Стоило только паническому зову угаснуть, и сородичи замерли, как громом пораженные. Все, от простого Рабочего до высокомерного Провидца застыли подобно статуям. Мне в головогрудь пришла единственная причина такого ступора - похоже наша высокоуважаемая Королева не пережила встречи с нападающими, либо сильно пострадала. Беглый осмотр нерубов не выявил ни одного живчика, отреагировавшего так же, как и я. Феромоновый ступор? А как еще можно назвать подобную кататонию? Неконтролируемый рывок к центру паучьего гнезда четко определил самых шустрых и самых медленных сородичей. Я оказался практически в самом конце вместе с отставшими Воинами, которые под действием мощного зова не удосужились воспользоваться системой глифов для ускорения своего движения. Практически вокруг и были одни жуки-стражи, а единственный затесавшийся среди них Провидец просто не смог протиснуться между такими габаритными соседями и слегка разбавил общество брутальных вояк.
В глубине тоннеля, по которому мы недавно так быстро мчались, мелькнули первые силуэты нежити. Тусклое освещение, помноженное на отличное зрение, позволили легко идентифицировать их, как ненавистных стрелков, испивших порядочно нерубской гемолимфы. Скелеты двигались настороженно. Замирая на мгновения, они как бы прислушивались к своим чувствам. Мне хватило одного взгляда, чтобы запечатлеть данную картину и начать действовать во благо своего спасения. Хорошо, что наша смешавшаяся группа преодолела не больше трех сотен шагов, и впереди как раз был практически вертикальный ход.
- Ших-Грас нежить наступает нам на брюшко, нужно что-то делать,- я начал тормошить нашего командира, стуча руками по хитиновому панцирю в районе головы. На комбинированное воздействие застывший Воин начал хоть как-то реагировать. Бессмысленная пелена в его таких же черных, как и мои глазах начала проясняться.
- Что? О чем ты говоришь Анак-Хар?- наконец-то очнулся Воин, в голосе которого звучали все возможные оттенки безнадежности.
- Нежить уже близко.
Свои слова я сопроводил красноречивым взмахом лап. Если бы мог, то развернул заторможенного Ших-Граса насильно, но его тушу с места так просто в одиночку не сдвинешь.
Развернувшийся, наконец, Ших-Грас вероятно оценил опасность намного лучше меня. Мертвецы уже успели накинуться на отставшего от основной массы сородича без пары лап и быстро смяли несопротивляющегося неруба. Окружающие пауки никак не хотели выходить из своего транса, несмотря на нешуточную опасность.
- Да что с вами такое?- раздраженно воскликнул я, когда осмелевшая нежить начала безнаказанно уничтожать покалеченных сородичей в конце колонны.
- Королева больше не поет нам,- внезапно очнулся Хаг-Талок.
- Какие еще песни? Хватит уже рефлексировать, иначе нежить сожрет нас прямо сейчас,- безучастно опущенные хелицеры окружающих нерубов меня порядком разозлили. Этот клуб самоубийц собирался отдаться в лапы нежити без всякого сопротивления. Спасибо, но я пас. Если бы знать, что впереди, то бросил бы этих малодушных созданий и ушел бы вглубь нерубских владений, но вдруг там полно нежити или еще хуже - демонов. В компании даже таких пауков я чувствовал себя безопаснее.
Заметавшись среди сородичей, я стал тумаками, а где и минимальным воздействием контактного заклинания огня, приводить нерубов в нужное состояние. Может пока что они еще не совсем вышли из ступора, но злость в их глазах уже загорелась недобрым пламенем. Пока я этим занимался, Ших-Грас уже оклемался и начал принимать хоть какие-то действия, пусть без былого огонька, но опыт-то никуда не делся.
Четкие команды довольно быстро перестроили порядок нерубов и нежить мы встретили во всеоружии. Жаль было полусотни бессмысленно погибших сородичей, которые стали жертвой давшей нам время прийти в себя. Ших-Грас принял правильное решение занять оборону в конце практически вертикального изгиба тоннеля. Нежить приняла всего одну попытку взобраться наверх, но мы с Хаг-Талоком остудили пыл наступавших без вмешательства готовых к бою Воинов. Отбив пару стрел руками, я с помощью магии Земли создал из камня пещеры шарообразный валун и отправил его вниз по склону. Нехитрый прием я почерпнул у одного Провидца заставшего атаку нежити на нашем посту. Судя по зазвучавшему хрусту костей, результат был неплох. Хаг-Талок опыта отбивания стрел имел заметно меньше, но его магический щит справился не хуже. Пущенные вверх стрелы на излете потеряли большую часть убойной силы и отрекошетили от его хитиновой брони, пробив, судя по всему, стандартный Щит Маны. Заклинание Хаг-Талока разлилось внизу огненной рекой. Зрелищно, но непонятно насколько эффективно. Замелькавшие угловатые тени на фоне бушующего пламени дали не слишком много информации.
