Глава 1: Ожидания
Зермон Энотрий, первый волшебник Люкении, сидел в уютном тёплом кресле и курил свою любимую трубку. Выпуская сизые облака дыма, он поглядывал в окно на горизонт, где уже показалось солнце, окрашивающее небо в розовый цвет.
Новый день начался.
Внизу уже суетились дворовые слуги, выполняя свои рутинные занятия: растапливали печи, расчищали снег, который намело за ночь, и, конечно же, готовились к сегодняшнему событию. Зермон хмыкнул, и на его лице появилась очередное самодовольное выражение. Простолюдины сегодня будут отмечать праздник, который называют "День первых капель". Это всегда забавляло его и одновременно раздражало. Все знали, что сегодня не простые будни, но большинство из них успели позабыть, с чего всё начиналось. Придумали глупый праздник для того, чтобы запомнить этот день, но всё же умудрились утратить его истинное значение. Хотя, что с них взять. Человеческий век не долог. Нет ничего удивительного в том, что многие не знают о том, насколько этот день особенный. Пусть только и раз в двести лет.
Докуривая трубку, Зермон наблюдал за тем, как люди бегают и суетятся, готовясь встречать весну, хотя снег ещё стоит и сходить не собирается. К вечеру и в замке начнутся пиршества и празднества, королевская семья будет принимать и развлекать гостей. Только немногие сегодня соберутся в заповедном месте среди ритуальных камней. Хотя он сомневался, что кто-то ещё прибудет кроме них, уж слишком неспокойное время сейчас.
Зермон улыбнулся, и, последний раз пыхнув трубкой, высыпал пепел в небольшую пепельницу, богато украшенную рубинами. На самом деле он был рад тому, что мало кто помнит настоящее значение сегодняшнего дня. Конечно, он был не настолько глуп, чтобы считать, что волшебники и мудрецы соседних королевств ни о чём не знают. Они могут не явиться к камням, но это не значит, что они останутся в стороне...
Вздохнув, Зермон поплотнее укутался в свою мантию и встал с кресла. Зима подошла к концу, но по утрам было всё ещё холодно. Да и возраст уже берёт своё. Девяносто шесть по меркам волшебников ещё не старость, но по меркам обычных людей он был уже чахлым стариком. И скоро ему будет сложно даже по ступенькам в свою башню подниматься.
Набив в свою трубку новую порцию редкого в этих местах табака, Зермон взял её в рот и сложил перед собой ладони. После чего он закрыл глаза, сосредотачиваясь, и уже через мгновение перед ним возник небольшой огненный шарик, который он направил к трубке, чтобы разжечь огонь.
Закончив с заклинанием, он оглядел свою комнату в поисках свой походной сумки, которую собрал ещё с вечера.
Через некоторое время послышался стук в дверь, и в проёме показался мэтр Алекендр, ещё один придворный волшебник. Но он, так же как и мэтр Савелий, был слабее Зермона и занимал более низкий пост в королевстве. Сам же Зермон считался не просто главным, но и лучшим волшебником в государстве, потому и носил советующий орден в виде удлинённой капли. Носить подобный талисман было честью. Этот древний артефакт мог усиливать магические способности всех волшебников, которые находились вокруг. Радиус его действия был впечатляющим и как минимум охватывал весь замок. Конечно, сильнее всего он влиял на своего владельца. Но, к сожалению или к счастью, подобными талисманами владели все королевства равнины. Даже у Герцога в Тунарии хранился такой же.
— Мэтр, почти всё готово к путешествию, — сказал вошедший волшебник.
— Это хорошо. А где этот мальчишка Савелий? — Зермон нахмурился. Савелию было всего тридцать четыре года, но он обладал довольно сильными способностями к магии, и из-за неё же выглядел лет на восемнадцать. Потому у Зермона язык и не поворачивался называть его "мэтром". Глянув на своего коллегу Алекендра, Зермон опять вздохнул. Ещё один одарённый, которого сложно было принять за волшебника. Алекендр был больше похож на разбойника. Широкая кость, внушительные плечи, повязка на один глаз и рыжая густая борода, которая явно свидетельствовала о том, что предки мэтра были из Торкии.
— Он ждёт возле конюшни, следит за тем, чтобы всё было аккуратно погружено в карету. Отряд, что будет нас сопровождать, уже готов и ожидает нас, — чётко отчитался маг.
— И рыцарь Абретис? — удивился Зермон.
— Э... Он... — Алекендр замялся. — Он не пожелал стоять на месте и пошёл на тренировочную площадку, где всегда тренируется. Сказал, что прибудет, когда все будут готовы отправиться в путь.
— Не пожелал он... — Зермон потёр виски, ощущая приближавшуюся мигрень. Лекамир Абретис — первый рыцарь королевства и с недавних пор его персональная головная боль. Не будь он народным любимцем и великим героем, никогда бы этот своевольный человек не стал бы Первым Рыцарем и командиром целого полка лучших воинов королевства. Хотя, судя по его собственным словам, он бы и сам с радостью отказался от этой должности. Но даже он не смог ослушаться королевского указа.
— Иди, вели ему собираться, я уже скоро буду. Надо только к королю зайти, предупредить о нашем отъезде. А то я не уверен, помнит ли он вообще, что сегодня за день.
— Хорошо, мэтр, — сказал Алекендр, скривившись, пока Первый волшебник отвернулся. Вряд ли он может что-то "велеть" Первому Рыцарю.
Выйдя из своей комнаты, Зермон направился прямо к королевскому кабинету. Неприятные мысли о непослушном рыцаре отошли на второй план, когда он подумал о короле Анаквие. Его высочество наверняка опять закопался в свои свитки и прочие "королевские дела". Маг ни капли бы не удивился, если бы их правитель на самом деле забыл о том, какой сегодня день.
Подойдя к кабинету, он заметил двух стражников из личной охраны короля. Оба мужчин еле стояли на ногах, устало оперевшись на свои пики. Однако, увидев мага, тут же встрепенулись и встали ровно. Зермон опять нахмурился. Ясно, что стража стоит тут не первый час, а значит Анаквий Третий опять всю ночь провёл за столом. Тем не менее, подойдя ближе, он всё же спросил:
— Его величество на месте?
Охранники кивнули, но волшебник постучал в дверь, после чего открыл её и вошёл, бросив напоследок охранникам:
— Никого не впускать без предупреждения и доклада.
Стражники послушно встали так, чтобы перегородить путь любому, кто попробует войти.
Зермон тем временем недовольно осматривал правителя.
Как он и ожидал, Анаквий сидел, целиком погружённый в дела. Волосы растрёпаны, а под глазами круги — подарок бессонной ночи. Рядом с ним стоял несчастный писарь, который, казалось, вот-вот упадёт замертво от усталости.
— Ваше Величество, — поприветствовал он короля. — Уж сегодня бы оставили свои заботы. Праздник всё-таки. Да и, насколько я слышал, ваша дочь организовала бал по этому случаю.
Анаквий Третий поднял хмурый взгляд на своего мага, и Зермон окончательно убедился, что тот заседал здесь всю ночь. Одежда, небрежно накинутая, уже вся смялась и покосилась, как будто он не в кабинете сидел, а танцевал всю ночь. Королю хоть и было всего пятьдесят один, выглядел он на все шестьдесят. Однако тело было ещё вполне крепкое, благодаря юности, в которой он вовсю орудовал мечом. Тёмные волосы уже почти полностью поседели, но в глазах ещё читался живой ум.
— Я помню, — сухо пробормотал он, — именно поэтому я старался закончить все дела, чтобы присутствовать на этом празднике. Олея бы не простила мне, если бы я пропустил его.
— Понимаю, — улыбнулся чародей. Хоть в народе и ходила молва о том, каким Анаквий был жёстким и суровым правителем, мало кто знал, что временами он боится собственных дочерей.
— Ты сам зачем пришёл? — вдруг спросил Анаквий, продолжая что-то писать и кидать листы юноше, который складывал документы невидящим взглядом и почти ничего не соображал от усталости.
— Пришёл напомнить вам, Ваше Величество, что сегодня не простой праздник и что я вынужден покинуть вас...
— А, помню-помню... Жрица. Ты уверен, что она сегодня прибывает?
— Более чем.
— Что ж, будем надеяться, что ты прав... — задумавшись, произнёс король, продолжая копаться в своих бумагах и свитках. — Значит, Лекамира тоже сегодня не будет?
— Да. Я думаю, что Первому рыцарю стоит пойти с нами. Будет лучше, если при её появлении они сразу встретятся.
— Да-да... — Анаквий, наконец, сложив всё, встал из-за стола. — Какая жалость, что у меня нет сыновей. Да, безопасней было бы, если бы она стала частью королевской семьи. Очень печально упускать такую возможность...
— Я думаю, вам не стоит волноваться Ваше Величество. Рыцарь Абретис родился и вырос здесь, так же, как и его родители, и родители родителей. Здесь его дом, и он в любом случае останется в Люкении. Даже путешествуя по миру, он всегда возвращался обратно.
— Ты знаешь, я бы не одобрил его кандидатуру, если бы это было не так, но всё же он слишком... неуправляемый. Такого, как он, сложно контролировать. В конце концов, я бы предпочёл кого-нибудь другого, — хмуро произнёс правитель и пошёл к выходу. — Пошли, проводишь меня.
Анаквий широким шагом вышел из кабинета, и Зермон краем глаза заметил, как писарь облегчённо вздохнул и поспешил побыстрее удалиться, пока его не нагрузили ещё чем-нибудь.
Стараясь не отстать от короля, маг проследовал за ним.
— Я бы тоже предпочёл кого-нибудь другого, но всё же, Ваше Величество, он лучший из всех, кого только можно придумать. Он молод и красив, многие барышни заглядываются на него. Пусть и не по роду, но он благороден и честен, а это то, что любая жрица оценит. Без сомнения, он будет лучшей парой для неё.
— Твои бы слова... Ладно, я уже устал в очередной раз это обсуждать, да и выбора всё равно нет. Главное ведь, чтобы она после замужества осталась в Люкении. А остальное не так уж и важно. Жаль, что сам я уже стар. Будь я лет на двадцать помоложе!.. — Он рассмеялся. — Говорят, жрицы очень красивы.
— Красота у них не главное достоинство...
— Но весьма приятное, не так ли?
Подойдя к очередному коридору, Анаквий кивнул вправо:
— Лекамир сейчас, скорее всего, во дворе тренируется, — небрежно сказал он, а потом помрачнел. — И, мэтр, если увидишь Келину, скажи, чтобы сняла свои доспехи и хоть один день провела, как положено.
