Луксор открыл глаза и огляделся. Он на кровати в своих покоях, столик слева по-прежнему заставлен зельями и порошками, портьеры задернуты магией - время суток не определить. Маг сел на кровати, пощупал повязку на боку: рана почти не болит. Внезапно скрипнула и отворилась дверь, в проеме показалось улыбающееся лицо целителя Норока. Мягкие черты лица и улыбка делали взгляд еще более заботливым.
- Ждал, когда ты очнешься, - сказал он, подходя ближе. Методичными движениями он проверил пульс, оглядел глаза, попросил высунуть язык.
- В тебе был яд, вампиры часто смазывают клинки ядом, - объяснил вьярд, - Но теперь все в порядке.
- Силина и Саркос... Что с ними?.. - заговорил Луксор, из-за пересохшего горла голос несколько сорвался.
- Саркос? - удивленно спросил Норок, - Так ты знал?
- Да... - кивнул он, отвернувшись.
- Достойно уважения, вардей, - Норок слегка поклонился, - Они уехали.
- Уехали?.. - разочарованно выдохнул Луксор.
- Да, - подтвердил целитель, - Но... Это они привезли вас. Они убедились, что с вами все в порядке, и уехали.
- Перестаньте меня утешать, Норок, - пожимал плечами Луксор, рыская взглядом, в поисках чего-нибудь, чем можно промочить иссохшее горло - казалось, оно уже покрылось трещинами.
- Я не утешаю, - усмехнулся тот, - И... простите, что так скоро, однако ваш дядя требует вас к себе.
- Хорошо, - кивнул Луксор, поднимаясь, - Скажите, чтобы доложили. Буду через пару минут.
Быстро приведя себя в порядок, маг поспешил в Зеленую залу, и, открыв дверь, увидел рядом с дядей не только Норока, но и Диния.
- Новости еще более неважные, - мрачно ответил тот.
- Чуть позже, - остановил его Эрвин, - Луксор, как себя чувствуешь?
- Норок умеет творить чудеса, - улыбнулся вьярд в сторону целителя, - Все в порядке.
- По твоему путешествию у меня лишь один вопрос, - Эрвин слегка подался вперед, - Встретили ли вы рыцарей Света?
- Что?.. Рыцарей?.. - Луксор опешил.
- В Бастусе ты хоть раз видел рыцарей? - повторил он.
- Нет... - послышался неуверенный ответ.
- Силина Октави. Может ли она быть Лидером рыцарей? - теперь инициативу взял Диний.
- Не знаю... Не думаю... - Луксор сделал невольный шаг назад.
- А драконы? - не унимался главный легат, - Видел ли ты драконов?
- Драконов? - вьярд взял себя в руки и улыбнулся, - Думаю, драконов я бы точно запомнил.
- Что ж... Хорошо, - кивнул Диний, и, поймав взгляд Владыки, замялся.
- Что-то случилось? - улыбка сползла с лица Луксора, взгляд скользил с дяди на легата и обратно.
- Только успокойся, - начал Диний, слегка выставив вперед руки, - Таланарские земли... Пришлось отступить. Нас откинули далеко назад.
- Та... Таланарские... земли... - прошептал Луксор, дыхание участилось, глаза расширились от ужаса, - Что с Люценсией?!
Повисло молчание, вьярды переглянулись. Диний опустил глаза, стараясь уйти от встречи со взглядом племянника Владыки.
- Им пришлось, - вступился Эрвин, - Пришлось оставить позиции. Войско твоей сестры стояло в глубине земель, Диний бы не успел!
- Я отправлюсь туда! - он бросился к двери, но сам Эрвин вскочил с трона и схватил племянника за плечо.
- Остынь, Луксор... - он постарался не пустить рвущуюся в голос горечь, - Таланар обречен, и если ты хочешь чем-нибудь помочь, отправляйся в Роланд. Я дам три сотни солдат, еще пять сотен уже в городе. Через пару недель подтянем еще солдат. Ты сильный маг, твоя помощь будет неоценима...
Луксор стоял неподвижно, и казалось, даже не слышал слов Эрвина, вьярд не понимал, почему дядя может так спокойно себя вести, понимая, что его племянница обречена на смерть, и даже не пытаться ее спасти!..
- Но Люценсия?! - воскликнул он после недолгого молчания.
- Порой, для победы и благополучия народа приходится рисковать и жертвовать теми, кто дорог сердцу, Луксор, - продолжал Эрвин, опуская руки, - Что бы на твоем месте сделала Люценсия?
- Исполнила долг по защите Королевства, - проговорил маг спокойно, но глаза потемнели от печали. Когда он удалился, Диний и Норок переглянулись.
- Роланд? Почему Роланд?..
Владыка вздохнул, поднимаясь с трона.
- Пусть побудет подальше от войны. Хоть ненадолго.
* * *
Многие комнаты во дворце Императора были одинаковы - не слишком велики, но и не малы, посередине - каменный стол, три-четыре стула, небольшой шкаф и пара окон. Конечно, надобности в них не было - солнце в подземелье не светит, но смотреть наружу порой бывает приятно. Незнакомец вряд ли точно смог бы определить, в какой части дворца находится, но Брок, конечно, мог. Никто не знал, как он безошибочно находит своего господина в любом закоулке замка, никто не знал, как тому удается всегда застать в нужном месте нужного Императору колдуна, но все знали - уж если советник сел на хвост, сбежать не получится.
