- Высоко летит, - Виол вздохнул, заворожено всматриваясь в небо.
Крил повернулся к нему и отмахнулся от кольнувших в лицо листьев. Белобрысый сидел в зарослях, по-детски подперев подбородок кулаками. Сколько раз за последние дни видели грифонов. Всем уже порядком надоело прятаться и через промежутки в ветвях и листьях всматриваться в небо, выискивая крошечный силуэт пернатого летуна. Да, сначала было интересно. Крил и сам долго стоял с поднятой головой, провожая взглядом крошечную фигурку, быстро рассекающую небо, а потом долго массировал затекшую шею. Порой не всегда было видно, машет ли грифон крыльями, но хотелось, искренне хотелось, хоть раз оказаться верхом на серебристом грифоне, и с огромной высоты посмотреть вниз - какие с той высоты темные, и как выглядят светлые, и что собой представляют города и деревни. Но не каждый темный может стать наездником, что уж говорить о таббарах.
Крил вздохнул. Сначала грифоны пролетали через день, а вот теперь их можно было увидеть и в полдень, и на закате. А однажды в небе видели сразу двоих. Летали от Арт-Дола к границе и обратно. Случилось что-то. И вряд ли темные так усердно ищут кучку таббаров, удачно сбежавшую из города.
- Двинулись, - скомандовал Крил, когда грифон скрылся.
До границы осталось пару дней пути, если его не подводила память. А потом...
- Вот что, - сказал он, - В имперские порты мы не пойдем.
- А куда тогда? - поинтересовался Малыш.
Крил погладил своего Резвого. Хороший конь, послушный, выносливый. И ничего не боится. Сокровище, а не конь.
- Преан? - догадался Слепой, и улыбнулся, когда Крил утвердительно кивнул.
- Но с земель неккиран все равно надо уйти.
- Так по Империи и топать проще, - ответил Туло. - Я даже знаю, как побыстрее до Тир-Мая добраться.
- Это хорошо, - Крил вскочил в седло. Он тоже знал дорогу до Тир-Мая. Хорошо бы долги по пути отдать, да и кто-нибудь из парней останется в городе. Оно и к лучшему будет.
На скаку Крил постоянно поглаживал коню шею. Айло подсказал, неккиранские лошади ласку чуют и идут охотнее и увереннее. И, что поразительно, не устают. За ночь снова сил набирают, словно и не шли галопом весь день. Да еще и седоков подгоняют, то копытами перебирают, то ржут зазывно, мотая головами. Но, паразиты, внимания требуют. Вот попробуй его вечером в ручье не искупай! Крил отлично помнил, как его Резвый долго не давал надеть на себя седло утром. А когда и позволил, то постоянно капризничал в пути, то вдруг остановится, то норовит сбросить. Хорошо, что кони сами чуяли воду, и каждый вечер приводили хозяев к ручьям или речушкам. Вот и сегодня к закату должны добраться до Солянки, широкой реки с мутноватой белой водой. Крил не очень хорошо помнил путь, но река вот-вот должна показаться. А за ней несколько лиг, и начинаются земли Империи.
Под лопаткой жутко засвербело. Крыса повел плечами, чтобы хоть как-то совладать с жжением.
- Стой! - скомандовал он.
Что-то нехорошее впереди. Он прекрасно это ощущал. И был рад, как ребенок. Не улыбался, а скалился от счастья. Демоны, как давно он не ощущал этого пугающего, но прекрасного чувства!
- Слепой, давай-ка за мной, - сказал Крыса, спешиваясь.
Он оставил Резвого под опеку близнецов. Забрал у Малыша арбалет.
- С дороги скройтесь, - сказал он, и ушел в лес.
Хотя и дорогой-то тропинку эту назвать сложно. Может звериная, а может и патрули протоптали. Ее-то далеко не всегда и высмотреть можно.
- Смотри, - Слепой толкнул в плечо и кивнул влево. - Там плывун.
- Где? - Крыса ничего не видел.
Пришлось подойти и посмотреть. Действительно, возле вывороченного дерева лежал целый ворох старого плывуна - ветки, камыш, даже небольшое полусгнившее деревце.
- Похоже, до Солянки мы добрались, - сказал Слепой.
Они прошли не больше сотни шагов, и почувствовали дым. И не просто дым, а запах костра, на котором готовили хорошую и сытную еду. Разошлись немного, и не поднимая шума, пошли вперед. Еще через две сотни шагов лес расступался и там, на полянке возле каменного моста, устроился небольшой отряд.
- Три десятка, не больше, - сказал Крыса, укладываясь в зарослях.
