# Дальний оплот Империи

Дмитрий Игоревич Султанов

Человечество, столкнувшееся с неизвестным, но крайне агрессивным врагом, было практически сметено превосходящей мощью. Один за другим падали любые выставляемые барьеры, открывая прямой путь к Земле. Паника от осознания масштабов угрозы разделила людей на части, заставив одних бежать в глубину космического пространства, а других - бороться до самого конца, какой бы он ни был. Оплачивая любые достижения кровью, человечество все больше адаптировалось в этой бесконечной войне на уничтожение, меняя даже себя, чтобы просто на равных сражаться с врагом. Вот только до ее окончания еще далеко... КНИГА ИЗДАНА в феврале 2019, выложен отрывок черновика.

Пролог

- Адмирал, сэр... "Миссия Мира" уничтожена, - несколько растеряно произнес молодой офицер, читая срочное донесения с информационного планшета в руках. Слегка потухший взгляд словно искал поддержки в своем командире, - им не дали даже вступить в контакт, сразу же открыв огонь... наблюдатели так же уничтожены - только и успели, что передать данные.

- Кто бы сомневался, - зло произнес седовласый короткостриженый мужчина, откидываясь в своем кресле, и уходя в своим мысли, - эти кретины так ничего и не поняли... Выйди, - отрывисто бросил своему помощнику адмирал, даже не пытаясь приободрить того. Спустя пару секунд он снова склонился над своим рабочим столом - нужно работать. Коротким движением кисти вся плоскость из деревянной поверхности превращается в огромный сенсорный экран, выводя информацию, с которой и работал Фрогрант ранее. Надежды на план этих недоумков у адмирала никогда не было.

- Буду за дверью, сэр, - коротко кивнул офицер, спешно покидая кабинет своего руководителя. Адмирал не терпел и тени неподчинения, а особенно в моменты, когда он непосредственно занимался разработкой планов. Тем более, когда от этого самого плана столько зависело...

Уже закрыв за собой перегородку, Виктор замер на несколько секунд, приходя в себя от полученной новости. Выдохнув, он что есть силы сцепил зубы, злясь на свою слабость. Нет, если адмирал не теряет духа, значит и его помощнику стоит держать высокую марку. Офицеру всегда импонировал железный стержень у адмирала, не позволяющий никаким обстоятельствам словить его. Виктор что есть силы пытался стать похожим на него, каждый раз коря себя за проявление ненужных в сложные моменты эмоций.

Стоящие рядом солдаты охраны еле заметно переглянулись и один из них после небольшой паузы все же решился уточнить:

- Что-то хорошее, сэр? Как миссия? - с надеждой произнес ближайший, слегка поправляю удерживаемую в руках короткую ручную пушку. Одетый в новейшую полную боевую броню со встроенным экзоскелетом, он возвышался почти под самый потолок. Темного серого цвета, она полностью закрывала тело несколькими слоями разнородного материала, позволяющая пережить даже выстрел из легкого гранатомета в упор, причем вплоть до кумулятивных снарядов. Весом за четыреста килограммов, она превращала бойца в ходячий танк, более мобильный и менее заметный. Вот только в данный момент даже эта технология была абсолютно бесполезна. Врагу было плевать на всю потенциальную мощь таких пехотинцев.

- Уничтожена, - хмуро ответил Виктор, все же решив ответить на заданный вопрос, - вы на посту, прекратить неуставные разговоры!

- Есть, сэр. Просим прощения, сэр, - тут же поспешили среагировать оба бойца, снова застыв как изваяния. Удовлетворенно кивнув, офицер поспешил сесть за расположенный возле входа стол, сразу же выводя какую-то информацию на панель. Мысли же его устремились совсем в другом направлении - куда-то в сторону, прямо в стену, за которой через множество перегородок располагался бескрайний черный космос. Где-то там, далеко от космической станции, на которой они сейчас находились, вертелась такая родная голубая планета вместе с его семьей, и миллиардами других людей. Прямо сейчас все они были под смертельной угрозой - неудавшаяся попытка договорится только усугубляла всю тяжесть ситуации. Нет, Виктор прекрасно понимал переживания двух солдат, но никакой паники допустить нельзя. Флот остался единственной оставшейся преградой, и ему очень хотелось надеется, что адмирал Фрогрант сможет воспользоваться всей его мощью в полной мере для защиты, как оказалось, такого уязвимого человечества.

Сам же руководитель космических сил снова и снова перечитывал все имеющиеся данные о противнике, пытаясь найти то самое необходимое решения, которое могло спасти Землю. Пока стоящих идей не было. Впрочем, не он единственный искал выход из текущей ситуации, но именно к нему стекались все аналитические выкладки, безумные теории и возможные предложение. Адмирал, словно губка, быстро впитывал все, мгновенно обрабатывая и выхватывая главное в поисках крупиц драгоценной информации, полностью не доверяя в этом деле даже собственному штабу специалистов.

Помассировав виски, словно это могло помочь мозгу работать лучше, адмирал попросил крепкого кофе у своего помощника. Через две минуты, удерживая свою металлическую кружку, он рассеянным взглядом рассматривал свой кабинет, пытаясь хоть немного отвлечься от проблемы, дав своему разуму самостоятельно найти решение. Во рту все еще ощущалось кислое послевкусие его любимого напитка, так хорошо помогающего адмиралу сконцентрироваться.

Обшитые светлым деревом металлические стены призваны были придать уюта и комфорта обладателю кабинета, но на самом деле только раздражали привыкшего к максимальной простоте Фрогранта. Расположенный слева от входа шкаф практически на всю ширину кабинета, отлично прикрывал их от глаз сидевшего в своем кресле адмирала. Заполненный коллекционными печатными книгами об военной тактике и стратегии, он был особой гордостью Самуэля, начавшего собирать их еще с подросткового возраста. Потомственный офицер, он не мыслил другой судьбы кроме как на службе, и всегда предпочитал практичность и рационализм. Возможно именно такая преданность делу в итоге и привела его на пост адмирала всего Объединенного Флота Земли. Вот только как бы он не стал последним на своем месте...

Взгляд Фрогранта невольно скользнул на гигантский герб, нанесенный на всю стену слева от его рабочего стола. Огромный треугольный щит с заметными шипами в каждом из своих углов, кончики которых были еле заметно обагрены красным. Прямо в центре был нанесен легко узнаваемый контур родной планеты со всеми материками. Расположенное вокруг него множество небольших кругов, в каждом из которых находился герб отдельной страны, были демонстративно скреплены золотой цепью, словно показывая, нерушимый союз землян. При чем он в свое время был достигнут изрядной кровью и чуть не закончился ядерной войной, но благо люди удержались от этого шага, наоборот укрепив отношения. Что в свою очередь запечатлелось на гербе - культурно разные, но тем не менее единые.

