Бывает такое чувство - как будто бы стоишь на перепутье и не знаешь, в какую дорогу тебе стоит выбрать. И стоит ли вообще ее выбирать. Ведь до этого дорога-то была одна. Ты шел по ней, зная что тут спокойно, ничего с тобой приключиться не может, твой путь всегда будет безопасным, пока дорога не оборвется.
С этим знанием ты идешь себе и идешь, в твоей жизни ничего не меняется все так же, иногда видишь ответвляющиеся от Главной дороги, тропинки, уходящие куда-то в неизвестность и проходишь мимо и тут... Вдруг судьба решает пощекотать тебе нервы и предлагает выбор. Выбор. Перед тобой множество дорог, способных круто повернуть твою жизнь и ты это знаешь. Ты понимаешь, что желаешь этого, все чувства трепещут в предвкушении нового, но... ты оглядываешься назад и видишь тот путь, по которому пришел к этому перекрестью. И тогда в душе начинается смятение, множество голосов в твоей голове твердят: "А стоит ли?", "Перемены не всегда к лучшему?", "А может этот путь во много раз короче?", "Не лучше ли вернуться?", "Пойти обратно?"...
Пламя свечи затрепыхалось и зашипело, отвлекая меня от сумбурных мыслей, которые роились у меня в голове. Я пару раз моргнула, даже на некоторое время растерялась - забыла, где нахожусь, настолько была погружена в себя. Свечка еще раз рассержено брызнула искрами на мгновение, осветив лицо небольшой каменной статуи Ваэи. Лицо Проводницы, хоть и высечено из камня, но было потрясающе живым. Она улыбалась, мягкой и теплой улыбкой, вселяя уверенность в себе и собственных силах. Наверное, это единственная из посланников Светлейшего, изображаемая с такими позитивными эмоциями.
Я поставила тоненькую желтую свечку в чашу с песком около статуи и поклонилась. Не могу назвать себя набожным человеком, ни одной молитвы не знаю (как бы меня не приучала с ранних лет бабушка и мама), но в Храм хожу. Тогда когда на душе тяжело, или когда сложно сделать выбор. Как сейчас. Обычно, как только я выхожу за порог земной Обители Светлейшего и посланников Его, мне сразу становится легче и в голову приходят дельные мысли. Возможно даже это божественное озарение.
В этот раз никакого озарения на меня не снизошло. Я стояла на крыльце храма, только что за моей спиной глухо захлопнулась тяжелая дверь, легкий, наконец-то весеннее теплый ветерок трепал выбившиеся из-под платка волосы, и в голове моей было пусто. По площади перед Храмом проходили прохожие, торопившиеся на утреннюю ярмарку в Южном секторе города, то тут то там слышался стук распахивающихся оконных ставен, голоса, над темными крышами домов начало потихоньку всходить солнце. Я зажмурилась, как только первый прорвавшийся сквозь лес печных труб луч коснулся моего лица. Тепло. Весна заступила на свой пост. Что же это получается - я могу предсказывать будущее после того как выпью кувшин вина?
Глупости какие в голову лезут. Не таких я мыслей ожидала после похода в Храм. Но раз дельных умозаключений я сделать сейчас не в состоянии - надо прогуляться. Первым делом необходимо сходить и забрать у сапожника мои сапоги, которые заботливый Каэн отдал в ремонт на следующий же день после памятного спасения эльфийского принца. Кстати о Каэне и принце...
Стоило моим мыслям переключиться на этих двоих - голова начала побаливать. Я не могла понять поведения своего друга. Точнее резкой смены его настроений по отношению к эльфенку. Сначала он на него злился, особенно, после того как юный принц решил из меня вытянуть информацию, которой я совершенно не обладала с помощью каких-то там эльфийских штучек, даже синяк ему под глаз засветил, а потом что-то произошло и Каэн вдруг стал похож на заботливого старшего брата, который опекает младшего, не забывая над ним подтрунивать и злить, в свое удовольствие. Его Высочество, явно не привыкший к такому обращению и пренебрежению к своей персоне злится и ругается, причем со свойственной человеческим подросткам эмоциональностью, что делает его основной причиной для моей разыгравшейся мигрени. И ах да, эльфенок почему-то начал считать меня своей защитницей, и как только Каэн начинает над ним издеваться - сразу же бежит ко мне, думая, что я смогу его каким-либо образом оградить.
Лавка сапожника находилась недалеко от Храма. Погруженная в свои мысли, я чуть было не прошла нужный дом, но вовремя остановилась, увидев висящий над дверью сапожок и вывеску. Зашла внутрь.
- Доброе утро, Вериса, - сапожник, который уже сидел за своими инструментами приветливо улыбнулся. - Как поживаешь? Как дела у твоего муженька?
- Неплохо, господин Арин... - я аккуратно захлопнула за собой дверь. - Мои сапоги гото... Муженек?