- Тридцать два, - поправил его Слепой.
До бойцов было под сотню шагов. Сложно сказать, кто такие. Но точно не темные, хотя вооружены хорошо, и доспехи, и копья, и щиты. Кони здоровые, крепкие, в основном рыжих мастей. А у темных больше вороные или пепельные. Да и на армию не похоже, ни одного стяга. Империя и Преан своим отрядам всегда наказывают со знаменами ходить, а тут-то кто?
- Кто же вы такие, - пробормотал Крыса.
- А сейчас сам поймешь! - Слепой придвинулся поближе, выставил руку перед лицом вожака и показал к коням, привязанным у самого моста. - Вон там, смотри!
Крыса тихо выматерился. На две головы выше своих бойцов, размахивая руками и покрикивая, вышла вперед Геарра. Ее сложно не узнать, с таким-то ростом и такими длиннющими ручищами! Крыса выматерился еще раз.
- Здесь не пройдем, - спокойно сказал Слепой.
- Угу, - буркнул Крыса, не спуская глаз с Геарры. - Ее головорезы знают, с какой стороны за меч хвататься.
- Может, ночью попробуем порезать кого?
- К демонам! Уходим и все! - прошипел Крыса. - Ты веришь в совпадения, а?
- Это, пожалуй, уже не совпадения.
- Вот и я так думаю. Уходим. Вдоль реки пойдем. Брод искать надо.
Солянка, сама по себе, не очень глубокая. Но вот ее вязкое илистое дно не хуже болота. Темные, из-за фреланитовых карьеров, держать границу не вдоль реки, а выступая вперед на несколько лиг. Там и крепостей мало, и гарнизоны небольшие, но Империя редко наведывается. Впрочем, на Пергане всем хватает и фреланита, и золота, и серебра. Одна беда - мало полей и железных рудников. Вот за них-то вечно и дерутся, хотя не похоже, что Преан или Империя подыхают с голода.
Парням ничего не сказали, просто ушли в лес, и пошли вдоль реки, стараясь не оставлять следов. Лиги через три Айло сунулся в воду, проверил дно.
- Ну, тут не шибко вязнет, - сказал он, и попробовал втащить в воду своего коня. Тот, чуя подвох, воспротивился.
Крил подумал, что за Резвым кони должны пойти. Вроде как вожаком признали, всегда вперед пускают. Может и здесь получится.
Резвый растерянно проржал, но все-таки пошел, увлекаемый Крилом. Перед самой водой конь остановился, и долго не решался тронуться с места. Крил уговаривал, ласкал коня, но тот стоял как вкопанный.
- Слышь, Крыса, - рядом появился Туло. - А ты, это, сам иди, а коня отпусти. По-моему он сам за тобой пойдет.
- Пойдешь, а? Красавец! - Крил потрепал Резвого за гриву, и тот мотнул головой.
Шагов через пять воды было уже по пояс, еще через пять - по грудь. Идти тяжело, ноги вязли, и приходилось с большим усилием вытаскивать их из вязкого ила. Туло оказался прав. Резвый долго стоял, просто наблюдая, а потом ринулся в воду. В три прыжка он догнал Крила и подставил свой бок. И вовремя, воды уже было по шею, а ноги стали увязать все глубже. Вцепившись в седло, Крил поглаживал Резвого по шее, и просто старался не мешать коню. Вскоре они выбрались на берег. Резвый принялся топтаться на месте, часто мотая головой, и определенно требовал, чтобы его помыли и сняли седло.
Остальные перебрались через реку без проблем, только конь Подседка испуганно рванул в лес, учуяв змей. Но далеко не убежал, даже сам вышел навстречу близнецам, которые отправились его искать.
- Может, и дальше вдоль берега пойдем? - предложил Слепой у костра, когда уже все обсохли и сварили ужин.
- Пойдем, - сказал Крил, пробуя на вкус бобы с доброй порцией специй.
* * *
Далеко уйти не успели. Тут и тропинок не было, и тихо совсем. Лес как лес, немного гнилой и без зверья, но лес. И вот, отъехав от прежней стоянки не больше, чем на поллиги, напоролись на патруль неккиран. И не просто напоролись, а выехали прямо на встречу.
- Ага! - воскликнул темный с лысой башкой и с витиеватой татуировкой от уха до уха. - Таббары!
- Чего надо? - сразу рявкнул Крыса. Он решил идти в наглую. Должно пройти. Путешествия еще в одну обитель неккиран совершать совсем не хотелось.
Темные захохотали. Их десятка два, все верхом. Видать, крепость рядом.
