V

Я проснулся посреди ночи от холода, который просто сводил всё моё тело. Сперва я даже не понял где нахожусь и только через несколько мгновений память возвратила события вчерашнего вечера. Окно с решетчатой рамой было приоткрыто, хотя, я точно помню, что когда ложился, не было этого лёгкого сквозняка, который теперь безо всяких преград гулял по комнате. Я поднялся с постели, подошел к окну и закрыл его. По всей видимости, я проспал уже несколько часов, так как за прошедшее время успела взойти желтоватая луна. Я внимательно пригляделся к площади за окном, которую я не смог внимательно оглядеть, выйдя в почти кромешной тьме из путаницы кривых улочек. Посреди площади, мощенной булыжником, росло невысокое раскидистое дерево, в тени которого стоял большой стол. Во главе стола было установлено кресло с высокой спинкой. Дома, стоящие на площади отличались от построенных возле стены лишь высотой, большими окнами, кое-где выполненными в виде витражей и более крутыми крышами, которые, казалось, взлетают вверх. К углу одного из домов была пристроена квадратная башня, высотой этажа в четыре, завершенная острым шпилем с укрепленным на нем флюгером, форму которого я не смог разобрать из-за того, что он был повёрнут ко мне боком.

За моей спиной послышались шаги. Скрипнула открывающаяся дверь. Обернувшись, я увидел тихо вошедшего Трэнтона. Старик казался очень уставшим.

- Пройдёмте в комнату с камином, - сказал он, - нам с Вами, молодой человек, нужно о многом поговорить.

Наконец мне всё объяснят, подумал я, и последовал за стариком. Мы спустились по уже знакомой мне лестнице, вошли в комнату. Трэнтон пододвинул кресло поближе к весёлому огню, пляшущему в глубине очага, и, указав мне на соседнее, сел. Пауза затянулась. Казалось, что старик забыл о моём существовании, то ли глубоко задумавшись, то ли залюбовавшись переплетением огненных языков.

- Вы, наверное, многое хотите узнать, юноша. - Наконец, прервал он молчание.

- Да у меня возникло несколько неразрешимых вопросов. Если честно, сперва я подумал, что сплю и вижу сон, но всё вокруг кажется слишком реальным. Что это за место?

Трэнтон, услышав мой вопрос, снова задумался. Его усталые глаза еще больше погрустнели.

- Мы находимся в мире леса, - сказал старик, - о нём ничего не известно за поворотом, да и Вы, молодой человек, лишь по счастливой для моей внучки случайности попали сюда. Еще совсем недавно мы жили в мире с лесом. Он укрывал нас, давал всё, что нужно для жизни, и мы отвечали ему тем же. Но несколько лет назад... Впрочем, это слишком долгий рассказ. Моя библиотека в полном Вашем распоряжении - так что Вы в любое время сможете узнать всё, что Вас интересует относительно этой истории.

- Но хотя бы в общих чертах, расскажите, чем этот мир отличается от моего, как я попал в него и почему мне не было известно о нем.

- Вы задаёте вопросы, на которые у меня нет ответов. Я могу только догадываться вместе с Вами, но всё-таки попробую объяснить. Когда-то очень давно наши предки пришли сюда из Вашего мира. В преданиях сохранились намёки на то, что они бежали от правителя, который организовал большую травлю на своих ближайших сподвижников чем-то не угодивших ему. Его регулярные войска загнали несогласных в леса. Среди людей, которым пришлось бросить свои дома, нашелся мудрец, предложивший изгнанным уйти. Он нашел способ создания Поворота, преодолев который можно попасть в другой мир и сквозь который ушли все, кто не желал попадать под власть тирана. Ушедших было примерно полторы тысячи человек. Сперва они построили на этом месте временное поселение. Все надеялись, что тиран падёт или время сломит его, после чего можно будет вернуться назад. Прошло не более десяти лет, когда народ настигла тяжелейшая утрата - погиб мудрец. Погиб нелепо и неожиданно, оставив лишь двадцатилетнего сына, которому успел передать лишь некоторые из своих знаний. Я - прямой потомок этого человека, и обладаю частью мудрости, доставшейся мне по наследству. Хотя многие секреты утеряны - какие-то забылись по ненадобности, на какие-то он сам наложил запрет, но я всё-таки могу еще управлять некоторыми скрытыми силами. Самое неприятное, что мы потеряли возможность возвратиться. Поворот остался, но прошедшие сквозь него попадают в раскалённую пустыню, из которой не возвратилось и пяти человек из сотни. Сперва людей тяготило, что они не могут вернуться назад. Но родилось новое поколение, которое считало своей родиной мир леса. Попытки вернуться назад не прекращались, но они стали скорее традицией, проверкой выносливости и храбрости. Однако еще никому не удавалось вернуться. Иногда из-за поворота появлялись люди, сами не понимающие как попали сюда, но такое случалось очень редко. Например, дед Энни пришел по дороге лет сто назад. Он не говорил на нашем языке, но знал ремёсла и был охотно принят обществом.