Сейчас он прошел по одному из коридоров дворца: пол начищен до блеска и советник оставляет на нем пыльные следы. Желтоватый оттенок пыли говорил, что советник побывал в южной части города, и чем он там занимался - одному Императору ведомо, впрочем, если демон не удосужился вычистить одежду от наглой, выдающей его пыли, значит ничего значительного в поисках не было.
Брок отворил одну из дверей, вошел в комнату и склонил голову. Повелитель встретил его едва заметным кивком.
- Что случилось, мой господин?
Тот улыбнулся.
- Ты быстро нашел меня...
Брок улыбнулся в ответ.
- Мой господин, вы что-то замышляете, я вижу это по вашему взгляду.
- Брок, - голос стал заговорщическим, - Сегодня же ты отправишься в столицу орков.
- Оркхолл? - несколько удивился советник, - Мне убить Кокрына?
- Нет, что ты, - демон хищно улыбнулся, - Светлые вьярды заручились поддержкой некромантов, а темные... Пусть еще и не скрепили союз официально, но это вопрос времени. Когда Беллум образумится и поймет, что выбрал не ту сторону, будет уже поздно... Мы тоже заключим союз.
- Орки - продажные твари, - возразил Брок, - Им нельзя доверять, мой господин!
- Хм, - улыбка все не сходила с лица Императора, - Мы пообещаем не нападать. Наплети ему, что мы можем поделиться с ними магией. Пусть это и ложь, но Кокрын глуп... А у тебя дар красноречия. Тебе не составит убедить безмозглого короля.
- Конечно, милорд, если надо, я приму истинный облик, Кокрын сразу согласится служить, но он не настолько глуп, чтобы принести клятву водами Леты. Орки - продажные твари и...
Темный владыка жестом прервал его.
- Любым способом выбей из него согласие, - проговорил он, протягивая советнику серебряный кулон с чем-то вязким внутри, - Возьми этот амулет. Проведи ритуал Плоти и Крови.
- О Надарос... - Брок, пораженный, даже перестал дышать, - Это же невозможно!
- Лишь раз в тысячу лет можно воспользоваться им, после катастрофы в Кастосе прошел порядочный срок, так что... можно использовать амулет еще раз. Околдуй сознание Кокрына, тебе потребуется лишь его согласие и кусочек плоти, положи его в амулет и залей до краев своей кровью. Когда ты сделаешь это, магия амулета будет действовать и на других орков. Ах да... Чуть не забыл, - он извлек из ящика прозрачный камень с клубящимся темным дымом внутри, - Это расщепленный рубин, поглощает лучи света, из тысячи моих, почему бы не подарить один тупоголовому Кокрыну? Представляю, как он будет визжать от радости.
- Милорд... - после паузы заговорил Брок, - Но ведь это почти клятва водами Леты, даже страшнее. Это нельзя будет отменить.
- А нужно ли? - усмехнулся Император.
Брок кивнул. Если все удастся, орки станут беспрекословно им подчиняться. Навечно.
- Все будет исполнено, милорд, - советник поклонился и бережно спрятал амулет во внутренний карман.
- Знаю, - улыбнулся Император, когда тот уже ушел, - Я недооцениваю силы Верхнего мира лишь на словах... Октави и правда составляли добрую половину наших побед в прошлом, так что... заручиться пушечным мясом самое время.
* * *
Долина порталов у замка Октави достаточно велика, ее расположение удобно, Император всегда метил в нее, и всегда промахивался. Сколько бы войск он не послал, все они будут разбиты, и не только потому, что встретятся с мечами и магией Октави, но и потому, что хозяева замка полностью контролируют свою долину, никто безнаказанно не пройдет через нее без их ведома. Однако если долина не запечатана намертво, демоны находят способы открыть небольшие двери, так что приходится быть всегда начеку.
Почувствовав, что кто-то пытается пробиться, Патрик мгновенно среагировал. С мечом наготове он уже стоял посреди долины, ожидая нападения.
- Ха... - хищно улыбнулся один из вампиров, глядя в спину мага, но, не успев сделать и шага, обратился в пепел. Еще трое за ним пали через несколько мгновений.
- Опаздываешь! - воскликнул Патрик, когда, наконец, подоспел Кир.
- Да как ты о них узнаешь, ума не приложу! - раздраженно бросил юноша. Братья стояли спина к спине, и теперь им не было равных, если Октави объединили усилия - их не сломить. Однако вампиров становилось все больше, а огненные шары, свистящие в воздухе, говорили о высших демонах. Патрик выпрямился, расставил руки в стороны и высвободил энергию. Из ладоней вырвались лучи теплого света, похожего на солнечный, одним касанием он обращал демона в пепел. Многие погибли сразу, некоторых пришлось добивать, тем не менее, в живых не осталось никого.
- Давай запечатаем пока... - устало вздохнул Патрик, оседая на землю, - Мне нужно отдохнуть...
Рядом мелькнули черные одежды, конечно, это Силина, он сразу понял, ее рука едва заметно коснулась его затылка, едва-едва, но мурашки пробежались по всему телу.
- Иди, отдохни.
- Как твои руки?
Колдунья прозрачно улыбнулась, изогнув бровь, вскинула руку и наколдовала шар синего пламени, который медленно скатился через край ладони, упал на землю и покатился по траве, оставляя за собой черную дорожку пепла.
