"Все что я помню начиная с комнаты и кровати это то, что я находился в каком-то подвешенном состоянии в кромешной тьме, где не было ни верха ни низа, а мое тело будто бы представляло точку. Поскольку я не ощущал и не видел своих рук и ног, а только лишь густую и непроглядную тьму вокруг.

В какой-то период времени я вдруг обнаружил вокруг себя какие-то светящиеся и кружащиеся точки, которые с стремительной быстротой проносились возле меня. Мне показалось они существовали все время, просто я только что обратил на них внимание.

Я стал наблюдать за ними и выяснилась интересная деталь, что если воспринимать их отстраненно, то они начинают притягиваться ко мне или наоборот, мое внимание завлекаемое ими, погружается в какую либо из этих точек. Увлекшись их разглядыванием, не заметил как одна из них затянула меня и я оказался полностью внутринеё. Мои руки и ноги обрели чувствительность, я наконец-то начал ощущать свое тело. Но только лежал уже не на кровати, а находился в каком-то другом месте."

До чего же воняет, и щекочет лицо, веки будто слиплись и не хотят открываться. Качает из стороны в сторону, тошнит и в добавок жарит спину как в Преисподней. Неужели это и есть адские муки... Итак последнее что помню, то как летел кувырком с обрыва по насыпи вместе со стражником. А теперь я непонятно где, в странном положениии постоянно какой-то ужасный рёв животного пронзает слух. Надо подвигаться, кажется ноги и руки совсем онемели.

"Так стоп, чьи это были воспоминания? Казалось будто бы в одном теле находились сразу два человека. Ясно ощущая мысли еще одной личности в моей голове. Я же помню, как лежал на кровати, а теперь будто кто-то взял и переселил меня в другое тело. И сейчас нам приходиться делить одно тело на двоих."

- О, да ты очнулся, - вдруг раздался голос совсем рядом. Ни посмотреть ни ответить не нашлось сил. Язык присох к небу и каждое усилие отдавалось такой болью в голове, что ещё немного и он лопнет как перезрелый арбуз. Те самые мелкие арбузы, что во множестве растут в здешних песках. Стало быть я не умер, раз со мной говорит кто-то. Мне удалось лишь что-то нечленораздельно простонать в ответ.

"Удивительно, то что в моей голове присутствовал опыт жизни не только меня, но ещё и того самого человека, в теле которого я оказался. Я знал его судьбу от начала и до сего момента, так если бы я прожил его жизнь. Это был мальчишка моего возраста, родившийся и выросший в здешних местах. И вот теперь, я и он оказались в одной и той же ситуации. Можно сказать его воспоминания стали моими и теперь я наблюдал за всем происходящим из его глаз."

- Лежи лежи, не напрягайся, мы нашли тебя по пути, лежащим без сознания, - продолжил незнакомец. - Мы караванщики, и сейчас ты едешь вместе с нами - в его голосе угадывалось явное дружелюбие.

Наконец-то мне удалось разлепить глаза, видно лишь песок мерно покачивающийся внизу: то приближающийся то отдаляющийся. И эта вонючая шерсть - верблюд, я лежал на нем перекинутый через его спину. Ноги незнакомца обутые в традиционную для племен обувь это всё, что видно с этого положения. Вздох облегчения вырвался у меня из груди, значит меня не поймала стража и не везут на казнь. Солнце неумолимо печет спину, хотелось бы всё таки сменить положение и пить, пить, много пить.

Владелец ног продолжал монолог.

Должно быть тебе не очень хорошо, по правде сказать мы и не были уверены, что ты выживешь, а тащить мертвый груз, сам понимаешь, каждая тяжесть на счету, - и спустя некоторое время добавил - Нам с Ахрасом еле удалось уговорить нашего хозяина взять тебя с собой. Ахрас мой друг, и если бы не его сокол, что кружил над тобой - мы так и прошли бы мимо.

Оставалось лишь смирится и ждать что будет, другого варианта пока не предвиделось, да и не было сил, чтобы предпринять что-то другое. По крайне мере я жив, а сейчас мне хотелось лишь пить и чтобы эта чертова качка прекратилась. Не помню сколько уже времени прошло, казалось это длилось бесконечно, иногда я проваливался в сон. И приходя в себя опять видел все тоже самое, также изредка доносились переговоры караванщиков между собой. Кажется день клонился к закату и действительно вскоре мы остановились на привал.

Кто-то очень сильный стащил меня с верблюда и посадил прислонив к дереву. Чешуйки пальмы с болью впившись в мое тело напомнили о его существовании, должно быть оно сплошьусыпано синяками и ссадинами. Этот кто-то отошел в сторонку, словно уступая место другому. Другой подошел и присел на корточки передо мной, я открыл глаза и увидел в полутора метрах от себя человека.

