Шёл 2032-й год Новой Эры. Сергей преодолел последний перевал и глянул вниз. Лагерь убрали. Вдалеке трещал автомат, Сергей моментально узнал смертоносный почерк Альянса. Сергей принялся спускаться. Ныло в желудке. Бабочки удивительной красоты порхали в голубом небе над выгорающей растительностью. Стрекотали кобылки. Сияли снежные хребты Тянь-Шаня. Сергей поймал кобылку, бросил себе в рот, равнодушно разжевал. Поймал ещё. Голод не унимался.
Трава в долине, на месте лагеря - по-прежнему смята. Сергей взялся искать метки. На крупном камне должна быть выдолблена стрелка, указывающая на 90 градусов влево от направления, куда ушёл отряд. Стас, придумавший метку, утверждал, что такова руна Тир, руна воинов, и остриё её в действительности всегда указывает на небо. Наконец ему удалось разыскать нужный камень. Сергей вынул из кармана камуфляжной куртки алую ленту с серпом и молотом, поднёс её к губам, вспоминая ту, которая его ей наградила. Поймав ещё пару кобылок, Сергей продолжил путь.
Ближе к вечеру Сергей разыскал новую стоянку. Айгюль с грудным младенцем, болтающимся в грязных тряпках на груди, выбежала ему навстречу с ковшом воды. Сергей выпил тёплой жидкости, и чувство голода немного рассосалось. Сергей присел на траву, снял с плеча снайперскую винтовку, поймал кобылку и разжевал. Перед ним выросла группа воинов, впереди - человечек с блестящей лысиной, рыжие сальные волосы извивались на затылке, маленькие чёрные глазки - метались.
- Неудача? - осведомился Павел.
- Неудача. Зверя истребляли ещё перед войной. Теперь циклоны гонят радиацию из больших городов. Мне удивительно, как мы ещё живы. И саранчи нет! Нет акрид!
- Жалкие кобылки, - кивнул Павел, - разве воины продержатся на кобылках и жуках? Но есть радостная весть...
Сергей поднял брови.
- Мы взяли пленного.
- Солдат Альянса?
- Шпион.
- Шпион?
- Шпион. Карабкался в расщелинах.
- Почему вы решили, что он - шпион?
- Кто же ещё?
- Не знаю.
- Псы Альянса рыскают тут всюду, как саранча.
- Где он?
Павел махнул рукой.
- Есть предложение, - поспешно заговорил он. - Воинам не продержаться на кобылках. Я понимаю, звучит дико, но мясо придётся всем в пору. Айгюль нужно кормить девочку. Что жизнь вражеского шпиона на фоне жизни воинов?
Сергей вскочил на ноги, распрямил могучую двухметровую фигуру. Голубые глаза его сверкнули. Солнце заискрилось в пшеничных волосах.
- Никогда коммунистам не быть людоедами! Где пленный? Отведите меня к нему!
- Я рекомендую подумать, - произнёс Павел, втянул шею в плечи и закричал:
- Идёмте к пленному!
Пленного связали, заткнули рот ему тряпкой и поместили в палатку. Седой старик поднял на Сергея зелёные глаза. Сергей вгляделся в них внимательно и вздрогнул:
- Дядя Стёпа?
Пленный замычал. Сергей бросился к нему, вынул тряпку изо рта, закричал:
- Что же вы смотрите? Помогите развязать верёвки! Это же дядя Стёпа, ветеринар!
Трое рослых мужчин взялись резать ножами пеньку. Пленный пошатывался, и Сергей бросился ему на шею.
- Дядя Стёпа!
- Здравствуй, Серёжа!
- Дядя Стёпа из нашей станицы, ветеринар! - радостно закричал Сергей. - Как ты попал к нам?
- Как и ты, тропой войны.
Сергей напрягся.
- За кого ты воюешь?
- За зелёных. Ходил в разведку и заблудился.