- Ну, как там в Империи? Хлеб не гниет? - хохотнул лысый.
- Да чтоб весь сгнил! - буркнул Слепой и сплюнул в сторону.
- Ну, кто такие, откуда? - спросил лысый. - Коней где украли?
- Ты сам кто такой будешь? - Крыса подстегнул Резвого и проехал вперед, между делом нащупывая нож. Драться смысла нет. Но мало ли.
- Ну, я, допустим, кандар пограничной крепости. Зовут Лоймут, - с ухмылкой проговорил лысый. - А ты кто такой, хрен таббарский?
- Не, Крыса! - крикнул позади Слепой. - Пошла эта лысина ко всем демонам! Скажешь Кваргу, что...
- Как ты назвал милорда? - неккиран потянулся к оружию.
- Это тебе он милорд, - Крыса сплюнул и вытащил свой кинжал. - Смотри-ка сюда, лысый.
- Ну кинжал, ну хорош. Ну, вижу. И что? - Лоймут вытянулся в седле.
- А то, что я границы проверить должен, - Крыса чуть не ойкнул от своих слов. Тут главное не шибко завраться. - И быстро к Кваргу с докладом. Мне за это золотом плачено.
- Ага! - лысый чуть не подпрыгнул в седле. - Наемники?!
- Наемники, - Крыса кивнул.
- А луки-арбалеты есть?
- Ну, есть...
- Давайте-ка, любимчики лорда, за мной...
- У нас... - Крыса попытался остановить Лоймута.
- А мне до демонов, что у вас! За мной, я сказал! У меня приказ всех с оружием в крепость вести! А там с Байлином как договоришься, так и будет. Усек?
- Мож их всех тут быстренько положим, да уйдем? - Подседок подъехала к Крысе. У нее из-за воротника выглядывал сеппит, а еще двое высунулись из рукавов. Но конь вел себя смирно, хотя и заметно нервничал.
Темные во все две дюжины глаз глазели на девчонку.
- Не... - Лоймут нервничал, но вояка есть вояка: - Не, с нами поедете. У меня приказ.
- Ладно, - Крыса скривился, кивнул Подседку, чтобы убрала змей. - Поехали, парни. Посмотрим, что за Байлин такой. И почему он без таббаров свою крепость удержать не может.
Что этот Байлин командир крепости, догадаться было не сложно. Других предположений просто не было. И Крыса угадал - Лоймут посерел от злости. Видать у темных действительно дела не важно идут.
- За нами езжайте, - хмуро ответил лысый и повернул коня.
* * *
Крепость как крепость. Каменные стены, угловые башни, оббитые железом ворота и решетка. Неглубокий ров, в котором копошились десятки рабочих, и таббаров, и темных. Внутри царило дикое оживление, похлеще, чем на рынке. Народ суетился, гонял скот, тащил мешки, катил бочки. Тесно до жути, постоянно кто-то кричал и орал, все толкались, плевались за оттоптанные ноги.
- Добро пожаловать в Рам-Гайт! - широко раскинув в приветствии руки, из толпы выступил неккиран в кожаной безрукавке на голое тело. Правая сторона его лица, от волос до щеки, была жутка опалена.
- У реки встретили, - сказал Лоймут, здороваясь с темным.
"Наверное это и есть Байлин" - подумал Крил, спешиваясь.
- Хорошо, - сказал темный, хлопнул лысого по плечу. - Найди Гастара, он должен был еще две семьи привести, пусть ко мне явится. И ступайте отдыхать. На ночь в дозор пойдешь.
- Рад служить! - лысый вытянулся в струнку и вскинул руку над головой. - Только они, это... - Лоймут кивнул на Крила, - говорят...
- Сами расскажут. Ступай.
Байлин подошел ближе, и Крил понял, что на лице у него не ожог. Это был страшный удар, который сорвал кожу с лица темного.
- Ну, говорите.
- Мы от милорда Кварга... - начал Крил, но, встретившись взглядами с Байлином, понял, что обман будет раскрыт. У темного цепкий взгляд, он спокоен, уверен в себе. Это ветеран, повидавший на своем веку столько, что многим и не снилось.
- Ну-ну, - хмыкнул Байлин. - Ты старший?
- Я, - ответил Крил.
- Вор? Наемник?
- И вор, и наемник.
- Вот как! - Байлин снова хмыкнул. - Вот что, вор, следуй за мной. Твои пусть тут побудет. А мы обговорим кое-что. Эй, ты! - крикнул он, подзывая к себе пацана в крестьянской одежде. - Проводи путников, пусть их накормят, и коней пристрой. И мигом!