- Забавно, - негромко произнес себе под нос Самуэль, - такая идея союза здесь, но в реальности все как обычно..., - действительно, как только прозвучали первые известия о пропажи связи с дальними колониями, часть стран начали винить друг друга, пытаясь под шумок протянуть необходимые для себя геополитические решения на Объединенном Совете Наций. Уже после исчезновения разведывательных кораблей Флота начало нарастать напряжение, но даже так некоторые лица в Совете не успокаивались. Особенно старались популисты, пытаясь под благовидными лозунгами дорваться до кормушки получше. Вся это свора только раздражала Фрогранта, не видевшего ничего хорошего в таком количестве бессмысленных разговоров при отсутствии каких-либо реальных действий.

Тем более которая так резко противоречила его собственной привычки собственноручно принимать стратегические решения, опираясь на массив данных, и в случае необходимости делегировать такие же полномочия на более простые ситуации. Фрогрант словно паук создавал сеть управления, где он точно знал, что происходит даже на самом дальнем конце паутины. Это позволило полностью подчинить себе такую огромную структура как Флот, но такое единовластие привело к конфликтам с частью Совета, не готовых мирится с монополией на такую огромную силу.

Сам адмирал признавал свою несколько жесткую и догматичную позицию о центральной власти, но как всякий военный он привык, что всегда должно быть одно лицо, отдающее приказы. А уж в боевых действиях любые обсуждения и вовсе губительны. Так что ему всегда хотелось уменьшить количество чинов в Совете, в идеале до одного. Вот только и в этой позиции были слабые стороны - диктатура могла привести к еще более худшей ситуации. Из-за всего этого несмотря на глухое раздражение, Фрогрант ничего не предпринимал, не пытаясь лезть в дела Совета. Ситуация ж с пропажей связи с колониями все усугублялась.

Через месяц стало ясно, что виноват в этом неизвестный вид, при чем агрессивный. Но несмотря на это сразу десяток разных общественных организаций начали кричать по всем СМИ, что необходимо вступить в диалог с пришельцами, что это проблемы коммуникации и взаимопонимания, а не объявление войны. Некоторые особенно нацеленные на популизм политики пошли на поводу у них, каким-то чудом договорившись об организации "Миссии Мира" - исследовательском корабле с сотнями ученых и разных чинов на борту, которые должны были попытаться войти в контакт с чужими. Конечно же, они не забыли и о десятках представителей разных информационных порталов - упускать рейтинг никто не хотел. Благо хоть согласование списков участников и организации экспедиции заняло несколько недель и Фрогранту при поддержке нескольких вменяемых членов совета удалось протянуть несколько критично важных решений, которые могли дать время человечеству, если что-то пойдет не так.

Открытая пять десятков лет назад технологии гиперпрыжка, позволяющая используя уже существующие туннели в гиперпространстве быстро пересекать огромные расстояния, дала возможность людям создать множество небольших колоний в космосе. Но в виду дороговизны транспортировки и перемещений, массовой экспансии не произошло. Все еще девяносто восемь процентов людей жило на Земле, а остальные два размазались по небольшим полуавтономным поселениями в разных уголках вселенной, сосредоточенно добывая ценные ресурсы, которых было слишком мало в родной Солнечной системе. Именно такая рассредоточенность, по мнению Самуэля, и помогла им получить столько критичного в данный момент времени.

Даже если чужие и перемещались по тем же самым туннелям в гиперпространстве, они явно пока не знали, где именно находился центр землян. Ведь далеко не в каждой системе были расположены эти колонии, что и создавало множество вариантов для чужих, из которых они не сразу могли найти нужный. И именно с этим была связана одна из идей Фрогрант, на которую каким-то чудом удалось получить согласия большей части совета, растерянно пытавшихся понять, что делать. Тут адмирал сыграл на том, что он забрал ответственность на себя, предложив готовое решение. Все рукотворные объекты вокруг Земли на расстояние пяти прыжков были полностью убраны, а где это не получалось - уничтожены Флотов, не оставляя возможных следов для пришельцев. Несколько крупнейших корпораций взвыло от якобы произвола, но им пообещали компенсировать ущерб. Впрочем, они не особо и возражали, скорее изображали недовольство, попутно в тихую спивая неликвидные объекты за баснословные суммы. Конкурентная борьба больших игроков иной раз была жестче и грязнее чем открытые войны, так что люди там были далеко не глупые и вполне понимали возможные последствия, вот только своего упускать им не хотелось.

Параллельно с этими манипуляциями начал готовиться резервный флот для отступления. Множество транспортных кораблей и гражданских лайнеров наспех переделывались под массированный перевоз людей и всего необходимо на всякий случай. Он явно не мог вывезти даже одного процента населения Земли, но так все равно появлялся дополнительный шанс на выживание человечества как вида. Несмотря на то, что последние манипуляции пытались скрыть как могли, глобальная сеть быстро разнесла информацию по всей поверхности планеты и уже перед самым контактом "Миссии Мира" не было такого места, где никто не знал об пришельцах.

Люди реагировали по-разному - кто-то бросался во все тяжкие, решая, что наступил апокалипсис и если умирать, то с весельем. Кто-то не обращал внимания, видя в этом просто информационный повод для сбора больших налогов и еще большего контроля над населением. Некоторые, наоборот, активно записывались во Флот, а другие пытались всеми силами попасть на "корабли спасения", как быстро их прозвали в народе. Но сам Фрогрант мало следил за этим, больше сосредоточившись на выработке максимально эффективных решений в текущей сложной ситуации. Пока выходило откровенно плохо.

Неизвестный враг слишком быстро, буквально с показательной легкостью уничтожал боевые и разведывательные корабли, не давая им собрать вообще никакой информации. Отсутствие данных не только по количеству сил, но и по вооружению, скорости и другим возможностям противника, не давали что-то полноценно спланировать. Крупицы данных приходилось собирать из косвенных источников, больше полагаясь на домыслы и чутье, что очень не любил расчетливый разум адмирала.

- Значит, нужно создать такие условие, где враг никоим образом не сможет помешать достичь цели, невзирая на свои превосходящие силы или технологии, - задумчиво проговорил Самуэль, оглядывая ряды своих книг. Снова склонившись над картой систем, он начал более детально изучать возможные направление удара врага. В голове потихоньку начала созревать невероятная дикая, но с определенной долей вероятности реальная идея, - Виктор, найди мне контакт главы ученной группы, которая год назад нам представляла свой проект убийцы звезд. Имени не помню.

