Явственно дохнуло холодом - но очень, очень странным...
Не зябли руки или ноги. Было впечатление что мерзнет - что-то внутри.
"Душа" - сказал Тангр-человек, и сам удивился своим словам.
Но кроме этого что-то происходило с пространством... не прямо рядом с ними пока, хотя где-то недалеко. Чувства браттара отдались тянущей тревогой внизу живота. Чувства махо ответили следом, точно указывая направление, и приковывая взгляд к этому направлению.
Это было впереди, неблизко, но и не так далеко. Внимание Дара рывком перелетело через расстояние и уперлось в полутемный зал, наполненный десятками тангровых светимостей, с изумрудными ореолами цнбр и без них, с четкими и разбросанными точками воли и сознания. Оттуда дыхнуло на него ужасом и безысходностью. Трава словно почувствовала его присутствие и двинулась к нему, это было почти физическое ощущение, надежды, мольбы и призыва... Он легко различал в этой светимости и энергии примеси незнакомых и знакомых кланов, но внезапно уперся в одно существо с травой Древних внутри. Оно было совсем иным чем другие, все было крупнее и четче в нем, и светящееся облако цнбр, и блестящие звездами точки самоосознания.
- Кажется я вижу его, - прошептал он, - Кажется я вижу Безымянного...
Но в этот момент в той далекой комнате что-то поменялось.
Трудно было понять, что именно там произошло, но вся масса существ бросилась прочь от дальнего края зала, это выглядело словно они все разом увидели нечто, поразившее и напугавшее каждого. Яркосветный ореол Безымянного оказался в ближней части, почти придавленный всей массой надвинувшихся тел к стене. Дару показалось, он улавливает безысходность и безграничное чувство потери, исходившее от него. Отчаяния не было - но такая невыразимая печаль...
- Быстрее! - подстегнул тонкий вскрик моголона. - Мы должны успеть!
Голоса товарищей разорвали жесткую фиксацию на далекой комнате, полной тангров. Внимание скользящим, ускоряющимся движением сползло назад, как отпущенная резина. И в этот момент Дар увидел преграду.
Это была ровная стена - с их стороны. Но с обратной стороны она полнилась какими-то механизмами, пультами, за которыми находились десятки разнообразных существ. Дар заметил светимости моголонов, тангров, двух гонклардов, еще каких-то странных, невиданных прежде существ. Дэхр, которого он охватил прежде, тоже был здесь, среди них, на отдельном, чуть возвышающемся постаменте.
Дар ясно осознал полное отсутствие ла-и-ла в каждом, их тела были "сухими", лишенными какого-либо из зеленых оттенков, преобладающими были коричневые и синие цвета. Все они приникли к своим пультам и механизмам, словно следили за чем-то.
Снова резко дернуло пол под ногами.
- Быстрее! - поднял голос мологон, ухватывая Дара за руку. - Мы не должны упустить Безымянного! Ты чувствуешь?! "Кормилка" уже выдвигается вперед!
- Не надо быстрее, - громким шепотом ответил Дар. - Нас ожидают... Там очень много существ впереди....
- Я вышлю разведчиков, - тут же отреагировал Куаргир. - Мы раскусим их козни!
Дар не ответил.
Ибо что-то еще вдруг властно захватило его внимание.
Та странная нить, что протянулась к нему в прошлый раз, та самая, которую Д-Цэн назвал "ловушкой Грибников"... Он снова чувствовал ее. И она шла из ровного куба, наполненного светящейся яркостью изумрудных оттенков, клубящихся сами в себе. Дар ощущал этот куб как маленький Царакклан, зовущий, требующий. Что-то было не так с ним. Похоже, он был в заточении, перекрыт со всех сторон, лишенный не только связи с танграми, но и с землей... Первейшим желанием Дара было броситься в ту сторону, расшвыривая все и всех на пути. Но это было не все... Что-то еще было не так, что-то очень странное... Именно из этого куба тянулась к нему нить, но она... была не такой как должна бы... Она словно выпивала его силу, вместо того чтобы давать ее, жестко пристегивала его, вместо того чтобы наделять свободой.
