Свечей Машенька не просила - значит, за пару часов, разделяющих восход солнца с той порой, когда можно попробовать меня разбудить без риска для жизни она совершила настоящее чудо. Не знаю, как девушка этого добилась, но платье с кухаркиного плеча теперь как будто нарочно было на нее сшито - не морщило, не натягивалось и, кажется, даже было отглажено.
- Как ты здорово шьешь! - удивилась и обрадовалась я. Полезно иметь под рукой сообщницу, которая не побежит докладывать кому попало о лишних сантиметрах! Я, конечно, очень уважаю мнение Инквизитора, но порой, широко шагая, все-таки наступаю на юбку и запинаюсь...
Не откладывая дела в долгий ящик, мы всей веселой гурьбой отправились на рынок - в текстильные лавки. С удовольствием пересмотрев весь разложенный на полках товар, выбрали подходящий кусок ткани для рабочего платья горничной, и еще два - для нарядных праздничных туалетов обеим девушкам.
- Это правильно, - одобрила мое решение Машенька. - А то Наська меня просто возненавидит...
Получившийся в итоге довольно увесистый тючок поручили Левушке, и отправились дальше - подбирать нитки, ленты, пуговицы. Никогда бы не подумала, что это так увлекательно - почти как шопинг на семидесятипроцентной распродаже в брэндовом бутике готового платья!
Выбранная для нее ткань Настасье понравилась, но для виду девушка все же наморщила нос:
- Теперь еще шить придется!
- Машенька тебе поможет!
- Да уж, она нашьет...
- Вот увидишь, какое я себе платье сделаю - еще сама запросишь!
Действительно, меньше чем через неделю дочь портнихи продемонстрировала нам образец своего мастерства. Платье типового скромного покроя, наподобие униформы работающих при дворе девушек, в ее исполнении отличала бездна индивидуальности, так что мне не представляло теперь никакого труда узнать свою горничную в безликой массе дворцовой прислуге не только... по фигуре.
- А второе сошью уже после того, как похудею! - довольная нашим восхищением, Машенька еще немного покружилась по комнате, отчего пышная юбка раздулась колоколом. Стежочек к стежочку, крепче, чем на машинке, и все вручную, в свободное от работы время!
- Машенька, ты - настоящая волшебница! - восхищенно выдохнула я.
- Хотите, я и Вам платье сошью? - предложила она. - Из простой ткани, домашнее, если боитесь, что напортачу!
- Я не боюсь...
- Мне! - внезапно вскочила Настасья. - Ты ведь мне сперва обещала новое платье сшить!
...Заглянув вечером в комнатку горничных, я увидела, что новый наряд уже раскроен, и обе девушки, на руках сметывая отдельные части, оживленно о чем-то болтают. Как говаривал мудрейший кот Матроскин, совместный труд - причем для несомненной пользы одной из сторон! - цементировал отношения куда лучше глупых запретов и штрафов.
Очень скоро стало понятно, что в Машенькином лице мне попался настоящий бриллиант чистой воды: она стала не только верной подругой, но и проводником в этом сложном мире Средневековья. Пожалуй, именно ей, помогавшей мне первый раз взбираться в деревянную ванну, а затем объяснявшей назначение всех бесчисленных деталей туалета, как никому другому было понятно, что должен чувствовать человек, совершенно не ориентирующийся в вещах, которые для всех остальных кажутся обыденными и привычными. Я еще не успевала сообразить, в какую руку, сидя за столом, нужно брать вилку с двумя зубцами, а она уже приходила на помощь. Как только я жила без нее все это время! Новая горничная моментально укоротила на два сантиметра все мои неудобные верхние юбки, и на добрых полметра нижние - все равно из-под платья их не видно, только в ногах путаются. А главное - ориентируясь исключительно на словесное описание, умудрилась соорудить отдаленное подобие нижнего белья. Да, под платье тут кое-что одевалось - даже очень многое! - но все ж это не было бельем в полном смысле этого слова. Скорее, еще одним нижним костюмом.
Глава 5.
