Мистер Прюмст Востриц был гурманом-коллекционером. Его жизненным правилом было - не пробовать одного и того же блюда более одного раза.
Благо он мог себе это позволить.
Разумеется, мистер Прюмст не входил в число богатейших людей Галактики. Тем не менее, благодаря тому, что его прадедушка в своё время крайне удачно прибрал к рукам ториевые месторождения на Канопусе-7, состояние мистера Вострица было весьма и весьма значительным. Так что он мог в полной мере отдаваться своему хобби. То есть - каждый день посещать новые рестораны.
Расстояния давным-давно уже не играли в Галактике никакой роли. Весь обитаемый космос был опутан сетью телепортов. Никого не удивляло, что разумное существо могло жить, к примеру, в системе Центавра, а работать где-нибудь в окрестностях Бетельгейзе. У достаточно состоятельных людей личный телепорт был даже в квартире. У мистера Вострица он, разумеется, был.
Итак, пообедав пять часов назад на Апропусе-16, мистер Востриц сидел дома и лениво листал каталог "Путеводитель гурмана". На семьсот двадцать четвёртой странице он внезапно остановился.
Объявление выглядело благородно и ненавязчиво. Скромный чёрный фон с золотыми буквами (модуль в левом верхнем углу, одна восьмая страницы) гласил:
"Ресторан "Луна и раковина". Только у нас! Блинжуйские моллюски! Единственный шанс во всей Галактике попробовать вкус, который невозможно отыскать больше нигде! Эксклюзивно. Дорого. Для истинных ценителей!"
Мистер Прюмст Востриц отложил каталог. Решение было принято. Про блинжуйских моллюсков он слышал первый раз в жизни. Этот пробел было необходимо восполнить.
Мистер Востриц надел вечерний смокинг, набрал в телепорте код ресторана и решительно нажал кнопку "Старт"
Планету окружали три зеленоватые луны. Впрочем, на такие мелочи мистер Востриц давно уже не обращал внимания. В десяти шагах от телепорта ласковым неоновым светом призывно светилась вывеска: "Луна и раковина". Ресторан выглядел богато и солидно.
Почтительный официант встретил клиента у самых дверей, усадил его за стоящий в нише столик и, достав блокнотик, раболепно поинтересовался:
- Сэр! - голосом, сочащимся патокой, пробормотал он. - Такой клиент - величайшая честь для нашего заведения. С вашего позволения, вас будет обслуживать лично хозяин! Одну секунду, прошу вас потерпеть!
Официант молнией метнулся в боковую дверь. Буквально через пять секунд возле столика мистера Прюмста Вострица нарисовался толстенький зеленокожий абориген, одетый в смокинг стоимостью не меньше двух тысяч галактических кредитов. Собственно, смокинг для четырёхрукого существа и мог быть сшит только на заказ.
- Чрезвычайно рад приветствовать в нашем ресторане истинного гурмана! Блинжуйские моллюски - эксклюзив нашего заведения! Это невероятная редкость, сэр! На нас работают около двенадцати рыбачьих флотилий, и я вас уверяю, что выловить свежего блинжуйского моллюска им удаётся отнюдь не каждую неделю. К счастью, именно сегодня утром нам доставили великолепный экземпляр! Чрезвычайно рад, сэр, что вы, истинный ценитель подобной кухни, оказали честь посетить наш ресторан!
- Ну что ж, несите, - хладнокровно заметил мистер Востриц, который успел уже действительно проголодаться.
- Не сочтите за неуважение, сэр, но вы ведь понимаете, - тихо заметил хозяин, - что подобное блюдо входит в категорию весьма и весьма дорогих?
Мистер Прюмст Востриц только приподнял бровь. Дескать, какие проблемы?
- Сию секунду, сэр! - возопил хозяин. - Уже несём!
Двое официантов, пыхтя от усилий, осторожно водрузили на столик мистера Вострица нечто, напоминающее извращённую летающую тарелку довольно кривоватой формы. Или, если угодно, чугунный тазик, накрытый сверху таким же.
