Выйдя из закутка у входа в мои пещеры, мы прошли мимо домов, стоящих под утесом и по одной из бесчисленных дорожек попали на небольшую площадку перед штольней. Располагалась она не так уж и далеко от деревушки, шагах в семидесяти, но уровнем выше.
Вход в штольню был укреплен и заперт на совесть. К бревнам, подпирающим свод, были прибиты и привязаны ещё два ряда, с боков всё завалено глыбами. Двери как таковой не было. Вместо неё проход загораживали доски, сколоченные вместе в три слоя, опять же подпёртые брёвнами и камнями.
- И как этот ваш Бреха справился?
- Дык он и не справился. Два бревна отвалил, дальше уже зубатый сам вылез.
Постоял, прикрыв глаза. Вот он. Гораздо ниже нас и шагах в двадцати от входа. Я чувствовал замкнутый на себя мощный источник силы, от которого исходила злоба. Хм, остаётся надеяться, что не ошибся с расстоянием. Ну, с богом.
- Отпирайте, он далеко. Только тише.
- Дык как понять, далеко ли?
- Делайте, что сказал.
Пока мужики отваливали брёвна, я "слушал". Нет, вроде не приближается. Открыл глаза. Вход подпирало последнее бревно. Я кивнул Мякине.
Интересно, а куда факел девать во время боя?
- Сунешь куда-нибудь.
- Угу. Я даже знаю куда.
Через короткий приземистый коридор вышел в штольню, твари видно не было. Подойдя к краю, глянул вниз. Глубоко. Шахта оказалась многоуровневой - наклонный помост из досок был пристроен к стенам и вёл на дно разработки. Спускаясь, заметил факелы, закрепленные в подставках на стенах. Большинство были прогоревшие, но и тех, что ещё пригодны, на освещение хватит.
Четырьмя уровнями ниже я наконец увидел тварь. Мама. Оказалось, что три метра в длину это очень, очень много. На меня тварь не обращала внимания, она была сильно увлечена раздиранием Хромого. Но тому уже было всё равно, судя по количеству крови на досках умер он на пару уровней выше. Это как минимум.
Прокравшись до следующего факела, я задумался. Поджигать или нет, вот в чём вопрос. Поджечь - зубатый может среагировать, нет - внизу всё ещё слишком темно. Рискнём. Аллеорх коротко рыкнул, но от тела не оторвался. Хм, странно. Туповат он, что ли?
- Ну не академик точно.
Я чуть с помоста не грохнулся. Тим!!! Нашел время пугать!
- Меня же не слышно.
Угу. Ему не слышно, а мне потом штаны сушить... Так, следующий факел.
- Поджигай этот и ещё один - он со спины. Оттуда и прыгнешь вниз. Зубатый быстрый, но неповоротливый - габариты не позволяют.
Нервишки начали сдавать. Только сейчас до меня дошло, что через минуту я буду биться с этой... Этим...
- Не дрожи. Ты не один.
Утешил.
Разобравшись с последним факелом, я подошел к краю помоста. Да тут метра два!
- Прыгай. И поближе к нему. Сразу бей.
Приземлился я удачно - прямо у хвоста. Мгновенье пялился на факел в правой руке, пока в мозгу родилась здравая мысль - а не достать ли мне уже мечи?
Зубатый наконец среагировал, повернув ко мне пасть. Запустив в неё факелом, я поднял руки. Рукояти скользнули в ладони, улеглись. Сразу пропал страх, я почувствовал... Умиротворённость? И мысли все ясные, короткие.
Шаг вперед, прямой рубящий - обоими клинками, отход. Воздух прочертили две синих полосы. Да, мечи у меня - загляденье.
- Не жди - бей еще!
И правда, нашёл время для созерцания прекрасного. Опять вперёд, нет - поздно. Уйти от хвоста, кувырок, ещё в сторону, отскок.
