Из следующих занятий с Ануб-Хагалом стало понятно, что мгновенного прогресса в магии у нерубов ожидать не стоит. Источник не мог значительно наращивать свою мощность за короткий промежуток времени, для этого требовались годы его постоянного использования. Как бы я не пытался придумать способ улучшения методики сородичей, ничего дельного не получалось. Несмотря на незамысловатость всех наставлений Ануб-Хагала, в предлагаемых упражнениях был четкий, отшлифованный многими поколениями порядок. Наш учитель по основам магии своими простыми, но выверенными фразами, как будто бы вел нас по узкому, извилистому коридору к вершинам волшебства. На практике, отступление от его рекомендаций всегда заканчивались неудачами. Я начал понимать, что со своими практически нулевыми знаниями по магии мне нужно не заниматься бесполезными экспериментами, а с почтением впитывать мудрость сородичей. Раса, владеющая магией дольше, чем существует человечество, должна разбираться в волшебстве на порядки лучше такого дилетанта, как я. Наш куратор, как-то упоминал, что акири, прародители нерубов, появились на этой планете одними из первых. К сожалению, больше он эту тему не затрагивал. Я представил себе бесконечные исторические хроники нерубов и подумал, что изучать такое достояние можно всю жизнь.
Своими несложными способами нерубы задействовали источник с максимальной нагрузкой. Обелиски-вампиры заставляли их работать практически на износ, остатки магической энергии тратились ответственными пауками на самосовершенствование. Явных разгильдяев в сообществе нерубов не было, феромоны действовали практически безотказно. Учитывая такую картину, было не удивительно, что нерубы так редко пользовались магией в повседневной жизни. Казалось бы, раса прирожденных магов, а применяет магию только в крайних случаях. Если можно что-то сделать без волшебства, неруб так и сделает. Примеров этому мне довелось увидеть великое множество. Сородичи очень ценили экономию и постоянно старались совершенствовать все вокруг, чтобы сберечь любую каплю ресурсов. Иногда нерубы доводили это стремление до абсурда. Они были готовы перестроить немаленькую часть сети своих пещер, ради полпроцента эффективности общей системы теплосбережения. Мне было неизвестно, насколько точны были расчёты, но такая перестройка потребовала уйму ресурсов, так трепетно сберегаемых нерубами.
Нашей бригаде пришлось в полной мере поучаствовать в этом процессе. Хет-Ван с непонятным мне восторгом описывал преимущество новой конфигурации тоннелей. По моему мнению, подобные проекты могут окупиться только лет через двести. Видимо нерубы работали на дальнюю перспективу. С таким большим количеством работников эта грандиозная перестройка заняла совершенно смешное количество времени. Сородичи управились примерно за два месяца. В прошлой жизни такая задача отняла бы годы, даже с учетом использования современной техники и материалов. Я думаю, что постройка египетских пирамид для нерубов, оказалась бы плёвым делом.
Очередная линька прошла как-то буднично. Куратор предупредил нас за день до ее начала. Я пытался анализировать ощущения, выделить предвестники начинающейся линьки, но не смог. Всё было, как всегда и изменения появились только на следующее утро. Никаких закономерностей я не улавливал. Казалось, что только воля Хет-Вана определяет, когда начнётся этот болезненный процесс.
Сбросить с себя старый хитиновый "скафандр" получилось на удивление просто. Опыт предыдущей линьки помог, и я не совершал так много бестолковых движений, как в прошлый раз. Тут главное не паниковать и не пытаться выбраться из хитина одним рывком. Нужно действовать спокойно и методично. Движения, в идеале, должны напоминать перемещение осьминога или кальмара под водой. Такие же скоординированные и ритмичные движения всеми лапами хорошо экономили силы и позволяли выбираться из панциря, не подвергая хрупкие ноги опасности. Было бы неприятно повредить конечности во время последней линьки. Подобным способом из своего старого хитина выбиралась Ланту в конце прошлой линьки, и я решил взять его на вооружение. Эффективность его была намного выше, чем припадочные подергивания Тхана, это я выяснил на своем опыте. И почему этому не учат молодых нерубов?
Беспомощными белесыми тушками мы провалялись не больше двух недель. Мой экзоскелет, валяющийся на полу, и правда, выглядел нездорово. И пока я рос, служил немым укором моей жадности. В этот раз я себя не насиловал и не пытался съедать все до последней капли, но и не голодал. Оставаться посмешищем и дальше не было никакого желания. Я внимательно осматривал себя со всех сторон, боясь появления ненавистных пятен, которые принесли мне столько страданий, но пока что новый панцирь радовал приятным монохроматическим темно-серым цветом. Не было и намека на какой-либо изъян.
Когда хитин стал достаточно твердым, и мы смогли нормально передвигаться, Хет-Ван вполне ожидаемо завел разговор о будущем.
- Вы все прошли через последнюю линьку, и совсем скоро исчезнет неопределенность с вашей кастой.