Парень низко поклонился и рысью кинулся к Слепому, а Байлин, схватив Крил под локоть, потащил к сторожке.
- А ну-ка, лентяи, быстро нам вина и мяса! - в сторожке за столом и на лежаках дремали бойцы, но, едва услышав голос командира, они вскочили и бросились кто куда. И прежде чем Крил, вслед за Байлином, сел за стол, они уже принесли и посуду, и вино, и мясо с кашей.
- Погуляйте, мужики, - сказал Байлин и солдаты вышли вон, прикрыв за собой дверь.
Темный молча налил вина и себе, и Крилу, пододвинул мясо и кашу.
- Ну, ты такой же посол лорда, как я тумарх, - Байлин усмехнулся и поднял бокал. - За встречу.
- За хороший день, - продолжил его тост Крил.
- Ты вот что скажи, как вор может быть наемником? - Байлин пододвинул тарелку, опустил ложку в кашу, но бросил, не стал есть. - А? Воруешь, и как бы честно зарабатываешь кровью. Ты и не вор, и не наемник.
- Жизнь тяжелая, - Крил пожал плечами. Что-то темный странно разговор ведет.
- И какой вор с собой банду водит, а? У тебя на роже написано, что ты убивать привык, а не последний хлеб у бедолаг забирать.
- Вор последнее не берет.
- Да-да, наслышаны. Ты ешь, ешь. Денег не возьму, - Байлин криво усмехнулся. Похоже, улыбаться ему больно.
- Так что за разговор? - Крил тоже не стал есть, отодвинул кашу в сторону.
- Вот! - темный поднял руку вверх. - Вор к делу сразу не переходит. Стало быть, ты наемник. А бойцы твои как, хороши в деле?
- Хороши.
- И девка?
- Она с нами недавно, но с парочкой энегов справится.
- Энегов?! Ха! - Байлин хлопнул по столу. - Ты, Крыса, не завирайся! Давай без твоих умных штучек, идет? И я по совести, и ты. Идет?
Крил посмотрел на темного. Этот не обманет, нет. Он солдат, и дело его защищать. И помощь он просить будет не для себя. Демоны!
- Идет, - неохотно согласился Крил. Не хотелось обманывать Байлина. Демоны! Он ведь солдат, защитник. А времена, похоже, грядут тяжелые. Крил отвел взгляд в сторону.
- Хорошо. Мне до демонов, что там у тебя и как было. Твои парни, как я вижу, с арбалетами. А один с луком. Хорошо стреляют?
- Парни так себе, а Слепой хорош. Даром, что не мастер.
- Ага, - Байлин потер свой шрам. - Вот что... Стрелки мне нужны. Бойцов у меня маловато, а стрелков вообще нет. А тут со дня на день имперские скоты нагрянут. Понимаешь?
- Ну...
- Вот! - темный прервал Крила. - По пять серебра на брата вашего в десять дней. Жратва, корм для коней, ночлег. Ну, от силы айдон вы здесь проторчите. Нужны мне стрелки вот как! - Байлин махнул ладонью выше головы.
"Вот же влип!" - Крил заерзал на стуле.
- Да сам пройдешь по крепости, увидишь, - Байлин махнул рукой и потянулся к вину. - Тут крестьяне или кто вольный. С полсотни семей. Бросать мне их, чтоль?! - темный грохнул медным кувшином об стол. - Наши есть, но таббаров больше. В основном бабы и дети. Надо же как-то после тяжелого дня заниматься, вот и плодятся.
- А лорд что же?
- Да шло подкрепление, - неккиран махнул рукой и тяжело вздохнул. - Да не дошло. В засаду попали бравые вояки. Сотню парней имперцы, скоты, порешили. Двое только до меня добрались. От них и знаю.
Крил материл себя. Он знал, что надо уходить, но все внутри желало, чтобы он остался. Да и парни, если узнают, могут не одобрить. Слепой точно останется. И Малыш. А может...
- Ладно, - сказал Крил, притягивая к себе кружку с вином. - Расчет фреланитом.
- Идет, - сразу согласился Байлин.
- И я с парнями поговорю. Если кто захочет уйти - уйдут.
- Мда, - темный потер подбородок. Тяжелым взглядом уставился на Крила. - Что, совсем от рук отбились?
Крил мотнул головой.
- Они сами себе господа. Что решат, то и будет.
- Ладно, - со вздохом сказал Байлин, нервно потирая шрам, - Иди, поговори. Только не долго! Я пока пожру.
Насчет решения Слепого Крил не ошибся.
- Останусь, - сказал Слепой, поднимаясь из-за стола. - Они же тут всех вырежут.