Я что-то пропустила в своей жизни?
Господин Арин, громко расхохотался, глядя на мою растерянную физиономию. Отложил в сторону инструменты и подошел к прилавку.
- Это мы с женой так твоего друга прозвали.
- Каэна?! - удивилась я.
- Да, - мужчина нырнул за прилавок и начал там что-то переставлять. - Вы постоянно вместе ходите за покупками, гуляете, он по твоим мелким поручениям бегает... в общем ведете себя как муж и жена. Вот твои сапожки, Вериса. На твоем месте, я бы купил уже себе новые. Я подарил им новую жизнь, но скорее всего она будет последней.
- Спасибо, - я взяла с прилавка обувь, нахмурилась, глядя на улыбающегося во весь рот сапожника. - И никаких мелких поручений я ему не даю! Он сам...
- Еще раз спасибо, - я нажимом ответила я, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Не хватало мне еще ностальгирующего пожилого мужчину, который к тому же любит вгонять в краску девушек.
- Он хороший парень, Вериса, - крикнул мне вслед господин Арин.
"Знаю, что хороший", - раздраженно подумала я, засунула сапожки в тряпичную сумку и направилась домой.
Более или менее успокоившиеся мысли в моей голове встревожились вновь, как осы, улий которых кто-то потревожил. Роились беспорядочно и никак не могли снова прийти в более или менее упорядоченное состояние. Плохое -- очень плохое начало дня.
Вновь проходя мимо храма, я остановилась и взглянула на небосвод, приставив ладонь козырьком ко лбу - солнце, за то время, пока я ходила за сапогами, успело подняться довольно высоко по небосклону. Храм, освещенный солнечном светом, казалось, был сделан из снега. Внутрь начал подтягиваться народ, спешащий не опоздать на службу, которая должна была начаться с минуты на минуту. Стоило мне об этом подумать, как колокол, спрятанный под большим центральным куполом ударил три раза, разнося глухой звон по всему городу и сбрасывая с меня оцепенение.
Домой идти расхотелось и я, вместо того, чтобы свернуть на Северную линию, пошла по Западной, вдоль выстроившись вдоль линии аккуратных двухэтажных домиков с красивой и дорогой красной черепичной крышей. В этом секторе города жили состоятельные люди: аристократы, зажиточные купцы, управленцы, врачи, ученные, преподаватели Университета, в общем - элита. Улочки тут всегда чистые, красивые. Я свернула на одну из ответвляющихся от главной линии улицу, которая вела к парку, лечебнице и Университету. И в скором времени увидела то место, с которого начался мой более или менее самостоятельный путь в жизнь.
Красивые кованные двустворчатые врата Ярийского отделения Университета были открыты, по двору сновали студенты с книгами, картами, письменными принадлежностями, что не удивительно, ведь на носу у них были экзамены. Не так давно и я так же суетилась и волновалась перед экзаменами. Тогда было хорошо, моя голова была забита лишь огромным количеством информации и мне не было ни до чего дела. Лишь на затворках сознания где-то появлялись мои мечты о том, что после окончания учебы меня ждет великое будущее.
- А, неумеха Риес, - громогласный голос, внезапно раздавшийся сзади, заставил меня подпрыгнуть на месте. Я приложила ладонь к груди, и почувствовала как бешено бьется перепуганное сердце.
- Магистр Сарен, нельзя же так пугать людей, - укорила я улыбающегося мне мужчину. Он подошел ко мне и похлопал по спине, так что у меня подогнулись коленки.
Этот мужчина больше похожий на медведя телосложением, обладающий зычным громким басом был магистром, одним из моих преподавателей, и преподавал он именно тот предмет, к которому у меня вообще не было предрасположности - предсказания. Обычно, когда люди видели его впервые, представляющего свою профессию, сомневались и очень оскорблялись, предполагая, что маги издеваются над ними. В их понимании предсказатели должны быть маленькими худенькими с одухотворенными бледными истощенными лицами. Лицо же магистра лучилось здоровьем, на щеках был розовый румянец. Этакий пышущий здоровьем и энергией здоровяк. Но как водится, особенно у магов, первое впечатление очень часто бывает обманчивым. На деле же магистр Сарен был профессионалом своего дела, его предсказания сбывались из десяти девять и то, даже последнее десятое скорее будет всего лишь недосказанным, а не неверным.
- С чего это бойкая Риес стала пугливой, - искренне удивился магистр.
- Вы просто очень неожиданно подошли, - улыбнулась я своему бывшему преподавателю. Не смотря на то, что обычно семинары по предсказаниям для меня кончались всегда весьма плачевно (падала в обморок от перенапряжения, либо, что чаще всего происходило, уходила с жуткой головной болью), этот предмет я не возненавидела, наверно только из-за преподавателя, который несмотря на то что каждая моя попытка что-либо предсказать заканчивалась провалом оценки мне не занижал и относился к моей бесталанности с юмором. - Очень рада вас видеть.