Былая уверенность возвращалась к сородичам и те стали недобро поглядывать на меня, почесывая подпалины на хитине. Благодарить нужно, а не бросать в мою сторону недовольные взгляды. Неблагодарные членистоногие.
В наступившей паузе прозвучал голос Хаг-Талока.
- Я собираюсь выяснить, что случилось с Королевой. Ших-Грас пара Воинов в сопровождение мне не помешает, как и помощь Анак-Хара.
Волна воодушевления прокатилась по разрозненным рядам сородичей. Надежда, вот то чувство, которое у них появилось. Сильное незамутненное желание видеть и ощущать Королеву целой и невредимой буквально витало в воздухе. Я бы даже сказал сородичи стали испускать феромоны, призывая свою владычицу откликнуться, подать хоть какой-то знак. Что не нравиться мне этот "запашок". Как бы чего плохого не случилось от такого всеобщего настроя.
Тот факт, что Провидец захотел взять меня в напарники меня особо не удивил. Не простых Рабочих же ему брать с собой? Те еще даже не пришли в себя и лишь заторможено вслушивались в звучащие речи.
План провидца пошел прахом с самого начала. Тоннель был забит сородичами, которые постепенно начинали приходить в себя, но не все, далеко не все. Не растерявшийся Провидец проверенным мной методом начал приводить окружающих нерубов в сознание.
- Анак-Хар, займись Рабочими, а Воины помогут очнуться своим собратьям.
Не самый глупый приказ. Какой-нибудь высокомерный Провидец может сгоряча угостить пробудившего его затейливым заклинанием, а сородича из своей касты, скорее всего, не тронет. Помощь к счастью требовалось не всем. Часть нерубов уже пришла в себя и начала суетиться, приводя в сознание своих соседей. Стихийно образовавшаяся "пробка" на пути к сердцу нашего улья вызвала у Хаг-Талока недоумение. Не он один хотел удостовериться в том, что Королева в порядке. Даже простые Рабочие-уборщики целенаправленно пытались пробиться в ту же сторону. От того, что идеальная логистика пошла прахом, сородичи волновались все сильнее. Зазвучавшие команды старших нерубов только добавили сумятицы в происходящее, а вынырнувшая из бокового прохода нежить окончательно разрушила былой порядок.
Вот тебе и стабильная обстановка. Нарушители границ Королевства заставили нерубов начать действовать сообща, забыв о тяготившей их беде. Небольшие отряды самоорганизовывались прямо на глазах. Я не успел и хелицером скрипнуть, как попал в одну из таких групп, потеряв из виду Хаг-Талока.
- Зодчий?- спросил бывалый Воин, усыпанный осколками костей нежити, живописно застрявших в стыках хитиновой брони. Хотя его вопрос прозвучал скорее утверждением с глубоко спрятанным сомнением. Мою специальность довольно легко определить по внешнему виду - природных альбиносов среди нерубов отродясь не встречалось.
- Да.
- Идешь с нами.
Следующие несколько дней наша небольшая компания без отдыха и сна метались по бурлившему улью в попытках наладить оборону, питание и энергообеспечение отдельных его частей. С аналогичными группами мы пересекались редко и моих коллег среди встреченных нерубов не попадалось вовсе, поэтому работать приходилась за десятерых. Я не сразу смог поверить в то, что видят мои глаза. Зачатки разрухи появились в темных углах наших пещер, а самое главное в умах сородичей. Привычной целеустремленности в действиях окружающих пауков я больше не видел, по крайней мере, у большинства из них. Работа шла без огонька, и только примеры редких неунывающих собратьев заставляли нерубов выполнять свои обязанности. Вот тебе и отсутствие феромонов. Как я это понял? Элементарно. Меня самого потянуло подремать, какая-то нездоровая лень стала подтачивать волю. Похоже, включились инстинкты тела, которому совсем не нравилось выматываться на полную катушку и это у меня, практически иммунного к феромонам! Удивительно, что простые Рабочие вообще хоть что-то делали. Сейчас темп задавала не Королева, а старшие нерубы, на которых феромоны действовали слабее. Эти стахановцы волевым усилием подавали пример остальным, но без единого центра управления они зачастую выполняли бессмысленную работу. Например, десяток уборщиков чистили пещеру, когда в десяти шагах от них хозяйничала нежить.
