Огромное войско послушно следовало "воле" своего эгиббарда, за спиной которого сел Дар. До тех пор, пока Дар мог контролировать их командира, его собственные воины были под надежной защитой. Но единственное чего не знал Дар - как долго он сможет поддерживать этот гипнотический сеанс? Его навыки ограничивались тренировками с Ю-махо, а с ним он никогда не продолжал это больше десятка минут.
Сейчас контроль тангра длился уже несколько часов.
Баррод-Онору фактически был пленником, сам едва ли осознавая это. Просто потому, что способности размышлять теперь у него не было. Прекрасная выправка позволяла б'рванцу великолепно держаться первым всадником в люльке, создавая впечатление правящего. Сворачивать никуда не было нужно. Так что с этой стороны все было прекрасно. Дар сидел вторым номером - и его это вполне устраивало, постоянно видеть перед собой затылок эгиббарда.
Войско продвигалось споро, дромы шли тердатом - экономным, но быстрым аллюром. И, сверяясь с картой местности в наглазнике было понятно, направление выбрано верно. Вокруг была все та же выжженная степь. Как они ориентируются без компаса?
Дар научился хитрить, на короткие моменты отбрасывая "зрение травы", чтобы украдкой осмотреться нормальными глазами. Опытным путем было определено, что требуется секунд пять свободы, чтобы светящаяся точка воли эгиббарда начала восстанавливать свою яркость. К этому моменту Дар успевал вернуться.
На ближнем дроме справа восседал неколебимый и мрачный Саудрак. Лицо хуураданца выражало что угодно, только не удовольствие от этой поездки. Док-Атор слева был еще хуже. Он постоянно озирался, пытаясь оценить количество сопровождавших их войск. Куаргира видно не было, но Дар знал, что предусмотрительный кх'отр прикрывает тылы. А далее, вокруг всей его трехплеменной группы, огромной коричневой волной двигались и двигались всадники-б'рванцы...
Один раз повезло. Путь пересек гонец, принесший весть о новом нападении с'энфарпов. Гонец потребовал двух элитаров с их отрядами к месту прорыва. Дар с легким сердцем отпустил их, разом ополовинив войско Баррода-Онору. Он попытался "послать" трех, но приказ был недвусмысленен, и было ясно: у Баррода просто недостаточен ранг, чтобы настаивать в этой ситуации... Все это заставило Дара задуматься, что известно в "центральной ставке" степей о его продвижении? Как минимум, они были осведомлены о том что здесь с'энфарпы разгромлены и армия цела... А как максимум - знали в деталях о происшедшей встрече со странными чужаками... Гонцы тут работали на совесть.
Любопытно, что свои нужды тело Баррода-Онору осознавало несмотря на воздействие Дара. Б'рванец совершенно спокойно мог потянуться за кожаной флягой чтобы сделать несколько мощных глотков, или достать из мешочка пару шариков твердого кнока, разгрызая их с сухим громким хрустом. Дар очень хорошо сейчас слышал его цнбр - эдакое слабое горьковатое и чуть давящее ощущение, приправленное чувством легкого тепла, которое не было теплом в реальности. Он невольно задумался о том, какие органы чувств способны воспринимать отбив цнбр. Да и чувства ли это? Может просто восприятие внутренней цнбр ее "сородичей"? Эдакая полуразумная ощутительная ориентация в пространстве отношений...
Припорошенный степной пылью, впереди мерно покачивался латнир б'рванца. Иногда, в коротких перерывах от контроля его хозяина, Дар разглядывал этот панцирь. Значки на нем были куда мельче, чем на привычных его глазу панцирях хуураданцев, а'зардов и кх'отров. Значило ли это что он более удачлив в своей военной карьере? Блестящая золотая и красная краска, которой они были заполненны, сверкала новизной, тут не наблюдались потертости, характерные для латниров полевых командиров. По верхнему ребру панциря, встроенная прямо в кость, ровным рядком шла щеточка птичьих перьев, едва доставая владельцу до уха. Тотем б'Рвана в "азах латнира" был незнаком Дару, невольно приковывая взгляд.