Хозяин, держа в руках необычную посеребрённую лопаточку, раболепно склонился над плечом мистера Вострица:
- Позвольте, сэр, я открою. Раковины блинжуйских моллюсков имеют редкостную прочность. Их необходимо открывать особенным способом и перед самым употреблением.
Прюмст Востриц милостиво кивнул.
Хозяин каким-то хитрым движением поддел верхнюю половину раковины. Нижняя была заполнена непонятной упругой розоватой массой. Пахла она, надо сказать, упоительно.
- Приятного аппетита, сэр! - пожелал хозяин и скромно исчез.
Мистер Востриц вооружился ножом и вилкой и решительно потянулся к блюду. Не успел нож коснуться розоватой массы, как оттуда внезапно выскочили три глаза на стебельках и укоризненно уставились на ошалевшего посетителя:
- Это что, собственно, означает? - с отчётливо слышимой претензией в голосе поинтересовалась масса.
Мистер Востриц сумел только проблеять что-то невнятное.
- Нет уж, не мычите! - рявкнула масса. - Вы зачем вилку в руке держите?
Мистер Востриц слегка пришёл в себя:
- Я вообще-то собирался поужинать...
Масса в раковине гневно запузырилась:
- Мной????????
Несчастный мистер Востриц только кивнул.
- Нет, ну такого хамства я ещё не видел! - завопила розовая масса. - Это же надо! Я, значит, нахожусь в священном трансе, готовлюсь общаться с информационными потоками Вселенной, и вдруг обнаруживаю себя на столе у какого-то дикаря, размахивающего ножом! Мной хотят поужинать??? А если наоборот?
С этими словами из розовой массы высунулось щупальце и угрожающе потянулось к мистеру Вострицу. Тот отпрянул вместе со стулом, испуганно ойкнув.
- Что, не нравится? - ехидно поинтересовался блинжуйский моллюск. - Ладно, не пугайтесь. В отличие от вас, я - высококультурное существо и пожиранием разумных не занимаюсь. Я просто сию же секунду пожалуюсь на вас в Галактический Совет! В Отдел по борьбе с ксенофобией! Документики ваши па-а-апрашу предъявить, немедленно!!!
- Но, послушайте, - растерянно начал мистер Востриц, - я тут совершенно ни при чём. Откуда я мог знать, что вы являетесь разумным индивидуумом? Я всего лишь пришёл в ресторан...
- А если бы я спал? - перебил моллюск оправдательный лепет мистера Вострица. - Если бы находился в размножательной отключке? Вы бы слопали меня не задумываясь, правильно я вас понимаю?
Мистер Востриц вновь невнятно замычал с виноватыми интонациями.
- Ладно, - смилостивилась розовая масса. - Так и быть, жалобу на вас я подавать не буду. Но имейте в виду, что я нахожусь в крайне взвинченном состоянии. Подумать только, чуть не оказаться съеденным! Нет, я решительно расстроен. Всё, впадаю в оздоровительную спячку!
С этими словами верхняя половинка раковины с грохотом захлопнулась. По стыку пробежали искры, очень напоминающие огонёк электросварки. Когда мистер Востриц проморгался, то с удивлением обнаружил, что раковина в самом деле заварена по шву на совесть.
Мистер Востриц растерянно огляделся по сторонам. Правильно поняв его невнятную мимику, подскочивший официант поклонился и учтиво выпалил:
- Проблемы, сэр? Сию секунду, сэр! Хозяин сейчас будет.
Велеречивый абориген в смокинге материализовался тут же. Мистер Востриц молча, но решительно указал ему на захлопнувшуюся и запаянную изнутри раковину.
Хозяин медленно окинул мистера Вострица взглядом, в котором независимый наблюдатель, к своему удивлению, обнаружил бы лёгкое презрение.
- Прошу прощения, сэр, - мягко начал хозяин, - вы что, первый раз в жизни едите блинжуйских моллюсков?
Признаваться в этом мистеру Вострицу не хотелось.
- Нет, отчего же, приходилось, - как можно более небрежным тоном начал он.