- Максим Добродов, - тут же откликнулся офицер через встроенные в стол коммуникатор, - запускаю поиск его местоположения. Прикажете его доставить прямо на станцию, сэр? - адмирала всегда поражала фотографическая память Виктора, которая вкупе со способностями быстро обрабатывать информацию превращала его в отличного помощника. Ему только не хватало толики решительности и банального боевого опыта, чтобы стать еще и отличным офицером флота. Правда последнего скорее всего скоро будет даже в избытке.

- Максимум через сутки он со своим проектом, подготовленной командой и всеми наработками должен быть здесь, - твердо произнес Фрогрант, наспех просматривая краткий анализ годовалой давности, который ему готовил тогда Виктор на основе доклада ученного. У Земли возможно появился небольшой шанс, но нельзя откидывать и другие варианты. Человечество просто обязано было воспользоваться всем, чтобы выжить - сражаться, убежать, договорится. Цена слишком высока, чтобы останавливаться на одном варианте. Склонившийся над панелью адмирал в очередной раз с головой ушел в работу, поглощая чашки ароматного кофе одну за другой.

Двенадцать дней пролетели практически незаметно. Адмирал и весь его лично отобранный штаб, который он подключил для окончательной проработки всех идей, практически не спали. Буквально на второй день кофе было заменено специальными стимуляторами, пусть и гробившими здоровья, но дававшими возможность сознанию выдерживать огромные нагрузки от постоянной концентрации. Параллельно весь боевой флот сосредотачивался в одном кулаке, готовый дать последний бой. Из докладов стало ясно, что враги перемещаются одной группой, и только так можно было попытаться что-то противопоставить их неизвестным, но явно превосходящим возможностям.

В это же время Землю окончательно захлестнула паника, погребая планету с головой. Многочисленное дезертирство из военных частей, беззаконие. Внутренние войска пытались сдержать этот хаос, но тщетно. Большинство высших чинов успешно нашли для себя места во "флоте спасения" и ни о каком тщательном отборе речи уже не шло. Адмирал четко понимал, что даже если Земля выживет, последствия этих дней будут преодолеваться еще очень долго. Но это пока его мало заботило - вначале нужно остановить врага...

- Вольно, доклад, - коротко бросил Фрогрант, стремительно влетая на мостик линкора. Будучи построенным совсем недавно - всего пять лет назад, он был не только флагманом флота, но и самой современной боевой единицей человечества. Громадный линкор обладал экипажем в три сотни человек и мог нести на борту еще сотню других специалистов, что с учетом военного назначения корабля, было внушающим числом. Все же большая часть пространства была занята броней, орудийными установками, топливом и боезапасом. В тоже время круизные лайнеры могли брать на борт на порядок больше, но несмотря на всю роскошь внутри стояли в сотню раз дешевле.

- Сэр, все системы в норме, через пол часа выходим из гипера, далее по плану, - быстро отчитался капитан корабля, сидевший зафиксированный ремнями за центральной консолью, куда стекалась краткая сводка всей информации от других операторов. Остальные специалисты контролировали каждый показатель, отслеживая малейшие изменения. Напряжение, исходящие от всех присутствующих ощущалось чуть ли не физически, но это не удивительно. На кону стояло многое, при чем предстоящие сражение будет по сути первым массовым космическим сражением не только для флота, но и для землян в принципе.

- Хорошо, - кивнул зависший в воздухе истуканом адмирал, заведя руки за спину. Невесомость никоим образом не мешала ему. Впрочем, как и легкий белоснежный скафандр с раскрытым шлемом, который был обязательной экипировкой во время боевых операций. Небольшие нашивки на груди показывали его статус, но в остальном он не отличался от остальной команды. Полностью уйдя в свои мысли, адмирал невидящем взором смотрел на центральный экран, которой должен показывать окружающее пространство, но пока был выключен. Никто из экипажа не решился тревожить Фрогранта, сведя исходящий шум до минимума. В рубке линкора воцарилась тишина, которую нарушали только через пол часа. Прошедшая искажающая волна по всему окружающему пространству просигнализировала, что они почти прибыли.

- Выход из гипера, - подал голос один из операторов, дублируя вслух информацию по заведенной традиции.

- Восстанавливаю связь с остальными кораблями, - тут же подключилась связист, разворачивая системы коммуникации, обычно спрятанные в гиперпрыжке из-за того, что никакие сигналы в этом пространстве не проходили.

- Запуск двигателей, увожу линкор с траектории выхода остальных...

- Запускаю диагностику всех систем..., - когда дошло до привычной работы, весь экипаж словно включился, наконец выкидывая тревожные мысли из головы и сосредоточившись на своем деле. Адмирал же смотрел на центральный экран, куда была выведена графическая карта пространства, в которой им предстояло встретить неизвестного врага. Две звезды, пятерка планеты, одна из которых обладала астероидными кольцами. И две точки входа в гипертуннели, расположенных на противоположных сторонах системы.

- Максим, Вы готовы? - спросил Самуэль, связываясь через наручный коммуникатор с ученным. Выводимое на экране браслета изображение вечно растрепанного молодого человека показывало сильное возбуждение оного. Русая борода, вечно торчащая в разные стороны, общая помятость, но при этом и яркий огонь в глазах вкупе с жаждой познания. Этот тридцатилетний ученый был невероятным гением, ставящий науку превыше всего, даже себя. Даже сейчас он все происходящее рассматривал скорее, как захватывающий эксперимент, которой нужно успешно провести, откидывая все мысли о возможных последствиях неудачи.

- Конечно, адмирал. Моя команда уже готова начать. Очень скоро этот белый карлик присосется ко второй звезде, и через цепочку точечных ударов мы ему поможем воспламенится. Расчеты по взрывы закончены, так что сможем все запустить по команде. Все же идея об использовании..., - снова со стороны ученого полился словесный поток объяснений о том, как именно он заставит весь процесс работать. Фрогрант, еще при первой встрече пытавшийся осознать, как именно можно взорвать звезду, в итоге все равно запутался в многочисленных малопонятных терминах и процессах. Главное, что он уяснил было то, что Максим смог смоделировать это только в системах с двойными звездами, а значит Солнцу ничего не грозит. В свое время именно это было основной причиной против любого эксперимента, не смотря на важность для науки. Как повлияет уничтожение сверхновой на окружающее пространство, гипертуннели и многое другое никому не хотелось проверять в реальности. Но сейчас это могло пригодится. Именно поэтому Самуэль и выбрал эту систему, подходящую по критерии и в тоже время ведущую через сеть гипертуннелей к Земле. Заманить сюда врагов удалось не сразу, но ценной почти десятка кораблей вроде как получилось.

