Аннотация: В общем, это предыстория к самой книге. Не вычитано, версия не окончательная, возможны изменения в сюжете.
Начало.
В самом начале времен, когда Творец только осознал себя и начал создавать Сущее, он был неимоверно одинок - единственное разумное существо в новорожденной вселенной. И тогда сотворил он своих первых детей - Великих. Двое плоть от плоти Творца почти не уступали ему в могуществе, и продолжили его дело, создавая миры. А чтобы были миры разными и непохожими друг на друга, Великие создали Старших богов, и те стали населять дотоле пустые миры живыми существами. Миров было очень много, а Старших - двенадцать, и они нуждались в помощниках. Так появились Младшие боги, уже далеко не такие всемогущие и чаще всего вынужденные черпать силу только из одного источника. Четверо сошли в наш мир, назвали его Далараном и создали Первых - эльфов, гномов, демонов и фэйри. Эльфы, дети Воды, были мудры и прекрасны, они занимались наукой и магией, доводя свое мастерство до абсолюта. Дети Земли, гномы, стали искусными мастеровыми - строителями, кузнецами, техниками, ювелирами. Демоны, создания огня, защищали новый мир, как сильнейшие воины. Фэйри же воплотили в себе всю красоту и легкомыслие ветра, их смыслом жизни была свобода. Эльфы поселились в лесах, гномы облюбовали недра гор, демоны избрали своим домом пустыни, а фэйри бродили где хотели, нигде не задерживаясь подолгу. Но Золотой век не продлился долго... Творец, устав от созидания, покинул свою вселенную. Великие больше не интересовались сотворенным, уйдя в высние сферы. Старшие боги продолжали творить, не оглядываясь на то, что им наскукчило, а среди Младших вспыхнула вражда... Жестокие войны сотрясли миры, гибли миллионы разумных, но Младшие лишь еще больше раззадоривались, пуская в ход все большие силы. И настал момент, когда начали гибнуть целые миры, не выдерживая открытых столкновений богов. Тогда уже на войны обратили внимание Старшие. Все виновные Младшие были наказаны и изгнаны в низшие сферы для искупления. А покореженные войнами богов миры начали понемногу восстанавливаться из руин, хотя былого расцвета им уже было не достичь. И безумно тяжело было разумным учиться жить без своих создателей. Но со временем они приспособились обходиться без богов. Шли столетия... Тысячелетия... Некоторые боги сумели искупить свою вину и вернулись в свои миры. В Даларан боги так и не вернулись... Бессмертные Первые еще помнили Четверых, а у смертных память короткая. Имена и храмы остались лишь в Лесных, Горных и Пустынных Чертогах. У фэйри городов не было, и свою память они хранили сердцем. Да и отношения между Первыми стали намного прохладней. К тому же Даларан заселили люди - удивительная раса, умеющая приспособиться к любым условиям. Агрессивные, жадные до жизни, любопытные люди успевали за свою коротенькую жизнь очень многое, и размножались с пугающей скоростью. За время войн люди расселились чуть ли не повсем мирам, потеснив, а кое-где и совсем уничтожив исконных жителей. В Даларане люди и Первые сначала тоже воевали, но через пару сотен лет все-же сумели договориться и научились жить рядом. Только демоны так и не подписали мирный договор - благо, в пустыню люди и не совались. Ну а фэйри легко нашли с людьми общий язык. Утонченных и до невозможности прекрасных эльфов люди не понимали, опасались и недолюбливали за высокомерие. Гномов уважали и восхищались их мастерством. Демонов ненавидели и боялись. И только фэйри люди любили. Красивых воздушных созданий приветливо встречали везде - ведь вечные бродяги приносили с собой свет, радость и красоту. Ходили легенды, что если фэйри полюбит человека, тот обретет бессмертие. Но ветреные легкомысленные фэйри и между собой-то сходились совсем ненадолго - только для рождения детей. Считалось, что обижать фэйри нельзя - настигнет кара небесная. Люди сами не помнили, откуда взялось такое поверье. Им могли бы объяснить демоны, но они с людьми контактов не поддерживали. А ведь во время войн богов непобедимые демоны потерпели всего одно поражение - от фэйри. Милейшие веселые существа, если суметь их как следует разозлить, превращались в машины смерти. Но масштабных войн давно не было, и эта особенность детей Ветра как-то забылась. Тем более, что и осталось их совсем немного - всего несколько тысяч на всем Даларане. Как они вообще не вымерли, было не понятно, но то тут, то там, в человеческие селения приходили вечно юные улыбчивые существа, вызывая одним своим видом радостные ответные улыбки. Эльфы презирали бродяг-одиночек, гномы брезгливо смотрели на бесполезных беспечных красавцев, демоны опасались непредсказуемых существ, способных при необходимости в одиночку раскатать в блин элитный отряд демонов (были прецеденты). А самим фэйри было все равно - они жили в свое удовольствие,бродили где хотели, занимались тем, что было им интересно и не зависели ни от кого.
С самого утра невыносимо парило - верный признак приближающейся грозы. Работавшие в поле жители одной из множества маленьких деревень графства Мидлфорд обливались потом, но спешили закончить работу до дождя. Западный горизонт уже ощутимо потемнел, еще час-другой - и польет. Животные заранее старались спрятаться понадежнее, босоногая ребятня помладше, которую не заставляли работать со взрослыми, носилась с радостными воплями наперегонки по единственной пыльной улочке. Дождя не было уже больше двух недель, от жары земля потрескалась, и все крестьяне сейчас рыхлили землю перед долгожданным дождем, поэтому вытаявшую из жаркого марева одинокую фигурку на дороге первыми заметили вездесущие дети. Империя Эдарт, в сердце которой и располагалось графство, уже лет триста не воевала, да и с преступностью в ней было спокойно - дети без малейшей опаски побежали навстречу путнику.