Размышления о текущей ситуации совершались мной урывками, а все оставшееся время я как заведенный обслуживал нескончаемую череду обелисков. Старший Воин, которого звали Анак-Сарт, просто указывал на нужный камень и потом оттаскивал меня после окончания работы. Какие уж тут озарения или планирование будущего?
На вторые сутки один прибившийся к нам Разведчик остановил нерубов, начавших плести тенета для сна.
- Это слишком долго. Смотрите, как нужно делать.
Далее он за пару мгновений прикрепил нить паутины к потолку и повис на ней, продев лапы в хитрые петельки. Дав самым любопытным осмотреть получившуюся конструкцию, этот сородич одним движением высвободился из созданных им пут.
Быстро, экономно и на кой черт я последние годы ваял эти спальные тенета? С того дня мы более компактно располагались на отдых. Внизу сворачивались в подобие шара Воины, напоминая ежей из моего прошлого мира, а с потолка свисали остальные сородичи, пользуясь методом Разведчиков. Два десятка нерубов легко умещались на сравнительно небольшой площади.
Хорошо, что командовавший нами Анак-Сарт умудрялся где-то доставать пищу. Заморенные и оголодавшие кормовые жуки съедались за один присест, ведь до следующего приема пищи еще нужно было дожить. Голод с большой буквы приближался к нашему улью неотвратимо. На гуманитарную помощь рассчитывать не приходилось.
Не раз приходилось отбивать у нежити важные точки, которые они умудрились захватить, а иногда не по одному разу. Потери были страшными, особенно среди жуков-стражей. Костяк из трех Воинов и пяти Провидцев оставался неизменным, но другие нерубы умирали в каждом столкновении с нежитью. За павших собратьев мы бились отчаянно по простой причине - двести килограмм отменной пищи найти было не так уж просто. Каннибализм? Еда есть еда, никто не отказывался.
Меня, как ценного специалиста берегли, но это удавалось не всегда, так что ранения покрывали мой хитиновый панцирь в самых неожиданных местах. Свою лепту в боевые действия приходилось вносить каждому. Я благодарил библиотеку и заклинание регенерации, иначе бы отправился в паучий загробный мир уже в первые сутки.
Командование нежить не было идиотами, и воспользовалось нашей слабостью на все сто процентов. Нежить показывала впечатляющую координацию действий. Болезненные уколы небольших отрядов личей сменялись напористостью тысяч простых скелетов. Без единого командования нам оставалось лишь запоздало реагировать на нападения мертвецов и терять ценных бойцов и магов. Не было единого фронта, простое отступление могло закончиться очередной ловушкой нежити, которая намеренно выбивала наших магов. Фактически небольшой отряд Анак-Сарта кочевал по границе боевых действия, решая насущные проблемы, и не давал определенному участку фронта окончательно пасть под натиском неутомимых мертвяков.
Чудом нашедший нас в этой неразберихе Провидец был несказанно рад наконец обнаружить разыскиваемого Зодчего.
- Анак-Хар полагаю?
- Ты не ошибся,- раздраженно ответил я, покачиваясь на паутине. Сородичи, посягавшие на мой сон, сразу заносились в список врагов без всяких исключений. Память у пауков отличная, а жизнь продолжительная, если нежить не сожрет.
- Ануб-Саташ желает видеть своего ученика.
Жива некромантка. Чего это она про меня вдруг вспомнила? Несколько месяцев ни слуху, ни духу, а тут желает видеть. Когда меня вместе с остальными списали в "неизбежные" потери, никто о некроманте-зодчем даже не вспомнил.
