Ночь мы с любимым провели не только за разговорами - хотя и их хватало. Как можно было упустить возможность задать Володьке давно интересовавшие - даже, не побоюсь этого слова, терзавшие - меня вопросы! Хотелось узнать все и сразу, и начала я в хронологическом порядке, от Рождества Христова - то есть, с зимы. Странное поведение короля после триумфальной операции по разгрому лесных разбойников и освобождению заложников стоило мне немалых нервов, и теперь, когда принципиальный вопрос "любит - не любит" окончательно разрешился к обоюдному удовлетворению сторон, его показное равнодушие и стремление избегать моего общества выглядело совсем уж странно.
Ну, и оказалось, что проблема не стоила выеденного яйца - в то время, когда меня больше всего волновал собственный внешний вид и запах после многодневного подземного заточения без мыла и дезодоранта, милый видел перед собой вовсе не старуху Изергиль (какой я рисовалась себе в собственном воображении), а любимую женщину, которую он спас - и, разумеется, вправе был рассчитывать хотя бы на устную благодарность. Вместо этого я тут же попыталась сбежать, всячески демонстрируя нежелание оказаться в постылых объятиях, а при попытке поцеловать и вовсе потеряла сознание... разумеется, от отвращения. С несвойственной королям самокритичностью Володька принял все на свой счет, расстроился, решил, что насильно милым ни за что не будет, и после этого старался даже лишний раз в мою сторону не смотреть... Сколько мы времени зря потеряли из-за этого недоразумения!
В качестве ответной откровенности я поделилась собственными мыслями во время снежной чехарды - и как не хотела запомниться такой, и что притворялась потерявшей сознание, когда он нес меня на плече, и до чего все-таки это было романтично и приятно...
- Грязная? - изумился Володька. - Я даже не заметил! В первый момент мне показалось, что солнце померкло, а потом оказалось, что это ты его затмила своей красотой...
- Подумайте, какая куртуазность! - фыркнула я, неловко пытаясь скрыть, что на самом деле ужасно растрогана. - А эта стрекоза что тебе затмила - взрыв сверхновой? Вот так отправишься в небольшое путешествие... дней на тридцать - сорок... Возвращаешься - а твое место уже занято!
- За троном, но не в сердце, - серьезно возразил любимый. - Я бы не раздумывая разоблачил ее в первый же день, но мерзавка пригрозила, что тогда и тебе придется плохо. Чтобы этого избежать, я готов был выполнить любой ее каприз.
- Даже сделал баронессой?
- Отдал бы и корону, если бы попросила...
- О!.. - я немного помолчала, переваривая услышанное. - А мне сперва даже показалось, будто бы ты не рад меня видеть. Или снова сомневался, что вернулась настоящая?
- Тебя я узнаю даже среди тысячи двойников! - видимо, чтобы придать своим словам дополнительный вес (а может, убедиться, что я на самом деле тут, а не просто видимость), король так сжал меня в объятиях, что аж дух захватило. - Но ты же вернулась не одна!
- Иан? - не поверила я. - Ты приревновал к мальчишке?!
- Я приревновал к мужчине! На первый взгляд нельзя было сказать, что отважный рыцарь... кхм...
- Орлетта! - я облегченно рассмеялась. - Ну, с этой стороны тебе не стоит опасаться соперничества, у нее есть своя дама сердца... Ты ее еще не видел, но обещаю - будешь потрясен!
На протяжение недолгого срока службы на высшей придворной должности я старалась строго придерживаться французского правила: девушка не должна появляться на людях два дня подряд в одном и том же наряде, дабы не вызвать подозрений, будто ночевала не дома. И хотя сегодня это, безусловно, на все сто соответствовало истине, да и переодеться мне пока было не во что, афишировать данный факт не стоило. Поэтому я проснулась еще до зари, но не торопилась исчезать незаметно и без предупреждения, как утренний туман. И без того слишком часто испарялась в последнее время. К тому же кого еще, кроме родного мужа, честная женщина может попросить помочь зашнуровать корсет и застегнуть на спине платье?
- Ты тута? - не открывая глаз, спросонок отозвался на поцелуй любимый.
- Я здеся, о необразованный король моей души! - хихикнула я. - Открывай глазки, солнышко!
- Я боюсь...
- Ты должен был знать, на что идешь, когда женился на ведьме!
- Вдруг я открою глаза - а это только сон? Или ты снова исчезнешь?
- Даже не надейся теперь от меня избавиться! - забравшись обратно в кровать, я принялась его тормошить: - Давай-давай! Все равно не спишь - поднимайся, и помоги мне одеться!
- Зачем? - искренне изумился ненаглядный. Даже глазки распахнул: - Так ты мне нравишься гораздо больше!
- Уговорил! Так теперь и буду ходить всю оставшуюся жизнь. Сколько на платьях сэкономим!..
В результате покинуть королевскую опочивальню мне удалось гораздо позже, чем я сперва рассчитывала.
Вернувшись утром в лабораторию, я застала Иана при полном параде - в новеньком, с иголочки, бархатном костюме (взмыленный подмастерье доставил его еще до рассвета), и кружевной рубашке. Сидя за туалетным столиком, он сосредоточенно подкрашивал брови и ресницы. Настасья с Зарой, сами никогда в жизни не пользовавшиеся декоративной косметикой, давали полезные советы.
- Помаду лучше возьми розовую, - внесла и я свою скромную лепту: - Красная смотрится вызывающе.
- Ой! - от неожиданности эльф выронил косметическую палочку.
- Ну, и что здесь такое происходит? - я обернулась к хихикающим девушкам: - Это вы его подбили?
- Он сам! - попыталась оправдаться Настасья. Энергичными кивками Зара подтверждала искренность ее слов - рука руку моет.
- Так красивее! - мечтательно протянул мальчишка. - Мне больше нравится с темными ресницами, чем с зелеными!
