Связов Евгений Борисович : другие произведения.

Слияние Солнца и Луны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    (с) 1997 В некоторых землях всё было неплохо, не считая того, что обычная любовь мужчины и женщины покинула эти края. И вот одна более-менее прекрасная баронесса, замученная женихами которыми были нужны разные части её тела, но не сердце, взяла меч, села на коня и поехала искать.

   Слияние Солнца и Луны.
  
  
   Пролог
  
   - Нет! Нет! Нет! - с каждым словом стену сотрясал удар, достаточно увесистый, чтобы вызвать позвякивание навешанного на неё фамильного оружия Так-Гроунов.
   - Но Нейд !!!... - уже не взмолился, а взрычал барон Гинзли Так-Гроун, потеряв все надежды утихомирить дочь.
   - Я сказала НЕТ!!!! - особенно сильный пинок достал-таки стену. Пара двуручных мечей, спрыгнула с крючьев и грохнулась на пол. - Я не буду подстилкой никому. НИКОМУ! Мне нет дела, какие рожи у этих графов, сколько мышц на этих рыцарях и какие кошельки у этих маркизов. Мне не нравятся ни рожи, не кошельки, ни мышцы!!!
   - Драконье дерьмо! Что же тогда тебе нравится? Язык?! Пальцы?!!! Походка!?!
   - Не знаю! Но это не то, что видно, что бы это ни было.
   Нейд подобрала меч и присела у стены, уткнувшись лбом в рукоять. Тишину вспорол её усталый шёпот:
   - Я просто не знаю, папа, что мне надо. Но этого нет в Гроуне и окрестностях, я чувствую. И не было... и не будет.
   Гинзли с грохотом бросил на стол свой меч, с не меньшим грохотом упал в кресло и уставился в огромный камин. Угли, догоравшие в камине, давали слишком мало тепла, чтобы согреть огромный зал.
   "Девке семнадцать... да-а-а-авно пора замуж!!!" - думал Гинзли, угрюмо пощипывая огромный нос, - "И чем дальше, тем хуже,... только женщины-берсерка нам в роду не хватало. Были у нас и гномы, и эльфы, и гремлины, и полутролли. Только берсеркеров пока не было. И не надо бы..."
   - Ладно! - рявкнул Гинзли вставая. - Выметайся из баронства на год на все четыре стороны. И лучше бы тебе найти за год кого-нибудь, а то я лично подложу тебе в вино Возбуждающий Лотос!.. И... - Гинзли почесал в затылке, затем грузно протопал к вскочившей от неожиданности дочери, сгреб её в охапку и буркнул в ухо - Удачи тебе. Возвращайся с внуками...
   Он хлопнул дочь пониже спины и, подозрительно шмыгнув носом, вышел из зала.
   Тяжело вздохнув, Нейд подхватила меч, высвистела им пару петель и перекатов, повесила его на место и побрела собираться, раздумывая, правильно ли она поступает.
  
   Глава 1
  
   - Белое к белому, чёрное к черному, серое к серому... - бормотал сквозь дрёму голос старой травницы.
   Нейд, позволившая теплой спине лошади укачать себя, мысленно ворчала на травницу, от которой её досталась пара ценных, но малопонятных советов: "Драконья моча! Где я найду девственника...?"
   В затылке странно защекотало. Но громкий визг, вонзившийся в уши, не дал прислушаться к странному ощущению.
   Открывая глаза и выныривая из полудрёмы, Нейд почувствовала, как в груди непривычно закаменело, а ниже всё похолодело, как будто кто-то большой и сильный схватил её и тащит куда-то, а она, онемев от страха, вцепилась во что-то и пытается не дать себя утащить.
   Ноги сами стиснули бока коню, а руки, еле двигаясь, потянулись к мечу и коробке со Скользящими Звёздами. Меч вылезал из ножен медленно, как разбухший. И когда рука с мечём заняла, наконец, привычное место у ноги, она уже успела осмотреться.
   Лесная дорога, по которой ехал небольшой караван из дюжины телег и десятка всадников, вырвалась из стен леса на большую поляну, заросшую кустами. Из-за этих кустов выскакивали мелкие чешуйчатые фигуры и с визгом устремлялись к каравану.
   - Драгры ! - завопил один из всадников, писец, и, чуть не свернув поводьями шею своей кобыле, погнал её на левую сторону поляны. Прежде, чем Нейд успела подумать, что с левой стороны поляны нет чешуйчатых сине-зелёных карликов, и что это странно, все всадники и погонщики устремились за писцом, бросив телеги драграм.
   Посмотрев на толпу, удирающую от драгров во все лопатки, она глянула на полсотни карликов с толстыми копьями, бежавших к телегам, и возгласом "Хойя!!!" бросила коня вскачь верёд по дороге, на скаку мотая головой, пытаясь сбросить невесть откуда навалившуюся размягчающую слабость.
   Справа, куда поскакали соратники по каравану, послышались щелчки арбалетов, свист стрел, почти сразу заглушенные воплями. "Ловушки!" -- мелькнула мысль. Её резко оттолкнула другая -- о десятке карликов, выскочившем из кустов и перегородившим дорогу. Двое из них вскинули луки и метнули стрелы.
   Конь дернул головой и стал падать. Нейд вскрикнула от ощущения задрожавшего в животе комка холодной пустоты. Комок вцепился в ноги и выдернула ноги из стремян. Успев глубоко вдохнуть, она грянулась о землю вместе с конём. Правые колено и бок на мгновение онемели, а затем вспыхнули болью. Задержав на пару секунд дыхание, она со стоном выдохнула, а затем открыла глаза, закрытые при падении.
   В её глаз заинтересованно заглянул наконечник копья. Немного дальше наконечника многообещающе горели маленькие желтые глаз, украшавшие сине-зелёный шар головы.
   Нейд сдавленно ахнула и замерла, скованная страхом. Драгр усмехнулся, показав набор острых зубчиков. В воздухе еле слышно свистнуло. Драгр, слегка вздрогнув, стал медленно оседать на Нейд, у которой душа ушла в куда-то в живот да там и затаилась. Карлик рухнул поперёк неё. Выплеснувшаяся из пасти слюна капнула на куртку. Нейд поморщилась от брезгливости, вытеснившей страх из живота. Столкнув с себя мёртвого карлика, она стала подниматься, пытаясь не обращать внимания на боль в колене. Встав, она осмотрелась.
   Большая половина драгров потрошила караван. С десяток бежал к ней, облизывая зубы высунутыми жёлтыми языками. Самый быстрый уже подбежал опасно близко. Широко распахнув глаза, он остановился, и окинув Нейд взглядом горящих глаз, плотоядно прошипел:
   - Женщина. Мясо.
   Нейд, в миг разъярившись, размахнулась пошире и рубанула карлика сбоку-слева. В ответ он, мгновенно присев под меч, стукнул её древком копья по больному колену. Вспышка боли выбила слёзы. С рычанием упав на колено, Нейд ткнула мечём куда-то драгру в живот. Молния лезвия перечеркнула зелёную руку. Копьё со сжимающей его кистью глухо стукнуло о землю. Драгр с шипением схватился за брызнувший кровью обрубок и рухнул на колени.
   Вскочив на ноги и застонав от нетерпимой боли в ноге, Нейд начала прихрамывая пятится, пытаясь сообразить, как ей убежать от десятка шустрых карликов. Внезапно поняв, что ей это не удастся, она с заплакала от безысходности. Всхлипывая, она обхватила меч поудобней и сквозь слёзы посмотрела на десяток приближающихся сине-зелёных голов.
   Что-то ударило в уши, протекло в через них, и вся голова зазвенела, наполняясь страшным всепроникающим звуком. Выронив меч, она упала на колени и схватилась за уши, пытаясь выдернуть из головы убийственную смесь рокочущего гула с ноющим писком. Но мягкая лавина звука свободно протекла через её руки, и тогда она закричала, но не услышала себя в затопившем всё и вся реве и визге.
   Тишина была резкой. Нейд пару минут слушала стук сердца и гул крови в ушах. Потом нащупала меч и, опёршись на него, встала на ноги, затрепетавшие как сердце влюбленного. Со стоном роженицы разлепив глаза, она кинула взгляд на поляну.
   Карлики застыли на земле, пялясь в небо остывающими глазами. У каравана одно-два тела слабо шевелились, но даже и не пытались подняться.
   За спиной что-то тихо зашипело. Нейд, рванув меч вверх, резко повернулась, но потяжелевшее лезвие, не повинуясь рукам, вернулось обратно к земле. Чуть не последовав за ним, она опёрлась на него и уставилась на источник шипения.
   Из короткой изогнутой палки, торчащей из тонких длинных губ, струился дым, скрывая залезшие под брови глаза и копну тёмных с проседью волос, пригнутую к голове полоской чёрно-серебристой ткани. Широкие плечи были покрыты куском чёрной чешуйчатой шкуры, в которой Нейд узнала шкуру большого чёрного дракона. Такую она как-то видела на ярмарке. Шкуру крест накрест обтекали ремни, и из-за спины торчали изогнутые лезвия огромного тускло-серого топора. Из шкуры торчали бугрящиеся мускулами руки, украшенные полусотней чехольчиков с метательными иглами. Широкий белый пояс с огромной пряжкой из слегка обточенного когтя держал с десяток разнообразных лезвий, большая часть которых свисала до уровня колен. Уровень колен угадывался слабо из-за необъятной ширины чёрных кожаных штанов. Штаны вместе с ногами были вставлены в большие серые сапоги с когтями на носках, из чего Нейд поняла, что сшиты они из чьих-то пальцев.
   "Охотник на драконов" - поняла она и рухнула в темноту и тишь.
  