- Сэр! - голос хозяина потвердел, - вы что, с ним разговаривали?
- Ну, немного, - признался мистер Востриц.
Достойный абориген всплеснул всеми четырьмя пухлыми ручками:
- Да разве можно так себя вести в приличном заведении? Любому порядочному, - хозяин выделил этот эпитет интонацией, - порядочному посетителю известно - с блинжуйскими моллюсками не надо беседовать! Их надо есть! В противном случае они, извините, запудрят вам мозги так, что вы ещё и останетесь виноваты!
- Так где мой ужин? - холодно заметил мистер Востриц.
В ответ хозяин лишь молча указал ему на запаянную по шву раковину.
- И вы знаете, сэр, - голос хозяина потвердел ещё больше, - в ваших проблемах виноваты только вы сами. Счёт будем оплачивать?
- Я что-нибудь съел? - возмутился мистер Востриц.
- Заказ был сделан, - вежливо, но со льдом в голосе, заметил хозяин. - Заказ на редчайшее блюдо. Вы не знали, как с ним обращаться? Так может быть, ваш стиль - привокзальный фастфуд?
Мистера Прюмста Вострица, гурмана-коллекционера, давненько так не оскорбляли.
Мистер Востриц необратимо понял, что сохранить лицо он может только одним-единственным способом. А именно - заплатить проклятому аборигену. Поэтому он по возможности небрежно достал кредитку и протянул её хозяину.
Фалды смокинга на мгновение взметнулись в воздухе и тут же вновь оказались рядом. Четырёхрукий толстячок раскланивался и сиял самой любезной из всех возможных улыбок:
- Мы чрезвычайно рады вашему посещению, сэр! Надеемся, что вам понравилась наша кухня. Всегда будем счастливы видеть вас в нашем заведении снова!!!
Голодный мистер Востриц лишь неопределённо хмыкнул, выбираясь из-за столика. Хозяин ресторана вился рядом, подобострастно улыбаясь и складывая все свои руки чуть ли не в молитвенном жесте. На пороге мистер Востриц решительно отпихнул медоточивого хозяина и шагнул в телепорт.
Оказавшись в своём особняке, он первым делом сунул кредитку в терминал.
- Сколько???? - неверяще спросил он сам себя.
В графе "минус" за сегодняшний вечер горели цифры "40 000 галактических кредитов"*
К чести мистера Вострица, должен сообщить, что пиццу из ближайшей забегаловки он заказывать не стал. Он просто лёг спать голодным.
В это время на кухне ресторана "Луна и раковина" происходила следующая сцена.
Преспокойно распахнутая чугунная раковина, наполненная розовой массой, стояла на столе. Три глаза на стебельках скучающе рассматривали потолок.
Хозяин заведения вошёл на кухню, снял смокинг, повесил его в шкафчик, и усевшись рядом с раковиной прямо на стол, облегчённо закурил.
- Удачный вечер, правда, Ыырг? - заметил он моллюску.
- Ты расплачивайся давай, - сварливо отозвался тот.
Зеленокожий толстячок кивнул, вытащил из кармана толстенную пачку кредиток, отсчитал нужную сумму и протянул раковине:
- Держи. Твои двадцать процентов. Всё чётко.
Из глубин розовой массы вытянулось щупальце, подхватило пачку и втянулось обратно вместе с ней.
- Слушай, давно хотел тебя спросить... - начал хозяин.
- Ну? - ворчливо отозвался блинжуйский моллюск.
- А что ты делаешь с деньгами? Я так понимаю - в банк ты их не кладёшь. Постоянно прячешь их куда-то в себя. Зачем?
Три глаза на стебельках принялись холодно рассматривать довольного толстячка.
- Знаешь, партнёр, что я тебе скажу, - произнесла розовая масса.
- Вот то-то, - пробурчал моллюск. - И вообще - впаду-ка я, действительно, в спячку. Пока следующий лох не объявится - поставь меня, пожалуйста, в холодильник...
* - для сведения. Это приблизительно стоимость двух-трёх гравитомобилей представительского класса.