— Принцесса всё ещё настаивает на военной подготовке?
— Ты же знаешь её. Упряма, как её мать: если вбила себе что-то в голову, то ничто её не переубедит.
Зермон вздохнул. О том, что старшая принцесса решила стать воином, известно уже всему королевству. Однако никто не посмел её останавливать. Даже отец.
— В любом случае, напомни ей, что сегодня всё-таки праздник, и у неё тоже есть обязанности. На этот раз как у настоящей принцессы.
— Обязательно, Ваше Величество, — сказал придворный волшебник, когда Анаквий, ещё раз вздохнув, развернулся и направился по каким-то своим делам.
Он понимал негодование короля, но поделать никто ничего не мог. Развернувшись, он пошёл по коридору через задний выход во внутренний двор. Здесь, недалеко от конюшни, тренировались воины и рыцари из тех, что проживали в замке. Также здесь тренировалась и принцесса. Зермон почему-то ни капли не сомневался, что рыцарь пропустит мимо ушей все требования метра Алекендра немедленно закончить свои тренировки и быть в полной готовности.
И действительно, он сразу взглядом зацепил две фигуры, которые отрабатывали какие-то удары возле учебных манекенов. Как и предполагал король, принцесса Келина была здесь. Она стояла в лёгкой тунике и плотных мужских штанах и размашисто махала деревянным мечом. Когда-то у неё были красивые длинные волосы, чёрные как ночь, но она обрезала их в тот же день, когда решила взяться за меч, и теперь короткие пряди были завязаны в маленький хвостик на макушке. Недалеко от неё стоял и сам Лекамир, который был вообще без рубахи и тоже выполнял упражнения, но, в отличие от принцессы, он в руках держал настоящий меч. Огромный и тяжёлый. Время от времени он поворачивался к девушке и давал какие-то указания.
И, несмотря на холодную погоду и всё ещё не сошедший снег, оба они были мокрыми от пота и тяжело дышали. Лекамир всегда начинал день с тренировки, он старался поддерживать физическую форму и в мирное время, а уж сейчас, когда армия талемов сметала одно королевство за другим, он стал заниматься ещё больше. Недолго осталось до того момента, когда эти выходцы из западных лесов наконец нападут на Люкению.
— Вы опять сгорбились, принцесса, — нахмурившись, сказал Лекамир и ударил ладонью по спине девушки.
Келина дёрнулась и, выпрямив спину, опять атаковала воображаемого врага. А ведь это был только деревянный меч, что будет, когда она возьмёт настоящий?
— Ноги пошире, — всё ещё говорил стоящий рядом рыцарь. — Больше манёвренности, а то замерли как вкопанная.
Принцесса опять замахнулась, чувствуя, как горят мышцы на руках, хотелось кричать, плакать и бросить всё, но она не смела. Лекамир и так тратил на неё своё время, и, хоть она и принцесса, Первый Рыцарь не обязал был лично тренировать её. Потому, сжав зубы, она терпела не только мышечную боль, но и его постоянные толчки, замечания и даже пинки. Она знала, что всё это для её же блага.
— Рыцарь Абретис! — послышался сзади раздражённый голос Первого Волшебника.
Келина облегчённо вздохнула, радуясь неожиданной передышке, и тут же мысленно обругала себя за малодушие.
— Вот же напасть, — услышала она тихий шёпот и улыбнулась, глянув на своего учителя. Рыцарь выглядел расстроенным. Скорее даже как нашкодивший мальчишка, что не могло не вызвать улыбки.
— Продолжайте в том же духе, принцесса, — сказал он, вздыхая, и пошёл к своим вещам, которые раньше грудой сбросил возле оружейного склада для тренировок. Келина собиралась так и поступить, но не успела она и руки поднять, как ее прервали.
— Принцесса, прошу Вас, подойдите сюда, — услышала она всё тот же голос старого мага. И поняв, что и ей тоже достанется, девушка опустила меч и вздохнула. Но потом, взяв себя в руки и нацепив маску величественной особы, повернулась и подошла к волшебнику.
— Слушаю Вас, мэтр, — с достоинством произнесла она. Ну, или хотя бы попыталась, так как дыхание у неё было всё ещё сбившимся.
— Ваш отец, король Анаквий, просил напомнить вам, что сегодня праздник Первых Капель и что ваша сестра Олея на сегодня организовала бал, а также про сегодняшнюю церемонию на площади, где вся королевская семья также должна присутствовать в полном составе, и что также прибывают высокопоставленные гости из соседних королевств...
Слушая всю эту тираду, принцесса всё больше и больше начинала хмуриться.
— А может, мне поехать вместе с вами встречать жрицу? — без всякой надежды спросила она.
На что волшебник замолчал на полуслове, удивлённо посмотрев на девушку.
— Ой, да ладно вам, отец мне давно всё рассказал, я в курсе всего. — Она махнула рукой. — Мне не терпится поскорее её увидеть, и я с удовольствием сопровождала бы...
— Ваше высочество, у Вас есть свои обязанности...
— Метр Зермон, я готов, — сказал подошедший рыцарь. Он успел не только привести себя в порядок, но и нацепить лёгкий походный доспех.
— Везёт тебе, Лекамир, — вздохнула принцесса, глядя на него.
— Я бы так не сказал, — хмуро поправляя кожаный наплечник, произнёс он.
— Рыцарь Абретис, я надеюсь, вы в курсе, что нам предстоит очень ответственное дело, и ваши "Не желаю", "Не хочу" будут неуместны, — сказал Первый Волшебник, сдвинув брови и осматривая бунтаря с головы до ног, ещё раз убеждаясь, что они правильно сделали свой выбор в его пользу. Рыцарь был высок, с правильными чертами лица, чёткий мужской подбородок показывал его волевой характер. В светло-карих глазах был виден ум. Волосы песочного цвета, красиво уложенные, делали его ещё более притягательным. Недаром все служанки и кухарки постоянно о нём вздыхали. А недавно приобретённая и аккуратно подстриженная бородка добавляли ему шарма.
— Я не знаю, какое задание у вас, но у меня — охранять вас в этом путешествии. Разве не так? — Лекамир смерил его хмурым взглядом. — Я только не понимаю, чем вас не устроили двенадцать рыцарей из лучшего полка, что вам ещё и лично я понадобился.
— Как? — удивился Зермон. — Вас что, ещё не ввели в курс дела?
Он хмуро посмотрел в сторону других волшебников, бубня под нос что-то вроде: "Бездари и неучи, ничего вам поручить нельзя".
— Какого дела? — подозрительно посмотрел на мага рыцарь.
Мэтр вздохнул, поняв, что чуть ли не самое сложное не просто оставили на последние несколько минут, но ещё и умудрились перепоручить ему. Посмотрев на настороженного рыцаря, он, наверно, впервые в жизни захотел плюнуть на всё и вернуться в свою башню, завернуться в одеяло и посмотреть парочку-другую красочных снов. Он-то был уверен, что Лекамир со своим собственным кодексом чести принял и смирился с тем фактом, что его судьбу предопределили.
— У нас мало времени. Я по дороге всё расскажу, — попытался увильнуть Зермон, но рыцарь остался стоять на месте.
— Вы извините меня, мэтр, но я с места не сдвинусь, пока вы мне всё не объясните. Так что там за дело, о котором я не в курсе? Что ещё вы там задумали и во что хотите втянуть?
— Это что-то связанное с жрицей, да? — вдруг спросила принцесса, которая всё ещё стояла рядом.
— Ваше Высочество, разве вы не говорили, что отец вам всё рассказал? И вообще, вам пора вернуться во дворец.
— Я тоже никуда не пойду, мэтр, пока не узнаю всё. Отец, видимо, всё же что-то недосказал, так как я тоже понятия не имею, о чём вы говорите.
Зермон вновь потёр виски, мигрень, которая, как он наделся, его сегодня всё же минует, решила всё-таки составить ему компанию. Волшебника радовало только одно: тот, чью работу он сейчас выполняет, здорово поплатится за всё это позже. Посмотрев на парочку упрямцев, которые требовали от него ответов, он вздохнул и сдался. Лучше уж сейчас выслушать все недовольства, чем потом в самый ответственный момент выяснить, что весь их план провалился из-за одного капризного рыцаря. Подойдя к стоящей неподалёку скамейке, он присел и начал говорить:
— Вы ведь знаете, кто такие жрицы? — Зермон решил начать с самых основ, чтобы плавно привести своих слушателей к нужным ему мыслям. — В священном чертоге у Небесной Госпожи служат самые одарённые, чистые и красивые девы. И раз в двести лет одна из этих дев, посылаемая Небесной богиней, прибывает к нам на грешную землю, чтобы...
— Мэтр, я думаю, мы с рыцарем Абретисом в курсе истории, — нетерпеливо высказалась Келина.
— Прошу не перебивать меня, принцесса, если хотите понять то, ради чего был затеян весь этот поход, — Зермон неодобрительно посмотрел на девушку и, кашлянув, продолжил: — Раз уж вы знаете историю... — он ещё раз зыркнул на принцессу, — то также знаете и то, что каждая жрица обладает разными уникальными талантами. Они могут такое, на что даже наши лучшие волшебники не способны. Это особая магия, магия Богини, которую каждая из дев несёт в себе. Но по каким-то причинам эти способности покидают жриц. И когда это случается, то происходит огромный магический всплеск, который затрагивает всех, кто в этот момент находился рядом с ней и наделяет их особыми возможностями. И люди, получив свои таланты, передают их по наследству... За примером и ходить далеко не надо. Наш уважаемый менестрель Даорик, — при этом слове он скривился. Ни для кого не было секретом, что маг недолюбливал барда. Впрочем, он вообще мало кого любил. — Так вот, он приехал как раз из Санктория, легендарной столицы всех трубадуров, художников и прочих лентяев. И по легендам, именно там жила Гленн, вторая посланная нам жрица.
— Я изучала летописи Хикитора, — вмешалась Келина. — Так он утверждал, что способности, которые передавала жрица, зависели от того, кого именно она выбрала себе в мужья. Все же знают легенду о жрице Гленн и барде Анакрие. Возможно, то, что он бард и стало причиной, по которой в тех краях рождаются самые лучшие артисты и менестрели.
