В рабочем кабинете Ануб-Саташ я стал свидетелем, как она отключает поставленные ранее щиты на коконе с личом от общей системы маноснабжения. Неприметный обелиск прятался в темноте и на общем фоне помещения не выделялся. Возможно, это был личный артефакт некромантки, но я так не думал. Профессиональный интерес даже заставил сделать пару шагов в его направлении, но голос Ануб-Саташ вернул меня к действительности.
- Я дам тебе пропуск в библиотеку на сотню скарабеев времени, а потом займемся практикой. На сегодня всё.
Повелительный взмах рукой со стороны некромантки не имел двояких толкований. Паутинка-пропуск словно часовой механизм отсчитывал мгновения, и я решил не тратить время понапрасну. Отработать общественную повинность можно и на следующий день, а сном можно и пренебречь.
В святую святых Провидцев я прошел без проблем и, не задерживаясь, направился в нужную секцию. Соблазн осмотреть другие помещения был велик, но объяснения с недовольными библиотекарями в случае чего могли привести к неприятным последствиям. Так что некромантия, значит, некромантия. В этот раз в полузаброшенном хранилище неоднозначных знаний было светло. Трое Провидцев, среди которых находился бессмертный Хаг-Тисал внимательно изучали кристаллы с начальными знаниями по некромантии. А что поделать, без знаний терминологии понять более сложную информацию можно было только чудом. Прерывать отрешенность сородичей я не стал, хотя желание запустить пару Копий Тьмы в брюшко ничего не подозревающего Хаг-Тисала никуда не исчезло.
Стоило мне только погрузиться в изучение кристалла с информацией о принципах трансформации некроэнергии у скелетированной нежити, как правильные ритмы в сплетенных тенетах были грубо нарушены. Что за бесцеремонность. На моей памяти так нагло еще никто не поступал. Представший перед моим взором Хаг-Тисал и был причиной, которая меня отвлекла.
- Как я вижу, ты вновь выжил и вернулся в Азжол-Неруб, не понеся серьезных потерь. Первая хорошая новость за последнее время. Мне даже пришлось вникать в суть твоей специализации, так как я посчитал тебя погибшим. Очень хорошо, что мы встретились. Я планирую организовать еще одну разведывающую экспедицию в ближайшее время, поэтому будь готов отправиться вместе со мной,- с каждым произнесенным словом Провидец выглядел все более довольным.
Ничего, мне есть чем стереть довольное выражение с твоего лица, Хаг-Тисал.
- Я теперь нахожусь в ученичестве у Ануб-Саташ, поэтому все вопросы по привлечению меня к выходам за пределы Азжол-Неруба решай с ней. Ануб-Ильхиас ограничил мои путешествия на поверхность до момента получения минимальных навыков.
Вот теперь у Провидца лицо приняло приятное взору выражение. Недовольно поджатые хелицеры и поза выражающая зарождающуюся злость стали мне единственной наградой за все время знакомство с хитрым сородичем из другой касты.
- Какие еще "навыки", ты и так неплохо справляешься своими силами?
- Ануб-Ильхиас считает иначе.
- Я уточню этот момент,- сказал Хаг-Тисал и без особого энтузиазма вернулся к кристаллам по некромантии.
Пусть Провидцы бодаются между собой, а меня не трогают. Судя по всему, Ануб-Саташ не собирается делать из меня чистого теоретика-некроманта. Еще какая-то практика не за горами. Так что претензии Хаг-Тисала совсем не к месту и пусть лучше другие нерубы объяснят Провидцу его неправоту.
Когда я закончил сородичи уже покинули эту часть библиотеки, и заплетать вход мне пришлось в полном одиночестве. К своему месту отдыха я двигался на автомате и остановился только у импровизированного паучьего гамака. Сплетенной мной паутины уже не было, и на ее месте находилась другая конструкция с новым жильцом.
Молодой сородич еще не спал и с долей опаски смотрел на замершего перед ним одноглазого старшего товарища.
- Ты кто?- я пребывал в недоумении, и вопрос вырвался сам собой.
- Нихас.
- И что ты делаешь на моем месте?
- Сах-Тхемар указал мне на этот угол пещеры, как свободный.
