Солнце палит нещадно. Лицо Сартана покрыто пылью, по которой струйки пота прокладывают извилистые бороздки. Грязное тело привычно болит, раздираемое поддетой под кольчугу власяницей. Содранная кожа жутко саднит, и кровь из ран сочится по каплям, смешивается с вонючим потом и стекает по телу, по ногам, скапливаясь в кожаных сапогах. Седло впивается в промежность, там словно горит огонь. Каждый шаг лошади отдаётся в паху, иглы боли пронизывают всё тело снизу вверх, заканчиваясь в голове маленькими мучительными вспышками. Сартан приветствует эту боль - знак милости Садия, Великого Мучителя - одно из немногих преимуществ паладина Ордена Мучителей. Непрекращающаяся боль, почти никогда. Паладины - воины яростного Садия. Чувственный Сибарий не имеет над ними Власти, а милосердный Эскулапий может лишь предлагать свою Опеку, но не навязывать её.
"- ... и таким образом я утверждаю, что эмоциональная энергетическая сеть пронизывает все уголки известной нам Вселенной, причём на неё не действуют известные нам физические законы. Воздействие и управление эмоциональными энергиями возможно лишь на подсознательном уровне...
- выдержка из доклада сэра Алкновинга, освистанного на научной конференции в Брюсселе(Земля) в 2*** году"
Еще один поворот дороги и Сартан въехал на окраину деревни Мерзалава. Его цель. Здешний Отчим-Садист потребовал помощи Мучителей. Отправили его, Сартана, паладина, что поначалу возмутило. "За что, Нижайший?" - Сартану хотелось выплюнуть этот вопрос в лицо своему Старшему, но тяжелый взгляд последнего остановил слова на языке, а удар шипованной рукавицы вбил их обратно в глотку. После Старший молча и презрительно оглядел Сартана и лишь махнул рукой в сторону Логова. Возмущение сразу поутихло, и паладин уныло поплёлся по указанию, неминуемо предчувствуя Благодать, а то и визит к Сибарию. Обошлось. Квестор молча выдал Директиву, и Сартан ощутил давящее присутствие Высшего Мучителя за спиной. Тяжёлая рука опустилась на плечо, железные пальцы сжались, практически раздробив кости, и паладин согнулся в жесте унижения:
- Сартан, выполнишь работу - станешь Старшим Мучителем, - голос Высшего проник в мозг, - иначе уйдёшь к сибаритам навечно. Свободен.
Теперь, неспешно двигаясь по Мерзалаве, паладин почувствовал тревогу. Деревня выглядела обычно, но только внешне. Наметанный глаз сразу подмечал странности. Всё слишком... канонично. Ветхие, развалившиеся дома, но их ветхость была излишне классической. Дыры вместо окон, покосившиеся двери - над ними явно поработала рука талантливого строителя. Сартан был уверен - полы внутри посыпаны острым мелким гравием, ранящим босые ноги, а стены занозят при малейшем соприкосновении. Всё создано, чтобы причинять боль и страдания, но в то же время выглядело добротно и практично. Да и навозные кучи, испускающие едкое зловоние и покрытые тучами жирных мух, слишком аккуратные, располагались, словно по линеечке, тщательно-выверено. Встречающиеся жители одеты в вонючие лохмотья, грязные, спутанные, кишащие вшами волосы, жуткие болезненные язвы на теле, глаза и уши, сочащиеся сукровицей и кровью. Увидев Сартана, его тут же начинали поносить на все лады, кидаться камнями и кусками навоза, словно паладин-мучитель был зрелищем вполне привычным. Всё это могло означать лишь одно - деревня находится под Генеральной Директивой Садия. Но селяне явно не собирались к Проклятому. Несмотря на жутковатый вид, жители держались бодро, кучки детишек беззаботно копошились в песке. А ведь не все Отчимы-Эскулапы, лишь посвящённые Высшей Опеки, могут отвратить смерть при Генеральной Директиве. Значит, ещё и Высшая Опека Эскулапия. Два Высших Проклятия, Проклятие Смерти и Проклятие Жизни, одновременно - тут попахивало особым покровительством.
" - ... и в то время как весь научный мир потешался над исследованиями доктора Алкновинга, два молодых талантливых учёных, а именно Ирвин Блессед и Орвел Дамнед, - в то время ещё простые координаторы корпорации "Комонрайлз", - задумались над простым вопросом. А что если Алкновинг прав? Какие перспективы несёт практическое приложение его теории к нашей повседневной жизни?...