- Не делай такое лицо, выглядишь очень зловеще, - покачал головой Патрик, но она повторила операцию еще раз, не дрогнув и мускулом.
- Узнаю свою сестренку, - усмехнулся маг, - Но, раз уж ты здесь, я посижу, посмотрю.
- Ты хотел урок, Кириллион?.. - девушка сделала особое ударение на его имени, - Смотри.
Медленно Силина взмахнула рукой, на лице Кира застыл ужас... она полностью сняла печать с долины, оставив замок без какой-либо защиты, даже представить трудно, какие орды нечисти хлынут сюда уже через минуту...
- Самое слабое место демонов - руки. Самое эффективное оружие против них - огонь. Огонь это и жизнь, и смерть для них, стоит сместить равновесие пламени в теле демона и он тут же гибнет.
- Патрик! - закричал юноша, - Патрик, она!..
Однако лицо старшего брата оставалось невозмутимым, он, казалось, и вообще не волновался, продолжал спокойно наблюдать, все так же сидя на траве чуть поодаль. Его безмятежный вид успокоил Кира, он поглядел на Силину: девушка скинула плащ и рубашку, обнажая плечи и руки. Да, конечно, два дня назад он уже видел ее обнаженной, но сердце все равно екнуло. На удивление, нижняя майка тоже оказалась из калиона, такого редкого нынче материала, затем внимание привлек витой шрам на правой руке.
- Что это?.. - не замедлил спросить он, а лицо колдуньи приняло странное выражение. Дядя Алекс говорил, что у каждого герцога вампиров есть фамильное оружие - боевая цепь, такие цепи оставляют раны, которые весьма трудно заживить, обычно после встречи с таким оружием, несчастный умирает. Цепь обвила ее руку и глубоко врезалась в кожу, боль, наверняка, была ужасной, Кириллион даже боялся представить, он поморщился, когда заныла рука, павшая в битве с ярким воображением.
- Просто... старый шрам... - ответила она с прозрачной улыбкой.
"Это место... - подумал Патрик, - Здесь..."
Ортурд и Жак ушли отдыхать, они с Силиной остались вдвоем. Патрик с блаженным видом сел на пожжённую траву и закинул голову. Над ними бежали, полностью скрывая вечернее небо, сизые облака, как бы говоря о том, что все проходит в этом мире, и это приходящее скрывает истинное, как они скрывают прекрасную синеву неба. Патрик лег на спину и, заложив руки за голову, смотрел на них, но, наконец, перевел взгляд на сестру. Лицо ее стало непроницаемым, как и у него самого, в такие минуты лишь по глазам можно прочесть, что творится в душе Октави. Но... этого не требовалось, он и так хорошо понимал. Огромный черный крест все еще висел над могилой матери, всего один... прошел только день, всего день, и еще два таких же длинных, почти бесконечных дня будет висеть черный, пропитанный горем символ.
- Хочешь поговорить? - спросил он, но сестра отрицательно покачала головой, - Неправда. Хочешь, я знаю. Пока отец не придет в себя, нам не от кого ждать помощи, некому запечатать долину... Нам нужно продержаться хотя бы пару дней.
- Знаю, - кивнула девочка, - Я знаю, братик...
Лицо Силины вдруг потеплело, она присела рядом и прижалась к его плечу.
- Это плохо... Но... Мне так хорошо, пока отца нет.
- Что?..
- Все ко мне неплохо относятся, вроде, - пожала плечами она, - Может, наконец, Ортруд, Жак и Карина решили признать во мне сестру?.. Но я знаю, это нужно им только для того, чтобы защитить долину, пока отец в беспамятстве. Как только отец придет в себя...
- Силина, что за мысли? - одернул ее Патрик, - Что бы сделал с тобой отец, если бы услышал?
- Но я же могу тебе все-все сказать?.. - девочка глядела глазами, полными сожаления серебристыми глазами.
- Можешь, - кивнул он, обнимая ее за плечи, - Рассказывай, не бойся.
Маленькая колдунья вздохнула всем телом, взгляд виновато устремился вниз.
- Я... Патрик, обещай, что не разлюбишь меня!
- Обещаю, - по-доброму усмехнулся он, ухватив ее за щеку, - Обещаю, что ты всегда будешь моей любимой младшей сестренкой.
- Только ты меня любишь... Патрик... - она всхлипнула, - Я не хочу, чтобы...
- Силина... Тебя любят все, но... все непросто. Дело не в тебе. Рассказывай, что там случилось? Снова разбила котел Ортруда? Не волнуйся, я поговорю с ним, он не станет тебя наказывать.
- Я... - она вздрогнула, - Я... Я все видела.
Патрик прижал девочку к себе, помогая справиться с накатившей дрожью.
- Я видела, как погибнет мама... - едва слышно выговорила она, и Патрика как молнией поразило.
- Ч-что?..
- Я за несколько дней все уже знала...
- Так, Силина, давай-ка разберемся, - ожесточенно ответил юноша, - Ты все знала заранее? Знала и посмела ее отпустить в этот день?.. Ты позволила ей умереть?!
Он оттолкнул сестру и встал, на лице застыла гневная маска, а за спиной раздавались детские всхлипы.