- Друг! - радостно воскликнул Сергей. - Друзья, здесь - друг! Воды! Напоите его водой! Вечная слава Муаммару!
- Вечная слава Муаммару! - воскликнул дядя Стёпа.
- Вечная слава Муаммару! - выкрикнули воины.
Ужин распределял Стас. Каждому досталось по крохотной миске из жареных жуков и кобылок, которых дежурные собирали в течение дня. Звёзды высыпали на небе, маняще мерцал в ночи Млечный Путь.
- Одни панцири, - мрачно произнёс Сергей. - Долго на них мы не протянем.
Дядя Стёпа закурил трубку, которую ему вернули.
- Ты так и не избавился от вредной привычки.
Дядя Стёпа пожал плечами:
- Забрали табак у солдат Альянса. Большая часть моего рюкзака - табак.
- Зато огонёк тлеет, как-будто с нами - костёр, - улыбнулся Сергей.
Дядя Стёпа задымил так что полетели искры и рассмеялся.
- А ты помнишь про красного волка? - неожиданно встрепенулся Сергей.
- Я никогда про него не забывал, - ответил дядя Стёпа.
- Как-то раз я решил прогулять уроки, - принялся рассказывать Сергей товарищам, - заглянул к дяде Стёпе. Дядя Стёпа перебинтовывал ногу собачке, которую принесла моя одноклассница. Я уселся на диване, всё заливало солнцем. Со стола я взял старую потрёпанную книжку, которая называлась 'Редкие и исчезающие виды фауны СССР'. Цветные картинки в книжке... У дяди Стёпы на тумбочке работал телевизор. По телевизору говорили что умер Уго Чавес. Я задал дяде Стёпе вопрос, кто такой Уго Чавес, и дядя Стёпа рассказал, что Уго Чавес - последний романтик, который всегда защищал бедняков. Мне захотелось плакать, и я заплакал, а потом я увидел на картинке в книжке красного волка, и показал дяде Стёпе: 'Красный волк? Круто'. Я просто не знал, что ещё сказать.
- Я никогда не забуду тот день, - кивнул дядя Стёпа. - Ты так печально улыбался, когда показал мне красного волка, что я всё моментально понял. Я тогда впервые понял, что есть такой род идеалов - идеалы справедливости.
- Ведь красные волки водятся в горах Тянь-Шаня? - спросил Сергей.
- Водились когда-то, - молвил дядя Стёпа, - уже в те времена, когда умер Уго Чавес, не имелось никаких подтверждений, что в Тянь-Шане сохранился такой зверь. Теперь, когда континенты поражены ядерным оружием, есть ли место на Земле красному волку?
- Теперь, когда бедняки всех материков поднялись с колен - появилась надежда, что планету, наконец, удастся исцелить! - упрямо выкрикнул Сергей.
- Погодите, - вступил Павел. - Красный волк, ведь про него писал Киплинг, когда их своры наступали на Маугли и его приятелей, как тучи саранчи?
- На Маугли и его друзей, - уточнил дядя Стёпа. - Да, тот именно красный волк.
- Звезда падает с неба! - закричала Айгюль. - Загадывайте желания!
Воины подняли головы к небу. Потом молча уставились под ноги.
- Пора спать! - произнёс Сергей, выпрямляясь.
На другой день вернувшийся с охоты Вадим притащил убитого архара.
***
За две недели отряд восстановил силы, но охота не шла, и к концу месяца голод вновь терзал воинов. На лагерь напал отряд Альянса. В схватке красные понесли потери: трое убитых и двое раненных. С трудом удалось отступить.
- Проклятые архары! - скрипел зубами Павел, ковыряясь ногтями в тарелке с жуками и кобылками. Где их только носит? И где зелёные? Застряли за южным хребтом! Мы сойдём с ума от голода, если не придёт подмога.
Сергея тронул за плечо Анар.
- Нужно поговорить, - произнёс он.
Сергей нахмурился.
- Говори.
- Нет. Не тут.