- Привет, пострелята, - весело улыбнулся разглядывавшим его во все глаза ребятишкам путник и достал из кармана горсть конфет, мгновенно завоевав сердца малышни. Когда окруженный увлеченно грызущими конфеты детьми пришелец достиг деревни, небо уже почти полностью затянули стремительно несущиеся тучи, стало сумрачно, несмотря на полдень, - и тихо, ни малейшего ветерка. Хлынуть могло с минуты на минуту, и взрослые торопились по домам, загоняя под крышу неугомонную детвору. К незнакомцу подошел высокий кряжистый мужчина лет 35, с обветренным загорелым лицом и мозолистыми руками, староста деревни. Рассматривая невероятно красивого, хрупкого, одетого в дорожный костюм пришельца, староста не сразу, но вспомнил, что такие огромные, в поллица, изумрудные глаза со слегка вытянутым вертикально зрачком и грива ничем не стянутых нежно-розовых волос длиной до талии могут принадлежать только одному существу - фэйри. Представители этого немногочисленного племени забредали в их деревню пару раз, но это было очень давно - самому старосте, тогда еще голопузому мальчишке, прадед рассказывал, что переночевавший в деревне фэйри благословил поля - и еще лет десять потом те давали двойной урожай, невзирая на случавшиеся засухи.
- Добро пожаловать в Сухую Лощину, господин фэйри, мое имя Дерек, я староста этой деревни, - поклонился староста.
- Меня зовут Ларран, - фэйри покосился на черные тучи над головой, - Не хотелось бы пережидать грозу под кустиком, уважаемый староста...
- Конечно, пойдемте в дом.
Стоило старосте закрыть дверь, по черепице забарабанили первые капли дождя.
- Располагайтесь, господин Ларран, сейчас Лола обед накроет. - староста усадил гостя за стол, его жена, высокая статная женщина с тяжелой темной косой, уложенной вокруг головы, засуетилась у печи.
Еда была простая, но вкусная и сытная - сразу было видно, что живет деревня хорошо. Жена старосты все норовила подложить в тарелку гостя кусочек повкуснее, а Дерек расспрашивал фэйри о происходящем в империи - их деревня стояла на отшибе, мимо редко кто ездил, да и крестьянам некогда было мотаться в город, так что приходилось ждать сезонной ярмарки в главном городе графтсва Мидле, чтобы узнать новости. Гость с аппетитом ел, и так же охотно отвечал на вопросы старосты.
- Что на севере империи делается, я не знаю, из Карии иду, - сытый фэйри откинулся спиной на стену, потягивая горячий чай и довольно жмурясь. - В герцогстве Вианрей молодой герцог женился, неделю столица гуляла... На Большом торговом тракте имперские войска наконец банду Лиса поймали, купцы наверняка вздохнули с облегчением - лет пять Лис караваны грабил. Говорят, вроде оборотень он был... Император новый Орден создал - Охотников на нечисть. После войны некромантов некоторые южные провинции ей просто кишат, говорят, несколько деревень подчистую съели.
- Ох, хорошо, что у нас все тихо, - улыбнулась Лола, подливая в кружку гостя чай.
- Тихо, - кивнул фэйри, - В центральной империи всегда тихо - редко сюда война докатывается, в основном приграничные провинции страдают. Ну так у них и налоги в три раза ниже, и других поблажек полно... А скажи мне, Дерек, твои-то пострелята где?
- Да не послали боги нам пока деток, - погрустнел староста, - Вот уж двенадцать лет будет, как живем с Лолой, а деток нет...
- Не послали, говоришь... - фэйри внимательно посмотрел в печальные глаза женщины и взял ее левую ладонь, переводя взгляд на линии руки.
- Не послали... - пробормотал он себе под нос,не обращая внимания на напрягшегося старосту и прикусившую губу женщину. Провел длинным ногтем мизинца вдольлиний, едва касаясь кожи, прищурился - и внезапно резким движением нанес кончиком ногтя несколько черточек под мизинцем Лолы. Женщина дернулась, изумленно охнула - и в тот же миг прямо над головами раскатился гром, сверкнуло, и снова загрохотало, аж уши заложило, а с неба рухнула стена воды. Фэйри выпустил руку Лолы и обхватил обеими ладонями остывшую кружку.
- Дочку Каринтой назовите, - лукаво усмехнулся Ларран в ответ на полный изумленного недоверия пополам с надеждой взгляд Дерека. Лола посмотрела на свою ладонь - ниже мизинца розовели четыре тоненькие черточки. Как раз там, где опытные знахарки, читая линии судьбы, ищут указание на количество детей. Женщина всхлипнула, староста тут же обнял жену - и она разрыдалась, мгновенно и безоговорочно поверив, что ее заветная мечта наконец сбудется.
С неба лилась вода, гремел гром, а переписавший судьбу четырех душ росчерком ногтя розоволосый фэйри пил остывший чай, улыбался, глядя на счастливую пару, и иногда еле заметно вздрагивал всем телом от острых спазмов боли в груди - за магию такого уровня и плата соответственно высока...
Через час гроза стихла, выглянуло солнце, и фэйри ушел по дороге в Мидл, провожаемый благодарными взглядами. Когда через несколько лет троим сорванцам Лола и Дерек подарили сестричку, никто не удивился, что светлые волосы невероятно красивой девочки отливают розовым.
В Мидл Ларран вошел после полудня следующего дня. Стража на воротах уважительно поклонилась необычному путнику, даже пошлину не взяла. А фэйри уверенно двинулся в сторону торгового квартала. Когда-то он бывал в этом городе, и не раз, и тут жили старые друзья. Постоялый двор "Четыре бочонка" Ларран нашел быстро - память не подвела. Крепкое двухэтажное здание было выкрашено в неброский темно-зеленый цвет, ухожено и вызывало доверие. Фэйри вошел в большой нижний зал и чуть прищурился, привыкая к полумраку. Столы и скамьи были сдвинуты к стене - днем посетителей мало, а сейчас и вовсе никого не было. За барной стойкой что-то писал в толстой тетради высокий худой человек лет 50 на вид. Некогда темные вьющиеся волосы были уже наполовину седыми, но резкие приятные черты лица и цепкие темные глаза ясно говорили, что до старости этому человеку еще далеко. Он поднял глаза на вошедшего и удивленно округлил губы.