   Глава 2
  
   В лесу было тихо и темно. Не трещали ветки под неосторожными шагами, не скрипели под напором ветра деревья, не кричали птицы, и все было скрыто под покрывалом тьмы, украшенном, но ничуть не разорванном светом звёзд. Только отсветы костра, пылавшего в спрятанной в холме пещере, дырявили эту завесу. Мелкие мошки и большие комары, привлечённые светом, теплом и потрескиванием веток, клубились у входа в тщетных попытках прорваться через плотную стену дыма.
   Хнум, подходя к пещёре глубоко затянулся, и с весёлым бурчанием выпустив в мошкару струю дыма, проскользнул внутрь почти не укушенный.
   - Ну чё за жизь, хрю, а? Все хотят укусить и поцеловать. Насмерть. - пробухтел он, размазывая по рукам кроваво-мясную кашу из мгновенно присосавшихся мошек и запутавшихся в волосах комаров. Спася себя от высасывания, он прошел вглубь каменного мешка, простиравшегося шагов на двадцать и в глубь, и вширь, и ввысь. Сбросив на камни тушку молодого медведя, он подошел к торчащему из потолка пучку трав. Выдернув заглушку, он выхватил из вентиляционной шахты пару змей и выкинул их из пещеры. Глянув через задувную шахту на звёздное небо, он заткнул её, достал из сапога нож и принялся насвистывая и покуривая, разделывать медведя.
   На другом берегу протекавшего по пещере ручейка под огромным льняным полотнищем лежала Нейд. Из под покрывала высовывалась посиневшая и распухшая правая нога, охлаждавшаяся в ручье. На камнях рядом с костром сушились её штаны и куртка, заштопанные, постиранные и обшитые чешуйчатыми заплатками из драконьей кожи. Меч, кинжал и коробка со звёздами лежали у головы Нейд, соседствуя с горкой ножей, кинжалов и мечей.
   Срезав с медведя сало, Хнум покидал его в большой медный котелок, когда-то бывший шлемом. Пристроив котелок на угли, он поднялся и направился к охапке сена, из под из которой истекал ручеёк.
   - Эта травка снимет боль
   Эта травка снимет хворь
   Эта травка синь всю скрасит
   Эта - личико украсит - промурлыкал Хнум, выдёргивая из копны пучки травы. Задумчиво посмотрев на охапку сена в своих руках, он подумал, что варить мазь для красивой девушки - так уж варить мазь для красивой девушки и, порывшись под и за копной, вынул пару мешочков и бутылочек. Полив травы змеиным ядом и обсыпав их сушёной селезёнкой, он бросил отвратительно воняющий ком в котелок, и сел у костра заворачивать медвежатину в листья, в глину и кидать в огонь.
   Заложив на жарку всю грудинку и окорок, Хнум выколотил трубку, сунул её в мешочёк на поясе, прилёг на бок и стал вслух рассматривать спасённую более подробно, чем при выносе с поля бойни и снятии с неё одежды.
   - Лицо худое, вытянутое, губы полные, широкие, нос тонкий, вздёрнутый, глаза - огромные, голубые, наверно, расставлены чуть широко ... волосы светлые, коротко стриженые ... это, чтоб хватать неудобно было, наверно ... руки с сильным намёком на мускулатуру, не холёные ... это хорошо, значит, работать умеет... грудь ... ах, какая грудь, сказал бы я. будь я поэтом, а вообще ничего, и смотрится, и скакать удобно... живота нет... ещё... талия просматривается чётко из-за немалого расширения под ней... ножки коротковаты, но форма!...Вообще прелесть, а не тело!
   Придя к этому выводу, Хнум достал из мешочка на поясе кусок кожи и принялся править нож, немножко затупившийся о медведя.
   Нейд пришла в себя от такого родного и знакомого пошаркивания стали о кожу и на секунду ей показалось, что она дома. Затем перед ней промелькнули картинки: караван, драгры, охотник на драконов, темнота...
   Она резко села и её взгляд. не желая и не ища того, встретился с другим, почти осязаемым, взглядом пары спокойных, чуть насмешливых, глаз - чёрного, спрятавшегося под бровью, и зелёно-коричневого, глядящего на неё с детским изумлением и добродушием.
   - Ты кто такой будешь? - сам собой сказал её язык, прежде чем она успела разглядеть что-то ещё, кроме этих глаз.
   Хнум с интересом, значительно отражённым на лицо, потупил взор ей на грудь и с не меньшим интересом почувствовав легкое напряжение где-то между горлом и пятками, ответствовал:
   - О прекрасная незнакомка с прекрасной грудью! И прекрасным лицом. - Нейд внезапно поняла, что она обнажена, и что одеяло, упавшее когда она села, открыло... - Грудь твоя, и глаза твои, как и губы. и ушки, и носик прекрасны. И не смотря на то, что они видом своим смущают твоего верного и неутомимого слугу Хнума, охотника на драконов, все они, вышеперечисленные, не говоря уже о тонком стане, чья гибкость соперничает с лесной лозой, заду, достойному быть подушкой даже лесной нимфе, стройным ножкам, столь изящно соединяющим землю и этот сосуд добродетели, чьё имя известно многим, но, увы всё ещё скрыто от меня ... Да, накинь, пожалуй, куртку, а то вдруг простудишься... и прекрасным локонам, сравнимым разве что с бескрайними полями спелой матери-пшеницы - всё в тебе достойно большой книги пера самого искусного поэта, но всё таки, радость глаз моих,...
   Нейд. которая слушала этот ливень комплиментов то краснея то непонятно от чего замирая, наконец не выдержала и разразилась смехом, с пол минуты не дававшим ей сказать ни слова.
   Пока она смеялась, заворачиваясь в одеяло, он со вздохами облегчения неторопливо забил трубочку смесью табака с травами и подумал, что она ему нравится, особенно этим смехом, естественным, как сама Жизнь.
   - Я Нейд Так-Гроун, изящно рекущий...
   - И не только...
   - ... рыцарь. - неуверенно закончила Нейд. - А что не только? - осторожно спросила она, оглядываясь в поисках своего меча, осознав вдруг, что она, обнажённая, наедине с мужчиной.
   - Еще и изящно лечащий ноги... - произнёс Хнум, вставая и направляясь к котелку, жир в котором уже закипел. Выдуваемый из пещеры аромат из котелка сшибал комаров и мошек насмерть. Сняв котелок, он услышал шорох выскальзывающего из ножен меча и щелчок открываемой коробки со звёздами. Издав в ответ на это тихий плотоядный смешок, он повернулся к Нейд спиной и пошел охлаждать котелок в ручье.
   - Вообще-то, девушка, в схватке на ближней дистанции, которая неизбежно возникает в постели, кинжал гораздо эффектней. Ты поищи там, в железках, вроде валялась парочка.
   Ответом ему было судорожное бульканье и неопределённый вздох. Хнум обернулся.
   Нейд, слегка напуганная, застыла, с мечём, занёсённым над головой дрожащей рукой.
   - Блин. Дошутился - Пробурчал себе под нос Хнум и, почувствовав слабую грызню совести, широко открыл глаза, рот, и плюхнулся попой в ручей.
   - Красотища-то какая ... - зачарованно прошептал он, почти не играя - одеться Нейд ещё не успела и стояла в чем мать родила, в свете костра напоминая бронзовую статую, готовую к бою насмерть. Или любви до полусмерти.
   Глядя на Хнума, по пояс мокрого, но не замечающего этого, на его зачарованный взгляд, она вдруг поняла, что в этом мужике, возраст которого она так и не определила, нет ни капли желания. Он просто любуется красотой. И сразу после этого на неё вдруг накатила волна никогда ранее не испытанного ощущения себя, всей, целиком, до последней клеточки. В эту секунду она поняла своё тело, что оно, зачем оно, что оно может, и её охватили радость и счастье, и она, не в силах сдержаться, громко засмеялась. Хнум ласково и добро улыбнулся ей в ответ и от этой улыбки понимание пошло внутрь, но оттуда волной грязных помоев выплеснула обида на то, что он её не хочет. Она попробовала отбросить эту стыдливо-горячую волну, и с первым же усилием волна отхлынула, смыв и обиду и стыд. Осталась только привычная серая тоскливая пустота.
   Она рухнула на колени и, выронив меч, склонила голову и уставилась невидящим взглядом в костёр.
   Через пару секунд к ней приблизилось тихое шлёпаньё мокрых подошв по камням. Ей на плечи легла её куртка, а вслед за ней мягкие, сильные руки, которые приподняли и опустили на рулоны мягкой ткани.
   - Приляг - тихо сказал Хнум, чувствуя под курткой её плечи, и ловя себя на желании прижать их к себе.
   "Ничего себе. И ещё раз себе - ничего. - буркнул он про себя. - Не пора ли мне прогуляться из леса?"
   Он накинул на неё покрывало. Она вяло кивнула и закрыла глаза, пытаясь бороться с приступом противности всего, предпоследний из которых был в далёком детстве.
   Выпрямившись и глубоко вздохнув, он отправился за остывшим котелком, еле слышно прошептав:
   - Девушка, ну куда, и главное, зачем тебя потянула Память?
   Вынимая котелок из ручья, бродя по пещере, перемешивая пальцем мазь, он вспоминал все, что мог вспомнить о том, куда и зачем может потянуть. Полностью погрузившись в то, что осталось ему от его памяти, он ходил по пещере, бормоча и буркая себе под нос, бормоча и бурча, и изредка зябко поводя плечами, когда натыкался на следы прошлых ударов.
   Когда всё, что он мог вспомнить и додумать, было вспомнено и додумано, он с громким бурканьем тряхнул головой и, на мгновение стал самим собой - без тела, без мыслей, без чувств. Потом, подхватив всё это и уфнув под ношей, он пошёл к Нейд, на ходу сняв с крюка мешок с кусками мягкой змеиной кожи и полосками ткани.
   - Э-эй! - позвал он присев перед и с представляя, каково ей сейчас.
   - М? - ответила она, с трудом открывая налитые тяжестью веки, под которыми где-то вдалеке мелькали какие-то картинки, вызывая ещё большее безразличие ко всему.
   - Потолок видишь? - поинтересовался Хнум очень грустным голосом.
   - Угм.
   - Это хорошо. А вход видишь?
   - Угрм.
   - Ясно. Костёр видишь?
   Нейд вяло кивнула. Брезгливость к себе, своей жизни, навалились с усиленной силой.
   - Хорошо. Копьё в углу видишь? ...
   Через несколько десятков вопросов и ответов Нейд яростно взревела:
   - Ну вижу я твой палец, чего ещё?
   - А меня-то ты хоть видишь? - протянул Хнум чуть не засыпая.
   - Ну вижу.
   - Ну тогда подставляй ногу для лечения.
   Пару секунд Нейд смотрела в зелёно-карий глаз, и не найдя в нём ничего, кроме мелких красных прожилок, кольцом оплетавших радужку, демонстративно взяла в руку кинжал и высунула из-под одеяла разбитую ногу.
   Поглядывая на вспыхивающие в её глазах огоньки, Хнум с невозмутимым видом плюхнулся на пол и поставив рядом с собой котелок, очень осторожно взял её ногу и положил себе на колено. Зачерпнув из котелка мази и положив руки вместе с мазью на её голень, он стал плавными движениями втирать черно-коричневую остро пахнущую массу. Втерев первую порцию, он понял, что ему не хочется отрывать руки от этой ноги с гладкой кожей, с плавными изгибами. Что ему очень хорошо и спокойно, пока он ощущает кончикам пальцев коленную чашечку, небольшую опухоль вокруг неё, слегка натянутые связки, выступающие под коленом. И он, продолжая одной рукой втирать мазь, зачерпнул второй из котелка и положив её на ногу, глянул на Нейд.
   - Не жжёт? - спросил он, продолжая втирать.
   - Нет. - тихо ответила Нейд, чувствуя, как теплые волны вымывают из ноги боль, и поднимаются вверх, а дойдя до груди опускаются вниз, а там усиливаются, усиливаются и ...
   - Что ты делаешь? - воскликнула Нейд сурово, поняв, что ещё немного и что-то произойдёт. Несмотря на суровый тон, её голос прозвучал как всхлип, и Нейд прикусила себе язык, потому что волны эти не исчезли. А стали какие-то другие - назойливые, расслабляющие, стыдящие, жалеющие и давящие, давящие, давящие.
   - Я делаю?! - тихо завопил Хнум, заметив перемену в её лице. - Я вообще просто втираю тебе в ногу мазь, а ты под шумок и дымную стену не знаю что делаешь, хотя судя по лицу... гм...
   Нейд покраснела, и волны затухли, но теперь вместо пустоты осталась весёлость, дикая, хватающая все мысли за шкирку и с хохотом кидающая их куда-то далеко. Ей вдруг захотелось дёрнуть его за уши, чмокнуть в нос, пнуть по попе и с визгом умчаться в тёмный лес, распугав по дороге всех зверей и птиц.
   Стрельнув в него глазками, она прыснула, зажав рот рукой с кинжалом. Удивлённо глянув на неё, он почувствовал, как от вида этих смеющихся глаз на него на него накатывает легкое сумасшествие.
   - Ну-ну - пообещал он. Очень спокойно взяв её за пятку, он мазанул по подошве.
   - Ай! - завопила Нейд, пытаясь выдернуть ногу и заливаясь смехом. - Пусти!
   - М-м. - отказался Хнум, делая каменное лицо и продолжая втирание мази в пятку. Нейд с хохотом пыталась выдернуть ногу.
   --Вообще-то втирать надо во всё тело с пяток по макушку. А макушку брить. - сообщил Хнум, когда от её дрыганий и ёрзаний покрывало стало сползать.
   - Ну пусти! - попросила Нейд, пытаясь вернуть одеяло в первоначальное положение. Весёлость постепенно отступила, вытесняемая непонятным холодом. Хнум уловил в её голосе просяще-ноющие нотки и собрался уже отпустить её, как внезапно ему захотелось схватить эту ногу, сжать её, потом схватить Нейд за руки ... В следующее мгновение в животе возник очень холодный комок и втянул всё тепло, сковав руки и ноги. Нейд тихо вздохнула. Волна тёплого воздуха шевельнула волоски на его руках.
   - Так. Опять. - сообщил он сам себе, медленно убирая от неё руки.
   - Чего? - озабоченно спросила она, увидев его окаменевшее лицо, застывшие руки и потухшие глаза. Хнум поднял на неё взгляд и увидев её дрогнувшие веки, прошептал:
   - Лучше тебе не знать...
   - Нет уж! - воскликнула она, как в детстве распаляясь, когда от неё что-то прятали. - Чего с тобой?
   Хнум опустил голову и стал намазывать мазь на кожу змеи, привычно двигая руками и не обращая на них внимания. Посмотрев на его густые курчавые волосы она увидела, что они разные - чёрные, рыжие, русые, а половина уже седая. И этим он напомнил ей большого старого пса, чем-то обиженного, но слишком добродушного, чтобы рычать на тех, кто обижает.
   - Э -- эй! - повторила она его зов и толкнула в плечё. Хнум вздрогнул, и понял, что она коснулась. Захотела коснуться и сделала это. Он покосился на плечё, кривой усмешкой спрятал улыбку и тихонько прорычал по звериному:
   - Тры чрегргро трроркаеш-шь?
   - Ой! - тихо вскрикнула Нейд от неожиданности - Здорово!
   - Сам знаю - буркнул он, обматывая тряпками ногу, обмазанную мазью и упакованную в кожу.
   - Ну так расскажи, чего тебе мешает жить?
   - М-м-м ... -- он встал и вернулся на свое место у костра, подбросил в него пару поленьев и стал выгребать из золы мясо в глине.
   - Чего?... - заинтересованно спросила она, сгибая здоровую ногу и хватаясь за неё.
   - ... Н-н-н. В общем, когда хочется чего-то нехорошего, начинаешь бить себя по рукам, и в конце концов отбиваешь их так, что вообще ничего не можешь делать.
   - Хм. Н-ну да, пожалуй. - Нейд нахмурилась, пытаясь вспомнить что-то. - И чего же тебе хочется?
   - Ох! Знал бы я. Держи. - он кинул ей несколько комьев. Упав перед ней на камни, они раскололись и брызнули соком. - Но похоже на то, что мне когда-то хотелось ... очень хотелось... чего-то плохого на тему ... любви.
   Нейд кивнула, задумавшись над чем-то, сама не зная над чем, и стала разворачивать листья.
   - Вот поэтому, я, собственно, и охотник на драконов.
   - А как это связано? - спросила Нейд, выбирая, где бы укусить.
   - Вообще-то убить дракона, если это дракон, а не большая ящерица, может только девственник - ответил Хнум с набитым ртом.
   Нейд замерла со ртом, распахнутым на кусок прожаренной медвежатины.
  