Сергей пожал плечами. Товарищи ушли за скалу. Внизу - усыпанный острыми камнями обрыв. Треск сверчков.
- Во время прошлого боестолкновения я заметил, что Павел куда-то пропадал. Потом я видел его возвращающимся с той стороны, где на нас напали.
- Ты подозреваешь его в шпионаже?
- Нет. Но нынче я проследил за ним. Павел возвращался на поле битвы. Там этот человек резал ножом вражеских солдат и ел их мясо.
- Не нравится мне такое, - нахмурился Сергей. - Человеку негоже превращаться в гиену. Присматривай за ним.
- Боюсь чтобы не произошло чего.
- Пока ничего не предпринимайте.
- Не доверяете? - осклабился Павел, когда товарищи вернулись.
- Мы говорили о необходимости передать письмо одной особе, на случай если я погибну, - сказал Анар. - Ведь Сергей, как и я - из Краснодарского края, разве ты забыл?
- Ааа! - повеселел Павел и тут же погрустнел, как только взгляд его упал на пустую миску.
Вернулся дядя Стёпа.
- Один из раненных совсем плох, - сообщил он. - Утром я собрал кое-какие травы, приготовил отвары, но ему требуется помощь новейшей медицины, которую нам взять неоткуда. Второго я перебинтовал.
- Плохи дела... - покачал головой Сергей. - Завтра на охоту выхожу я.
- Я пойду с тобой, - сказал дядя Стёпа, - здесь, в горах Тянь-Шаня, растёт одна травка, но вокруг лагеря её нет. За раненными останется ухаживать Айгюль. Я её обучил.
- Хорошо, - согласился Сергей. - Но уже поздно, и пора спать!
С этими словами он поднялся на ноги. Воины последовали его примеру.
***
- Я наловил кобылок, - объявил Сергей, встретившись с дядей Стёпой в условленном месте, показывая мешочек в руках. - А ты так и не нашёл травку?
- Нигде нет, - вздохнул дядя Стёпа, - раньше здесь росла повсеместно.
- И архаров нет. Значит, привал?
- Привал.
Дядя Стёпа закурил трубку.
- И как в тебя лезет? - воскликнул Сергей.
- Знаешь, отлично притупляет чувство голода!
- Ну уж нет! По мне так лучше в момент смерти сделать последний вздох чистым горным воздухом Тянь-Шаня!
- Смотри! Знаешь, что это за бабочка присела на цветок чертополоха?
- Тот именно аполлон из Красной Книги СССР!
Аполлон приоткрыл прозрачные, с красными глазками - крылья.
- Верно. А это?
- Пестрянка, ужасно ядовитая из-за синильной кислоты!
Яркий, режущий взгляд, мотылёк.
- Тоже верно.
- И где-то тут охотится на архаров красный волк!
- Да ну тебя!
- Сказочно красива природа Тянь-Шаня!
- Всю жизнь мечтал тут очутиться с сачком в руках, попал с автоматом за плечом.
- Где-то рядом - Гималаи!
- Вместе с заветной Шамбалой.
- А как зовут ту единственную, которая вдохновляет тебя на подвиги, дядя Стёпа?
- Её зовут Виктория.
- Вы задумывались, где она теперь?
- Она всегда рядом. Это закон природы. Что это?!
Нечто тёмное надвигалось с восточных холмов. Сергей вынул бинокль.
- Смотри!
- Жёлтые волки на чёрных знамёнах Альянса! Нужно уходить!
Товарищи вскочили на ноги.
- Чёрт! - застонал Сергей, вновь хватаясь за бинокль. - Это та же саранча!
С западных холмов надвигалась туча. Застрекотали автоматы.
- Они нас заметили! - закричал дядя Стёпа.
- Выход один - в горы, на юг!
- Мы не одолеем кручи! Ты только посмотри!
- Пока будем пересекать долину с севера - они нас перестреляют! А кручи - совсем рядом! За мной!
Друзья побежали.