— Да, я тоже читал труды Хикитора, принцесса, — раздражённо пробубнил маг. — Это одна из причин, почему я начал весь этот разговор. Мало что известно про первую жрицу и того варвара, которого она выбрала себе в мужья, да и было это очень давно. А благодаря Анакрию и его балладам мы знаем кое-что про Гленн. Ну и, конечно же, все знают третью жрицу Авродику и её избранника из Шентры, легендарного Сонимирга.
— Считалось, что он мог вылечить любую болезнь, — с улыбкой сказала Келина.
— Смысл в том, что это тоже проявление магии жрицы. Сонимирг и раньше был известным лекарем, но после того, как его выбрала Авродика, его способности увеличились, как и многих в округе. Недаром считается, что именно в Шентре самые лучшие врачи.
— То есть, как я понял, все вокруг получают такой же дар, каким обладал избранник жрицы? Это всё, конечно, интересно, но неужели всё это надо обсуждать именно сейчас? И в чём именно заключается то "дело", в которое меня забыли посвятить? — скучающим голосом произнёс рыцарь.
— Я бы давно обо всём рассказал, если бы вы перестали меня перебивать, — буркнул раздражённый маг. — Как уже ясно из легенд и летописей, дар получали те люди, среди которых оставалась жить жрица. И наша главная задача заключается в том, чтобы новая жрица, прибывающая сегодня, осталась в Люкении. Нашему королевству сказочно повезло тем, что жрица появляется именно на нашей территории. Но каждый раз, уходя в странствие, юные девы останавливались в других местах. Но сейчас, когда талемы угрожают всей равнине, эти легендарные возможности жрицы будут как нельзя кстати.
— То есть, вы хотите сказать, что мы должны не только охранять жрицу от разбойников и всяких проходимцев, но и от представителей других королевств? К тому же, жрицам положено путешествовать. Кто поручится, что она не сделает эту... штуку, когда поедет на недельку к кому-нибудь в гости? — скептически сказал Лекамир.
Зермон вздохнул. Этот разговор начинал его утомлять.
— Эта так называемая "штука", если вы, сэр рыцарь, ещё не поняли, происходит только тогда, когда небесная дева выбирает себе супруга. Именно тогда она лишается своей магии и становится обычным человеком. Другими словами, просто так это произойти не может.
— Но ведь жрицы каждый раз сначала несколько лет бродили по миру, прежде чем выбрать себе мужа, — тут же вмешалась Келина. — Вторая жрица вообще лет двадцать потратила на своё паломничество, прежде чем ответить на любовь Анакрия. А вы как будто хотите, чтобы она вышла замуж чуть ли не сразу же, как только появится. И вообще, разве это не ей самой решать?
— В том-то и дело, принцесса, что у нас нет этих нескольких лет, и уже тем более двадцати. Эти варвары, талемы, наступают. Они захватили уже три королевства. Нужно любыми способами убедить жрицу вступить в супружество как можно быстрее и выпустить божественную энергию. Для этого нам и нужен рыцарь Абретис.
— Я? — удивился мужчина. — Вы предлагаете мне уговорить её?
— Нет, я предлагаю вам жениться на ней! — выпалил волшебник, уже не скрывая своего раздражения.
— Что?! — воскликнули оба его слушателя.
— Вы в своём уме? — От возмущения Келина аж раскраснелась. — Это не просто какая-то девица, которую можно использовать в своих грязных целях, это Жрица! Жрица Небесной Госпожи! — Она ткнула пальцем вверх, как будто пыталась призвать саму богиню себе в свидетели.
— О чём вы вообще говорите? Вы предлагаете мне жениться на полубогине? На девочке-полубогине. Они же приходят совсем юными.
— Во-первых, она жрица, но не полубогиня. Во-вторых, она всё-таки девушка, я не предлагаю её "использовать в грязных целях", как выразилась наша достопочтенная принцесса, — от этих слов девушка раскраснелась ещё больше, — а всего лишь усиленно ухаживать и мягко подталкивать её к этому выбору. А что касается её юности, то не вижу ничего в этом зазорного. Ранние браки не такая уж и редкость в наши дни. К тому же...
— Это безумие, — разозлился потенциальный ухажёр. — Если вы серьёзно рассчитываете на то, что я...
— К тому же... — с нажимом продолжил Зермон, — это приказ Его Величества. Нам необходима эта магия. Иначе варвары захватят наши земли.
— Я понимаю, что это приказ, мэтр, но кто вам сказал, что Жрица согласится с вашим планом? — Лекамир скрестил руки на груди, всем своим видом выражая недовольство. — Если она захочет уйти, никто не посмеет её остановить. Не лучше ли нам оставить всё, как есть, и заняться боевой подготовкой всего королевства? В этом будет больше толку.
— Именно поэтому и были выбраны вы, сэр рыцарь. Вы достаточно хороши собой и привлекаете противоположный пол. Да и к тому же, если жрица выйдет за воина, боевая мощь всего королевства поднимется настолько, насколько не поднимет ни одна тренировка.
Видя, как рыцарь открыл рот, чтобы что-то сказать, но так ничего и не произнёс и задумчиво опустил голову, Келина вскипела ещё больше.
— Мы рассуждаем об исторических событиях, которые произошли двести и четыреста лет назад, — сказала она, хватаясь за любую соломинку. — Кто сказал, что магия действует сразу? Может быть, на это требуются годы.
— Нам придётся рискнуть, — отчеканил маг, не задумываясь ни на секунду. Он пристально смотрел на Лекамира, пытаясь понять, о чём он думает, и предугадать его дальнейшие шаги. Всё сейчас зависело от решения этого человека.
Лекамир же начал осознавать весь потенциал и всю масштабность того, о чём говорит Зермон. Ему было противно признавать, что старик прав. И ещё более противно осознавать, что он сам втянут во всё это по самую макушку. Более того, дело серьёзное, и отказаться просто так не получится. Мелкое непослушание ему прощалось, но здесь его и казнить могут за неподчинение королю.
Ему было мерзко от того, на что его толкают, но пока выбора не было. В конце концов, ему не сегодня же вечером на ней жениться, потом, глядишь, он и придумает возможность, как избежать всего этого. А сейчас всё что остаётся, это смириться, ну или сделать вид, что смирился.
— Вы, вообще, осознаёте, о чем вы тут рассуждаете? — воскликнула принцесса, видя, что на неё и вовсе перестали обращать внимание. — Она посланница богини! Она приходит сюда, чтобы чему-то нас научить, чтобы помогать людям, чтобы... чтобы... А вы! Это чудо, которое происходит с нами раз в двести лет, а вы... собираетесь её использовать, лишив сил? Она же лишится своей божественной сущности, станет... станет обычной смертной!
Зермон выпрямился, смерив Келину покровительственным взглядом, и резко выговорил:
— Чудо будет, если мы выживем в этой войне, принцесса. Раз вы решили влезть в военное дело, то должны понимать, как трудно защитить хотя бы себя, и что в этой войне многие могут погибнуть. Перед нами возможность спасти если не всех, то многих. А теперь, рыцарь Абретис, предлагаю не терять больше времени и поскорее отправиться в путь.
После чего он развернулся и пошёл к карете, возле которой его уже ждали двое других волшебников, нервно переглядываясь друг с другом.
"Вот теперь наступает приятная часть", — подумал Зермон, размышляя о том, как отплатить своим коллегам за подобную подставу.
— Ты серьёзно собираешься это сделать? — спросила принцесса, глядя на Лекамира.
— Простите, принцесса, но, боюсь, мэтр прав, — обречённо вздохнул он. — Эти дикари очень сильны, никто не мог даже предполагать, что настолько. Три королевства уже пало. Это может быть единственный шанс не просто остановить их, а победить.
— Принеся в жертву благословение богини?
— Не принося... воспользовавшись им... Послушайте, принцесса, мне самому это не нравится. Очень не нравится, но получается, что у меня нет выбора.
— Выбор есть всегда. Появление Жрицы — это чудо, что бы ни говорил старый маг, а вы хотите втоптать его в грязь! — Келина буквально выплюнула эти слова. Сейчас ей было очень гадко. Весь этот разговор, вся эта ситуация, эта ужасная война... В глубине души она тоже понимала, что это лучшее решение, но не могла смириться с ним. Резко развернувшись, принцесса пошла в замок, поговорить с отцом. И хотя она прекрасно осознавала, что это ни на что не повлияет, она чувствовала себя обязанной хоть что-то сделать.
Это лучшее решение...
"О, Небесная Госпожа, смилуйся над ними за то, что они собираются сделать... За то, что мы собираемся сделать..."
Они ехали по дороге в центр Большой Равнины, прямо к Белой скале. На самом деле, скала по цвету ничем не отличалась от остальных, но имела такое название из-за ритуальных камней, что стояли почти на самой вершине. Они были сделаны из неизвестной породы и имели слегка прозрачный белый цвет. Это и было священное место, куда прибывали жрицы. Так получилось, что Белая скала стояла недалеко от королевского замка. И одно то, что эта скала находится на территории Люкении, было величайшей честью, о чём Лекамир услышал уже раз двадцать за сегодняшний день.
Всю дорогу его преследовало неотвратимое предчувствие чего-то неправильного. У него было ощущение, что он собирается запачкать что-то светлое и прекрасное, и даже отговорка, что сейчас такие времена, его не успокаивала. Что ж, по крайней мере, если ему всё-таки придётся жениться на жрице, то он сделает всё от него зависящее, чтобы девушка была счастлива. В конце концов, ему ведь и вправду пора бы обзавестись семьёй. Раньше он, размышляя об этом, представлял на месте своей жены Тикму, которая работала служанкой в замке и делила с ним постель. Хотя он не испытывал к ней каких-то сильных чувств, он всё же думал, что это будет правильным поступком. А теперь... Мысль о том, чтобы привести в свой дом и лечь с юной девочкой заставляла ощущать себя ничтожеством.
Зермон пристально наблюдал за рыцарем, волшебника беспокоило его состояние. Нет, он не сомневался, что сэр Абертис выполнит свой долг. Чего-чего, а преданности своему королевству ему не занимать. Он, конечно, постоянно своевольничает, но в одном на него можно было полностью положиться: для Люкении он сделает всё возможное и невозможное. Этим они с принцессой Келиной были так похожи. Оба долг ставят превыше собственных желаний.
До самой скалы они добрались довольно быстро, здесь же, у подножья, пришлось оставить и всю охрану, так как ритуальные камни считались священной территорией, и только избранные могли там находиться. Трое волшебников взяли необходимые вещи, собираясь подняться на вершину.
— Сэр Абретис, вы тоже пойдёте с нами, — сказал Зермон, глядя на Лекамира испытующим взглядом.