Стоит только чуть дольше задержаться в походе, как тебя уже считают погибшим. Жилплощадь сразу отдают молодому поколению, а мне теперь что делать? Можно конечно скинуть этого Нихаса со своего законного места, но что это даст кроме морального удовлетворения? Да и вины этого молодого неруба в текущем положении нет никакой. В пещере осталось не так уж много старых знакомых. Ланту с Тханом тоже куда-то исчезли.
Поиски Сах-Тхемара надолго не затянулись. Он уже спокойно дрых в своих скромных апартаментах вместе с десятком других нерубов и на аккуратное касание его паутины отреагировал довольно спокойно. Видимо его не в первый раз уже будят в неурочное время.
- Анак-Хар? Что-то случилось?
- Да. Меня лишили жилья, хотя я все еще жив,- недовольство в моем голосе не нашло отклика у начальника над несколькими десятками Рабочих.
- Если неруб не ночует в своей паутине дольше определенного времени, его место отдыха уходит другому,- оправдываться Сах-Тхемар даже не собирался.
- А как же Разведчики?
- У них другие условия проживания и если посмотреть на проблему с этой стороны, то тебя, Анак-Хар, следует переселить к ним.
- Сейчас мне просто негде спать, так что реши эту проблему, Сах-Тхемар.
- Хорошо. Следуй за мной.
Заселение в кельи разведчиков прошло без эксцессов. Нерубам этой специальности были выделены не самые комфортные пещеры с минимальным обогревом и освещением, что было обусловлено экономией энергии. Тут было множество свободных тенет для сна и особого смысла в обогреве полупустых помещений действительно не было. С точки зрения сообщества нерубов. У меня же на этот счет были другие соображения. Жить в таких условиях конечно можно, но нужно ли? Согревающие глифы я пока что запитал от своего источника, благо их конструктивные особенности это позволяли. Появившаяся было идея потребовать нормальных условий для всех разведчиков, быстро угасла. Такое положение дел остается неизменным уже долгое время не просто так.
Следующие пару дней я курсировал между тремя направлениями: библиотека, проклятые обелиски, с которыми я теперь работал в полном одиночестве, и казармы разведчиков. Из-за того, что отдыхать приходилось буквально в ста шагах от входа в Азжол-Неруб, сон был несколько тревожным. Для Разведчиков близкое расположение выхода на поверхность было удобно, но не для меня. Безопасностью даже не пахло. От возможного нападения меня отделял один единственный пост жуков-стражей и несколько десятков ловушек. Желание переехать поближе к центральным пещерам появилось в первые же сутки, но все было не так просто. Если говорить проще, то попасть сюда можно без проблем, а вот выбраться...
Новые сожители к общению совсем не стремились. Они приходили сюда спать и отдыхать, а не трепать хелицерами без умолку. Даже Разведчики, с которыми я вернулся в Азжол-Неруб, только удивленно проводили меня взглядами, но подходить ближе не спешили.
Возобновление нормального сбалансированного питания кормовыми жуками подстегнуло регенерацию и ускорило восстановление бинокулярного зрения. Отсутствие лапы волновало меня не столь сильно, как проблемы с правым глазом. Я даже стал опасаться того, что на всю оставшуюся жизнь останусь инвалидом, но прогресс восстановления небольшими шажками двигался к намеченной цели.
Как только паутинка-пропуск осыпалась бесполезными нитями, я был вынужден идти к Ануб-Саташ на запланированную практику, о содержании которой оставалось только догадываться. Изученные материалы по некромантии мысленно перебирались и прокручивались в мозговом ганглии по третьему разу всю дорогу к пещере моего нового учителя. Я был готов увидеть какое-нибудь учебное пособие, но кабинет Ануб-Саташ оказался таким же, как и в мое прошлое посещение. Только трофейный череп лича куда-то исчез.
- Сегодня практики не будет. Тебе стоит посетить собрание некромантов подчиненных нашей Королеве. Теперь ты один из пяти.
Общий невербальный посыл совсем не сочетался с только что сказанным. Что бы там не пыталась донести до меня некромантка, но о каких-либо привилегиях думать пока было рано. Скорее не за горами целая уйма новых обязанностей.