Это было хищное животное, какого Дар еще не встречал на Рортанге. В глаза бросались мощная шея, большое ухо и огромный круглый глаз. Однако еще более странным было его тело, изогнутое почти в правильный круг, где голова соприкасалась с хвостом. Напряженная поза была динамична, как натянутый лук - готовый в любую секунду распрямиться и выстрелить... Четыре ноги зверя были собраны вместе и что-то было странное с ними, или с их когтями... Дар не успевал рассмотреть, каждый раз кончались 5 секунд передышки.
+ + +
Ночь в шатре Баррода-Онору была ужасна.
Дар не знал, удалось ли ему контролировать спящего б'рванца все время, или он сам тоже проваливался временами в мутный тяжелый сон. Этот кошмарный марафон с контролем сознания чужого эгиббарда, и контролем своего, усыпающего ума - обессиливал. Ночью он отлучался из шатра, стараясь все время держать Баррода-Онору во внимании. Но на обратной дороге заметил что б'рванцы отшатываются в стороны, с перекошенными лицами. Тогда он заметил, что светится. Усилием воли выключил этот голубой свет, как его научил Ю-махо... Без сомнения, его свечение придало ему определенный ореол Древнего. Но в то же время, по взглядам пятнистых б'рванцев понял, что они воспринимают это как своего рода трюк. Да, жаль что у тангров не было религии. Тогда "ангельская ипостась" была бы ему дополнительной защитой...
Когда утром, после короткого скромного завтрака все снова полезли на дромов, он с ненавистью подумал, что впереди такой же день изнурительного рабства. Хотя кто именно из них двоих был рабом - это еще вопрос.
Его хуураданцы, кх'отры и а'зарды теперь держались компактной группой. В их острых взлядах больше не читалась взаимная неприязнь. Зато обступившее их со всех сторон колышащееся море б'рванских дромаругов сверкало куда более ненавидящими взорами. Только жесткое слово командира сдерживало этих воинов от расправы над чужой травой. И только воздействие сил махо Дара удерживали ум эгиббарда Баррода-Онору от того, чтобы отдать такой приказ...
И снова была удушающая жара знойного дня Эбирройской степи, почти сравнимая с жарой на Цу-Рецц. Но об этом лучше не вспоминать... нельзя задумываться, чтобы не терять контроль. Один раз, сверившись с картой в наглазнике, и, убедившись что они примерно в двух днях пути от дельты Эрны, Дар невольно погрузился в размышления о дороге. Однако через несколько мгновений подскочил в седле от неожиданности, когда пространство раздробил командный рык:
- Куда мы едем?!
Очнувшийся Баррод-Онору удивленно лупал глазами по сторонам, пытаясь осознать где он.
Тут же придвинулся дром одного из б'рванских элитаров, оттесняя Док-Атора в сторону.
- Эгиббард?!
Но Дар мгновением раньше уже вернул ситуацию под контроль. Глаза командира погасли под полуприкрытыми веками, и голос стал ровным:
- Скажи, что у нас впереди? - он взмахом руки успокоил своего элитара.
- Мы не минуем Балианнар, Верховный! А он перед нами на расстоянии дневного перехода!
Это был новый поворот. Оказывается, их путь совпал с каким-то городом б'Рвана. Дар почувствовал, что не хочет туда заходить. Боковым зрением увидел, как повернулись Саудрак и Док-Атор...
Голоса тангров доносились глухо, словно через глубокую воду. В состоянии погруженности в "зрение травы" какие-то иные чувства воспринимали окружающий мир, другим казалось все вокруг. Чувства махо изменяли мир, горизонт становился выпуклым, угол зрения искривлялся, расширяясь. Все выглядело не таким как в нормальном тангровом зрении...