- Я тоже всегда рад видеть своих бывших студентов, - еще шире улыбнулся магистр, отчего его лицо стало совсем добродушным. Но потом он вдруг улыбаться перестал и очень серьезно на меня посмотрел. - Ты за помощью пришла сюда?
- Нет... Хотя, да. Наверное, да. Точнее не за помощью, а за советом. Понадеялась, что если увижу стены родного Университета, смогу решить для себя одну задачу.
- Стоять на месте, либо идти вперед? - Магистр Сарен удивленно приподнял брови. - Ты ли это Вериса Риес? Та студента, которая у меня училась, хоть и была отрицательной величиной в моей науке, но никогда не отступала перед трудностями и готова была свернуть горы, ради достижения своей цели. То-то я тебя сначала и не признал. Твой огонек перестал быть ярким, девочка.
Магистр Сарен верил, что в каждом человеке есть внутренний огонь. Чем сильнее он горит, тем храбрее и целеустремленнее человек. Научно не доказанная теория, но он и не старался ее доказать, просто был очень уверен в своих словах, и всегда рассказывал про нее своим студентам, наверное, больше для мотивации. Не могу сказать, что многие верили, но во всяком случае не спорили, ведь спорить с магистром было последним делом.
- Ты это прекращай, а то совсем потухнешь, - потрепал меня по плечу мужчина, отчего я опять едва устояла на ногах. Все-таки силы в нем немереное количество. - Жаль будет, если мир потеряет такой яркий и горячий огонек. Иди вперед смело, перед тобою множество дорог, только выбери правильную. Ведь насколько я помню, несмотря на отсутствие таланта к предсказаниям, у тебя была потрясающая интуиция, и выбор ты всегда делала верный.
Вот оно. И не нужно было мне никакого божественного озарения. Совета человека, которого уважаешь вполне достаточно. Я почувствовала, как воспаряла духом, а внутри, как и в студенческие годы проснулась жажда действий и интерес.
- Спасибо Вам, магистр, - я в порыве чувств, обняла удивленного преподавателя. - Вы мне очень помогли!
- Это мое дело - учить, - магистр Сарен, смущенно кашлянул в кулак и еще раз внимательно посмотрел на меня. - Только девочка, будь осторожна, а то можешь потерять нечто действительно для тебя важное.
- Конечно, буду! Еще раз спасибо!
Оставив задумчивого мага возле ворот, я быстрым шагом поспешила к себе домой, наконец-то решившись сделать свой выбор.
- Я согласна, - с порога заявила я, сидящему в кресле эльфу, который, до этого хмурив брови, читал одну из моих книг.
- Согласна на что? - Айран отложил книжку с явным облегчением и уставился на меня с интересом.
- Помочь тебе вернуться домой, - я скинула в угол неудобные башмаки, которые у меня были припрятаны на крайний случай ужасного состояния сапог или вообще полного отсутствия обуви, и принялась метаться по комнате, вытаскивая из сундуков одежду и записи с лекциями.
- Погоди, - принц удивлено захлопал глазами. - Каэн же пойдет со мной.
- Пойдет, - кивнула я, перебирая старые записи, которые могут понадобиться, все-таки я не все помнила. Работа в Архиве, где сильно напрягать извилины и тем более творить сложные заклинания было не нужно, совсем меня из колеи выбила, а ведь раньше я очень многое помнила. Ничего. Восстановим. - И я пойду. Маг никогда лишним не будет.
Принц молча наблюдал за моими метаниями и задумчиво жевал губу. Кстати он и правда выглядел лучше, хотя прошло всего три дня со дня его появления у нас. На лице еще были местами желтые следы от синяков, но порезы уже полностью затянулись.
- Я был бы очень рад, но, думаю, твой друг будет немного против, - изложил свою мысль Айран.
- Каэн? Да не волну...
- Против чего? - голос Каэна, внезапно появившегося в дверях заставил меня вздрогнуть и я чуть было не уронила разложенные по стопочкам листы пергамента. Наемник удивленно приподнял бровь, наблюдая в моей комнате далеко не идеальный порядок, зашел внутрь и прикрыл за собой дверь. Я махнула рукой, и шпингалет закрылся сам по себе.
- Против того, что я пойду с вами, - как можно спокойней пояснила я. Мысленно в голове уже простраивала возможные варианты развития событий. Совсем забыла, обрадованная концом своих сомнений, про Каэна, который со своим повышенным чувством ответственности и опеки, будет против моего присутствия в их небольшой команде на все сто процентов и более.
- Нет, - сказал, как отрезал, друг.
- Почему нет? Сомневаешься в моей квалификации? - я нахмурилась, оторвалась от своего увлекательного занятия перебирания бумажек, выпрямилась и уперла руки в бока. Всем своим видом показывая, что настроена я воинственно и сдаваться просто так не собираюсь.