Прошли какие-то доли секунды - но Дару казалось что он в контакте с этим светящимся зеленым кубом уже часы. Да, это была цнбр, настоящая живая трава... Но что-то было неверное в ней! Похоже, реццы снова сумели изменить что-то в ее генетике. Он не мог понять что именно, чем она могла быть враждебна - и опасна?! Но коли реццы разместили такую ловушку, они сделали это для своей, а не его пользы...
Никто в той комнате не обращал на нее внимания, словно им не было дела до цнбр. Эти многие существа прилепились к своим приборам, управляя и следя. Дар вдруг четко понял - именно здесь была основная преграда. И чтобы пройти дальше, ее требовалось устранить.
- Не тормозись! - это был голос Куаргира. - У разведчиков впереди пока ничего!
- Мы опаздываем! - вскрикнул Меелгинн. - Быть рядом с Безымянным и не спасти его? Да мы будем посмешищем всего Сопротивления!
Дар послушно двинулся, переводя тяжесть своего внимания назад, но не совсем выпуская далекую сцену с ловушкой.
И в этот момент засверкали желтые лучи впереди, на их фоне четкими тенями проявились фигуры двух разведчиков Куаргира...
+ + +
Открывшийся сбоку продолговатый зал был похож на короткий коридор, в конце которого на постаменте замерли три рецца. Воздух перед ними будто клубился или искрился, если не смотреть прямо. Но если присматриваться - это не было заметно.
- Кто эти белые малявки? - раздался самоуверенный голос Док-Атора. - Местные скехи?
Громовой хохот тангров было ему ответом.
"Слишком много", - думал Д-Цэн, ощущая что-то похожее на безысходность. - "Целых три рецца!"
- Какая белая шерстка, - в тон командиру ответил один из рудванов. - Сейчас ведь запачкаем!
Новый взрыв хохота следовал этим словам.
- Стойте! - предупреждающе крикнул дэхр. - Это же реццы! Осторожнее с ними!
Но какая-то забавная мысль все подзуживала: может тангры и тут покажут класс?
Командир а'зардов кивнул и рудван вышел вперед, неторопливо выходя к замершим в глубине невысоким пушистым существам.
- Осторожнее! - снова крикнул Д-Цэн, и чуть не вскрикнул.
Мороз вновь продрал по позвоночнику - он уже был в глубоком соединении с контактной плоскостью шарки экортера. Сознание разваивалось, расслаивалось... Надо было обезопасить этот отряд тангров. Но и звездолет теперь жадно требовал его внимания. Отключив прежнюю программу, сбив текущий настрой шарки, пора было дать новое наполнение, новые приоритеты, новые задачи - чтобы перестроить логическую мощь корабля!
Рывком распахнулось восприятие - захватывающий, почти болезненный момент - будто у него стало на сотню глаз и ушей больше, будто появились некие дополнительные чувства, запитывавшие мозг постоянно подающейся информацией... Грозным валом пришли видения всех палуб, кают, кубриков, лежащих и прыгающих гонклардов, запертых стонущих безымянных, в ужасе ожидающих прыжка... свист, дрожь и верещание огромных залов с агрегатами толкателя, замерших рядом с колоссальными машинами маленьких длиннопалых моголонов и плоских сёрлингов с большими блестящими глазами... затем прошли высокие чистые белые каюты немногих реццов, мученически изготовившихся к приему Дыры... и темные коридоры с трубами, холодные поверхности подкорпуса, где в черноте разрасталось его тело шарки... яркоосвещенные пустые палубы с прикованными возле транспортеров парами стражей-гонклардов, и палубы полнящиеся возбужденно кричащими, недавно освобожденными рабами... ряды полумрачных бесконечных пжугов, полных прикованных к стенам тел... В уши ударил набат сотен голосов, шума толкателя, звуков и писков приборов, шопота реццов, певучих слов моголонов, крика тангровых элитаров, воя гонклардов...