- Это же временно, - я взъерошила шевелюру сочного цвета майской зелени: - Отрастут у тебя еще и темные брови, и рыжие волосы!
- Но я хочу сейчас! - Иан капризно надул губы.
- Кто же тебе запрещает? Подкрашивайся, только не переусердствуй...
- А все эльфы такие же зеленые, как ты? - Настасья наконец улучила момент, чтобы задать давно интересующий ее вопрос.
- Всякие бывают, - стерев с губ киноварную помаду, эльфенок достал баночку с нежно-розовой: - Рыжие, черные, белые, красные, зеленые. Даже голубые.
- Это-то меня и беспокоит, - вздохнула я.
- Нет, голубым я уже не стану, таким родиться нужно, - подняв палочку, Иан подкрасил ресничку в уголке глаза, и внезапно замер с занесенной рукой: - Хотя я точно также и о зеленом думал! А голубая краска для волос у тебя есть?
- Даже если бы была - не дам! И так хорош.
- Но ты же сама сказала...
- Я пошутила!
Одной рукой умыться, другой причесаться, третьей - накраситься... Не хватало еще опоздать на вручение слонов! Надо будет еще за Орлеттой зайти, а то вдруг заблудится.
Оставленная без присмотра буквально на минуту, Зара уже успела намотать зеленые волосики на горячие щипцы: с кудряшками эльф смотрелся очень мило...
- Чаровница!..
- Лаврентий Петрович! - я сердито топнула ногой. - Сколько можно! Немедленно извинитесь и отпустите мальчика!
Граф Старожилов, налетевший, как ураганный шквалистый ветер, стоило только нам с Ианом переступить порог комнаты, отрицательно покачал головой:
- Не отпущу, пока ОНА не назовет своего имени!
- А-а-а! - пропищал полузадушенный в страстных объятиях эльф.
- Да что же вы за маньяк такой! - я повисла на каменном локте - у садовой статуи руку проще разогнуть. Он на самом деле гранитный, что ли? - Лаврентий Па... Петрович! Граф! Ну, послушайте же меня!
Однако отчаянный влюбленный голосу разума внимать не желал:
- В мужском платье вы тоже просто очаровательны! - рассыпая комплименты, Каменный Лаврентий ослабил железобетонные объятия и, обхватив могучей дланью тоненькую ладошку, буквально впился в нее жадными губами.
- В жабу превращу! - безнадежно пообещала я.
Взвизгнув совсем уж нечеловеческим голосом, Иан каким-то невероятным способом вывинтился из захвата, и со всех ног припустил вдоль по коридору.
- А ну, стоять! - отважно зажмурившись, я шагнула наперерез асфальтовому катку - распаленный богатырь легко смел бы со своего пути любое препятствие, начиная с каменной стены.
Ни удара, ни громоподобного топота - я приоткрыла глаза: размахивая руками, чтобы сохранить равновесие, мужчина раскачивался на месте, не в силах оторвать ноги от пола. Ни дать, ни взять, Шурик, увязший сапогами в гудроне! Не дожидаясь, когда по рецепту популярного киногероя он догадается скинуть обувь, я припустила вслед за Ианом - надо его перехватить, пока не пересек канадскую границу!
К счастью, потерять из виду сверкающего зелеными кудряшками эльфа было сложно. И бежал он в нужном направлении...
За считанные секунды сориентировавшись в обстановке, вышедшая из своей комнаты Орлетта схватила Ина за талию и приподняла в воздух. Какое-то время он продолжал перебирать на весу ногами, но затем обмяк:
- Все спокойно, больше за тобой никто не гонится!
- Привет! - неожиданная пробежка сбила с дыхания - я запыхалась так, точно нарезала пару кругов на школьном стадионе. - Хр-р-р... Хр-р-р... Хр-шо выглядишь!
В новом костюме девушка-рыцарь и впрямь смотрелась очень импозантно. Оружие ей вернули, но, собираясь на аудиенцию к королю, Орлетта оставила меч в комнате. Зато коза гордо вышагивала рядом при полном параде: белоснежная шерстка вымыта и расчесана, волосок к волоску, на рогах - нарядный венок из белых цветов... красотка! Аж слезы наворачиваются... И выступает так важно, будто все понимает.
Однако назвать радостью то чувство, которое охватывало меня при виде упитанной, ухоженной и вполне довольной жизнью козы, было нельзя. Ох, что будет, когда Орлетта узнает, что я ее обманула... Обидится - самое меньшее, и будет абсолютно права: разве можно обманывать своих друзей? Причем это даже ложью во спасение не назовешь - не было у меня никакой серьезной причины, просто хотелось отделаться от высокой чести называться дамой сердца... Вот так сперва ляпнешь, не подумав... а потом всю жизнь думаешь - нафига я такое ляпнула?..
Подумать только - нас с козой пытались не пропустить в тронный зал! Причем не из опасения, что Беляночка испачкает безукоризненно вымытые полы: ретивые служаки, стоящие на страже двустворчатых дверей, на голубом глазу утверждали, будто рога - это холодное оружие, и их необходимо оставить снаружи. В сердцах я пообещала осчастливить каждого из них полным набором таких украшений: пускай-ка сами попробуют их снять и сдать в гардероб, как шляпу! После чего скрещенные алебарды разлетелись в стороны со сверхзвуковой скоростью.
Створки медленно распахнулись, и я с ужасом уставилась на царящее столпотворение: в приемном зале яблоку негде было упасть. Точь-в-точь, как на школьной дискотеке! Народе сегодня набилось даже больше, чем при чествовании югорских послов.
- По какому поводу сейшен? - вполголоса поинтересовалась я у церемониймейстера, но тот лишь пожал плечами. Может, какой-то праздник, который по традиции необходимо отмечать во дворце при большом стечении народа? День единства... или верноподданности.