Старик вдруг остановил свой рассказ, как будто споткнулся об какую-то мысль. Наконец, я начал что-то понимать. Всё, что говорил Трэнтон, противоречило моим знаниям о мире, я был поставлен в тупик, но почти не удивлён, потому, что увиденное мной за этот вечер хорошо укладывалось в повествование Трэнтона. Я понял сущность места, в котором нахожусь, однако у меня еще осталось множество вопросов.

- А по какой причине все, кого я видел, одеты в красное? - воспользовался паузой я.

- Это, молодой человек, необходимость. Совершенно случайно мы обнаружили странную особенность зрения тварей. Им почему-то неприятен красный цвет. Одинокая тварь никогда и близко не подойдёт к любому красному предмету. Однако когда твари собираются в стаи их может остановить только излучение лунного камня.

- Лунного камня? Именно при помощи него Вы спасли нас в лесу? Но как он действует?

- Это тоже одна из загадок. Когда твари напали впервые, выжила только одна женщина, на которой была брошь с лунным камнем. Единственное, что могу сказать, эти спасительные для нас минералы мы обнаружили незадолго до того, как лес перестал быть безопасным. Мой сын, пришел однажды с болота, неся в руке блестящий ярко-белый шарик. Он обнаружил его на дне небольшого озерца, лишь благодаря яркому свету, которым камень как бы светился изнутри.

Старик сунул руку в карман и достал несколько небольших шариков, диаметром где-то в сантиметр. Я не мог не залюбоваться этими твореньями, они были похожи на крупные жемчужины, но были более прозрачными. Казалось, что внутри каждого клубится белый светящийся туман. Я почувствовал, что при каждом взгляде на камни, моё настроение улучшается, будто они подпитывают меня какой-то энергией. Трэнтон протянул мне один шарик, и когда тот оказался на моей ладони, мрачноватая комната, до этого освещенная лишь отблесками огня в камине, наполнилась зыбким, призрачным светом. Я был заворожен камнем и даже не заметил удивления в глазах Трэнтона. Старик накрыл камень в моей руке ладонью, взял его и положил обратно в карман. После чего снова глубоко задумался.

- Какая красота, - мечтательно сказал я. - Но ведь если дать каждому человеку по такому камню, твари ведь не смогут ни на кого напасть.

- Если бы всё было так легко, - горько усмехнулся Трэнтон, - я забыл сказать Вам, что лунные камни при столкновении с тварями теряют свою силу - они просто таят на глазах и исчезают. Если при столкновении у человека не оказывается нужного количества камней, твари нападают на него, как только растает последний.

- Но почему Милла ушла сегодня, не взяв с собой такой шарик? Ведь насколько я понял, она смогла бы без проблем вернуться домой, при малейших признаках опасности.

- Я сам этому очень удивлён, она всегда была рассудительной девушкой. Наверное, она что-то почувствовала. Думаю, она вскоре присоединится к нам, и тогда ты сможешь спросить у неё это.

- Кстати, как я понял из Вашего рассказа, ни один человек не смог вернуться отсюда в мой мир. Каким же образом Милла сделала это и даже прихватила с собой меня?