Добродушное и круглое лицо, в прищуренных глазах блестели лукавые огоньки. Широкая улыбка на гладко выбритом лице и шапочка, плотно облегающая макушкуна его лысой голове, дополняли образ. Он был невысок, коренаст и плотен. Я бы сказал даже несколько полноват, что возможно характерно для его возраста, около сорока пяти - пятидесяти лет.

Меня зовут Хэиб Баба, можно просто Хэиб, - представился толстяк, и затем кивнув в сторону продолжил - А это Ахрас, мой лучший друг, - фигура справа гыкнула при упоминании его имени - Мы и еще несколько парней являемся охранниками одного из купцов.

Ахрас представлял из себя огромного амбала с невероятно могучим телосложением, он стоял подперев пальму плечом и небрежно ковырялся острием кинжала под ногтями. Да уж, охрана каравана неплохая, если только не считать толстяка - что-то уж не очень он похож на бойца. Заметив мой взгляд, Ахрас расплылся детской наивной улыбкой, сквозь заросли густой темно-рыжей бороды и кивнул в знак приветствия. На плече у него сидела птица с шапкой на голове и резво крутила своим клювом из стороны в сторону. Должен сказать, что несмотря на простой вид, глаза у Ахраса оказались в чем то похожи на глаза хищной птицы, жесткие и пристальные.

Мы с ним поручились за тебя, - снова привлек мое внимание Хэиб - Пока ты не поправишься, мы присмотрим за тобой, - он похлопалменя по плечу, знаком велел Ахрасу дать мне воды и ушел.

Вода из бурдюка показалась теплой, но тем не менее настолько желанной, что едва влага коснулась моих иссохшихся губ, я стал жадно пить её не переставая. Она обжигала нутро и кажется я ощущал себя и хорошо и плохо одновременно. Своеобразная мучительная горечь огня и воды, с одновременными приступами тошноты, идущим из самых глубин моего желудка. Ахрас отнял бурдюк, давая знаками понять, что сразу много пить не стоит. Как видно он не мог говорить, может быть он немой, поскольку не сказал ни слова, а лишь объяснялся знаками. И еще у него не хватало одного верхнего зуба, от чего его улыбка выглядела еще более хищной.

Вокруг суетились люди, разгружали и распрягали верблюдов, разжигали костры и готовили места для ночлега. Кроме Хэиба и Ахраса я заметил ещё троих охранников, они стояли неподалеку от нас, зорко наблюдая вокруг. Стоянки на привалы это самые частые места для неожиданных нападений на караваны, подсказало воспоминанием мое альтер-эго, в теле которого я оказался.

Погонщики возвращали животных с водопоя, небольшого озерца в центре этой местности, которая располагалась в небольшой низине между песчаными барханами. Собственно лагерь и представлял собой небольшой оазис с пальмами и скудной зеленью вокруг воды. Защищённый от ветрасо всех сторон, он давал возможность отдохнуть, изможденным за день путникам.

Один из людей выделялся тем, что всеми распоряжался и давал указания, видимо это и есть тот самый купец. Увидев меня в хорошем самочувствии, кажется он обрадовался и помахал мне рукой. Купец явно богат, одет в дорогой камзол и все пальцы в перстнях с драгоценными камнями. Но судя по презрительному и едва скрываемому взгляду Ахраса, он ему явно не нравилсяи его глаза выглядели ещё более колючими.

Вскоре Ахрас ушёл вслед за Хэибом, а я остался наедине со своими мыслями. Судя по всему они направляются в крупный город, а это может быть опасно, ведь если люди солтана ищут меня, то наверняка могут узнать при въезде через ворота.

Только сейчас я вспомнил, что отцовский шамшир скорее всего потерял при падении с обрыва. Так что, из ценного у меня теперь только фамильный перстень, который я успел спрятать в складках одежды.

Наконец вновь появился Хэиб, в руках он нёс тарелку с едой и сверток подмышкой.

Тебе нужно поесть и набраться сил, - с этими словами он вручил мне тарелку с едой - Ведь не рассчитываешь же ты все время ехать на наших верблюдах? - спросил Хэиб усмехнувшись, затем положил рядом верблюжье одеяло и оставил меня одного.

Поев впервые за столь долгое время, я наконец почувствовал себя в безопасности и вскоре уснул, завернувшись в одеяло там же где и сидел. По ощущениям я проспал довольно долго, беспокойный сон повторялся одним и тем же сюжетом. Раз за разом возвращаясь к тому, как я убегаю от преследователей.

"Я все надеялся, что стоит мне только уснуть, как я смогу вернутся в свое тело на кровати. По крайне мере я успокаивал себя тем, что это всего лишь очень реалистичный сон, который мне сниться и очень скоро я проснусь у себя дома."

Глава 2. Таинственный всадник

"Но проснувшись и обнаружив, что я по прежнему нахожусь в пустыне среди караванщиков, следовало понять, что этот метод не работает. Не оставалось ничего другого, как действовать по сценарию этого очень реалистичного сна."