Броуновское движение аристократических частиц сопровождалось отнюдь не тихим жужжанием - когда еще высший свет соберется вместе почти полным составом! Давно не видевшиеся чистокровные семейства спешили обменяться новостями и сплетнями точно также, как собравшиеся на ярмарке крестьяне. Титулованные родители, перемигиваясь, заочно объединяли своих отпрысков, многие из которых еще и ходить-то как следует не научились, в династические пары.
Что касается нашего присоединения к высшему обществу - более сердечной встречи нельзя было и желать: вчерашние узники замковых застенков приветствовали ведьму-освободительницу с искренней радостью. Те же, кто не устоял перед демоническим обаянием моей "смежницы" на всякий случай активно демонстрировали, что уж они-то сразу раскусили самозванку, но притворялись исключительно из чувства самосохранения. Мы прошли только половину зала, а от взаимных приветствий и раскланиваний уже ломило шею.
- Сестрица! - из толпы придворных выскочила незнакомая мне девушка, и вцепилась в рукав поморщившейся Орлетты. - Господи, в каком ты виде!
Сестрица?! Она вроде говорила, что у нее брат... Ах, да - он ведь женат!
С любопытством я принялась разглядывать роковую женщину, которая сумела выжить из родного дома мою боевую подругу. А с виду и не скажешь, что такая стерва: невысокая, всего метра полтора ростом, худенькая, как воробушек, с выпирающими из декольте остренькими ключицами, с невыразительным бледным личиком, обрамленным жиденькими локонами мышиного цвета. Впрочем, черты лица породистые, точно вырезанные из слоновой кости почти талантливым скульптором, но на мой взгляд ей катастрофически не хватало красок.
- Хороший костюм, удобный и красивый, - разом сникнув, буркнула себе под нос девушка-рыцарь.
- Для лесной глуши, возможно, это платье и подойдет, - невестка уперлась в бока кулачками и неодобрительно покачала головой: - Но ПРИ ДВОРЕ! И... Что это ты сделала со своими волосами?!!
- Это Лукреция, жена моего брата, - не желая оправдываться и ввязываться в бесполезный спор, Орлетта так резко поменяла тему беседы, что ее буквально занесло на повороте: - А это мои друзья: госпожа придворная королевская чародейка, эльф Иан, и заколдованная принцесса, имени которой мы пока еще не знаем...
Окинув нашу пеструю компанию единым пренебрежительным взглядом, Лукреция наморщила носик:
- Ты связалась с цыганами! Ну, Элеонора, такого я даже от тебя не ожидала! Вот узнает наш папа...
- Он МОЙ папа!
- Сестренка! - рассекая толпу, будто ледокол - арктические торосы, к нашей "теплой" компании присоединился настоящий великан. Брат и сестра оказались очень похожи друг на друга, разве что он был чуть выше ростом, и заплетал длинные каштановые волосы в толстенькую косу: - И ты здесь! Вот отец-то обрадуется!
А папа был уже тут как тут - подтянутый, галантный, в мгновение ока искупивший невоспитанность молодого поколения умелым комплиментом и лобзанием дамских ручек (Иан удостоился простого рукопожатия, а "заколдованная" коза - устного изъявления всевозможного почтения). Именно так я всегда представляла себе пожилого Де Тревиля, разве что без длинной косы за спиной. Усы торчком, огонек в глазах, лихость в манерах - если бы не была смертельно влюблена в своего единственного, то непременно увлеклась бы этим изысканным джентльменом! Судя по голодным взглядам близстоящих дам, подобные мысли посетили не меня одну.
Появление короля избавило меня от необходимости принимать поздравления со счастливым и своевременным возвращением от оставшейся половины знакомых, оказавшихся в зале. А в детстве еще с недоверием читала описание бала в "Мастере и Маргарите", где главная героиня жаловалась на усталость во время приема гостей. Казалось, что там сложного: каждому кивнуть, найти ласковое слово... Двужильной надо быть! Слава богу, мне хоть колено не целовали.
Возможно, взгляд, подаренный монарху, и вышел чересчур уж верноподданническим... Я просто ничего не могла с собой поделать! Кажется, никто из присутствующих моей дерзости не заметил. Подмигнув в ответ, его величество напустил на себя торжественный вид. Впечатлительные придворные потрясенно притихли. Повинуясь невидимому сигналу (или выступление было заранее отрепетировано посекундно?), вперед шагнул надувшийся от важности герольд и, распустив до полу туго скрученный свиток, хорошо поставленным голосом начал зачитывать с него вслух.
Громко и внятно докладчик оповестил присутствующих об успешном раскрытии опасного заговора по свержению законной королевской власти. Неведомый ворог, личность которого вот-вот будет окончательно установлена, первым ударом решил вывести из строя самого могущественного защитника самодержавия... Меня?!
Обалдевая все сильней, я слушала рассказ о том, как три (!) адских демона объединенными усилиями не смогли убить, но при помощи колдовства перекинули меня в другой конец великой страны. Исключительно из-за их колдовских козней я не сумела перенестись обратно в мгновение ока или хотя бы прилететь на метле, и добиралась до столицы пешком. Зато уж тут развернулась на полную катушку, и у сил зла не оставалось ни единого шанса. Иан и Орлетта при таком раскладе просто стояли рядом или действовали на подхвате, но все равно умудрились покрыть себя неувядаемой славой.
После того, как герольд выдал все приличествующие случаю славословия, король поднялся с трона - а мы трое... пардон, с козой уже четверо! - шеренгой выстроились напротив, у подножия задрапированной ковриком лестницы. Согласно средневековому этикету, награждение производилось в порядке, зависящем не от величины заслуг (тут мы все, по совести, заслуживали хороших розог), а по чину. Так что первой сделать шаг вперед, чтобы принять высочайшее благоволение, пришлось Орлетте. Преклонив колени, девушка в лучших рыцарских традициях отказалась от любой награды.