С выбором я уже давно определился. Провидцы, вот моя цель. Другие варианты не сулили таких возможностей. Быть воином, значит постоянно подвергать свою жизнь опасности. После неудачной охоты вступать в рукопашную с бешеными берсеркерами мне казалось неоправданно опасной затеей. Для Вязальщиков мои навыки плетения паутины были совершено недостаточными. Каста Рабочих обещала весьма скучное и однообразное времяпровождение. Я считал, что для Провидцев мои несвойственные остальным нерубам качества будут интересны.
- Через неделю, когда ваш экзоскелет придет в норму всё и решиться, - закончил куратор.
В его речах мне показалась странной обтекаемость формулировок. Он ни слова не сказал о том, как будет происходить выбор касты. Не к добру это.
Спустя отпущенный куратором срок, пришел тот самый день. После привычного утреннего общения с камнем-вампиром, мы собрались в небольшом пустом зале с несколькими входами. Наша группа равномерно разбрелась по залу и напряженно замерла. Волнение чувствовалось нешуточное. Хет-Ван не стал нагнетать обстановку и рассказал о самом процессе выбора нашего будущего. Ничего хорошего в его словах не было.
- Доверять столь важный выбор таким неопытным нерубам, как вы, было бы непростительной ошибкой. Можете успокоиться, за вас это решение примут более мудрые старшие собратья.
"Какие старшие собратья? Я лучше всех знаю, что мне нужно и не собираюсь полагаться на суждения всяких пауков". Оглядевшись по сторонам, я искал поддержку среди соседей. Возмутиться такой несправедливостью должны были очень многие, но в позах сородичей можно было увидеть только облегчение. Почему сородичи такие безвольные? В повседневных делах они твердо отстаивали свою точку зрения. Хотя старшим нерубам подчинялись беспрекословно, правда, иногда позволяя себе небольшую заминку. Неужели это бездумное почитание дисциплины? Или может всех обработали ударными дозами феромонов? Не видя поддержки, я не стал выступать с революционными речами, надеясь на правильный выбор мифического "старшего собрата".
Через несколько минут в пещеру вошел неруб, который имел необычный вид. Первое, что бросалось в глаза - это его хитин необычного светло-серого цвета. Можно было подумать, что это такой же несчастный, как и я, которому не хватило пигмента, но при детальном рассмотрении никакого сходства не было. Если пятна на моем прошлом панцире выделялись своим нездоровым видом, то его расцветка казалась необычной, но все-таки естественной. Обращали на себя внимание более длинные и изящные конечности с большим количеством разнообразных крючков на последних сегментах лап, а также слегка раздутое брюшко. Можно было с уверенностью сказать, что этот неруб не воин и не рабочий, слишком уже странно он выглядел. Либо Вязальщик, либо Провидец. Вязальщиков раньше видеть не доводилось, а виденные Провидцы всегда чем-то выделялись из толпы. Надеясь на правильность своих выводов, я принял позу поэффектней, как я её себе представлял, чтобы привлечь внимание "покупателя". Видимо мои представления были далеки от реальности, потому что взгляд паука на мне не задержался. С выбором тот не медлил и указал лапой на трёх самок из первой пятерки в иерархии. Так ничего не говоря, они вчетвером покинули пещеру.
Это самый настоящий провал. Похоже, карьеры среди Провидцев мне не видать. Установившуюся тишину нарушил довольный голос Хет-Вана.
- Вязальщики выбрали себе пополнение. Теперь очередь за Провидцами.
От этих слов я воспрянул духом. Надеюсь, из Провидцев будет Ануб-Хагал. Такого любопытного неруба, как я, он был обязан запомнить. Наше ожидание долго не продлилось. Куратор довольно потирал свои руки. Такие движения руками он совершал только, когда был чем-то очень доволен. Бывало это не часто. Возможно, Вязальщики были очень придирчивы в выборе кандидатов и трое из всей группы это великолепный результат.
Следующим нас посетил незнакомый неруб с совершенно заурядной внешностью. И это Провидец? Может, ошибся коридором? Моя теория о Провидцах, как о неординарных нерубах рушилась на глазах. Этот паук очень тихо переговорил с Хет-Ваном и даже весьма острый слух нерубов не дал возможности разобрать ни слова. Получив интересующую его информацию, он спокойно развернулся и покинул зал провожаемый взглядами полными надежды. Как же так? Это, наверное, просто посыльный. Нельзя же так непринужденно разрушать все планы и устремления подрастающего поколения. Хет-Ван подтвердил мои опасения.
- Провидцы не видят достойных нерубов, способных смело идти по дороге познания всего сущего.
Что он несет? Я же стремлюсь к этому всеми фибрами души. Моему возмущению не было предела. Смириться с такой несправедливостью было непросто.
Я ожидал появления представителя касты Воинов и был готов принять это бремя, но следующим нас навестил один из Рабочих. Еще один ничем не примечательный паук вступать в разговоры был не намерен. Он, не церемонясь, указал лапой на десять сородичей и меня в том числе. Случилось то, чего я больше всего опасался - меня определили к Рабочим. Как говорил Ануб-Пхет, буду крепить Королевство. Что можно сказать, жизнь "удалась". То, что происходило дальше в той пещере навсегда осталось для меня секретом.