- Приступай, - прервал поток Фрогрант, после чего просто выключил связь. План уже отрепетирован в деталях и мусолить одно и тоже он не видел никакого смысла. Стартовавший в сторону звезд небольшой корабль, отсоединившийся от линкора возник точкой на экране пространства. Там же из гипера все продолжали выходить остальные силы землян. Всего тридцать четыре боевых корабля, но каждый из них обладал внушающей боевой мощью. Многослойная броня из разных материалов и сложная система автоматической обороны. Десятки пусковых портов для термоядерных ракет с технологией мерцания. Последнее позволяло использовать эффект гиперпространства, заставляя объекты периодично уходить в него, мгновенно преодолевая гигантское расстояния. Такие ракеты могли достичь противоположной части системы всего за пару-тройку минут, когда самим кораблям понадобилось бы несколько часов. Жаль, что живые организмы не могли выжить в гиперпространстве помимо туннелей. Или по крайней мере ученные не знали, каким образом защитить их.

Другого оружия на кораблях не было. Лазерные волны слишком сильно рассеивались и текущие технологии не позволяли их полноценно использовать. К тому же расстояние поражение было смехотворным для космических сражений. Обычные пушки скорее использовались в системе обороны, но уж слишком долго будет лететь снаряд к своей цели. Ракеты были признаны более удачным решением. Тем более, когда таких смертоносных "подарков" можно было отправить пару сотен одновременно. Все же три линкора, четырнадцать крейсеров и семнадцать эсминцев были не шуткой. При чем реально различия между классами были только в толще брони, длительности автономности и количестве установок, но каждый из них сейчас нес десятки таких ракет, обладая схожей поражающей мощью.

Еще десяток крейсеров были отправлены с "флотом спасения", как охранное сопровождение. Последний должен был стартовать, как только адмирал вступит в бой. В виду задержки в получения сигнала, в случае удачного окончания сражения Фрогрант отправит повторенное сообщение, чтобы флот мог развернутся назад. Если же нет, то сотни кораблей будут безостановочно прыгать вперед, уходя как можно дальше - к одной из далеких потенциально пригодных для жизни планет. Пары сотен прыжков должно быть достаточно, чтобы человечество бесповоротно затерялось в космосе, навсегда скрывшись от этих агрессивных чужих. Правда после этого найти их также будет невозможно и для оставшихся землян.

Фрогрант с одной стороны понимал их, но что-то внутри то и дело называло это трусостью и откровенным бегством. Десять боевых кораблей могли неплохо помочь в предстоящем бое, а брошенные миллиарды жителей вряд ли так просто забудут это от своих лидеров. Если, конечно, выживут...

- Фиксирую выход из второго гипертуннеля неизвестных объектов. Предположительно вражеские, - произнес один из операторов, а спустя секунду информация появилась на центральном экране. Расположенный за двумя звездами и планетой, из него словно посыпались противники. Один, два, три... На пятьдесят седьмой отметки гиперпространство успокоилось. Точки противника зависли на десяток секунд, после чего неожиданно быстро образовали странную формацию в виде шара.

- Значит, они все-таки используют ту же технологию перемещению. Хорошо, - скорее для себя произнес Фрогрант, а затем уже обратился к капитану, - Франк, организуй мне связь со всеми кораблями. И начни закидывать врагов сигналы, будто мы пытаемся выйти на контакт, - отдал распоряжение адмирал, глядя на схематическую линию, после пересечения которой стоило открывать огонь.

- Есть, сэр. Организовать общую связь, - продублировал полученный приказ капитан линкора. Пока все готовилось, Самуэль еще раз осматривал выводимое на экран пространство, мысленно пройдясь по достаточно простому плану. Ничего более сложное в условиях отсутствия информации о враге организовать не получилось, но глядя сейчас на пятьдесят семь отметок у него возникла легкая надежда, что все не так плохо.

Ведь расположенные вокруг входа в туннель гиперпространства флот землян был в сотни раз мощнее, чем то, с чем сталкивались неизвестные до этого. Возможно их превосходство в силе было обеспеченно неожиданностью и численным преимуществом, но никак не технологическим. А значит сейчас был весь шанс уничтожить врага, остановив их продвижение. На крайний случай оставался скрытый возле звезды набитый ученными корабль, готовых по команде взорвать звезду. При чем весь экипаж полностью осознавал, что это дорога в один конец, и успеть уйти после детонации будет невозможно. Но на эту миссию брали только добровольцев, готовых пожертвовать собой, и никто из присутствующих вообще не подымал данный вопрос.

- Готово, сэр, - произнес один из операторов, а Франк подал ему приемник. Адмирал, все же решившийся схватится за один из поручней возле себя, с кивком забрал его, после чего немедля начал говорить. Фрогрант, ярый не любитель громких речей, все же решил, что нельзя без этого. Тем более точки врагов неожиданно быстро перемещались в пространстве, превышая возможную скорость землян в разы, а возможно напутствующее слово могло помочь поднять боевой дух, не давая им отчаяться еще до начала боя.

- Солдаты или скорее даже защитники! Я буду краток. Все мы знаем, почему мы здесь и что именно на кону. Я не уверен, что мы с легкостью победим врага. Я даже не уверен, что мы выживем. Но я уверен, что каждый из нас сделает все возможное, чтобы наша голубая планета продолжала тихо и мирно вращаться вокруг Солнца, зная, что она в полной безопасности. Даже если нам придется отдать последнюю каплю крови, мы просто обязаны не просто остановить врага, а уничтожить, расщепив до молекул, чтобы в дальнейшем никто из них больше и не помышлял угрожать человечеству! Во имя Земли, открыть огонь! - резко закончил Самуэель, покрепче сжимая поручень, словно ожидая, как затрясется от пусков линкор. Не было криков воодушевление или ярких фанфар, ничего. Просто каждый из операторов огневых систем с явным наслаждением нажимал подтверждение пуска многочисленных ракет, яростно желая смерти чужим. Возможно не за человечество, а просто за кого-то из родных, но каждый из них искренне хотел убить врага, не взирая ни на что.

Больше двух сотен ракет было выпущено в первом залпе, по четыре на каждую вражескую цель. Корабли противника в ответ только ускорились, больше никак не реагируя. В рубке воцарилась тишина, прерываемая редким дублированием голосом информации с экрана.

- До поражения целей минута сорок. Враг ускорился - двадцать три минуты до подхода к нам, - стремительно поглощающие пространство ракеты каждую секунду рывком прыгали вперед, резко сокращая расстояние. Противник продолжал игнорировать все действия землян, не меняя ни формации, ни открывая огонь, не выходя на связь. Такое демонстративное бездействие начало беспокоить адмирала, от чего следуя скорее интуиции, он решился отдать новый приказ, не дожидаясь результатов:

- Новый залп. По десять ракет на первые двадцать целей, - Франк тут же продублировал приказ по связи остальным кораблем, и на экране пространства возникло еще две сотни отметок.

