Повторять свой рассказ пришлось больше двадцати раз. Провидцы как с цепи сорвались и старались выжать из моих воспоминаний максимум информации. Особенно сильно их взволновала реплика брошенная демоном напоследок. Что такого важного мог сказать этот рогатый товарищ? Уж точно не секрет вечной жизни.
Хаг-Тисал был самым настырным из "следователей". Вместе с парой нерубов из своей касты он буквально обнюхал каждый миллиметр пещеры, в котором произошел неприятный инцидент. Ошметки сородича, ставшего вместилищем для демона, собирали со всей возможной скрупулёзностью, но только после деактивации той самой Скверны. Чисто магическая субстанция имела ко всему прочему еще и свойства материи. Она подобно концентрированной кислоте прожгла камень на глубину чуть меньше десятой части когтя на пальце моей руки и теперь медленно испарялась. После недавнего знакомства со Скверной я даже боялся дышать рядом с этой гадостью.
Провидцы с маниакальным упорством требовали точного описания демона, и ждать были не намерены. Одному из них просто надоело выслушивать о характере кривизны рогов демона, который я пытался изобразить взмахами трехпалых рук. Я сам уже начинал думать, что у меня проблемы с речью, так как словесные описания всё никак не могли удовлетворить любопытство сородичей из касты мыслителей и ученых.
- Просто сделай иллюзию демона, так дело пойдет быстрее.
- Этим навыком я не владею даже на минимальном уровне,- спокойно ответил я, хотя дотошные сородичи уже порядком надоели своими въедливыми опросами.
- Что там уметь? Бери и делай.
- Повторю еще раз, я не умею делать иллюзии.
Провидец недовольно поджал хелицеры и предложил иной вариант.
- Что же есть вариант и получше иллюзии. Возьми этот кристалл и закинь в него свои воспоминания о бое.
На протянутый мне небрежно ограненный камень я посмотрел с сожалением. Одно касание и я бы был полностью свободен. Зачем Провидцам возиться с Рабочим, когда есть готовая информация, с которой намного удобнее работать?
- Я вас разочарую, но и это мне не по силам.
- А что тебе по силам? Путано описывать бесполезные детали?- раздраженно сказал Хаг-Тисал. Определенная доля правды в его словах была. Вспоминая упущенные детали, я периодически возвращался к описанию тех или иных событий, стараясь дополнить общую картину. Сородичам такая подача информации только мешала формированию целостного образа.
- Если время терпит, меня можно обучить одному из вариантов прямо сейчас.
- Надеюсь твоя обучаемость достойна моих усилий,- сказал один из Провидцев.
К сожалению, работу с кристаллами безымянный сородич даже не рассматривал. Да и иллюзии оказались делом непростым. Если бы существовал какой-нибудь хитрый глиф, который просто воплощал тем или иным способом воображаемую картинку, то процесс обучения занял бы не больше скарабея времени. У нерубов создание магических голограмм скорее напоминало работу скульптора. Специальный глиф создавал форму из модулированной маны в виде шара или иного простого объекта, которая хорошо была видна невооруженным взглядом, а дальше нужно было поработать либо когтями, либо небольшим манипулятором из собственной энергии. Последние могли принимать любые конфигурации. Процесс создания рабочего инструмента напоминал плетение заклинаний, только без оформления силовых линий в глифы. Если бы не отличная память и координация движений, то иллюзией демона можно было лишь вызвать недоумение на лицах сородичей. С созданием миниатюрной проекции рогатого гостя пришлось помучаться чуть дольше пяти скарабеев. Я даже сумел окрасить её близко к оригиналу, что оказалось очень просто. Цвет голограммы зависел от концентрации маны, которую можно было изменять по ходу работы. Ткнул кончиком когтя в нужное место, выпустил дозированное количество энергии и вот тебе черный цвет, чуть меньше маны - будет фиолетовый и так далее. Не фотошоп конечно, но за неимением лучшего и это сгодиться. Образ полузабытой программы всколыхнул целый пласт воспоминаний о прошлой жизни.
Первый комментарий о моей работе был далек от хвалебного.
- Демон был такой маленький?- недоуменно спросил ближайший Провидец, рассматривая иллюзию высотой около метра.
- Нет, он практически доставал рогами до потолка.
- Так почему ты не сделал иллюзию один к одному?