- Ларран! - хозяин постоялого двора стремительным изящным движением профессионального воина обогнул стойку и шагнул навстречу старому другу, раскинув руки в стороны.
- Барт, - фэйри улыбнулся и обнял друга. - Давненько не виделись.
- Да уж восемнадцать лет прошло. - хмыкнул Барт. - Это тебе, бессмертному, время нипочем.
Пару часов старые друзья проговорили, вспоминая прошлое и делясь произошедшим за годы разлуки. А потом начали подходить посетители, и Ларран попросил ключи от комнаты на втором этаже - отдохнуть с дороги.
Фэйри шагнул в комнату, запер дверь - и плавно сполз по ней же на пол. Маска веселого беспечного существа исчезла, изумрудные глаза потемнели от усталости.
- Дьявол, как фонит-то... - пробормотал Ларран, проводя дрожащей рукой по лицу. - И это за милю... Силен, тварь...
фэйри с трудом поднялся на ноги, добрел, пошатываясь, до постели и рухнул на нее ничком. Город был пронизан и окутан темной, тяжелой, не дающей дышать аурой Высшего вампира. Одна из самых страшных тварей тьмы... Ларран шел по следу твари уже четыре месяца - и наконец настиг ее. Высший вампир... Вся история Даларана знала только троих таких существ. Этот четвертый. Чтобы стать Высшим, обычный кровосос должен был достичь уровня полубогов. А это сотни тысяч жертв, страшные кровавые ритуалы, и, как награда, способность пить не только кровь, но и души своих жертв, становясь все сильнее. Этот Высший был совсем юн - не более полутысячи лет, но уже накопил довольно много силы. Сам ларран узнал о его существовании случайно - набрел на небольшое селение, полностью вырезанное вампиром. Следы были свежими, по отпечатку ауры фэйри понял, чьих рук это дело - и пустился в погоню. Нельзя допускать существования такой твари. И вот он у цели... Хотя, теперь Ларран уже был совсем не уверен, что сможет справиться с высшим - если уж от одной ауры вампира ему так плохо...
Стукнула створка резко распахнутого окна, и фэйри резко сел на постели. На улице успело стемнеть,да и в комнате свет он не зажигал, но взъерошенный силуэт на фоне проема окна Ларран узнал бы из тысячи, и он с облегчением откинулся обратно на подушку. От одного присутствия незваного ночного гостя виски перестало ломить болью, да и дышать стало легче.
- Привет, Рин, - сказал фэйри силуэту, получив в ответ насмешливый фырк. Щелчок пальцев - и свечи на прикроватном столике вспыхнули зеленоватым пламенем. Гость спрыгнул с подоконника на пол, взметнулась грива ярко-синих волос, недобро блеснули вишневые глаза. Невысокая тоненькая фэйри, затянутая в черные замшевые штаны, рубашку и сапоги, с наброшенным на плечи черным же плащом внимательно оглядела лежащего Ларрана и еще раз фыркнула.
- Ну привет, братик. - она уселась на край кровати, поджав одну ногу и продолжая сверлить брата взглядом, - Рассказывай, какого дьявола ты не сообщил, что наткнулся на высшего?
- Думал, что сам справлюсь. - скривился фэйри, - Пока не вошел в город...
- Ясно. - Рин усмехнулась. - Этот экземпляр на редкость нетерпеливый. Его предшественники столетиями прятались, копили мощь, а этот внаглую целые деревни вырезает, и даже не утруждает себя заметанием следов.
- Считает себя непобедимым, - кивнул Ларран.
- Прямо как ты, - ядовито ухмыльнулась сестра, - Судя по твоему резерву, ты недавно чью-то судьбу переписал?
- Вчера. Четыре... - вздохнул фэйри.
- И собрался в одиночку на Высшего, - закатила глаза Рин. - Ну и кто из вас больший идиот?
- Я не самоубийца, - запротестовал Ларран, - Как только я понял,что он сильнее, я хотел известить Совет. Кстати, а ты тут что вообще делаешь? Совет...
- Обойдется без меня, - отрезала Рин, недовольно морщась. - Я и так уже лет пятьдесят из Вечного города не выбиралась. За меня пока Эль отдувается. Ничего, ей полезно, все равно ей потом вместо меня придется в Совете фэйри представлять... Пусть учится.
- Добрая ты, - хмыкнул Ларран.
- А как же! Добрая, белая и пушистая. Докажем это вампиру сегодня, или подождем, пока он еще пару деревень съест?
- Рин!
- А я что? Я ничего. - фэйри достала откуда-то из складок плаща маленький стекляный флакончик с ярко светящейся алым жидкостью внутри. - Пей и пошли.
Ларран послушно проглотил эликсир и зажмурился, прислушиваясь к ощущениям внутри. Прохладная бодрящая волна прокатилась по телу, наполняя мышцы силой и стирая остатки усталости. Аура вампира совсем перестала давить, хотя ощущалась по-прежнему четко.
- Пошли уже. - Рин легко вскочила на подоконник и скрылась за окном. Ларран извлек из своей с виду небольшой сумки перевязь с недлинными парными клинками -ноэрами, влез в нее, помахал руками, проверяя, удобно ли легли ремни, вынул мечи из ножен и вложил обратно. Что может быть лучше против нежити, чем сплав мифрила, стали и небесного железа?
Затушив свечи, фэйри покинул комнату как и сестра через окно. Зная привычки сестры,он не стал прыгать вниз, а выбрался на крышу. И оказался прав. Рин стояла на краю крыши, рассматривая ночной город. Из-за темноты Ларран не видел ее лица, но догадывался, что сестра улыбается. Улыбается своей фирменной улыбкой,от вида которой особо нервные или неподготовленные люди могли и поседеть.
- Поиграем.