- Госпожа придворная чародейка! - кто-то 'легонько' постучал снаружи в дверь из цельных досок, так, что аж кровать подпрыгнула. Зарычав, я спрятала голову под подушку. Всегда мечтала быть незаменимой и жить недалеко от работы... Однако круглосуточно находиться в зоне непосредственной досягаемости - пожалуй, уж слишком!
- Госпожа придворная чародейка! - чуть громче повторили за дверью. Скорее всего, кто-то из слуг: при возникновении нужды в магической помощи приближенные к трону повелительно буркали 'Ведьма!', менее титулованные заискивающе добавляли 'Госпожа', а полностью название моей должности выговаривали только слуги, да разве что еще робкие молоденькие придворные дамы - но ни одна из них так не басила.
- Если дело не касается жизни или смерти - испепелю, - хрипло пообещала я.
Слуга за дверью притих, но не надолго - стоило мне вновь смежить веки и опуститься на лавандовое облачко сна, как он снова подал голос:
- Госпожа придворная чародейка! А вы не знаете, где отец Михаил?
- В моей комнате его уж точно нет! - я окончательно вышла из себя. - Даже под кроватью! Можете заглянуть!
Неразборчиво пробормотав что-то смущенно-извинительное, голос вместе с исторгающим его телом удалился. Забрав с собой и остатки моего сна! Хоть слоников считай... Интересно, сколько сейчас времени? Местные как-то определяли если не точный час, то хотя бы примерное время дня и ночи по звездам и положению солнца. Мне же, выросшей в каменных джунглях и привыкшей поглядывать на запястье да экран мобильного телефона не оставалось иного выхода, кроме как уточнять у осведомленных лиц. С одинаковой долей вероятности черное как смоль небо могло означать, что до рассвета осталось 15 минут - или что солнце закатилось за горизонт четверть часа назад... Не будить же девочек только для того, чтобы спросить время!
Перекатившись на спину, я попыталась устроиться так, чтобы сбившиеся твердыми комками перья внутри перины располагались по периметру тела, а не упирались в позвоночник или в бок. Интересно, куда же на самом деле подевался Инквизитор? И почему его вдруг стали искать у меня? На вопрос, зачем кому-то среди ночи понадобился священник, без дополнительной информации не смог бы ответить и знаменитый Шерлок Холмс. А вот подедуцировать по первым двум мне вполне по силам... Первое, что приходит на ум: слугу послали 'за попом или за ведьмой' и холоп, не мудрствуя лукаво, попросту постучался в ближайшую дверь. О чем наверняка уже раскаивается!
Нет, теперь я точно не усну - так и буду до утра гадать, что кому и для чего понадобилось. Ладно, так уж и быть, пойду... водички попью, а по дороге узнаю, что за шум. 'Нагуляю аппетит' - и обратно, баиньки... От одной мысли сразу начало клонить в сон, но я знала: стоит лечь в кровать, и его снимет, как рукой. Поэтому не поддалась малодушному искушению, а недрогнувшей рукой потянулась за халатом.
Ткань для халатика - очень миленькую, с неброским рисунком, я выбирала сама, при случае оказавшись недалеко от модных рядов. Бестрепетно отсчитала требуемую сумму, подивившись дороговизне - восемь монет! - и понесла 'добычу' домой. Увидев отрез, Машенька схватилась за голову, а потом на пальцах популярно объяснила неместной чародейке, что набивные ткани в Старгороде не производят, а раскрашивают вручную и везут за тридевять земель, так что ценятся они буквально на вес золота. Сообразив, что расплатилась медью по золотому курсу, а хозяин лавки постеснялся указать на ошибку, или, что вероятнее, побоялся чародейского гнева, запустила пальцы в прическу и я. А затем бросилась обратно в магазин...