Первый порыв объяснить это обычной ленью, я убрал на задворки памяти, как и само понятие "лени". У нерубов это слово имело очень негативный окрас. Когда о тебе так говорит наставник, это еще можно терпеть, но характеризовать так самого себя - недопустимо. Все равно, что сказать - я трутень, который объедает сородичей просто так.
- Экономия времени.
Дальше следствие пошло веселее. После уточнения деталей меня отпустили восвояси, чем я и воспользовался. Сон вещь необходимая любому нерубу.
Проснувшись на следующий день, я почувствовал угрозу, которая буквально витала в воздухе. С чем бы это сравнить? Как будто кто-то постоянно отбивал беззвучный боевой ритм на барабанах, но никакой вибрации не ощущалось. Возникло желание подготовиться к нападению и заняться полезным делом. Какому еще нападению? Что происходит?
В тоннелях Азжол-Неруба было неспокойно. Нерубы двигались как минимум в полтора раза быстрее и более сосредоточено, хотя я раньше считал, что мы и так вкалываем на все сто процентов. Не успел я сделать и сотни паучьих шагов, как нарвался на Рабочих, которые перестраивали тоннель. Они работали споро, но не мешали активному движению других нерубов, которых направляли по паутине натянутой над работающими пауками. Подавив навязчивое желание присоединиться к сородичам в этом деле, я поспешил к Ануб-Саташ за объяснениями. Перестройка тоннелей была намного масштабнее, чем казалось вначале. Работы шли практически везде, хотя ближе к центру активность строителей заметно падала. Выверенная конфигурация пещер изменялась на менее совершенную, скорее приоритет занимала не экономичность, а другой показатель. Это было заметно даже мне. Видимо я проспал что-то очень важное. И этот бодрящий ритм становился все более навязчивым и требовательным. Работать захотелось до невозможности и судя по всему не мне одному. Часть жуков-стражей поменяла привычные места дислокации, и угрожающе заносили свои конечности над каждым пробегавшим нерубом. Война что ли началась?
Ануб-Саташ отсутствовала на месте, поэтому пришлось впрягаться в работу с обелисками, от которой похоже никто меня не собирался освобождать. В этот раз посчастливилось наткнуться на Ануб-Хадаха и его уже, наверное, восьмого ученика. Бывший наставник всегда неплохо владел информацией и мог бы просветить своего коллегу. Первая же реплика грязно-белого паука прояснила изменения в Азжол-Нерубе.
- Даже тебя проняло Анак-Хар. Феромоны Королевы предвещают войну, знать бы с кем.
Феромоны. Это же какая должна быть концентрация, чтобы и меня зацепило? Только зачем перестраивать тоннели? Неужели это своеобразные укрепления военного времени? Я далек от тактики и тем более стратегии военной мысли сородичей, поэтому мне сложно судить об эффективности таких изменений, но впустую тратить паукоресурсы нерубы не стали бы.
- Воевать мы будем, скорее всего, с нежитью, а может и демонами. Я встречался и теми и другими, с последним прямо здесь, в Азжол-Нерубе.
- Демон в наших пещерах?- взволновался Ануб-Хадах,- Как такое возможно?
Если бывший наставник понимал всю опасность появления рогатых гостей в ранее безопасных тоннелях, то его ученик выражал всем своим видом полное непонимание ситуации. Салага. А ведь если бы я вылупился на десять лет позже, то и сам мог бы так же бестолково вслушиваться в чужой разговор.
- Маскировался под неруба, но Воины вычислили его сразу. Мне тоже пришлось поучаствовать. Ануб-Хадах, пусть я еще молод, вот только никого столь же сильного в магическом плане, как этот демон в Азжол-Нерубе мне не встречалось. Выжить удалось только чудом, вероятно из-за того, что неудавшийся диверсант или шпион не ставил себе задачу нас уничтожить. Провидцы говорили о какой-то Скверне, которой нас атаковал демон.
- Тревожные вести ты принес. Я мало что знаю о демонах, а о Скверне никогда раньше не слышал,- сказал Ануб-Хадах,- В любом случае работы у нас будет немало. Каменные Ткачи вместе с Провидцами и Вязальщиками решили модифицировать систему сбора энергии и теперь мне понятно почему. Всем Зодчим Пустоты найдется занятие. На счет силы демона не беспокойся, не всегда сила решает исход противостояния.