- выдержка из лекции в Академии управления корпоративными структурами"
Конь неспешно шагал к центру деревни, нисколько не заботясь мыслями Сартана. Паладин пока решил оставить размышления и стал дальше с любопытством наблюдать за селянами. В одной из подворотен шло избиение кого-то кем-то. Избиваемый громко стонал от боли, но делал это без души, как будто занимался привычным делом. Сартан лишь усмехнулся - страдания на публику хоть и не осуждались, но и пользы от них не много - тут Садий равнодушен. Из общественного садиума раздавались женские вопли, вот здесь уже ничего наигранного - явно шёл обряд изнасилования девственницы. Пару раз, ещё до своего посвящения, Сартан участвовал в таком, и с тех пор люто завидовал женщинам. Каждую из них, за редким исключением, ждала такая участь - шаг к подножию трона Великого Проклятого. А мужчинам после приходилось очищаться в Домах Удовольствий или, что ещё хуже, в храмах Сибария. Сартана аж передёрнуло от воспоминаний. Сладковатый запах мескаля, питьё, затуманивающее разум, голые лоснящиеся женские и мужские тела, жаркие нашёптывания мачехи-сибарита, видения пугающие и ласкающие, наслаждение, переходящее в боль, и потом опять в наслаждение И так по кругу, раз за разом, пока приставленный к тебе Отчим-Эскулап не решит, что ты чист и не вызволит оттуда. Воистину, Власть Сибария - самая страшная. А Мачехи и Отчимы Сибария - самые почитаемые и презираемые одновременно.
Внимание привлекла кучка мальчишек лет двенадцати. Двое дубасили друг друга палками яростно и самозабвенно. Сартан остановился рядом, посмотреть. Один из подростков неловко споткнулся и тяжелая палка второго проломила ему череп, раздался сладостный хруст трескающихся костей. Мальчишка барахтался на земле, ноги дёргались в агонии, а кровь из страшной раны заливала волосы, лицо и уши, тяжелыё красные капли падали на землю, смешиваясь с пылью и навозом. Сартан подумал, что юнцу повезло, и он уже на подходе к Трону Проклятого, но нет. Высокая фигура, укутанная в рясу с символом Чаши, возникла рядом с умирающим. Отчим-Эскулап осуждающе покачал головой, глядя на агонизирующее тело, и принялся за работу. Достал из котомки кожаный мешочек и обсыпал окровавленную башку мальчишки зелёным порошком, возложил руки и стал тихо читать малое заклятие жизни. Руки эскулапа слабо засветились, лёгкие волны тепла начали расходиться вокруг. Мальчишка дёрнулся ещё пару раз, и сел, слепо шаря вокруг сомнамбулическими глазами. Отчим поднял его на ноги, и повёл, помогая смачными пинками. Сартан легко тронул поводья и направился за ними. Деревенская площадь открылась как-то сразу и паладин застыл в седле, поражённый увиденным.
"- ... нами было установлено, что эмоциональные энергии не составляют однородную массу, а скорее представляют собой два противоположно-направленных потока. Причём структурно они не отличаются, но у каждого потока своя сеть путей распространения по Вселенной, а также различная эмоциональная подпитка. В принципе, они как бы существуют независимо друг от друга, но есть некоторые точки слияния, обладающие неизвестными нам физическими свойствами, которые позволяют этим двум потокам влиять друг на друга. Эти два потока были названы нами Тёмной и Светлой энергией Вселенной. Конечно, название совершенно условное, поскольку это не энергия в привычном нам смысле. Скорее это отголоски наших эмоциональных переживаний на общую матрицу вселенских взаимодействий...
- из доклада Блесседа и Дамнеда совету директоров корпорации "Комонрайлз"
Площадь была большая, конечно не настолько, как в любой крупной Обители, но слишком большая для Мерзалавы. Квадратная, шагов триста на триста, покрытая хорошо пригнанными, шершавыми каменными плитами. На противоположной стороне возвышались Храмы. Сартан, не удивился ни игольчатому шпилю Садия, ни перевёрнутой чаше Эскулапия - после всего увиденного обычными капищами тут явно не обошлось. Но между ними, чуть в отдалении, в обрамлении зелени, белела сибаритская Лилия, из центра которой вызывающе вздернулась в небо гладкая башня с полукруглой крышей, очень напоминающая фаллос. Храм Сибария, собственной персоной. Не обычный Дом Удовольствий, коего Мерзалава и заслуживала, а настоящий, хоть и небольшой, Храм. Мысли зароились в голове Сартана испуганными мухами: полное тройное присутствие здесь, в этой глуши! Такого не всякая Обитель достойна. Непростое место, очень непростое. Теперь паладин перестал удивляться интересу Высшего и презрительному взгляду Старшего. Гордость всколыхнула душу - он оказался достоин! Правда, в случае неудачи... От этой мысли паладин отмахнулся - он станет Старшим Мучителем, или уйдёт к Проклятому. Третьего не дано.