Рыцарь, хмуро кивнув, повернулся к отряду, который расположился у кареты и занимал оборонительный позиции.
— Смотрите в оба, — сказал он. — Талемы, конечно, вряд ли покажутся, но всё равно будьте предельно внимательны, разбойников тут тоже хватает.
Поставив одного из воинов за старшего, он пошёл вместе с магами на вершину.
Подъём на удивление был лёгок, как будто присутствие божественной реликвии окрыляло и давало дополнительные силы. Даже настроение немного поднялось.
Когда же они наконец поднялись на вершину, Лекамир просто обомлел от красоты, которая открылась им. У подножья лежала Белая скала идеально круглой формы и с гладкой поверхностью. Вокруг неё размешались пять вытянутых камней, которые парили над землёй и медленно вращались вокруг своей оси. И ещё одна пластина, на этот раз прямоугольной формы, была впечатана прямо в скалу чуть левее. Высота этой плиты была почти в два его роста. На ней были выгравированы какие-то знаки, которых он никогда в жизни не видел. А ведь рыцарь во времена своих подвигов объехал не только все королевства равнины и Эсортские острова, он был так же в племенах западных и восточных лесов, даже у талемов был много лет назад, да что там говорить, он даже в Большой пустыне был, но нигде не видел подобной письменности.
Подойдя ближе, он постарался внимательней рассмотреть странные знаки.
— Жрица может прибыть в любой момент, — сказал кто-то из волшебников, отвлекая его от созерцания совершеннейшей работы по камню, какую он когда-либо видел. — Нужно хоть как-нибудь привести это место в порядок.
— А что здесь не в порядке? — спросил он, осматриваясь ещё раз.
Ну, если быть слишком критичным, то да, та немногая растительность, какая здесь всё же была, вторглась в некоторых местах на белоснежную круглую основу. А один из летающих камней не вращался, так как какое-то вьющиеся растение оплело его и мешало.
Волшебники, быстро призывая свои силы, начали сжигать лишнюю растительность, а Лекамир продолжил осматривать интересные надписи на плите, чтобы хоть чем-то занять себя.
Ещё по дороге волшебники объяснили ему, что точного времени прибытия жрицы не известно. Они знают только день и место. Так что всё, что им остаётся — это устроиться поудобнее и ждать.
Уже где-то через час Лекамир стал чувствовать смертельную скуку, странные надписи довольно быстро надоели ему, так как он в них ничего не понимал, волшебники же после очистки священных реликвий от "коварной" растительности встали возле круга и начали читать какие-то заклинания. Точнее, еле слышно бубнить. Всё это навивало тоску.
Присев на один из камней, что выпирал из скалы, мужчина достал кинжал и от скуки начал проделывать всевозможные манипуляции, тренируя кисти рук, раз уж нельзя было заняться ничем посерьёзней. Зермон и так неодобрительно покосился на него, когда он только начал, и рыцарь, решив не злить волшебника, просто сидел подперев щёку и упражнялся с кинжалом.
Просидев так ещё какое-то время, он уже начал зевать, так как больше всего в жизни он ненавидел безделье.
Конец его мучениям положил тихий гул, который начали издавать парящие камни. Отложив кинжал, Лекамир подскочил, сосредоточившись на всё нарастающем шуме. Эти странные белые сооружения начали вертеться всё быстрее и быстрее, пока с неба прямо в центр идеального круга не ударил луч света. Поднялся сильный ветер, который кружил вокруг камней. Всё это ослепляло, не давая хорошо рассмотреть, что же происходит. Наконец, гул начал стихать так же, как и ветер, постепенно, и свет рассеивался настолько, что можно было заметить нечёткую фигуру в центре ритуального круга.
Когда свет вовсе пропал, все, не только Лекамир, но и волшебники, с удивлением уставились на девушку, что стояла там. То не хрупкая юная дева в лёгких одеяниях, не милое и нежное создание с божественным сиянием и скромной улыбкой, которую все они так ждали...
Перед ними стояла взрослая девушка, полностью облачённая в боевые доспехи, сверкающие серебром и красными символами, которые были очень похожи на те, что выгравированы на камне. Длинные волосы цвета красного дерева были заплетены в косу, а несколько коротких прядей спадали на лоб.
Быстрым привычным движением она смахнула их на бок и с любопытством посмотрела на встречающих.
— Астекева тек а листэ? — произнесла она, поправляя за спиной великолепнейший клинок.
|
Глава 2: Прибытие
Риана удивлённо смотрела на четверых людей, которые уставились на неё разинув рты. И это её встречающие? И что же за мир ей достался?
Одни были облачены в какие-то балахоны или тоги — одежды священников и монахов. Другой был одет в доспехи и имел при себе оружие в виде небольшого кинжала и меча — воин. Если судить по их внешнему виду, этот мир не далеко ушёл в своём развитии. А с другой стороны, она ведь такой и хотела. Хороша была бы жрица, попади она со своими мечами в миры, уже покорившие космос. Напавшая на неё лёгкая грусть начала отходить. Похоже, всё не так уж и плохо.
Глянув вниз, Риана увидела "свой багаж", который милостивая Богиня дала ей с собой, и вздохнула.
Все эти доспехи и укрепления раздражали её одним своим существованием. Ей это никогда не было нужно. Пара лёгких лоскутов ткани и её Динкор — всё, что ей надо для того, чтобы сражаться. Ну, может быть, ещё её парные мечи Авок и Керен, но никак не все эти железяки. Да к тому же ещё из простого земного сплава.
Но Богиня настаивала, и Риана, привыкшая всегда доверять ей, не могла отказаться, потому и взяла всю эту груду "мусора". Даже те немногие доспехи, что были на ней надеты, давили неприятной тяжестью.
Нащупав заклёпки, она начала откреплять одну от другой, и вместе с тем вновь посмотрела на смертных.
— Кто-нибудь мне скажет, что это за мир? — но в ответ ей опять гробовое молчание, что не удивительно, ведь они даже ничего не сказали, чтобы поприветствовать её. Скорее всего, они не знают языка богов, а значит, этот мир ещё более отсталый, чем она думала.
Что ж, могло быть и хуже.
Вздохнув, жрица, наконец, скинула тяжёлый доспех и осталась в лёгкой тунике белого цвета с красным орнаментом по краям.
Один из стариков, переглянувшись с остальными, залепетал что-то на незнакомом языке. Окинув его взглядом, Риана стянула наручи и открепила металлические наколенники. Положив всё это на камень и перекинув за спину ножны с Динкором, она начала осматриваться. Где-то здесь должен быть... Ага!
Резко направившись к вертикальному камню с надписями, девушка краем глаза заметила, как первые представители этого мира шарахнулись от неё. А воин, что стоял рядом с ними, инстинктивно потянулся к мечу. Это вызвало у неё улыбку. Ведь наверняка знают, кто она такая, и всё равно боятся.
Не обращая на них внимания, Риана подошла к "хронике". Так, значит, это один из новых миров, она тут всего четвёртая. Аскерта, Гленн... То, что Гленн тоже сюда попала, — приятная новость, которая невольно заставила улыбнуться... и Авродика. Две голубые и зелёная... выходит, она здесь ещё и первая красная.
Хлопнув в ладони, она, сосредотачиваясь, закрыла глаза. Простояв так около минуты, жрица начала тереть свои ладони, после чего резко дотронулась до камня, читая молитву. Через какое-то время плита под её руками начала мягко светиться приятным розовым светом и на её поверхности начали появляться новые символы. Идеально ровные, словно божество собственноручно наносило их на поверхность.
Свет начал растекаться по всему камню, а потом вновь собрался возле её рук и перетёк в саму жрицу, после чего она так же резко отпрянула, всё ещё не открывая глаз.
Лекамир, наблюдая всё это, никак не мог понять, что происходит. Девушка, что появилась здесь, была совсем не похожа по описанию на предыдущих жриц. Да к тому же, она была значительно старше, чем он ожидал. Она выглядела на один возраст со старшей принцессой, а той недавно исполнилось девятнадцать. Рыцаря не покидало ощущение, что здесь какая-то ошибка.
Но потом гостья сняла эти потрясающе доспехи и осталась в лёгкой тунике, которая, тем не менее, была слишком коротка и оголяла ноги чуть ниже колена. Однако саму её, похоже, такое неприлично короткое платье совсем не беспокоило. Она даже сняла обувь, предпочтя остаться босиком. Вот в таком виде её ещё можно было принять за жрицу, но картину портил внушительный двуручный меч, что она носила за спиной. Лекамир, который отлично разбирался в оружии, не мог оторвать от него глаз. На первый взгляд он казался просто украшением, так как был слишком тонким для настоящего боевого оружия, чересчур искусно декорирован и не имел на лезвии ни одной царапины. Но в то же время, этот меч сиял каким-то внутренним светом и, скорее всего, был магически зачарован. Почему-то, несмотря ни на что, рыцарь не сомневался, что оружие вполне боевое, пусть и слишком красивое.
Девушка всё ещё что-то непонятно говорила, а потом проводила какие-то странные обряды возле камня с незнакомыми надписями.
В конце концов, она обернулась и медленно осмотрела всех ещё раз. Сделав несколько шагов вперёд, жрица слегка наклонила голову и сложила перед собой ладони крест-накрест.
— Моё имя — Риана Асилтери Ам. Но называйте меня просто Риана. Через меня Небесная Госпожа дарит вам своё благословение. Великая Богиня прислала меня в этот мир, дабы я несла её мудрость и свет, помогая смертным и подавая им пример собственными поступками, — заговорила она уже вполне понятным языком.
— Приветствуем тебя, Жрица, — заговорил Зермон слегка дрожащим голосом. — Честно говоря, я на миг испугался, что вы не понимаете моих слов.
— Благодаря моим ранее прибывшим сёстрам, мне не надо изучать ваш язык с нуля, как это делала первая из нас. Она поделилась своими знаниями со мной, — сказала Жрица, не шевелясь.
— Поделилась? — удивился волшебник.
— Именно, — кивнула жрица, взглядом указывая на белую плиту с письменами. — Великая Богиня сделала всё возможное, чтобы облегчить нам переход.
— Переход?
— Из небесных чертогов в мир смертных, — усмехнулась девушка, всё ещё не трогаясь с места.
Зермон почувствовал себя неуютно, как будто он что-то упускает.
— Э... Жрица, мы должны что-то сделать? — неуверенно спросил он, глядя на всё ещё сложенные ладони и чуть склонённую голову девушки. — Боюсь, мы...