Сходка некромантов проходила совсем недалеко. Нам нужно было подняться всего на несколько уровней вверх, и мы оказались в небольшой пещере с тремя входами, в центре которой находился оплетенный паутиной плоский камень, похожий на стол. Свет кристаллов прекрасно освещал помещение и пока что единственного пришедшего кроме нас некроманта. Это был типичный Провидец без бросающихся в глаза особенностей и ярких примет. Неруб, как неруб. Не прошло и десятой части скарабея, как появились припозднившиеся властители мертвых. Расположившись вокруг каменного стола, сородичи ненадолго замерли, а затем самый старый на вид паук выступил с речью, предварительно швырнув на камень хорошо знакомый мне предмет.
- Я так ничего существенного и не выяснил,- проскрипел он, когда глухо стукнувшаяся о камень костяная маска лича замерла в центре стола,- Единственное, что могу с уверенностью сказать, нежить создана искусственно и незнакомым мне способом. Очень тонкая работа с матрицей.
- Новая разработка гуманоидов?- заинтересованно вскинулся еще один задержавшийся некромант.
- Не думаю. Совершенно иная школа.
- Поясни,- спросила Ануб-Саташ.
- Матрица скомпонована таким образом...,- затянул свою лекцию подкованный в этом вопросе сородич.
Я пытался вычленить из потока незнакомых терминов основную суть, но так в этом и не преуспел. Знаний мне отчаянно не хватало. Дискуссия разгорелась не на шутку. Это гуманоиды могли повысить голос или даже кинуться на оппонента с кулаками, пытаясь так доказать свою правоту, нерубы же методично строили логически выверенные цепочки рассуждений. Если бы удалось что-нибудь понять, то мое здесь пребывание обрело бы смысл, а так я чувствовал себя тут белой вороной, как в прямом, так и переносном смысле. Утоление жажды в один из напряженных дней, позволило рассмотреть свое отражение в водной глади подземного озера. Помимо травм я был удивлен и своим окрасом, который уже стал вплотную приближаться к пигментации незабываемого Ануб-Хадаха. Грязно-белый оттенок хитина и единственный потускневший глаз придавали мне особый колорит и на фоне практически черных коллег я сильно выделялся. Если так пойдет и дальше, то мне не понадобятся никакие маскировочные уловки, чтобы оставаться незамеченным в снегах Нордскола.
Обсуждение окончательно упокоенного лича постепенно утихло, и сородичи перешли к следующему не менее интересному вопросу.
- Ануб-Арак, наш главнокомандующий потерпел сокрушительное поражение на ниве борьбы с расплодившейся нежитью,- спокойно произнесла Ануб-Саташ, вызвав своими словами задумчивое шевеление хелицеров у всех коллег без исключения.
Сородичам накостыляли? Печально это слышать, хотя с полутысячей нерубов не стоило и соваться к многотысячным марионеткам этого Нер'Зула.
- Каждая Королева в результате потеряла не один десяток опытных Воинов, которых не так уж просто вырастить. Сам главнокомандующий дал развернутый отчет о своей "разведке боем" и теперь готовиться к реваншу. Меня же беспокоит ответная реакция предводителей нежити. С такой угрозой нерубы еще никогда не сталкивались,- закончила некромантка и посмотрела в мою сторону.
Видимо нужно высказать свое мнение на этот счет, как контактировавшего с нежитью. Что ж попробуем. Только бы не брякнуть какую-нибудь глупость, ибо падать в глазах коллег последнее дело.
- По моему недолгому опыту общения с Нер'Зулом, который по всем признакам занимает немалый пост в иерархии нежити, на наше нападение будет адекватный ответ. Проскальзывающие оговорки указывают на то, что о войне с нерубами нежить думала и раньше. Может, стоит как-то подготовиться к возможной агрессии?
- Война?- проскрипел один из некромантов,- Давненько наш народ полноценно не воевал.
- Ничего иного никто из нас и не ожидал, а всеми приготовлениями будет заниматься Ануб-Арак и Королевы.
Тут-то мне стало ясно, что этот Ануб-Арак не простой Лорд Паук, а нечто большее, раз командует какой-то частью Воинов каждой Королевы. С другой стороны где он и где я. Вряд ли в будущем будет возможна наша встреча.