Две стремительные никем не замечаемые тени неслись по крышам, не распугивая даже котов - животные просто не успевали понять, что мимо пролетели две тени. Аура высшего вела фэйри не хуже, чем свежий кровавый след - гончую. Ларран был спокоен и полностью уверен, что с высшим они справятся. На что надеяться вампиру, если на него открыла охоту Эйтариниориэль, дитя бога и бессмертной?
Тени замерли перед огромным трехэтажным особняком в квартале знати.
- А у кровососа губа не дура, - хмыкнула Рин, разглядывая особняк. И одним пинком выбила тяжелые деревянные с полосами железа ворота. - Тварь на втором этаже.
Высший сидел в глубоком мягком кресле в освещенной несколькими канделябрами свечей библиотеке и поглаживал мягкие волосики лежащей перед ним на столе девочки лет шести. Она едва дышала, но вампир не торопился пить ее душу, оставив это на сладкое. Незваных гостей он почуял задолго до того, как они приблизились к его логову, но тревоги они не вызвали. Единственно, высший задумался, каковы на вкус кровь и души фэйри. Эльфов, гномов и демонов вампир уже успел попробовать, а вот фэйри ему раньше не попадались. И, конечно, он даже мысли не мог допустить, что парочка Первых может ему серьезно угрожать - ему, чья аура достигла уже трех миль в диаметре, а сила вот-вот перейдет на уровень богов. И вошедших в библиотеку он рассматривал с любопытством гурмана, которому подали незнакомое экзотическое блюдо.
-Ну привет, кровосос, - Рин брезгливо скривила губы, разглядывая вампира. Тот уже почти не походил на человека - пергаментная серая кожа плотно обтянула кости, волосы давно выпали, а вот клыкам любая акула позавидовала бы. И глаза светились равномерным алым цветом, не разделяясь на белок и радужку. Ну и, конечно, подавляющая, почти физически ощутимая аура смерти, боли и страха распространялась на мили вокруг твари, набравшей уже критический уровень мощи, за которым - план богов.
- Щас, разбежалась, - фэйри небрежным взмахом непонятно откуда взявшегося фламберга из матово-черного металла перерубила щупальце и внезапно оказалась рядом с вампиром. Тот успел отреагировать, даже дернулся в сторону, но было поздно - фламберг развалил его пополам. В принципе, если бы у вампира было время, он бы смог регенерировать и такие повреждения, но фэйри не собирались ждать, пока враг придет в себя. Ларран шепнул заклинание праха и добавил жест огня. Рассыпавшееся серой пылью тело высшего вспыхнуло короткой вспышкой пламени - и на полу осталось только горелое пятно.
Рин выпустила рукоять меча - и он растворился в воздухе.
- Четыре месяца погони - и шесть секунд схватки, - покачал головой Ларран, - Скучно с тобой, сестра.
- А ты хотел патетических речей, честного поединка, и чтобы этот кровосос успел кого-нибудь из нас ранить? - иронично вздернула бровь Рин, подходя к столу, где лежала девочка. - Не забывай - это был высший. Мы и справились так быстро и легко только потому, что он нас за угрозу не считал. Будь вампир настороже - и я не поручилась бы за легкую победу.
- Нет, не хотел...
- Ну вот и не жалуйся.- Рин положила ладонь ребенку на грудь. Рука фэйри окуталась мягким зеленовато-золотистым свечением, которое пару раз мерцнуло и впиталось в тело девочки. Почти сразу щеки ребенка окрасились легким румянцем, дыхание стадо глубоким и ровным - теперь девочка просто спала. Фэйри потрясла кистью, стряхивая остатки свечения и искоса посмотрела на бродившего вдоль книжных шкафов брата.
- Ну все, тут мне делать больше нечего, - Рин брезгливо обошла горелое пятно на полу, направляясь к балкону. Двери она почему-то не любила, предпочитая приходить и уходить через окна.
- Опять увидимся лет через сто? - Ларран склонил голову к плечу.
- Раньше, братик, намного раньше, - отчего-то дернула плечом Рин.
- Видение? - мгновенно отреагировал Ларран.
- Нет, - Рин не обернулась, - Пока только предчувствие, - и добавила еле слышно себе под нос, - Очень нехорошее предчувствие...
- До встречи, - пробормотал Ларран, наблюдая, как с балкона в ночное небо взмывает ястреб.
- Вы понимаете, советник, ЧТО может означать это пророчество? - высокий беловолосый эльф с ледяными прозрачными глазами и диадемой в волосах стоял у окна своего рабочего кабинета, заложив руки за спину. Была глубокая ночь, но благодаря нескольким магическим шарам кабинет был хорошо освещен. Сидевший в кресле перед рабочим столом советник, морщась, массировал виски. Глаза у него были красными от недосыпания, под ними залегли синие тени.
- Очень хорошо понимаю, Повелитель. - советник отнял руки от головы и вздохнул, - Я был бы безмерно счастлив, если бы пророчества этого мальчишки не сбывались, но он не ошибся еще ни разу.
- Не ошибся... - эхом откликнулся Повелитель, глядя в ночь. Лес вокруг великого древа причудливо освещался разноцветными магическими шарами, зрелище было завораживающе красивым, но эльфу было не до красот родного леса. Советник принес плохие новости. Очень плохие. Мальчишка-пророк опять говорил во сне. И теперь уже не о смене правящей династии в человеческой империи или извержении вулкана на Островах. Этот Керан вообще какой-то неправильный пророк - если от нормальных прророков можно было получить только иносказательную завуалированную муть, которую можно трактовать как душе угодно и насколько фантазии хватит, то мальчишка говорил прямо и четко, не оставляя места иным толкованиям. И за сто лет он на самом деле ни разу не ошибся...
- Полный текст записали? - Повелитель прошел за свой стол и опустился в кресло, рассеянно оглядывая кабинет. Хотя, смотреть тут было особо не на что - три шкафа с книгами и документами, заваленный теми же документами стол и три кресла для посетителей. Ни ковра на полу, ни драпировок на стенах, ни даже зелени.