В центре площади, как и положено, находилась Служебное Место, посыпанное острым гравием и равномерно утыканное курильницами. Служба была в разгаре: голые, потные тела молящихся елозили по камням, нанося себе неопасные, но болезненные раны, вдыхали дурманящий дым, стонали от боли и экстаза. Между ними ходил босоногий Отчим-Эскулап, внимательно наблюдал, и временами брызгал на кого-нибудь из чаши, облегчая страдания и отгоняя угар. На алтарь посередине взгромоздился мощный человечище, ничуть не уступающий сложению Сартану, и читал наставление. Его огромный торс облегала ряса с символом Лезвия, а зычный голос легко перекрывал все стоны, взвизги и всхлипы молящихся. Паладин подошёл ближе и склонился в почтительной позе - речь шла о Проклятом:
"И пришёл тогда Проклятый в наш мир в первый раз и возвестил: "Пасынки мои, зрю я, что достойны вы стоять у подножия трона моего, коленопреклонно и согбенно, но не знаете вы Пути к трону моему. Да направлю я вас на этот Путь". И отделил от себя часть и нарёк её Садием, Великим Мучителем. Чтобы направлял он нас на Путь, мучениями и страданиями нашими наполненный. И вручил он Садию Директивы и Высшее Проклятие - Проклятие Смерти. И дал он ему слуг верных - Отчимов-Садистов и Мачех-Садистов, чтобы следили за пасынками его и помогали всячески.
И пошли мы по Пути к трону, но нелёгок он был. Ибо подстерегала нас смерть от излишнего усердия. И нарушили мы один из непреложных заветов Проклятого - переусердствовать в мучениях до смерти, без дозволения Его, не меньшая Благодать, чем не страдать совсем.
И пришёл тогда Проклятый в наш мир во второй раз и возвестил: "Пасынки мои, зрю я, что жаждете вы следовать по Пути моему, но не знаете меры. Да дарую я вам Опеку свою". И отделил от себя вторую часть и нарёк её Эскулапием, Великим Целителем. Чтобы опекал он нас на Пути, мучениями и страданиями нашими наполненном. И вручил он Эскулапию Опеку и Высшее Проклятие - Проклятие Жизни. И дал он ему слуг верных - Отчимов-Эскулапов и Мачех-Эскулапов, чтобы следили за пасынками его и помогали всячески. Теперь более успешно было следование наше, под Опекой, но подстерегала нас тут другая опасность. Стали страдания нам приносить наслаждение и удовольствие. Стали забывать мы о зачатии детей и о радостях жизни. И нарушили мы ещё один из непреложных заветов Проклятого - переусердствовать в мучениях до блаженства, без дозволения Его, не меньшая Благодать, чем не страдать совсем. И пришёл тогда Проклятый в наш мир в третий раз и возвестил: "Пасынки мои, зрю я, что жаждете вы следовать по Пути моему, под Опекой моей, но не знаете вы Чистоты. Да дарую я вам Чистоту свою". И отделил от себя третью часть и нарёк её Сибарием, Великим Соблазнителем. Чтобы очищал он нас на Пути, мучениями и страданиями нашими наполненном. И вручил он Сибарию Власть и Высшее Проклятие - Проклятие Наслаждения. И дал он ему слуг верных - Отчимов-Сибаритов и Мачех-Сибаритов, чтобы следили за пасынками его и помогали всячески. И следуем мы по Пути к трону его, под Опекой и с Чистотой. Но подстерегают нас ещё опасности неизведанные, и ждём мы четвертого пришествия Великого Проклятого..." Но вот Отчим закончил наставление, спрыгнул с алтаря и дал знак Сартану следовать за собой.
Келья, куда Отчим привёл Сартана, была просторной, светлой, обставленная простой и добротной мебелью. Широкая деревянная кровать, три деревянных стула и крепкий дубовый стол, парочка сундуков, большой шкаф, на стене кнут для самобичеваний, под ним столик с эскулаповым сундучком и дурман-курильница. Паладин только успел скинуть кольчугу, как дверь распахнулась и вошёл давешний мощный человечище, неся в руках большой поднос, уставленный тарелками с едой:
- Я Отчим Иидас, глава этой маленькой Обители. И это я вызывал Орден. Поешь и после мы поговорим.
Еда оказалась аппетитной и сытной: зернистая каша, обильно сдобренная маслом, свежий хлеб, тягучий коричневый мёд и куски проваренного мяса. После постной, безвкусной бурды, которой потчевали паладинов в Ордене, эта трапеза для Сартана была сибаритской роскошью. Он быстро поел, запил всё чистой, прохладной водой, и, вежливо отрыгнув, приготовился слушать. Иидас, во время трапезы безмолвно наблюдавший за Сартаном с соседнего стула, поднялся и начал:
- Перво-наперво, давай определимся с рангами, паладин, - при этих словах Отчим распахнул хламиду, в которую успел переодеться после наставления, и Сартан узрел выжженный Триединый Символ на груди Иидаса - я являюсь Гласом Проклятого, а Мерзалава не просто обычная деревня, о чём, ты наверняка догадался. Мерзалава - Голосящая Обитель.
