Не знаю, как долго я спала - но, судя по тому, насколько мы успели удалиться от графского замка, пару дней точно. После прекращения "трансляции" Орлетта логично рассудила, что не стоит дожидаться ответной любезности от старой графини, и вполне профессионально соорудив волокушу из нескольких срубленных мечом молоденьких сосенок по-военному быстро свернула лагерь.
- Как ты себя чувствуешь? - поинтересовалась девушка, удостоверившись, что я окончательно пришла в себя и даже начала узнавать окружающих.
- Как принцесса на горошине! - прокряхтела я. Волокушу - одно из самых примитивных транспортных средств, никак нельзя было отнести к самы комфортабельным. На мой взгляд, карета и то лучше... Поэтому никто не удивился, что я первым делом потребовала себя отвязать, а вторым - есть. Бутерброды были готовы через полминуты: Орлетта орудовала мечом с молниеносной быстротой и почти молекулярной точностью. В то же горнило отправилось недопитое Найденой козье молоко и последний свадебный крендель - настолько черствый, что за последние дни к нему уже многие примерялись, но никто так и не одолел. Кажется, я проглотила его целиком, не жуя.
- Магия отнимает много сил? - сочувственно поинтересовалась леди рыцарь, когда я, отправив в рот последний кусок, собрала все оставшиеся в подоле крошки.
- Не знаю, никогда этим не занималась. Вон, у Иана спроси, это же он у нас разные умные книжки почитывает...
- Не занимаешься? - удивилась девушка. - А как же это - уши, рыло?..
- А ЭТОГО ничего не было! - припечатала я. - Мне все приснилось...
- А нам?
- И вам. Всем один сон. Надышались болотных испарений, вот и мерещилось всякое. К магии это не имеет никакого отношения!
- Ну... хорошо, - Орлетта с Ианом согласно закивали головами. Хорошие они ребята... Если бы также легко можно было договориться с самой собой!
"Болотные испарения" крепко ударяли в голову: я все еще нетвердо стояла на ногах, поэтому Найдену продолжала нести молодая рыцарша, и делала это очень бережно, будто держала в руках очень редкую дорогую вазу - словом, так, как надо. При этом у нее было такое испуганное ошарашенное лицо, при взгляде на которое невозможно было сдержать улыбку. Наверное, я выглядела точно также, когда Настасья в первый раз разрешила мне подержать младенца. А может, и еще заполошней.
Следующий привал устроили на берегу реки. Решив наловить рыбы на выломанную здесь же в орешнике удочку с крючком из рыбьей кости, Иан отправился вверх по течению. Спустившись ниже, Орлетта принялась тереть и чистить своего скакуна. Укачивая на коленях умытого, сытого, мирно посапывающего младенца, я любовалась почти что петрово-водкинским купанием гнедого коня и размышляла о вечном - о жизни.
Подозрительно легко давалось мне это путешествие. В прошлой жизни, наслушавшись завлекательных рассказов друзей и насмотревшись телевизора, я частенько мечтала проехаться автостопом по стране - но не решалась из страха попасть в историю. Еще свеж в памяти был рассказ одной знакомой, которая в летние каникулы отправилась на перекладных во Владивосток, к бабушке. И как на полдороги ей пришлось ночью бежать по автотрассе, а потом до утра прятаться в придорожных кустах. До ближайшего города Лариска добиралась уже пешком, потому что любая машина теперь пугала ее до судорог, и с первой же почты домой полетела телеграмма: "Приезжай и забери меня отсюда!" Мудрая мама выслала дочке денег на билет, и та вернулась из своего турне на поезде, бледная, запуганная, но живая и здоровая.
И если в этом мире не встречались озверевшие без женской ласки дальнобойщики, опасностей от того не становилось меньше: дикие звери, разбойники и всевластные в своих владениях помещики (порой похуже разбойников!). Да и опасность застудить почки или еще что из нужного во время ночевок прямо на земле не следовало сбрасывать со счетов. Наше же путешествие напоминало слегка затянувшийся пикник: сразу обзавелась новыми друзьями, первые встречные просто наперебой рвались оказать нам всемерную помощь и поддержку, как говорится, "под каждым им кустом был готов и стол, и дом".