- Твои намерения чисты и благородны, - кивнул короной венценосец: - Но пусть никто не скажет, что доброе дело осталось без расплаты!
Посвящение в рыцари прямо на тронных ступенях состоялось именно так, как показывают в исторических фильмах - торжественно и проникновенно. На словах "Встаньте, леди... то есть, сэр Орлетта!" я уже промокала платочком сами собой катящиеся по щекам горячие слезы. Главное, не тереть - тогда не так сильно размажется...
Второй на ковер вызвали придворную чародейку. Совсем было собравшись отказаться от почестей и привилегий... я внезапно вспомнила об одном незаконченном деле:
- Я прошу о помиловании и отпущении грехов для членов банды лесных разбойников! А также разрешения для из главаря Хрипунова принять монашеский постриг и основать лесной скит для раскаявшихся разбойников, в котором они в неустанных трудах и молитвах смогут искупить грехи и хоть как-то исправить причиненный честным людям вред...
В толпе придворных началось шевеление - две или три чувствительные дамы с богатым воображением попадали в обморок... от духоты, наверное. Или корсеты слишком туго затянули.
Озадаченно нахмурившись, Володя переглянулся с отцом Михаилом, и решительно кивнул:
- Помилование получено! А насчет пострига - это дело уже не светской власти.
- Батюшка?..
- Я попытаюсь испросить разрешение, - кивнул королевский духовник.
- Большое спасибо, - за такое и поклониться не грех.
- Быть посему! - привычка пузатого глашатая-шоумена со свитком громко комментировать каждое королевское слово в очередной раз заставила меня вздрогнуть. Однако его речь не закончилась на этом вызовом следующего отличившегося: уставившись в бумажку, дядька старательно прочитал восхваления моей скромности, ибо я ничего не попросила для себя (интересно, кто ж это заранее предугадал? или там два варианта речи, на все случаи?), и закончил объявлением о присвоении мне очередного звания... пардон, должности. То есть, дворянского титула... Я настолько опешила, что на какое-то время полностью потеряла дар речи, а когда опомнилась, возражать было уже поздно:
Перечисление его личных заслуг заняло минут пятнадцать, и закончилось предложением просить, что пожелает. Мальчишка распахнул рот, мечтательно закатив глаза. Перед его внутренним взором сейчас наверняка дружными рядами маршировали столы, груженые сладостями, и скакали деревянные лошадки в человеческий рост. Он, конечно, не догадается попросить какую-нибудь непыльную придворную должность: вымахала верста коломенская, а по уму - чистый ребенок!
Внезапно в титаническую умственную работу гиганта мысли самым коварным образом вмешались высшие обстоятельства. Появление в дверях босоногого богатыря (что-то Лаврентий провозился с сапогами дольше, чем я думала), на плечах которого, точно две собаки на быке, висели стражники, помогло юному эльфу определиться со своими желаниями:
- Пусть он уйдет! Хочу, чтобы он ушел!! - темно-зеленым кузнечиком Иан заметался перед троном в тщетных поисках потаенного местечка для пряток.
По мановению монаршего пальца к дверным стражникам присоединились еще трое, и их объединенными усилиями Каменного гостя удалось выпихать из зала. Придворные зашушукались: ворваться к королю во время приема, как в портовый кабак, да еще босиком - такого себе никто не позволял... Ну, разве что один раз... И то это был исключительный случай!
- Прошу извинения у высоких гостей за этот досадный инцидент, - король наклонил голову, после чего повернулся к испуганному эльфу: - Ты боишься этого мужчину? Почему?
- Он... Хочет меня съесть! - эльфенок заломил руки с пластичностью трагического актера в древнегреческом театре: - Он меня укусил! Вот!
Он вытянул перед собой поцелованную руку.
- Это недоразумение, - поспешила вмешаться я. Сейчас сделают из графа Старожилова какого-то маньяка! - Лаврентий Пал... Петрович ошибочно принимает Иана за девушку. Очевидно, он слышал об Орлетте, предпочитающей носить мужское платье, и обознался... Тем более, что тот ночевал в моей комнате.
Уточнять, что сама коротала ночь в другом месте, я не стала: ни к чему шокировать придворных еще больше. А тот, кому надо, лучше всех знает, где и с кем я спала. Ух, щеки так и пылают!
- Хорошо, я решу этот вопрос, - лицо оставалось каменным, но глаза монарха лучились смешинками. - Как менестрелю труппы придворного королевского театра эльфу Иану будет предоставлена отдельная комната во дворце. Графа Старожилова я урезоню - думаю, личной беседы будет достаточно.
- Благодарю, ваше величество! - эльфа пришлось ткнуть в бок, самостоятельно эта орясина и поблагодарить не догадается.
- Поздравляю, ты теперь самый настоящий рыцарь! - тихонько шепнула я на ухо Орлетте.
- Правда, - девушка как будто сама себе не верила, не понимая, происходит все это наяву или во сне.
- Ме-мек! - белая козочка требовательно боднула ее под колени рогатой башкой.
- А это кто? - усмехнулся в усы король.
- Заколдованная принцесса, - без тени улыбки пояснила вот уже полчаса как самая настоящая рыцарша. - Расколдовать ее может только поцелуй благородного рыцаря!
У воина слово с делом не расходится - не отходя от кассы, прямо у подножия трона Орлетта опустилась на одно колено и звучно чмокнула подставленную морду в кокетливо покосившемся венке...
Кого как, а меня взрывной волной отбросило метра на полтора, и ощутимо приложило спиной об пол. В кино превращения показывают обычно по-другому... Но факт остается фактом - стоящих ближе всех к трону аристократов повалило, точно кегли в боулинге, а в центре "воронки" вместо козочки теперь стояла девушка. Настоящая принцесса! Точеная фигурка, милое, будто фарфоровое личико, обрамленное блондинистыми кудряшками, белоснежное платье с кружевами - ну, просто торт со взбитыми сливками! Вот глаза, вопреки ожиданиям, не голубые, а серо-зеленые, оливкового цвета, красиво осененные рыжими ресницами. А чтобы уж совсем никто не усомнился, на макушке незнакомки бриллиантовым блеском сверкала небольшая корона.
