Выспавшись и отдохнув, Машенька обрела былую живость и непосредственность и, кажется, вполне вписалась в окружающую обстановку: с утра меня уже ждал кувшин с горячей водой для умывания, так что на две секунды я почувствовала себя снова во дворце. И немудреный завтрак из хлеба с холодным мясом, напомнивший, что мы ничего не ели со вчерашнего дня.
Кто никогда не спал в корсете... Тот счастливый человек! Такое ощущение, будто всю ночь дробила, таскала камни и собственноручно мостила центральную старгородскую площадь. Тело ныло каждой косточкой, каждой мышцей. Сейчас бы на больничный... но некогда - на прием к новой ведьме уже потянулись жидкой вереницей первые клиенты с жалобами, в точности повторяющими придворный репертуар: "хочу, но не могу", "могу, но не хочу" и "меня никто не любит"! Каждому требовалось утешение и ободряющее слово надежды - все, мол, будет хорошо!
Порывшись в бабкиных запасах, я безошибочно (благодаря характерным соцветиям) опознала только два пакета с травками, какие сама часто использовала в прошлой жизни, еще во дворце. Остальные же безжалостно выбросила - быть может, это какие-то безумно полезные и даже дорогие сборы редких трав, но, не зная точно, для чего они предназначены, лучше не рисковать. У меня нет права на ошибку!
- Что это? - удивился батька Тимофей (или Тимоха Отчаянный, как прозвала его народная молва), когда я чуть ли не за руку подтащила его к "своему" углу, где прутиком в скопившейся за века пыли нацарапала список.
- Это то, что нужно для лазарета! - безапелляционным тоном заявила я. - Как мне людей лечить, если здесь даже самого необходимого нет?
- Бабка сама справлялась, - попытался увильнуть от ответа атаман.
- Летом я, быть может, и собрала бы собственный гербарий. Но некоторые травки нужные уже сейчас! А кастрюльки бабушкины твои "девочки" растащили - каши вон варят. В перегонном аппарате суп состряпали!
- С кашей я разберусь, - повел мохнатой бровью разбойник. И неожиданно гаркнул на весь подвал: - А ну, кто тут умеет читать, поди сюда!
- Я сама умею...
- А-а-а! - обрадовался батька. - Прочти тогда, что здесь нацарапано!
Я послушно зачитала список вслух. На каждом пункте атаман загибал один палец на руке:
- Хватит! - скомандовал он, когда свои пальцы закончились. - Больше не запомню. Обойдешься пока и этим!
- Только травки берите в третьей с краю лавке! Там немного дороже, зато сеном не так безбожно разбавляют, - напутствовала я. Не знаю, принял ли разбойник эти слова к сведению, но обнадеживающе кивнул.
Постепенно, день за днем, мы с Машенькой обустроили наш угол так, что любо-дорого: отгородились от общего зала драной занавесью, создав видимость домашнего уюта, из камней сложили подобие маленького очага. Система вентиляции в подвале работала таким образом, что дым от открытого огня столбом поднимался вверх, и можно было не бояться угореть. Первым делом после закрепления занавески я избавилась от ненавистного корсета - он только сковывал движения да зверски впивался в тело при каждом наклоне. Платье свободно сошлось на истончавшей талии - но прежней радости это мне не доставило. Максимум - облегчение, что не надо ничего подгонять и подшивать.
Мобилизовав остатки умственных усилий и весь ресурс девичьей памяти, я более-менее успешно пользовала разбойников (наиболее популярным диагнозом был похмельный синдром), безумно тоскуя по дневному свету. После долгих уговоров батька Тимофей все-таки позволил нам выходить на улицу - но только порознь и в сопровождении доверенных охранников. Возвращаться после этих кратких вылазок в вонючий подвал - все равно, что добровольно опускаться в разверстую могилу. Так я себя и чувствовала - полуживым зомби-шатуном.
Чтобы не впасть в апатию и не смириться с жизнью в плену, я ни на секунду не оставляла мыслей о побеге, рискуя, что это превратится в навязчивую идею. Хитрый трюк с особым набором трав, который травница Тамара непременно должна была узнать и понять, что это я подаю о себе весточку, не удался: не вчера родившийся атаман отоваривался в нескольких лавках, из каждой принося по одному пакетику. Так что теперь все мои надежды были связаны с этими короткими прогулками: а ну, как нас для виду покатали по лесу в карете, а город на самом деле - вон за той горкой? Или даже поза-той...