При этих словах Сартан соскользнул со стула и распростёрся на полу, лицом вниз, в позе унижения. Голосящая Обитель - наипроклятейшее место, одно из трёх, где Проклятый являлся в мир, неся мудрость свою. И Глас Проклятого, один из трёх, Высший Отчим, Тот кто решает судьбы пасынков. Высший Иидас подошёл к распростёртому Сартану, поставил ему ногу на голову и продолжил:
- Мерзалава - первая Голосящая Обитель, место рождения Великого Мучителя. Я являюсь Высшим Отчимом-Садистом, но как и любой Глас, могу говорить от имени всех троих, ибо мои уста - это уста Проклятого. Тебе выпала великая честь. А теперь поднимайся и будем говорить о деле.
" - ... докладываю, что получение Тёмной энергии для последующего использования является более перспективным. Применение существующих пси-технологий подавления личности позволит осуществить контроль над подопытными весьма эффективно. Оказалось, что постоянные мучения и страдания люди переносят гораздо легче, чем постоянную эйфорию. Мучения не так приедаются, если вы меня извините за столь смелое высказывание. Я предлагаю договориться с несколькими представителями планетарных правительств для использования осужденных в качестве подопытных......
- из доклада Орвела Дамнеда совету директоров корпорации "Комонрайлз"
Местность выглядела незнакомой и странной. Трава имела какой-то неправильный оттенок, небо светло-бирюзовое, а деревья... Сартан никогда не видел таких деревьев: вместо листьев на них красовались длинные голубые иглы. Паладин бодро шёл вслед за Иидасом по горной дорожке, вьющейся между огромными валунами. Прохладный воздух приятно холодил лицо. В этот раз власяницу под кольчугу он не надел - дело предстояло сложное, а боль будет отвлекать. Опасности вокруг не чувствовалось, и Сартан стал размышлять о предстоящем задании и вспоминать вчерашний разговор, поскольку накануне был слишком ошарашен, чтобы мыслить.
-Ты сейчас должен недоумевать, паладин, - так начал разговор Высший, когда они с Сартаном расположились на стульях, - почему сюда направили тебя, простого паладина, а не кого-нибудь рангом повыше, скажем Старшего Мучителя? Почему тебе, простому паладину, доверили такое таинство, как место Голосящей Обители и почему я открыл тебе свой истинный ранг? Есть на то причины. Простой паладин не привлечёт много внимания, - внимание Мерзалаве не нужно. После задания ты или станешь Старшим Мучителем, и тебе будет дозволено знать всё, что ты узнал, или уйдёшь к Проклятому вместе со своим знанием. К тому же, по словам Высшего Мучителя, ты самый способный паладин и сможешь выполнить задание. Так что сюда направили не просто паладина, а именно тебя, Сартан.
Вспоминая сейчас эти слова, Сартан вновь испытал прилив гордости. Старший Мучитель Сартан! За это звание он порвёт всех врагов Проклятого, загрызёт зубами.
- Сартан, задание трудное, очень трудное, - голос Иидаса приобрёл необычную торжественность, - у меня было видение. От Самого. Благодатные создали общину и творят дела светлые, Проклятого порочащие. Милосердие, любовь, сочувствие... Мы, пасынки его, должны вразумить и направить на Путь. Вразумить смертью, если понадобится. Сегодня никаких обрядов, никакого самоистязания. Я пришлю Эскулапов - пройдёшь целебное омовение. Выступаем на рассвете. Пешком. И ещё, Сартан, завтра в Храме ты увидишь ещё одно таинство - Врата Пустоты. Мы пройдём через них и окажемся далеко от Мерзалавы. Ничему не удивляйся и ничего не спрашивай. А теперь свободен.