- Веска, прекрати, - Каэн поморщился и потер кончиками пальцев виски. - Я устал сегодня, давай не будем спорить.
- Хорошо, - покладисто согласилась я. - Вот и не спорь. Я иду. Точка.
- Веска!
- А что такого? Его Высочество просил помощи у нас обоих. И вообще, он тут главный - ему и решать.
Я с чистой совестью перевесила свою проблему на хрупкие эльфийские плечи. Принц изрядно занервничал под нашими пристальными взглядами. Вот пусть только попробуем мне отказать.
- Но, я правда считаю, что маг был бы не лишним, - замялся Айран, опасливо поглядывая на Каэна.
- Вот и замечательно, - хлопнула в ладоши я.
- Кого ты слушаешь? - возмутился Каэн, подходя ко мне вплотную, и разгневано сверкая глазами. - Он же ребенок, какое он имеет право решать.
- А такое, - я поднялась на цыпочки, желая быть хотя бы на одном уровне глаз с другом, но мне это не сильно помогло, Каэн все равно смотрел на меня сверху вниз. - Вы с ним в первую же ночь контракт заключили. Значит он главный. Так Айран?
- Так, - тихонько ответил принц со своего кресла.
- Тихо, - цыкнул на него недовольный Каэн и снова переключил внимание на меня.
- Значит, не отступишь? - после недолгой дуэли взглядов вздохнул друг и сделал шаг назад. Я возликовала. Моя победа.
- Нет.
- Ох, делайте что хотите, - Каэн с этими словами вышел из моей комнаты, громко хлопнув дверью.
Ничего. Пообижается немного и отойдет. Уж это я знаю наверняка. Вот только недовольную физиономию мне придется лицезреть еще очень долго.
Переживу.
- Давай контракт Айран, - улыбаясь во все свои тридцать два зуба, я протянула руку принцу.
После пары совещаний и ожесточенных споров мы решили тронуться в путь через три дня. За это время, разошедшееся не на шутку солнце должно прогреть землю, чтобы в случае ночевки на земле мы могли спать с относительным комфортом, Каэн закончит свою работу в трактире, а я соберу вещи в дорогу и подстригу Айрана в целях маскировки. Принц, кстати, идею о смене имиджа не поддержал. Вцепился в свои напрочь спутанные и испорченные волосы руками и очень долго не желал садиться под ножницы. Но, Каэн, с его даром убеждения, смог эльфенка все-таки уговорить, пускай и путем угроз. Теперь Айран щеголял короткими волосами до плеч и повязкой, сделанной из моего платка, которая придерживала волосы, норовившие постоянно сползти ему на лицо и заодно прикрывающие кончики острых ушей.
Выдвинулись мы из города в предрассветные часы. Недовольный стражник, зевая открыл нам небольшую дверь рядом с Вратами и заковыристо пожелал нам удачной дороги. Вскоре, когда тракт вильнул в сторону Яриск скрылся из виду.
- Тебе совсем не обязательно идти с нами, - Каэн все еще с сомнением оглядывал меня, зябко кутающуюся в куртку. С утра было все еще достаточно прохладно, не смотря на то, что весна наконец отобрала бразды правления у зимы, деньки стали светлые и теплые. Даже сейчас на предрассветном небе не было ни единого облачка, что говорило о том, что будет очень тепло.
- Не пытайся меня отговорить, - хмуро взглянула я на Каэна. Он был одет очень легко, если сравнивать со мной. От одного его вида мне стало еще холоднее, поэтому я обернула вокруг шеи вязанный шарф. - Спешу напомнить, что его Высочество нанял нас обоих.
Наемник скривился, будто бы съел что-то невкусное, и рассержено взглянул на кусты, в которых пару минут назад исчезло вышеупомянутое Высочество.
...Наши сборы для Великого Похода до Эльфийских Лесов были слегка хаотичны. Отчасти это было вызвано тем, что ни я, ни Каэн не планировали в ближайшее время куда-либо уезжать из Яриска, тем более так далеко, но большую роль в этом хаосе сыграл неугомонный принц, в котором очень не вовремя проявились королевские замашки. Помимо того, что он в любую свободную минут попенял мне отсутствие таланта к цирюльному искусству и оплакивал безвозвратно утерянные роскошные волосы, наотрез отказывался одевать вещи Каэна и до последнего ходил в рубашке и штанах, в которых мы его нашли. На мои увещевания о том, что в такой дорогой одежде ходить по нашим трактам опасно, он фыркал и тыкал меня носом в заключенный контракт, говоря о том, что его безопасность ныне наша головная боль, поэтому он не собирается менять свои привычки и тем более ходить в каких-то непонятных тряпках. Каэн тогда оскорбился и попросил меня ненадолго выйти из комнаты. Не знаю, что там произошло, потому как по звукам какой-то возни за дверью понять было сложно, но как только мне разрешили вернуться в комнату - я увидела встрепанного обиженного эльфенка, сидевшего на кровати в штанах и рубашке Каэна, которые ему были немного великоваты. Одежда принца ровными порезанными лентами лежала около кресла в мешке, который мы хотели, как будет возможность, сжечь.