А он уже подзабыл, что такое шарки, и что такое генетик для него!
Его реальные, живые глаза в это время остановившимся взглядом ловили, как храбрый тангр все ближе походил к крошкам-реццам - совершенно безбоязненно, ложно уверенный в собственном превосходстве. Белошерстки были ему по пояс, в руках их не заметно никакого оружия, а на теле не видно защиты. Руководствуясь собственными представлениями о честности поединка, тангр гордо отбросил каддрулам, шел с голыми руками, усмехаясь.
Уже не оставалось времени перед входом в Дыру...
- Бросайтесь на них все вместе, разом! - крикнул Д-Цэн, почти не чувствуя собственного языка. - Тогда у вас будут шансы!
Его голос потонул в насмешливой тишине.
Тангры не прислушиваются к советам подобного типа.
И произошло ожидаемое.
Средний рецц лениво поднял лапку, медленно и неторопливо, словно любуясь собой. Он сделал толкающее движение пальцами с блеснувшими коготками, простое и легкое.
И тут же раздался крик боли.
Мощное тело тангра, рывком отброшенное, пролетело все пройденное им расстояние и гулко ударилось о металлическую стену перегородки.
- Великий, дай им сил, - прошептал дэхр.
Тангры взревели, их ряды ощетинились грозно блеснувшими остриями каддруламов. Они разом бросились вперед - несминаемая лавина ярости и стали...
- Стоять презренные! - тонкий писк пронзил окружающее пространство, - или имя Кнэ навсегда отпечатается в вялом мозгу каждого раба!
При входе в искрящийся "коридор" стальное оружие выпало из рук отаругов, звонко впечатавшись в пол. Некоторые из тангров нагнулись, пытаясь отодрать каддруламы от поверхности - безуспешно. Другие, что были впереди, выхватили чейжи, направляя на маленьких белых врагов. И тут же удивленно их разглядывали. "Огненные тронки" отказывались стрелять!
Д-Цэн загнанно усмехнулся - это было бессмысленно! В силовом "коридоре преддверия" никакое оружие не помогало!
- Тангры! - проорал Док-Атор ломающим уши командирским голосом, - У нас есть кулаки, зубы и когти! За таэм!
- За таэм! - бодро взрычали десятки луженых глоток.
Мощные костяные тела с топотом рванулись вперед, быстро сокращая расстояние, разделявшее их с врагами.
Но реццы не носили оружие. Зачем оружие расе, владеющей "щелчком Кнэ"?? Трое белошерсток подняли лапки на уровень пояса - они совсем не выглядели загнанными, их морды выражали что угодно, только не страх.
И начался сущий кошмар.
Белые малорослики лениво вскидывали лапки, и за каждым движением следовал взбешенный крик боли.
Глаза Д-Цэна видели, как синхронно вскидыванию лапки, тяжелые отаруги мгновенно отлетали назад, не менее чем на десять прыжков, ударясь о стены или просто рухнув на пол. Они поднимались, вскакивали, бросались к маленьким врагам. Но с каждым разом им все больше требовалось времени, чтобы придти в себя, чтобы поднять и двинуться вперед. Д-Цэн уже много видел на своем веку подобных схваток и холодно осознал, что шансы тангров, как боевой единицы, здесь равняются нулю.
Но шарки перегенетировалось, уже запускались тяжелые механизмы, впитывались новые цели и информация, уже массивные стены готовились сменить свою планировку и геометрию для новых хозяев. Все что требовалось теперь - чтобы тангры еще немного продержались, не давая реццам заняться им, дэхр-генетиком Д-Цэном...
Что-то переменилось в воздухе.
Словно легкий ветер прошел по видимой части коридора и зала. Следом будто отяжелели мускулы, болью навалилось в голове, и с глазами начали происходить чудеса.
Д-Цэн знал что это такое!
Дух Дыры прикоснулся к "Речной Змее"...