   Глава 3
  
   - Ты чего? - настороженно спросил Хнум, поглощая мясо.
   - Да... м-м-м...
   - И не надейся. Пока не сбудется предсказание о Солнце и Луне, а это ещё лет сто, если этот мир будет тонуть в каке так же быстро.
   - А что за предсказание? - прошептала Нейд
   Хнум доел кусок мяса и стал набивать трубочку.
   - Что это за предсказание? О чём? - повторила Нейд.
   - М-м-м... - Хнум задумчиво подобрал из костра веточку и прикурил. - ... Один пророк, месяц назад на базаре в Айкинге, прочитал в книге предсказаний:
   Когда все смешается - будет конец.
   И будет забыт подвенечный венец.
   Погаснет огонь. И начнётся распад.
   Хаоса рассвет. И Порядка закат.
   И реки крови прольются тогда.
   И страх сможет воцарится навсегда.
   Но сможет на мир прийти и покой.
   Но если Солнце сольётся с Луной.
  
   - Демоны! - воскликнула Нейд, морщась и держась за лоб. - откуда я это знаю?!
   - Знаешь? - вскрикнул Хнум, резко садясь.
   - Да. Я слышала это где-то раньше. Драконьи хвосты... что-то рядом... что-то мелькает перед глазами... нет, сзади, но я не могу этого коснуться.
   - Что не дает тебе этого коснуться? - быстро спросил Хнум, пододвигаясь к ней и лихорадочно пытаясь сообразить, что происходит.
   - Что-то отталкивает меня от этого, что-то давящее. От него тяжелеют руки, голова. Оно сжимает меня, как только я к нему приближаюсь.
   - Что это?
   - Это .. Это пустота! - вскрикнула Нейд и упала на спину, тяжело дыша.
   - Древние Боги, вашу мать! - пошептал Хнум, садясь на камни и засовывая трубку в рот. Некоторое время он ошарашено смотрел на тяжело дышавшую Нейд, тупо пытаясь сообразить, кто она такая. Но в голове ничего не было, кроме сизой дымки, и решив заняться этим потом, он тихо позвал:
   - Нейд. - и понял, что первый раз назвал её по имени, и ему это понравилось.
   - А?
   - Ты как ?
   - Терпимо. И знаешь, Хнум, - по его каменной спине пробежала пара мурашек. - с тобой не соскучишься.
   - Точно. Развлечений вокруг меня всегда по колено, а временами и выше.
   Нейд, отдышавшись, купалась в тихом радостном спокойствии.
   - Но кстати, - Хнум, разлегся на камнях и вернулся к раздумьям о том, кто такая эта загадочная и интересная девушка.
   - Что "кстати"? - откликнулась Нейд.
   - Что тебя подвигло на Поиск?
   Через несколько секунд она поняла, о чём это он, а потом её спокойствие как ветром сдуло.
   - А... м... ты... как? Ой!
   - Понятно. Но всё-таки?
   - Ну в общем... - Нейд описала свою жизнь, пытаясь поменьше краснеть, рассказывая о папиных стараниях.
   - ...Так я и уехала. - закончила Нейд, вся пылая.
   - Здорово! - воскликнул Хнум.
   - Угу. Хнум, а ты кто...? - Нейд заинтересованно замерла в надежде немного понять этого человека, который, оставаясь постоянно спокойным, как объевшийся дракон, заставлял всё вокруг вздрагивать. Волноваться. Плакать. Смеяться, и вообще... пытаться укусить себя за попу.
   Хнум задумчиво почесал в затылке, выпустил облако дыма и ответил из-за него:
   - Вообще-то я...
   Он замолк, повернувшись ко входу в пещеру и медленно вытаскивая из ножен на поясе тесак.
   - Чег..? - начала Нейд, но Хнум так глянул на неё, что она осеклась и молча придвинула к себе коробку с дисками.
   От входа донеслись грузное топанье и хрипы богатырских вдохов и выдохов.
   - Можно? - пробулькал кто-то за порогом.
   Хнум, скорчил Нейд недоумевающую рожу. Нейд, увидев его харю, успокоилась, а Хнум ответил в черное жерло входа:
   - Ну ворвитесь, пожалуйста.
   - Спасибочки. - булькнуло из темноты, и тяжело громыхая в пещеру протиснулся огромный рыжий детина. упакованный в доспехи и обвешанный оружием.
   - Доброй ночки, люди добрые. - нутряно пропыхтел он, топчась у входа в клубах дыма.
   - Спасибо. И вам тем же по тому же так же. - Хнум ткнул в камень рядом с собой и пригласил: - Присаживайтесь и угощайтесь.
   - Гм. - сказала Нейд, решив, что неплохо бы одеться и подтягивая к себе штаны.
   - Благодарствую. - гость плавно растёкся рядом с Хнумом и спросил:
   - А не вы ли будете Хнум, охотник на драконов?
   Хнум задумчиво почесал в затылке, посмотрел на добродушно-настороженное лицо гостя, заглянул в васильковые глаза и ответил:
   - Я за него буду. А шо?
   - Таридан Мастер-На-Все-Заплатки просил тебе передать, что есть работа.
   С Хнум медленно стала сходить весёлость.
   - И ещё он просил передать, что Веточка и Колокольчик скончались.
   Нейд, смотревшая на Хнума, похолодела от вида его лица. Гнев утопил глаза в провалы темноты под бровями, заострил крючком нос, растянул губы в узкую щель недоброй усмешки и хищно заострил скулы. На мгновение её показалось, что кончики ушей тоже заостряются, челюсти вытягиваются вперёд, кожа чернеет, покрываясь чешуйками. Она вздрогнула и видение отступило. Хнум, опустив глаза к пламени костра, притихшего под его взглядом, очень мёртвым голосом сказал:
   - Нейд. Собирайся. Быстро.
   Потом он вскочил, и стал быстро бегать по пещере, кидая в небольшой мешок, появившийся откуда-то из-под потолка, травы, порошки, и возникающие из всех щелей драгоценные камни.
   - Прямо шкатулка с драгоценностями, а не пещера.- сказала Нейд. пристраивая на боку коробки с звёздами.
   - Угу. - буркнул Хнум, распихивая костерок и выдёргивая из-под пепла маленький ящичек.
   - Хнум, а кто такие будут Веточка и Колокольчик? - поинтересовался гость, неторопливо пережёвывая кусок мяса. - А то я всю дорогу думал -- с чего Таридан гонца-пробойщика гоняет?
   Хнум закинул за спину мешок, проверил, легко ли выходит секира из чехла, окинул жилище прощальным взором и ответил:
   - Это не люди, это городки по тысяче жителей каждый.
  