Пока мы следовали за нашим, вполне вероятно, новым начальником, перед моими глазами мелькали бесконечные вереницы грибных плантаций и полчища кормовых жуков, за которыми я буду присматривать до конца жизни. Картина была не радостной. Если я предавался греху уныния, то сородичи были рады такому повороту дел. Чему тут радоваться? Единственный плюс я видел в принадлежности к Рабочим, это отсутствие необходимости участвовать в боях, хотя и обычная охота может стать смертельно опасной. Какие еще опасности могут подстерегать молодого неруба из касты Рабочих, мне предстояло узнать на практике.
Идти до нового места жительства пришлось прилично. Молчаливый неруб вел нас совершенно незнакомыми тропами. В одном из проемов, охраняемом жуками-стражами удалось увидеть прямые стены и необычные конструкции из камня и металла. Я даже остановился, пытаясь получше рассмотреть архитектурные особенности этих строений, но следовавший за мной сородич был не намерен отставать от группы. Оказывается, виденные ранее пещеры и многочисленные залы, это только самые простые примеры работы нерубов-строителей. Сколько еще неизведанного таит в себе Королевство Азжол-Неруб? Мельком виденные строения напоминали обелиски-вампиры, которые можно было встретить в самых неожиданных местах. Неужели это был гигантский обелиск? Мои размышления были прерваны нашим провожатым.
Мы пришли в большую, неплохо освещенную пещеру, в которой уже было около сорока нерубов. Судя по их поведению, это были такие же молодые пауки, только что определившиеся с кастой.
- Сегодня вас выбрали в касту Рабочих. Гордитесь оказанным доверием,- сопровождающий нас паук начал свою речь с пафосных призывов. Неужто он сам верит в свои слова? Я привычно пропускал всякую чушь об избранности нашей новой касты и ее значении для всего Королевства. Со значимостью Рабочих я был согласен, мы же основная трудовая единица, но в остальном просто патриотический бред. Сородичи слушали все это затаив дыхание. Старший неруб толкает речь, как ему не поверить?
Закончив с восхвалением, как оказалось не такой уж молчаливый паук, перешел к важной информации.
- Мое имя Сах-Тхамар и я ваш направляющий/учитель/наказующий,- он выдал сложный термин, включающий в себя множество значений, но для себя я перевел его, как "начальник".
- Распорядок дня в ближайшее время останется неизменным. Эта пещера послужит вам домом, так что обустраивайтесь. Все вопросы и проблемы будут решаться по мере их появления,- продолжал Сах-Тхамар,- Займитесь созданием паутины для сна, места хватит на всех.
Как ни странно, в касту Рабочих вместе со мной попали и Ланту с Тханом. Мы, не сговариваясь, решили держаться поближе друг к другу и заняли небольшой угол, размерами как раз на три средние паутины. Остальные Рабочие тоже разбрелись и стали ткать уже привычные конструкции, при этом соблюдая нерубские приличия. Не дрались за более темные углы и не пытались выкинуть счастливчиков из их паутины. Пока лапы делали простую и привычную работу, я задумался над именами нерубов. Раньше они мне казались просто странными, но только сейчас я отметил возможную причину превалирования шипящих звуках в наших именах. А причина была настолько простой, что я не мог понять, почему не замечал этого ранее. Нерубам просто было проще произносить шипящие звуки. Может, существовали какие-нибудь значения у имен, но мне они пока не были известны.
После заданий Хет-Вана плести простые плоские конструкции можно было автоматически, даже не задумываясь.
В спокойной обстановке я решил подсчитать свои достижения. Подсчитывать особо было и нечего. Принадлежность к касте Рабочих никак нельзя назвать достижением, но пока этого никак не изменить. С магией подвижки есть, но это только самые основы. С синтезом яда тоже не все так просто, эффективность парализующего яда оценить особо было не на ком. Экспериментировать со скудной едой не хотелось. Испортить пищу было просто, а вот голодать было уж очень неприятно. Интуитивно я отмечал разницу и появившиеся после линьки емкости для яда заполнял его разными видами. А точнее двумя видами: парализующий яд паршивого качества и обычный яд для переваривания пищи. Моей гордостью было отсутствие в парализующем яде ферментов, переваривающих органику. Испытал на оторванной лапке у кормового жука. С изменением свойств паутины все было не так радужно. Методика учителя Ариматаса работала, но прогресс был ничтожным. Максимум, что получалось, это нечто среднее между липкой паутиной и толстыми опорными нитями. Удавалось менять оттенки паутины в небольших пределах от, практически идеально белой, до темно серой. Времени на все не хватало, и я больше концентрировался на яде, а с появлением занятий по магии, на волшебстве. Оно казалось мне более перспективным.
Если смотреть на мои успехи под таким углом, то было понятно, что у Провидцев мне делать нечего, и это при том, что в группе я был отнюдь не самым выдающимся нерубом.
Нужно обязательно выяснить, как можно поменять касту. Надеюсь, Ануб-Хагал ответит на этот вопрос на следующем занятии. С такими мыслями я задремал и изменившаяся обстановка никак мне не мешала.