- Принцесса Радослава? - удивился король. Я поежилась: вот она, ядовитая змея ревности! Наверняка он всех незамужних девиц в королевских домах соседних государств знает по портретикам, почему меня это так удивляет?
- Ваше величество, - красотка сделала до того изящный книксен, что Волочковой впору удавиться от зависти. К счастью для нее, балерина этого не видела.
Обхватив за талию, Орлетта рывком поставила меня на ноги. Хорошо ей, в удобной одежде. А в корсете - ни вздохнуть, ни выдохнуть, ни согнуться, ни разогнуться... В общем, лучше не падать. Другим заложницам стройности пришлось еще хуже: скованные правилами этикета, кавалеры озадаченно чесали в затылках, не зная, прилично ли наклоняться при короле, и осознавая, что оставить женщин лежать на полу - тоже как будто неправильно. Тех кто первыми решился протянуть своей даме руку помощи, я зауважала еще больше - кое с кем мы уже встречались в подвальных застенках.
С высоты полного роста преображенная принцесса выглядела еще очаровательней. Интересно, как тут относятся к сказочному правилу, согласно которому герою-освободителю от страшных чар непременно должна достаться рука спасенной красотки? Орлетта, понятно, отпадает - но ведь это король ее в рыцари посвятил, стало быть, к расколдовыванию руку приложил. Кто их, монархов, знает: может, тут в порядке вещей заводить одну жену официально, а другую - для души?
- Ах, это было просто ужасно! - убедившись, что произвела впечатление, принцесса картинно заломила руки - ее бы тоже в театральную труппу, на пару с Ианом комедию ломать... Они, кстати, и внешне чем-то похожи.
- Как же с Вами приключилось такое... несчастье? - сбежав по ступенькам, король помог Радославе подняться по ступенькам к трону и усадил рядом с собой, на мягкую скамеечку, точно по мановению ока появившуюся рядом с золоченым креслом. А я-то думала, что чудеса здесь по моей части... Видимо, королевство ее папочки не меньше нашего. Или это важный экономический партнер. Или... миленькая принцесска просто задела его за живое. Это тебе не бездушный портрет!
- Когда вы расторгли нашу помолвку, - каждый невинный взмах ресничек словно вбивал мне в сердце ледяную шпильку. Значит, у них есть общее прошлое... Как свидетельствует мировой синематрограф, такие встречи могут заканчиваться самым неожиданным образом. "А почему мы тогда расстались?" - "Да я уже и не помню..." - "Так может..." - и пошло-поехало...
- ...Папуля очень осерчал, - меж тем продолжала щебетать "разлучница". - Он так рассчитывал на этот брак! Они с вашим батюшкой так твердо обо всем договорились... Папуля к тому времени уже успел отказать всем остальным претендентам на мою руку.
Удачно пристроить красу-девицу благородного происхождения с богатым приданным и перспективами на трон почему-то оказалось не так просто, как могло показаться. Один раз в резкой безапелляционной форме получившие от ворот поворот королевичи не торопились форсировать бурную реку - да и сама прелестница, подрастая в окружении мамок-нянек и прочей подобострастной угодливой челяди, из всех прирожденных талантов развивала прежде всего капризный нрав и острый язычок.
В конце концов, несчастный отец единственной дочери отчаялся до такой степени, что начал привечать в своем дворце любых претендентов на престол, при условии хоть сколько-нибудь благородного происхождения. В лучших традициях жанра женихи принялись стекаться ко двору крупно- и мелокооптовыми партиями, но в каждом разборчивая невеста ухитрялась отыскать какой-то недостаток.
- ...У меня были самые простые требования, - беспечно махнула рукой привередница. - Будущий муж должен был предугадывать и выполнять все мои желания, только и всего! И тогда появился тот колдун... Он действительно делал все: мне хотелось апельсин - и волшебник тут же подносил его на золотом блюде. Я отправлялась поохотиться - и звери сами выбегали мне навстречу. Говорила ли я, что мне нравятся гладко выбритые мужские лица или требовала, чтобы жених отрастил бороду - все исполнялось в один момент. Чародей не смог выполнить только одного - сделать так, чтобы я его полюбила. Этот длинный нос... Отчего-то кудесник был очень к нему привязан, и упрямо отказывался менять. Разумеется, я ему отказала... Колдун разозлился, и однажды, когда я гуляла в саду и случайно отбилась от нянюшек, он появился и заявил, что, раз внешность имеет для меня такое огромное значение, мне стоит хотя бы ненадолго побывать в чужой шкуре... И превратил... В козу! Ну, хоть бы в какую-нибудь птицу - голубку или лебедушку...
- В белую ворону, например, - буркнула я себе под нос, и столкнулась с непонимающим взглядом Орлетты. Интересно, что бы она сама сказала, если бы эта бледная моль принялась на людях заигрывать с ее парнем?
- ...В козу! И исчез! Даже не сказал, как мне вернуть свой милый облик... Собственные слуги изгнали меня из парка, а какой-то низкородный крестьянин попытался запереть в вонючем хлеву! - девушка возмущенно фыркнула. - Разумеется, я сбежала, и отправилась, куда глаза глядят. Заблудилась в лесу... И, если бы не проницательность этой ведьмы, непременно стала бы добычей диких зверей!
Я приосанилась, чувствуя, как на погоны опускаются еще две звездочки... Увы, это был первый и последний реверанс в мою сторону:
- Как это мило, что Вы послали ее мне навстречу!
Почему-то вторая часть праздника мне не очень понравилась...