   Глава 4
  
   Примерно лет с пяти и до этой ночь Нейд считала, что она умеет бегать. Однако, несмотря на то, что Хнум с Гонзой прокладывали дорогу через заросли, по лицу ей то и дело хлестали ветки, а под ноги попадались корни и стволы поваленных деревьев.
   - Дерьмо! - возвестила она о получении очередного синяка, думая, каково Хнуму прокладывать дорогу через сучки, траву и остальное, чем богат ночной лес.
   - Ась? - спросил Гонза, на бегу отмахивая мечём пару сучков, мимо которых его голова не проходила.
   - Не ась, а дерьмо! - ответила Нейд, увёртываясь от падающих на неё веток. - И вообще, вы, конечно, молодцы, что быстро бегаете по лесу, но я слабая, маленькая девочка...
   - Это поправимо. - брякнул Хнум, неслышно появляясь из кустов и присаживаясь на только что протоптанную тропку, ещё пахнущую соком срубленных сучьев и смятой травы.
   - И ... почему бы нам не бежать по дороге? - смущённо закончила она, ощущая себя лишней, и с легкой горечью думая, что в ближайшем городе она расстанется с Хнумом. И с Гонзой тоже.
   Хнум тяжело вздохнул и, потянувшись за трубочкой, обронил:
   - Гонза, присядь.
   Гонза так же задумчиво, как и Хнум почесал шею и растёкся по траве.
   "Вот они какие, матёрые мужики". - подумала Нейд, наблюдая, как Хнум набивает трубочку. Хнум тем временем думал, как рассказать этому ребёнку что есть мир и не напугать при этом насмерть.
   - Знаешь, Нейд. мир, в который ты видишь и считаешь простым, на самом деле ещё проще. Просто в нём есть много такого, чего ты не знаешь - он сунул трубку в рот и, щёлкнув пальцами, всосал возникшую вспышку света. - Но скоро узнаешь.
   - А... Это как... пальцами?
   - Кремний с магнием и горючим порошком. Так вот. Люди. живущие в замках и деревнях, и почти все, живущие в городах. считают, что дракон - это такая большая ящерица, которая быстро бегает и летает, ест девушек, плюётся огнём и кислотой и вообще очень вредная. Это несколько неправильно. Дракон - это не существо. Это явление.
   Он выпустил облачко дыма и продолжил:
   -- У каждого человека есть две стороны - человеческая и звериная...
   - "И зверство - источник зла". "Основы жизни", глава о причинах. - вставила Нейд, вспоминая, как старый книжник, живший у них в замке, рассказывал ей что-то о мире.
   - Точно. - Хнум ткнул в её сторону трубкой и в воздухе между ними на мгновение повисла огненная дорожка. - Звериное - источник глупости человеческой. Человеческое - источник мудрости. Но человек, глуп он или нет, может быть и злым и добрым. Злых мало, но они есть. Это не те, кто вредит из-за глупости. Это те, кто уничтожает из страха, те, кто однажды испугался и с тех пор боится своего страха, и боится быть убитым и потому стремится убить всё вокруг.
   - "Воин, проигравший страху - воин тьмы" - медленно произнесла Нейд.
   - Угу. Так вот. А ещё есть такая штука, как Сила. Это - насколько кто-то делает что-то. Это - отсутствие сомнений. Например, я говорю тебе "Сядь, пожалуйста", но немножечко думаю, что нам скоро идти, и что тебе вроде незачем присаживаться, и что ты обидишься, что я тобой командую и ещё много чего. И Сила просьбы исчезает, как ветер в лабиринте, в этих мыслях.
   - Ух! - только и сказала Нейд, разом вспомнив кучи данных ей советов по поводу "действуй без сомнений".
   - Ага. И когда в мире появляется кто-то, кто умён, зол и силён - это и есть дракон.
   Нейд медленно закивала головой, начиная понимать, почему они идут через лес.
   - А потом в дракон втягиваются другие - те, кто или зол, или очень глуп. И идет смерть.
   - Ясно. - тихо-тихо прошептала Нейд, боясь разбить повисшую в черноте тишину.
   - Вот и хорошо. -- Разбил её голос Хнума. -- В ближайшем городе купишь коня - и в замок, если успеешь.
   - А что, он... так быстро?
   - В последний раз, когда мне пришлось бить дракона, я доставал его через два десятка человек, а этого мало, чтобы разрушить большую деревню... - Хнум выколотил трубку и встал. - И неизвестно, какая тварь на этот раз вылезла из той грязи, что есть этот мир.
   Нейд вздрогнула, и с языка были готовы сорваться слова опровержений и оправданий, но взгляд на сгорбленную невидимой ношей фигуру Хнума удержал их. Она молча встала и потрусила в тоннель, пробитый в зарослях двумя крепкими телами для третьего, не такого крепкого и гораздо меньше привыкшего к тому, что весь мир хочет его сломать.
  
   К рассвету Нейд выдохлась и ушиб на ноге, залеченный было мазью, снова заныл.
   - Эй! - окрикнула она Хнума, скользившего через редкий кустарник шагах в десяти впереди, когда эти десять шагов стали переходить в сотню.
   - Ай? - спросил он, оборачиваясь на ходу, и заодно обозревая окрестности.
   - Передохнуть бы... - сказала она, останавливаясь и упирая руки в колени.
   Хнум встал, прошёлся взглядом по жалкой фигуре и громко шепнул:
   - Гонза!
   - А? - ответил Гонза, с шуршанием веток выплывая из кустов между ними.
   - Привал. - буркнул Хнум, потянувшись за трубкой. Нейд с легким стоном рухнула в траву. Гонза удивлённо проследил за её палением и неуверенно сказал:
   - Н-ну ладно. Вы пока поваляйтесь, а я сбегаю посмотрю, что там позади делается.
   - Тогда ты подольше бегай. Я обычно по полчаса валяюсь. - сообщил Хнум, подпрыгивая. Перевернувшись в воздухе, он грохнулся на живот рядом с Нейд, которая только угрюмо буркнула:
   - Развлекаются. - Ей было не до чего, кроме ног, вовсю наслаждавшихся отдыхом.
   - Угу. - охотно согласился Хнум, подло выпуская в сторону Нейд облако дыма и раздумывая, получится ли у него что-нибудь. Нейд, закашлявшись, резко села и прорычала:
   - Счас получишь!
   - Погоди, топор и сапоги сниму, а то неудобно будет.
   - Что - неудобно?
   - Ты вроде бы собираешься меня щекотать, а мне в сапогах неудобно, хотя если тебе больше нравится в сапогах, я не возражаю. - ласково пробурчал Хнум, продолжая окуривать Нейд.
   - Ну ты и наглец! - удивлённо протянула Нейд.
   - Ну вот. Теперь я же и наглец. Она меня совращает с пути истинного ...
   По широкой груди, прикрытой чешуйками, царапнула звёздочка.
   - Ой! Так приятно. Пожалуйста, ещё !!! - промурлыкал Хнум, переворачиваясь на спину и подозрительно извиваясь. Нейд посмотрел на него, совершенно не понимая, что с ним происходит. Поняв, что эта куча мускулов играет, как какой-нибудь шут, она разразилась хохотом.
   - Ты.... ты... - попыталась выговорить она между приступами хохота. но договорить ей не удалось. С той стороны. откуда они пришли, донёся топот и треск.
   Хнум подхватил звёздочку, вспрыгнул на ноги и застыл, напружинившись, как змея перед броском. Нейд озадаченно посмотрела на него, и затем встала и полезла в коробку за ещё одной звёздочкой.
   Треск стал совсем близким и Нейд захотелось спрятаться за широкую чешуйчатую спину, которая показалась ей самым надёжным укрытием во всём мире. Из кустов выпрыгнул Гонза, сжимавший в каждой руке по мечу. Увидев Хнума и Нейд, он заорал:
   - Гоннеры! Спина-спине на три!
   Хнум выхватил топор, и встал к Нейд левым боком, оставляя справа место для Гонзы.
   Из кустов вслед за Гонзой выскользнуло существо, напомнившее Нейд помесь кошки, собаки и лошади, покрытую чешуёй. Пока Нейд вытаскивала меч, Хнум еле заметно взмахнул рукой. Тварь, нацелившаяся на спину Гонзы, чуть наклонила голову, споткнулась, перекатилась через голову. Поднявшись, гоннер сверкнул тускло лимонными глазами и щелчком хвоста выбил звёздочку изо лба. Лизнув ранку, он сделала осторожный шаг к троице. Из кустов выскользнули ещё две твари и, мгновение помедлив, стали заходить с боков.
   - Хм! Кому-то вы очень не нравитесь. - прожурчал Гонза, вклиниваясь спиной между Нейд и Хнумом.
   - И не говори-ка. - подхватил Хнум, и повернув голову к Нейд, шепнул: - Нейд, судя по тому, как ты дралась у каравана, тебя не затруднит полминуты подержать левого. Это только большая кошка, только с острым хвостом и слегка бронированная.
   - Попробую - ответила Нейд, пытаясь унять дрожь в руках.
   - Ну тогда начнём что ли? Раз. Два. Три!!!
   Нейд выбросила звёздочку, пытаясь попасть гоннеру в глаз и прыгнула на него, замахиваясь сверху. Звёздочка стукнулась о плечё твари и отскочила, но прежде чем она коснулась земли, Нейд, будучи ещё в полёте, рубанула. Гоннер чуть подался назад, пропуская лезвие, и как только оно пролетело перед его мордой, прыгнул. Вскрикнув, Нейд отгородилась от огромной пасти гардой и оттолкнула её от себя. Гоннер, пролетая мимо, громко шикнул, и хлестнул хвостом. Лоб ожгло болью. Взвыв, Нейд наугад махнула мечём. Меч стукнулся о что-то твёрдое, что громко зашипело. Открыв глаза, она увидела как тварь, потеряв к ней всякий интерес, прихрамывая побежала к Хнуму, отчаянно гонявшемуся за гоннером, пытавшимся зайти в спину к Гонзе. Она отчётливо увидела затылок Хнума и поняв, что в него сейчас вонзятся зубы, вся похолодела и завизжала:
   - Хнум, сзади!
   Гоннер прыгнул, и Хнум, как будто у него были глаза на затылке, рухнул на колено и выставил вверх топор. Тварь с визгом хлестнула по прикрытой чешуёй спине. Затем топор с легкой фиолетовой вспышкой развалил её пополам. Хнум откатился назад, увёртываясь от половинок гоннера и облака крови. Вторая тварь на секунду замерла, а потом кинулась в кусты.
   - Ах ты ...! - завопил Хнум и продолжая сотрясать воздух малопонятными Нейд словами, сорвался и унёсся вслед за гоннером. Посмотрев на его спину, быстро исчезающую в кустах, она вспомнила о Гонзе и завертела головой, выискивая его.
   Из под куста в десятке шагов доносился тихий свист. Подбежав, она увидела, что Гонза, беззаботно посвистывая, лежал на спине, плотно прижав к себе тварь, у которой был перебит хвост, и неторопливо, с наслаждением, душил её. Пока Нейд подходила, настороженно выставив меч, гоннер последний раз дёрнулся и обмяк.
   - Уф! - пыхнул Гонза, сбрасывая с себя тело. Встав, он пару раз шумно вздохнул, косо глянул на Нейд и, достав из сапога небольшую пилку, начал деловито отпиливать гоннеру хвост.
   - А это зачем? - поинтересовалась Нейд, присаживаясь на корточки перед Гонзой, который быстро шевелил пилой, высунув язык.
   - Потом яд из хвоста выдавить.
   Нейд окаменела, а потом медленно провела пальцем по лбу и, увидев на пальце кровь, бессильно застонала. Гонза обернулся на странный звук, посмотрел на её заплаканное лицо, успокаивающе пробурчал:
   - Да ты не бойся, это не смертельно.
   - А... что? -- всхлипнула Нейд.
   - Ну понемногу его употребляют все наёмники. Во первых, помогает и тренирует бороться со страховым оцепенением. А потом...
   - А что потом? - дрожащим голосом спросила Нейд, предчувствуя, что это потом и есть самое интересное.
   - А потом человека охватывает жуткое по силе желание, которое отнимает все силы, размягчает всю волю, и нагоняет страшную тоску, которая, если человек не погасит свое желание, убьёт его. А человек остаётся навсегда привязанным к тому. кто удовлетворит его желание. Яд гоннера - самое лучшее притворное зелье. - ответил Гонза и пошёл ко второму гоннеру.
   - И как мне теперь? - тихо прошептала Нейд, думая, жить она осталась, но свобода её, похоже, умерла.
   - Ну будь я немного более подлым, я бы посоветовал тебе быстренько, за полдня, отыскать кого-нибудь и царапнуть его хвостом гоннера...
   Зашуршали кусты и из них появился Хнум.
   - На, пожуй, пожалуй. - Хнум протянул Нейд пару листиков и кинул Гонзе хвост гоннера.
   - За...зачем? - спросила Нейд, начиная чувствовать, что ещё немного и она вообще перестанет понимать что-либо.
   - Уравнитель. Растягивает действие всех ядов, ослабляя его.
   Нейд посмотрела на овальные мясистые листочки.
   - Впрочем, если не хочешь, могу обвенчать с Гонзой прямо сейчас.
   Нейд скривилась ещё больше и, затаив дыхание, быстро сунула листок в рот и стала жевать. Листок на вкус оказался пряным, терпким и от него по телу прокатились волны тепла. поглотившие боль в ноге и страх.
   - Ну, ладно, отдохнули и хватит. Пошли. - промурлыкал Гонза, вставая. Нейд поднялась и сделав пару шагов, увидела, как Гонза, широко размахнувшись, выбросил три хвоста далеко в кусты.
   - Эй, Гонза! - окрикнула Нейд, начиная понимать, что происходить что-то не то.
   - А?
   - Ты чего хвосты ...?
   - А зачем они нужны?
   - А яд?
   - Да нет в них никакого яда.
   Нейд замерла, как вкопанная, а подошедший сзади Хнум легонько хлопнул её по плечу и сказал:
   - Добро пожаловать в чистильщики от тварей.
   - Но что же я тогда съела? - бросила Нейд в спину Хнуму, неторопливо шагавшему вслед за Гонзой.
   - Мощнейшее мочегонное, конечно. - ответил Хнум и, как человек опытный, бросился догонять Гонзу, уже убежавшего далеко-далеко.
   Лес сотрясли раскаты ругани.
  