Вопреки ожиданиям, лавочник совсем не обрадовался принесенным деньгам, шарахнувшись от золота, будто я торговалась за его бессмертную душу. А затем упал на колени и принялся биться лбом об пол. Из сбивчивых, весьма прерывистых объяснений с большим трудом мне удалось понять: есть вещи дороже денег. Еще через полчаса картина начала слегка проясняться: мою дежурную фразу в обмен на пожелания всех благ, дорожки скатертью и земельки пухом - 'Вам тоже всего хорошего... и... это... Удачи в торговле!' - он воспринял как магический заговор. А по странному стечению обстоятельств сразу после моего ухода в магазинчик повалили клиенты, сметая с полок все подряд, будто назавтра ожидался кризис текстильной промышленности, при этом совершенно игнорируя лавки конкурентов.
Сперва владелец лишь ошалело следил за тем, как покупатели опустошают товарные запасы, выхватываю из-под носа друг у друга целые штуки ткани. А затем, набравшись наглости, принялся повышать цены - на четверть, вполовину, вдвое... Приток клиентов только увеличился, под девизом 'Дороже - значит, лучше!' раскупался самый неходовой ассортимент. Неудивительно, что суеверный торговец отказывался поменять удачу на деньги. Страшно извиняясь, что приглянувшуюся мне ткань расхватали в первую очередь - ввиду дороговизны маленькими кусочками, на платки и шарфы, - он всучил мне 'в подарок' шуршащий отрез на платье и, краснея, словно девушка, смущенно попросил пожелать ему удачи в личной жизни. Ошеломленная, я отматерила лавочника по полной программе: дом - полная чаша, жена - красавица, дети - умницы... И с трудом отговорила разошедшегося не на шутку мужчину от намерения скупить у соседей всю парчу, чтобы выстлать мой обратный путь до самого дворца. Полный дурдом...
Зато халатик получился - просто загляденье! Самого простого кроя, но очень удобный и красивый. Правда, выходить в нем из комнаты и вообще показываться на глаза людям заботливые горничные не советовали: сглазят из зависти. Но другого варианта я не видела - самостоятельно корсет и застегивающееся со спины платье мне ни за что не надеть!
В коридор я вышла с соблюдением всех предосторожностей, тихо, как мышка, чтобы не разбудить спящих в соседней комнате девочек. Хотя уж если они не проснулись после устроенного неизвестным тарарама, то и из пушки можно было бы выстрелить... Огляделась по сторонам - ни души, даже время не у кого спросить. Думаю, не ошибусь, если двинусь прямым ходом к келье Инквизитора.
Шагать через полдворца в конечном итоге не пришлось - уже через два поворота я наткнулась на шумную компанию, в которой каждый, казалось, старался доказать остальным что-то важное, используя в качестве основных аргументов громкие крики и активную жестикуляцию. Углядев в числе спорщиков знакомую фигуру в сутане, я пожелала доброго вечера и как бы невзначай поинтересовалась - что за шум, и почему до сих пор никто не дерется? Он не успел ответить - кто-то в толпе тоже заметил новое действующее лицо, и тут же опознал:
- Ведьма! - отразившийся от каменных стен возглас прозвучал так кровожадно, что я невольно шарахнулась в сторону. Кипящий спор немедленно остыл, и пять пар глаз, принадлежащих толстоватому, богато одетому мужичку, немолодой женщине в платье зажиточной горожанки, дворцовому стражнику с алебардой в одной руке и чадящим факелом в другой и верзиле - видимо, тому самому слуге, выламывавшему дверь, - с надеждой уставились на меня.
- А... что это вы тут делаете? - глупее вопроса нельзя было придумать при всем желании.
- Госпожа чародейка! - толстячок бросился навстречу, растопырив руки, точно намереваясь обнять: - Простите, сразу не признал! Найдите же ее!!!
- Кого? - непонятливо переспросила я. Все, кроме Инквизитора, снова заговорили разом. В конце концов с большим трудом я все-таки вникла в суть проблемы. Короче говоря, пропала королевская невеста!
Правда, сам его величество о неожиданно свалившемся на него счастье, равно как и о безвременно постигшем горе, знать не знал, со спокойной совестью просматривая сейчас восьмой или девятый сон. Простой до гениальности план родился в голове не слишком родовитого провинциального дворянчика, однажды сообразившего: король - холостяк, а у него как раз подрастают три дочки-красавицы... Да это судьба! Под прикрытием визита вежливости был немедленно собран свадебный поезд. За заслуги дальних предков дворянчика перед не менее дальними предками короля ему была дарована привилегия во время деловых наездов в столицу останавливаться на постой не в 'Короне', а прямо в гостевых покоях дворца, что, по мнению заботливого батюшки, обеспечивало его прелестницам прямой 'доступ к телу'.