Так может там, в своем мире я попросту умерла и попала в рай? Где одна за другой сбываются все мои мечты...Вот только недостаточно благочестивый образ жизни привел к тому, что исполняются они всегда в каком-то искаженном виде: мечтала "проиграть - так миллионы, полюбить - так короля" - пожалуйста! Радости только с этого... Расстройство одно. Мечтала быть не такой, как все, выделяться из толпы - ради бога, теперь вот точно ни с кем не перепутаешь, хоть волком вой...
Внезапно холодный фонтан, обрушившись на голову, вернул меня к жизни.
- Ничего, в такую погоду даже приятно, - я отряхнула блестящие бриллиантовые капли с платья и одеялка Найденки: - Как, кстати, твою зверюгу зовут? А то даже неловко: так давно знакомы, а друг другу так и не представлены...
- Муся!
- Так это кобыла?
- Ну да. Они спокойнее и покладистее жеребцов. Мне ее совсем маленькой папа подарил, и позволил самой вырастить, объездить... Хотя, думаю, я и с жеребцом бы справилась!
Думаю, девушка-рыцарь отлично справилась бы не только с горячим жеребцом, но и с бешеным мамонтом. Лошадь и девушка в ореоле мелких сверкающих на солнце алмазиками брызг так и просились на картину, являя собой олицетворение природной гармонии и доброй силы... Еще неизвестно, которая из них получала от купания больше удовольствия!
- У меня когда-то тоже были короткие волосы. Пока придворную должность не заняла. А потом все наперебой стали твердить, что у такой знатной дамы и прическа должна быть соответствующая: высокая и пышная. Пришлось отращивать...
- А у меня наоборот, раньше была коса, - отозвалась из реки Орлетта.
- До пояса?
- Ха! До колен!
- Тяжелая, наверное...
- Ага! - с готовностью кивнула девушка. - Я еще перевязывала ее шнурком с железными шариками, и с разворота ка-а-ак!.. Или намотать на руку - и-э-эх!.. А потом за нее Лушка взялась: давай расчесывать по тыще раз в день, чтобы блестели, все повыдергала, а те, что остались, пришлось закручивать в бараньи рога. И голове тяжело, и не боднешь никого толком. Вот я в знак протеста и того... Мечом.
- Лушка?
- Ну, да - жена моего брата. Вообще-то ее зовут Лукреция, это мы так между собой.
- Ядовитая, должно быть, особа... - вспомнила я знаменитое семейство.
- Язва еще та, - подтвердила девушка. И усмехнулась: - А ты ничего! Я себе придворных дам представляла как-то иначе.
- Ты мне тоже нравишься, - искренне ответила я. - И я - не совсем типичная придворная дама.
- Ты согласишься стать моей дамой сердца?
Я даже поперхнулась от неожиданности. Не каждый день получаешь такие предложения!
- Даже не знаю... Надо подумать... Хотя... Ты ведь женщина!
- Но я женщина-рыцарь! А у каждого рыцаря непременно должна быть дама сердца, которой он будет посвящать свои подвиги и турнирные победы.
- И все-таки это как-то... Тебе больше подошел бы кавалер.
- Сила - главная мужская доблесть. Что ж, победив кого-то в честной схватке, я прикажу ему славить моего кавалера сердца, который еще сильнее меня?
- Э-э-э...
- Я сделаю себе плюмаж из серых перьев и привяжу на копье серый шарф.
- У тебя нет копья!
- Отобью у кого-нибудь! - отмахнулась девушка: - Победитель на турнире забирает себе доспехи и лошадь проигравшего.
Я честно попыталась вспомнить, когда в столице в последний раз проводился рыцарский турнир... Нет, не припоминается.
- Кроме того, я замужем!
- Разве это помешает нам дружить? - кажется, вполне искренне удивилась Орлетта. - Многие рыцари выбирают дамами сердца замужних женщин, а некоторые из тех, о ком написано в моей книге, даже не были лично друг с другом знакомы!