Каждый раз меня удивлял один вопрос: там, под землей, день и ночь горели костры, чадили факелы... А тут, наверху, не было видно ни одной, самой тоненькой, поднимающейся из-под снега струйки дыма. Насколько же далеко могут уходить эти вентиляционные шахты? Порой мне приходила в голову "гениальная" мысль каким-нибудь образом подняться под самый потолок, втиснуться в вентиляционный колодец и пробраться по нему - кто знает! - может быть, прямо до самого Старгорода. Понятно, как банде удается уже два года удерживаться в лесу: чуть облава или антитеррористическая операция - ушли под землю и затаились, как мышки.
Радиус исследований ограничивался тем расстоянием, на которое девушка в одном платье может зимой отойти от теплого подземелья. Я почти привыкла к неудобным дощечкам на подошвах, к пронизывающему зимнему ветру - и даже не удивлялась, как не подхватила воспаления легких: бушующая в грудной клетке ярость, помноженная на волю к свободе, казалось, были свободны не только обогреть холодный лес вокруг меня, но и растопить вековые полярные льды. Отобранную шубу ни одна из "заблудившихся девочек" носить так и не смогла: стоило кому-нибудь надеть или хотя бы накинуть ее на плечи, как он тут же начинал спотыкаться на ровном месте, и в конце концов падал. Пошел слух, что шуба заколдованная, так что теперь она без дела висела на вбитом между каменными кирпичами деревянном клине как "охотничий трофей".
В одну из таких коротких вылазок - до посинения и обратно, - я обнаружила куст боярышника, усыпанный полупрозрачными мороженными ягодами, и решила набрать немного в карман для Машеньки - ей сейчас особенно витамины нужны.
- Замерзнешь, ведьмочка, - пробасил сопровождающий разбойник, и заботливо накинул мне на плечи свой тулуп. Я тут же по колени утонула в снегу. Приближалась весна (а может, и шла полным ходом: под землей мы не то что часов - дней не наблюдали), и ноздреватый, рыхлый снег не выдерживал человека даже в деревянных "ластах". Единственная уступка, на которую пошел атаман - драная шаль, которой худо-бедно можно было обмотать шею и плечи. Под теплым тулупом я быстро согрелась:
- Спасибо... Ой!
Длинный шип боярышника коварно воткнулся в палец. Густая красная капля медленно набухла, и драгоценным камнем упала на снег. В сердце зашевелилась острая колючка тревоги - за короля. Не верится, что своим ведовским шарлатанством при дворе я насолила кому-то до смерти. Скорее всего, некто решил устранить со своего пути препятствие - ведь моя официальная должность включает в себя функции магического телохранителя, заслоняющего монарха от дурного завистливого глаза. Ну, во всяком случае, пугала для суеверных врагов. И, судя по всему, пугала хорошего - еще так спалилась с этой отравленной едой... Дураку ясно, что это колдовство - не просто же так, из-за плохого настроения, придворная чародейка охаяла рагу! А теперь сижу в лесу, где не то, что защитить - какой из меня защитник, по совести говоря! - даже предупредить об опасности никого не могу. Вся надежда, что Инквизитор сложит два и два, и догадается, что мы с Машенькой не подались в бега, а пропали не по своей воле.
- Тихо! - внезапный толчок в спину застал врасплох - рассыпав собранные ягоды, я с размаху уткнулась лицом в снег. Тряхнув нависающую сосновую ветку, разбойник обрушил сверху целый сугроб, и сам точно провалился сквозь землю. Догадавшись, что это не спроста, я не стала громко возмущаться и раньше времени подыматься из импровизированной берлоги, а послушно затаилась. Прохожие в лесу тоже разные бывают, могут и такие бандиты попасться - похлеще моих. Да и честный купец сперва разрядит арбалет, а уж потом будет разбираться - в кого.
Сквозь толщу спрессованного снега чувствовалась дрожь земли - сюда приближался всадник. В таких сугробах лошадь завязнет по пузо, значит, где-то рядом проходит наезженная дорога. Еще не зная, как такая информация может мне пригодиться, я мысленно завязала узелок на память, и аккуратно прочистила уши. Пожалуй, топот слишком частый - не всадник, а пара коней в упряжке. Или даже тройка... Как бы узнать точно, кто это едет?
Точно по заказу, экипаж остановился у самой сосны, давшей мне приют и покров. Скрипнула дверца - карета! Кто-то тяжело выпрыгнул на землю и, судя по звукам, принялся нетерпеливо пританцовывать на месте, оглядываясь по сторонам.
- Не смогли мы голову найти - должно, волки отъели, - батька Тимофей подошел неслышно, будто явился из ниоткуда. Я вздрогнула - но для приехавшего это стало ожидаемой неожиданностью:
- Ах, оставьте эти подробности! - визгливо отозвался он. - Я совсем по другому вопросу!