- Патрик... Не бросай меня, пожалуйста, прошу тебя, Патрик, я все сделаю, все что скажешь, хочешь, я принесу тебе пепел сотни демонов, хочешь, принесу пепел того, кто убил маму... Я умру, если захочешь, только не бросай меня, вернись!
Несмотря на мольбы девочки, он не хотел оборачиваться, не хотел смотреть на ее заплаканное лицо. Да что это за маленький монстр, который из-за детских обид позволил матери умереть?..
- Настоящий Октави не мог так поступить, - холодно сказал колдун, - Таким не место в нашем доме. Ты останешься здесь, пока отец не придет в себя, а потом он решит, что с тобой делать.
Враги ждать не заставили, будто караулившие момент, когда защита долины ослабнет, они мгновенно перешли в наступление. Раскрылись порталы, Силину и Кира окружило несколько десятков вампиров, но ни мускула не дрогнуло на лице Патрика. Противники смотрели с явным чувством превосходства, но оно растаяло, как рассветная дымка, стоило двум из Октави обнажить мечи.
Открылся портал, следом еще два.
- Только вас не хватало! - разозлился Патрик, обнажая меч.
- А ты сиди, поняла? - предупредил он девочку, тоже схватившуюся за оружие, - Чтобы не смела обнажать клинок в этом доме!
- Я... Я говорила отцу... - сказала она негромко, но отчетливо.
Патрик сделал вид, что ничего не слышал и продолжил схватку. Отец просто не мог проигнорировать такое... если бы она только заикнулась о видении, мама была бы жива, отец не позволил бы ей отправиться на совет в тот день...
Демонов становилось все больше, их сферы, похожие на сгустки энергии были, конечно, не так смертоносны, как огненные, но встреча с ними тоже не сулила ничего приятного. Демоны среднего уровня оставались опасными противниками, пока им не повредишь правую руку - левой они не способны колдовать.
- Но меня никто не слушает! - закричала девочка так громко, что даже демоны на мгновение замерли. Она повторяла эти слова, и с каждым разом ее голос все больше менялся, пока не стал совсем другим. Патрик заглянул в ее глаза, и сердце наполнилось страхом... серебристая радужка стала черной, эта чернота медленно растеклась по всему глазу, оставив лишь белые уголки по краям. Всего несколько секунд отделяет ее от принятия истинного облика, облика демоницы.
Силина и Кир орудовали мечами, но демоны и вампиры все прибывали, их становилась слишком много.
- Назад! - скомандовала девушка, и у юноши не возникло даже мысли, что можно ослушаться. Он отступил туда, где спокойно наблюдал за происходящим Патрик.
- Что нам делать?..
- Просто смотри, - улыбнулся Патрик.
- Поделись хоть каплей... - он не смог договорить, ибо забыл все, о чем хотел сказать, сейчас его глаза и все внимание приковала Силина. Девушка немного поднялась над землей - ее стало видно за непроглядной тучей вампиров и демонов, их было не меньше сотни, но волна синего пламени поглотила всех, разошлась кольцом, Кир невольно отпрянул назад, Патрик же не двинулся ни на миллиметр. Волна, как морская, накатив на берег, вернулась назад, обнажив дочерна сожженную траву ровно в полуметре от ног юношей, затем обнажила и обгорелые тела, сочившиеся бледно-голубым сиянием. Многие их них умерли и рассыпались пеплом уже через пару мгновений, некоторых пришлось добить.
- Такая техника... - восхитился Кир.
- Техника? - рассмеялся Патрик, - Это грубая сила, а не техника.
Силина кричала на языке Хаоса, первородном языке демонов, языке, на котором строится вся их магия. На мгновение девушку поглотило пламя, желто-красное, горячее пламя, даже с такого расстояния Патрик почувствовал его жар. Среди огня можно было различить ее, но юноша даже не хотел смотреть... Полноценная демоница - обугленная кожа, когти на пальцах, и черные кожистые крылья...
Когда пламя рассеялось, в живых не осталось никого, все враги уже давно стали пеплом и тогда Алекто медленно зашагала в его сторону.
- Силина... - прошептал он почти одними только губами, - Приди в себя... Прошу тебя...
- Силина? - усмехнулась та, - Ты сделал в моем имени целых шесть ошибок. Я Алекто, и наконец, я вижу тебя собственными глазами.
Патрик понимал - ее слова не сулят ничего хорошего, невольно он стал пятиться назад.
- Ты можешь убежать, - сказала она, склонив голову набок, - Под сень своего дома. Не пойду за тобой, вернусь в свой дом. Но тогда ты никогда не увидишь сестру. Победи меня. И... может быть, я отпущу ее. На первый раз...
- Хочешь поиграть со мной?..
Демоница улыбнулась, обнажив длинные красные клыки, из-за них рот всегда был немного приоткрыт. Патрик чувствовал, как учащается от страха дыхание, сердце бьется все быстрее, хотя еще минуту назад казалось, что быстрее уже некуда.
- Может быть. Немного. Кстати, знаешь, она действительно рассказала про свое видение. Но... - Алекто сделала драматичное лицо, - Ваша Карина считает себя мастером предсказаний, и если кто-то увидел то, чего не смогла увидеть она, то этот кто-то точно наглым образом врет. Но... Вы подарили мне свободу, так что, как можно вас в чем-то винить?