Пока я изображал из себя акробата, тварь развернулась и сдала чуть назад, видно памятуя о боли в хвосте. Я пошел по кругу, понемногу отходя к стене. Зубатый разворачивался вслед за мной, но не нападал, иногда подавался вперёд и замирал. Понимая, что атаковать в лоб бесполезно - эта махина просто снесёт меня своей массой, я судорожно искал выход. Вспомнив о помосте у себя над головой, остановился. Чуть присев на лапах и шипя, Аллеорх тоже застыл. Смотрел. Ждал.
- Что вылупилась, скотина? Давай уже, давай.
Он дал. Рванувшись вперед, проскочил разделявшие нас метры почти мгновенно, за доли секунды. Но я успел. Отпустив мечи прыгнул, ухватился за край помоста и тут же, без остановки бросил тело вперёд. Уже в полёте развернулся, руки к плечам, - рукояти снова в ладонях. Приземлился ему на спину, сразу ударил - скользящим в голову, и ещё раз, ещё, обоими мечами, попеременно...
- Глаза!!!
Да, глаза. Раны затягивались. Быстро. Но тварь и правда замерла, как говорил Тим. Прикинув, что пара секунд у меня есть, сделал шаг, развернулся и ударил. Мечи вошли глубоко, по рукояти. Тварь затряслась так, что я еле устоял на ногах. Наконец лапы подогнулись и зубатый грузно опустился на пол, поднимая вокруг себя облако пыли. Кажется всё...
- Отпусти.
Что? Ах да. Разжал ладони, мечей не стало. Даже обидно. Красивые они у меня.
- Глубоко засадил. Сам бы не вытащил.
- Зато надежно! Слушай, мне кажется, или он поменьше стал? Э?
- У любой магической твари регенерация отнимает много силы. А размер зверя и зависит от её количества.
- Как же исходный материал, скала? Ты же сам сказал, что..
- Вокруг посмотри.
И правда, вокруг твари весь пол был усыпан каменной крошкой.
- Аа... Почему она вся не превратилась в камень?
- Если вычерпать всю силу, то превратится.
- То есть эта шкура однажды может ещё стать каменюкой?
- Не волнуйся так, не станет.
- О! Тил! Привет. Кстати, как ваши дела? С силой.
- Привет. Примерно так же, как и раньше.
- Почему? Тим, ты же говорил, в этой зверюге много силы. Да я сам почувствовал..
- Около тысячи мер.
- Но вы не забирали всё?
- Мы взяли половину.
- Тогда я не понимаю.
- Чтобы набрать полную силу, нам нужно около двухсот тысяч мер. Каждому.
Да. Ответ из серии - почувствуй себя младенцем...
И тут меня затрясло. Ноги подогнулись сами, я прислонился к стене, потихоньку сполз.
- Ч-что со мной? - из горла вырывался хрип.
- Спокойнее, просто мандражка. Первый бой.
Угу. Спокойнее. Стер со лба холодный пот. Спокойнее. Взгляд скользнул по полу и задержался на останках (правильнее сказать - остатках) Хромого. Я понял - будет тошнить.
После мучительного расставания с завтраком мне полегчало. Встав и стараясь больше не смотреть на труп, двинул к выходу. Воина из меня не вышло...
- Ничего, привыкнешь. Все привыкают.
- Ну-ну. - Впрочем, с приближением к выходу настроение вернулось.
- Эй, Тим! А что, если Аллеорха бить и бить, он будет все меньше и меньше?
- В принципе да.
- Так надо было мутузить его подольше! А что? В пещерах мышей бы ловил...
- Ну маг и шо? Мудрый вона тож маг был. Помер? Помер!
- Так его чёрный траванул! Знамо дело, вся колония тогда болтала.
А это уже интересно. Местные ещё помнят Феолия? Значит, дело было не сто лет в обед, а главное - Кхорг может быть ещё жив. Да почти наверняка даже. Расклады.
- Эй! Отпирайте! - Я пару раз пнул ботинком доски. Разговоры стихли.