- Так а баб-то с детьми зачем резать?! - возмутился Туло.
- Была бы армия... - Слепой не стал отвечать и махнул рукой. Потянулся к мешку, что-то стал там искать.
- "Скотами" темные обычно называют летучие отряды. Это грабители, воры, преступники. Кого к смерти проговорили. Их первым делом к врагу отправляют, и они режут и жгут все, - пояснил Крил, присаживаясь на свободное место.
Малыш отодвинул от себя пустую миску, пнул под столом Гриола.
- А ты чего? Остаешься?
- Да раз такое дело... - Гриол нервно массировал пальцы. Оно и понятно, осада, это не бой в крепости. Отсюда не убежишь.
Краем глаза Крил увидел, как Виол что-то прошептал Подседку на ухо, и та, после короткого раздумья, кивнула. Вот эту парочку, пожалуй, стоит отправить подальше от Рам-Гайта. Дети еще.
- Я остаюсь, - сказал белобрысый.
- И я...
За близнецов сказал Туло, брат ему лишь поддакнул. Крил облокотился на стол, упер подбородок в кулаки. Медленно обвел взглядом всех.
Вот Слепой, с ним все ясно. Бывалый боец, отлично знает, что такое бой. Крил подумал, что Слепой в шайке не ради золота. В последнее время все чаще казалось, что он рядом только чтобы помочь или подсказать. Сколько лет в месте, дел столько провернули. Крил все свое золотишко прогуливал, а Слепой аккуратный, никогда особо не тратился. Так что должно ему денег хватать.
Малыш быстро доедал кашу, щедро уминая хлеб и запивая водой. Он все время поглядывал то на Слепого, то на Гриола, которые на пару копались в мешках и доставали то ножи, то заготовки для болтов и стрел. У Малыша мать живет в каком-то преанском городе. Вот он ей добро и отсылает. Не то кабак, не то лавка у нее своя. Малыш никогда не рассказывал, а Крил особо и не старался узнать. Мог бы Малыш жить спокойной жизнью трактирщика или лавочника, но ростом не вышел. Видать, обижали в детстве. Вот он и ищет приключения, ему так нравится. Жизнь ему эта нравится.
Другое дело Гриол. Он года на два старше Виола, но в отличие от белобрысого, который просто идет за вожаком, Гриол ищет себя. Боевой, крепкий, сообразительный, все на лету хватает. Но не лежит у него душа к воровским делам. Если где драка - так он первый, а коли чего увести надо, Гриол отнекивается.
Виол, дурень молодой, на ножах разве что со Слепым не справится. Но и то до конца не ясно. Гибкий и шустрый. Но не шибко умен, бравировать любит, выставляется. Еще когда совсем пацаном был, постоянно в драки лез, чтобы показать себя. А над ним часто шутили, что голова соломой набита, вот она, солома-то, из башки и лезет во все стороны. Вот и сейчас наверняка гордиться будет, что вместе со всеми остался. Правда, если прижмет, то выть не будет. Крил его быстро отучил жаловаться, даже, пожалуй, немного перестарался.
Близнецы... А что близнецы? Сидят, делят хлеб, едят с одной тарелки. Их, порой, вообще не различить. То сразу видно, Туло это, или Айло, то хоть глаза вырви, а не узнаешь. Они ради денег останутся. Ведь если сейчас уйдут, то все, дальше шайка без них будет, и они не шибко богатые вернуться. Впрочем, золота им уже должно хватить, но братья привыкли до конца идти. Крил еще ни разу без пухлых кошельков близнецов не оставлял, а дел с ними было уже предостаточно.
И, наконец, Подседок. С ней вообще ничего не ясно. То мышкой была, а сейчас уже тигрица. Хотя, скорее, змеюка. Гриол вот ее побаивается, Виол все помочь норовит. Близнецы к ней тянуться потихоньку. Ох, ведьма растет. Она-то останется, просто некуда больше идти. Хотя в бою от нее проку будет не много.
- Ладно, - сказал Крил, медленно вставая из-за стола. - Остаемся. И платы я с Байлина не возьму. Если кто захочет - сам заплачу.
Слепой замер, медленно повернулся к вожаку. Быстро окинул парней взглядом и твердым голосом сказал:
- Никто не захочет.
- Хорошо. Пойду к Байлину.
* * *
- Ну, что? - под шум толпы сказал Байлин. - Хозяйство у нас небольшое.