Идущий впереди Иидас остановился так резко, что Сартан чуть не врезался в него. Из-за поворота тропинки, шагах в двенадцати впереди, показались трое: бритые наголо головы, кожаные сапоги, штаны и безрукавки. Вооружены длинными мечами, а один ещё и странным арбалетом, вдобавок. Увидев Иидаса с Сартаном, троица также резко остановилась. Пару мгновений длилось созерцание, потом двое, выхватив мечи бросились вперёд, а третий начал заряжать своё оружие. Сартан мимолётно удивился этакой гостеприимности и бросился навстречу, срывая шипастую булаву с пояса. Бритые незнакомцы явно были сильны, но движения их для тренированного паладина казались очень неуклюжи и медленны. От выпада первого противника он просто ушёл влево, раздробив тому по пути правый локоть, плавным переворотом перетёк ему за спину, встретил рубящий удар второго поднятой булавой и зверским тычком в бок другой рукой, одетой в железную игольчатую перчатку, отправил того отдохнуть. Третий, находящийся шагах в пяти, уже успел зарядить оружие и целил в грудь Сартану. Паладин лишь усмехнулся. Бритый спустил курок, но арбалет не выстрелил, а тут же вспыхнул у бритого в руках - Садий наказал еретика. Бритый бросил арбалет на землю и потянулся было за мечом, но Сартан швырнул булаву, которая смачно впечаталась в лоб незадачливого стрелка, опрокинув того. Паладин подскочил к поверженному и выдернул своё оружие. Бритоголовый слабо дрыгался, из размноженной головы вытекали мозги и кровь. Сартан тут же обернулся к первым двоим, хотя он был уверен, что они катаются по земле, вопя от боли. Но дело обстояло несколько иначе. Первый, с разбитым локтем, перекинул меч в левую руку и нападал на Иидаса, который хладнокровно отбивался своим посохом и помощь там пока не требовалась. Второй, с разбитым боком, уже поднялся на колени и шарил руками в поисках меча. На лице его не было никаких гримас боли, складывалось впечатление, что страшная рана его не беспокоит нисколько. Сартан побежал ко второму бритоголовому, занося булаву над головой. Однако тот уже нащупал меч и нанёс рубящий удар по ногам подбегающего паладина. Сартан опять отметил неуклюжесть движения, словно у крестьян, легко перепрыгнул через своего противника и, мгновенно обернувшись, расплескал его затылок в кровавую кашу. Высший Иидас, тем временем, опрокинул своего противника и проткнул посохом насквозь прямо в сердце, припечатав как жука. Но бритый всё ещё дёргался, хватался руками за древко, пытаясь выдернуть оружие из себя. Подошедший Сартан прекратил эти попытки, бесхитростно проломив висок бритого железным носком сапога.
Иидас выдернул посох и задумчиво посмотрел на Сартана: - Пасынок мой, - начал он властным, но вкрадчивым голосом, - заметил ли ты что-нибудь странное в этих троих?
- Да, Отчим, - голос Сартана, напротив, выдавал полное смирение, - они сильны, но неуклюжи. Одеты одинаково, носят одинаковое оружие. Значит, члены военного Ордена. Но обучены очень плохо, махают оружием как крестьяне. Пытались убить меня из своего странного арбалета - они что, никогда не слышали про Мучителей? Совсем не боятся боли, но на них нет следов истязаний. И они, похоже, близнецы.
- Ты наблюдателен, Сартан. Подумай - кто не боится боли, никогда не испытывая страданий? Тот, кто лишён её. И ещё - на их лицах не было ни страха, ни удивления, ничего другого. Сколько чувств ты испытал во время боя? А они - ни одного. Зрю я - вот они, мерзкие создания Благодатных, бездушные, бесчувственные, лишённые даже возможности найти Путь. Плевок в лицо Великому Проклятому. И они должны быть уничтожены. Ты согласен со мной, Сартан?
- Конечно, Отчим. Какие тут могут быть сомнения?
- Отлично. Ты истинный воин Садия. Вот что мы должны сделать. На открытом воздухе, даже здесь в горах, у нас мало шансов. Я не ожидал встретить тут их, так далёко от их логова. А если их будет десять? Или пятьдесят? Как бы не был ты искусен Сартан, как бы не были неуклюжи они - но нас попросту могут завалить мёртвым мясом, они ведь не боятся ни боли, ни смерти. Нам надо незаметно пробраться, проникнуть в их логово - и там, среди помещений и коридоров, где на нас будет трудно навалиться толпой, будем их убивать, пробиваясь к главным. Вырвем ересь с корнем. Сейчас спрячем тела и начнём. И ещё Сартан: как Высший Отчим-Садист, я настаиваю, что бы ты надел Лезвия. Сартан внутренне поморщился. Лезвия Садия. Четыре смертоносные полосы голубоватой стали, по две на каждую руку. Они ковались только в храмах Садия, секрет их изготовления - одно из великих таинств. Вручались каждому Мучителю, при посвящении их в паладины Ордена. Лезвия паладина не могли служить никому другому, даже другому паладину. Использовать Лезвия можно было только по наставлению Отчима-Садиста и никак иначе. Они не могли сломаться, и резали сталь, как масло. Надеть Лезвия - всё равно как приобщиться к самому Садию. И всё же паладины недолюбливали их. Лезвия убивали слишком быстро, слишком просто сражаться, надев их. Противники не мучились от страшных ран, не вопили от боли, не испытывали страданий. Ведь главная задача паладина - наставление и вразумление заблудших, потерявших Путь. Лезвиями этого не сделать - они просто убивали. Но сейчас Сартан достал Лезвия без колебаний. То, с чем им предстояло сражаться, не нуждалось во вразумлении - его надо уничтожить, смять, разорвать, выжечь. Полюбовавшись их хищным блеском, он осторожно - растяпа мог запросто отхватить себе пару пальцев - начал прилаживать Лезвия к своим боевым перчаткам. Глухо щелкнув, оружие встало на место. Сартан пару раз выдвинул и спрятал эти стальные когти, проверяя балансировку, быстро сделал пару атакующих движений - всё идеально. Он готов к бою.