— Всё в порядке, — улыбнулась девушка, опуская руки. Не стоило ожидать, что её будут принимать по всем канонам и обычаям. И зачем, спрашивается, она потратила столько времени на изучения этих самых канонов и обычаев, если здесь о них даже понятия не имеют? Она раздосадовано вздохнула, но потом решила, что это мелочь, которая не стоит того, чтобы из-за неё портить себе настроение.
Поэтому она только улыбнулась и опять вздохнула, но на этот раз воодушевлённо.
"Итак, моё путешествие начинается!"
— Мне нужна небольшая помощь с вещами. — Она посмотрела на груду сваленных доспехов и оружия. — Я не хотела всё это брать, но Богиня сказала, что в мире смертных мне это понадобится.
— Конечно, это не проблема, — тут же воспарял духом Зермон. — Сэр Абретис, будьте так любезны, помогите Жрице.
Девушка посмотрела на воина, который сделал шаг вперёд. Он выглядел немного смущённым и чем-то недовольным. Подойдя ближе, он поклонился ей и представился.
— Моё имя Лекамир Абретис, Жрица, и я являюсь Первым рыцарем королевства Люкения. Буду счастлив помочь вам, — говоря это, он странно покосился на старого волшебника, который ранее говорил с гостьей. Девушка не совсем поняла этот взгляд, но рыцарь ей понравился. Он был вежлив и, похоже, не так прост, как ей показалось вначале.
— Простите моё невежество, Жрица. Моё имя Зермон, я — Первый Волшебник Люкении. Это мои коллеги: мэтр Алекендр и мэтр Савелий.
Воительница усмехнулась.
— Похоже, воины у вас воспитываются лучше, чем волшебники, — сказала она с ангельской улыбкой на лице. — Я так понимаю, вы сопроводите меня к своему главному... э-э-э... императору... вождю... кто у вас, кстати?
— Э-э?.. — Первый волшебник смутился, бросая раздражённый взгляд на Лекамира, который спокойно собирал все вещи жрицы, взваливая их себе на спину.
— Кто у вас правитель?
— Король Анаквий Третий.
— Замечательно. Хотелось бы больше узнать о вашем мире, чтобы понять, для чего я здесь.
С этими словами она пошла по той самой тропинке, по которой чуть раньше поднимались сами встречающие.
Все четверо удивлённо наблюдали за ней, так как девушка ступала очень осторожно, на цыпочках, иногда даже слегка качаясь, будто шла по палубе корабля. Но с каждым шагом её походка становилась всё уверенней и уверенней. Казалось, жрице совсем нет дела до холодной погоды и снега, который всё ещё не сошёл. Она ступала прямо по льду, никак не выдавая того, что ей больно или холодно.
Лекамир посмотрел на Первого Волшебника, всё ещё растерянно разглядывающего девушку. Скривив губы, рыцарь сказал:
— И это ваша тактика, которой вы хотите заполучить жрицу для Люкении? — язвительно заметил он. — Очень впечатляет, что тут сказать.
— Я был растерян. Не ожидал, что она будет... такая...
— Вы были так растеряны, что забыли представиться после того, как она назвала себя?
Зермон кинул на рыцаря злобный взгляд. Очень неприятно, когда тебе тыкают в лицо собственными промахами, а тем более, когда тебе на них тыкает кто-то не просто младше тебя, но и ниже по происхождению и положению.
— Зато вы, сэр рыцарь, смогли произвести на неё впечатление, — буркнул он, всё ещё хмурясь. — А теперь, пожалуйста, не испортите всё. Будьте с ней вежливее и обходительнее.
— Не стоит мне напоминать, в чём состоит мой долг, мэтр, к тому же, это элементарная вежливость, — ледяным тоном произнёс Лекамир и пошёл вслед за девушкой. Он всё ещё злился на мага за то, что они распорядились его судьбой, даже не спросив его самого. Обиднее всего то, что рыцаря просто поставили перед фактом. Ещё и ожидают его беспрекословного подчинения. Но самое худшее — ему действительно придётся подчиниться. Хотя теперь мужчина вдруг подумал, что всё не так уж и плохо. Жрица была довольно интересной особой. К тому же эти оружие и доспехи его привлекли. А меч, который она носила за спиной, вызывал в его руках дрожь от желания прикоснуться к нему. И почему-то Лекамиру казалось, что она не просто так таскает его за спиной.
К тому моменту, когда они спустились к ожидающему их отряду, Риана уже вполне уверенно шагала и начала с живым интересом оглядываться и смотреть по сторонам. Порхая от одного кустика к другому, подходя и трогая каждый камень и каждое дерево, она выглядела как ребёнок, который удивляется каждой букашке и ещё не забыл, как радоваться солнечному свету.
Ожидавшие внизу рыцари, увидев босоногую девушку в неприлично короткой тунике с радостной улыбкой и огромным мечом за спиной, просто обомлели. Кто-то смущённо отводил взгляд, а кто-то откровенно глазел на её ножки. Сама же Риана, улыбаясь, поздоровалась с каждым.
Она напрочь отказалась ехать в карете, а узнав, в какую сторону лежит их путь, предпочла отправиться пешком.
Лекамир, погрузив её вещи на своего коня, последовал за ней. Девушка улыбнулась своей новой компании, и рыцарь понял, что не в силах скрыть ответную улыбку.
— Может, вы оденетесь, Жрица? У нас ранняя весна, так что ещё довольно холодно, — сказал он, шагая рядом с ней.
— Холодно? — Она посмотрела на снег под ногами. — Мне не холодно, наоборот, приятно, я даже не представляла, что снег такой мягкий.
— Вы никогда раньше снега не видели?
— Видела. Но не трогала. У Небесной Богини нет такого явления, как времена года. Но я наблюдала за разными мирами, где всё это есть, — она опять улыбнулась, — всегда хотела узнать, каков он, этот снег.
— Ну, всё, что я знаю — он холодный, и мне всегда хотелось, чтобы он поскорее растаял. — Рыцарь пожал плечами.
Риана в ответ только улыбнулась. Он, как и все остальные, вырос в этом мире и с рождения привык ко всему, ему не понять впечатления того, кто встречает всё это впервые.
Запах свежего ветра, ощущение на коже его ласкового прикосновения, даже звуки и свет тут совершенно другие, не говоря уже об атмосфере. Первые шаги были поистине испытанием. Земное притяжение немного отличалось от того, что было в нулевом мире, и это было весьма ощутимо. Девушке было интересно, отразится ли это на её боевых навыках. В любом случае, она не сомневалась, что Богиня не оставит её и поможет привыкнуть к новым условиям.
Из сообщения на камне жрица узнала кое-что о физических законах этого мира, они были очень похожи на стандарт номер четыре, правда, магия здесь совершенно не вписывалась в правила. Но мало ли, какие отклонения мог претерпеть мир в своём развитии, это не так страшно. Тем более что сама воительница с магией почти не соприкасается. Её специализация — это мастерство боя, скорость, реакция, интуитивная способность моментально определять слабое место у противника, предугадывать его атаки.
Но надо всё-таки ещё опробовать свои навыки в этой атмосфере, а то мало ли...
— Скажите, Жрица, а Вы действительно воительница? — раздался вдруг голос её сопровождающего. Он старался это скрыть, но она видела, как глаза спутника горят от восхищения, когда он смотрит на Динкор.
— А что, разве не заметно? — улыбнулась она.
— Просто, обычно жрицы... ну, не такие...
— О, я знаю. — Риана вздохнула. — Я сильно отличаюсь от моих сестёр, даже мой физический возраст гораздо больше, чем у остальных.
— То есть Вы самая старшая из всех? — спросил Лекамир. Неосознанно он подтянулся и поджался, представив, сколько же лет на самом деле этой девушке.
— Вовсе нет, — засмеялась она. — Я позволила своему телу вырасти во взрослую женщину, но многие мои сёстры хоть и выглядят лет на пять-шесть, старше меня на несколько веков. Хотя в красном доме многие жрицы стараются стать взрослее, но, если не считать меня, самый большой возраст как правило двенадцать или тринадцать. Хотя, конечно, всё это относительно.
— Красного дома? Разве у вас там есть дома?
Девушка опять рассмеялась и, подхватив какую-то веточку, начала её осматривать, попутно говоря:
— Домов нет, это только способ разделить нас по способностям. В моём "Доме" все жрицы специализируются на инструменте. Будь то кисть и краски или, скажем, стамески для дерева или... оружие. — Она протянула ему веточку. — Одна из моих сестёр из этой коряги смогла бы сделать настоящее произведение искусства. Правда, в вашем мире его вряд ли кто-нибудь понял бы.
— Это интересно, — задумчиво произнёс Лекамир. — А Ваш инструмент, я так понимаю, меч?
Девушка недовольно скривилась, и на миг он испугался, что чем-то обидел её.
— Называй меня по имени. Я не привыкла, что меня постоянно зовут жрицей, да ещё и на "вы".
— Я боюсь, что не имею на это права.
— Я даю тебе это право. В конце концов, ты тоже воин, так что не переживай по этому поводу. Просто Риана.
— Хорошо, Риана, — улыбнулся он.
— Вот и отлично, я тоже буду звать тебя по имени. Так вот, Лекамир, ты прав, я мастер холодного оружия. Будь то мечи или кинжалы. Но расскажи-ка мне лучше о вашем мире. Почему вдруг вам понадобилась именно воительница?
— Ну, насколько я знаю, мы не выражали "предпочтений". - Рыцарь пожал плечами.
— Это решили высшие силы. Вот я и хочу знать, почему они так решили. Так что у вас происходит?
— Ну, тогда понятно, — нахмурившись, сказал Лекамир. — На самом деле, неспокойное сейчас время, война идёт... Талемы, варвары из Западных лесов, около года назад напали на королевства Равнины. Они захватили уже три из шести королевств. Самым первым пала Торкия, которая раньше и защищала нас от нападений с запада. Это было настолько неожиданно, что поначалу никто не поверил в это. Раньше талемы нападали небольшими группами, пару раз даже успешно. Но торкийская армия недаром славится своими воинами, они всегда в итоге разбивали дикарей и оттесняли обратно в леса. А потом внезапно все талемы объединились и напали огромным войском. Причём атаковали сразу три огромных города, взяв их за одну ночь.
Риана шла рядом, задумчиво слушая рыцаря.
— Как я сказал, поначалу никто не поверил гонцам, а когда стало ясно, что всё это правда, было уже поздно. Многие войска, которые посылали с запоздалой помощью, были разбиты ещё на подходе. Если бы все немедленно отреагировали, может быть, и спасли бы Торкию.