+ + +
Оба разведчика рухнули, и Дар не смог бы сказать - так они среагировали перед опасностью, или желтые лучи преграды сразили их?
- Дэйр! - Курагир предостерегающим жестом остановил его. - Дальше нам пока нельзя, пусть они разберут....
Но в этот момент некие дополнительные плоскости поднялись вертикально из пола, куда ближе, и новые желтые лучи пронизали черноту коридора. Тангры и моголон попадали на пол, стремясь избежать смертельного касания света. Это было очень похоже на ловушку... От перепада температур воздух будто вскрикивал, когда луч проходил над головой. Это было так близко, что желающих поднять голову больше не находилось. Дар наощупь включил свой лучевик, и прикидывал лучший момент, чтобы вступить в борьбу. Но такой момент все не находился. Они так и лежали, прижатые к полу свистящим светом, и Дар с яростью думал, что инициатива перехвачена врагом. Что дальше делать? Сколько еще живых тангров у него осталось?
Впереди стало больше света, большие световые пятна проявились на потолке, властно освещая коридор и замерших пришельцев. Стало видно, что круглый коридор впереди полностью перегорожен возникшей монолитной стеной.
Дар, взбешенный этим светом, трижды выстрелил в голубые кристаллы, но те не разрушились, а отразили свет в стороны, совершенно необычной траекторией. Чертыхнувшись, он был вынужден прекратить эти попытки. Глянув на эту перегораживающую стена, Дар вдруг понял - это именно та, виденная в "зрении травы". Именно в ней находятся все те разнопородные существа за своими пультами. Сейчас, наверное, ломали головы, пытаясь осознать кто именно возник перед ними в этом черном коридоре, и как от этой помехи побыстрее избавиться.
- Джаммшшш! - шипел Куаргир рядом. - Такой плотный обстрел. Что будем делать...
- Мы пропали! - простонал Меелгинн, закатывая глаза. - Они выкатили "перегородку"!
Дар не слушал их.
Его внимание было приковано к "ловушке Грибников", к этому светящемуся зеленым лживым светом кубу впереди, где сидели все эти существа, и откуда к нему шла странная нить связи... Атсинбирг внутри куба была изменена, она была близка и чужда ему одновременно, и это чуждая часть в ней становилась все заметнее, сильнее. Он скрипнул своими прозрачными зубами.
И тут неожиданное решение блеснуло в его голове. То-ли опасность сфокусировала энергию, то-ли ярость заставила его собраться - но он вновь почувствовал силу вернуться к управляющему дэхру там, за стеной преграды. Он возвратил свой контроль и заставил его подняться со своего места. Его глазами видел Дар удивленно повернувшихся длинных моголонов, и еще каких-то тощих, гибких существ, все в одинаковой серой форме. Не останавливаясь и не задумываясь, ведомый дэхр подошел к "ловушке Грибников". Несколько секунд, полных клацанием, шорохами и звоном - и массивная крышка откинулась в сторону. Ближайшие существа с визгами прыснули в стороны.
Внутри ящика была чернота - для всех, кроме Дара.
- Открытая плесень! - тут же заверещало все вокруг, существа в серой форме вскакивали, зажимая рты и носы, бросались в разные стороны. Некоторые рванулись к нему, стремясь захлопнуть люк ловушки. Но дэхр встречал их прямыми тяжелыми ударами, а среди нападающих не было боевых рас...
Прекратились выстрелы желтых лучей. Тут же поднявшиеся разведчики срезали все точки, откуда они били.
- Ага! - крикнул Куаргир радостно, и тут же повернулся к нему, - твоя работа?
Дар почувствовал облегчение. Преграда была нарушена. Теперь оставалось только заставить этого дэхра отодвинуть стену с дороги...
И тут снова все изменилось.