   Глава 5
  
   - Эй, обопьешься же! - воскликнул Хнум, наблюдая как Нейд опустошает шестой кувшинчик слабого пива.
   - А всё ты будешь виноват. - пробурчала она в ответ. Хотелось ответить резче, но в голосе Хнума было слишком много искренней теплоты.
   Они сидели в трактирчике, спрятавшемся в подвале недалеко от площади города Кинза, и пытались возместить бессонную ночь на ногах. Нейд особенно преуспевала.
   - И вообще, взрослый дядька, а не знает, как обращаться с женщинами. - чуть более игриво пробурчала Нейд, пользуясь тем, что Гонза наотрез отказался пить и пошёл посмотреть, что делается в городе. И Нейд с легкой тоской пыталась оживить последние часы перед расставанием, заливая эту самую тоску пивом.
   Хнум в ответ на это замечание усмехнулся и уже сочинил было очень колкий ответ, но что-то, он сам не понял что, удержало его и он только буркнул из кружки с вином:
   - Как будто сама знает ...
   - Так показал бы.
   Хнум подумал, что пиво ей пошло наверняка вниз, а потом вверх. Глянув на низкий копчёный потолок, он покачал трёхногий дубовый стол и ответил:
   - Знаешь, я бы показал, да только работа ... и ещё глаза устанут столько смотреть.
   - Да ну? - Нейд, прочувствовав, что происходить с ней что-то, такое тоскливо-бесшабашное, налегла на столик и наклонившись прямо к его лицу, прошептала, глядя в зелёный глаз:
   - А может, руки устанут?
   В зелёном глазу полыхнуло огнём, и вспышкой Нейд чуть не сбросило со стула. Потом так же полыхнуло в чёрном, Хнум вздрогнул, зелёный глаз исчез под бровью, а чёрный холодно посмотрел на дрожащие руки.
   - Давай больше не будем об этом. - сказал он и опустил голову к кружке. Внутри у него было совершенно пусто.
   - Ладно. - так же глухо ответила она, понимая, что что-то случилось, но она не настолько близкий к нему человек. чтобы лезть к нему с вопросами. Вот если бы ...
   - Эй, Хнумище!
   Хнум поднял голову и увидел посередине почти пустого зала тощую фигуру в чёрном плаще, увенчанную черной с проседью гривой.
   - А, Санси! Приклеивайся.
   Горбоносый Санси, растягивая губы довольной улыбкой, подошёл к их столу и с интересом посмотрел на Нейд. Она ответила ему угрюмым взглядом и подумала, что теперь поговорить с Хнум точно не удастся.
   - Какими судьбами? Неужто решил на пенсию? Причина, я гляжу...
   - Нет, Санси. Дракон. И большой.
   Санси перестал улыбаться.
   - А я вот, как видишь, сижу и пьянствую. - скорей провыл, чем сказал Хнум, и могучим глотком осушил кружку.
   - Дак это с каждым бывает, перед боем то...
   Хнум мотнул головой, пробуя унять закипающую жажду разрушения. Встав, он опёрся о стол и пошатываясь, прорычал:
   - Слушай, Санси. Это Нейд Так-Гроун. Её надо отправить домой. Я бы сам. но дело...
   - Само собой ...
   - Ну и ладно. Я пойду, пожалуй. Прощай, Нейд.
   Нейд окатила волна холода, остановившего дыхание, превратившего сердце в лёд. Когда волна спала, Хнум, пошатываясь, поднимался по ступенькам.
   - Ну вот и всё. - обречёно прошептала Нейд и закричала. - Трактирщик, вина!
   Санси посмотрел на Нейд, на спину Хнума, снова на Нейд, тяжело вздохнул, чуть-чуть покачал головой и подумал, что он не хотел бы быть охотником на драконов.
  
   Хнум брёл, не глядя куда, по узким улочкам деревянных двухэтажный домов. Он хотел кого-нибудь разорвать голыми руками и знал что не позволит себе этого - навстречу ему попадались только обыкновенные люди, которым нет дела до того, что делается за городской стеной, и которых количество блюд на обеде у короля интересует больше, чем болезнь своего ребёнка.
   Глухо взрыкивая, он брёл по улицам и горожане, видя растрёпанные волосы и недобро сверкающий из-под брови чёрный глаз, шарахались в стороны и хватались за свои амулеты, надеясь, что сила городских колдунов защитит их от собственных страхов.
   Шатаясь по городу, он стремился уйти от людей и наконец уткнулся в городскую стену, заросшую ожег-травой. Остановившись среди трёхметровых зарослей ядовитой травы, он увидел, что наконец нашёл что-то, что можно разрушить.
   Взревев, он выхватил топор и взмахнул. Стебли, слабо скрипнув, стали падать. С радостью, что нашлось что-то, что можно уничтожить, он рубил и рубил, и руки, трясясь от ярости, рубили и рубили, пытаясь вместе с травой разрубить что-то, что связывало язык, сковывало руки и убивало.
   Ярость внезапно отхлынула и он замер. Осталась только опустошённость. Глянув на вырубленную им поляну, он постоял пару секунд, а потом рассеянно посмотрел на топор и руки, забрызганные соком травы, и тихо прошептал:
   - Демоны. Что же мне делать?
   В ответ откуда-то из города прилетел громкий вопль боли и страха. Оглянувшись на город, он увидел несколько потянувшихся к небу столбиков дыма. У него тревожно кольнуло в груди. Он сделал несколько неуверенных шагов в сторону города. Вместе с ещё одним воплем боли тревога нахлынула волной, и он побежал, с каждым шагом ускоряя бег, пока ветер не засвистел в ушах, а ноги почти перестали касаться земли.
   Выбежав на ближайшую улицу, он увидел, что по улице крича от страха, бежит старая толстая женщина, а за ней большими прыжками несётся большая чешуйчатая фигура с топором в когтистых лапах.
   - Дракон! - заорал драгонин, и нагнав женщину, обрушил на неё топор.
   "Нейд!" - вспыхнуло у Хнума в голове и взревев, он рванулся к площади.
  