Анак-Сарт оставаться без Зодчего в команде, видимо, не желал и вклинился в беседу со своими вопросами. Смысл дальнейших пререканий сводился к позиции Воина о том, что "это его корова, и он ее доит". Охренел жучара, я ему, что имущество? Провидец в ответ стал сыпать своими полномочиями. В конце концов, меня фактически обменяли на десяток кормовых жуков. Нет, это уже ни в какие ворота не лезет. Похоже, Азжол-Неруб или скорее его часть скатывается в пропасть капиталистических отношений.
Перед Ануб-Саташ я предстал спустя три десятка скарабеев. Путь наш был извилист и непрост. Кратчайший путь по основным тоннелям оставался в прошлом, теперь приходилось искать более безопасные дороги. Проводник петлял по пещерам Азжол-Неруба, выбирая какие-то брошенные пути, так мне казалось в тот момент. Во многих местах не было никакого освещения, кроме пылающих глаз потерявшейся в этом лабиринте нежити, хотя это могли быть разведчики. Кого-то мы быстро уничтожали, кого-то просто обходили стороной. Узкие проходы плавно переходили в широкие тоннели и приближали конечную цель практически безопасного пути.
Некромантка обитала теперь в немаленькой пещере, подступы к которой охраняло больше двух сотен Воинов. Количество Рабочих не поддавалось быстрому подсчету, так как они на месте не стояли, Провидцев же было заметно меньше. Я думал, что мы сейчас свернем в боковой отнорок, но проводник уверенно шествовал в самое защищенное место. Нехорошие подозрения о внезапно возросшем статусе Анбу-Саташ подтвердились в конце нашего пути.
Старая знакомая занимала центральное место среди нескольких десятков нерубов. Я без удивления вычислил среди них ранее виденных некромантов в полном составе. А меня бросили нежити в пасть, козлы. Ануб-Саташ с прошлого раза выросла раза так в два, и... нет, ошибки быть не может - от нее исходил совершенно иной запах. Стоило приблизиться, как на грани ощущений появилась мысль-образ "королева". Я по-настоящему удивился. Некромантка смогла стать Королевой? Странно и очень мловероятно. Закрутившиеся шестеренки разума выдали опасный вопрос: А Королева ли? Феромоны были какими-то не такими. Слабыми. Они не давали полной уверенности в возникшем ощущении. Ага, значит лишь претендентка на звание Королевы и сколько таких сейчас сидит в нашем улье?
Бывшая некромантка с долей любопытства наблюдала за изменениями на моем лице. Молчание немного затянулось и окружающие нерубы с нездоровым интересом уставились на меня. Тишина заставила меня занервничать, как и пара Воинов за спиной. Похоже, от меня чего-то ждут.
- Королева?- свой вопрос-утвеждение я сопровождал своеобразным нерубским поклоном. Ничего спина не сломается, а некромантке будет приятно.
Зашушукавшиеся нерубы и отступившие на пару шагов назад Воины за моей спиной дали понять, что я сделал правильный выбор. Ануб-Саташ удовлетворенно повела хелицерами, обводя торжествующим взглядом своих подданных. Доминирующий посыл от нее стал более уверенным. Логично. Если особь слабочувствительная к феромонам признала в ней Королеву, то и остальные не ошиблись в выборе. Меня в очередной раз использовали втемную.
Повелительный взмах лап и большая часть нерубов покинула пещеру, уйдя в многочисленные ходы.
- Ты не разочаровал меня Анак-Хар, хотя коллеги уже давно списали тебя на корм нежити,- голос у некромантки тоже поменялся. Скрип хелицеров наполнился какой-то мелодичностью и глубоким смыслом. Для звуковоспринимающего аппарата нерубов так уж точно. Я даже мысленно встряхнулся, сбрасывая с себя чарующий эффект этих звуков.
- Возможно, это станет для тебя новостью, но старая Королева погибла от лап демонов, как и десяток ее преемниц. В тот день мы потеряли лучших из лучших. Все Лорды Пауки, цвет касты Провидцев, опытнейшие управленцы пали в попытке спасти Королеву. Как ты уже догадался, я собираюсь занять вакантное место, к несчастью не я одна. Еще два десятка дев нашего народа встали у меня на пути.
Вот же властолюбивые твари. Нет, чтобы договориться между собой и удержать подконтрольную нашему улью часть Азжол-Неруба в сохранности, вместо этого они устроили войну за власть. Может и не настоящую войну, но противостояние точно идет, а страдают простые сородичи. Хотя когда бывало иначе? Ничем иным творящееся безобразие я объяснить просто не могу. Нет единого командования, снабжения отрядов защищающих остальных от нежити, ротации уставших и раненых Воинов и много другого. Я уже не говорю о проблемах с провизией.