" - ... решением межпланетной комиссии по правам человека было установлено, что применение Тёмной энергии допустимо в случаях, оговоренных настоящей конвенцией. Ирвин Блессед выразил прилюдно несогласие с данной доктриной и демонстративно покинул ряды корпорации "Комонрайлз"... В 2*** Орвел Дамнед становится Главным Управляющим... Корпорация "Комонрайлз" меняет название на "Маледикшен"... Ирвин Блессед возглавил совет директоров корпорации "Бенедикшен", заявив при этом, что именно бенедиктианцы являются истинным воплощением чаяний человечества, и только Светлая энергия способна...
- выдержки из лекции в Академии управления корпоративными структурами"
План Иидаса удался лишь частично. Они смогли проскользнуть мимо дозорных, и проникнуть в Логово Благодатных. Правда, сам Сатран в логово никогда бы не вошёл, даже дверь не смог бы открыть. Но тут постарался Иидас: бормотал заклятия, делал священные пасы и мерзкая магия Благодатных поддалась, отступила. А вот внутри всё пошло не так гладко. Они преодолели пару коридоров и пяток комнат, незаметно упокоив по пути несколько созданий - называть людьми их Сартан уже не мог - когда их заметила странная глазастая тварь, прилепившаяся к стене. Она тут же возопила дурным голосом, слышным, кажется, даже снаружи. Иидас со злостью сбил её посохом, но поздно: голос не унимался, подхваченный другими такими же тварями. Тут уж Сартан принялся за работу по-настоящему - носился как проклятый, рубил, колол, резал. Сзади пыхтел Высший Иидас, временами поливавший врагов из своего жезла тёмным огнём. Переплетения коридоров, где за каждым углом притаилась опасность, сменялись большими комнатами, где их поджидала очередная кучка врагов - но они продвигались всё дальше. Нападали на них не только создания, встреченные ранее. Были твари, прилепившиеся к потолку и плюющиеся огнём. Впрочем, никакой опасности они не представляли - Садий защищал своих пасынков от любого оружия, покидающего руку - и лопались от мимолётного взгляда, брошенного на них Сартаном. Было пяток огромных дылд, в полтора роста и обхвата Сартана, вооруженные огромным арбалетом в одной руке и такой же огромной дубиной в другой. Впрочем арбалет им никакой пользы не принёс, а после того как парочка дылд потеряла руки, попытавшись выстрелить в Сартана, действовали они только дубинами. Даже раны Лезвиями дылды переносили стоически, умирали неохотно, любой удар мог размазать Сартана по полу или стене кровавой кашей. Напади они на паладина хотя бы втроём одновременно, то Сартан остался бы в этом месте навечно, но, к счастью, попадались они в основном поодиночке, в окружении тварей помельче. В одной из комнат с потолка посыпались какие-то крупные пауки и Сартан даже растерялся: он не знал как сражаться с таким врагом, но Иидас с силой воткнул посох в пол и от него начали расходиться волны зеленоватого света. Пауки замерли без движения и Сартан просто передавил их ногами. Но паладин чувствовал, как с каждой схваткой уходят силы, движение становятся всё медленнее, руки и ноги наливаются свинцовой тяжестью. К тому же, хотя доспехи и защищали надёжно, его несколько раз ощутимо достали. Пришлось съесть пару горстей лечебного порошка, чтобы остановить кровь.
" -... поскольку эмоциональные энергии являются продуктом "вселенского бессознательного", то они не поддаются управлению сознательным мышлением или аппаратными средствами, вернее поддаются лишь частично. Но это не идёт ни в какое сравнение с прямым управлением, на какое способно мышление бессознательное... По всей вероятности все божественные, колдовские и прочие "чудеса" в древней истории - это бессознательное манипулирование именно одним из потоков эмоциональных энергий... Эффективное накопление Светлой энергии оказалось делом практически невозможным. Положительные эмоции слишком нестабильны и быстро нивелируются человеческой психикой. Не помогало никакое пси-манипулирование. С Тёмной энергией дело обстояло несколько иначе. Накопление шло успешно - но тут была другая проблема. У нас было слишком мало подопытных, и они слишком быстро умирали. Тогда то и стартовал проект "Проклятый", поначалу представлявший собой лишь программу по изучению свойств Тёмной энергии. Нам предоставили в распоряжение тысячу заключённых, которых мы и начали использовать в качестве своеобразных "аккумуляторов"...