Далее сборы проходили более упорядочено, мы бегали по комнатам, собирали все то, что может пригодится в пути, принц вроде бы не вмешивался и всем своим видом показывал, что в этом он принимать участие не собирается. Возмущения начались тогда, когда он увидел третий рюкзак, который мы с другом резво наполняли необходимыми вещами, и всем тем, что не смогло поместиться в наши рюкзаки. Проведя в голове несложные логические умозаключения, Айран понял, что третий рюкзак предназначается ему и естественно возмутился. Впрочем, после очередного разговора с Каэном, возмущения сошли на "нет". До поры до времени.
- Как пойдем пешком?! - принц подпрыгнул на своей лежанке и с ужасом посмотрел на нас.
- Ножками-ножками, - Каэн поморщился, и отложил в сторону кусочек яблока, предчувствуя очередную истерику принца.
- Но... как же... - эльфенок растерялся настолько (либо был сильно шокирован), что на некоторое время лишился дара речи. - А лошади?
- Откуда нам на них денег взять, - развел руками Каэн, я согласно кивнула. Денег было катастрофическим мало. Даже заначка Каэна не спасла нас от бедствующего положения. Говорить о покупке даже одной лошади было смешно.
- Тогда ты, Вериса, - Айран с надеждой уставился на меня, я передернула плечами, ожидая, что мне предложит принц - Сотвори портал! Такой, по которому меня отправили сюда.
- Не могу, - покачала головой я. - Для того чтобы сотворить его, мне необходимо точно знать местоположение конечного пункта нашего путешествия, в идеале, я сама должна побывать там и своими глазами его увидеть. Кроме того, необходим "якорь", предмет, желательно магической природы, который поможет открыть портал с той стороны.
Я благоразумно умолчала еще и о том, что чтобы зачаровать тот самый "якорь", плюс ко всему сотворить заклинание нужно обладать огромной магической силой и иметь столько же в запасе, а желательно вообще напрямую быть "подключенным" к Месту Силы, чтобы наверняка. Но принцу об этом знать не обязательно.
- А это, как его... телепортация!
Я удивленно уставилась на принца, поражаясь такой осведомленностью нелюдя возможностями людской магии.
- Нет.
- Но почему?! - взвыл он.
- Опасно. Если себя я еще могу перенести, то двоих или троих - получится вряд ли, и то, если получится не факт, что мы будем целыми, или вообще живыми.
- Но мы же так сто лет будем добираться! - принц схватился за волосы и осел на место. - За это время произойти может что угодно!
- Не паникуй раньше времени, - попытался успокоить его нервное Высочество Каэн. - Скоро будет Большая ярмарка. Если мы успеем добраться до Подлесья, то там сможем попробовать присоединиться к обозам, которые как раз поедут в сторону твоего дома.
- Так чего же мы ждем?! - Айран снова подскочил на ноги, готовый к активным действиям, вот только его пыл поумерился, как только он увидел, как мы с Каэном покатились со смеху.
- Ночь на дворе, Высочество, - отсмеявшись, сказал Каэн. - Все Врата закрыты. Предлагаешь нам лезть через стены?..
Принц вывалился из кустов, очень вовремя, как раз тогда, когда Каэн уже начал терять терпение, а я начала волноваться. Эльфенок, поправил повязку на лбу, смущенно кашлянул и в ожидании уставился на наемника.
- Попенял нам отсутствие транспорта, - проворчал Каэн, повернулся к принцу спиной и пошел по утоптанной тропинке, которая шла вдоль Северного Тракта. - А сам и задерживает. Если так будешь через каждые полчаса останавливаться, то к назначенному времени до села добраться не успеем.
- Я же не виноват, - смутился принц.
- Как это не виноват? - Каэн обернулся, чтобы глянуть на плетущегося вслед за нами Айрана. - А кто тебя просил так объедаться на завтрак? Как будто бы это был последний в твоей жизни завтрак.
- Не говори таких слов! - испугался эльфенок.
Каэн фыркнул и отвернулся. Я покачала головой. Что-то мой друг не в духе. Опять сцепился с парнишкой.
- Не переживай, Айран, все будет хорошо, - я решила немного подбодрить совсем скисшего эльфенка. Он лишь тяжело вздохнул, тоскливо посмотрел на меня и сгорбившись под тяжестью рюкзака упрямо плелся вслед-вслед Каэна, не говоря больше ни слова. Я замыкала всю эту ужасающе молчаливую процессию.