- Я вовсе не отказываюсь от твоей дружбы! Но дама сердца - это совсем другое... Вот, - внезапно меня озарила новая - нельзя сказать, что гениальная, но, несомненно, свежая мысль: - Хочешь в дамы сердца самую настоящую принцессу?
- У нее наверняка уже есть рыцарь... и не один, - нахмурилась та. - А что это за принцесса?
- Вот! - я широким взмахом руки обвела реку, берег с пасущейся козочкой и часть леса. Внимательно изучив глазами каждое дерево, каждую кочку, каждую ослепительно блестящую волну, девушка-рыцарь все равно не могла поверить собственным глазам:
- Коза?!
- Заколдованная принцесса, - поправила я. - Да, это она, наша Беляночка. Бедняжечка... Злой колдун превратил ее в бессловесное создание прямо на собственной свадьбе. А вновь вернуть человеческий облик ей поможет только... э-э-э... поцелуй настоящего рыцаря.
- Как же ее зовут?
- Не знаю, - фантазия пасовала. Да и эти аристократы, пусть провинциальные, наверняка знают если не в лицо, то хотя бы по именам всех домочадцев королей близлежащих государств.
- А что, сама заколдованная принцесса не помнит, как ее зовут?
- Наверное, помнит - только сказать не может. Вот ты сама, к примеру. Попробуй-ка изобразить курицу жестами!
Недоверчиво косясь, Орлетта зажала ладони под мышками и изобразила замороженную тушку бройлера, прикудахтывая с большим знанием дела - очевидно, графские отпрыски накоротке были знакомы с домашней птицей, встречая ее не только на тарелке под густым соусом.
- Отлично! Прямо как живая! А теперь изобрази... синхрофазотрон. Нет, не задумывайся, что это такое: хотя бы по частям, слогами!
Выдав благодарным зрителям несколько завораживающих па из Диснеевского танца скелетов, девушка сдалась и опустила руки:
- Нет, не представляю даже, как... А что такое синхрофазотрон?
- Э-э-э... Имя такое. Не принцессы, конечно.... Принца. Но как его показать при помощи одних рогов и копыт?
- Ме-мек! - подтвердила Беляночка. Будто поняла каждое слово.
- Но... я... - Орлетта смущенно потупилась: - Я ведь пока еще не то, чтобы настоящий рыцарь... Я надеялась... Своими подвигами заслужить посвящение!
- Да, проблема, - я задумчиво почесала нос. Найденка утвердительно чихнула: - Выходит, придется тебе совершать подвиги во имя Заколдованной принцессы. А когда мы прибудем во дворец, уверена, найдется немало посвященных рыцарей, готовых расколдовать прекрасную незнакомку!
Так и хотелось самой риторически вопросить: откуда в человеке берется столько вранья? Даже пальцы за спиной не скрестила, и не скраснелась... Самой противно!
- Я повяжу на шлем вместо плюмажа белую ленточку! - оживилась девушка-рыцарь, и опустилась перед козой на одно колено: - Вы позволите, ваше величество?
Беляночка милостиво повернула голову, разрешая отвязать с рога Ладину ленточку. У меня отвалилась челюсть - вот вам и простая коза!
- Пойду схожу... куда-нибудь, - уж, кажется, с Орлеттой можно говорить прямо, без иносказаний, но дурацкая привычка придумывать какие-то изящные обороты для обозначения совсем не изящных вещей буквально впиталась в кровь. Мои бывшие однокурсницы в таких случаях "пудрили носики", "подтягивали чулки" а одна даже "посещала уголок задумчивости". Но думалось мне и на ходу неплохо, припудрить носик в лесу можно было бы разве что дорожной пылью - ее там и так скопился целый бархан, - а чулки в такую жару... Даже подумать страшно!
- Я тоже! - оживилась рыцарша. - Ваше величество?
Коза сделала вид, что не расслышала.