Следующие пол скарабея сородичи прикидывали, как все это скажется на их жизни. В результате чего у каждого сформировалось стойкое ощущение приближающихся проблем. Логично. С нежитью нужно разбираться при активном участии некромантов.
Закончилось наше собрание обсуждение моей персоны и официальным знакомством с коллегами, которого я уже и не ждал. С моей точки зрения, с этого и стоило начинать - с представления друг другу, но у нерубов как всегда несколько иные приоритеты. Самого старого и уважаемого паука, похожего своей хитиновой броней на Ануб-Хагала звали Сах-Ксарос. Именно он занимался финальными исследованиями трофейного лича. Остальных Провидцев звали Ануб-Часх и Хаг-Уфал. По очевидной причине последний вызвал у меня настороженность и незначительную неприязнь.
Последняя повестка собрания надолго не затянулась. Каждый желающий задал мне несколько вопросов для выяснения уровня моих знаний по некромантии. Судя по недовольно поджатым хелицерам особого впечатления я на сородичей не произвел. Ну, так я не чистый некромант у меня еще несколько тонн обелисков на хрупкой шее висит. Нужно отдать должное, в незнание меня сородичи хелицерами не тыкали.
Уже в своем кабинете Ануб-Саташ пояснила мне необходимость своеобразного экзамена.
- Ты самый молодой, а соответственно неопытный некромант. Остальные должны были выяснить предел твоих способностей, чтобы передать часть своей работы. Это и будет обещанной практикой.
Просто великолепно. Мне придется взвалить на свои плечи немалый пласт чужих забот, который дипломатично обозвали "практикой". Главное, чтобы толк от этого был. На фоне возможной полномасштабной войны такие мелочи как-то терялись. Единственный более менее безопасный дом, который у меня есть, это Азжол-Неруб. Вопрос стоит ли его защищать не стоял, у меня и выбора просто нет. До появления Нер'Зула еще был шанс свалить куда-нибудь подальше, а теперь любой выход на поверхность с высокой вероятностью закончиться смертью в лапах нежити. Нерадостные мысли тревожили меня практически до самых пещер Разведчиков.
За очередным поворотом тоннеля я увидел, как одинокий разведчик пытается пройти мимо поста Воинов. Привычная картина, которую я постоянно наблюдаю на пути в пещеру для сна. Если бы не практически постоянное использование магического зрения еще не восстановившимся глазом, я бы так ничего и не понял. Визуально неруб выглядел обычно, а вот в магическом диапазоне он заметно отличался от любого паука. Слишком много странной магии было в этом сородиче. Пока я пытался разобраться с аномалией, Воины уже действовали. Стремительный рывок с последующим использованием напитанных магией глифов конечностей должен был разорвать сородича на части, но этого не произошло. Мощный магический щит неизвестной конфигурации легко заблокировал атаку, а потом Разведчик ответил на агрессию стражей. Неизвестное заклинание буквально отбросило Воинов на несколько метров, и маскировка спала со странного неруба. Тело его не поменялось, но вот в магическом диапазоне он буквально засверкал подобно солнцу. Куда там личам до этого противника. Они не обладали и двадцатой частью подобной мощи. Не думая о последствиях, я запустил в хитрого диверсанта несколько Копий Тьмы и сразу убрался за поворот тоннеля. Ситуация небезвыходная, так что сражаться смысла нет. Пусть лучше кто-нибудь более компетентный наваляет этому магу или кто он там на самом деле. У неизвестного на этот счет были иные соображения. Появившаяся передо мной стена из плотной энергии перегородила единственный путь к отступлению и заставила вернуться к Воинам. Надеюсь, тревогу уже подняли, потому что надолго нас не хватит.