- выдержка из мемуаров Орвела Дамнеда"
Воины Проклятого пробились к цели и Сартан понял, что это конец. Они с Иидасом находились на узкой галерее, опоясывающей круглый зал шагов двести в диаметре, на высоте метров пяти от пола, к которому вело несколько узких лестниц. Посередине возвышались какие-то странные алтари, сверкающие огнями. И их уже ждали. Не меньше пятидесяти разнообразных тварей толпились в центре. Обычные, похожие на людей, и несколько дылд, а также парочка новых, смахивающих на шестилапых здоровенных пауков, вооружённых двумя длинными зазубренными лезвиями. Никто не стрелял и не нападал - все просто ждали. Но сил больше не было, и оставалось только одно: сойти вниз и умереть в неравном бою, прильнуть наконец к подножию Трона Великого Проклятого. Сартан высыпал остатки лечебного порошка в рот, почувствовал его обжигающую горечь на языке, и начал читать посмертную эпитафию. Сила Смерти наполнила его измученное тело, мозг затопила обжигающая ярость, и паладин, - нет, теперь уже берсерк Ордена Мучителей - перепрыгнул через перила, торопясь принять свой последний бой.
Высший Иидас, стоя на галерее, с интересом наблюдал за вакханалией ярости, бушующей внизу. Когда всё было кончено, он неторопливо спустился по лестнице и направился к пульту управления. Уцелевшие твари не обращали на него никакого внимания, они просто неподвижно застыли. Иидас вставил свой посох в приёмник пульта и быстро пробежался по древку пальцами. В центре зала возникло голографическое изображение человека, проговорившее механическим голосом:
- Оператор-координатор N 13 корпорации "Маледикшен". Авторизируйтесь. Высший Иидас приложил лоб к посоху. Прошло две секунды, после чего тот же голос произнёс:
- Авторизация произведена. Первый Координатор Александр Садий. Уровень доступа - высший. Слушаю вас.
Садий поднял взгляд на изображение:
- Испытание "Сартан" завершено. Присылайте группу для уборки. Переход открою ровно через десять минут. И передайте Управляющему Дамнеду, что мне нужно его видеть. Конец связи.
"...но данные результаты нас уже не удовлетворяли - требовалось кардинальное переосмысление подхода к исследованиям. Идея родилась в мозгу нашего Первого Координатора - Александра Садия. Так и возник эта резервация, где наши подопытные живут в искусственном средневековье, не зная ничего о мире, окружающем их. Также нам пришлось разработать для своих подопытных целую гибкую религиозную систему, основанную на страданиях...
Поначалу медицинское обслуживание осуществлялось нами извне. Какое было потрясение, когда мы обнаружили что наши "трансформаторы"-эскулапии из подопытных могут исцелять, практически не прибегая к препаратам извне. Причём их исцеление было намного эффективнее, чем традиционные методы...
Опыты с так называемыми паладинами также принесли прекрасные результаты. Воины, способные порезать на куски силовыми лезвиями взвод боевых роботов и создающие отражающие щиты против любого дистанционного оружия без всякого снаряжения...
Кроме того, нами было обнаружено, что у "трансформаторов" невероятно ускоряется регенерация клеток и повышается иммунитет. Они становятся невосприимчивы практически ко всем известным нам заболеваниям, вплоть до кристаллической чумы...
Поначалу мы даже растерялись. Казалось, что привыкание к мучениям и боли, как физическое, так и психологическое, преодолеть невозможно. Но решение вновь было найдено, благодаря талантливейшему специалисту в области пси-манипуляций Николетте Сибарио. Так возникла третья ветвь проекта, а Николетта Сибарио стала Третьим Координатором. Наслаждение и боль - эти две эмоциональные противоположности оказались не такими уж противоположными. К тому же обнаружились некоторые любопытные возможности...
На данный момент численность резервации является самовосстанавливающейся за счёт внутренней рождаемости и стабильно поддерживается на уровне трёх миллионов подопытных, 20 % из которых являются "трансформаторами" разного рода. Непосредственное управление внутри осуществляется тремя координаторами корпорации, что вполне достаточно...