В ближайшую же ночь после прибытии в Старгород под прикрытием сумерек тщательно проинструктированная девица в сопровождении служанки (ибо снять, равно как и надеть платье без посторонней помощи было совершенно невозможно, а халат в этом мире, по-моему, носила я одна) отправилась в королевские покои, где должна была занять тепленькое местечко под монаршим одеялом. Через какое-то время взволнованный отец в сопровождении священника должен был появиться на пороге, и призвать 'коварного совратителя' к ответу - не на дуэль, разумеется, а под венец.
Покинув отведенную ей комнату, старшая дочка обратно уже не вернулась, что было воспринято отцом как добрый знак. С дальнейшим возникли проблемы: привезенный с собой священник, узнав, кого ему придется ловить 'на месте преступления', перепугался до полного расстройства желудка, и выбыл из игры, не в силах отойти от нужника и пяти метров. Поломав голову над поисками достойной замены, великий матримониальный стратег решил компенсировать качество количеством, для чего призвал в свидетели своего камердинера и вдовую тетку, присматривающую за девочками. Но путь в королевскую спальню 'свадьбе' преградили плечисты охранники, клянущиеся, что после захода солнца мимо них не то, что взрослая девица - даже комар не проскользнет. Служанки, которая должна была оставаться снаружи и дать знать, что все в порядке, тоже нигде не было видно...
Несчастного отца начала бить нервная дрожь. Он едва было не сцепился с охранниками в рукопашную, но кровопролитие предотвратила пожилая родственница, попросту повиснув у племянника на плече в имитации обморока, и 'пришла в себя' только после того, как он слегка подостыл. Теперь несостоявшийся королевский тесть, в лучших традициях греческой трагедии то вздымал руки к небу и горестно вопрошал, за какие грехи на него свалились эти напасти, то принимался упрашивать Инквизитора, чтобы тот украдкой заглянул в королевскую спальню ('Вдруг она все-таки там?'), то начинал теребить дворцовых стражников, чтобы они 'делали хоть что-нибудь, а не торчали тут, как истуканы!' В моем лице к нему явилась новая надежда:
- Госпожа чародейка! - он попытался было пасть передо мной на одно колено, но запнулся и вытянулся на полу во весь рост - по-моему, так получилось даже эффектнее: - Умоляю, найдите Адольфину! Никаких денег не пожалею!!
Я затравленно огляделась по сторонам - у всех на лицах застыло одинаковое выжидательное выражение, как будто стоит мне только опустить руку в карман, и оттуда появится если не сама пропавшая девица, то хотя бы подробный план с пошаговой инструкцией, где и как ее искать.
- У вас есть... портрет пропавшей девушки? - припомнив виденный когда-то полицейский фильм, розыски я начала со сбора дополнительной информации о пропавшей.
- Есть! - с готовностью подтвердил дворянин.
- Покажите.
- Не могу, он дома остался!
- Понятно... Ну, покажите тогда ее комнату. Может, беглянка уже вернулась?
Окрыленный надеждой, осиротевший отец летел по коридору, точно выстреленный из пушки, и, распахнув дверь отведенной девочкам комнаты, буквально ворвался внутрь.
- Тут была драка! - изумилась я, оглядывая перевернутую вверх ногами богатую обстановку гостевой комнаты. Перина с пустующей кровати сброшена на пол, кресло перевернуто, туалетный столик опрокинут...
- Да нет, - сбросив какие-то тряпки с единственного прямостоящего стула, папаша повалился на него и принялся обмахиваться надушенным кружевным платочком: - У них всегда так... Торопилась, очень волновалась... Вот и упало кое-что.
Младшие сестры пропавшей, с ногами сидящие на одной кровати, согласно закивали: так и было.