Вокруг уже кипела жизнь, люди переговаривались у костров и варили кофе. Его аромат разносился по округе и придавал особую атмосферу утреннему холоду, висевшему над ещё не прогретой пустыней - солнце только начинало свой восход.

Кто-то у костра окликнул меня и помахал рукой, жестом приглашая присоединиться к ним - это был Хэиб. Всё ещё кутаясь в одеяло от холода я поплелся к ним. Мои ноги затекли и онемели, мышцы по всему телу отзывались болью при каждом шаге.

У огнясидели пять человек, Хэиб пригласил меня присоединится к ним.

Давай присаживайся, выпей с нами кофе и согрейся, - с этими словами он указал рядом собой и остальные также потеснились, уступая место вокруг горящего очага, - Нет ничего лучше, чем выпить чашечку горячего кофе, что бы вдохнуть жизнь в своё тело, - произнёс он наливая из кофейника с длинной деревянной ручкой. Всё засмеялись и некоторое время с интересом разглядывали меня.

Помимо известного мне Ахраса, наконец удалось разглядеть остальных охранников поближе. Трое напротив меня, все они одеты в тёмные бурнусы, а на головах повязаны тюрбаны тёмно-синего цвета. Помимо сабель по бокам, за поясами у них заткнуты кинжалы и ножи. Будь я разбойником, то только при одном их виде пустился бы наутёк - настолько грозно и сурово они выглядели.

У одного сразу бросался в глаза белый рубец на его лице, проходящий от лба наискосок через переносицу и заканчивающийся в районе правого уголка губ. Второй курил длинную трубку с маленькой чашой, и был поглощен этим занятием больше, чем всем остальным вокруг. И лишь изредка пускал слабые струйки дыма, разлетавшегося сладким пряным ароматом.

Третий же, всё что удалось увидеть из под зарослей волос на его лице - это маленькие сверкающие глаза, постоянно бегающие и скользящие взглядом в каком-то нервном возбуждении. Он то и дело сверлил своими глазами спину одного из людей, сидящих через несколько костров от нас. В группе таких же охранников, но нанятых на службу другому купцу. Холодный блеск ярости сверкал в его черных очах, явно выдавая недобрые намерения.

Тебе повезло, - протянул мне чашку Хэиб, - я смотрю, твои ноги ещё не так послушны как хотелось бы. Мы в пути уже несколько недель и осталось еще столько же, - он указал в направлении стоянки вьючных животных, вокруг которых уже суетились погонщики - У нас как раз освободился один из ослов, на котором мы везли припасы, можешь поехать на нём.

А куда мы едем? - спросил я отхлёбывая горячую и горькую жидкость из чашки. Отвратительное и несладкое на вкус пойло разлилось теплом по внутренностям, наконец-то уняв дрожь и озноб в теле.

В большой город Сукильнес, что на побережье моря Мальх, - ответил он внимательно посмотрев на меня, словно изучая мою реакцию на свои слова и огляделся на остальных. Они только усмехнулись, а затем Хэиб выждал паузу и спросил - Слышал о таком?

Я начал копаться в воспоминаниях моего нового тела и нашёл, что так далеко на запад я никогда не забирался. А судя по звездам, которые мне удалось разглядеть вчера вечером под пальмой, направлялись мы именно в ту сторону. Любой житель племени умеет ориентироваться по звёздам, ведь пустыня это всё равно как море. Разве что только наши корабли пустыни, бороздящие просторы бескрайних песков, крикливы и пахнут не очень приятно.

Нет, не знаю о таком, - ответил я.

Ну это может быть и к лучшему, не самое хорошее место. Впрочем сам увидишь, - толстяк подмигнул мне и все засмеялись.

Вокруг многочисленных костерков, топливом для которых служили высушенные кизяки животных - достаточных лишь для приготовления пищи, небольшими группами по четыре-семь человек сидели караванщики. Дрова перевозимые на мулах, я так понял берегли для вечерних посиделок. Каждая группа сидела отдельно - торговцы, охрана каравана и погонщики верблюдов.

Людей было довольно много, больше сотни или около того. У каждого торговца имелись свои собственные погонщики и охрана. А всяких животных - большим образом конечно верблюдов, коней и ослов в общей совокупности насчитывалось и того больше.

"Моя вторая личность в теле которой я очутился, была невероятно осведомлена обо всех порядках, местных нравах и обычаях. Что не удивительно, ведь он родился в племени Пустынников и его, то есть меня нынешнего звали - Асиф. Я оказался простым босоногим подростком, и в какие-то моменты я уже переставал разделять наши совместные мысли. Словно его и моя души сплавляются и трансформируются в одну цельную сверх-личность,обогащенную знаниями обоих тел."

Мы шли по направлению называемой "Дорога Специй", берущей свое начало далеко в землях востока и заканчивающейся в областях именуемых Руинами древних. В тех краях давно поселились потомки скотоводов, некогда пришедших туда с востока, а руины этих городов уже стояли там, полуразрушенные и опустевшие.