Да уж если бывший наставник говорить о том, что работы полно, то на само деле её очень много. Как бы меня не запрягли на все сто процентов. Где тогда взять время на некромантию? Пожелание не беспокоиться о силе демона меня несколько покоробило. Тебе бы Ануб-Хадах повстречаться с этим рогатым бледнолицым, сразу бы изменил свое мнение.
К Ануб-Саташ я попал только через два дня. Оказалось, что свежесозданные обелиски требовали тщательной настройки и правильного подключения к общей сети. Частные моменты были малопонятны, но общая идея улавливалась без труда, если конечно ты несколько лет только и делаешь, что настраиваешь эти камни с функционалом ненасытных вампиров. Жестко централизованную систему разбивали на условные самобеспечивающиеся сектора, чтобы в случае чего не обвалилось энергоснабжение важных участков. Отдаленное сходство с электрификацией просматривалось, но слишком уж отдаленное, да и всем объемом информации я не владел. Либо сородичи не надеются на легкую победу, либо просто очень предусмотрительные. Я надеялся на последнее.
На некромантку тоже взвалили целый ряд задач по ее профилю, и выглядела она столь же усталой. Увидев меня, Ануб-Саташ приободрилась. Интуиция легко расшифровала метаморфозы некромантки - её намерение поделиться некоторой частью навалившихся обязанностей не стало для меня неожиданностью. А как я понял из дальнейшего разговора, остальные властители мертвых тоже щедро выделили наиболее скучную работу для самого низкоквалифицированного коллеги.
- Ануб-Саташ, я просто физически не могу взвалить на себя такой объем работ,- начал устало объяснять ей свою ситуацию,- Помимо некромантии мне приходиться обслуживать и обелиски, а сейчас кардинальная перестройка системы сбора и распределения энергии мне почему-то кажется более важной.
- Указания Королевы превыше всего,- задумчиво прошипела некромантка.
- Какие указания?
- Ты же не до конца осознаешь влияние феромонов?
- Да. Моя чувствительность к ним намного ниже нормы, но некие изменения я ощущаю.
- Странно, что тебя не определили в постоянные охотники с такой особенностью,- сказала паучиха,- Остальные нерубы прекрасно чувствуют приоритеты, которые четко обозначила Королева. Твоя работа Зодчего Пустоты сейчас важнее некромантии, так что больше я тебя не задерживаю. Или у тебя есть вопросы?
- Как ни странно есть. Демоны и Скверна, с которыми я встретился недавно, очень меня беспокоят. Новой опасности я не смог противопоставить абсолютно ничего. Рогатое гуманоидоподобное существо разделалось с Воинами с необычайной легкостью. Я считаю себя достаточно ценным специалистом, чтобы получить доступ к более мощным заклинаниям для собственной защиты.
- Причина беспокойства остальных Провидцев понятна, но я не предполагала, что источником информации о демоне станешь именно ты. Что ты там вообще делал?
- Я там живу, в покоях разведчиков.
- Глупый выбор. Что же я тебе помогу, но ожидаю ответной услуги.
Радостное ликование так и не отразилось на моем лице. Может только глаза стали менее тусклыми, но в остальном я внешне оставался спокоен. Какая бы не была помощь, меня устроит что угодно. В текущих условиях выселиться из местных "трущоб" это за гранью возможного. Пока идет перестройка тоннелей меня никто не станет даже слушать. Стоит еще одному демону с боем ворваться в Азжол-Неруб, и моя своеобразная удачливость может резко закончиться. Я настроился на многодневное нытье и жалобы на злодейку судьбу, но Ануб-Саташ сама пошла мне на встречу. Золото, а не учитель.
- Вот,- произнесла паучиха, доставая откуда-то из закромов небольшой информационный кристалл,- Это поможет тебе в освоении новых заклинаний.
- Что это?
Я нетерпеливо вертел кристалл, в руках стараясь угадать, что же он скрывает за своими гранями.
- Принципы создания и изменения глифов. Со временем создашь себе те заклинания, в которых больше всего нуждаешься. Времени на библиотеку у тебя нет, так что изучай этот кристалл. Я найду тебя, когда настанет черед некромантии.
- Благодарю.