- До поражения целей тридцать секунд. Враг все еще бездействует, - нарастающие беспокойство не хотело уходить. Уж слишком уверено себя вел противник, несмотря на то, что пока все уничтоженные ранее корабли флота не имели таких мощных ракет. Даже откровенно нагло. Настолько превосходят в силе? Рой мыслей вертелся в голове Фрогрант, пока он наблюдал как сокращалось расстояние между отметками.

- Десять, девять, восемь... что за? - внезапно ускорившиеся корабли врага рассыпались в стороны, создавая эдакую плоскость в пространстве. И почти сразу десятки отметок начали гаснуть, уничтоженные точечным огнем из неизвестного оружия. Но ракет все же было запущенно гораздо больше, и прямо на глазах они начали влетать в точки кораблей противника. Экран изображающий пространство никак не мог передать мощь, обрушившуюся на врага - просто одна отметка соединилась с другой, а где-то там в космосе вся технологическая мощь Земли поражала цель. Ракеты, построенная таким образом, чтобы вначале попытаться прорезаться сквозь толщу брони врага, чтобы только затем детонировать, накрывав ядерным взрывом противника. Гигантское локальное термическое воздействие должно было расплавить корпус врага, а лучевое воздействие через проделанную дыру в защите уже накрыть весь экипаж. Это не считая самой ударной волны от столкновения, хоть крайне маломощной из-за окружающего вакуума. При чем таких ракет должно было быть по четыре на каждого врага в первой волне. Вот только ничего из этого в реальности не произошло. Точнее не дало ожидаемого результата, ведь в срабатывании ракет сомнений не было.

- Есть подтверждение поражения целей? - на всякий случай запросил Фрогрант.

- Да, но цели не остановились, а только ускорились. Пятнадцать минут до нас, - абсолютно растерянным голосом произнес оператор, с откровенным непониманием глядя на свою панель. Словно он до сих пор отказывался признать отсутствие результата такого мощного залпа.

- Передать приказ на подрыв звезды, - тут же среагировал Самуэль, - выпустить весь боезапас по врагу, после чего имитируем заход в гипертуннель, - отдав приказ, адмирал уже не слушал подтверждение и передачу всех команд. Медленно оттолкнувшись к одному из свободный кресел, он неспешно устроился в нем, зафиксировав себя ремнями. Продолжавший выпускать одну ракету за другой линкор, суетившийся экипаж, начавший разворачивать корабль - все это проходило мимо него. Все, что он мог, Фрогрант сделал - остальное зависело от ученных. Враг оказался слишком силен и ничего более мощного у землян просто не было. Странно, что они до сих пор не открыли огонь в ответ, уничтожая только выпущенные ракеты? Слишком недальнобойное оружие?

- Процесс запущен, ориентировочное время взрыва пять минут. До врагов десять минут... Фиксирую пуски снарядов неизвестной мощности на огромной скорости - время подлета тридцать секунд. Цель - все корабли флота.

- Маневр уклонения! - скомандовал Франк, бросив взгляд на безучастного адмирала, - всем готовится к удару, - широкое утолщение за затылком развернулось и обхватило голову капитана, через секунду превратившись в шлем. Вслед за ним остальные поспешили сделать тоже самое. Звучавший сигнал тревоги был отсечен, а вся коммуникация перешла на внутренние системы связи. Линкор, выдавая максимальную тягу на маневренные двигатели пытался уйти в сторону от летящих в него сплошного потока снарядов. Преодолевая сопротивление инерции, громадный корабль разворачивался, одновременно смещаясь. Тоже самое пытались сделать и весь остальной флот. Вот только медленно, слишком медленно.

- До попадания пять секунд! Готовьтесь! - успел произнести Франк, а затем мощный удар сотряс линкор, вызвав сразу гору ошибок на экранах. Экипаж дернуло в креслах, но вслед за первым попаданием последовали следующие. Словно гигантский молотобоец начал безостановочно вбивать свою кувалду в корпус, так и линкор страдал от ударов. Невесомость гасила почти все, но жесткие вибрации приходили из самих кресел, будто весь металл корабля корежась страдал от невероятной боли.

- Отчет о потерях и повреждения, - скомандовал Фрогнант, решивший все же напрямую вмешаться, - линкор направить в сторону гипертуннеля, пробуем сделать прыжок. Прятаться за обломками. Сразу после выхода готовить систему самоуничтожение - попробуем взять на таран и подорвать хотя бы одного, кто попытается выйти из прыжка. Ту же команду остальным, - нет, сдаваться рано. Нужно до конца сражаться. Эта отчетливая мысль привела в чувства адмирала, заставив его с силой сжать челюсть.

- Девятнадцать кораблей уничтожено, сэр, - произнес один из операторов, - враг снова открыл огонь. Провожу маневр уклонения...

- Сэр, сектора с 23 по 35 уничтожены, выведены из строя пусковые установки с 6 по 11. Ремонтная служба с трудом успела остановить детонацию на складе. Маневренные двигатели по правому борту с..., - отчет о повреждениях все продолжался. Капитан линкора то и дело прерывал доклад, давая отрывистые распоряжение. Где-то нужно было просто отправить спасательную команду, где-то перекрыть и часть отсеков. Но даже так потери были велики и центральный компьютер фиксировал потерю связи с 152 членами экипажа. Вот только бой продолжался, хоть и в одни ворота.

Уже никто из землян не пытался вести огонь в ответ, просто прячась от врагов за обломками своих менее удачных союзников. Впрочем, снаряды, обладая гигантской скоростью и кумулятивным эффектом, буквально прошивали насквозь остовы разрушенных кораблей. Никаких взрывов, просто голая мощь от кинетического удара и само количество попаданий делало свое дело - флот землян просто разрывали на части. Противник же визуально не понес никакого урона. Ракеты не могли преодолеть защиту врага, взрываясь снаружи, но и так не в силах повредить корпус. Словно враг обладал чем-то похожим на энергетический щит, гасящим все удары.

Ближайший от линкора эсминец пытается укрыться за продырявленным остовом крейсера, но снаряды достигает его и тут. При чем один из них каким-то чудом проходит прямо через уже проделанное отверстие, врубаясь в основную двигательную установку. Через секунду еще один прошибает заднюю часть, уничтожая систему охлаждения энергореакторов. Вся система, уже и так изрядно нагруженная, мгновенно идет в разнос, и эсминец вспучивается целой цепочкой взрывов, разрываясь изнутри.