Ближе к полудню стало теплее, дыхание перестала превращаться на холодном воздухе в клубы белесого пара, в ветвях деревьев и кустарников пели птицы, согревшиеся ярким весенним солнышком. Северный Тракт тоже ожил и нас частенько обгоняли всадники, спешащие куда-то по свои делам, либо ехали на встречу телеги с товарами из близлежащих деревенек.
Я сняла с шеи шарф, смотала его аккуратным валиком и положила в сумку, расстегнула куртку и пару пуговиц на рубашке, освобождая ворот, чтобы было не так жарко. Солнце тем временем поднималось все выше и выше, начиная припекать более ощутимо. Каэн между тем продолжал идти, не обращая внимание на отчаянное недовольное сопение эльфийского принца. Остановку мы делали только один раз, и то, чтобы быстро перехватить по одному яблоку и попить.
- Ты нас умотать хочешь? - спросил наемника эльф с самым мученическим видом. - Без остановки идти будем?
- Остановка будет, - пожал плечами Каэн, с опаской поглядывая на меня. Я ободряюще ему улыбнулась, давая понять, что со мной все в порядке. Я не такая изнеженная, как особи королевских кровей и в свое время знатно набегалась по пересеченной местности, делая задания по семинарам и сдавая практику во время учебы. - Ближе к закату.
- В лесу? - скривился Айран.
- Именно, - ухмыльнулся Каэн. Сделал еще один глоток воды из фляги, закрыл ее, прикрепил к поясу и поднялся с поваленного ствола дерева, на котором мы устроили небольшой привал. - По близости нет жилья, если ты это хотел спросить. Все ближайшие деревни к городу располагаются с западной стороны, вдоль реки.
- А почему мы не пошли той дорогой, - тоскливо вопросил Айран тоже поднимаясь с насиженного места. С трудом надел за спину рюкзак.
- Ты же сам сказал, что нужно идти быстрее. Если бы мы по западной стороне, то сделали бы очень большой крюк и в Подлесье при любом раскладе не успели бы вовремя. - Соизволила объяснить я, недогадливому парню. Хотя тут его, наверное, обвинять в чем либо не стоило - вряд ли эльфенок хорошо знает карту местности нашего государства, тем более местность конкретно взятого участка.
Мы сошли с тропинки, идущей вдоль Тракта, которая постепенно сходила на "нет", приближаясь к лесу, и вышли на дорогу, благо в под сенью деревьев, где солнце не жарило так сильно было не так много пыли, так что проезжающие мимо всадники и повозки не смогут причинить трем путником слишком много хлопот.
- Кстати, - Каэн подал мне руку, помогая забраться по небольшой, но достаточно крутой насыпи. - А чем тебя не устраивает наш лес, Высочество? Ты же как-никак эльф, дитя природы... или как вас там называют. Ведь сам же в лесах живешь.
Айран рассержено расфыркался, с неудовольствием глядя на широкую лыбу Каэна. И с видом, как будто бы делает нам величайшее одолжение, пояснил:
- Наши Леса ни в какое сравнение не идут с вашими. Они чисты и безопасны. Ведь, в отличие от вас, людей, мы следим за ними, стараемся сделать так чтобы ни одна нечисть там не поселилась, и Лес нам за это благодарен. Мы помогаем ему, а он взамен защищает нас от непрошенных и нежеланных визитеров.
- То есть, - удивилась я, - ваш Лес, как бы живой?
- Не "как бы", - передразнил меня Айран, - а живой.
- И вы, - продолжила расспрос я. - И правда там живете?
Я с трудом представляла себе всего такого утонченного и капризного Айрана, прыгающего с ветки на ветку, и живущего в дупле.
- Да нет же, - поморщился принц. - У нас есть столица, города поменьше. В общем-то все как и у вас, только все более...
- Изыскано, - подсказал Каэн, который шел на корпус впереди и судя по всему внимательно слушал наш разговор. Но ехидства и яда в его голосе было предостаточно.
- Именно, - с вызовом ответил Айран.
- И как, же такие утонченные и прекрасные создания, как вы, - друг даже чуть приостановился, чтобы поравняться с нами и заглянуть эльфенку в глаза, - до сих пор не могут угомониться и перестать грызться между собой? Не ты ли говорил, что вы очень миролюбивы.
Айран прикусил губу и отчаянно покраснел. Каэн самодовольно фыркнул и снова немного нас обогнал:
- Эльфы, люди... - один черт, становятся ненормальными, как только получают власть в руки.
Принц после слов Каэна совсем затих, и на мои попытки его разговорить, совершенно не реагировал, до самого привала. От ужина, который я расстаралась и приготовила, отказался, расстелил свою лежанку, закутался в старый плащ, который отжалел ему Каэн и уснул.