Алекто рассмеялась и снова медленно зашагала в его сторону, но Патрик твердо решил стоять на месте, что бы ни случилось. Она приближалась, жар ее тела уже начинал жечь кожу...
- Силина! - закричал кто-то, голос вывел его из оцепенения, - Очнись!
Из раскрытого портала с поднятым чартовским посохом виднелся Лукс Фламен.
Чарт взмахнул посохом, и демоница гневно заметалась, не в силах сдвинуться с места, но это не было оковами или каким-либо другим заклинанием.
- Давай! - снова закричал Лукс, и Алекто дрожащими руками вытащила из ножен кинжал.
- Давай! - повторил маг, яростный крик огласил долину, демоница вонзила острие прямо в грудь, туда, где бешено колотилось ее собственное сердце. Пепел устремился вверх, а тело Силины упало на землю, Патрик бросился к сестре, но стоило приблизиться, его отбросило назад. Он не смог подойти ближе полутора метров, однако с Луксом ничего подобного не происходило. Чарт поднял девочку на руки, кровь, лившаяся обильным алым потоком, закапала на землю.
- Неси ее в дом! - скомандовал Патрик, - Что это было?..
- Я видел... - вздохнул он, пинком ноги открывая двери в замок, - Когда она была у нас... она едва не превратилась, я поставил клеймо, на всякий случай.
- Клеймо?..
- Связавшее меня и ее, так я достучался до сознания самой Силины. Неси зелья, ну же!
- Силина! - послышался низкий, густой голос, и долина тотчас обрела новую печать. Это был, конечно, Александр,- Что за детский сад вы тут устроили?! - воскликнул он, знаком приказывая добить нескольких оставшихся в живых, - Идите в дом, живо!
Кириллион втянул голову и понуро зашагал к замку, и, хотя дядя Алекс даже не думал на него ругаться, юноша несколько боялся этого - последние дни круто меняли привычную жизнь в замке, и услышать негативные слова в свой адрес Киру не хотелось. Они вошли в гостиную, Александр позволил сесть всем кроме Силины, сейчас она стояла, держа спину идеально ровно и отстраненно осматривала родственников.
- Земля слухами полнится, - заговорил мужчина после долгого, тяжелого молчания, - И у меня только один вопрос. Как ты посмела не сообщить мне, что нашла ключ?
Кириллион поразился - неужели это правда? Неужели первый шаг в поиске Кристалла Духов сделала за него Силина?.. Патрик удивился не меньше, но, сохраняя спокойствие, не желал встревать в разговор.
- Никто не спрашивал, - спокойно ответила девушка.
- Да как ты посмела! - прорычал Александр, делая ударение на каждом слове.
- Что-то еще?.. - прозрачно улыбнувшись, осведомилась она.
- Немедленно отдай ключ его законному владельцу! - воскликнул отец, вскакивая с удобного кресла, делавшего его таким уверенным и спокойным.
- Если... - Кир поймал на себе ее внимательный взгляд, - Он того пожелает. В ту же минуту, ключ окажется в его руках. Ты хочешь этого?
Девушка повернулась к нему и выжидающе смотрела, все взоры устремились на Кира, он нервно сглотнул. Он мечтал прикоснуться к ключу с того момента, как узнал, кем является на самом деле, мечтал ощутить его мощь, но сейчас эта сила стала устрашать, юноша понимал, что еще не готов к такому, видел, что слишком слаб, по крайней мере пока.
- Я... - Кир взволнованно выдохнул, - Я хочу, чтобы Силина хранила ключ у себя. Думаю, пока это будет надежнее.
- Что?.. Мальчик мой, ты уверен? - мягко спросил Александр, - Лучше бы...
- Нет, - возразил Кир, - Я так хочу. Силина расправилась с сотней демонов, а я позавчера даже не смог ее поцарапать. Я еще не готов.
- Что ж... - мужчина едва смог скрыть свою растерянность, - Это твое решение, я не буду препятствовать. Что же до тебя... - он посмотрел на дочь, - Я хотел отправить Патрика, но теперь не желаю видеть тебя защитником долины. Отправляйся в Оркхолл, Эрвин подозревает, что демоны хотят заключить союз с орками. Карина и Ортруд уже на пути туда, составишь компанию, пока они будут следить за Кокрыном.
* * *
Орки не владеют магией и не чувствуют ее, и это приходилось весьма кстати двум магам, продвигающимся в зачарованных плащах вдоль одной из стен многочисленных коридоров Оркхолла. Продвигаясь медленно, они делали себя практически незаметными, а заклинание, лишавшее каких бы то ни было запахов, довершало дело, не оставляя оркам шансов обнаружить шпионов.
- Сколько еще? - прошептал юноша, продолжая медленно шагать вдоль стены.
- Немного, - ответил девичий голос, - Нужно найти место, где провести ритуал.
- Точно получится?
- Ортруд, - недовольно вздохнула колдунья, - Ты что, сомневаешься во мне?
- Сестренка, я никогда в тебе не сомневаюсь, - мирно ответил он, - Просто интересно...
- Целитель Норок узрел в видении намерение Императора, - задумчиво сказала Карина, - Но я не смогла проверить - видимо он понял свое упущение и сокрыл все от внутренних глаз. Большая удача, что Нороку удалось урвать эту крупицу...