- Ага, - я еще раз внимательно осмотрелась. На видном месте свитков с требованием выкупа не видно. Вообще ничего подозрительного... Для порядка все же слегка поворошила на полу кучу из верхней и нижней одежды вперемешку. Внезапно бебехи взвизгнули нечеловеческим голосом и бросились прочь, размахивая на ходу десятком разномастных рукавов. Я тоже вскрикнула (надеюсь, все-таки по человечески), и отскочила на пару шагов назад. В следующий момент из-под одежды высунулся блестящий черный нос, а следом за ним - и два озорных глаза.
- Собачка! - позабыв про пережитый страх, я поспешила освободить кроху от намотавшихся на него тряпок.
- Заморская, - не упустил случая похвалиться дворянин. - Пять золотых отдал!
- Какая прелесть! - я подняла крохотное, меньше кошки, тельце на руки, и провела ладонью по шелковистой шерстке: - Как его зовут?
- Трезор. 'Сокровище' означает по-ихнему.
- Трезорушка, лапочка! - песик смотрел на меня влюбленными глазами и бешено вилял невидимым под длинным мехом хвостиком. От идущих по шерсти волн казалось, будто зверек извивается всем телом: - Это ваших дочерей собачка?
- Адольфины, ласточки моей! - безутешный отец прекратил обмахиваться платочком, и использовал его по прямому назначению - сперва промокнул слезы, а затем высморкался.
- Есть идея! - я ссадила собачку на пол. Столпившиеся в дверях зрители затаили дыхание, ожидая, что я с минуты на минуту начну страшное колдовство: - Вы позволите использовать Трезорку?
- Берите, - тот махнул рукой. - Только, прошу, сделайте это быстро, чтобы он не мучился. Лидочка мне этого никогда не простит!
- Сделать что? - изумилась я. Как будто мы говорим о разных вещах.
- Жертвоприношение, - шмыгнул носом аристократ.
- Да за кого вы меня принимаете?! Собачка не пострадает.
Достав из кучи на полу первую попавшуюся деталь туалета пропавшей девушки, я сунула ее под нос Трезору и позволила тщательно обнюхать:
- Умничка, Трезор, ищи! - честно говоря, мне не верилось, что из затеи выйдет что-то путное - французская болонка не выглядела самой подходящей кандидатурой на роль ищейки.
Однако Трезор опроверг все сомнения, с готовностью бросившись в бой.
Услышав команду, песик задорно гавкнул, побегал по комнате кругами, уткнув носишко в пол, как будто и впрямь в поисках свежего следа, и неожиданно выскочив за дверь, со всех лапок бросился вперед по коридору. Все заинтересованные лица и просто любопытные кинулись следом, отпихивая друг друга локтями: несмотря на неважную с виду физическую форму аристократ легко обошел всех на финишной прямой, первым выскочив из комнаты. А Трезор, добежав до следующей двери, выходящей в этот же коридор, принялся подпрыгивать и царапать ее передними лапками, будто пытался открыть.
- Комната учителя, - схватившись за сердце, пояснил папаша. - Предупреждал меня Павел Валерьяныч, соседушка любезный: возьми лучше хранцузку, мужчина в доме есть мужчина в доме... Вот и накаркал, змей!
Скрывающаяся за дверью комната была втрое меньше отведенной девочкам. Небогатая обстановка ограничивалась десятком свечей, почти ровным кругом расставленные вокруг широкой кровати, выдвинутой в центр помещения. 'Пентаграмма', - прошептал кто-то у меня за спиной. А мне нравится - так романтично...
Но гораздо больше пляшущих язычков общее внимание приковало к себе то, что эти огоньки освещали: продолговатый сверток, лежащий поперек кровати, напоминающий по форме завернутого в одеяло человека. Вот только одеяло сплошь было усеяно кроваво-багряными пятнами, вызывающие самые зловещие ассоциации. Похоже, у каждого из тех, кто увидел эту картину, возникли одни и те же мысли...