   Нейд, Санси и несколько солдат городской охраны отчаянно рубились на ступенях городской ратуши. Нейд не боялась. Страх прошел, когда Гонза исчез в стене серо-зелёных тел, успев на мгновение раздвинуть её и дать ей и Санси пройти к ратуше, где намертво встали два десятка солдат городской охраны. Они были единственные, кто успел что-то понять, когда из под многочисленный плащей показались чешуйчатые руки, сжимающие сталь.
   Нейд жалела только о том, что между ней и Хнумом останется что-то недосказанное.
   Руки уже онемели, тела ящеров громоздились по колено, а их всё не убывало. Ещё один солдат упал поверх десятка зелёных тел и она, отступив ещё на ступеньку, на пару секунд спряталась за облаком двух лезвий, в середине которого загадочно улыбался Санси, и посмотрела на площадь. Перед ними в четыре ряда толпились драгонины, и шипя, ждали своей очереди подраться. За ними площадь была пуста, а из шести улиц, выходивших на площадь, тоненькими струйками вытекали серо-зелёные фигуры. Фигуры неторопливо шли к ратуше и пополняли ряды тех, кого надо было убить, чтобы выжить.
   Последний солдат упал, держась за окровавленное лицо, и она взмахнула мечём, распарывая горло его убийце.
   - Ничего, девочка, - процедил Санси сквозь плотно сжатые губы, отступая к дверям. - не самое плохое время и место, чтобы умереть. Только не давайся им живой.
   -- Да уж не беспокойся. - прорычала Нейд, и тоскливо подумала, что пожить бы ещё все-таки хотелось.
   Шум, лязг и крики перекрыл громкий рёв, и Нейд, оторвав взгляд от противника, увидела, как из улочки напротив выбежали, вереща, два драгонина, а за ними вылетел чёрный от крови человек, и одним прыжком нагнав драгонинов, взмахнул топором. Тусклая голубая вспышка перечеркнула ящеров, а черный человек, не останавливаясь, ринулся к ратуше.
   "Хнум" - ударила мысль и от неё по телу разлилось приятное тепло, а по спине забегали мурашки. Она замешкалась и короткий широкий меч стукнул её по плечу.
   Она взрыкнула и длинным выпадом пронзила нападавшего.
   Через несколько секунд по стене тел прокатилась волна, а ещё через пару секунд три драгонина дёрнулись, и вылетели вперёд, а в открывшейся бреши показались залитое кровью лицо, на котором люто пылали глаза.
   Хнум шагнул вперёд и, обернувшись, остановил бешеную пляску топора. Драгонины отхлынули и застыли, а Хнум медленно поднял топор и проведя им широкую дугу, перечёркивая ей десятки жёлтых глаз, нутряно прорычал:
   - Вы хотите смерти? Хорошо. Я стану тем зеркалом, которое даст вам то, чего вы хотите.
   По толпе прокатилось шипение и легкие смешки.
   - Я, Хнум, охотник на драконов, обещаю вам это.
   Шорох и смешки стихли как отрубленные, и ящеры, завопив, кинулись на Хнума.
   Топор ожил и превратился в тёмно-серое облако, из которого шёл кровавый дождь кусков тел. Нейд опустила меч, заворожённая этой картиной, но Санси крикнул:
   - Хнум, вперёд - спину прикроем. - и, пихнув Нейд, прыгнул вперёд и встал спиной к Хнуму. Хнум прорубил себе шаг вперёд, а Санси сотворив такое же облако позади Хнума, удержал проход открытым. Нейд, поняв, что может остаться одна, поднырнула под чей-то меч, и встала рядом с Санси. Санси резко отпихнул её себе за спину и рявкнул:
   - Смотри по бокам!
   Два облака лезвий прорубились через стену тел и, выйдя на свободное пространство, распались. Хнум пропустил Санси вперёд, встретился взглядом с Нейд и ответив на немой вопрос в её глазах, развернулся и побежал спиной вперёд, сдерживая ринувшуюся за ними толпу.
   Они почти выбежали с площади, как что-то свистнуло и Санси, споткнувшись, рухнул на камни.
   Нейд, лишившись стены из двух лезвий, прокладывающих ей дорогу, остановилась, а вместе с ней остановился и Хнум и бегущие за ними драгонины. Хнум бросил взгляд на площадь и скорее почувствовал, чем увидел, волны злобы, идущие от высокой чёрной фигуры, вышедшей на площадь с другой стороны.
   На мгновение всё замерло, и расстояние исчезло, и Хнум отчётливо увидел большую чёрную голову без ушей и носа, и длинные узкие желтые глаза. Он вонзил в дракона взгляд, и хотел было последовать за своим взглядом, но тут ощутил рядом дыхание Нейд, увидел радом с драконом десяток больших драгонинов и понял, что убить её сможет только ценой её жизни. Мгновение он колебался, а потом медленно вытянул руку с топором в сторону дракона и резко повернул черное от крови лезвие.
   Дракон вскинул арбалет, и стрела, звякнув по подставленному топору, ушла вверх. Хнум ещё раз глянул на дракона. перевел взгляд на Нейд, бросил:
   - Вперёд!
   Она оторвала взгляд от дракона и помчалась вслед за Хнумом, еле успевая держаться за его спиной. Хнум, прыгая с ноги на ногу, нёсся к воротам, оставляя за собой тела с отрубленной головой, рукой или просто получившие могучий пинок.
   По улицам они пронеслись беспрепятственно, но в распахнутых воротах пятидесятиметровой башни их ожидал отряд из полусотни человек. Хнум, увидевший их шагов за сотню, на бегу прохрипел:
   - Держись справа, и не отстань, когда поверну.
   Вместе со словами из его гуди вырвалось бульканье, и Нейд поняла, насколько тяжело ему бегать с отравленными легкими. От жалости она чуть не прозевала момент, когда Хнум резко повернул в сторону и, промелькнув в паре шагов перед оскаленными мордами, стремительно стал взлетать на по лестнице, ведущёй на стену. Взмахом меча отпугнув первого опомнившегося ящера, она бросилась догонять Хнума. Сзади раздалось шипение, заставившее её наддать и нагнать Хнума в тот момент. когда он выпрыгивал на стену. На стене было почти пусто, не считая пары арбалетчиков, бегущих к ним из башни, маячившей далеко справа. Но обещало стать очень многоящерно - по всем лестницам на стены заливался поток серо-зелёных тел. Осмотревшись, Хнум отбил топором пару стрел, запущенных откуда-то из бегущей к ним снизу толпы, и шепнул Нейд:
   - Через башню и к реке.
   Он прыгнул к двери в башни. Дверь распахнулась и оттуда шагнул драгонин с арбалетом. Остриё стрелы смотрело в грудь Хнума. Сердце Нейд сильно ёкнуло, и она, споткнувшись, стала падать на каменные плиты стены. Падая, она увидела, как арбалетный болт, пробивающий насквозь любые доспехи, стукнулся о чешую Хнумовой куртки и, сбив его с ног, отскочил. Падая, Хнум с тихим рычанием провел рукой по поясу и дёрнул ею. В глазу ошеломлённого драгонина выросла рукоятка ножа и он стал медленно оседать. Хнум с лязгом впечатался в каменный пол и замер, тихонько рыча.
   Не успев ничего подумать, только поняв. что он упал и не встаёт, Нейд, забыв о драгонинах, не вставая кинулась к нему, чувствуя. что если... то это всё...
   Но прежде чем она до него добралась, он медленно сел и, булькая и шипя, тяжело вздохнул. В следующее мгновение он уже ловил меч драгонина, выскочившего с лестницы.
   - В башню! - булькнул он, сбрасывая противника обратно на лестницу. Глянув на Хнума, и увидев стремительно зеленеющее под пятнами крови лицо и провалы темноты под бровями, она как-то незаметно для себя очутилась на ногах и проскользнула в двери башни. Хнум прыгнул вслед за ней, и, обернувшись в дверях к набегающей толпе, как-то сгорбился и раздался вширь, а потом выкрикнул в стену тел что-то, от чего передние замерли, а задние замедлили шаг. Нейд окаменела от этого крика и не смогла двинуться, пока Хнум не захлопнул дверь и, схватив её за руку, побежал сквозь большой зал башни к другой двери. Рука у него была холодная и тянула тепло, как могила.
   - Хнум, что это было? - торопливо спросила она, когда они на секунду замерли перед дверью. Он повернул к ней старое-старое лицо и прошептал:
   - Голос Силы. Им очень трудно останавливать.
   - Ясно. А что мы теперь?
   - В реку... - навалившись плечом на дверь, он вывалился на стену, прямо на мечи драгонинов. Лезвия скрежетнули по куртке, свистнувший топор снёс несколько голов и рук и стена тёмно-зелёных тел, ощетинившихся лезвиями, отхлынула от двери на пару шагов.
   Нейд посмотрела на лес лезвий, из которого сверкали жёлтые глаза и с опустошающим облегчением подумала, что прорваться им всё-таки не удастся. Она встала радом со сгорбившимся и вросшим в стену Хнумом и подумала, что хорошо бы умереть одновременно.