Ситуация у входа в Азжол-Неруб особо не поменялась. Воины показывали чудеса акробатики, подскакивали к диверсанту, маскирующемуся под разведчика, наносили пару ударов по щиту, а затем прыжком назад уходили на безопасное расстояние. Активировав Щит Маны, я присоединился к взлому защиты противника. Я заметил, что Воины каждый раз активировали разные глифы на своих саблевидных конечностях, стараясь подобрать наиболее действенную комбинацию. Пришлось и мне использовать весь небогатый арсенал заклинаний с той же целью. Мои попытки помочь Воинам не принесли никакого результата. Диверсант или шпион отвечал редкими, но изощренными заклинаниями тьмы и в то же время старался сделать что-то еще. Вывести нас из строя было его не первоочередной задачей. Злобно посмотрев на несколько слоев паутины покрывающие стены тоннеля, он стал целенаправленно выжигать её огненными заклинаниями. Я не понимал что происходит. Зачем уничтожать паутину? Щит нашего противника поглощал одно мое заклинание за другим и никак не менял своего стабильного красноватого свечения. Видя такое положение дел, я перешел на более экзотические варианты. Глиф против духов заставил этого неруба обратить внимание на мою персону.
В этот момент одному из жуков-стражей удалось пробить щит отвлекшегося на меня противника и отсечь тому руку. Раздраженно зашипев, как ни один из пауков никогда бы не смог сделать, фальшивый неруб просто взорвался, украсив пещеру кусками хитина и гемолимфой. Перед нами же предстал трехметровый демон, который, будь он немного выше, задевал бы рогами потолок. Бледная кожа, массивные рога, слегка закрученные назад и соответствующие размеру всего остального копыта не оставляли иного толкования принадлежности нашего противника к данному виду существ. Взгляд черных глаз с сияющим зеленью зрачком не выражал ничего кроме недовольства, а человекоподобное лицо оставалось бесстрастным. Демон носил массивные доспехи из материала отдаленно похожего на хитин или темный металл, а из-за спины выглядывала пара перепончатых крыльев, которые совсем не выглядели атавизмом. Все это я приметил в одно мгновение в особенности неглубокий быстро зарастающий порез на его четырехпалой кисти с длинными острыми когтями. То, что демон сдерживался, стало ясно уже через мгновение.
-Умнахат изур,- рокочущим голосом произнес демон.
От небрежного взмаха руки перед ним повисла гирлянда небольших зеленоватых шаров, которые в магическом диапазоне выглядели очень опасно. Запустив эти снаряды в нашу строну, демон охватил себя крыльями и беззвучно исчез, породив тем самым в волну деформаций в энергетическом плане. Зеленоватые шары Воины бесстрашно приняли на свои бронированные конечности, постаравшись отбить их в сторону, но те просто расплескались подобно жидкости, и попали на хитин жуков-стражей. Я же не решился принимать сомнительные подарки демона на Щит Маны и рывком переместился на потолок, уцепившись за патину. Гравитация на зеленоватые шары все-таки действовала, и те просто ударились о стены и пол. Небольшая капля легко проникла через мой щит и упала на непострадавшую среднюю лапу. Это незабываемое чувство. Боль, пополам с эйфорией прокатилась по матрице и ударилась в сознание подобно тарану. Что это за дрянь? Опасаясь неизвестных последствий, я просто отсек лапу заклинанием каменного шипа. Воины, которые молчаливо принимали самую лютую смерть, теперь скрежетали своими жвалами и буквально катались по полу чуть дольше минуты, прежде чем навсегда затихнуть сжавшимися в подобие шара телами. Вот тебе и магия демонов.
Подмога как всегда припозднилась. Первые Воины чуть не влетели со всего размаху в медленно испаряющиеся пятна зеленоватой дряни, а маячившие за их спинами Провидцы, скорее всего, боевой специализации окружили себя несколькими щитами и шарили глазами в поисках нападавших.
Выскочивший в первые ряды Хаг-Тисал немедленно потребовал ответов.
- Что тут произошло?
- Скверна,- заскрежетал один из Провидцев и отпрянул подальше от ядовитой зелени на полу тоннеля.
Сразу стало ясно, кто знаком со значением этого слова. Половина Провидцев торопливо отошла на почтительное расстояние, а бесстрашные и немного туповатые Воины даже не сдвинулись с места. Хаг-Тисал тоже продемонстрировал "храбрость" перед лицом неизвестной ему опасности и все еще ждал объяснений произошедшего инцидента.
- Анак-Хар, поведай, что тут случилось.
У нас тут нежить почти под боком, а теперь еще и демоны появились. Я родился не в то время и не в том месте. Участь простого крестьянина не так уж плоха на самом то деле. Эх, надеюсь, я зря волнуюсь. В своем рассказе требовалось придерживаться только фактов, что я и сделал.