Крил прекрасно видел небольшое хозяйство. Народу полно, но в основном подростки, женщины и дети. Мужиков-то, ясно дело, Байлин сразу в ополчение увел. Вон они, у дальней стены тренируются под требовательные крики темных. Хорошо хоть часть крепости огородили, и теперь таббары отдельно, крестьяне из темных отдельно, конюшни и бараки для ополчения тоже отдельно. Никто никому не мешает, разве что сейчас собрались почти все и занялись общим делом, подготовкой к бою. Укрепляли стены, приводили в порядок рвы, убирали все лишнее из-под ног.
- Кыш отсюда! - незлобно прикрикнул Байлин на сорванца лет шести, налетевшего из-за угла. - Жратвы у нас хватает и два колодца есть.
Крил увидел в толпе парней и подозвал к себе.
- Ага. Все остались, - Байлин радостно потер руки. - Кто тут с арбалетов бьет хорошо?
- Виол и Слепой, - сказал Крил и кивнул на парней.
- Выделю вам дюжину своих балбесов, поучите их. Ворчать будут - меня сразу зовите.
Слепой молча кивнул. Белобрысый сиял от радости.
- Так, - Байлин бегло осмотрел всех. - Вы что же, с ножами только ходите?
- А с чем еще? - Малыш, прищурившись, снизу глянул на темного.
- Да, пожалуй, мечи вам надобно.
- А где их взять-то? - спросил Гриол. - Да и не умеем мы с мечами.
- Ничего. Дам мечи. И парни поучат, чему смогут, - Байлин подмигнул Гриолу. - Ну, идем. Покажу что и как.
Первым делом Байлин познакомил их с командиром ополчения, Майрутом. У того не хватало кусочка левого уха, словно откусил кто. К тому же, похоже, в детстве Майруту сломали челюсть, так что говорил он присвистывая и постоянно прикусывал верхнюю губу.
Оглядев пополнение, Майрут покачал головой:
- Не-не! Пусть он сам своей бандой командует! Это ж воры! - и махнул на Крила рукой.
- В бою - да, но в остальном ты будешь старшим, - сказал Байлин.
- Ну, это ладно. Для порядка если только!
Крил усмехнулся. Да уж, парни на самом деле вряд ли бы стали слушать кого-нибудь другого. Впрочем, Байлин и сам должен был понимать, что шайку лучше держать кучкой и в одном месте. Так пользы больше будет.
Потом осмотрели коморку, небольшая, но все поместятся. И никто мешать не будет. Обычная такая неккиранская сторожка. Посреди комнаты стол и скамьи, отдельный очаг и вдоль стен лежаки в два яруса. Сойдет.
Парни моментально позанимали места, кому какое нравится, только близнецы в шутку стали мериться силами, чтобы решить, кто будет спать наверху, а кто внизу.
Оставив братьев выяснить кто сильнее, а, заодно, наказав Подседку и Малышу навести порядок, Крил с остальными пошел знакомиться с будущими стрелками. По пути Байлин постоянно что-то рассказывал и показывал, мимоходом знакомил с пробегающими мимо бойцами, всматривался в толпу, кричал и возмущался, если кто-то отлынивал от работы.
- Вот же сволочи! Для общего дела ведь стараемся! - пробурчал он в очередной раз.
- Крыса! - Виол, злой и хмурый, кивнул вправо.
Крил проследил за взглядом белобрысого и обомлел. Среди толпы стирающих белье девок, щегольски улыбаясь, стоял Нэстл собственной персоной.
- Вот не верю я в совпадения, - прошипел Крыса.
- Что такое? - озабоченно спросил Байлин и глянул вперед.
- Поговорим с ним? - поинтересовался Слепой.
Байлин свистнул и подозвал несколько бойцов. Он сразу стал командиром, суровым и вечно хмурым.
- Все хорошо, - сказал Крыса. - Но либо сейчас я с этим темным поговорю, либо как-нибудь ночью.
- Так иди, поговори, - у Байлина задергалась щека. - Один.
- Там общее дело, - Слепой выступил вперед.
- Общее? А чего не поделили?
Крыса со Слепым переглянулись.
- Как он представился? - с усмешкой поинтересовался Крыса.
- Айтоном. Сказал что наемник.
- А мы его знаем под именем Нэстл. И он постоянно возле меня оказывается, и всегда дерьмо какое-то происходит. Понимаешь, Байлин?
- Ты, Крыса, все-таки таббар. А он все-таки темный, - с укором сказал Байлин и покачал головой.
- Да он такой же темный, как ты тумарх! - выдал Слепой.
- Вот как? - удивился Байлин и кивнул своим бойцам. - А ну, идем!
- А чего такое? - шепотом спросил Гриол у Слепого, но тот лишь шикнул в ответ.