Часть обломком влетает в маневренные двигатели соседнего крейсера, от чего тот резко теряет направление движение, высовываясь больше необходимого. Новые снаряды начинают утюжить толщу брони корабля, с легкостью прожигая многослойную защиту, оказавшуюся бесполезной против них. Один из линкоров целенаправленно закрывает своей тушей флагман, какое-то время прикрывая его от попаданий. Но корабля хватает ненадолго - буквально меньше чем за минуту он превращается в огромный дуршлаг и уже куском металла, безжизненно летающий в пространстве, начинает отдалятся от места боя. Испускаемые сигналы бедствия нескольких выживших счастливчиков остаются без ответа.

Фрогрант наблюдал за этим молча, с болью в душе. Радары ближнего действия хорошо считывали пространство, изображая все происходящее в реальном времени. Длительные годы подготовки экипажей, огромное количество ресурсов, самые современные технологии, но все это оказывается бесполезным против неизвестного врага. Возможно если бы земляне бы оказались более сильными, более подготовленными, то такого разгрома не было. Слишком много было пустых разговоров и мало действий, готовящих человечество к такой угрозе. А горстка трусов предпочла сбежать, бросив свой дом и большую часть населения умирать.

Рядом что-то кричал Франк, отдавая поспешные команды экипажу гибнущего корабля. Мигал свет в рубке из-за обширных сбоев в энергосистеме. Флагман уже готовился к прыжку, заряжая гиперустановку, а в то же время рядом гибли последние корабли некогда мощного флота Земли. Полный разгром. Оставалось только уповать на того гения и его разрушительное изобретение.

- Мы готовы, - словно в подтверждении этих слов донесся довольный голос Максима, - прыгайте быстрее... Да будет СВЕТ! - вполне отчетливо с ноткой веселого безумия произносит Добродов. Уже изрядно забравший себе газ из соседней звезды, белый карлик накопил приличную массу. Управляемая ученными направленная детонация ускоряет реакцию, воспламеняя звезду словно изнутри. Ярчайшая вспышка накрывает всю систему, попутно неся с собой волну разрушения. Но адмирал и весь экипаж линкора этого уже не видит - утянутый в гиперпространство корабль пытается уйти в прыжок в последний момент. Сочетания неизученных факторов вызывает странную гравитационную воронку и вместе с линкором, словно гигантским пылесосом утягивает все рядом находящиеся корабли, включая вражеские, соединяя их в единый спаянный монолит, выглядевший творчеством безумного скульптора.

Двухчасовое путешествие в гиперпространстве проходит в попытках разобраться с произошедшим, а затем и в боестолкновениях с экипажем чужих. С трудом добираясь к друг другу через мешанину случайным образом соединенных кораблей, обе стороны что есть силы пытаются уничтожить друг друга пока не остается только одна. Практически полностью разрушенное оборудование и отсутствующая связь превращают этот странный корабль в некий космический могильник. И только нечеловеческий вой звучит внутри корпуса судна, не в силах выйти наружу.

Где-то в глубинах космоса уходит в очередной гиперпрыжок "флот отступления" решивший не дожидаться сигнала от адмирала. Члены Совета, прекрасно понимающие последствия своего бегства, предпочли не испытывать судьбу и выстроить все заново на своих условиях, подальше от возможной угрозы неизвестного вида. Земля же, поглощенная хаосом, все так же продолжала покорно ждать своей участи, не в силах более ничего сделать.


## Глава 1


- Отправишься вместе с абордажной командой и проследишь за успешностью уничтожения команды врага. Мы же в это время займемся остальными кораблями, - бросил коммандер стоящему рядом с ним молодому офицеру, не отрывая взгляд от центрального тактического экрана, на котором отображалась текущая диспозиция.

Навязанный центральным штабом, этот помощник был одним из гвардейцев самого Императора и так просто от него не избавиться. Но вот если он самостоятельно погибнет в бою - это уже совсем другой вопрос. Коммандер Роджер Хош Третий откровенно ненавидел любого рода навязанных ему людей - будь это даже такие умелые спецы, как этот. Уж слишком часто Служба Безопасности любила наполнять экипажи его соединения разными шпионами, которые вместо того, чтобы сосредоточится на войне с норкролами, занимались поиска внутренних врагов там, где их зачастую вообще не было. По крайней мере в своих людей Хош верил - во имя Императора и человечества каждый из них будет с большим удовольствием рвать противника на части. Только он сам может решать судьбу своих людей, никто иной. Такие соглядатаи Роджера не просто раздражали, а скорее бесили именно фактом проверки эффективности его управления. Тем более этот гвардеец, судя по виду, был слишком молод, чтобы обладать каким-то реальным опытом - чистый сосунок. Но это значит, что вполне возможная самоуверенность и желание героизма может изрядно помочь Роджеру в избавлении от лишнего груза, не вменяя произошедшее в вину самому коммандеру.

- Есть, сэр, - тут же откликнулся молодой парень, не выказывая ровным счетом никаких эмоций. Высоченный, прилично выше среднего имперца, он возвышался над сидевшим за своим капитанским креслом Хошем, походя на неподвижно застывшую статую со скрещенными за спиной руками. Черный костюм на теле, который служил не только защитой при возможной разгерметизации, но и также имел возможность гасить часть ударов и подключатся к рабочим местам или броне, не мог скрыть мощную фигуру гвардейца.

Сама униформа была вполне стандартная для флота - массивные ботинки, широкая пластина пояса с многочисленными индикаторами и такая же вдоль позвоночника, доходящая прямо до затылка, и попутно обхватывающие плечи дополнительной защитой. Мощные наколенники и налокотники, а также широкие браслеты на предплечьях. Все это казалось было навешано на обтягивающий черный костюм ради какого странного украшения, но на самом деле было цельной легкой броней. Все утолщение на теле соединялись с собой тонкими вертикальными полосками, которые в случае необходимости могли раскрыться, закрыв тонкой броней всю поверхность тела, но в остальное время не мешали двигаться. Впрочем, все равно защита обеспечивалась в первую очередь не материалом, из которого был сделан этот костюм, а совсем другим, но даже так толща брони могла спасти жизнь. К тому же он спокойно обеспечивал автономность на пару часов в условиях открытого космоса.

Каждый член экипажа был одет в такую защитную униформу и только небольшие отметки на груди рознили их, идентифицируя положение в иерархии соединения одного из гранд-адмиралов. Роджер Хош Третий, как коммандер, обладал тремя скрещенными клинками над символом Четвертого Флота, когда гвардеец всего лишь одним мечом, указывающим лезвием вверх. Впрочем, лейтенантское звание парня было все равно выше, чем молот рядового или шипастая булава сержанта, а особая отметка небольшой капли крови над клинком указывало на гвардейский корпус самого Императора, возвышая его на пол ступеньки над другими лейтенантами в иерархии милитаристической Империи.