- Демон...
Азерот. Нордскол.
Натрезим Теродар, один из присматривающих за Нер'Зулом.
Сам Теродал не участвовал в предыдущем вторжении в Азерот, но немало слышал об этом мире и его обитателях. Будучи не самым сильным среди своих собратьев, именно ему поручили провести разведку в стане недооцененного противника Нер'Зула.Для любого натрезима проникнуть в чужое общество никогда не составляло проблем. Прекрасное владение ментальной магией, к которой каждый натрезим имел предрасположенность, облегчало это процесс на порядки. За тысячелетия существования каждый из собратьев раскрывал свой потенциал в этом направлении. Неудивительно, что они играли в пылающем Легионе роль шпионов, диверсантов и намного реже командовали войсками.
Найти подходящих кандидатов труда не составило. Группа насекомых с самоназванием "нерубы" умело скрывалась от нежити, но вот для опытного демона они были как на ладони. Никакого достойного сопротивления при неожиданном нападении они оказать так и не смогли.одно единственное заклинание сковало их тела и куцые магические способности.
Процесс ментального допроса застопорился в самом начале. Парализованные нерубы имели какую-то природную защиту, которая была похожа на монолитную стену.Никакие изощренные ментальные приемы не помогали проникнуть сквозь нее. В конце концов, грубая сила расколола крепкий орешек, но вместе с тем и полностью разрушила содержимое памяти. Теродар недовольно перешел к следующей цели, благо из оставшихся нерубов он не спешил уничтожать. Со вторым подопытным, несмотря на аккуратность, приключилась та же неприятность. Два из трех это еще не статистика, но уже показатель.
С последним нерубом Теродар решил провернуть иной фокус и самому окунуться в жизнь насекомых. За свою долгую жизнь и покорение не одного мира он уже сталкивался с подобными существами и примерно знал чего ожидать. Жестко структурированное общество с четкой специализацией каждого индивида. Демонизации такие существа поддавались весьма неохотно, слишком уж они были интегрированы в свое общество. Процесс вселения в тело неруба прошел удачно, но от сознания жертвы в процессе все равно ничего не осталось, кроме некоторых моторных навыков. Даже языка насекомых Теродар не получил, так что первое время придется не сладко.
Преодоление череды не слишком сложных ловушек у входа в подобие гигантского муравейника далось Теродару довольно легко.
Проблемы начались при встрече с самими нерубами. Хорошая маскировка не помогла. Крупные насекомые другого вида не пропустили Теродара мимо себя, а с неожиданной сноровкой напали на натрезима. Не достаточно быстро чтобы застать врасплох, но сам факт раскрытия простыми стражниками был необычен. За короткий бой удалось выяснить немало интересного. Пара стражников и присоединившийся к ним белый неруб использовали магию, использовали умело и экономно. Попытка телепортироваться за пределы тоннелей насекомых не удалась из-за блокирующей астральные перемещения конструкции из паутины, что вызвало череду дополнительных вопросов. Стоило немного отвлечься на частично преодолевшее щит заклинание, как один из воинов преодолел магический щит и нанес рану не только захваченному телу, но и самому натрезиму. Рассвирепев, Теродар принял свои истинный облик и больше не сдерживаясь, бросил в настырных нерубов несколько шаров Скверны.
Разозленный неудачной разведкой натрезим телепортировался к остальным сородичам. Его ожидал поток как скрытых, так и явных насмешек в связи с провалом простого задания. Потеря авторитета, пусть и незначительная, будила в его душе холодную ярость. Сообщество демонов из мира Ксорот было весьма консервативным и не терпело слабаков и неудачников, что учитывая их врожденные способности и культуру, было понятно.
Пусть выполнить поставленные задачи и не удалось, но полученные сведения требовали осмысления. Нерубы отличались использованием сложных магических конструкций напитанных небольшим количеством хорошо структурированной маны, а это необычно. Необычное всегда привлекало внимание Пылающего Легиона. Если это явление нельзя было использовать, его просто уничтожали. Теродар, вкусивший Скверны еще при рождении, всегда ратовал за уничтожение.