- Ты обладаешь редким деф... , редкой особенностью слабо ощущать феромоны, так что не возникает опасности попасть под влияние другой паучихи, посмевшей претендовать на мое место.
Что-то мне это уже не нравиться. Сейчас как выдадут квест - убей двадцать претенденток на трон, и можно сразу искать выход на поверхность, а потом ходу, ходу с этого материка. Мысленно я сжался, ожидая самого худшего.
- Учитывая этот факт, я предоставляю тебе шанс стать моим посланником с соответствующими привилегиями. Готов ли ты нести мое слово?
Это весьма напоминает роль посла. Главное, чтобы подальше от фронта и поближе к пище. В любом случае возвращаться на передовую я не собирался.
- Конечно, я готов исполнить любую волю моей Королевы,- лести и смирения в таких ответах много не бывает.
- Хаг-Тисал ознакомит с возложенными на тебя обязанностями.
Так и знал, что старый знакомый не просто выжил, а устроился на тепленькое место. Вон, какое брюшко отожрал на казенных харчах. Свое отношение к подошедшему нерубу я никак внешне не выразил. Не хватало еще одного врага нажить.
Через четверть скарабея хорошо знакомый мне Провидец кратко описал мою профессию в свободной пещере всего в пятидесяти шагах от логова самопровозглашенной Королевы, которую я за таковую не считал. Если отбросить череду правил и требований, то все сводилось к одной фразе - что услышал, то и передал. Никакой отсебятины и уж тем более никаких личных комментариев. Нет не посол, я теперь скорее гонец для особо важных сообщений, которых накопилось вагон и маленькая тележка. Освоиться и отъесться, наконец, мне, конечно же, не дали. Хаг-Тисал даже не оставил меня одного, а сразу потащил обратно к Ануб-Саташ.
У некромантки было задание, которое требовало именно такого гонца, как я.
- Твоя задача дойти до границы территории Королевы Слааш-Камал-Исх и передать какому-нибудь Провидцу вот этот кристалл и честно ответить на все вопросы. Сомневаюсь, что моим соперницам пришло в голову сообщить нашим соседям о настоящей опасности демонов. Это сделаешь ты. Другие нерубы не смогут пройти мимо других паучих, претендующих на звание Королевы. Пусть и ослабленные феромоны заставят их подчиниться и рассказать им все, а вот ты сможешь.
Как бы меня не заслали в стан врага в качестве шпиона. Я быстро прогнал эту мысль, чтобы она ненароком не продублировалась в мозговом ганглии у кого-то из советников Ануб-Саташ. Спалюсь на простейшем тесте. Вот отдаст мне какая-нибудь паучиха приказ только с помощью феромонов, а я даже не замечу. Сколько тогда времени будет отделять меня пред мучительной смертью? Не думаю, что много.
- Мне бы поесть сначала и поспать.
Торжественность момента была полностью разрушена моим невежественным предложением. А что тут такого? Я же не железный, а как выяснилось еще и фактически незаменимый неруб. Судя по мелькнувшему неодобрению в глазах Ануб-Саташ, мои слова были неуместны. Другие же присуствующие сородичи возмушенно вскинулись на наглеца, но этим и ограничились. От недосыпа и голода я действительно соображал туговато.
- Накормить,- коротко приказала некромантка,- Дорогу к сфере влияния Слааш-Камал-Исх найдешь самостоятельно.
В одну руку мне вложили кристалл, а во вторую кокон с упитанным кормовым жуком. Сон видимо откладывается, хорошо хоть под брюшко не пнули. Желание поскорее остаться без присмотра старших сородичей удачно совпало с необходимостью поскорее выполнить выданное задание. Меня буквально в считанные скарабеи провели по освещенным тоннелям и вытолкнули за пределы охраняемой территории. Не хотел оставаться один против неизвестности, а все равно пришлось. Карма что ли такая?
Неприметный тупичок стал для меня временным прибежищем. Именно в нем я выдолбил небольшую нишу на потолке с помощью магии Земли и когтей. Там, удобно разместившись и замаскировав вход, прошла короткая трапеза, и начался долгожданный сон.