- Судя по карте, мы прямо под главным залом, - Ортруд остановился, оглядываясь. Здесь было сухо, ни следа крыс или иной живности, что слегка настораживало, но Карину ничего не смущало, она откинула с лица капюшон и очертила на земле круг и положила в него все нужные ингредиенты.
- Я не смогу услышать, о чем они говорят, - предупредила колдунья, методично смешивая порошки, - Но я увижу, кто сейчас в зале. Если Норок прав, Брок сейчас там.
- Если он там, это весьма красноречивый ответ на наши подозрения, - кивнул Ортруд и невольно засмотрелся на сестру. Каждый раз при взгляде на нее в душе все переворачивалось, он и сам чудо как похож на погибшую мать, но она... Черные волосы, кожа, про которую говорят "кровь с молоком", живые карие глаза и улыбка, искренняя, светящаяся... Позволив мыслям унестись вдаль, он даже забывал, что это не она, не мама, и каждый раз, возвращаясь к реальности, сердце отзывалось горечью.
- ... Ортруд! - она ткнула его в колено, - Держи их прямо по центру!
В руки юноши легли два кристалла, он протянул их в столб неяркого света, вырвавшегося из середины круга. Соприкоснувшись с кристаллами, луч вернулся обратно, зажег несколько символов, и с этого момента Карина перестала на что бы то ни было реагировать, полностью погрузившись в происходящее там, на несколько десятков метров выше. Ортруд продолжал держать кристаллы и скучающе огляделся. Этот коридор, как и многие подобные, служили когда-то гномам для транспортировки руд. Во времена, когда Оркхолл еще назывался Агарусом и принадлежал гномам, он был не только величественным городом, но и средоточием лучших мастеров верхнего Мира. Здесь добывали руды и ковали клинки, именно сюда привозили лучшие самоцветы и именно здесь их гранили так искусно, как нигде более. А теперь... Теперь город в руинах и покрыт слоем грязи, теперь здесь правят орки, а былая слава гномов померкла.
* * *
Советник посмотрел на восхищенную рожу Кокрына: глава орков вертел в руках подарок Императора - расщепленный рубин. Расщепляясь, камни приобретают различные свойства, но, в основном, разрушительные.
- Да, Император знает, что нужно тому или иному существу. Наши маги колдовали над этим подарком больше месяца, и вот - он готов.
Кокрын довольно хрюкнул.
- Может, по чарке вина? - предложил орк.
- Не откажусь.
Правитель орков подал знак слугам, и две до краев наполненные вином чарки подали ежесекундно. Сначала он протянул чашу гостю, затем взял свою, и, причмокнув, осушил глотком половину, а демон лишь слегка пригубил и скривился - такого дрянного вина он в жизни не пробовал.
- Это лучшее орочье вино, господин советник, - Кокрын поставил пустую чарку на деревянный стол.
- Да-да, полностью с вами согласен, - Брок любезно улыбнулся и окинул взором залу. Здесь было множество столов, стульев, стены увешаны оружием, картинами, всякими побрякушками, были и вещи, несочетаемые как с друг с другом, так и с загаженным полом. Например, можно сказать, изящная ваза и скальп какого-то орка - неординарен стиль Кокрына.
- Вам нравится обстановка моей залы? - спросил глава орков.
- Я в восхищении, - с сарказмом проговорил Брок, но Кокрын не заметил его тона и довольно улыбнулся.
- Я сам выбирал места для каждой вещи.
- У вас отменный вкус, - Брок снова не скрыл сарказма, но орк и на этот раз ничего не заметил.
- Но хватит пустых разговоров. Вы ведь пришли не просто так?
"Поразительная догадливость!" - воскликнул про себя Брок.
- Да, вы видите меня насквозь, Оркхоллу повезло с таким проницательным королем. От имени моего господина, у меня к вам предложение.
- Какое? - орк откинулся на спинку трона, почесывая пузо.
- Для начала, пусть ваши слуги выйдут.
- Конечно, - Кокрын махнул рукой, и слуги удалились, Брок посмотрел им вслед, и когда дверь закрылась, снова заговорил:
- Император предлагает вам, уважаемый Кокрын, военный союз. Вы вступаете в наши ряды.
- Иными словами, вы хотите, чтобы я подчинился вашему Императору? Что же я получу взамен?
- Мы не будем нападать и поделимся с вами магией. В противном случае, Император будет вынужден уничтожить орков, всех до единого. А вас - самым первым, - проговорил Брок полным любезности голосом и с удовольствием смотрел, как глаза Кокрына наполняются страхом - он в смятении. С одной стороны, орку хотелось спасти свою шкуру, а еще больше - получить магию, о которой говорил Брок, но с другой... "Хорошо, - подумал орк, - Я приму его предложение, получу магию, и выйду из его подчинения! Тогда мы сами объявим демонам войну! Если мы получим магию, не будет народа сильнее нас, и я стану самым великим и прославленным королем всех времен. Нет, я стану Императором Миров!" У Кокрына перехватило дыхание от осознания того, сколько всего он получит в скором времени.
- Хорошо, господин советник, я согласен, - еле выговорил он.
- Согласны на что?
- Согласен служить Императору.
- Прекрасно, - сказал Брок и встал со стула. Худощавый, высокий демон с невозмутимой маской на приятном бледном лице разительно отличался от толстого маленького уродца, каким был Кокрын, а через секунду ко всем внешним отличиям добавилось еще одно - выражение страха в глазах орка - Брок извлек данный ему Императором амулет.