Беседуя, они обошли вокруг кареты - ну, не может русский человек зимой разговаривать стоя на одном месте, непременно переведет энергию в моторику - заодно и согреется. Поэтому подробности нового дела мне расслышать так и не удалось, хотя я искренне напрягала уши. Долетели только обрывки фраз: "...шесть человек...", "...вооружены..." и "...после полудня...".
- Так что? - похоже, и разговор, и сами собеседники вернулись к началу.
- А, его будто сам черт хранит! - в сердцах ругнулся неизвестный.
Обмозговав идею внезапно подняться и изобразить восставшую из временной могилы покойницу (благодаря "макияжу" из смеси подземной грязи, паутины и сажи в снежных разводах выглядела для этого достаточно "хорошо"), я предусмотрительно осталась лежать без движения. Боюсь, Отчаянный атаман не оценит юмора...
...Карета отъехала, а я продолжала лежать под сугробом, предпочитая не попадаться на глаза батьке Тимофею - он мог совершенно неправильно оценить мое появление в этом месте в это время. И подала голос, только услышав встревоженный зов:
- Ведьмочка! Ты там не задохнулась?!
Заново насобирав полные карманы диких ягод, я вернулась под землю, едва не забыв вернуть разбойнику одолженный тулуп. "Не простудился бы", - запоздало проснулись угрызения совести. "Заболеет - вылечу", - легкомысленно отозвался внутренний голос. Только мозг не участвовал в диалоге, напряженно пережевывая информацию. Политика и уголовщина сплелись в голове в один тугой комок, но ни в какую не желали объединяться.
Машенька искренне обрадовалась неожиданному лакомству, но сразу заметила, что меня что-то тревожит:
- Что случилось, госпожа? Вы как-то странно выглядите.
- Да ничего, - вздохнула я. Сколько раз говорила ей, что теперь в одинаковом положении, товарищи по несчастью, и можно обращаться друг к другу на "ты" - Машенька продолжала строго блюсти субординацию. Наверное, это помогало ей поверить, что наш плен - не навсегда, и очень скоро все вернется на круги своя: - Наверное, просто простыла.
- Вы сегодня очень долго гуляли, - заботливо попеняла горничная и, усадив меня поближе к огню, принялась дополнительно укутывать. А потом и вовсе притащила кружку с каким-то горячим отваром.
- Кто из нас ведьма, ты или я?
- Вы, вы! И хорошая ведьма сейчас выпьет лекарство...
Более-менее успешно пользуя пациентов травами, сама я пробовала свой отвар впервые. Ничего, приятно: кисленький и освежает. Мяты я туда, что ли, напихала?
С холодка от горячего питья разморило не хуже, чем от рюмочки коньяка. Я не заметила, как заснула у костра, свесив голову на грудь...
...Дворец нежился в послеобеденной истоме. Дворяне свято блюли "тихий час", и в коридорах почти невозможно было столкнуться со спешащим по срочному поручению слугой. Лишь на кухне и в службах царила прежняя суета. Сегодня моя дорога лежала не туда - прежде мне никогда не приходилось бывать в крыле высшей знати, но во сне я двигалась уверенно, как будто точно знала, куда идти. Вот и королевская комната...
Он сидел на диване, положив вытянутые ноги на маленький пуфик и запрокинув голову. Подойдя поближе, я успокаивающе положила ладонь ему на лоб - вздрогнув, он проснулся и растерянно заморгал, пытаясь понять, что его разбудило. Подобные вольности по отношению к начальству возможны только во сне. И только во сне я могла увидеть в королевских глазах отражение собственного восторга и радости встречи:
- Ты... вернулась! - резко вскочив на ноги, он запнулся о лавочку, покачнулся, и лишь каким-то чудом сумел удержать равновесие.
- Я всегда рядом! - так много хотелось сказать - хотя бы вот так, сквозь сон! И так сложно оказалось подобрать подходящие слова.
- Но... Где ты была?! - казалось, ему тоже безумно хочется броситься вперед, обхватить руками и никогда больше меня не выпускать. И в то же время страшно...
- В одном ужасном месте, под землей.
- Но ты... - он вытянул руку, пытаясь схватить мне за локоть.
- Я жива!.. - я открыла глаза...
- Слава богу! - с облегчением выдохнула Машенька, и перестала трясти меня за плечи. - А то мне уж показалось... страшное.
- Что?
- Да так, - она уклонилась от прямого ответа. Ей не хотелось рассказывать - ну, а меня, признаться, не слишком тянуло выспрашивать. Хотелось снова и снова перебирать в памяти подробности сна - все выглядело настолько реальным! Ну, почему Машенька не разбудила меня на полчаса позже, не дала побыть в сказке еще хоть немного!