- Тебе не кажется, что ты с ним слишком жесток, - спросила я друга, как только мы убедились, что эльф заснул. Каэн посмотрел на меня поверх ободка жестяной кружки, из которой пил отвар из сухофруктов. Я обошла небольшой костер и села рядом. Взяла небольшой прутик и принялась ковыряться в тлеющих по краям угольках, как будто бы в этом был какой-то смысл.
- Возможно, - через некоторое время заговорил Каэн. - Я немного перегибаю палку. Ты же знаешь, я иногда не умею остановиться.
- И все же постарайся, - я отложила прутик в сторону, и, заложив руки за голову, завалилась на спину, на предварительно расстеленную лежанку и плащ. Там между ветвями деревьев, уже немного поддернутых молодой листвой загадочно блестели звезды. - Так странно: он выглядит совсем взрослым, а ведет себя как мальчишка.
- Мальчишка и есть, - Каэн плюхнулся рядом и тоже уставился в звездное небо. - Я от себя такого не ожидал - согласия стать нянькой.
- Тебе напомнить, что ты и не хотел, это была моя инициатива.
- Ох, дурная голова, - Каэн повернулся на бок и сгреб меня в охапку. Я от неожиданности даже на некоторое время забыла, как дышать. - Вечно сначала делаешь, а потом думаешь.
- Первый посыл он всегда самый верный, - проворчала я, чувствуя, как начинают гореть уши от смущения, хорошо, что сейчас темно и Каэн этого не видит. - Но не всегда самый безопасный.
- Именно, - фыркнул мне в макушку друг, и голос его был очень довольный. - Рад, что хоть эту мысль я смог до тебя донести.
Мы некоторое время полежали в обнимку молча. Тишина прерывалась лишь потрескиванием угольков костре и тихим сопением Айрана по ту сторону. Лес безмолвствовал. Наконец Каэн выпустил меня, со вздохом поднялся и сел, подтянув к себе ноги. Я приподнялась на локтях и в нерешительности уставилась на его спину. Парень провел рукой по своим волосам и дернулся было повернуться ко мне лицом, но что-то его остановило.
- Если что-нибудь произойдет, пожалуйста, не лезь вперед, а сначала хотя бы задумайся над тем, что собираешься сделать и потом уже только делай.
- Вечно ворчишь, дедуля, - улыбнулась я снова легла на лежак, на этот раз укутываясь в плащ, который взяла с собой на всякий случай. - Не такая уж я и безбашенная.
- Я просто волнуюсь, ведь на моей шее два несмышленых ребенка, как же я за всеми услежу?
После этой фразы Каэн оказался спихнутым на землю, а я рассержено замоталась в кокон из плаща с головы до ног, демонстративно отворачиваясь от нахала спиной.
- Не злись, Веснушка. Я просто пошутил. Ты не несмышленый ребенок, а просто немного неопытная в таких вопросах.
- Иди спать, шутник, - проворчала я.
- Иду-иду. Спокойной ночи.
Прошлогодняя листва зашуршала, когда Каэн прошел к месту своего ночлега, лег, немного поворочался с боку на бок и уснул. Я некоторое время смотрела в одну точку перед собой. Небольшая лесная прогалинка, на которой мы остановились, была почти незаметна, так близко к ней подступали деревья, но все же места здесь было вполне достаточно, колючих кустов не наблюдалось, да и от дороги (если знать в какую сторону идти) было не далеко.
Я прикрыла глаза, успокоилась, отбросила все ненужные мысли и начала плести "паутинку" - сигнальную сетку. Все новые и новые витки "паутины" расходились от меня по окружности, пока не достигли дороги. Тут я и остановилась. Такого радиуса вполне должно хватить для нас, чтобы в случае чего мы могли быть готовы к... чему бы то ни было.
Сон с трудом отпускал меня из своих сладких объятий, так всегда бывает в предрассветные часы, самые темные часы, когда ночь борется с наступающим утром, сгущая сумерки все больше и глубже. Один из лучей "паутинки" тревожно вибрировал, посылая мне сигналы, которые, собственно говоря, меня и разбудили. Я Резво поднялась и огляделась по сторонам. Костер давно потух, с кострища поднималась только тонкая струйка дыма. Айран и Каэн спали на своих местах. В лесу было тихо. Два других луча тоже начали назойливо вибрировать предупреждая о том, что кто-то приближается, и судя по амплитуде колебания "паутинки" направляется непосредственно к нам. Я села на колени и сосредоточилась, сканируя окружающее пространство на охватываемом "паутинкой" округе и похолодела.
К такому я была не готова. Руки мелко задрожали, в голове начали путаться мысли - первые признаки подступающей паники.