Сергей карабкался, карябая ладони о камни, цепляясь за выступы и расщелины, дядя Стёпа едва поспевал за ним. В какой-то момент Сергей почувствовал, что друга нет рядом. Сергей нашёл удобный выступ, левой рукой пришлось придерживаться за торчащую острую скалу, правым плечом - опираться на глыбу и одновременно - держать приклад снайперской винтовки. В прицел, через щель между камнями, Сергей разглядел четверых вражеских солдат с автоматами. Доносился стрёкот 'калаша' дяди Стёпы. Один из вражеских солдат упал в обрыв. Второго сразил Сергей точной наводкой. Двое других бросились в рассыпную. Один сорвался вниз, другого сразил дядя Стёпа. Сергей продолжил путь наверх. Потом он развернулся и увидел потный лоб и сверкающие глаза дяди Стёпы. Полчаса спустя друзья забрались в узкую щель между скалами. На вершине появился архар. Сергей вскинул винтовку, промахнулся. Архар убежал.
- Здесь мы в безопасности, - сказал Сергей. - Возвращаться прежним путём - не реально. Враги постараются устроить там засаду. Нужно спуститься с юга, и с другой стороны вернуться в лагерь. К утру мы можем успеть.
- Так чего же мы ждём?! - воскликнул дядя Стёпа. - Вперёд! Времени мало!
Сергей вынул из кармана алую ленту с серпом и молотом и поцеловал.
- Вперёд! - воскликнул он.
***
Наступила ночь. Друзья к тому моменту преодолели крутой спуск, и перед ними открылась долина. Ветер шелестел в травах.
- Нужно покурить, - сказал дядя Стёпа.
Он задымил трубку.
- Это Марс! - показал дядя Стёпа красную звезду в небе.
Взошла над горами луна.
- Дядя Стёпа, красный волк! - вдруг воскликнул Сергей.
На востоке рос холм. На нём в магическом свете луны - зверь.
- Действительно, красный волк, - пробормотал дядя Стёпа.
- Я много раз видел такую фигуру во сне, никак нельзя её не узнать!
- Его нужно убить, - печально улыбнулся дядя Стёпа, поворачиваясь к Сергею. - Отряду нужно мясо.
- Нет! Вдруг это последний красный волк на планете!
- Да, возможно это последний красный волк на планете. И его нужно убить чтобы накормить солдат.
Сергей прижал к себе винтовку.
- Отдай!
Сергей в отчаянии разжал руки.
- Красный волк? Круто, - пробормотал он. - Вы не имеете право его убивать! Я должен его убить! Дайте винтовку!
Дядя Стёпа заглянул Сергею в глаза.
- Нет, Серёжа. Тебе не надо делать этого!
- Отдай винтовку!
Дядя Стёпа протянул винтовку Сергею. Сергей прицелился. Ноги красного волка подкосились, и он упал.
- Может это был последний красный волк на планете, - прошептал Сергей.
- Да, это мог быть последний красный волк на планете.
Сергей зашагал к холму. Потом остановился и громко зарыдал.
- Вставай! - положил ему руку на плечо дядя Стёпа. - У нас мало времени.
***
Сергей вскарабкался на холм первым. Красный волк ещё дышал.
- Стой и не двигайся! - услышал Сергей женский голос.
Спицы в причёске девушки блестели в лунном свете. В руках её был пистолет, дуло смотрело на Сергея.
- Зачем ты убил красного волка? Тебе известно, что, возможно, это последний красный волк на планете Земля?
- Да.
Тяжело дыша, поднялся дядя Стёпа.
- Опусти пистолет, Виктория, - сказал он, - я знал, что ты где-то рядом. Закон природы. Мы убили красного волка, чтобы накормить отряд красных воинов. У нас не было другого выхода. Как тебе удалось сохранить молодость?
- Здравствуй, Степан. Красного волка нельзя убивать. Здесь имеется тайное поселение. Мы разводим архаров. И у меня есть жидкость, поворачивающая биологические часы вспять, исцеляющая раны. Но у меня её немного. Тебе и красному волку хватит.