- Могу ли я поинтересоваться планом, сэр? Только в рамках перенимания ценного боевого опыта, - максимально учтиво поинтересовался у коммандера гвардеец. Его ярко оранжевые глаза внимательно изучали своего командира, практически сканируя. А вот прямые и тонкие черты лица застыли словно маска, абсолютно не двигаясь. Слишком правильные, слишком симметричные и идеальные, словно этот молодой офицер был скульптурой, а не живым человеком. Единственный недостаток, который выдавал в нем последнего, был кривой жуткий шрам, проходящий по всей голове и которой вполне можно было скрыть волосами, но на коротко стриженной под ежик голове он просто бросался в глаза. Будто кто-то тупым ножом пытался вскрыть черепушку гвардейца, и по мнению Хоша было откровенно жаль, что не получилось.

- Нет, - подавляя снова всплывавшее раздражение ответил Роджер, - выполняй приказ и в следующий раз - молча, - не удержавшись, все же добавил коммандер.

- Есть, сэр, - только и ответил тот, после чего стукнув себя сжатым кулаком по центру груди, быстро направился на выход из рубки, попутно показываю отличную сноровку в использовании магнитных ботинок, что невольно отметил про себя Хош. Ведь чтобы так шустро перемещаться в условиях невесомости, нужен приличный реальный опыт, которого у него по идее не было. Коммандер даже на мгновение засомневался на сколько зелен это присланный гвардеец, ведь их досье было всегда засекречено под грифом Императора, но затем все же выбросил эту мысль из головы - предстоящий бой был важнее, чем разгадывать прошлое того, кто может не пережить это самое сражение.

Оглядев рубку долгим цепким взглядом, коммандер словно оценивал настрой его экипажа. Сидевший почти в самом центре помещения на небольшом возвышении, перед глазами Роджера был каждый из специалистов. Прямо перед ним находились пилоты - два специалиста под командованием старшего лейтенанта Вильяма, попутно являющимся его первым помощником. Последний слегка выбивался из вида подтянутых офицеров, лично годами отбираемых и дрессируемых Хошем. Полноватый, круглолицый, он тем не менее обладал навыками на должно уровне, чтобы соответствовать коммандеру. Желающий личной славы, Вильям все же беспрекословно подчинялся приказам, следуя своей природной осторожности и не желая лишней раз раздражать Роджера. Что, собственно, очень подходило статусу первого помощника.

Слева находился боевой отсек, где своими людьми руководили главный оружейник Сорон и главный защитник Тревор. С противоположной стороны была небоевая часть - навигация Валласа и связь Артура. Каждый уже был подключен к кораблю через разъем питания костюма на спине, готовый использовать свои возможности на полную. Никакой паники не ощущалось - уже дай Император третий год сражаются в таком составе, и экипаж сработался на отлично, быстро выполняя распоряжение Хоша. Хотя с его жестким контролем по-другому и не могло быть. Любое инакомыслие давилось, и осознание этого факт только сильнее злило Роджера. Его - и проверять?

- Тестовая связь с кораблями, - скомандовал Роджер, приглядываясь к тактической карте. Пять кораблей скрывались на небольшом каменном спутнике, прячась от обнаружения противника. Впрочем, последний еще не появился, а пространство входа в гипертуннель оставалось спокойным. Вот только аналитики крайне точно прогнозировали, что с момента создания последнего опорного пункта в системе НСР-24811У должно было подтянутся подкрепления. Флот Императора, демонстративно откатившись назад и позволив норкролам закрепится, последующим мощным рывком отрезал сразу четыре базы, включая одну из добывающих, оставив всего несколько возможных лазеек. И пока большая часть сил землян показательно атаковала объекты врагов, другая сосредоточилась на уничтожении подкрепления. Мобильные опытные группы подобные соединению Хоша могли встретить превышающие силы, но аналитики прогнозировали, что скорее всего вначале будут прорывы поменьше - эдакое прощупывание, а уже затем полномасштабное контрнаступление. Роджеру, как одному из коммандеров небольшого соединения, было поручено закрепится на одной из таких точек.

- Коммандер, все системы в норме, эсминец "Бочка Пороха" готов к бою, - первым отозвался старый друг Хоша, капитан Пориан. Вслед за ним тут же пошли отчеты от двух других эсминцев - "Эльбрус Второй", "Секира Ярости", а также идентичный флагману небольшой группы Роджеры - крейсер "Костяная Коса".

- Отлично, господа. План будет крайне простой - после появления кораблей врага ждем пока те хоть немного отойдут от гипертуннеля, после чего атакуем. Первый залп будем делать с поверхности спутника, после чего на форсаже идем на сближение и отрезаем их от возможного пути отступления. Абордажные группы с крейсеров возьмут на себя предполагаемый флагман противника, пока остальные ведут огонь по другим суднам. Все ясно? - ответить никто не успевает. Тревожный сигнал возмущений в гиперпространстве уже вовсю сигнализировал о скоро выходе врага, так что Роджер оскалившись, просто произнес:

- Торопятся к своей смерти. Отлично, господа, отправим их в огненную геенну пораньше. Во имя Императора и человечества!

- Во имя Императора и человечества, - хором прокричали капитаны вместе со всеми присутствующим в рубке офицерами. Связь прервалась, а Хош уже переключился на командование собственным кораблем.

- Вильям, скорректировать положением крейсера, чтобы как раз к выходу из гипера врага они были на линии стрельбы. Данные от Валласа. Артур - обеспечить коммуникацию с кораблями о положении крейсера для дальнейшей атаки. Сорон, Тревор, корабль готов к огневому контакту? - обратился он к главам оружейной и защитной системы.

- Как никогда, сэр. Конечно, сэр, - практически одновременно ответили они, в очередной заставляя удивится коммандера о том, как эти два специалиста научились дополнять другу друга. Иногда казалось, что они даже думать могут синхронно, интуитивно предсказывая, что бы сделал второй. При этом они даже были похожи - оба кряжистые, мощные, невысокие крепыши с грубыми и большими чертами, делающие их лица крайне выразительными. Только диаметрально противоположный цвет кожи ставил крест на возможное теории, что они близнецы. Но главная их ценность для Роджера заключалась в исполнительности.

- Ричард, готовь абордажную команду. Атака - по команде. Ты старший. Да, и с тобой пойдет наш гость, - найдя контакт на панели, коммандер связался с главой бойцов, предпочтя лично отдать необходимые команды.

- Есть, сэр. Он... он уже тут, сэр, облачается, - слегка замявшись, мгновенно отозвался лейтенант.