Перебросив служебную алебарду в левую руку, стражник размашисто перекрестился, толкнув меня железным локтем. Не удержавшись на ногах, я повалилась на пожилую тетушку, которая в свою очередь, подчиняясь эффекту домино, толкнула в спину племянника, замершего в дверях соляным столбом. От тычка столб разом обмяк и, упав на колени, подполз к кровати, на ходу горестно заламывая руки:
- Папенька, не убивайте! - тонким голоском заверещал сверток и, самопроизвольно размотавшись с одной стороны, показал сильно растрепанную белокурую головку (точь-в-точь паста из тюбика): - Мы с Гастоном давно любим друг друга!
Факел, во время погони за собачкой неведомым образом перекочевавший от стражника в руки плечистого камердинера, внезапно громко затрещал, рассыпая вокруг искры, точно бенгальский огонь, что заставило девушку заметить - папа пришел не один, а в большой компании:
- Ой!..
- А учитель?.. - меня все-таки смущали эти пятна.
Выпроставшись по плечи с другого конца 'кокона', смазливый Гастон кокетливо помахал ладошкой.
- У нас и священник как раз с собой! - радостно объявила я, чувствуя настоятельную необходимость чем-то заполнить неловкую паузу.
...Во внутренней дворцовой часовне свечи горели круглосуточно. Пахло ладаном, и царящая тишина настраивала на торжественный лад... Вернее, там было тихо, пока не ввалился наш развеселый свадебный кортеж: впереди, с недовольно поджатыми губами, размашисто шагал Инквизитор... то есть, отец Михаил. Не дай бог, когда-нибудь его вслух так назову... Следом, держась за руки, мелко семенили жених с невестой: один в исподнем, другая по прежнему закутанная в сползающее покрывало. Верную служанку, унесшую неизвестно куда испорченную пятнами красного вина одежду, отыскать пока не удалось. Счастливый, но все еще ошеломленный отец шел под ручку с тетушкой, следом диффузной толпой тянулись 'гости'.
Свидетелей набрали тут же, из 'массовки'. Сестры новобрачной изображали подружек невесты. Прежде чем занять свое место у алтаря, Адольфина-Лидочка повернулась к средней сестренке - тоже очень хорошенькой, с целой копной тугих огненно-рыжих кудряшек и созвездием ярких веснушек на вздернутом носике:
- Я все-таки раньше замуж выхожу, бе-бе-бе-э-э!
- Ах, так!? - отбросив в сторону чахлый букетик из привядших бумажных цветов, та уперла руки в боки: - Папа, у меня скоро будет малыш!
- Кто?.. - потрясений вечера оказалось слишком много, и дворянин впал в какой-то ступор, понимая каждое третье слово через два.
- Мальчик, - уверенно тряхнула гривой рыженькая.
- И... чего же ты хочешь?..
- Замуж!
- Ну, выходи... - лишь обреченно махнул рукой отец. На него страшно было смотреть - казалось, небо обрушилось на землю, огрев бедолагу по маковке так, что тот до сих пор не может пересчитать плавающие перед глазами звездочки.
Радостно захлопав в ладоши, средняя сестренка ледоколом врубилась в толпу гостей, прираставшую по мере приближения к часовне в геометрической прогрессии, и вытащила на свет божий неуверенно сопротивляющегося юношу с приятной, но не запоминающейся внешностью:
- Не было же ничего, - робко пытался протестовать он.
- Ты хочешь на мне жениться?! - топнула ногой красавица.
- Да, но...
- Так какая тебе разница?!
Новообразовавшийся жених несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, но так и не нашелся что возразить, и покорно смирился с судьбой.
- Валериан Павлович, соседушка любезный, - увидев нового фигуранта, вздохнул отец большого семейства. И еле слышно пробормотал себе под нос: - Есть у меня подозрение великое, что Павел Валерьянович-таки колдун. Как вы думаете, госпожа чародейка, тут можно что-нибудь сделать?
- Павел Валерьянович? - я наморщила лоб, изображая титаническую работу мысли: - На шабашах такого не встречала, не из наших!
- Папа, папа! - к аристократу подскочила младшая дочка, черноволосая чаровница с фарфорово-бледным личиком: - Когда я вырасту, то тоже стану ведьмой! - она перевела взгляд с меня на Инквизитора: - Или священником!