- У нас есть раненные, - заметил Степан.
- Им тоже хватит.
- Нельзя тратить такую жидкость понапрасну.
- Всех нуждающихся ей не исцелить, и какой из человека хозяин планеты, если нет нужды, чтобы красный волк удивлял потомков?
Виктория вынула из плетённой соломенной сумочки флакончик, в нём имелась густая жидкость, флюоресцирующая лимонным мерцанием, протянула его Степану.
Степан махнул рукой и наклонился над волком, посмотрел его, нашёл рану и повернулся к Виктории.
- Не нужно тратить жидкость. Рана пустяковая. Я исцелю его сам.
Дядя Стёпа раскрыл аптечку, сделал животному укол снотворным. Волк завизжал, задёргался, потом - притих. Затем дядя Стёпа вынул из него пулю, перебинтовал рану.
- Нужно нести его в поселение, - сказал он Сергею, - а я пойду в лагерь, на этом месте встретимся, и ты нас проводишь туда, где есть пища.
Сергей кивнул.
- Тогда решено!
- Решено!
- Красному волку нужно жить! - улыбнулась Виктория.
- Не прощаемся! - воскликнул дядя Стёпа.
***
Всю ночь Сергей нёс красного волка на руках, не понимая, как ему удаётся карабкаться по скалам. Всю ночь преодолевал перевалы дядя Стёпа. Когда он обработал товарищам раны, те не только мгновенно выздоровели, но и вернулась к ним юность. Потом тронулись в путь. По дороге в долину, где произошла встреча с красным волком, ветеринар рассказал всё солдатам.
- А если красный волк очнётся и покусает людей? - спросил Павел.
Дядя Стёпа ничего ему не ответил. В долине их встретили двое незнакомых круглолицых мужчин с узким разрезом глаз, и жестами пригласили идти за ними.
***
Мирное поселение-коммуна расположилась в затерянной среди ущелий долине. Вкусный запах жаркого взбодрил воинов, которые развернули алые знамёна. Сергей пил вино из бараньего рога, вытянув ноги у костра.
- Отдохнём и двинемся на юг, на воссоединение с зелёными! - весело сообщил он дяде Стёпе.
Когда все насытились, дядя Стёпа задал вопрос Виктории:
- Где ты взяла эликсир? Если не секрет?
- Нет никакого секрета. Я бежала из вражеского плена, укрываясь в предгорьях Гималаев. На некотором утёсе мне встретилась установка невероятного вида, из чёрного материала, земляне такое построить не могли. Установка вибрировала. Внутри неё как в колодце плескалась магическая жидкость. Я рискнула попробовать её на вкус, и заметила, что на руках моих нет морщин! У меня имелся флакон с духами. Я вылила духи, дала им выдохнуться и заполнила ёмкость полностью. Всё что удалость унести! Потом мне встретилось войско зелёных, с ними я пришла сюда, воины ушли дальше, я решила жить здесь. Наверное, настанет момент, когда удастся направить туда, где установка - экспедицию. Я запомнила путь. Но ты так и не попробовал волшебного напитка?
Дядя Стёпа покачал головой.
- В любой момент на нас могут напасть. Раненные.
- Твой выбор.
***
Три дня позднее на вершине горного хребта зазеленели знамёна. В лагерь вошли люди с портретом Муаммара на рукавах. Красные и зелёные побратались. На Совете приняли решение идти на врага наступлением. Красный волк поправлялся, и трусил по посёлку, выклянчивая мясо. На закате девушки играли на флейтах и танцевали. Прогоняли усталость зелёные воины, сломившие сопротивление врага и совершившие прорыв на север.
***
За водой приходилось карабкаться к леднику. Как-то утром Сергей собирался помочь экспедиции подняться в горы. Вдруг он увидел как красный волк рычит на Павла, и тот занёс над ним нож. Сергей вскинул винтовку.