Когда на дворец опустилась ночь, и все разбрелись по своим покоям, в королевское крыло бесшумно прокрался призрак Прекрасной Дамы. Свойски перемигнувшись с телохранителями, стоящими на карауле у дверей самой главной старгородской спальни, он постучала условным стуком:
- Кто там? - прозвучал из-за двери классический вопрос.
Кто же еще может добиваться высочайшей аудиенции после захода солнца!
- Государственная служба наркоконтроля!
- Проходите, давно вас ждем!
- Это отзыв на пароль "Пришли гости, глодать кости"! - проскользнув в комнату, я укоризненно покачала головой.
- Мы милицию не вызывали!
- А это - если бы я представилась участковым оперуполномоченным.
- Че сразу я-то?!
- Отзыв правильный! Теперь я знаю, что это на самом деле ты, а не подменный демон!
- А мне как проверить, что ты настоящая? - усмехнулся успешно прошедший испытание муженек.
- Пощупай! - я с готовностью скользнула в подставленные руки: - Ну, как?
- М-м-м... нужно еще убедиться...
Глава 2.
- О чем задумалась?
- Ой! Я думала, ты еще спишь!
- Да разве выспишься, когда рядом так мозги скрипят!
Я хихикнула и поерзала на перине, чтобы крепче прижаться к горячему плечу:
- Значит, королевская театральная труппа? И сколько в ней актеров?
- Один пока, - свободной рукой (на вторую я вместо подушки пристроила голову) король почесал меня за ухом. Я мурлыкнула, но титаническим усилием заставила себя вернуться к обсуждаемому вопросу:
- Все-таки беспокоит меня этот Лаврентий. Он точно не будет больше приставать к мальчику?
- Обещал. И потом, он ведь не знал, что тот - мальчик! - ненаглядный усмехнулся. - Ты не говорила, что когда они первый раз встретились, эльф был в платье.
- Что, я при всех должна был заявить, что Иан носил платье, оттого, что другой одежды у него тогда не было? Твои придворные и без того наверняка уже напридумывали себе бог знает чего... Ой, мамочки! - я бросила взгляд за окно: - Светает! Мне пора бежать, пока кто-нибудь не увидел!
- Ты преувеличиваешь, до рассвета еще далеко... И вообще, сегодня праздник, можно отменить все встречи и вообще не выходить из комнаты.
- Как заманчиво! А что за торжество - светское или церковное?
- Хр-м... Крестовоздвижение. Но пост и воздержание совсем не обязательны!
- Как! Уже?! - меня буквально вышвырнуло из кровати. - Я думала, он даст мне немного больше времени...
- Кто - злой волшебник?
- Если бы! Выходной отменяется, осталось еще одно неотложное дело... Надеюсь, последнее! Зашнуруй-ка меня быстренько.
- Еще? - переспросил любимый, дергая тесемки изо всех сил.
- На пару сантиметров! - сдавленно пискнула я.
- Может, хватит? Дышать-то куда? - встревожился новоиспеченный супруг. - По-моему, у тебя и без того отличная фигура!
- Платье не сойдется! Оно под узкую талию скроено! - решив поразить его воображение новеньким нарядом, сейчас я расплачивалась за тонкий стан.
- Надо серьезно поговорить с твоей портнихой...
- Она тут не при чем! Это мода такая.
- Что это за мода, - пропыхтел ненаглядный, упираясь коленом пониже поясницы: - Зачем так над собой издеваться?!
До сих пор у него претензий к срываемому с меня нижнему белью не возникало - разве что в самый первый раз, когда король совершенно запутался в тесемках, и я уже решила, что следующие полночи мы проведем, распутывая этот Гордиев узел - но острый кинжал помог справиться с задачей за секунду, истинно по-македонски.
Обычай обниматься перед долгой разлукой придумали не мы - не нам и ломать традиции... Как в процессе прощания мы налетели на дверь, вынесли ее и вылетели в коридор - просто ума не приложу!
- Здравствуйте, святой отец! - чирикнула я, глядя снизу вверх.
- Ваше величество, вы совершенно не умеете обращаться с дамами! Разве можно ронять их на твердый холодный пол, да еще с размаху!
- Ничего, мне совсем не больно - я упала на что-то мягкое...
- Это моя рука, - неловко пряча глаза от сурового взгляда духовника, пояснил король.
- Ты не ушибся?
- Кажется, только локоть разбил...
- Как?! - встревожилась я. - Ну-ка, покажи, я зашепчу!
- Я сам окажу его величеству первую помощь! - Мягко, но настойчиво отстранил меня Инквизитор. - Вы, кажется, куда-то торопились?
- Ну, да, в принципе... Хотя это не срочно...
Но я говорила, обращаясь уже к закрытой двери. Охранники усиленно делали вид, что у них на глазах не происходить абсолютно ничего необычного. В конце концов, у меня и на самом деле дела!
После двух подряд исчезновений король проникся тревогой за мою неспокойную жизнь. Помноженная на уверенность, что он каким-то невероятным образом лишил меня колдовской силы, эта тревога стала почти паранойей. Поэтому разрешение покинуть город я получила только при одном условии: если меня будут сопровождать два телохранителя. Сперва муженек настаивал на шести, но удалось сторговаться...
Чтобы не превращать небольшую экспедицию в парадный выход придворной королевской чародейки, я решила вместо второго охранника пригласить на дружескую прогулку Орлетту - и, не откладывая дело в долгий ящик, отправилась прямиком в графские покои.
Дверь в комнату новоиспеченного рыцаря почему-то оказалась незаперта. Пробарабанив дробь по деревянному косяку, я толкнула створку:
- Подъем! Солнце уже красит... каким-то там цветом... стены древнего кремля!
- А?! - из вороха мятых одеял вынырнули две взъерошенные головы.