Закатив глаза, не в добрый час решивший посетит столицу дворянин осел на пол в спасительном обмороке...
Нажелав молодоженам всяческого счастья - а главное, чтобы они никогда не переставали любить друг друга, - я почувствовала страшную усталость. Точно пыльным мешком по голове огрели... Что значит целая ночь на ногах! Поэтому, когда вся свадьба отправилась в трактир 'Короны' догуливать - с перспективой несколькодневного праздника, - я незаметно откололась от коллектива, и окольными путями направилась в лабораторию. Доспать хотя бы те полчаса, что оставались до восхода солнца... даже меньше - небо на востоке уже стало заметно светлее, но в запутанных дворцовых коридорах по-прежнему царила ночная тьма.
Первое время после заселения я постоянно запутывалась в дворцовых коридорах, на все корки костеря средневековых архитекторов - если снаружи замок выглядел огромным, то внутри он, казалось, был втрое больше. Лишь через какое-то время в голове постепенно начала выстраиваться стройная и почти логичная схема расположения важнейших помещений, а уж дорогу 'домой' я отыщу даже с закрытыми глазами...
Однако и на хорошо знакомой дороге путника могут подстерегать любые неожиданности. Я вздрогнула, когда освещающий коридор факел, вставленный в специальное крепление на стене, заслонила темная фигура, а знакомый голос произнес:
- Доброе утро, госпожа чародейка! Я вас не напугал?
- Ве... Кхе... Простите, ваше величество, я просто не узнала Вас в темноте!
- Вас тоже с трудом можно узнать, - легко парировал король. - Вы сегодня какая-то... другая. Это платье вам очень идет!
- Это халат, - мучительно краснея, я двумя руками пыталась пригладить к голове стоящие дыбом волосы. Они ужасно отрасли, а без бальзамов и кондиционеров при каждом удобном случае
- а после помойки непременно! - норовили сбиться в колтун. Каждое утро Машенька тратила на мое расчесывание не меньше получаса. Не накрашенная, лохматая - настоящая ведьма!
- Дела или просто не спится? - продолжал вежливый светский разговор титулованный работодатель.
- Вы не поверите, ваше величество, была на свадьбе.
- Кого же это окольцевали? Кого-то из ваших подруг?
- Ваших невест!
- Как! Всех?! - в притворном ужасе воскликнул король.
- Одна еще осталась. Но ей всего десять лет, и она еще не решила, кем станет, когда вырастет - монашкой или ведьмой...
- Ну, ничего, вырастет - поумнеет. А я, так и быть, подожду.
- Не пожалеете, - признала я, вспомнив зеленоглазую стрекозу: - Изумительная красавица будет! Жалко под сутаной да под клобуком прятать...
- Берете в ученицы?
- Еще хуже - кто потом ведьму замуж возьмет? Кстати, вот и моя комната. Спасибо, что проводили, ваше величество. В коридорах так темно и страшно!
- Всегда пожалуйста, госпожа чародейка! Повезло мне, что вы не пустили в ход свою колдовскую силу и не испепелили меня на месте.
- Смеетесь? Уж Вам-то, ваше величество, все должно быть известно про мою, извините за выражение, 'колдовскую силу'! Не то, что испепелить - я даже чирий заговорить не могу. Ваш конюх, кстати, на прошлой неделе с этим обращался. До сих пор с претензиями не заявился - стесняется, наверное...
- А какие могут быть претензии? Чирий у него действительно прошел... И еще много чего. Он даже жениться собирается - как прыщи пропали, таким красавчиком оказался, что за него любая готова пойти. А что дурак - так это сразу и не заметно.
- Почему дурак? - удивилась я. Вроде, когда 'на прием' приходил, клиническим идиотом не казался. Или от радости рассудком тронулся?
- Потому что выбрал в жены самую красивую горничную... Так что вы преуменьшаете свое могущество.
- Я о таком слышала. Просто он очень сильно поверил, что вылечится, вот все и прошло. И вообще, такие проблемы с кожей - всегда от нервов... В одном женском журнале читала.