Дар вдруг осознал, что уже почти сутки пребывает в этом состоянии, это был его личный рекорд... Он чувствовал себя таким же как и прежде, однако нечто явно изменилось в нем самом. Весь мир теперь был подернут зеленым оттенком, словно он смотрел через зеленоватое стеклышко, или был окружен зеленым полупрозрачным облаком... Дар бессознательно знал, что это цнбр смотрит его глазами. Он мгновенно понял, что у него начался переход на качественно иную ступень ла-и-ла, внутреннего соединения. И словно в ответ на его прозрение, раздалось протяжное "Мы-ы-ы", прошелестевшее в ушах. Но не уши слышали этот звук... И вообще это не звук, а будто понимание ума, а точнее чувства, которого касается другое чувство. Понимания... соединения чувств? как сложно описать это простыми словами... Ответом этому пониманию изнутри пришло тепло, которое не было изменением температуры или чего-то такого - словно мягкая волна по нервам, всем жилам тела. Дар почувствовал, что его будто возносит вверх, но в то же время он оставался на месте, продолжая контролировать этого бедного эггибарда-б'рванца, а через него все его обширное войско. Была странная спокойная уверенность... Спокойствие и сила его положения изменило мысли о предстоящем. "Почему бы нет?" - подумалось им с травой, - "Почему бы не зайти в этот город по дороге?
+ + +
Ближе к вечеру бескрайние степи изменились.
Их гладкая ровность стала нарушаться порой длинными продольными холмами. Такая же выжженная трава покрывала их ровные склоны. Они редко но регулярно возникали то справа, то слева по пути. Набитая дорога стала заметнее в пыли сухостоя. Попадались встречные группы тангров, обходившие их стороной. Трижды они вброд на дромах переходили малые речушки, сделав привал возле одной из них. А ближе к вечеру окружение поменялось. От речек потянулись оросительные каналы, и вместо сухих трав повсюду виднелись зеленеющие луга и поля. Согнутые фигурки стояли там, возделывая земли. Иногда они были близко. Вид их вызвал недоумение, а после внезапный гнев Дара. Это были лишенные латниров рабы, цвет кости которых яснее ясного говорил, что принадлежали они к самым разным кланам, но среди них не было б'рванцев. Оглянувшись, Дар понял, что его элитары едва сдерживаются. Поняли это и б'рванские дромаруги, их руки уже были на рукоятях шиташей... Но эгиббард Баррод-Онору все также презрительно глядел в горизонт, кривя губы. И пятнистым дромаругам ничего не оставалось, как подчиняться его безразличию.
На закате они дошли до самого большого из холмов. Это был огромный город, опоясанный величественной каменной стеной и рвом с водой перед ней. Стена огибала холм по периметру, и было видно, как над ней поднимаются постройки и лепестки дворов, сходясь к белостенному Царакклану, чьи высокие золотые обелиски венчали вершину.
- Балианнар! - утвердительно изрек Баррод-Онору, будто разрывая контроль Дара, и немало удивляя того.
Но больше ничего не было, он также послушно поднял руку, останавливая своих воинов, как всегда. Видимо эти слова были впечатаны в его бессознательную часть ума. Сейчас, после полутора дней тренировки, Дар мог продолжать контролировать его сознание с перерывами не в пять, а в пятнадцать секунд. Этого ему вполне хватило, чтобы внимательно оглядеться.
Усталая, запыленная масса войска, наконец, остановилась. Стих дробный шум скачки. Замершие дромы шипели, успокаивая дыхание, рудваны короткими криками восстанавливали видимость дисциплины в рядах.
Дар заметил трех приближающихся дромаругов с богатой золотой отделкой попон. Судя по осанке и важности, эти были не из простых.
- Вечная жизнь б'Рвану! - звонко клацнул металл по кости.
- Вечная жизнь б'Рвану! - отозвалось ревом войско эгиббарда, грохоча своим железом.
- Круг Эгиббардов ожидает увидеть того, кто ведет Древних в их путь!
Воин, сказавший это, был рангом не ниже Баррода-Онору. Это можно было понять из позолоты его шлема и латнира на груди. Его глаза надменно разглядывали чужаков, а искривленные губы показывали, что он верит в их "древность" не более чем в то, что Рор восходит на закате.