Что-то чудовищно заскрежетало, дрогнул пол и разные части его начали двигаться относительно друг друга. Начали смещаться стены - в "зрении травы" было хорошо заметно, как, дрогнув, сползаются темные бессветные поверхности. Шум и скрежет доносились с разных сторон, близкие и далекие. Вся огромная плоскость преграды впереди начала уходить в стену, перестраиваясь в совершенно новую конфигурацию.
Куаргир с шипением попытался ухватить его рукой, но не успел. Он удивленно смотрел вслед моголону, пока не уверился что выстрелов больше нет. Тогда с плохо скрываемым раздражением поднялся сам, кляня себя за опасливость.
И они побежали.
Вновь ожили кристаллы на потолке, освещая дорогу. Тангры рядом бежали почти бесшумно, а впереди удивительно быстро скользила фигура мологона. Иногда он оглядывался, проверяя следует ли Дар за ним.
- Мы почти пришли, - его длинный палец указывал вперед. - Уже здесь...
Дар заметил, что изо рта Меелгинна вырываются облачка пара.
После стало видно, что и его собственное дыхание клубится белыми облачками. Пришло ощущение мороза.
Почему может быть так холодно на корабле?
Дар не успер удивиться, как случилось что-то куда более странное. Освещенный коридор вдруг вытянулся, и люк, к которому они бежали сейчас, рывком ушел в страшную даль, его стало едва заметно. Дар опешил, тормозясь. Но мгновением позже, будто резиновый, люк притянулся ближе, подрагивая почти на расстоянии руки. Что-то происходило с глазами, или с пространством - он поднял руку, чтобы потрогать. Рука была вытянутая, став вдесятеро тоньше и длиннее, пальцы шевелились на ней - там, вдалеке. Сразу за ней возник моголон, его черты выглядели неестественно.
- Мы уже в Дыре, - раздался звук его голоса, хотя губы были так далеки, что он едва мог видеть их. - Дыра всегда играет с пространством и зрением. Ты помнишь окружение, беги словно ничего не менялось!
Меелгинн повернулся и стал быстро удаляться.
Дар последовал совету, и все же расширившимися глазами оглядывал окружающее, где реальность перестала существовать. Слышал как позади удивленно вскрикивают тангры, пытаясь понять происходящее. Но воин не должен понимать - он должен приспосабливаться. И разведчики Куаргира скоро просто молча топали следом. Если глаза обманывают тебя - просто прищурь их, и всех делов!
Люк приблизился рывком - большой, тусклый, часть его была покрыта старыми овальными пятнами не то ржавчины, не то крови. И тут же отдалился куда-то, став маленьким. Появившаяся фигура Меелгинна навалилась на этот стальной овал, пытаясь сдвинуть в сторону. Но не его это была работа, не для его тонких многосуставчатых пальцев. Дар подбежал с вытянутыми вперед руками, он уже не доверял своим глазам. Вытянутые руки помогли не натолкнуться на неожиданно близкий люк. Теперь эти длинные тонкие руки ощупывали ледяной металл, в поисках затвора, но не могли найти. После новая мысль пришла к нему. Дар приблизил лицо, помня как отпирал люки на Цу-Рецц и в рабовозе под Балианнаром. Но тут это не сработало - пар дыхания оседал на металле без видимых последствий, лишь покрывая корочкой льда. Дар и Меелгинн загнанно переглянулись, чувствуя как утекает драгоценное время.
- Куаргир! - крикнул Дар. - Ты нужен здесь!
Еще бы! Если кто и был способен разобраться с незнакомыми замками - то это был именно он.
Куаргир придвинулся и внимательно ощупал запор. После начал манипуляции, уследить за которыми было сложно. Наконец на поверхности появились три рукояти, застывших в разных положениях. Куаргир повернул их почти разом - и это сработало. Раздался свист воздуха из-под люка, герметичность запора была нарушена. Они подвинулись и дружными усилиями навалились, откидывая набок тяжелый ледяной металл.
Заглянувший внутрь моголон вдруг осел на пол с округлившимися глазами и стал быстро-быстро отползать от края, устремляясь куда-то назад. Суровые черные тангры тоже отпрянули, кратко глянув в мрачное нутро помещения за люком. И только Дар, перейдя в "зрение травы", не оценивая, решительно шагнул внутрь.