Знакомиться с новыми знаниями я стал, как только вышел из пещеры Ануб-Саташ, используя методику Разведчиков. Теоретическая часть оказалась на удивление простой, пусть и с нюансами. Предлагалось начинать свое шествие, к вершинам волшебства с самых простых глифов. Не создания с нуля, конечно, а изменения уже существующих под свои нужды. У меня и выбора иного не было, основу моего "богатства" составляли простые заклинания стихий и бытовые чары. Многие термины к счастью перекликались с некромантской тематикой, что позволило с уверенностью разбираться в предоставленных материалах. Объяснение строения самого простого глифа создало в моем воображении картину конструктора, где каждая деталь отвечала за определенный элемент и могла соседствовать со строго определенным набором своих собратьев. Метод "научного тыка" тут был неприемлем и даже опасен. Просто понатыкать дополнительных "деталек" или продублировать их и надеяться на отличный результат мог только идиот. Первичная модель обсчитывалась с помощью необычной паучьей математики, и только потом начинался процесс тестирования на практике отдельных элементов заклинания. Стала сразу понятна необходимость стабилизации магического фона и другие уловки Провидцев. В ином случае оценить результат своего труда не представлялось возможным. С этой точки зрения банальное Копье Тьмы, которым я разбрасывался направо и налево, выглядело настоящим произведением искусства. Сбалансированное, откалиброванное до идеала, с динамическими элементами, обеспечивающими возможность настройки под конкретного пользователя, его усовершенствование на первый взгляд представлялось чем-то запредельным.
"Создай заклинания, какие тебе больше всего нужны" - как она себе это представляла? Спроектируй в одиночку самолет или нечто подобное. Сейчас бы не помешал биокомпьютер в мозговом ганглии или мифическая нейросеть. Загрузил информацию, а они тебе сразу выдадут результат, может и не сразу, но выдадут. С человеческим мозгом и примитивными счетами я бы вообще не стал браться за такую задачу. С паучьей памятью было немного полегче.
Где простые приемы? Воображение и побольше силы и ты властелин магии. Вместо навороченного "комбайна" мне дали деревянную "мотыгу", с которой я должен выжить в этом негостеприимном мире. Беспощадный рандом.
Несмотря на не совсем радужные перспективы изучение кристалла шло ходко. За следующую неделю полностью восстановился глаз и начала расти потерянная конечность. Меня сразу насторожил сегмент лапы, на которую попала Скверна. Внешне он ничем не отличался от других, но в матрице имелся хорошо заметный дефект. Скверна оставила самый настоящий шрам на энергетическом теле и циркуляция маны на этом участке была затруднена. Попытки исправить хаотическое переплетение каналов поначалу ни к чему не привело, и теперь одна из конечностей не могла эффективно использовать глифы усиления тела. Одна капля демонического плевка и ты инвалид. А если бы Скверны было бы больше? Так можно и магии лишиться. Я начал с упорством восстанавливать повреждения, взяв за эталон здоровую конечность. Процесс обещал затянуться надолго. К специалистам паучьего племени обращаться было бесполезно, еще объявят меня каким-нибудь Помеченным Скверной.
Азжол-Неруб или скорее его небольшая часть постепенно преображалась. Появились многочисленные ямы прямо посреди тоннелей, а над полом натягивалась крепкая паутина. На скорость движения эти изменения повлияли не сильно, но выглядели они необычно, хотя если посмотреть со стороны, то теперь иным расам двигаться по Азжол-Нерубу будет ой как непросто. Стало чуть-чуть холоднее в тоннелях, а расход энергии обелисков заметно возрос. Последний факт мне стал известен одному из первых. Вот что значит не самая эффективная конфигурация пещер и подземных коммуникаций.
Феромоны Королевы продолжали биться в сознание своим бодрящим боевым мотивом, и это все-таки подстегнуло мою работоспособность в плане модификации глифа огненных стрел. Самое простое заклинание выглядело для первой попытки наиболее приемлемым. Процесс расчётов был закончен и перепроверен по старой памяти уже трижды, но недочетов и ошибок по сравнению с первым результатом я так и не нашел.
Эксперимент было решено проводить в покоях Разведчиков, ибо другого места у меня просто не было. Да и что может случиться от тестирования одного лишь элемента простенького глифа?
Азерот. Восточные Королевства.
Город Лордерон.
Первый паладин Серебряной Длани, Утер Светоносный.