Нэстл заметил всю процессию не сразу, а когда увидел, сначала нахмурился, а потом широко заулыбался:
- Кого я вижу! Крыса! Да ты живой! Как я рад!
- Не взаимно, - ответил Крыса и схватился за кинжал. Нэстл, к своему несчастью, был без оружия.
- Ой-ей-ей! - заорал Нэстл отпрыгивая в сторону, и через миг, под громкий вопль десятка бабских глоток что-то с треском громыхнуло и в воздух вырвалось облако вонючего черного дыма.
- А ну заткнулись все! - проорал Байлин и как по команде все девки стихли.
Облако рассеялось, как и появилось, почти мгновенно, но Нэстла и след простыл. До стен он добежать бы не смог, да и мимо проскочить тоже.
- Обыскать все! Мигом! - и темные бросились исполнять приказ.
Крил обернулся. Гриол с белобрысым так и стояли, отведя руки с ножами для броска. Слепой хмурился, пряча свое оружие.
- Колдовство... - опомнился Гриол и сплюнул.
- Да нет, не колдовство, - усмехнулся Байлин. - Это штучки ассасинов. Видал я такое.
- Ассасинов? - спросили почти хором.
- Не слышал ничего такого, - сказал Крил.
- Да... - Байлин махнул рукой. - Идем, по дороге расскажу.
- Так ведь ассасин! - возмутился Виол.
- Идем, - Байлин, с равнодушной улыбкой на лице, поманил за собой.
Крил напоследок обернулся. Все и вернулись к своим делам. Вот только не смеялись больше, а с испугом вертели головами и о чем-то перешептывались.
- Есть два типа ассасинов, - заговорил Байлин. - Одних мы хорошо знаем. Я бы эти тварей живьем варил! - он сжал кулаки и грозно воздел руки к небу, но быстро утихомирился и зашагал дальше. - Есть и другие. Клан Вийона. Может, слышали?
Темный повернулся к Крилу, но тот пожал плечами. Сколько всего было, а ни о каких "других" ассасинах он сроду не слышал.
- Да ходят слухи, что начинали-то ассасины как Лига Наемников. Это уже потом скотами стали, - Байлин махнул рукой. - А вот Вийон и его бойцы из другого теста. Их, в общем-то, тоже не жалуют, но они, как бы это сказать... Короче, девиз у них - "Кроме женщин и детей". Понимаешь?
Байлин толкнул дверь в большой каменный дом и пригласил внутрь. Похоже, это казарма. Несколько столов, лежаки, оружие вдоль стен. Байлин махнул рукой двум темным, возившимся с большим котлом на очаге, и повел Крила с парнями в дальний угол, к широкой двойной двери.
- Так вот, я точно знаю, что Лига с ассасинами Вийона тесно связана.
- Откуда знаешь? - спросил Гриол.
Байлин остановился, повернулся.
- А были у меня тут и бывший боец Лиги, и бывший ассасин, - он усмехнулся. - С делом не справились, вот и стали бывшими. Только языками трепали часто. Один раз вышли в патруль, а утром их порезанных и нашли. Чуешь?
Крил тряхнул головой. Сказки какие-то.
- Ладно, это все мимо нас ходило, и будет ходить, - Байлин толкнул дверь и вошел первым.
- Ох, ты! - воскликнул Гриол.
Для небольшой крепости оружейная была внушительной. Доспехи, щиты и для пеших и для всадников, ряды копий, мечи, топоры... Все что угодно! Даже ряд длинных боевых луков со спущенной тетивой.
- О! - только и сказал Слепой, прямиком направившись к лукам.
- Ну, выбирайте, - сказал Байлин.
- Арбалеты есть? - спросил Крил.
- А-то! - улыбнулся темный и поманил за собой.
Нашлись и арбалеты, но не такие, к которым привык Крил. Это не те маленькие, которые так удобно прятать под плащом. Это было настоящее боевое оружие, массивное, предназначенное для стрельбы тяжелыми болтами. Крил для интереса поднял один и взвесил на руке.
- Тяжеловат.
- Зато бьет на пять сотен шагов. Берите, пробуйте. Стрел и болтов у нас хватает.
Взяли на пробу четыре штуки, между делом присмотрели кольчуги. Пока без надобности, но потом точно пригодятся. Гриол облюбовал короткий неккиранский меч и Байлин разрешил взять парочку, а заодно кивнул к входу - там, аккуратно сложенные у двери, притаились деревянные мечи для тренировок.