Покопавшись в одной из сумок Хэиб протянул мне горсть плодов финиковой пальмы. Их сахарный вкус отлично услащал горький кофе и питал тело энергией, так необходимой в засушливых землях. При этом они долго хранились и весили немного, что позволяло брать их в большом количестве.

Затем он обратился к своему человеку:

Ну что, тебе удалось сегодня ночью поговорить с ними? - очевидно имея ввиду кого-то из другого отряда охраны, - Ты говорил, что знаешь из какого они племени и что они легко согласятся встать на нашу сторону в случае чего?

Надо упомянуть, что здесь в караване, жителей племён было весьма много. Представители многочисленных родов и кланов, часто воюющие между собой, прекрасно уживались объединенные общим делом - охраной каравана. И торговцы охотно нанимали их в качестве проводников и охранников. Уж кому как не "дикарям" знать нравы и обычаи местных, ведь это их земли с рождения.

Пусть только попробуют сунутся шакалы! - вдруг взвизгнув перебил его черноокий бородач, схватившись за рукоять кинжала, - Я их на лоскуты порежу и скормлю диким псам! - процедил он сквозь зубы, по прежнему бросая косые взгляды в сторону соседней группы.

Тише, тише, - осадил его пыл Хэиб, - ты что хочешь развязать тут войну? Вот доберемся куда надо, тогда и разберешься со своим кровником, - и озираясь по сторонам прошептал - Тем более он тебя не узнал. Мы еще не получили долю за свою работу, а из-за тебя всё может испортиться и Шерир тогда с тебя шкуру снимет.

Упоминание этого имени сразу же остудило гнев мстителя, он даже как-то переменился в лице и лишь едва слышно прошипел: Он мой, слышите, он только мой.

Они немного сомневаются,- вмешался с шрамом на лице, которому и был задан вопрос, - но на них можно положится. К тому же я думаю Шерир их легко убедит, выбрать единственно правильную сторону.

Кто такой этот Шерир я не знал, но судя по всему эта пятёрка испытывала перед ним некий благовейный трепет и уважение граничащее со страхом. Возможно это тот самый богатый купец, с перстнями на каждом пальце, нанявший их для сопровождения своего груза. Никогда бы не подумал, что эти кочевники, с виду напоминающие бандитов с большой дороги, так боялись бы одного человека.

Помимо всех вышеперечисленных, с нами шли ещё несколько путешественников, не рисковавших ехать одни, а предпочитавшие присоединится к каравану. Тем самым обезопасив себя от грабежа и насилия со стороны разбойничьих шаек. Остерегавшихся нападать на многочисленные собрания вооруженных до зубов караванщиков.

Один из них высокий и широкоплечий, светловолосый человек с загорелым до красноты лицом. Такой загар бывает у людей от природы имеющих нежную кожу, генетически не приспособленную под сильные прямые лучи солнца. Загар был не просто красный, но и с вкраплениями тёмных пятен ожога на щеках и кончике носа. Такое характерно для людей долгое время пребывающих в высокогорных условиях, где ультрафиолет особенно беспощаден к эпидермису.

"Всё таки я любил читать про альпинистов и кое-что мне было известно из своей прошлой жизни. А вот мое альтер-эго ничего не знало про горы, так же как и я про пустыню."

Одежда на путнике явно не местная и местами она уже поизносилась, говорящая о том, что странствует он уже давно. А вот головной убор у него как у здешних жителей: двух-трёхметровый отрезок ткани замотанный вокруг головы. Со свободно свисающими концами, которыми можно прикрыть лицо от солнца, колючего ветра и песчаных бурь.

Необычной была только его лошадь, никогда не видел таких, а уж в детстве Асиф их повидал и объездил немало. Она выше осла, но ниже местных лошадей из-за своих коротких ног, но могла идти и идти почти как верблюд. В караванах предпочитали больше верблюдов, чем лошадей, поскольку лошадь в пустыне животное ненадёжное. Онаможет идти ничем себя не выдавая, а затем упасть замертво и больше не встать.

В дальнейшем в последующих стоянках я замечал, как чужеземец то и дело доставал из своей сумки толстенную книгу и что-то подолгу в ней писал. Он особо ни с кем не общался, а всё больше слушал и наблюдал, присаживаясь к кострам погонщиков или охранников. Спал он отдельно от других в своём шатре.

К слову сказать, свои шатры были лишь у него, у торговцев и ещё у одного странника. Погонщики с охранниками же спали вповалку у костров или рядом со своими верблюдами, прислонившись к их тёплым бокам в холодную пустынную ночь.

Что касается второго путешественника, то он показался мне ещё более странным, чем первый. Нет, одежда на нём была полностью как у местных, и конь тоже. В его гардеробе присутствовала одна вещь привлекающая внимание - перо из хвоста диковинной птицы, переливающейся всеми цветами радуги от отражённого света. Воткнутая в его головной убор спереди, она придавала ему вид какого-то сошедшего с ума учёного.