— Никого бы мы не спасли, — послышался голос Зермона из кареты, которая медленно колесила рядом. Жрица, внимательно слушая, повернула голову к нему. Польщённый её вниманием, старик продолжил. — Ни одно из королевств не имеет достаточную боевую мощь. Мы не воевали более четырёхсот лет, и потому сильные войска были только в самой Торкии, которую, как вы знаете, довольно быстро захватили.
— Умелое руководство тоже может сыграть свою роль. Не забывайте, что до короля Дракона талемы были лишь дикарями, дюжина которых не могла справиться с одним рыцарем. И вот они не просто справились, но и захватили сильнейшее королевство, — возразил волшебнику Лекамир.
В воздухе так и витал дух ссоры, и всё могло перерасти в очередной спор, если бы в напряжённой тишине не раздался восторженный голос девушки:
— У вас здесь и драконы есть?
— Не думаю, что ими на самом деле управляет большая ящерица, Жрица, — усмехнулся маг.
— К вашему сведению, мистер волшебник, во многих мирах драконы считаются высшими существами, которые умнее прочих рас. Самые древние из них обладают магией и мудростью, недоступной даже нам.
— Что ж, у нас это просто большие ящерицы, которые давно вымерли благодаря таким доблестным рыцарям, как сэр Абретис, — отмахнулся волшебник, скосившись в сторону шагающего рядом воина.
— Всегда к вашим услугам, мэтр. — Тот шутливо кивнул головой.
Первый волшебник только фыркнул и продолжил:
— Так вот. До нас дошли слухи, что всех варваров объединил некто, кого называют королём Драконом. Именно под его руководством талемы и захватывают наши земли.
— Вы хотите сказать, что всё изменилось из-за всего лишь одного человека? — задумчиво сказала Риана. — Он, наверно, очень выдающийся...
— Помимо всего остального, в его окружение входят трое, которых прозвали тремя генералами Дракона, — фыркнул старый волшебник. — О них ходит слухов больше, чем о Драконьей сущности их предводителя.
— О да, непобедимые генералы, — нахмурился Лекамир, — именно они поделили варваров на три группы и в первую ночь сломили три пограничные крепости. Причём один из них взял город, не убив ни одного человека. Мы тогда мало что знали об этой троице и всё думали, что тот самый генерал Альдан — великий маг. Так как, по слухам, ворота перед ним сами открылись и впустили его армию с распростёртыми объятиями, как мать собственное дитя.
— Однако потом стало известно, что это никакая не магия, — пренебрежительно сказал Зермон, — точнее, магия другого рода. Ворота открыла дочь местного лорда, которая влюбилась в этого проходимца Альдана. Эта дурёха вбила себе в голову, что он её поклонник и хочет взять её в жёны.
— И что же? Он женился на ней? — спросила девушка.
— Небесный свет, конечно нет. Девочку обнаружили через месяц в одном из борделей. Она рыдала и просила прощения, она же и рассказала, каким образом пала крепость.
— Война порождает ужасные вещи, — мрачно сказал Лекамир. — Тем не менее, Альдан ещё не самый худший из них, он хотя бы людей живыми оставляет. Вот генерал Аккес, например, вырезал большую часть воинов. Причём ходит слух, что сделал он это собственноручно. Говорят, он, когда попадает на поле боя, словно с цепи срывается. Ему нравится убивать, и не имеет значения, кто перед ним — мужчина, женщина или ребёнок.
— Может, он берсерк? — предположила Риана. — Очень похоже по описанию. Они тоже отключают сознание, чтобы стать настоящей машиной для убийства.
— Уж не знаю, что это такое, но Аккес настоящий сумасшедший. К тому же он постоянно носит отвратительную маску, при виде которой даже взрослый человек содрогнётся от ужаса.
— Хм. Хотела бы я его встретить, — улыбнулась Риана, и рыцарь с магом удивлённо уставились на неё.
— Вы имеете в виду...
— Что я хотела бы с ним сразиться. — Девушка беззаботно пожала плечами. — Судя по вашим словам, он первоклассный воин. А я ещё не встречала равных себе по боевому искусству. Думаю, наш бой будет незабываемым.
Оба мужчины — и старый, и молодой — на время словно онемели. Наконец, Лекамир осторожно спросил:
— Риана, разве тебе не страшно?
— Чего?
— Ну, например, того, что он может убить тебя, — рыцарь обеспокоенно смотрел на неё, не обращая внимания на недовольный взгляд волшебника, которому явно не нравилось, что он так просто называет жрицу по имени.
— Хм... В одном из миров ходит одна мудрая мысль о том, что страх убивает разум. Когда в опасной ситуации человек поддаётся страху, он перестаёт думать и в результате именно из-за этого погибает, а тот, кто вместо страха начинает действовать, как правило, справляется с опасностью. К тому же, чего мне бояться? Я жрица, Богиня защищает и оберегает меня.
Риана беззаботно рассмеялась, в то время как её спутники смотрели на неё со странной смесью эмоций в глазах. С одной стороны — с восхищением, с другой — с недоверием. А девушка опять повернулась к ним с горящими от любопытства глазами:
— Ну а третий?
— Что? — не понял первый волшебник, он всё ещё не мог понять, то ли эта жрица слишком наивна, то ли действительно обладает настолько сильной магией, что даже смерти не боится.
— Третий генерал. Вы же говорили, их трое.
Лекамир, видя перед собой девушку на целую голову ниже его самого, да и по объёму почти в два раза меньше, сомневался в том, что она может одолеть того, кто, по слухам, своих врагов разрывает на куски голыми руками. Однако он также отмечал, что мускулы на ее руках развиты, они не так видны как у мужчины, но читаются, когда она напрягает руки. Рыцарь не осмеливался раздумывать о том, как выглядит её тело, которое сейчас скрыто за туникой, но почему-то не сомневался, что оно так же натренировано. И что девушка, несмотря на свою в целом женственную фигуру, довольно сильна. Осознав, что его мысли начинают приобретать интимный оттенок, он с радостью сменил тему.
— А третий — это Эгрант, — сказал рыцарь. — О нём меньше всего известно. Одно только ясно: он очень умён и, насколько я слышал, отличный стратег. Когда Талемы пошли на Шентру, второе завоёванное королевство, то Эгрант сумел меньшим числом войск, да ещё находясь в невыгодной позиции, одержать убедительную победу.
— О... — Девушка задумалась. — Судя по всему, этот ваш Дракон собрал возле себя таких же выдающихся личностей. Теперь многое становится ясно... Видимо, я всё-таки попала туда, где не только смогу найти достойного противника, но и принести реальную пользу людям. Итак, мне не терпится, давайте поспешим!
С этими словами она сорвалась с места и побежала вперёд по тропинке. Лекамир сначала проследовал было за ней, но потом понял, что ему не сравниться со жрицей. Девушка бежала так, будто не знала значения слова усталость. Ему пришлось сесть на своего коня, чтобы поспеть за ней.
И последующие часа два они так и двигались. Волшебники в карете, рыцари верхом, причём и те, и другие пришпорив коней, а девушка бежала, ничуть не отставая и даже время от времени чему-то посмеиваясь.
Анаквий Третий сидел на своём троне и с тоской наблюдал за танцующими подданными. А в частности за своей дочерью, принцессой Олеей. Она была одной из немногих, кто по-настоящему веселился сегодня. Что за блаженное неведение и невинность.
Его старшая дочь сидела недалеко от него, стараясь не выглядеть слишком отчуждённой, в то время как другие придворные дамы вовсю улыбались и обсуждали кавалеров. Но Анаквий видел, как напряжена её фигура. У отца и дочери уже состоялся неприятный разговор по поводу его планов на жрицу. Он знал, что Келина не одобрит этого, потому ничего ей не рассказывал. Король вообще хотел держать её от всего этого подальше, но с тех пор как его старшая дочь поняла, что наследницей престола станет Олея, она вовсе не перестала интересоваться делами короны. Если раньше девушка училась управлять людьми и королевством, то теперь она посвятила себя тому, чтобы их защищать. Старшая принцесса изучает мастерство меча и полна решимости влиться в ряды воинов, а также она вникает в тонкости и хитрости взаимоотношений между равнинными королевствами, учится дипломатии.
И Анаквий должен был признать, что со своим умом и сообразительностью его дочь многого могла добиться. Он уже не однократно жалел, что она не родилась мужчиной. Не было бы правителя лучше. Её желание во что бы то ни стало служить родному королевству вызывало в нём одновременно гордость и отчаянье. Монарх всё ещё надеялся, что она образумится и найдет себе мужа, обзаведётся детишками и обретёт простое женское счастье.
Но сама Келина была иного мнения. Каждое утро она изнуряла себя тяжёлыми тренировками, превращая нежное девичье тело в гору мускулов. А вторая половина дня принцессы проходила в залах совета или в кабинете отца, забивая нежную головку знаниями и государственными проблемами.
Анаквий вздохнул и опять посмотрел на Олею, свою младшую дочь. Она была в роскошном платье, в отличие от своей сестры. Если Келина предпочитала скромные и простые наряды, то для Олеи не существовало такого понятия как "слишком роскошно". Она была настоящей принцессой: красивой, весёлой, доброй. Светлым человечком, которого хотелось защитить от того страшного мира, что простирался за стенами замка. И сейчас она танцевала со своим кавалером, улыбалась и радовалась от души. Девочке недавно исполнилось семнадцать, возраст, в котором тебя покидают последние детские черты. Её очарование раскрылось и заиграло всеми своими цветами.
Когда к ним прибыл герцог Зеленовский из горных хребтов, чтобы договорится о брачном договоре, он был просто сражён красотой Олеи.
Переговоры с ним велись уже давно, так как оба правителя хотели объединить свои земли. Герцог хотел перебраться на Равнину и иметь официальный статус короля, но все его территории были в горной местности, а Анаквий же был не против расширить свои владения. Тем более что в горах было много ценных ископаемых, из-за чего Зеленовкий был несказанно богат. К тому же, в свете приближающейся угрозы с севера, лишняя военная помощь союзников Люкении будет весьма полезна. Так что, после довольно быстрых переговоров, было решено заключить брачный договор между ним и Келиной, которая с радостью согласилась, узнав, какую пользу принесёт этот союз. Когда же она поехала к нему с визитом, оба они быстро нашли общий язык, и Анаквий не мог не нарадоваться тому, как всё хорошо получилось.