- Конечно, Повелитель, - советник не сдержался и снова вцепился в виски - четыре бессонные ночи и эльфа до обморока доведут.
- Значит, в течение года... - глава эльфов сжал губы, и без того тонкие, в еле заметную нить, - Ладно, посмотрим, можем ли мы что-то сделать. А вы, советник, идите отдыхать. Мне полутруп в помощниках ни к чему.
Советник совсем неизящно и неграциозно выбрался из кресла и, слегка пошатываясь, побрел к двери.
- Дариэль, - совсем тихо окликнул Повелитель друга детства, - Аккуратно предупреди тех, от кого зависит судьба Леса. Пусть вывозят семьи на острова...
- Прости, Лориэль, но это бессмысленно, - грустно посмотрел через плечо советник , - Если все будет как описывал мальчишка - а он не ошибается, - даже бегство за Закатное море не спасет.
Дариэль ушел, а Повелитель еще долго смотрел невидящими глазами в дверь, нервно сжимая кулаки.
Бесшумно соткавшаяся из ночной тьмы невысокая тоненькая фигурка с ярко-синими волосами и вишневыми глазами пару минут посидела на подоконнике, с интересом разглядывая пребывавшего в состоянии сильного душевного волнения эльфийского Повелителя, но все-таки не выдержала и фыркнула. Эльф, надо отдать ему должное, даже не взлрогнул, неприязненно покосившись в сторону окна. Только одно существо в этом мире могло безнаказанно шляться по Лесу и внаглую залазить в окна, пусть даже и рабочего кабинета Повелителя.
- Не могу сказать, что рад видеть тебя, - сухо обронил Лориэль.
- Можно подумать, я помираю от счастья лицезреть твою недовольную физиономию, - ухмыльнулась незваная гостья, спрыгивая на пол. Подошла к столу, бесцеремонно сдвинула бумаги и уселась на очищенный край, игнорируя наливающийся гневом взгляд эльфа. Поболтала ногами...
- Что там опять наплел твой неправильный пророк? - в лоб спросила Рин.
Уже набравший воздуха для гневной отповеди Лориэль как-то странно дернулся, поперхнулся воздухом и закашлялся.
- Об этом знают трое, - наконец хрипло проговорил Повелитель, - Я, мой советник и немой писец, который дежурит у Керана. Предсказание было сделано два часа назад. Откуда ты о нем знаешь?!
- А я и не знала, - безмятежно улыбнулась фэйри разозленному эльфу, - Просто давно у меня таких поганых предчувствий не было. Очень давно - со времен изгнания Четверых, - и резко наклонилась к Лориэлю, демонстрируя враз удлинившиеся клыки, - Что сказал Керан?! Дословно!
Повелитель невольно отпрянул, засветившиеся алым с черными росчерками глаза нервировали даже разменявшего двенадцатое тысячелетие эльфа. Пока Эйтариниориэль играла роль беспечной ехидной фэйри, на нее можно было косо смотреть и огрызаться. Но когда глава Совета показывала свое истинное лицо, следовало быть тише воды, ниже травы...
- Боги вернутся в Даларан в течение этого года, - тихо сказал Лориэль, стораясь не смотреть в страшные глаза фэйри. Точнее, той, что носила личину фэйри, - И как минимум половина материка этого не переживет.
- Да весь Даларан этого не переживет! - Рин отпрянула от эльфа, - Они же просто выпьют всю магию мира! И им все равно не хватит, чтобы восстановиться!
- Именно это и сказал пророк, - кивнул эльф, - А еще он сказал, что у Даларана есть шанс. Если кто-то из бродячих богов займет пустующее место до возвращения Четверых. И сможет отстоять свое право на этот мир.
- С одной стороны, они сильно истощены... - задумчиво сказала Рин, - С другой стороны, их четверо... Это все?
- Еще один момент, - Повелитель тяжело вздохнул, - Эту фразу ни я, ни Дариэль не поняли. Цитирую: "Дитя света, Тьмы и Четырех Стихий воплотится в идеале и возьмет мир под крыло".
- Прор-рок... - прорычала фэйри, сползая со стола и отходя к окну.
- Я так понимаю, тебе смысл этой фразы ясен? Не поделишься? - полюбопытствовал эльф.
- Перетопчешься, - отрезала фэйри, - Вам все равно от смысла этой фразы ни жарко, ни холодно.
Повелитель проводил взглядом растворившегося в ночи ястреба и прошипел под нос самое грязное ругательство, какое знал.
Эйтариниориэль была одной из немногих загадок, которые Лориэль так и не смог разгадать за свою долгую даже по меркам эльфов жизнь. Изгнание богов один из старейших эльфов помнил смутно - он тогда был совсем еще юн, едва разменяв вторую сотню лет, но уже тогда ненормальная фэйри - и фэйри ли вообще? - входила в состав Совета как представитель своей расы.
Совет был создан для разгребания беспорядка и разрухи, неминуемо последовавших за изгнанием богов. Лишенные поддержки жрецы Четверых мгновенно потеряли все свое немаленькое влияние, во многих странах вспыхнули войны, из убежищ выползла нечисть. Представители всех разумных рас Даларана, получившие право говорить и принимать решения от имени всего народа, сумели свести разрушительные последствия всего этого к минимуму, и в дальнейшем взяли на себя основные функции хранителей Даларана - поддержание порядка и равновесия, защиту и помощь нуждающимся. Само собой, в Совет вошли сильнейшие маги каждой расы. Помимо изначально живших на Даларане эльфов, гномов, демонов и фэйри, свои расы представили человек, дракон и вампир. Две последние расы пришли на Даларан, как и люди, в разгар божественных войн, но такой скоростью размножения не обладали, и на момент изгнания были довольно малочисленны, что не отменяло могущества их магов. С момента создания Совета представителем от эльфов был отец Лориэля, тогдашний Повелитель и архимаг Рассветного леса, а пять тысяч лет назад этот пост вместе с титулом Повелителя перешел по наследству Лориэлю. И в течение всех этих веков неизменным членом Совета была лишь вездесущая язвительная фэйри. Никто не сомневался, что она сильнейший маг этого мира, пусть даже случаев убедиться в этом особых не было. Остальным членам Совета вполне хватало того факта, что никто из них не мог увидеть ни ауры фэйри, ни творимой ею магии. Насколько Лориэль знал, так закрывать свою ауру могли только боги, но синеволосая язва богиней точно не была. И ясно было только то, что ничего с этой язвой не ясно...