- По всей видимости, моя внучка обладает каким-то даром, она с ранних лет была необычной девочкой. Скорее всего, от страха, ведь за ней была погоня, она выполнила какое-то условие и прошла в твой мир, но и мало того, смогла вернуться обратно. Но вновь рисковать её жизнью мне будет невообразимо сложно. Быть может, на основе её слов, мы сможем узнать условие выхода отсюда. Кто еще пять лет назад мог бы подумать о том, что мы захотим бежать из нашего мира. - В последней фразе старика была слышна горькая ностальгия. - Как это невыносимо сложно, сидеть за частоколом и боятся выйти в лес ночью. А ведь все мы помним те времена, когда, немного пройдя по улице, можно было попасть прямо в лес, пройтись лунной ночью по его извилистым тропкам, заглянуть в тёмную гладь маленького озера.

Старик встряхнул головой, как будто пытаясь стряхнуть воспоминания о прошедшем. Вдруг, где-то из-за стены, послышались лёгкие шаги. Скрипнула низкая дверь и перед нами появилась Милла. Девушка явно только что встала, но в её глазах уже светились весёлые искорки.

- Что это вы тут про меня сплетничаете? - шутливо спросила она.

Лицо старика явно повеселело. Он напустил на себя строгий вид и несколько ворчливым голосом сказал:

- Сплетничаете вы с Энн, а я объясняю молодому человеку куда он попал по твоей воле.

Лицо Миллы растянулось в улыбке. Она подошла к свободному креслу и села в него, положив ногу на ногу.

- Как ты спал? - спросила девушка, посмотрев на меня.

- Хорошо, только проснулся от холода, наверное, забыл закрыть окно.

Старик с внучкой переглянулись и уставились на меня.

- Забыл закрыть окно? - одновременно спросили они.

- Ты спал с открытым окном ночью? А что тебе снилось? - в голосе Миллы слышалась тревога.

- Совершенно ничего, - ответил я с явным недоумением, - а должно было что-то случиться?

- Молодой человек, - строго начал Трэнтон, - если Вам дорога Ваша жизнь, никогда не спите в комнате, где открыто окно. Мало того - всегда задёргивайте балдахин, иначе вы рискуете больше никогда не проснуться.

- А что, даже посёлок небезопасен ночью? - удивлённо спросил я. - Ведь от тварей мы ограждены частоколом.

- На Ваше счастье Вы видели не всех тварей, они очень разнообразны. Те, которые напали на Вас в лесу - еще не самые опасные, есть такие, которые нападают сверху, наподобие пауков спускаясь с ветвей деревьев, есть подземные твари, и даже твари, живущие в воде. Но самые опасные те, которые могут летать. Они невелики, возникает чувство, что от них можно удачно отмахнуться рукой, но на самом деле их сила может сравниться с силой самых больших. Постарайтесь не забывать об этом, и будем считать, что Вам чрезвычайно повезло.

- Если бы ты подольше жил среди нас, ты бы понял, как легкомысленно ты поступил - сказала Милла.

- Но в чём заключается мой поступок? Я точно помню, что окно было закрыто, когда я ложился. А балдахин я не опустил только из-за того, что очень устал и не заметил, как заснул.

- Окно было закрыто? То есть Вы хотите сказать, что пока Вы спали, кто-то пришел и открыл его?

- Возможно. Однако, скорее всего окно открыл ветер.

Милла посмотрела на меня насмешливым взглядом, говорившим о том, как я наивен. Трэнтон опять глубоко задумался и в нашем разговоре организовалась очередная пауза.

Внезапно откуда-то с улицы раздался низкий, гулкий звук. Милла посмотрела на деда.

- Кажется, что-то случилось, - сказала она. - Никто не станет просто так бить в набат ночью.

Старик вскочил и с неожиданной для своего возраста лёгкостью бросился к выходу. Но не успел он дотронуться до дверной ручки, как из зала послышался топот многих ног. Дверь отварилась и на пороге остановились несколько человек. На их лицах выражалась нешуточная тревога.

Высокий мужчина, почти уже старик, с усталым лицом, в красном плаще и высоких сапогах из сыромятной кожи подошел к Трэнтону и что-то тихо сказал ему.

- Милла, сиди тут и никуда не выходи! - бросил дед неожиданно резким голосом. - Одна из тварей проникла в посёлок.