   Толпа драгонинов пришла в движение и, раздавшись, выдавила из себя кольцо больших чёрных ящеров, в середине которого шёл дракон. Кольцо распалось, оттесняя остальных драгонинов. Хнум, Нейд и дракон остались лицами к морде в двух шагах друг от друга.
   - Хнум, охотник на меня. - гулко и неожиданно чисто и низко сказал дракон, складывая руки на груди и похлопывая кончиком хвоста по камня. Нейд глянула на него и отвела глаза. радуясь, что эти жёлтые огоньки ищут что-то не в ней, а под нависающими бровями. - Что ж, польщён, польщён...
   - Нейд, дай руку. - глухо пробулькал Хнум, протягивая левую руку назад. Она шагнула к нему и, переложив меч в левую реку, правой взяла его ладонь и крепко-крепко сжала. Его рука сразу стала теплеть, а он стал разгибаться, как будто из дыр в невидимом мешке, лежащем у него на его плечах вытекал песок.
   - А! Думаешь, сможешь построить спарку? Я думаю, вряд ли. А кстати, ты смог бы её убить? - дракон растянул в усмешке щель рта и тихонько зашипел.
   - Латинаригоста, ты слишком самоуверен, чтобы прожить долго. - вбил в воздух Хнум
   Дракон чуть вздрогнул, и прошипел:
   - Очень приятно, что ты знаешь моё имя, но я - само уверен, а ты сам себя убьешь своими сомнениями и ...
   Он разжал руки и на камни упал маленький шарик, хлопнувший и выбросивший облако дыма. Хнум прыгнул в сторону, толкнув Нейд в другую, а когда дым рассеялся, Хнум увидел перед дверью двух Нейд. В глазах то темнело, то просветлялось, но он ясно видел, что они выглядят одинаково. Взрыкнув и задрожав от волны ярости и впервые остановив топор, когда ему хотелось рубить, он сделал шаг вперёд.
   Обе Нейд одновременно махнули мечами, звякнув ими, отскочили на шаг назад и крикнули:
   - Это я! А, дерьмо, Хнум, это я! - и нервно закусили губы, уставившись друг на друга.
   Хнум поиграл желваками, глядя то на одну то на другую, а потом усмехнулся, засунул топор за спину и стал набивать трубочку. Аппетитно вцепившись в неё зубами, он сказал, высекая огонь:
   - Лати, я хочу тебя огорчить: ты не научился зеркалить чувства, так что, кончай придуриваться, а то искривлю.
   - Чего? - возмущённо спросили Нейд, опуская мечи и поворачиваясь к Хнуму.
   - Понимаешь, - Хнум прикурил, и уставившись на одну из Нейд, продолжал: - Лати отражает действия и вид, но он не может отобразить чувства - кишка у них, ящеров, на это толстая. А если он будет держать зеркало, я его просто искривлю и все его солдаты, да и ты тоже, помрут со смеху. Ну так как, Хат, хочешь? - спросил он, поворачиваясь к другой Нейд.
   Воздух стал быстро-быстро густеть и затвердев вокруг второй Нейд, задрожал и распался, открыв вместо Нейд полуобнаженную амазонку. Хнум наслаждался отдыхом, с каждым вздохом наполняя руки и плечи легкостью, вытесняющей ядовитую тяжесть. Затянувшись, он с кислой рожей посмотрел на копну рыжих волос, на большие зелёные глаза и пухлые губы, скользнул взглядом к ногам, задержавшись на высокой острой груди. Медленно вынув трубку из жадно обнимавших её губ, он послал на носок окованного сталью сапожка смачный плевок.
   - Бессилия тебе, дерьмоед! - рявкнула амазонка, скосив глаза вниз и увидев, что весь носок её сапожка заляпан. - Ты что, совсем обкурился?
   - Ага. - подтвердил Хнум, и подумав, как всё это выглядит, расплылся в улыбке.
   - Хнум! - крикнула Нейд, шагая к нему, - это же морок, ты же видишь! Сделай же что-нибудь!
   - Конечно-конечно. - согласился Хнум, и, весело булькнув, прыгнул к амазонке и смачно хлопнул её по попе. Амазонка с воплем ярости отпрыгнула и выхватив меч, завопила:
   - Только попробуй ещё раз...
   - А чё пробовать-то? Я просто сделаю - радостно возмутился Хнум, и шагнул вперёд, раздумывая, успеет ли он отбить меч, если не угадал. Нейд с воплем прыгнула к амазонке и рубанула с плеча. Амазонка подставила меч. Раздался глухой удар, скрежет, звон лезвия по камням. Амазонка медленно подняла взгляд, и посмотрела на три лезвия над головой свой перерубленный меч, меч Нейд и остановивший его кинжал Хнум
   - Правда весело? - спросил Хнум обоих девушек. Плавно отбросив амазонку, он пнул Нейд по колену и выхватил топор. Воздух дрогнул, и на месте Нейд очутился дракон, а сама она возникла на месте амазонки.
   - Чтоб ты сгнил в дерьме, съеденный червями! - прошипел Лат, стоя на одной ноге и болтая другой.
   - Спасибо. И тебе побольше здоровья.
   Нейд тупо посмотрела на остатки меча в своих руках, бросила его и сжала виски и застонала от сверлящей их боли. Хнум вынул трубку, и сунув её за пояс, подошел к Нейд и положил руку ей на голову. От его руки потекло тепло и боль сразу же уменьшилась.
   - Ну что, Лати? - Хнум быстро массировал Нейд голову и каждое прикосновение говорило ему, что сейчас не время умирать. - Видишь, ты тут не самый хитрый. Может, тебе ещё надо показать, что ты не самый сильный, или ты сразу признаешь, что я тебя сильнее?
   Дракон на миг застыл от такой наглости, и прыгнул к Хнуму, замахиваясь длинным мечём. Меч стал падать, окутываясь слабым жёлтым свечением. Навстречу вылетел синеющий топор. Разгораясь всё ярче и ярче, они сшиблись. Грохот, звон, сине-жёлтая вспышка. Хнум и Лати закружились в стремительном танце, разукрашенном сине-жёлтым пламенем и молниеносными движениями.
   Нейд с трудом оторвав взгляд от танцующих, опустила его под ноги, подобрала чей-то меч, тяжёлый и неудобный, и придвинулась ближе к ним. Глядя на них, она видела только что они дерутся и не более - меч и топор почти исчезли, превратившись в серо-синюю и чёрно-жёлтую молнии, немыслимыми путями мелькающие во всех направлениях. Приглядевшись, Нейд увидела, что в этом танце ведёт все же Хнум, понемножку продвигавшийся к стене над рекой.
   Толпа драгонинов отступала, давая двубойцам место на узкой, в пять шагов, стене, и Нейд, держа меч наготове против случайного выпада, шла за Хнумом и Лати.
   Хнум, кое-как заставляя тело двигаться, очень экономно шевелил топором. Лат был очень быстр и черный меч уже разрубил на куртке несколько чешуек. И Хнум выжимал всё, что мог, из величины своего топора, двигая его чуть влево, вверх, направо, выпад, вверх, и шаг за шагом приближаясь к реке. И ещё он опасался, что Лат, которого он разозлил, скоро успокоится и тогда просто спрячется за спинами своих. А дыхания дразнить его не было - внутри и так всё булькало и хрипело.
   Шажок вперёд, перекат вбок, поворот, прыжок назад, и Хнум оказался у стены. Он на пол секунды отвлёкся от Лати, и с облегчением заметил, что Нейд проскользнула вперёд и уже готова сигануть в реку. "Пора." - подумал он и стиснув зубы, чтобы не кричать, поймал выпад Лати между лезвий топора и огромным усилием крутанул топорище вверх-влево. Хат потянулся за скованным мечём и налетел лбом на острый конец топорища. С шипением выпустив меч который, освободившись, улетел далеко вбок, он прижал ладонь ко лбу. Хнум мгновенно замахнулся топором. Вместо Лати перед ним стояла плачущая Нейд с раной во лбу, из которой хлестала кровь. Топор на мгновение замер и этого мгновения Лати хватило, чтобы зубами выхватить из воротника маленькую иглу и плевком вогнать её в незащищённую шею Хнума.
   От дикой боли Хнум взвыл, а Лати, отпрыгнув назад, завопил:
   - Убейте их!
   Сквозь растекающийся от укола по всему телу багрово-жёлтый мрак Хнум увидел, как драгонины, отошедшие на десяток шагов, вздрогнули и с визгом и шипением кинулись к нему. Но сквозь визг и шипение пробился звонкий, сильный, чуть дрожащий голос:
   - Хнум, я люблю тебя!
   По телу прокатилась волна холодной чистой силы, отодвинувшая мрак, и он выпрямившись и ощутив бурление в руках и ногах, бросил взгляд на Лати, подскочил к Нейд, схватил её в охапку и крепко-крепко прижав к себе, прыгнул со стены. Прежде чем они ударились об воду, он успел ей шепнуть:
   - Я тоже...
   Удар об воду оглушил их, и оказавшись под водой, он, борясь с жарким бессилием от яда, кое-как сообразил, что надо выплыть на тот берег, и плыть надо под водой. Потом что-то било его в спину, царапало по ноге, чьи-то сильные мягкие руки помогали ему плыть, а потом, держали его и голос, настойчивый, просящий и умоляющий, заставлял его идти. Последнее, что он запомнил - большие, очень печальные зелёные глаза, в глубине которых плескался океан покоя, в который он сразу же и скользнул.
  