В отличие от первого странника, у которого из оружия я видел лишь один единственный нож, с причудливо изогнутым вперёд лезвием. То у этого старика я не заметил вообще никакого оружия. А это был самый настоящий старик, с очень тёмным цветом лица, сморщившимся от времени как изюм. Но он точно не принадлежал к народам цвета мрака, чьи многочисленные племена жили к югу от этих мест в глубине материка.

Всё в нём казалось обычным, кроме одного - находясь рядом с ним я испытывал некоторый дискомфорт, который нельзя описать словами, как словно что-то отталкивало меня от него с каким-то внутренним приступом тошноты. Нет, от него не воняло как от стада немытых верблюдов, сконцентрированных в двухметровой человеческой оболочке из кожи и кости.

Тут загадка крыласьв чём то другом, но в чём именно непонятно. Более того, кажется старик испытывал точно такие же ощущения от присутствия меня рядом с ним. И поэтому всё время пути мы старались держатся подальше друг от друга, кроме нескольких случаев о которых будет рассказано позже.

"Так проходили дни за днями, ничего особенного не происходило. Я уже все реже вспоминал о своем теле, которое я оставил на кровати дома. Теперь всё моё сознание и чувства сконцентрировались на моей новой личности и его теле. И должен сказать, что оно было в превосходной физической форме. Обладая такими мышцами и мускулами, я наверняка занимал бы первые места на соревнованиях, я уж не говорю про пятерки в журнале по физкультуре. А уж девчонки наверно, сходили бы с ума на зависть одноклассникам, увидев мою нынешнюю оболочку. Вот что значит здоровое питание, хорошая экология и физические нагрузки."

Каждый день в караване стал похож на предыдущий: с раннего утра мы отправлялись в путь, в полдень в самый зной делали привал и пережидали под навесами пару часов, пока солнце перестанет сильно жарить. В это время кто-то дремал, другие пили зелёный чай с финиками и сухофруктами, а третьи курили или играли в шахматы.

А вечером уже становились лагерем, желательно у колодцев, разбивали шатры, готовили еду и общались наслаждаясь вечерней прохладой. Ведь днём особо некогда говорить, все идут строго друг за другом. Животные выстроившиеся цепочкой в одну линию и рядом с ними пешие погонщики. Впереди шликорабли пустыни, своими широкими копытами протаптывая тропу в девственно чистых песках, за ними проходили лошади, а замыкали караван ишаки и мулы.

"Немного расскажу поподробнее о колодцах. Крайне интересное архитектурное решение представлял из себя такого рода колодец. Снаружи он напоминал небольшой шатер, выполненный из камня, и имел несколько отверстий. Более половины колодца погружено в землю, а чтобы добраться до воды, приходится спускаться вниз по лестнице.

Благодаря специальной конструкции крыши и боковым отверстиям, через колодец постоянно циркулировал горячий пустынный воздух. Охлаждаясь внутри, он оседал на вогнутой поверхности крыши в виде конденсата и стекал в внутренний резервуар внизу. Дно которого было промазано глиной и в центре стоял большой камень округлой формы. Вот оттуда и черпали воду для себя и для нужд животных.

По крайне мере так мне рассказал мой новый друг Алиф, с которым мы познакомились в караване, он - погонщик верблюдов. Алиф невероятно много знал для его происхождения и рода деятельности. Ведь он являлся сыном городских бедняков, который решил стать караванщиком. И наверно потому, что по своему уровню развития он сильно отличался от других, мы с ним смогли найти общий язык. Меня звали Асиф, а его Алиф, должно быть здесь у местных распространены такого рода похожие имена."

И вот в один из ничем не примечательных дней, когда караван шёл как обычно, а вот доверенный мне ослик шел не совсем обычно. Что-то с ним случилось, может съел колючку какую или просто устал. А возможно сыграла роль упрямство, так свойственная его роду в целом. Но периодически он просто отказывался идти, стоял и не двигался.

"Никак решив воздвигнуть памятник себе нерукотворный, возвышаясь в песках благородно, вспомнились мне строчки из уроков школьной литературы."

- Ну же скотина глупая, - я тщетно бил его пятками по округлым бокам, - Вот сейчас мы с тобой отстанем, ветер заметёт следы и тогда точно скормлю тебя гиенам - возмущался я, но осёл был твёрд и непоколебим как гора.

Тогда мне пришлось слезть с него и я попытался тащить его за поводья, но увы, весовые категории оказались слишком не равны. Тот самый случай когда Макомбет идёт к горе, а не гора к нему или как-то так. А караван всё проходил мимо, вот уже прошли последние вьючные сородичи нашего гордого упрямца, а он даже не пытался последовать их примеру.

В конце концов обессилев утянуть осла или хотя бы сдвинуть его с места я досадно плюнул:

Тьфу на тебя упрямое животное! - я развернулся и пошёл пешком следом за караваном.