- Вас что, так и оставили двоих в одной комнате? - немало сумняшеся, я запрыгнула на кровать третьей - хоть и поменьше королевского, ложе в гостевых покоях в случае необходимости вместило бы и пятерых. - Ну, девчонки, вы даете!
- Мне было так неуютно в новом незнакомом месте, - принцесса Радослава жеманно потянулась, демонстрируя мраморное плечо: - Так страшно... И одиноко... Просто хотелось поделиться с кем-то своими чувствами и переживаниями. Но королевская спальня оказалась уже занята!
- Выходит, вовремя я подсуетилась! - если бледная моль думала смутить меня своей подколкой, то сильно просчиталась.
Наверняка в их замке обслуга, к которой, несомненно, относилась и наемная чародейка, не позволяла себе подобного панибратства с господами - принцесса скривилась, но отвечать не стала. Отбросив одеяло, она прямо на голое тело самостоятельно натянула платье: по крою напоминающее приталенный сарафан с рукавами, оно красиво обрисовывало фигуру а, главное, не требовало поддевать корсет и дюжину нижних юбок. Надо будет взять на вооружение! К тому же легко надевается и снимается.
Бриллиантовая диадема заняла свое место на пышно взбитых кудрях (нельзя же сказать про принцессу "лохматая"!), и белокурая прелестница, фыркнув на прощание, покинула нашу теплую компанию.
- Козой она нравилась мне гораздо больше!
- Мне тоже, - признавшись в недостойных рыцаря чувствах, Орлетта свекольно покраснела. Ну, и вовсе ничего такого я не подумала - этот мир был гораздо невиннее нашего, так что две подружки могли делить одну постель без всякой задней мысли. По опыту лесных ночевок я уверенно могла подтвердить: спать рядом с Орлеттой - одно удовольствие. Она не ворочалась, не пиналась и не толкалась, в отличие от Иана, который так и норовил во сне с размаху проткнуть соседа острым локтем или коленом. А уж как рассказывала сказки! Причем умолкала не тогда, когда засыпал последний слушатель, а только когда история подходила к концу. Бывало, проснусь среди ночи - а она все бормочет...
- По-моему, принцесса решила занять вакантное место, - так вот что на самом деле вогнало в краску целомудренного рыцаря!
- Пусть попытается, - фыркнула я. - Там сейчас отец Михаил.
- Он тебя... выгнал? - бедная графиня, кажется, от смущения сейчас в обморок упадет. Наверное, ей еще ни разу в жизни не доводилось говорить о таких пошлостях... Да еще и с их непосредственной участницей.
- Да нет, я как раз уже уходила... На самом деле - только тс-с-с, никому, это секрет! - мы женаты. Собственно, этот недоделанный чернокнижник умыкнул меня прямо из-под венца.
- Так ты... Вы... Королева?!.
- Господь с тобой, какая из меня королева! - хм, а ведь такой расклад до сих пор мне как-то в голову не приходил, - меня не короновали... Просто - королевская жена.
- Просто! Ничего себе! - Орлетта теперь смотрела на меня совсем другими глазами, и явно мучительно пыталась сообразить, как теперь обращаться к новой подруге - на ты или на вы.
- На самом деле в этой жизни все проще, чем кажется на первый взгляд, - я похлопала ладонью по одеялу в том месте где, по моим представлениям, должно было находиться рыцарское колено. - Ты как относишься к тому, чтобы совершить небольшую загородную прогулку прямо сейчас? Заодно расскажу немного о себе, раз за время совместного путешествия мы так толком и не познакомились.
- Конечно! - невпопад отозвалась девушка: - То есть, я готова.
- Тогда одевайся, и жду тебя на дворцовом крыльце. Особо не торопись.
- Постараюсь, - Орлетта как будто вела вслух внутренний диалог с самой собой. На всякий случай я еще раз повторила место встречи, и поскакала в свою лабораторию, цокая каблучками новеньких туфель - ни дать, ни взять, серебряное копытце!
Стремительная смена платья (на улицу можно и что-нибудь попроще надеть), нанесение боевой раскраски - а из дворцовой канцелярии уже несут составленный по всем правилам и заверенный королевской печатью документ о помиловании. Марш-бросок к дворцовому распорядителю за молотком и гвоздями: скотч, жевательная резинка или зубная паста, при помощи которых мы с соседками по общаге вполне успешно украшали стены яркими постерами, в этом мире еще не изобретены. И вот - по мне даже не успели соскучиться!.. О-о-о!
На крыльце меня ждала маленькая, но вполне боеспособная армия. Лев едва не сгибался под тяжестью навешенного со всех сторон оружия. Конечно, меч - мужское украшение. Но если бы какая-нибудь дама, отправляясь на торжественный раут, нацепила на себя такое количество бижутерии, ее справедливо обвинили бы в отсутствии вкуса. Орлетта не отставала от телохранителя: новенькая кольчужка вызывающе опоясана заслуженной перевязью с мечом, в сапогах - по ножу, в глазах - сталь.
- Кому-то сегодня непременно достанется!
- Кому? - девушка-рыцарь немедленно схватилась за обмотанную кожаными ремнями удобную рукоять.
- Пока не знаю. Но жалко ведь будет тащить целую гору железа в такую даль - и никого в результате не побить!
- А куда мы, кстати, идем? - не оценив шутки, с убивающей серьезностью поинтересовалась она.
- Да тут, недалеко - до большого такого креста. Рядом с дорогой, на границе леса, помнишь?
- Выходить из города - опасно, - пробасил Лев, вставляя в разговор свои пять копеек.
- Мы ведь не надолго, - я легкомысленно взмахнула молотком: - Только туда - и сразу обратно!
- ...Может, все-таки помочь?
- Некоторые вещи человек должен сделать своими руками: посадить дерево... забить гвоздь... - я замахнулась, чтобы окончательно пригвоздить к кресту документ о помиловании, как договорились: - А-о-ей!