Однако когда Герцог прибыл к ним в замок с ответным визитом и увидел младшую принцессу, то не смог устоять и попросил пересмотреть условия брачного контракта. Анаквий при всём желании не мог его винить, он понимал, что Олея намного привлекательней сестры, но всё равно было обидно за старшую дочь. Тем не менее, после долгих уговоров, Олея согласилась выйти замуж за Герцога.
Свадьба должна была состояться в конце весны. Как только сойдёт снег, принцесса посетит замок своего будущего мужа, и после этого официального визита оба они прибудут обратно, чтобы состоялась сама церемония, уже здесь, в Люкении. А пока пусть девочка веселится, ведь, возможно, это её последний бал в качестве беззаботной девушки, всего через несколько месяцев она станет женой наследника короны. А после того, как сам Анаквий умрёт, Олею ждёт трон королевы, и она будет управлять вместе с мужем сразу двумя объединёнными землями.
Король опять вздохнул. Всё же Келина в роли королевы была бы лучше, но герцог не стал прислушиваться к его словам. Он был очарован Олеей и, по его словам, не нуждался в помощи супруги при управлении королевством. Весьма самонадеянные слова, но, видя, как грамотно Зеленовский правит собственными землями, Анаквий не стал с ним спорить.
Погруженный в тяжёлые размышления, он не сразу заметил одного из своих личных помощников, который быстро и, в то же время, стараясь особо не привлекать внимания, пытался добраться до него. Правда, парень не преуспел ни в одном их пунктов, его нервозность и чрезмерную поспешность заметила даже Олея, которая, казалось, полностью поглощена праздником. Когда паж подошёл к королю, рядом с ним тут же оказалась и принцесса Келина, конечно же, как и он, прекрасно понимающая, о чём пойдёт речь.
— Они здесь, — выпалил юноша сбившимся дыханием.
— Уже в замке? — удивилась принцесса. — Где же ты раньше был?
— Нет, они только въезжают в ворота.
— Кто въезжает в ворота? — спросила подошедшая Олея.
— Ничего важного, золотце, — сказал Анаквий, тепло посмотрев на дочь. — Просто сэр Абретис вернулся с задания.
— Так вот почему его нет на балу. Папа, ну хоть сегодня мог бы его отпустить. Я хотела с ним потанцевать.
— Извини, Олея, — вмешалась Келина, — но именно сегодня ему необходимо было быть в другом месте.
— Ну, раз он вернулся, передайте, что я всё ещё жду от него танца, — улыбнулась она.
Король отрешённо кивнул и сказал слуге:
— Иди к распорядителю, и вели, чтобы он проверил, готова ли комната, которую я приказал подготовить. Лично. Если что будет не так, полетит твоя голова.
И, когда юноша, побледневший и багровевший одновременно, убежал выполнять поручение, король встал с кресла, намереваясь покинуть зал.
— Отец, я с тобой, — тут же сказала Келина.
— А что, вообще, происходит? Я тоже хочу, — опять вмешалась младшая принцесса.
— Если вся королевская семья одновременно покинет зал, это будет слишком подозрительно, так что нет. Вы обе останетесь.
— Отец! — Его старшая дочь временами была очень упряма.
— Хорошо, Келина. Можешь пойти, но не раньше, чем закончится этот танец.
И, окинув её суровым взглядом, король быстро зашагал к выходу.
— Сестра, что происходит? — спросила Олея, нахмурив свой лобик.
— Кое-что очень важное, сестричка. Такое важное, что ты даже представить себе не можешь.
— Но что?
— Скоро узнаешь.
— Ты никогда мне ничего не говоришь! А я, между прочим, скоро королевой стану. Я должна знать. — Младшая принцесса упрямо топнула ножкой.
Келина нежно посмотрела на младшую сестру.
— Ты права, милая... — Она заулыбалась, когда услышала, как стихает музыка, означая то, что танец тоже закончен. — Но пока, я пойду.
— Но Келина!
— Я скоро вернусь, и потом ты сможешь сама сходить её поприветствовать.
— Кого поприветствовать? — шёпотом крикнула она вслед удаляющийся девушке. А потом, опять капризно топнув ножкой, грустно вздохнула. Вот всегда так — всё интересное происходит без неё. Однако не успела её сестра покинуть бальный зал, как очередной кавалер появился перед ней и, расточая комплименты, пригласил её на следующий танец. Олея тут же забыла обо всём и, счастливо улыбаясь, приняла руку молодого человека.
Когда король Анаквий вышел во двор, то первым делом распорядился, чтобы зажгли больше факелов, так как солнце село уже давно и повсюду царил полумрак.
Первый рыцарь вместе со своим отрядом уже находились здесь. Сам Абретис стоял и о чём-то напряжённо беседовал с волшебником, в то время как слуги уже уводили лошадей и карету в сторону конюшен.
Анаквий почувствовал небольшое беспокойство, не видя никого, кто мог бы назваться жрицей, но ничем не выдавая своего состояния, он быстрым шагом направился вперёд.
Заметив короля, Лекамир тут же повернулся к нему и вежливо поклонился.
— Добрый вечер, ваше величество.
— Ваше величество, — так же поклонился волшебник.
— Вечер-вечер... — нетерпеливо отмахнулся король. — Говорите же скорее, как ваши успехи?
— Всё прошло как всегда успешно. Жрица прибыла, и мы сопроводили её до замка, — доложил Зермон, довольно улыбаясь.
— Так где же она?
— Она попросила дать ей немного времени, чтобы осмотреть ворота, мой король, — неуверенно сказал рыцарь. — Мы собирались проводить её в приёмную, но она настаивала.
Он кивнул на массивную решётку, возле которой стояла необычная девушка в короткой белой тунике с красным орнаментом по краям. Но ещё более необычным выглядел огромный меч, который был прикреплён к её спине кожаными ремнями.
Анаквий почувствовал, как у него перехватывает дыхание.
Жрица. Легендарная жрица стоит и просто-напросто рассматривает ворота его замка.
Подходя к ней ближе, он отметил, насколько великолепное оружие она носила на спине. Металл словно сиял необычным голубоватым цветом. Рукоятка и гарда были декорированы настоящим мастером своего дела. Засмотревшись на это великолепное произведение искусства, правитель на секунду забыл, что за девушка стояла перед ним. Когда она обернулась, он немного растерялся, но тут же взял себя в руки и вежливо, склонив голову, поприветствовал её:
— Добрый вечер. Король Анаквий Третий к вашим услугам, — представился он. — Для меня честь приветствовать вас в моём замке, Жрица.
Риана сложила руки крестом и так же поклонилась.
— Моё имя Риана Асилтери Ам, четвёртая жрица, посланная Великой богиней в ваш мир. Через меня она дарит вам своё благословение, мудрость и свет, — сказала она и подняла голову. — Но, прошу тебя, называй меня просто Риана.
Анаквий немного растерялся от такого простого обращения, что не сразу нашёлся, что сказать.
— Простите мне моё замешательство, жрица Риана. Просто мы не так часто имеем честь приветствовать одну из вас...
— Скажи мне, король Анаквий, ты ведь когда-то был воином, не так ли?
— Это верно, — ответил он, удивлённый таким странным вопросом.
— Я так сразу и подумала, — улыбнулась она. — Странный у вас мир, но это даже интересно. Я бы хотела узнать побольше о том месте, где теперь придётся жить.
— Непременно, — кивнул Анаквий. Эта девушка, которая выглядела чуть старше его дочерей, говорила с ним на равных, или даже, скорее, снисходительно. Что в принципе можно было понять, ведь она приближённая богини, какое ей дело до человеческих королей. Но раньше только его жена, покойная королева могла позволить себе так говорить с ним. А теперь, по прошествии стольких лет, ещё и эта девочка... Но, если быть честным с самим собой, ему не хватало этого. Чего-то тёплого, дружеского без заискиваний и раболепства.
Широко улыбнувшись, он шагнул в сторону и, сделав приглашающий жест, указал на крыльцо, возле которого уже собрались слуги, готовые мгновенно выполнить любое указание. Никто в замке, кроме узкого круга лиц, не знал о прибытии жрицы, потому во двор ещё не набежала толпа любопытных глаз. Те немногие слуги, которые присутствовали, тоже были в неведении и умирали от любопытства, что же это за необычная гостья, которую вышел встречать лично сам король. Но они были слишком хорошо вышколены, чтобы глазеть и тем более задавать вопросы. Даже несмотря на то, что девушка, шедшая рядом с их правителем, была весьма странной. Босиком, с оголёнными ногами и руками, да ещё и с огромным мечом за плечами. Даже волосы её имели чудной красный оттенок. Таких волос ещё никто не видел.
В Люкении все были русоволосыми. Исключением была королева Анна, у которой были чёрные, как ночь, волосы. Принцесса Келина тоже унаследовала этот цвет. Ещё были некоторые наёмники и беженцы из завоёванной Торкии, которые имели рыжеватый оттенок, и это, пожалуй, всё разнообразие.
— Вам подготовлена комната, жрица Риана... — сказал Анаквий, когда они оказались внутри замка.
— Просто Риана, — тут же поправила гостья, с интересом осматривая внутреннее убранство дворца, впрочем как и всё, что попадалось ей на пути.
— Э-э... хорошо. Ваши вещи перенесут туда, к тому же вам будет предоставлено всё необходимое. Там же вы сможете отдохнуть после путешествия, ужин вам доставят прямо в комнату, а завтра я лично отвечу на все вопросы.
— А там что? — вдруг спросила девушка глядя куда-то в сторону.
Услышав музыку, что доносилась из бального зала, Анаквий невольно нахмурился. Конечно, это было невежливо с его стороны прятать кого-то вроде жрицы, но он не хотел бы слишком быстро афишировать её прибытие в этот мир.
— У нас сегодня праздник. Моя дочь устроила бал, чтобы отметить это, — нехотя ответил он.
На лице девушки тут же появилось воодушевлённое и радостное выражение лица.
— Бал! О, я бы хотела посмотреть! — Но прежде, чем король успел придумать отговорку, почему жрице не стоит его посещать, Риана сама грустно вздохнула и продолжила: — Но, боюсь, на бал надо являться в нарядной одежде. Мне, конечно, всё равно, но я не хочу ставить тебя в неловкое положение.
Тут Анаквий в очередной раз растерялся, не зная, что сказать. Одно он понял точно: несмотря на свою причудливость, Риана ему очень нравилась.
— Отец! — послышался голос его дочери, и он, обернувшись, заметил спешащую к ним девушку. — Я вышла во двор, но вас там уже не было... О-о...