От холода тут же занемели лицевые пластины...
Внутри было темно, но если бы страх мог светиться, любой сказал бы, что из этого зала бьют ослепительные прожекторы!
Но для зрения махо тут не было черноты...
Повсюду - рядом с ним и в отдалении, у ближний и у дальних стен - двигались живые существа. Они были как безумные - бросались не разбирая дороги. Здесь везде на полу был словно плотный дым, он выглядел в "зрении травы" как черно-фиолетовый. Дым слоями кружился над полом, медленно, но самостоятельно и это было жутко. То здесь то там он собирался в мгновенные завихрения, быстрыми воронками, похожими на пустотелые щупальца, поднимался в верх. Эти щупальца прикасались, охватывали тела живых существ - и те замирали, их полный ужаса взгляд стекленел и останавливался. Будто пробило пробки в ушах - навалились крики, много, давяще, звеняще... Здесь все чуяли близкую неотвратную смерть... И здесь были какие-то странные тангры, Дар с удивлением заметил, что они боятся смерти, боятся до потери сознания! Это не были воины! Какие-то совершенно иные...
- Безымянный! - крикнул он что есть силы, торопливо оглядываясь.
Ему совсем не хотелось задерживаться в этом месте.
Рев криков взметнулся следом - как ответ этих несчастных...
Взгляд наконец-то нашел искомое - то самое светящееся тело, найденное им еще с далекого расстояния. Это существо светилось чистым зеленым светом, с протуберанцами более сильной светимости, выходящей из груди и головы, его точка воли была ослепительно яркой. Дар двинулся к нему, помогая себе руками и локтями, отпихивая рванувшихся к открытому выходу рабов. Это было недалеко - существо стояло совсем рядом.
Новый вопль ужаса прокатился по залу.
Невольно обернувшись, Дар заметил как уровень фиолетового тумана рывком поднялся от пола, достигая уровня груди тангров. Безумно свело ноги холодом, и сразу какой-то дикой тоской отозвалось в сердце. Глаза отдалили и после приблизили увиденное, но это были те же игры зрения. Чувствуя, как смерть надвигается, нависая над ним, Дар рванул за руки Безымянного, уже проталкивающегося навстречу. Но безумие окружающих сделало все бессмысленным. Прыгающие, толкающиеся тела хватали друг друга, цепляясь, падали, увлекали за собой. Многие руки уже схватились за его кости и латнир, замедляя, тормозя, притягивая к полу. Невероятным усилием Дар отцепил их, сбросил всех с себя. Ухватил Безымянного, выдрал из беснующейся массы и послал мощным толчком в проем открытого люка, где были видны фигуры черных тангров и где-то далеко - пугающегося моголона.
И тут стало хуже. Дым вокруг неожиданно уплотнился, в нем появились темные жгуты-сгущения, физически осязаемые, двигавшиеся как полупрозрачные черные щупальца. Они хищно изгибались, нереально быстро прикасаясь к существам вокруг него в мгновенных поцелуях смерти. Тангры, моголоны и безымянные замирали от этого убивающего касания, валясь на пол и медленно исчезая. Дар не поверил своим глазам - даже в "зрении травы" - он больше не видел тех, кого коснулись черно-фиолетовые тени. Эти неподвижные тела будто растворялись в фиолетовом дыму...
Безымянный уже выскочил в проем, подхваченный крепкими руками разведчиков, они толкали его дальше по коридору и теперь протянулись к Дару, чтобы помочь ему выскочить следом из черного зала ужаса. Но в этот момент что-то прикоснулось к нему сзади, пронзив льдом латнир и позвоночник, заставляя потерять равновесие.
Мгновенной мертвенной слабостью отозвались все мышцы...
Он рухнул на холодный пол, угасающим сознанием понимая, что больше не может ни двигаться, ни видеть, ни слышать...