   Глава 6
  
   Зелёная вспышка, поглощающая всё естество, красные молнии, пронзающие и раскалывающие её со страшным грохотом, сотрясающим до основания. За расколотой зелёной стеной открывается огромный бесконечный синевато-зелёный тоннель, по стенам которого пробегают золотистые отблески. Быстрый сильный поток заносит в туннель и несёт по нему. В гибкие стены тоннеля вжимаются снаружи, стремясь заглянуть внутрь, лица, и поток подносит то к одной то к другой страшной сине-золотистой маске, которая выкрикивает что-то, что остаётся извне, и исчезает, не докричавшись. А поток всё ускоряется и ускоряется, и от собственного бессилия становится жутко и страх охватывает всё, и сжимает, сковывает, а потом вдруг исчезает, увиденный и понятый. Страх остановки. Остаётся только спокойное ожидание конца полёта. Поток выносит в огромное, необъятное пространство, и исчезает, оставив один на один с пустотой. Пустота, полная, абсолютная, давит, давит и тянет во все стороны. И хочется отвернуться, чтобы не потеряться, чтобы быть хоть чем-нибудь. И понятая и принятая, пустота рушится, оставив сгусток темноты, кроме которого ничего не видно, потому что ни на что, кроме него, смотреть нельзя. И этот сгусток, сосредоточие зла и разрушения, тянется, надвигается, чтобы уничтожить, сковать, разрушить. И хочется стать жёстким, сильным, чтобы отбросить его. И вдруг приходит понимание, что надо просто принять его, не сопротивляясь и не борясь ни с ним, ни с собой. И чернота проходит сквозь, окутывая и пытаясь сжать что-то, чего нет. Уйдя, темнота открывает огромную золотисто-розовую стену, замерцавшую. Из стену раздаётся Голос, сильный и добрый:
   -- С возвращением!
   Стена на миг становится прозрачной и за ней мелькает добрая-добрая улыбка, и смеющиеся глаза, а потом тот же поток тянет назад, быстрее и быстрее, и хочется вечно падать так, быстро и плавно, в столбе тёплого яркого света. Потом полёт плавно прекратился и Хнум ощутил, что лежит на чём-то твёрдом, прикрытый чем-то мягким, тёплым и почти невесомым.
   Полежав немного, наслаждаясь непривычным непоколебимым радостным спокойствием, он медленно открыл глаза и уставился в низкий дощатый потолок. Потом он посмотрел по сторонам, радостно удивляясь новому, яркому и доброму восприятию окружения, и увидел рядом низкий топчан с откинутым в сторону меховым одеялом. И стены из жердей, облепленных листьями.
   "Эльфы!" - подумал он и сладко, до хруста в костях и звона в голове, потянулся. Потянувшись, от чуть-чуть поёжился, блаженствуя от воздушной лёгкости тела, и вспомнил о Нейд.
   Мгновенно откинув одеяло, он вскочил на ноги и еле устоял от звона и шума, ударивших изнутри. Он покачнулся и схватился за потолок тяжеловато-невесомой рукой, привыкая к стоянию. Потом, почувствовав, что что-то в нём не так, он глянул на себя и сначала увидел, а потом и ощутил, что на нём только штаны. И от этой наготы не было, как раньше, боязливо-холодно, а наоборот, было приятно и легко, как будто сбросил долгое время висевший груз.
   Осторожно шагая, с каждым шагом всё увереннее, он подошёл к двери, и увидев, что за ними, облегченно-радостно замер, а потом прислонился к косяку, боясь спугнут гармонию увиденного.
   В десятке шагов от хижины посреди большой поляны среди вековых дубов, прикрывающих её от тёмно синего неба, горел костёр, разгонявший предзакатные сумерки. Возле костра, о чём-то оживлённо болтая, сидели, почти целиком заполняя поляну, эльфы. Возле самого костра, смеясь чему-то, что ей рассказывал высокий седой эльф, сидела Нейд, почти неотличимая от эльфов в свете костра, окрасившим её волосы золотом и вложившим в глаза по кусочку тёмно-голубого чистого вечернего неба. Почувствовав его взгляд, она глянула в его сторону, и, как и он, замерла, очарованная. У входа в низкую хижину стоял серо-серебристый силуэт, от которого во все стороны растекались волны живого тепла и Силы. Силуэт оторвался от хижины и поплыл к костру. Он подошёл поближе и ...
   -- Пламя костра влилось в каждый серебряный волос неземной шкуры волшебного зверя Хнума и он, являя свое волшебство, запылал золотом. - обронил кто-то и вслед за Хнумом все на поляне согнулись от хохота. В море смеха возникли чьи-то руки, притянувшие Хнума ближе к костру. Они усадили его на брёвнышко, накинули на плечи невесомую куртку и сунули в руки кубок, в который он сразу же и уткнулся, к легкому недовольству Нейд, очень хотевшей заглянуть в его глаза.
   -- Эй, герой, столь длительными поклонами почитают только королев. - громко возвестил сосед Хнум, перехвативший взгляд Нейд.
   -- Хнумище, покажи мордочку! - расплылся над поляной нестройный хор. Могучие согнутые плечи под курткой что-то сотрясло, и он, отхлебнув из кубка живого летнего солнца, вымывшего из тела остатки веками копившейся грязи, поднял лицо. Нейд от неожиданности опешила. В каждой клеточке разгладившегося от морщин и кругов под глазами бронзового лица плескалась смущённая улыбка, детская и по-детски беззащитная и добродушная. И только в уголках смеющихся глаз, одинаково светло-карих, пряталась за морем доброты древняя-предревняя мудрость и великое всеобъемлющее понимание.
   И Нейд, отбросив воспоминания о стенах огня и льда, через которые она прошла, обретая свою память, ответила морю доброты, омывающему берег мудрости, океаном веселья, способным утопить в себе всё, кроме высокого острова непоколебимого спокойствия.
   Они, не отрываясь и не замечая ничего вокруг, смотрели друг другу в глаза сквозь пламя костра, соединявшего их, пока сквозь гомон голосов не прорвался громовой крик старейшины:
   - Братья! Сёстры! Готовы ли они?!
   - К чему? - хором спросили Хнум и Нейд, отрывая взгляд друг от друга и глядя в молодое морщинистое лицо, расплывающееся в улыбке.
   - Они ещё спрашивают! - возмутился кто-то в волне добродушного хохота, накрывшей поляну сразу после их вопроса. В волне барашками пены, проглянули нестройные, но похожие, как братья, "Да!"
   - Тогда ... Начнём!!! - голос старейшины громом прокатился по поляне, погасив все голоса и стали слышны звуки живой ночи - треск сверчков, шорох и крики ночных птиц и зверей и шелест ветра в вершинах деревьев.
   - Хнум, охотник на драконов и баронесса Так-Гроун, Вы, рождённые чистыми и свободными, сохранили ли вы внутри себя чистоту и свободу, несмотря на грязь, в которой вы бродили?
   - Да! - помедлив, ответил Хнум, отставляя кубок.
   - Да! - эхом отозвалась Нейд, срывая с шей свой амулет, чтобы быть здесь и сейчас самой собой, а не частью чего-то.
   - Я рад, дети мои. А готовы ли вы пройти испытание Чистой Любви?
   Помедлив секунду, Хнум и Нейд дружно кивнули. Старейшина так же молча улыбнулся и бросил в костёр горсть порошка, от которого пламя поутихло и стало ровным и сильным, окрасившись зелёно-синим.
   - Если есть что-то, что может встать между вами, скажите это сейчас при всех.
   Они повернулись к друг другу, и Хнум, замешкавшись на мгновение, обронил:
   - Я думал, что это никогда не произойдёт, и решил отдать свою жизнь и Силу, которая должна созидать, разрушению. Я убивал, и эти умершие, пустая трата меня, могут встать между нами, но я знаю это и этого не случится.
   Нейд вздохнула в секундной тишине и продолжила:
   - Я слишком ждала это и ожидая, я оттолкнула слишком многих, нанеся им боль, и отталкивать болью стало слишком привычным и это может встать между нами, но ... - её голос дрогнул и из спокойно-торжественного стал торопливо-взволнованным - ... какие тут клятвы и обещания!?! Хнум, я люблю тебя!
   - Я люблю тебя! - отозвался Хнум, чуть вздрогнув, и что-то неслышное, качалось, затухая, через костёр, пока старейшина не сказал:
   - Тогда протяните друг другу руки и посмотрим, пропустит ли их Зелёный свет, терпящий всё, кроме смерти.
   Они медленно протянули друг другу руки и пламя, повинуясь их желанию, расступилось, и их руки соединились в самом сердце зелёного пламени и замерли, окутанные им.
   - Танец! - крикнул кто-то, и их руки распались, повинуясь охватившему поляне движению. Через секунду они очутились в круге эльфов, освещённым мягким зелёным светом. И заиграла музыка.
   На пульсирующее бульканье нескольких барабанов нанизалось всепроницающее гудение гигантский струн, ударивших и смолкнувших. Но не отдав тишине ни мига, в воздухе родилось еле ощутимое трепетание, рождённое прикосновением маленьких молоточков к парящим в воздухе серебряным чашам. Трепет проник внутрь, и, захватив, окунул в ледяную прорубь тонких струн, почти рвущихся от стремления пронзить лес своим плачем, и сразу же бросил в середину вулкана огромных духовых труб, чьё гудение взметнулось высоко вверх рёвом лесного пожара и отпустило, оставив в глубоком колодце неба, наполненном чмоканием барабанов и переливами больших колокольчиков. И на нервущуюся нить барабанов скользнул второй камешек, сотворённый невидимыми музыкантами, и, как создания одних и тех же мастеров, он были чем-то похожи друг на друга, но, как и любые камни любого ожерелья, отличались.
   Первый камень они стояли, не в силах укрыться чарующим покрывалом музыки, а потом он и сделали первое неуверенное движение, и из глубин памяти большой волной набежало знание того, что нужно станцевать в музыке вечного ожерелья.
   И они потекли, как река в полноводье, и с ударом барабана на мгновение застыли, чуть не касаясь друг друга, как единое изваяние Силы, знающей, что она и зачем она. Потом они вновь потекли, как будто разделённые тонкой стеной, не дающей им коснутся друг друга, и связанные тонкой нитью, не дающей им разойтись. Они вновь замерли, и вновь заструились, то скользя над землёй, просачиваясь в неё, то воспаряя высоко-высоко, и хватая небо полными горстями.
   Танец Двух Змей...
   Хнум, взметнув вверх сплетённые руки, и замерев, как натянутая струна за миг до разрыва, почувствовал на своей щеке её дыхание, и в сплошном потоке света, заполнявшего его, скользнуло что-то тёмное, звериное, и, приблизившись, зашептало сбивчиво-жарко:
   "Женщина... схвати... сейчас... овладей... ты сильный... никто не остановит..." Жаркая волна ударила в голову, рухнула вниз, гроза разбить разделявшую их стену.
   По спине Нейд пробежал легкий сковывающих холодок, и чей-то подленький голосок шепнул:
   "Извиваешься, как рыночная шлюха, пытаясь завлечь самца. И не стыдно? Сейчас он тебя изнасилует и будет прав." И холодок, проникая всё глубже, впился в связывающую их незримую нить, готовый в любой мог порвать её.
   Река танца, наткнувшись на остров, замедлила свой бег и забурлила, пытаясь восстановить течение. И вместе с дрожью, пришедшей в тела, когда они силой удержали движение, вспыхнуло понимание, что осколки разбитой стены вонзятся в сердце и останутся там навсегда, терзая болью, а разорванная нить свяжет по рукам и ногам, лишив возможности творить...
   И он отринул в себе зверя.
   И она разбила в себе лёд.
   И они стремительным движением нагнали музыку и продолжили танец, ставший чуть мягче, сильнее и нежнее...
   Потом были другие звери, подлые, жаркие, просящие и требующие, и другие стены льда, сковывающие, останавливающие, пожирающие тепло. Но они отступали и рушились, а вместе с ними исчезали и похоть, и брезгливость и холод.
   Колодец, открытый из неба на поляну руками музыкантов, притянувшими ток Вечного Ожерелья и направившими его в инструменты, захлопнулся, оставив после себя звенящую отголосками мелодии тишину. Хнум и Нейд постояли, прислушиваясь к той песне, что теперь играла и в них, а потом голос старейшины произнёс:
   - Танец сделан!
   Поляна взорвалась гулом голосов, радостных, наполненных жизнью. А они стояли, миг за мигом оттягивая то мгновение, когда их руки соединяться. Но прежде чем это случилось, по поляне вновь прокатился голос старейшины:
   - Станцевавшие! Теперь вы вместе! - И вслед за ним хор голосов грянул:
   - Я видел!!!
   И не успело стихнуть невесть откуда взявшееся эхо, как музыканты заиграли что-то быстрое, воздушное, и Хнум, поняв вдруг, что между ними не осталось ничего, подхватил расхохотавшуюся Нейд, и закружил по поляне в стремительных па. Поляна наполнилась танцующими, и ввысь, в темнеющее небо, наперекор сгущающейся над миром тьме взметнулся столб веселья и света.
  
   Эпилог
  
   Гинзли Так-Гроун сдул с маленького деревянного дракончика последние стружки и кинул очередной взгляд на лужайку, приткнувшуюся к стене замка. Взгляд его равнодушно скользнул мимо стройных фигурок нянечек и где-то в глубине он привычно уже порадовался, что хаос занимал в его жизни не самое главное место, и после Слияния он смог таки перестроится, в отличие от многих, которые сдохли-таки от тоски, когда Слияние усосало со всего мира, как её назвали, животнохаотическую силу. Правда, дочка что-то пыталась втолковать, что она с муженьком ничего ни у кого не усасывали, а просто вроде как пример подали, как надо, и теперь кто как ни старайся - а только по любви. Но ежели кто мешать вздумает - сразу же от тоски загибается, это то он сам видел. И хорошо, что видел. У самого потом и ума хватило и сердце заставлять не пришлось, когда притопал этот охотничек и дочку беременной привёл. Теперь вот только заскакивают на денёк, а так всё носятся, упорядочивают чего-то. А ему тут сиди...
   Взгляд его упал на возившихся в траве близнецов.
   Кассандра подняла светло-коричневую головку, волосы на которой уже начали виться и, хлопнув зелёными глазищами, засмеялась и помахала деду ручкой. Трой оторвался от недостроенного замка и проследив, чем это занимается сестра, недоверчиво покосился на неё светло-карим глазом. Ну смеётся старый дедушка от счастья, Скоро же все такие будут. Вот только подрасту чуть-чуть и обязательно так сделаю.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"