Пока Лориэль предавался мрачным размышлениям, небольшой ястреб уже достиг границ Рассветного леса. Взмыв еще выше, почти в стратосферу, птица внезапно замерцала, вспыхнула ярким радужным светом, размазавшимся в длинную разноцветную полосу, и с легким треском электрического разряда исчезла. С точно таким же треском в небольшой комнате на вершине Западной башни Королевского дворца в Вечном городе из ниоткуда появилась разозленная Рин. Волосы ленивым облаком покачавались вокруг нее, словно находились в воде, по прядям пробегали голубоватые молнии, сильно запахло озоном. Зашипев, словно рассерженная кошка, фэйри сделала жест Воды - и волосы свободно упали, лишившись электрического заряда. Непрерывно бормоча ругательства, Рин принялась рыться в огромном, занимавшем всю стену, шкафу. Кроме монументального шкафа в комнате наличествовали двуспальная кровать с балдахином, пара легких светлых плетеных кресел, письменный стол с кучей ящиков, пушистый ковер с рисунком из золотых листьев на темно-зеленом фоне на полу, глубокое кресло за столом и заставленный множеством разнообразных пузырьков и скляночек низкий овальный столик. Два больших окна были завешены тяжелыми синими шторами.
- Где же оно... - Рин бесцеремонно выбрасывала прямо на пол старинные книги, мешочки с травами, заготовки для амулетов, исписанные мелким летящим почерком свитки и прочие предметы. То, что в комнате было совершенно темно, ее не волновало - глазам фэйри не требовался свет, чтобы видеть. Наконец, она откопала маленькую серебряную шкатулку. Никаких украшательств - сплошной гладкий металл. Ни рычажка, ни скважины для ключа - шкатулка казалась бы просто отполированным куском серебра, если бы не тончайшая полоска, разделяющая крышку и основание. Рин нетерпеливо укусила себя за палец и капнула кровью на шкатулку. Видел бы Лориэль густое расплавленное залото, заменяющее ей кровь, упал бы в обморок, осознав, насколько заблуждался на счет совсем не фэйри...
Шкатулка тихонько звякнула, крышка открылась. Рин взяла лежащую в шкатулке подвеску в виде простой прозрачной капли на тонкой серебряной же цепочке и поднесла к глазам. Внутри то ли стеклянной, то ли хрустальной капли мерцал золотой огонек, совсем крохотный.
- Создатели, что же вы творите... - обессиленно прошептала девушка, роняя подвеску на пол. - Нельзя же отпускать настолько истощенных богов в живой мир... Неужели не могли подпитать их сами...
Утро для Ортага ан"Дорма началось еще затемно и с плохих новостей. Повелитель эльфов разбудил его ни свет ни заря и сообщил о новом пророчестве слепого ублюдка. При воспоминании о Керане Ортаг поморщился - для его расы существование незаконнорожденного, да еще и калеки, представлялось оскорблением рода. Даже то, что ублюдок оказался пророком, не оправдывало Повелителя. Не должно быть в роду порченой крови, будь то род простого кузнеца или Владык! Сами гномы без сожалений и раздумий убивали слабых и больных детей. Незаконнорожденных у них практически не бывало, а если такое случалось - выродка убивали, а преступивших закон с позором изгоняли из подгорного царства, или тоже казнили.
Представитель гномов в Совете досадливо дернул плечом - не о том сейчас следует думать. Что делать с возвращающимися богами?.. А что с ними сделаешь? Они боги. Даже обессиленные, они одним движением пальца сметут Совет и не заметят. Кряхтя и прихрамывая - сказывались бурная боевая молодость и прожитые века, - Ортаг побрел из роскошно обставленной спальни в не менее роскошный кабинет. Ну что поделаешь, любят гномы драгоценные металлы и камни, тем и живут.
Усевшись в мягкое кожаное кресло, гном сложил руки на объемистом животе под ухоженной густой бородой и внимательно оглядел тяжеленный мраморный стол, на котором царил идеальный порядок. Семьсот шестьдесят четыре года в Совете. Больше трех десятков предотвращенных крупных войн - мелкие стычки Совет игнорировал, надо же людям и нелюдям пар как-то спускать. Сотни уничтоженных узурпаторов, нежити, монстров и чудовищ. Неисчислимое множество раз заткнутые словом "долг" возмущенные гордость и самолюбие почтенного гнома. Насколько бы аморальными и возмутительными не казались старому консерватору обычаи других рас, как бы ни хотелось пройти огнем и мечом по людским землям - рассаднику всевозможных грехов и пороков, которым - о, ужас! - начали поддаваться молодые гномы, живущие там, - Ортаг всегда помнил, что ,вступая в Совет, дал клятву хранить Даларан любой ценой, не считаясь с собственными мыслями и желаниями. И вот века тяжелой неблагодарной работы готовы лететь варгу под хвост из-за возвращения Четверых. Никакого благоговения и трепета перед своими создателями те, кто пережил, - а тем более помнил, - войны богов, не испытывали. Уже двенадцать тысяч лет Совет хранил Даларан - и всех такое положение дел устраивало. Но, как говорится, кулак - это кулак, а секира - это секира...