Мои спутники, раскрыв рты, следили за каждым движением, откровенно ожидая, когда я садану молотком по пальцам - даже жалко было их разочаровывать. Этим и воспользовались нападающие.
Кинжал просвистел у виска и глубоко ушел в дерево, намертво пришпилив документ. Выронив гвоздь, я резко обернулась, и с размаху опустила тяжелый молоток на голову злодея - а как еще можно назвать человека, который нападет с оружием на беззащитную девушку? Ну, почти беззащитную...
"А в милицейском протоколе написали бы "Ссора на бытовой почве", - успела подумать я, повторно впечатывая головку ударного инструмента в широкий лоб бандита. Гулко получилось! Но до смертельного все равно далеко - мужик просто очень внимательно посмотрел на самый кончик своего носа, после чего вялой грудой осел мне под ноги.
Теперь можно было и оглядеться: Орлетта с Левушкой бодро отмахивались каждый сразу от трех противников, невольно залюбуешься - девушка жонглирует мечом легко, с показной непринужденностью, и уворачивается от встречных ударов грациозно, будто танцует. Профессиональный же телохранитель, не делая лишних движений, без особых красивостей бьет на поражение, воплощая собой мощь и энергию схватки в чистом виде. Но противников все равно слишком много!
Внезапно кусты расступились, и в схватку включились новые силы - мужики с мрачно сосредоточенными, заросшими бородами лицами. Такие вряд ли могут выступать на стороне добра!
- Сзади! - закричала я, предупреждая друзей. И совершенно упустила из внимания собственный тыл:
- Спокойно, ведьмочка! - тяжелая ладонь опустилась на плечо, вдавливая меня на добрых полметра в мягкую землю: - Свои!
Автоматически я все же попыталась садануть по руке молотком, но Хрипатый ловко перехватил мое запястье. Пока мы молчаливо боролись, одни разбойники ловко расправлялись с другими.
- ...Жаль, что нельзя их допросить! - вздохнула Орлетта. Левушка виновато потупился: травмированный зимним нападением, заставшим его врасплох, на этот раз телохранитель бился, точно берсерк, по инерции едва не покрошив в капусту наших спасителей. После того же, как разобрался, где свои и чужие, обошел "поле боя" по периметру, и мстительно добил тех из нападавших, кто еще подавал какие-то признаки жизни. Так домохозяйка, застав на своей идеально чистой кухне таракана, продолжает лупить тапком еще и еще, прекрасно зная, что смертельным был уже первый удар...
Остановить бессмысленное кровопролитие мне помешала самая прозаическая причина - как раз в этот момент меня тошнило в кустах. Все-таки не каждый день на тебя покушаются с оружием, и умирают на глазах! Однако вместе с последним тараканом пропала и последняя надежда узнать, случайные ли это гастролеры, не устоявшие перед возможностью легкой добычи, или наемники, посланные специально по мою душу. Рыцарь и телохранитель придерживались последней версии - ну, у них работа такая, везде видеть происки тайного врага. Как ни странно, разбойничий атаман разделял их мнение:
- С вечера в засаду сели, - прокомментировал он, следя за тем, как его ребята обыскивают трупы.
Мои любимые книжные сыщики непременно достали бы из карманов преступников документы, иностранные деньги, план вылазки, нарисованный заказчиком на гербовой бумаге - а то и лицензию на убийство, подписанную лично кардиналом. Увы, жизнь вносила свои коррективы: нападавшие были экипированы только огромным количеством оружия, не помеченным именами или инициалами, а их карманы поражали девственной чистотой.
- Явно кого-то ждали, - продолжал дедуцировать атаман. - Три обоза мимо проехали - пропустили!..
Протянув руку, Хрипатый легко, двумя пальцами вытащил засевший в кресте кинжал, и аккуратно разгладил пробитый, но еще вполне читабельный документ:
- С королевской печатью, настоящий... Эй, Брыль, прочти!
Один из разбойников, водя грязным пальцем по строкам, медленно, по слогам, прочел текст помилования.
- А ведь не все умеют читать, - задумчиво заметил главарь банды. - Что, если я с этой бумажкой начну путников в лесу останавливать и именем короля грабить?
- Значит, я ошиблась...
В этот момент один из уже окончательно и бесповоротно убитых бандитов вдруг брыкнул ногами, дернул головой, почти совсем отделенной от туловища, и выплюнул прямо мне под ноги с полстакана крови. Посмертные судороги, я такое в кино видела...
...Перед глазами закружилось что-то зеленое: кажется, лес... Или растворяющаяся в глубинах космоса земля-матушка.
Глава 3.
Врожденная деликатность - или разделенная тайна, - не позволили Орлетте привести меня в чувство пощечинами. Поэтому девушка подняла настоящий ураган при помощи широченного лопуха.
- Как ты себя чувствуешь? - с тревогой поинтересовалась она, заметив, что я приоткрыла глаза.
- Как девочка Элли, летящая в волшебную страну... Против ветра.
Через какое-то время мне показалось, что я достаточно отдохнула и набралась сил для того, чтобы восстать против переноски на руках, и потребовать немедленно поставить себя на ноги. Однако все же недостаточно, чтобы твердо на них стоять - пришлось притвориться, будто пришла в небывалый восторг от открывшейся панорамы полей и лесов, и хочу немного посидеть на пригорке, любуясь видом.
Справедливости ради, пейзаж и в самом деле был хорош: ни выпуклых шрамов асфальтовых дорог, ни терзающих землю экзотической акупунктурой телеграфных столбов, ни проводов, поймавших небо в частую сеть...
Никогда в жизни я не сталкивалась так близко с человеческой смертью, как сегодня. Особенно от перерезанного, практически вырванного горла... Чтобы справиться с накатившей тошнотой, я запрокинула голову, и принялась следить за неспешно летящим по небу облачком. Больше всего оно напоминало... клок ваты.