Ииаа! Ииаа! - прозвучало сзади.

Хорошо что день уже на исходе и солнце вскоре должно закатиться за горизонт. Значит караван вскоре остановиться на ночлег, а к этому времени я доберусь до них. Лишь бы ветер не замёл следы окончательно. Идти по песку долгое время оказалось довольно тяжело, ноги утопали и вязли в этой сыпучей субстанции. Ритм был задан в стиле два шага вперед - один назад, и это меня чрезвычайно утомляло.

Когда уже отошёл от осла на некоторое расстояниея обернулся, что бы посмотреть, не оглянулся ли он... Тьфу, я всего лишь хотел узнать - что же делает мой скороход. Моему удивлению не было предела - это наглое животное не спеша, прогулочным шагом, точно ступая по моим следам шло за мной. Но как только заметил, что я смотрю на него, тут же встал как вкопанный. Словно это не он только что шагал, посвистывая в свой длинный ослиный ус.

Стоило мне возобновить продвижение вперёд, он ничуть не стыдясь, продолжил искусно притворяться моей тенью. Это я понял, когда вновь резко обернулся, а вот он не успел среагировать столь быстро. А лишь виновато махал своими длинными ушами, изображая смертельно уставший вид. Ладно, идти обратно и пытаться снова влезть на него у меня нет ни желания ни сил. Так и продолжим идти на дистанции, вежливо удерживаемой ослом, что бы я не кинул в него камнем, если бы он только оказался у меня под рукой.

След каравана петлял и уходил теряясь на вершине бархана, идти вверх по сыпучему песку очень тяжело, но выбора у меня нет. И вот пока я обливаясь потом, на четырёх конечностях доползал до вершины бархана, мне привиделось нечто. То что заставило меня пригнуться и лечь вжавшись в песок. Осторожно приподняв голову я выглянув из-за песка и моему взору предстала следующая картина.

Всадник на соседней вершине, остановившийся прямо на следах, оставленных прошедшим караваном.

Он стоял в пол-оборота спиной ко мне, но меня он не видел. В его руке поблёскивал некий округлый предмет отражавшийся в лучах предзакатного солнца. Он явно посылал кому-то сигнал. Проследив за воображаемой траекторией пускаемых им лучей, я увидел вдалеке на вершине остаточной горы, едва различимую фигуру на лошади.

Она также просигналила ему в ответ блеском зеркала и исчезла.

Глава 3. Ловец магов

Ветер, сильный ветер заглушал звуки своим завыванием, но зато отлично доносил запахи до чутких ноздрей Азара. Он рывками взъерошивал его длинную шерсть и дальше, как бы нехотя отрываясь от него, проносился вглубь пещеры перед которой тотлежал.

Холодный и пронизывающий до костей ветер, но Азару было все равно, ведь его предки поколениями жили в этих высоких и суровых горных краях. Лохматый мех Азара с густым подшерстком, говорил лишь об одном - холод ему нипочем, здесь выживают лишь сильнейшие и наиболее приспособленные.

Азар лежал неподвижно, положив свою по медвежьи массивную голову на не менее мощные передние лапы. Он экономил силы, лежал или спал большую часть дня, ведь добыть пропитание здесь трудно, поэтому нечего тратить энергию на пустую беготню и лай. Неискушенный обыватель впервые увидев его огромную квадратную голову с мощными челюстями, на первый взгляд действительно мог бы принять его за медведя, особенно в сумеречное время, если бы не его тёмно-серый окрас сподпалинами белого цвета.

Горный мастиф - одна из древнейших пород собак, бок о бок шагающая с людьми вот уже на протяжении многих веков. Но всё ещё недоступная многим простолюдинам, являясь роскошью лишь для царей, воинов и диких степняков.

Даже горные волки не смогли бы с ним справится, не только потому, что он им не уступал по силе и ловкости. Но и потому что по своей психике и повадкам он ничуть не был хуже своих серых собратьев, хоть он и напоминал их отдаленно своим видом. И разорвал бы любого из них, кто посмел бы приблизиться к человеческому жилищу, несмотря на дальнее родство между ними. Собственно говоря чародеи прошлого, ради этого и выводили их породу, путем генетических мутаций и подбором лучших комбинаций.

Здесь находиласьего родина, если бы он только знал, насколько далеко уйдет со временем его популяция, за пределы этого закрытого от всех мира, то наверняка его взяла бы гордость. Если вообще можно применить этот термин к собаке, пусть умной и независимой даже больше, чем некоторые дети Уз-каанов из местных долин.

Он вырос здесь на Снежных Вершинах - когда то бывших земной обителью Богов, названных Крышей всего мира. В тех местах, где спаслись многие люди во время Потопа, найдя приют на этих крутых склонах гор. И онивсё ещё оставалисьдикими и неприступными для многих искателей приключений.