- Не, не пойдет! - Слепой, едва натянув тетиву и проверив лук, сник. Повернулся к Байлину и пояснил: - Мой-то лук под руку точен, а это так, стрелы разбрасывать. Я лучше со своим. Мне бы только тетиву новую.
Байлин понятливо кивнул.
* * *
Побежали суетные дни. Небольшой гарнизон готовил крепость к обороне, а укрывшиеся внутри окрестные жители помогали изо всех сил. Крил не переставал удивляться количеству навалившихся забот, и это учитывая размеры крепости! Неккиран постоянно строят на границах небольшие укрепления, где размещали от силы сто бойцов. Да и крепостью эти сооружения называли скорее по привычке. Здесь не было внутреннего замка, только каменные стены и угловые башни, в которых обычно и жили солдаты. Там же, в башнях, устраивали и склады, и оружейные, а внутренний двор годился разве что для стойла или небольших деревянных построек. И вот, в этой маленькой крепости работа кипела и под солнцем и глубокой ночью. Закончили углублять рвы и устанавливать в них колья, потом основательно взялись за стены и башни. Хлипкие внутренние постройки разбирались, крыши перекладывались с расчетом, что, вздумай кто закидывать двор горящими стрелами, они не загорятся. Основательно прочистили колодцы, обложили камнем, поставили возле них охрану.
Женская половина крепости запасала провизию - делали сухари, вялили мясо, варили настойки и брагу, которой в случае необходимости можно будет обрабатывать раны. И что Крила удивило - заготавливали длинные лоскуты ткани для перевязки раненых. Впрочем, Байлин пояснил, что при необходимости все эти бинты можно будет распустить на нитки или сшить обратно в полотно - крепкие ткани неккиран годились на многие дела сразу.
Мужская же забота, помимо тяжелого труда вроде рытья, таскания камней и бревен, заключалась еще и в учебе боевому делу. Крил и Виол быстро пристрелялись с непривычно тяжелых арбалетов, парни тоже делали большие успехи, Гриол так вообще сиял, размахивая учебным мечом - понравилось ему оружие. Сложнее было обучить арбалетному делу таббаров, которых выделил Байлин. Темные-то освоились быстро, чего им, бывалым воякам, что мечом махать, что с арбалета бить, кое-кто даже приловчился стрелять из седла. А вот таббары, не державшие прежде иного боевого оружия, кроме как дубин и топоров, учились тяжело и неохотно. Парни, порой, даже не могли им объяснить, почему нужно делать именно так, как они говорят - стрела все-таки не камень, тут хоть немного, но думать нужно. В общем, на пятый день Крил подошел к Байлину и объяснил, что нужно заменить большую часть стрелков, потому что в цель они не попадут, даже если встанут к ней вплотную.
- Ладно, - Байлин согласился неохотно. - Погоняй остальных, я своим скажу, чтобы таббаров под твое начало на пару дней отправляли. Если кто справляться будет - оставляй. Сколько народу оставил?
- Семерых. Более-менее. Если еще дней десять повозиться, то возможно толк будет.
- Вот и возись. Кстати, дело есть, - темный лукаво улыбнулся, потер шрам на лице. - Отойдем.
Они ушли в сторожку, где Байлин накинулся на еду, Крил налил себе немного вина, а есть не стал.
- Демоны! Первый раз жру за два дня! - с полным ртом проговорил темный.
Крил терпеливо ждал и быстро отвечал на вопросы, которые между делом задавал Байлин. Ничего существенного, так, кто чем занимается, какие успехи, как лошадей пристроили, кто ночью из парней в дозор ходил. Кстати, вчера ночью ушел в дозор Малыш, уж не сиделось ему на одном месте, вот Байлин и решил отправлять его в лес одного. Так что днем Малыш ел и спал, а ночью был в дозоре. И приходил он обычно с рассветом, а вот сегодня что-то задержался.
- Ладно, слушай, - Байлин утер рукавом рот и отодвинул от себя пустую миску.
- Ну и чего? - Крил налил ему вина.
- Парни у тебя крепкие? - темный хитро прищурился.
- Крепкие.
- И без жен, поди?
- Ну, кроме Слепого... Ты это к чему спрашиваешь? - Крил непонимающе уставился на Байлина.
- Ты видел, сколько у нас тут девок молодых, а? И все без мужиков. Своим скажи, чтобы в гости напрашивались. И парни твои без бабской ласки не останутся, и бабы выть не будут. А то смотрю, уже между собой потихоньку грызться начинают и старые, и не мятые еще. А у тебя как на подбор, красавцы! - Байлин не удержался и заржал в голос.
- А то много ты в таббарской красоте понимаешь! - Крилу тоже стало смешно.