Кровавые сражения с дикой Ордой закалили дух уже немолодого воина Света, оставив немало шрамов на его сердце. Сколько жизней ни в чем не повинных мирных жителей унесли годы войны. Утер просто устал считать. Слезы матерей и сотни сирот так и стояли перед его глазами. Не один раз паладин благодарил своего учителя Архиепископа Алонсуса Фаола за его наставления, которые укрепляли веру и заставляли крепче сжимать тяжелый молот в затяжных битвах. Тот факт, что Свет каждый раз отвечал на молитвы Утера, убеждал его в мудрости Алонсуса Фаола, взрастившего в своем ученике только лучшие черты.Даже придворные интриги при дворе Менентила II не смогли испортить чистого душой паладина, хотя и внесли немалое разнообразие в картину видения мира. Разбавили категоричные концепции Света и Тьмы оттенками серого.
Теперь Орден Серебряной Длани хоть и насчитывал всего два десятка полноценных паладинов, но имел заслуженное уважение среди людей и некоторых эльфов. Магия Света доступная клерикам и собратьям Утера была подвластна только им и требовала определённого склада ума и характера. Даже остроухие зазнайки с оговорками признавали исключительные способности уверовавших в Святой Свет.
Подходил ли Артас Менетил для роли паладина? Несомненно. Ведь Утер сам воспитывал одаренного отрока в нужном ключе и прививал ему нужные черты. Желание давнего друга Теренаса сделать из своего наследника умелого воина и командира, было продиктовано сложной политической ситуацией военного времени. Это-то Утер хорошо понимал. В свои шестнадцать лет Артас поучаствовал далеко не в одном сражении и не в шатрах командования армии, а в самой гуще битвы, обагряя свой молот кровь орков наравне с другими паладинами. Как мог мальчишка противостоять могучим оркам? Свет откликался на его призывы почти так же часто и мощно, как и на воззвания самого Утера, делая Артаса сильнее, быстрее и живучее. Гордость переполняла сердце первого паладина в эти мгновения. Сын строго друга стал ему как родной. Порой у молодого Артаса случались приступы гордыни и ослиного упрямства, но для будущего короля это было позволительно. Если быть откровенным причин для гордости у принца хватало. Популярность самого Артаса Менетила сравнялась с авторитетом его отца среди простого народа.
Сейчас наблюдая, как легко двигается его воспитанник и чего уж там боевой товарищ в тяжелых латах, Утер сожалел, что ему вскоре вновь придется возвращаться в Штормград.Собор Света и молодые рыцари, решившие стать на путь воина Света, требовали внимания от Главы Ордена Серебряной Длани.
Увидев Утера, Артас поспешил закончить свою разминку и с достоинством приблизился к наставнику.
- Я слышал, ты вскоре отбываешь в Штрормград?
- Так и есть юный принц. Долг зовет меня в Собор Света.
- Прошло больше года с тех пор, как Орда была разбита, а на твоем лике по-прежнему пелена печали. Я не призываю забыть павших товарищей, но жизнь продолжается,- сказал Артас, сдержано улыбаясь.
Чистое лицо без единого шрама было открытым и искренним, только серьезный взгляд портил общую картину. Утер помнил своего подопечного и иным. Рассеченное топором свирепого орка лицо с оскаленным в яростном крике ртом как будто принадлежало другому человеку.Магия Света залечила раны принца не оставив и следа, но Утер Светоносный знал как может преображаться его ученик.
- Слишком много потерь и многие из них на моей совести.
- Ты слишком строг с собой, наставник.
- Оставим этот спор. Ты еще молод и вырос во времена нескончаемых войн, поэтому так легко переносишь утраты. Даже сейчас, пока царит мир, ежедневным тренировкам всегда находится время в твоем распорядке дня, в отличие от занятий по управлению королевством. Твой отец не вечен и придет время тебе править Лордероном.
- Он еще достаточно крепок, чтобы уверенно удерживать бразды правления следующие десять лет,- холодно ответил Артас на не завуалированный укор.
- Просто знай, что сочетать в себе мудрого монарха и благочестивого паладина очень непросто.
- У меня получится наставник, будь в этом уверен.
Провожая взглядом юного Артаса, который все-таки внял увещеваниям своего учителя, Утер ощущал смутную тревогу. Порой Свет посылал своим слугам откровения, но далеко не каждый готов к ним прислушаться.