Келина, заметив Риану, остановилось, удивлённо уставившись на неё. Совсем не так она представляла себе жрицу. Судя по всем рассказам и летописям, посланницы богини были необычайно молоды. Настолько молоды, что иногда их называли девочки-жрицы. Что во многом объясняло их долгие путешествия по миру, перед тем как вступить в брак. Если верить легендам, первая жрица странствовала сотню лет, прежде чем выбрать себе мужа. Всё это, конечно, сильное преувеличение, но главный смысл в том, что все они приходили очень юными. А перед ней стояла девушка одного с ней возраста или даже чуть-чуть постарше. А ещё она была практически голой — то, что на ней было надето, с трудом можно было назвать платьем. А ещё этот меч...
— Позвольте представить вам мою старшую дочь Келину, — тут же сказал Анаквий, чтобы развеять замешательство принцессы. — А это жрица Риана.
— Да благословит вас Богиня, — на автомате выговорила принцесса, а потом смутилась. Уж кого-кого, а своих жриц Небесная Госпожа наверняка благословила, и, чтобы хоть как-то скрыть свою неловкость, принцесса улыбнулась и сказала: — Для меня честь познакомиться с вами, Жрица.
— Просто Риана, — машинально поправила она. — Так это вы устроили бал?
— А? Нет, это моя сестра Олея. Я думаю, она тоже будет рада познакомиться с вами.
— А я думаю, сейчас не самое подходящее время! — поспешил сказать Анаквий. — Риана наверняка устала с дороги. Мне кажется, все приветствия можно оставить и на завтра.
— Я не устала, — улыбнулась гостья. — Я жрица. Я никогда не устаю. Энергия Небесной Богини питает моё тело, и мне не требуется ни еда, ни сон.
— Что? — и король, и его дочь с удивлением уставились на девушку.
— Я говорю, что я не устала, и поэтому хотела бы приступить... Ах да... Простите, я забыла, что вам-то необходим отдых... Просто мне, как и любой жрице, требуется пища и отдых только когда мы начинаем расти. Пока в нас божественная энергия, мы остаёмся неизменными, и земная энергия нам не нужна.
Риана задумчиво оглядела всех стоящих вокруг людей — от короля с дочерью до прислуги и стражников, которые следовали за королём, придерживаясь небольшой дистанции. Она расстроилась, что такие важные и необходимые знания вылетели из её головы. Смертные люди живут на другой энергии, скорее даже энергиях. Которые надо восполнять. Поэтому люди едят. Люди спят. Что они ещё должны делать? Она совсем забыла обо всём этом.
— Так что вы можете идти отдыхать, — сказала она улыбаясь. — Я найду себе занятие, пока вы занимаетесь сном.
— Я об этом раньше не слышал... — нахмурился Анаквий.
— То есть, вы даже не стареете и не взрослеете? — принцесса была так удивлена и увлечена, что не заметила, как уставилась на жрицу с широко распахнутыми глазами. В её голове вдруг начала крутится мысль о том, что легенда о столетнем путешествии первой жрицей может оказаться не таким уж и преувеличением.
— Да, — просто ответила Риана. — Но однажды я стану такой же, как все. Обычным человеком.
— В смысле? — осторожно поинтересовался король. — Когда выберите себе супруга?
— Не обязательно, — улыбнулась девушка. — Не все жрицы выбирают себе мужчин. Некоторые предпочитают всю жизнь провести в паломничествах, некоторые ищут уединения. У каждой из нас свой путь, то, ради чего мы приходим в мир. Мы обретаем смертность, как только находим своё предназначение в мире. Таким образом мы становимся одними из вас. Хотя чаще всего это, конечно, происходит, когда жрица встречает своего мужчину.
Келина украдкой посмотрела на отца, который, нахмурившись погрузился в свои мысли. То, что рассказала жрица, могло полностью нарушить его планы, но почему-то принцесса радовалась этому. Несмотря на тяжелый спор с отцом и длинную лекцию о всей выгоде их решения, ей до сих пор была невыносима мысль о том, чтобы принуждать к чему-то посланницу богини. Не им, смертным, решать её судьбу.
— В любом случае, я думаю, вам всё равно необходима комната, хотя бы чтобы освежиться с дороги и, может быть, вещи разобрать... — вдруг сказал Анаквий.
— Да, — задумчиво произнесла девушка. — Мне надо бы переодеться. А то, кажется, моё одеяние слишком сильно привлекает чужое внимание. Как я сказала, мне, в общем-то, всё равно, но необходимо соответствовать вашей эпохе.
— Вам, наверно, понадобится одежда? Я могу распорядиться, чтобы вам принесли несколько моих платьев, — вызвалась помочь принцесса и тут же поспешила добавить: — О, и не беспокойтесь, у меня есть совершенно новые наряды, которые я ни разу не одевала.
— О небеса, нет. Благодарю тебя, принцесса, но никаких платьев. Мне, пожалуйста, штаны, рубашки, жилетки и мягкую обувь. Кое-что у меня есть с собой, но этого не достаточно. Вы не смотрите на мой облик, — она оттянула подол платья, неосознанно ещё сильнее оголяя свои ноги, — это традиционное одеяние, на самом деле я предпочитаю либо больше одежды, либо вообще без неё.
Оба — и Анаквий, и его дочь — замерли, немного ошарашенные словами жрицы. И, видимо, чтобы Риана действительно не начала ходить без одежды, Анаквий повернулся, дал несколько распоряжений, чтобы всё необходимое немедленно доставили в комнату гостье, и девушка благодарно улыбнулась.
На самом деле, ей самой не хотелось тренироваться без одежды, это хорошо, когда ты полностью одна в чертогах Богини, где никто не будет мешать. И совсем другое дело среди людей, где на тебя косо смотрят даже в церемониальной тунике. А постоянные зеваки очень отвлекают.
— Отец, — вдруг заговорила Келина, когда Анаквий раздал все указания. — Тебе необходимо вернуться в зал, гости могут заметить, если ты будешь отсутствовать слишком долго. Начнутся вопросы...
Правитель раздражённо вздохнул, но тут же надел на себя "королевское лицо".
— Всего доброго, жрица Риана. — Он слегка склонил голову в вежливом поклоне. — Увидимся утром.
— До встречи, Анаквий.
Король развернулся и широким шагом направился куда-то вглубь дворца.
— Мне бы очень хотелось с вами пообщаться, Жрица, — вздохнула принцесса, — но, боюсь, мне тоже надо возвращаться к гостям.
— Всё в порядке, Келина, — улыбнулась Риана в ответ, — я прекрасно осознаю то, что у вас есть определённые обязанности, а у тебя, как у принцессы, их, наверняка, ещё больше.
Келина улыбнулась. Она догадывалась, что жрицы очень отличаются от всех прочих, но всё равно была удивлена, познакомившись с Рианой. Она держится непринуждённо и раскованно, даже несмотря на то, что общается с королевской семьёй. И в то же время она, не скрывая любопытства, осматривалась вокруг как любой другой, первый раз оказавшийся во дворце. А если вспомнить её странную одежду, да ещё и этот меч...
Келине не терпелось расспросить жрицу обо всём на свете. У неё накопилось столько вопросов, что даже руки немного тряслись от нетерпения, однако воспитание требовало вернуться к гостям. Она уже собиралась попрощаться и удалиться, как вдруг вспомнила, о чём недавно сказала Риана.
— Жрица... Но если вам не надо спать и отдыхать, чем же вы займётесь? Всю ночь. Вам не будет скучно?
Риана, которая всё ещё рассматривала один из высоких подсвечников, вновь посмотрела на принцессу.
— А, об этом не беспокойтесь. У меня полно дел. И для начала я хочу потренироваться с Динкором, привыкнуть к новому миру.
— О-о-о... Динкором?
— Мой меч. — Риана слегка повела плечом, чтобы привлечь внимание к красивому клинку за спиной.
— Ясно, — смутилась принцесса. — В таком случае, вам действительно надо бы переодеться.
Келина подозвала одного из слуг и велела ему сопроводить гостью к комнате, которую для неё приготовили. Попрощавшись с принцессой, Риана последовала за ним, оставив молодую девушку задумчиво смотреть себе в след. Именно такой её и обнаружил Лекамир, который намеревался поговорить с королём, но встретил только его дочь.
— Принцесса? А где ваш отец?
— Он вернулся к гостям, — ответила девушка, посмотрев в сторону рыцаря. Он выглядел уставшим и немного раздосадованным. — Вы чего-то хотели, сэр Абретис?
— Просто доложить о подробностях путешествия.
— Произошло что-то необычное?
Лекамир усмехнулся, покосившись в сторону.
— Не считая того, что мы привезли с собой посланницу богини?
— Да уж, — Келина тоже улыбнулась, — она очень необычная...
— Да к тому же она и воительница. Думаю, нам очень повезло.
— Кстати. Как произошло ваше знакомство? — Келина внимательно посмотрела на рыцаря, пытаясь понять его настроение и эмоции в этот момент.
— Весьма... необычно.
— Тебе удалось её заинтересовать?
Лекамир неожиданно для себя смутился, услышав этот вопрос. Раньше как-то его не заботило, удалось ли очаровать даму. Его чаще интересовал вопрос "как сделать так, чтобы дама не испытывала к нему слишком сильных чувств". Их мужьям, как правило, это не нравилось.
— Я не знаю. Но мы, вроде, неплохо поладили... В любом случае, думаю, рано что-то говорить. — Он даже успел на время забыть о том поручении, что на него повесили. Приказ жениться на жрице с утра висел тяжеленным камнем на его шее. И хотя после встречи и знакомства с Рианой он стал немного легче, всё равно это был камень, и его тяжесть была едва выносима.
— Что ж... Я думаю, это неплохое начало, — задумчиво сказала принцесса, смотря на коридор, по которому недавно ушла жрица. — Я уверена, когда она узнает тебя получше, ты ей понравишься. — Вновь повернувшись к рыцарю, она улыбнулась. — Конечно, если вы, сэр рыцарь, не будете изматывать её на тренировочной площадке.
— Тренировки и должны быть жёсткими, принцесса, иначе какой от них толк? — Лекамир моментально вернулся к своему образу учителя, даже не сразу осознав этого.
— Это была шутка, Лекамир. Я всё прекрасно понимаю. Сама ведь просила не делать для меня поблажек, помнишь?
— Извините меня за наглость, принцесса, но я бы и не стал делать поблажек. Иначе при первом же вашем боевом опыте ваша смерть была бы на моей совести.
|