- По-моему, это дерево я уже видела... - я вовсе не собиралась никого укорять: хотя девушка-рыцарь и утверждала, будто в любом лесу ориентируется, как в собственном кармане, так что найдет дорогу обратно даже с завязанными глазами, но прошло уже добрых полчаса, как мы возвращались с пятиминутной "прогулки", и подозрение, что мы ходим кругами, постепенно перерастало в твердую уверенность.
Орлетта с ненавистью посмотрела на злополучную рябинку, вызывающе размахивающую надломанной веткой. Она сама ее надломила, когда мы вышли на этот обрыв в прошлый раз...
- Направо, - наконец, решила она. Мы уже поворачивали из этой точки налево и поворачивали назад, так что выбор оставался небольшой - разве что прыгнуть с обрыва в реку. Сидящий на том берегу с удочкой Иан привычно помахал рукой. Как мы умудрились перейти через такой широкий водоем и даже этого не заметить? В следующий раз даже спрашивать не буду, сама сигану вниз с криком "Лови!"
Убедившись, что привлек наше внимание, эльф вдруг повел себя очень странно: отложил свою снасть и принялся быстро скидывать одежду. Господи, у нас в школе в кабинете биологии учебный скелет и то, кажется, выглядел более упитанным... К моему изумлению, Орлетта внезапно просияла и, ударив себя ладонью по лбу, также споро принялась разоблачаться.
- Ребята, я, конечно, понимаю, что вас внезапно охватила взаимная страсть, - осторожно заметила я, мелкими шажочками отступая подальше от очага безумия: - Но вам не кажется, что сейчас не самые подходящие для этого время и место?..
- Нет, - отмахнулась моя спутница. - Иан верно догадался - это нас лесной дедушка нарочно запутывает. Надо снять и вывернуть наизнанку всю одежду - тогда и морок спадет!
- Снять всю одежду? Так ради этого наверняка все и затеяно!
Пушистая еловая лапа качнулась в воздухе, и якобы невзначай ущипнула меня за нос колючими "пальцами". Ну, нет, нас так просто голыми ветками не возьмешь!
- А ну, дедушка самозваный, нежданный-негаданный! Выйди-покажись, на месте покружись - порадуй девушек зажигательным мужским стриптизом!
- У-у-у-у, ведьмы! - затрубил ветер в вершинах деревьев. Внезапным порывом широкий подол длинной юбки набросило мне на голову, а Орлетта буквально в последний момент успела схватить улетающую одежду. - Мой лесок палить?!! Самих вас за это сжечь давно пора!
- Ой! - ухватившись за тонкий ствол молодой елочки, чтобы не свалиться с обрыва, я попыталась извиниться - пожалуй, упоминать об огне в лесу и в самом деле как-то неэтично: - Я ж не в том смысле! Зажигательный - это от которого кровь закипает и на душе теплее становится.
- А стриптиз - чавой-то? - ворчливо поинтересовался почти человеческий голос.
- Ну... - в нескольких словах, как могла, я описала лесному дедушке сущность и технологию экзотического танца, вогнав в краску целомудренного рыцаря.
- Хе-хех! - развеселился леший. - Вот ведь выдумщицы! Надо будет кикиморам велеть камышин надергать и изобразить... Тогда и огоньками заманивать никого не придется - путники сами начнут в болото сигать, засмотревшись... Которые в штанах, конечно.
- Что?! - приняв одежный намек за неприличность в свой адрес, Орлетта автоматически схватилась за рукоять меча.
- Ладно уж, идите... Да с огнем не балуйте! - напутствовал нас лесовик. В следующее мгновение голова закружилась, точно при спуске на скоростном лифте, и мы с Орлеттой с размаху врезались в теплый лошадиный бок.
- И-го-го! - удивилась Муся, не ожидавшая, что на нее пойдут с тараном. Привязанная к моей спине на индейский манер Найденка негодующе взревела - как видно, тоже не пришла в восторг от экстремального путешествия.
Потери от приключения ограничились стоптанными подошвами и моральным уроном. Но с тех пор я больше не решалась отходить от лагеря в одиночку даже на пять метров...