- Так это.. Живой ты значить? А зубатый?
- С собой привёл! Будет дом сторожить! - Повисло молчание. - Да отпирайте уже! Совсем дурни? Сдох ваш зубатый!
- Боязно.
- Я сейчас ваши щепки сожгу к чертям собачим! Да вместе с вами, чтоб не боязно было!
- Так точно мертв зубатый-то?
- Мертвее Хромого будет.
- Кончай базар, мужики! Отпираем, значить.
* * *
Радости старателей не было конца. Нет, сначала они послали "на разведку" какого-то местного дурачка. Когда же тот вернулся зелёный от страха, но живой, вниз понеслись всей толпой, толкаясь и обгоняя друг друга. Хвала богам, обошлось без жертв.
Спускаться второй раз было лень, но я беспокоился за шкуру.
Работа закипела. Я уже собрался уходить, но вспомнил про одёжку.
- Э! Мякинь! - Тот оторвался от руководства.
- Ась?
- Слушай, кожевник твой, он как - одежду перешить может?
- А тож! Вижу, не с вашего плеча, но чо перешивать-то? Новую сварганит, во из шкуры зубатого, значить... Крепкая кожа, стрелу держит. И эта. Ежели пластин с панциря нашить, вовсе брони будут, значить.
Достал он меня со своим "значить". Хм. Может и правда новую сшить? Или у скелетона получше была?
- Ты вот скажи, Мудрого помнишь?
- Как жишь не помнить. Жил тут. Годов тридцать уже тому. Може боле, как упомнить? Вы в пещерах живёте, значить? Ежели с его плеча одёжа, то и не думайте даже. Мудрый в бои-то не лез, всё больше химичил чего. Так и брони ему к чему? Так, простая одёжа, значить. И не думайте, с зубатого оно крепче буде!
- Ладно, уговорил. Но его одежду тоже принесу. Кожевника предупреди, вечером зайду.
- А то как жеж! Скажу.
Пойду в свою пещеру, передохну. Вряд ли они зажмут шкуру, побоятся. А что? Пусть попробуют. Я усмехнулся.
Еле осилив подьём по канатам, я прихватил с собой покрывало и выбрался на крышу. Надо было решить важный вопрос - как меня зовут. С людьми как общаться?
"Как вас зовут?"
"Не знаю, дяденька, не придумал еще!"
Занятый этими мыслями, расстелил покрывало, улёгся поудобнее и... уснул.
- Очнись, слышишь, очнись!..
Человек откыл глаза, застонал.
- ...ка Аг.. - горло не слушалось, разбухший язык еле шевелился во рту.
Утро было хмурое, вряд ли сегодня сквозь эти тучи пробьются к земле лучи солнца. От села остались лишь дымящиеся головешки, шипящие под мелким, надоедливым дождиком. Мужчина лежал около одной из обвалившихся изб, нога его была придавлена обгоревшим с одного края бревном. Рядом с ним, завалившись на бок, лежала старуха. Жить ей, похоже, осталось недолго - кровь из под бока растеклась аж до повалившегося забора.
- Камень...
- Бабка Аглая... - справился он наконец.
- Камень... Возьми...
Приподнявшись и вытягивая руку, старуха замерла на мгновенье и тут же опала, повернувшись на спину. В ладони, на тускло блестевшем серебром шнурке, был зажат продолговатый черный камень.
Мужчина освободил ногу, расставшись с последним сапогом, на коленях подобрался к старухе. Провел ладонью по лицу, прикрывая глаза.
- Бабка Аглая...
С окраины села послышались крики. Разжав морщинистую руку, человек забрал камень и упав на живот, пополз.
"Скорее за дом, надо успеть добраться до леса. Там болота, там не найдут. Камень. Почему она отдала его? Ещё мать смеялась, мол Аглая даже в бане его не снимает. Да. Мать. Теперь и не похоронить."
Мужчина оглянулся на обрушившийся сруб, замычал и глотая слёзы, пополз в лес.