Так спокойно, Вериса. Главное спокойно. Что-нибудь придумаем, не так уж это и страшно всего лишь трое неупокоенных. Подумаешь. Справлюсь. Как-нибудь. В конце концов, мы же проходили на кратком экскурсе в черную магию и магию смерти. Вот только проблема в том, что в книгах не было написано о том, как бороться с ними. Магистры говорили, что убить их не получится, но вот обездвижить и убежать вполне. Или лучше просто убежать, некоим образом с ними не пересекаясь. До тех пор пока они не видят цели, ради которой их собственно и подняли они очень медлительны и неповоротливы. Что же касается оружия, то магия для них как укус комара, неприятно, но совершенно не смертельно, так что средства лучше и вернее старого доброго меча тут нет. Желательно с посеребрением и заговоренного...
- Каэн! Каэн! - позвала я громким шепотом, заметавшись на месте, в спешке скручивая плащ и лежак. Плащ комком полетел на дно рюкзака, сверху на него плюхнулся завернутый в тряпицу котелок с ложками и кружки.
- Я не сплю, - отозвался друг абсолютно спокойным голосом, также поднимаясь со своего места и начиная собираться, не говоря ни слова.
- Буди Айрана! Нам надо бежать отсюда, пока есть возможность.
- И я не сплю, - отозвался принц, выворачиваясь из своего кокона. - Во-первых, вы так громко шепчете, что любого разбудите, во-вторых, я чувствую эту невыносимую вонь вот уже десять минут. Что это?
- Ничего хорошего, - Каэн был мрачен, сосредоточен, но внешне спокоен. Глядя на него, я почему-то перестала трястись и, прикрепив к рюкзаку свернутый в рулон лежак, поспешила на помощь принцу, который к моему удивлению, не задавая больше лишних вопросов начал собираться.
- Я точно не уверена, - я встала и закинула за спину свой рюкзак, - но за нами идут неупокоенные. Трое. Один со стороны дороги, двое... - я на мгновение прикрыла глаза, определяя направления колебаний лучей, и указала рукой вдоль одного из них.
- Вы сможете с ними справится? - с надеждой спросил Айран.
- Крайне проблематично, - покачал головой Каэн и затем перекинул за спину свой рюкзак, подавая принцу пример. - Легче убежать. Пока они нас не увидели и не почуяли.
- На дорогу нам нельзя, - напомнила я.
- Пойдем через лес. Веска, по возможности, свою "паутинку" не снимай, пусть с нами будет, только разве что можешь ее поменьше сделать.
- Будет сделано, - отрапортовала я, почти на полном серьезе и немного уменьшила радиус действия заклинания.
- Идем.
Каэн задал сразу хороший темп быстрыми широкими шагами. Еще бы с его-то ногами. Айран, которого Светлейший, или кто там в богах у эльфов, длинными ногами щедро обделил, поэтому принц почти не отставал за наемником, шагая след в след, а вот мне пришлось поднапрячься, ведь на их один шаг приходилось два моих. Но вроде бы я не отставала и мы даже ни разу не сбавили темп.
Между деревьев, как бешенные зайцы, мы петляли до рассвета. Едва первые лучи солнца коснулись макушек елей и сосен, я поняла, что спасена. Такого длительного забега с препятствиями у меня никогда в жизни не было и я уже потихоньку начала выдыхаться, единственное, что меня подстегивало - это то, что на концах моей "паутинки" нет-нет да маячили три неживых объекта.
- Все, - я резко остановилась и осела в прошлогоднюю опавшую хвою, привалилась спиной к стволу сосны. - Мы пока вне опасности.
Парни, остановились в нескольких шагах от меня и переглянулись.
- Все в порядке, до ночи они нас преследовать не будут. Для них губительно оставаться на свету, - пояснила я и вытянула вперед дрожащие ноги.
- Ты уверена? - спросил Айран, нервно оглядываясь по сторонам, будто бы за одним из стволов прячется неупокоенный. Я прикрыла глаза, постаралась выровнять дыхание и провела рукой по лучикам "паутинки" - все они были спокойны.
- Более чем.
Каэн еле слышно вздохнул, Принц, последовав моему примеру, сел около дерева и привалился спиной к стволу. С каждым мгновением лес наполнялся звуками: шелестели листьями худенькие осинки, притулившиеся у огромных сосен, с ветки на ветку перепрыгивали белки, летали птицы. Лес просыпался от ночного кошмара. А я то еще думала вчера перед сном, что же мне не спокойно так было, а все из-за того, что звуков в лесу не слышала никаких, животные все будто бы вымерли, либо спрятались, что более вероятно. Никто не хочет соседствовать с неупокоенными, и тем более встретиться с ними лицом к лицу.
- Человеческая магия, - скривился Айран. - Вы люди пытаетесь пойти против законов природы. И из-за этого получаются такие вот монстры.
Я не совсем была согласна с принцем, но спорить не стала, просто сил не было. Хотя следует признать, что эльф был отчасти прав. Начиная от подчинения чужой воли до убийства с целью подчинения смертного тела и духа - нужно быть очень жестоким и беспощадным человеком, чтобы такое сотворить.