Азар лишь иногда недовольно ворчалощущая, когдахозяин время от времени подключалсяк нему, для контроля ситуации и наблюдения за миром через его глаза. Впрочем к этому он привык еще будучи щенком и позволял делать это только своему хозяину. Через оборону его психики мог пройти лишь тот, кому он полностью и безоговорочно доверял.

Такую связь можно наработать не позднее двух появлений Ю-Ла на ночном небе, после рождения щенка и отнимания его от матери. Преданный только одному хозяину, ко всем остальным он испытывал непримиримую агрессию и злобу.

Улуун Сагкх сидел в глубине пещеры, втемноте и относительном тепле. Его закаленное тело в медитации не испытывало какого либо дискомфорта. Он никогда не спал, медитация заменяла ему полноценный отдых. Улуун любил пещеры, здесь всегда тихо, лишь капли мерно падают на каменный пол. Они капаютуже сотню лет, а может миллионы, с тех пор как здесь в долине внизу плескались волны древнего моря.

О древнем море здесь напоминают аммониты - старейшиеиз морских обитателей. Их окаменелые отпечатки в камнях во множестве находят местные жители и с радостью продают пилигримам и путешественникам. Впрочем и тех и других здесь бывает мало. Запрет соблюдающийся еще со времен Небесного Императора - этот край закрыт для большинства чужеземцев, кроме небольших партий торговцев, одобренных шаманами стоящих во главе кланов.

Этому также способствовали неприступные горы, стремящиеся снежными вершинами ввысь, порой выше облаков. Где уже не способно выжить ни что - ни растение, ни человек. Голые скалы и ослепительная белизна снега, завивающаяся в снежные буруны и иногда сметающая все на своем пути в оглушительном громе лавины. Там живут Боги, по крайне мере так говорят местные жители, никто не рискует туда подниматься, а кто осмелится обычно уже не возвращается. Даже за попытку сделать это наказание - смертная казнь.

Фактически местное население, состоящее преимущественно из неграмотных и диких пастухов, низведенных до полу-рабского состояния, управляемые династиями шаманов и колдунов. Здесь всёподчиняется их воле, ибо они отмечены Духами, а Духи здесь везде, где как не в такой глуши им жить. Но даже шаманы боятся тех, кто живет выше - Высших Неизвестных, проживающих в одном из горных строенийна Верхнем плато - известным среди аборигенов как Черный монастырь.

Лишь только единицам дозволено контактировать с обитателями этого мрачного здания, регулярно приносить дань в виде провизии, а также молодых людей по их выбору. Неизвестно, что затем происходит с ними, ведь эти юноши больше никогда не возвращаются. По легендам Черный монастырь существовал еще до Потопа, сложенный из массивных блоков в сотни тонн идеально подогнанных друг под друга. Да так что нет никакой возможности просунуть между ними даже лезвия кинжала из стали Адамассов (первых предков людей)

И уже в те времена жители Черного монастыря правили железной рукой, строго карая непокорных и своевольных. Нет, им не нужна армия для этого, достаточно наслать на несчастных бурю или дождь из лягушек в качестве шутки, для демонстрации своей мощи презренным и суеверным людишкам. Тот кому не положено, никогда не дойдет до них - заблудится в горах, замерзнет в пургу или попадет под лавину.

По словам старожилов они определенно похожи на людей, или когда то принадлежали к их роду. Ходит молва, что это черные маги, культ пожирателей мертвых, иначе зачем бы они требовали к себе всех почивших из нижних долин. Но впрочем это лишь догадки тёмных и суеверных жителей долины, также и раньше особо не отличавшихся критическим мышлением.

Дикий первобытный страх охватывает всех кто пытается приблизится к Верхнему плато. Жители долин до того запуганыстранными и ужасными звуками, ревом доносящихся до них оттуда.Что больше предпочитают думать, будто ничего такого не существует в их реальности.И так было всегда,при их отцах, дедах и прадедах. Они даже в какой-то мере воспринимали это как само собой разумеющееся и неизбежное. Наивно полагали, что если представить, будто этого нет, то это не представляет для них угрозы. Как если бы ребёнок испугавшись шорохов в темноте, накрылся ячьим одеялом с головой и возомнил бы это подходящим укрытием от ночных монстров.

Опасность представляли не столько, вселяющие ужас обитатели монастыря, сколько деградировавшие полу-люди, населяющие все подступы к зловещему плато. Всясистемапещер и гротов оказалась заселенаими, темными ночами выходящими из своих убежищ. И горе тому путнику, случайно оказавшегося в их владениях, в столь неподходящее время суток.

Особенно они любят похищать молодых девушек, врываясь под покровом ночи в селения. Их описывают как великого роста существ покрытых шерстью буро-рыжего цвета. С лицами, если это можно назвать так - смесь обезьяны и медведя, глаза пристальные и гипнотизирующие.Отчаянные смельчаки много раз отправлялись на поиски, по огромным следам на снегу, надеясь спасти своих родных.При сравнении, следыоказывались в два-три раза больше, чем стопысамих жителей. Но каждый раз они либо возвращались ни с чем, либо навсегда оставались внутри бесчисленных сетей туннелей уходящих в глубь земли.