Магический мутно-белый шар связи на правом дальнем углу стола замерцал алым - Ортага вызывал Ар"Гатор, представляющий в Совете демонов. Гном искоса глянул на шар, но на вызов все же ответил. Над шаром возникла полупрозрачная проекция Маршала, точнее, его голова и плечи. Демон находился в своей человеческой ипостаси, о том, что это все-таки демон, говорили лишь небольшие, акуратные, антрацитово-черные загнутые назад рога, выглядывающие из встрепанной копны волос надо лбом. Как и у фэйри, волосы демонов могли быть любого цвета, но при этом обязательно сочетались с глазами, и среди оттенков преобладали красные и черные. У Маршала были темно-бронзовые волосы, казавшиеся черными, пока на них не падал свет, и янтарно-огненные глаза. И сейчас эти глаза с тревогой смотрели на хмурого Ортага.
- Лориэль меня уже просветил насчет пророчества, - буркнул гном, прекрасно поняв взгляд демона. Общаясь несколько сотен лет, волей-неволей успеешь изучить если уж не друга, то коллегу.
- И что ты думаешь? - голос демона был чарующе низок и бархатист, и, несмотря на волнение, в нем проскальзывали нотки иронии.
- А чего тут думать, Ар"Гатор? - Ортаг тяжело вздохнул. - Это боги. Мы ничего не сможем сделать.
- Объединив все силы... - начал демон.
- Мы не добьемся ничего, - отрезал гном.
- Но нельзя же просто сидеть и покорно ждать гибели?! - взорвался днмон. Точеные черты лица поплыли, превращаясь в уродливую чешуйчатую морду монстра. Ортаг со спокойным любопыстсвом наблюдал за боевой трансформацией.
- Успокойся, - усмехнулся гном в бороду, - Для своего возраста ты слишком нетерпеливый и вспыльчивый.
- Зато ты спокоен, как будто все идет как положено! - фыркнул Ар"Гатор, но все же вернул себе облик неземного красавца.
- В отличие от тебя, я умею думать. Причем головой. И не на один-два шага вперед, а намного больше! - значительно поднял палец Ортаг, - И почему-то мне кажется, что молчание Эйтариниориэль говорит о многом. Не согласен?
- Она может молчать о чем угодно. И не факт, что поделится этим с нами. - хмуро сказал Ар"Гатор, - Тебе ли не знать это, старый хитрюга... Совет создала она. Мы все, собственно, занимаемся мелочевкой и напыщенно играем роль всемогущих Хранителей, пока эта язва мотается по всему миру и делает свои дела, в которые нас не считает нужным посвящать. Мы даже не знаем доподлинно, кто она на самом деле... Хотя ты прав, Ортаг, я готов допустить возможность, что она способна противостоять и богам.
- Правильно мыслишь, мой вспыльчивый рогатый друг, - внезапно гаденько, по-стариковски, скрипуче захихикал гном, - А кто способен противостоять богам, как не такой же бог?
- Ты с ума сошел, - убежденно сказал демон, - Она, может, и не похожа на остальных фэйри, но она не может быть богом. Их изгнали. Всех.
- Ну, на момент изгнания Эйтариниориэль богиней, скорее всего, еще и не была. - прищурился гном, - Я долгие века наблюдал и сопоставлял факты, выбирая информацию по крупицам. Как ты думаешь, Ар"Гатор, какого цвета её кровь?
- Наверное, оранжевая, как и увсех фэйри, - пожал плечами Маршал.
- Ничего подобного! Золотая! - снова разразился дребезжащим хихиканьем гном, с удовольствием разглядывая ошеломленного демона, - Я так полагаю, она дочь одного из Четверых, логичнее всего предположить, что Эльтара, и одной из первых фэйри. Не зря же она того чокнутого барда братом зовет. Но поскольку даже бессмертная родить бога просто физически не может - а у бога дитя обязательно наследует силу родителя - я думаю, что её сила была до времени запечатана.
- Ты давно все это знал и молчал?! - демон был поражен и возмущен до глубины души.
- Я не знаю, а лишь предполагаю, - педантично поправил его Ортаг, - Тем более, что при должном усердии ты и сам мог бы до всего этого додуматься. Ну а молчал я по самой простой причине - что изменилось бы, расскажи я свои домыслы? Ничего, кроме лишних проблем, не получилось бы.
- Правильно мыслишь, - раздался от окна насмешливый голос объекта обсуждения. На подоконнике сидела Эйтариниориэль в своем традиционном черном костюме и весело смотрела на смутившихся гнома и демона. - Но теперь это уже не имеет значения. Завтра в полдень я собираю Совет. На повестке дня перераспределение обязанностей и представление нового члена Совета. До встречи, заговорщики, - фигура Рин подернулась маревом, и через секунду с подоконника взлетел ястреб.
Демон и гном переглянулись и одновременно тяжело вздохнули.
- Насчет нового члена Совета - это то, что я подумал? - Ар"Гатор задумчиво закусил губу.
- Скорее всего, - пожал плечами Ортаг, - Эльтери уже лет восемьдесят заменяет сестру в её отсутствие, и вроде неплохо справляется.
- Во всяком случае, Эльтери намного приятнее своей чокнутой сестры, - демон мечтательно улыбнулся.
- Слюни подбери, - фыркнул гном, - Раз у них общая мать, значит, хоть немного возможностей бога получили и младшие дети. Ларран, насколько я помню, может переписывать судьбы. А на что способна младшая, никто пока не знает. Хотя, одно то, что Эйтариниориэль готовит в преемницы её, а не брата, говорит о многом. И я бы на твоем месте не торопился покупаться на застенчивую улыбку и кроткий взгляд. Тебе ли не знать, демон, какие фэйри на самом деле...
- Я помню, Ортаг, - Ар"Гатор серьезно кивнул, - Ладно, встретимся завтра в Вечном городе.
Шар связи погас. Гном немного посидел в кресле, в задумчивости барабаня пальцами по столешнице, потом поднялся и дернул шнурок звонка.
- Плотный завтрак, бутылку бренди и вызови Марка, - приказал Ортаг вошедшему слуге. До завтра еще много надо успеть сделать, но война войной, а прием пищи по расписанию.