- из доклада Второго Координатора Людвига фон Эскулапа на торжественном собрании акционеров корпорации "Маледикшен", посвящённом 50-летию проекта "Проклятый"
Первый Координатор сидел в мягком кресле в кабинете Дамнеда и слушал новости по головизору. Молодая смазливая дикторша сладким голоском вещала с экрана: - Председатель Совета Директоров корпорации "Бенедикшен" Ирвин Блессед в очередной раз осудил действия маледикцианцев и применяемые ими методы для достижения целей. Так же он заявил, что якобы достигнутые ими успехи в лечении кристаллической чумы - полная чушь. "Только Светлая Энергия, наполненная любовью и состраданием, способна бороться со столь страшным заболеванием" - так дословно выразился господин Блессед...
Дверь бесшумно отворилась и вошёл сам хозяин кабинета. Садий выключил головизор и, кривя губы в иронической улыбке, обратился к Дамнеду:
- А Блессед всё кипит и осуждает?
- Ну ещё бы, - Управляющий уселся в своё кресло за столом, - такой куш упустил. Ну, теперь о деле. Мы обработали запись последнего испытания и показали кое-кому из военных. Полнейший шок, нас даже начали обвинять в подлоге. Я предложил им поучаствовать в следующем испытании и удостовериться лично. Так что субсидии, и огромные, мы получим. Когда сможешь организовать показ?
- Недели через две, думаю, можно. Надо подготовить полигон. Но сейчас не об этом. Орвел, ты запись внимательно посмотрел?
- Естественно. Твой этот паладин, Сартан, был просто великолепен. И так далеко продвинулся... С такими темпами скоро придётся увеличивать полигон раза в два. Только я не понял одного - кто эти трое вначале, которые были в полной плёночной броне? Это ведь не наше снаряжение. И чем это твой Сартан плёночную броню пробил? - Да булавой. Обыкновенной такой, стальной. Ты же видел сам - силовые лезвия он ещё не подключал. Для Сартана это была не плёночная броня, а простая кожа. Он и помыслить не мог, что булавой нельзя голый череп раскроить. И энергетический хлыст простой булавой отразил. Я потом осмотрел её - ни царапинки. После, когда паладина уже упокоили, я её таким же хлыстом на кусочки порезал без усилий. Знаешь, что это значит Орвел? Скоро им вообще не нужны будут внешние символы - они смогут сами создавать оружие и броню из чистой Тёмной энергии. А вкупе с их регенерацией и невосприимчивостью к болезням. Понимаешь, какие перспективы открываются? Когда эти трое появились, я тупо растерялся. Не ожидал. Подумал - закончилось наше испытание. Расход Тёмной энергии в том бою был ошеломительный. А Сартан только чуть вспотел. Что касается этих троих - Блесседа люди это. Думаю, следили за полигоном. А может и нас поджидали. Не знаю. Охране моё горячее спасибо передавай. Эти трое Светлой были накачаны чуть не по уши. Боли не чувствовали совершенно. Управлять энергией не умели - но Блессед на месте не топчется. Что-то он нашёл, нащупал эффективный способ накопления Светлой энергии. Так что чешитесь в Управлении пошустрее. - Ясно. Александр, а не жаль тебе всех этих Сартанов уничтожать в конце? Ведь отличный экземпляр был. Может можно их больше использовать, чем один раз? - Рискованно. Высока вероятность дестабилизации психики после испытания. Слишком много новой информации он всосал на полигоне. Можно контроль потерять. Да и что их жалеть - расходный материал. У нас теперь материала хватает. Это не пятьдесят лет назад, когда мы только начинали.
- Ладно, как скажешь. А теперь о главном, - Дамнед достал голокристалл и бросил на стол перед Садием, - вчера закончили обработку данных медицинских показаний за десять лет. Моих, твоих, Людвига и Николетты. Результаты любопытные. Мы не стареем, Александр.
- Что? - Садий в удивлении поднял брови, - Но как такое может быть? Мы же не "трансформаторы", темной энергией не манипулируем.
- Мы боги для них, Александр, - Дамнед устало закрыл глаза, - на нас направлены их чаяния и помыслы, их молитвы и надежды. Нам не нужно самим манипулировать энергией - они это делают за нас. И для них - мы бессмертны.
Садий тяжело поднялся с кресла и пошёл к двери. Уже на выходе из кабинета его нагнал голос Дамнеда:
- Александр, ты теперь бессмертный, денег у тебя столько, что планету купить можно. Можешь жить в полное своё удовольствие. Вы же все трое, насколько я знаю, то же как и эти... Страдания, боль по полной программе. Бр-р-р... Тебе обязательно возвращаться туда, к ним?
Высший Отчим-Садист Иидас, Глас Проклятого, Один из Трёх, Тот кто решает судьбы пасынков, Великий Мучитель, обернулся и посмотрел на Великого Проклятого: - За все нужно платить, Орвел. Тем более, за бессмертие. Сидя в своем мягком кресле, подумай вот о чем: чем заплатишь ты? Или кто заплатит за тебя? Ведь это неимоверно трудно, Орвел - быть богом.