Чтобы помочь ему с верой в Древних, Дар вывел какора между собой и подошедшими б'рванцами. Изменившееся лицо встречающего указало, что робот произвел положенное внушение...
- Меня зовут Дар-Древний! - он заставил Баррода развернуть дрома боком. - И я рад приветствовать вас. Я и мои воины движемся в дельту Эрны, где находится наша небесная лодка.
- Приветствую тебя, Дар-Древний! - выкрикнул б'рванец. - Мое имя Варрай-Тору, клана Тороу. В дельте Эрны нет летающих лодок, которых можно увидеть глазами.
- Она лежит под водой, - сказал Дар. - И простыми глазами ее не заметить.
Варрай сощурился и кивнул с понимающим выражением. Его глаза в это время ощупывали немногочисленных спутников Древнего. Он видел перед собой разноклановый сброд, уставший и плохо вооруженный. Потом его глаза снова остановились на какоре, и что-то неуловимо изменилось в его лице.
- Круг Эгиббардов ждал вас сегодня намного раньше, - сказал он. - И теперь, пожалуй, лучше перенести беседу на завтра.
Еще одна ночь с контролем б'рванца не входила в планы Дара. К тому же, мало шансов, что их расположат рядом на ночлег. А вблизи его травы, проснувшегося эгиббарда-маттахо будет не просто подчинить опять. Особенно, учитывая что где-то здесь находится и его махо! Та что рассказ Баррода-Онору завтра будет совсем другим чем сегодня.
- Мы проделали долгий путь, спеша! - раздался дробящий бас б'рванского командира, послушно повторяющего за Даром. - Я сочту за честь сегодня же начать беседу Круга Эгиббардов!
- Чтож, если вы не устали, - встречающий Варрай-Тору, похоже, был даже доволен. - Круг с удовольствием встретится с вами сегодня вечером.
Он коснулся повода, и дром под ним послушно кивнул большой головой.
- Эгиббард Древних, почтенный Дар, да пройдет с нами в Царакклан Балианнара. Остальной отряд Древних может расположиться под внешними стенами, на приготовленной стоянке. - Изрек встречающий. - Твои элитары, Баррод-Онору, могут разместиться на своих обычных стоянках. Совет уже определил им следующие срочные задания.
Формальности были окончены, и украшенная золотом троица начала разворачивать своих дромов.
Дар понял, что ему совсем не нравится разделяться со своим отрядом, особенно при таком тотальном превосходстве потенциального врага. Он увидел, что и его элитары, встревоженно переглядываются, пытась уяснить смысл сказанного. Куаргир, понявший что к чему, наскоро переводил улышаное.
Решение созрело мгновенно, и Дар поднял руку, привлекая внимание:
- Эгиббард Варрай-Тору! Древние не ходят в одиночку. Двое из моих элитаров будут сопровождать меня!
Встречающий эгиббард повернулся и долгим взглядом окинул Дара. Потом взмахнул рукой:
- Пусть будет так.
И все двинулись в разные стороны.
Удержав б'рванского эггибарда, Дар заставил его приблизиться к своим элитарам.
- Куаргир и Док-Атор. Вы пойдете со мной. Саудрак, я доверяю тебе остаться. Будь начеку постоянно. Я поставлю рядом с тобой какора, держись к нему поближе. Он может слышать тебя и передавать твои слова мне, а мои тебе. И он оградит тебя, если б'рванцы задумают напасть!
Куаргир и Док-Атор с видимым удовольствием повернули свои дромы.
- Дарат! - сказал Саудрак, потом подумал, и махнул рукой. - Ладно. Жду твоего возвращения с удачей!
Дар оглянулся, ловя жадные, ждущие взгляды стоящих рядом хуураданцев, а'зардов и кх'отров. Сейчас это был один отряд, одна сила.
Не того ли он добивался все это время?
- Пошли, - сказал он Барроду-Онору. - Где тут твой Совет...