- В чём дело? - спросил он. - Как ты посмел вынуть нож?
- Волк хотел меня укусить!
- Ты знаешь, что, возможно, это последний красный волк на планете?
- Так что, мне быть покусанным?
- Да, лучше тебе быть покусанным.
- А если бы он перегрыз мне горло?
- Уходи с глаз моих долой!
- Жизнь зверя дороже жизни человека! - запричитал Павел, уходя, хромая. Из лодыжки его сочилась кровь.
Сергей внимательно посмотрел на красного волка, тот глядел на него немигающим взглядом, виляя хвостом.
***
Потом на поселение напали солдаты Альянса. Смертельно раненых понесли в медицинскую палатку.
Но временем на поиски эликсира люди не располагали. Враг наступал. Когда его удалось разбить, воины взялись ворошить лагерь. Сергей, чувствуя неладное, ворвался в палатку к Павлу. Вещей там он не обнаружил. Сергей побежал меж палаток и тут услышал рычание красного волка, тогда поспешил на его зов. Красного волка Сергей застал на окраине посёлка. Зверь перегрыз глотку Павлу, встал лапами на его грудь. Лысина Павла исчезла, и брыла разгладились. В разжатой правой ладони его светился флакончик с эликсиром. Сергей потрепал красного волка за загривок. Жидкости хватило чтобы исцелить раненных.
***
Через неделю, нагруженные провизией, войска готовились начать наступление. Степан курил трубку перед раскрытым рюкзаком. К нему подошла Виктория.
- У меня сохранилась последняя капля эликсира, - молвила она. - Ты можешь вернуть себе молодость и остаться здесь.
- Я не могу, - ответил Степан. - На северо-западе - войска, в которых сражается мой сын. А эликсир нужен людям.
- Забери его себе, - сказала Виктория, вкладывая флакон в ладонь Степана.
Степан принял дар.
***
Миновало три года, и люди под алыми знамёнами вновь вошли в поселение. Там уже реяли знамёна зелёные. Вперёд вышел Сергей, обнимая хрупкую девушку, в причёске которой - алая лента с серпом и молотом.
- Так ведь и у нас радостная весть! - воскликнул курчавый темнокожий парень. - Весь юг - свободен!
- Нет сомнения, что буржуазия проиграла!
- Пал капитал, пал! Пала великая блудница!
- Но банды и отдельные бандиты всё ещё прячутся по горам...
- Им некуда себя деть...
К Сергею вышла девушка со спицами в причёске.
- Что со Степаном? - умоляюще воскликнула она.
- Он ушёл, - ответил Сергей, - на восток. Сказал, что уходит искать Шамбалу, потому что не знает, кому отдать последнюю каплю эликсира.
- Послушайте! - воскликнул темнокожий парень. - О каком эликсире идёт речь? Не о светящейся ли лимонным светом жидкости?
- Где он?! - воскликнула Виктория.
- Он отдал последнюю каплю эликсира цыганскому ребёнку, которого подобрал наш отряд. Ребёнок не знал нашего языка и умирал от малярии. А человека того, врача, мы подобрали в горах, старик напоил ребёнка, и мальчик выздоровел моментально! Потом тот славный человек не один бой выдержал вместе с нами, пока его не сразила вражеская пуля.
Виктория упала на колени и зарыдала.
Вечером Сергей положил ладонь ей на плечо.
- Ты хочешь знать, что с красным волком? - встрепенулась Виктория.
Сергей промолчал.
- Он окреп и ушёл в горы, - сказала Виктория. - Больше его никто в этих краях не видел.
***
Вечером Сергей любовался вместе с возлюбленной звёздным небом и полной луной над горами Тянь-Шаня.
- Кто это? - воскликнула девушка.
В магическом лунном свете на них смотрели волк и волчица, вместе с ними - волчата.
- Красный волк! - прошептал Сергей. - Я видел такую картину много раз во сне, нельзя никак не узнать фигуру настолько удивительного зверя!