Зал Совета занимал большое круглое помещение на втором этаже королевского дворца в Вечном городе. Вечным город назывался потому, что его построили еще Четверо для своих первых созданий. Этот город не принадлежал ни одной расе и считался неприкосновенным, служа центром торговли, науки и искусств всего Даларана.
Огромный круглый стол из розового мрамора занимал большую часть зала, вокруг стояли жесткие кресла с высокой спинкой - семь, по числу членов Совета. Окон в зале не было, освешение создавали магические шары. Выкрашенные в кремовый цвет стены и потолок, на полу светлый паркет - ничего отвлекающего и лишнего. За пять минут до полудня в зале практически одновременно открылись шесть провалов телепорта, хмурые члены Совета заняли свои места за столом. Шесть сильнейших магов Даларана молчали и даже не переглядывались - все очень давно жили на свете и прекрасно понимали, что смысла строить догадки и заранее нервничать нет. Их как всегда поставят перед свершившимся фактом. "Мы посовещались, и я решила" - все заседания Совета проходили под этим лозунгом, исключая редкие случаи отсутствия Эйтариниориэль.
Ровно в полдень огромные двустворчатые двери зала бесшумно распахнулись, впуская двух на первый взгляд очень похожих девушек. Обе невысокие, тоненькие, вишневоглазые, только у старшей более яркие волосы, насмешливый прищур и жесткая линия губ. Младшая выглядела мягкой и застенчивой, старшая была сильной и уверенной в себе. Эйтариниориэль спокойно прошла к своему креслу, провожаемая мрачными взглядами. Эльтери встала справа и чуть позади кресла сестры, нежная полуулыбка не покидала ее губ.
- Сначала я все вам расскажу, - вместо приветствия сказала Рин, обводя членов Совета тяжелым взглядом, - Потом отвечу на вопросы, если таковые еще будут...
Все без исключения подобрались, ясно понимая, что ничего хорошего она не скажет.
- Итак, за сорок лет до изгнания, один из Четверых за каким-то чертом забрался в постель фэйри. Имена не важны, а результат вы видите перед собой. Как правильно догадались некоторые здесь присутствующие, я на данный момент действительно полноценная богиня.
В наступившей звенящей тишине Лориэль со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы - как он мог не понять этого раньше! Остальные от провления эмоций воздержались, хотя взгляды стали несколько ошарашенными. Гном незаметно усмехнулся в бороду.
- Связь с богом не проходит бесследно, - продолжила Рин, - Рожденные уже после изгнания от обычного фэйри Ларран и Эльтери тоже получили крохотную по меркам богов каплю силы. Но даже такая мелочь делает их одними из сильнейших магов Даларана. И, как вы уже поняли, мое место после моего ухода займет Эльтери. Несколько тысяч лет я брала на себя почти весь груз обязанностей Хранителя мира, вы на меня обижались, ощущая себя марионетками и игрушками в моих руках. Вы вправе меня не любить. Но смысла все вам рассказывать не было и нет, вы все равно не сможете мне ничем помочь. Я и сейчас бы предпочла все сделать молча и сама, но увы... - богиня ненадолго замолчала, глядя поверх голов в никуда, - Я использую наиболее безобидный для нас всех вариант. Четверо слишком истощены и не смогут контролироваьт свой голод. Поэтому я подпитаю их как смогу. Своей силой. Конечно, им меня одной не хватит, но лечь в спячку они смогут. Во сне они понемногу восстановят свои силы. Не знаю, сколько тысяч лет им понадобится на это. Вы все вряд ли увидите пробуждение богов. Поэтому сейчас каждый из вас принесет влятву Крови от имени всей расы, что никогда его мысли и поступки не будут направлены - умышленно или по незнанию - во вред Даларану. Вопросы?
- Не проще ли забрать остатки сил Четверых и стать единовластной Хозяйкой? - негромко спросил закутанный с головы до ног в плотный черный плащ князь вампиров.
- Я и так последние десять тысяч лет единственная богиня Даларана. И поверьте, это вовсе не приятное необременительное времяпрепровождение.
- Что станет с тобой после того, как боги уснут? - гном внимательно смотрел на фэйри.
- Скорее всего, я погибну. Отдать придется все, даже резерв жизненных сил. Их все-таки четверо. Или также впаду в спячку, только уже навсегда.
После этих слов задавать вопросы расхотелось. Члены Совета с трудом переваривали обрушившуюся на них информацию.
- Если вопросов больше нет, перейдем к клятве.
Шесть сильнейших магов Даларана по очнреди прошли через ритуал принесения клятвы Миру.
- Вот и замечательно, - устало улыбнулась Эйтариниориэль, поднимаясь из кресла, - Отныне каждый из вас отвечает за свою расу. Когда придет время передать пост преемнику, Клятва сама выберет того, кто способен и достоин стать Хранителем. Прощайте.
Радужная вспышка на мгновение ослепила вымотанных ритуалом магов, они немного растерянно моргали, глядя друг на друга. Слишком резкими были перемены. А Эльтери, на которую до этого никто не обращал особого внимания, обошла кресло и удобно уселась, закинув ноги на стол.
- А теперь вы все принесете клятву повиновения. Мне. - застенчивая полуулыбка превратилась в хищный оскал.
- С ума сошла? - презрительно посмотрел на нее старый дракон и начал создавать телепорт.
- Я вам не безмозглая идеалистка Рин! - прошипела Эльтери, в ее глазах кровавыми бликами вспыхнула ярость, - Я семь тысяч лет ждала этого момента! Еле уговорила Старших отпустить этих четверых неудачников! И сейчас! Вы! Все! Поклянетесь! Мне! - последние слова она уже прорычала. Сильнейшие маги Даларана застыли в ужасе - их опутало заклятие Подчинения, и они не могли ему противостоять. Повинуясь чужой воле, ставшие непослушными губы прошептали обрекающую на вечное рабство клятву.
- Ну вот и умнички, - Эльтери довольно откинулась на спинку кресла и звонко рассмеялась.