Поговаривали об одном, теперь уже немолодом человеке, которому удалось как-то выбраться из этих пещер. Но кажется он выжил из ума и сторонится всякого, кто попытается подойти к нему. Его седые косматые волосы и безумные глаза, нередко пугали молоденьких девушек, при пересечении их путей. Когда те поднимались к кристально чистым ручьям за водой, стекающей с тающих ледяных вершин.

По легендам когда-то эти пещерные твари были людьми, но какая-то катастрофа в далёком прошлом, вынудила их уйти внутрь гор. Спрятаться в глубинах, где они постепенно потеряли свой человеческий облик. Всё это происходило в ходе многолетней деградации, вдали от очагов цивилизации, где на всю округу ни единой живой души. Если не считать Черных монахов с плато, чьи лица закрыты шелковыми масками. Поговаривали даже, что жителяи Чёрного монастыря, удалось подчинить себе их звериную натуру и заставить охранять территории плато от не прошенных гостей.

Но Улуун Сагкх их не боялся. Не потому, что он такойпревосходныйбоеци мог одолеть в одиночку дюжину обычных крестьян или разбойников. Или из-за того, что в ходе длительных тренировок с самого детства, его слух обострился настолько, что легко мог услышать капли воды.Тихо ниспадающие с потолка пещеры в нескольких десятках метров от него.Нет, он не боялся их потому, что на нём была особая защита. Не то что бы это какая-то броня или одежда, а всего лишь просто рисунок. Невидимый физическому зрению узор, энергетическая сиггила. Наносимая некоторымученикам Ордена Равновесия, воспитываемых в школахрасположенных в труднодоступных и закрытых от посторонних глаз местах.

Таких как Улуун немного, можно сказать, что он уникальный специалист в своем деле. И такие защитные сиггилы Мастера наносили не на всех. А только тем Адептам, работа которых проходила в зонах обитания одичавших и от того опасных и злобных существ. Которые своим неким звериным чутьем считывали энергетический отпечаток и сторонились незнакомца с собакой. Как если бы им явился сам Небесный Император в своем самом ужасном обличии.

Но несмотря на свободу передвижения, для Адептов тоже существовали запреты, и это опять же касалось Черного Монастыря. Улуун Сагкху лишь один раз удалось увидеть его смутные очертания, во время своих странствий, оказавшись на вершине одной из гор. Тогда он как-раз преследовал одного из магическихренегатав-отступников. Все скрылось из виду за густым туманом за какие-то мгновения,словно какая-то нечеловеческая сила не хотела, обнаружения окруженного тайнами строения.

Сейчас же он отдыхал от своих обязанностей Магического Ловчего. Имено так официально называлось его ремесло. По бумажной бюрократии она конечно именовалась не иначе как "Хранитель Стабильности и Баланса Магических Сил Священного Ордена Равновесия". Написанная на клочке бумаги, выдающейся после окончания школы, теперь же она представляла собой жалкую замусоленную тряпку. И разобрать, а тем более прочитать что-то из длинного списка слов, для постороннего человека представлялось невозможным.

Но он всегда мог продублировать их любому желающему, правда желающих было крайне мало и высокая смертность среди них этому не способствовало. Ведь его появление перед ними означало лишь одно, баланс нарушен, а значит кара неизбежна. Конечно он не всегда применял столь радикальные меры, но как показывала практика, договориться миром со своими "Заказами" ему удавалось крайне редко. Заказом в Ордене Равновесия называли всех тех людей и нелюдей, кто нарушал Законы Ордена, применяя энтропийную магию, запрещенную на Снежных Вершинах и близлежащих землях.

Он всегда удивлялся тому, что даже в такой магической конторе как у них, без бумажки ты букашка. Хотя никто из Ордена Равновесия не посмел бы его так назвать и вообще он стоял на хорошем счету у Мастеров. И ему часто поручали самые ответственные и опасные задания, сложностью отпугивающая мнгих его коллег. Стоит ли говорить, что за потерю этой бумажки его могли изгнать из Ордена Равновесия. И он мог пополнить ряды тех самых ренегатов, на которых ему иногда давали Заказы.

Ведь даже Послушник из школы, в которой он учился с малых лет, обязан заниматься крайне унизительной и трудной работой, вроде подметания внутренних дворов и работы на кухне. Послушник конечно мог усесться в деревянном кресле и потягивая горячий чай со специями, телекинезом управлять метлой, что бы она мела пол за место него.Но каждый ученик школы знал, что до тех пор, пока Мастера не одобрят и не пронаблюдают внутреннюю дисциплину своих учеников, им не дадут добро и не выдадут лицензию на магию.

Продолжение - https://litnet.com/ru/book/reinkarnaciya-ruiny-bogov-1-b356876