- Это... Это... - только и смог выдавить из себя Кокрын.
- Именно. Амулет для ритуала Плоти и Крови. Вы ведь не думали, что я оставлю наш договор без подписей? - усмехнулся Брок, обнажая кинжал, после чего быстрым движением схватил руку орка и вырезал из нее кусочек кожи, который поместил внутрь заранее открытого амулета, затем наполнил его своей кровью. Кокрын, оправившийся от потрясения, схватился за колокол, который бы созвал сюда всю орочью рать, но медленно положил на место, когда перед лицом возник огненный шар. Брок улыбался, поигрывая им, подкидывая вверх и следя за отражением пламеней в маленьких орочьих глазах.
Да, шар всегда веский аргумент в любом деле, Кокрын сглотнул - умирать не хотелось, но и жить в служении тоже. Хотя, жить, служа кому-то лучше, чем лежать в могиле.
Советник почувствовал, как нагревается амулет. Любой получил бы сильные ожоги, любой бы не выдержал и выбросил амулет, прервав ритуал, но только не демон, каждый день держащий огонь голыми руками.
- Как ты посмел?! - воскликнул очухавшийся от неожиданности Кокрын, - Этот союз был заключен против моей воли, и я требую...
- Заткнись, - грубо бросил демон, - Ритуал Плоти и Крови проведен, и амулету все равно, хотел ты этого или нет.
Брок явно хотел сказать еще что-то, но неожиданно замолчал, потому что явственно почувствовал присутствие светлого мага, однако ощущение пропало так же внезапно, как и появилось, и любой принял бы свое ощущение за ошибку, но только не этот демон, всегда доверявший своим чувствам.
- Мне кажется, Кокрын, что нас кто-то подслушивает, - проговорил демон, приближаясь к двери.
Резко распахнув двери, Брок огляделся, но не только обычным взглядом, но и внутренним взором, и, тем не менее, не обнаружил ровным счетом ничего. Разочарованно вернувшись в залу, он обнаружил в Кокрыне неожиданные перемены. Спина орка выпрямилась, он стоял с гордо поднятой головой и ровно вытянутыми вдоль тела руками. Стоило Броку приблизиться, как новоиспеченный слуга присел на одно колено и повторил слова, с такой неохотой произнесенные еще минуту назад.
- Понятно, почему пользоваться им можно лишь раз в тысячу лет, - Брок, усмехнувшись, бросил взгляд на амулет, все еще лежащий в его руке. Тем не менее чувство беспокойства не оставляло демона, он не видел следящего, но знал, точно знал, что за ними наблюдают, чувства никогда не обманывали его, хотя, казалось, только что обманули, ведь он считал, что этот некто стоит прямо за дверью.
- Перекройте тоннели, найдите шпиона! - приказал Брок, и Кокрын мгновенно отдал приказ, весь город пришел в движение, как взъерошенный муравейник. Орки давно искоренили такую роскошь, как мирные жители, все до единого здесь стали воинами.
* * *
- Карина, идем, скорее! - воскликнул Ортруд, вокруг эхом разносился топот орочьих ног, но девушка, будто в оцепенении, шла медленно, ноги стали ватными. Да, резкое прерывание подобных заклинаний никогда не заканчивается хорошо, но иного выхода не было, Карине пришлось насильно вытянуть свое сознание из той комнаты, она понимала, что вдвоем им не справиться с той ордой, что ринется сюда, в шахты, уже через пару минут. Ортруд перекинул сестру через плечо и побежал, биение сердца гулко раздавалось в голове, но это лишь от волнение, дыхание не сбилось, в мышцах не было ни капли усталости, этот небольшой груз нисколько не мешал двигаться молодому магу. Однако орки приближались, он слышал их в соседней шахте, они встретятся на следующем перекрестке, уже через пару десятков метров, но скрыться некуда...
Чья-то сильная рука неожиданно втянула его в неприметный проем, а уже через секунду шершавые орочьи пальцы не дали вырваться ни звуку из его уст. Однако юноша не почувствовал характерного резкого запаха, пропитавшего даже стены города, потому от сердца сразу отлегло - вряд ли это настоящий орк. Как только преследователи пронеслись мимо, руки отпустили Ортруда, а он опустил на пол ослабевшую Карину и, наконец, посмотрел на спасителя. На вид обычный орк, но он, выходец из Октави, быстро разобрался, что это лишь какая-то искусная магия перевоплощения.
- Спасибо, - кивнул юноша, - Кто вы?
- Мы давно знакомы, - ответил загадочный маг орочьим голосом, мышцы заходили волнами и через несколько мгновений Ортруд увидел юную колдунью с серебристыми глазами.
- О боги, Мелочь, - он усмехнулся, - Надеюсь, это не ты сорвала нам разведку, иначе Карина тебя прибьет.
- Конечно, это она, - недовольно пробурчала девушка, хватаясь за брата, чтобы подняться, - Мой план был идеален, а эта шныряла под носом у Кокрына, ты что, подумала, что Брок может не заметить тебя? Ты повела себя как идиотка!
Сестры смотрели друг на друга, для одной с их последней встречи прошло всего полгода, для другой - долгие пять лет, она завершила обучение вне дома, и никто точно не знал, как к этому следует относиться, но Карина для себя решила: это неприемлемо. Если она желает быть наравне с остальными, еще три года должно ей ходить в учениках...
- И надеюсь, ты знаешь куда идти, - сказала Карина, но не смогла продолжить язвительную речь. Прохладный взгляд и прозрачная улыбка Силины сейчас поменял бы местами волка и овцу.
- Мелочь, ты знаешь? - спросил Ортруд, внимательно глядя на сестру. Он всегда называл ее так, и презрительно, и с нежностью, много можно вложить в одно и то же слово. Не изменившись в лице, колдунья пошла вперед, по узкому желобу, и все последовали за ней.
Из-за слабости в теле, Карина не могла идти быстро, и надеялась, что никто не станет ее подгонять. Оболряющая улыбка брата давала на это надежду и маги неспеша продвигались по коридору, и несмотря на орков, находящихся везде вокруг, сверху, снизу, по бокам, здесь было спокойно. Однако девушка понимала - от орков их отделяют всего пару метров породы, если не выйти в безопасном месте, им уже не выбраться - один Ортруд не справится, не сможет их вытащить. Почему отец не прислал Патрика, как обещал?.. Что им делать теперь?.. Или... почему не прислал Кира? Как бы все было проще, если бы только он сейчас был здесь...
Гул нарастал, становилось понятно, что выход близко, но и орки тоже... Выйти незамеченными не получится.
- Ортруд, прости, от меня толку не будет, - вздохнула девушка, но брат лишь снова одобрительно улыбнулся. Он никогда не опускал руки.
Они слепо шли за младшей сестрой и чувствовали, что вот вот выйдут из узкого коридора, прямо в толпу орков... От дикого рева Карине заложило уши, схватив меч, она выбежала из желоба, последняя, последняя, она ожидала увидеть, как Ортруд сражается с этим тупым мясом, но вместо этого ее любимый брат лежал, сраженный огненным шаром и опутанный оковами Силины.
- Ах ты тварь! - заорала Карина, из последних сил пытаясь что-нибудь сколдовать, но одно легкое движение той, кому они доверились, и ее тело тоже сковала магия.
- Я убью тебя! - продолжала кричать Карина, - Ты будешь кричать от боли и молить о смерти!.. Я собственными руками...
Она замолчала, ведь больше не могла сказать и слова - язык перестал слушаться. Теперь говорила Силина, говорила в полной тишине, никто не смел ее нарушить, орки, казалось, пребывали в оцепенении.
- Запомните мое лицо и имя - Анилис. Помощница господина Брока. Вы будете часто встречаться со мной. А теперь доложите господину, что Октави схвачены, немедля доставлю их в Интерус.
Она дала оркам несколько минут, чтобы опомниться, дождалась поклона, и, не бросив на пленников ни единого взгляда, подняла их в воздух, чтобы, как и сказала оркам, доставить в Интерус.
Карина судорожно соображала. По крайней мере, ей нужно еще добраться до долины порталов, так что, у них есть немного времени. Ортруд ранен, ей оставалось надеяться только на себя. Связаться с отцом... связаться во что бы то ни стало, а она ведь предупреждала - этой демонице нельзя верить, мало ли, что родилась она в семье Октави, это не меняет ее сущности! Алекто повелевает ей, подчиняет себе волю, такой слабой девчонке не справиться с Алекто, да и никто бы не справился. Сомнений нет, это демоница заставила девчонку отправиться в Бастус, Ключ искать... ну конечно. Здесь прошло всего полгода, но там, за пять лет Алекто окончательно позвонила себе эту слабовольную, и та теперь пляшет под дудку Императора. Как же никто не заметил этого?..
* * *
- Помощница? - закричал Брок, - Анилис?!
Демон вспылил на секунду, но тут же взял себя в руки и злобно, но несколько восхищенно улыбнулся.
- Эта девчонка... Что ж, мне есть, что обсудить с повелителем. Я даже не заметил ее присутствия...
* * *
- Карина, все в порядке, - улыбнулся Ортруд, - Шар потух прежде, чем коснулся моего тела.
Юноша улыбался и бодро шагал, так что ничего не оставалось, кроме как поверить.
- Ну, а ты что молчишь? - зло сказала девушка, смотря на младшую сестру, но та не обернулась и не ответила, - Обязательно было устраивать этот спектакль?..
- Карина... - улыбнулся Ортруд, - Нет, можно было просто перерезать этих орков, но тогда бы подоспел Брок... и... ты понимаешь.
Девушка, жуя язык, продолжала идти и гневно смотрела на сестру.
- Это был хороший ход, - продолжил Ортруд, - Силина... Ты молодец.
Карине казалось, что уж сейчас-то эта выскочка точно обернется... Он впервые назвал ее по имени, впервые за всю жизнь он назвал ее не "мелочь". Но она не повела плечом, не ответила, это взбесило Карину еще больше.
Брок стоял перед Императором, лицо которого было непроницаемо, впрочем, как и лицо самого советника. Повелитель сел в кресло и пригласил советника сделать то же самое.
- Ты мрачен... - сказал Император, - Ритуал ты провел, я вижу это, что-то пошло не так? - он улыбнулся, отчего шрамы натянулись и исказили лицо.
- С ритуалом все в порядке. У Кокрына мозгов не прибавилось. Все было гладко, кроме одного.