- Ты знаешь, что делать. Уничтожь всех неугодных, - слегка многозначительно скомандовал Роджер, отключаюсь. Маховик военного соединения был запущен и сотни людей засуетились, готовясь к предстоящему бою. В процессе перемещения коммандеру уже практически не приходилось вмешиваться - отработанное построение и спаянные экипажи сами знали, что делать в большинстве случаев.

Уже за минуту до предполагаемого выхода прозвучала общая команда на боевую готовность. Черная униформа каждого члена экипажа практически мгновенно полностью покрыла броней их тела, превращаясь в легкий защитный скафандр. Фиксаторы, удерживающие всех на своих местах, усилили свой зажим, а энергия от каждого подключенного пошла сплошным потоком, напитывая все системы корабля. Орудийные бронещиты открывались, а подключенные к пушкам специалисты готовились по команде открыть огонь. Каждое такое орудие находилось фактически внутри более бронированной капсулы для того, чтобы было невозможно поразить их всех разом. Сами же канониры, пусть и пользуясь разной помощью электронных систем, стреляли фактически вручную, от чего каждый из них прогонял все возможные тесты, чтобы быть уверенным в собственном орудии.

Техническая служба успела разбиться по палубам, проверяя правильное размещение внутри корабля и готовая отрезать поврежденные отсеки, чтобы не было утечки драгоценной энергии. Каждый член экипаж, словно отлаженные части оружия, вставал на свое место, превращая корабль в сложный механизм войны, способный извергнуть свою мощь по команде коммандера. Соединения всего за десять минут приготовилось к бою, успев к тому же переместится в нужные точки пространства, и уже буквально сжигало само себя от нетерпения.

- Эй, новенький, тебе помочь...? - слегка пренебрежительно попытался позвать глава абордажной команды Ричард Боун навязанного ему Хошем гвардейца, но вопрос завис в воздухе. Этот шрамоголовый успел не только откалибровать под свои внушительные габариты экзоскелет боевой брони, но и навесить на нее дополнительные пластины и боезапас к ручной пушки, и уже закрывал шлем.

- А-23, готов к бою, - сухо ответил молодой офицер, напрочь игнорируя внимательные взгляды окружающих. Несмотря на то, что он облачился далеко не первым, со средним результатом относительно других бойцов, это действительно впечатляло. Ведь ему то пришлось проходить стандартную процедуру личной калибровки, когда остальные просто стыковались со своей номерной броней, давно подогнанной под себя и с загодя подготовленным вооружением. Но Ричард, знающий отношение коммандера к таким гостям, все же не удержался от укола, продолжая свой насмешливый тон:

- Ну, парень, хоть одеваться тебя научили в Академии, и то хорошо. Значит так, слушай меня внима..., - договорить ему не удается. Бронированная пластина, закрывающая голову собеседника, мгновенно раскрывается, после тоже самое происходит и со шлемом скафандра, открывая лицо собеседника. Тяжелый взгляд на фоне застывшего словно маска лице словно молниеносный выпад клинка, заставил оборвать фразу на полуслове. Пронизывающий, он будто достигал самих потаенных глубин души, откровенно пугая командира абордажной группы. Рослый блондин буквально замер словно зажатых в тисках под этим давящим взглядом.

- Не зарывайся, лейтенант, - спустя несколько секунд молчаливого давление, холодно произносит этот бугай, буравя своим пылающими оранжевыми глазами, - я гвардеец Императора, и нахожусь пусть и на пол ступеньки, но выше тебя. То, что коммандер назначил тебя главным, ничего не означает, и еще одно пренебрежительное слово и ты отправишься на тот свет. С этим ясно? - давящий голос и прошедший холодок по телу заставил Боуна склонить свою белобрысую голову:

- Да, сэр, - спустя секунду до него наконец дошло, чем это могло ему грозить, и он поспешил добавить, - прошу прощения, сэр, - после чего слегка дергано отошел в сторону, делая вид, что ничего не произошло. Еле удалось не показать прокатившуюся по телу дрожь. Каким-то необъяснимым для Ричарда образом этот взгляд гвардейца напугал сильнее чем десяток альфа-норкролов. Это при том, что он никогда не отступал в бою, подчас стремясь в самое пекло. В этот раз его дурная привычка плевать на некоторые правила, к которой уже привык экипаж крейсера, чуть не подвела его, Боуна, под эшафот.

Видевшие произошедшее абордажная команда демонстративно проигнорировала данное событие, позволяя себе только буравить злобными взглядами одернувшего их командира наглеца. Вот только на какие-либо действия никто не решился, понимая, чем это чревато. Все же гвардейцы были особой кастой. Их было крайне мало, даже не известно сколько точно, но каждый из них был буквально специалистом во всем, готовый во имя Императора и человечества решить любую задачу. Именно этим, а не охранной главы Земли, как многие незнающие предполагали, и занимались гвардейцы. Руководя и контролируя самые важные операции, мотаясь по разным секторам космоса, они являлись элитными агентами спецназначения, постоянно доказывая результатами свою эффективность в самых сложных операциях. Текущая явно не тянула на таковую, а молодость гвардейца позволила предположить, что он здесь только для опыта и совсем зеленый, но ведь это могло быть и не так. А с учетом их возможности быть судьей и палачом от имени самого Императора, то выказывать пренебрежение было на самом деле смерти подобно.

Сам гвардеец уже успел закрыть бронепластины экзоскелета, снова прогоняя тесты всех систем. Жизнеобеспечение показывало автономность почти на три десятка часов, а питаемая вторым сердцем энергосистема выдавала зеленый цвет по всем пунктам. Небольшие двигатели для маневрирования в космосе, расположенные на конечностях, по команде могли выдать необходимую тягу. Подключенная ручная пушка уже готова была разгонять с помощью электромагнитного ускорителя довольно таки тяжелый снаряд, больше похожий на короткий болт сантиметров пять в длину. Изготовленный из специального сплава, он обладал гораздо большим реальным весом чем на вид. Запас в пять сотен таких же "подарков" для врагов хранился в коробе за спиной, подавая через специальную ленту новые заряды в пушку. Удовлетворенно улыбнувшись, гвардеец мимоходом проверил в данный момент сложенное второе оружие ближнего боя, четверку гранат и небольшой плазменный резак, после чего уже обратился к Ричарду.

- В какой группе я иду? Какая установка? - громадный ангар обладал шестью небольшими кругами, в которой перед транспортировкой и должна была разместится абордажная команда, разделенная на части. От каждой из них тянулся толстенный энергоканал, подсоединенный к специальному орудию, которое в виду закрытых бронестоворок в данный момент смотрело в стену.

- В третей, пойдешь со мно..., - договорить командир абордажной команды не успевает. Раздавшийся сигнал тревоги заставляет всех присутствующих резко закрыть шлемы, герметизируя скафандры, а затем и закрыть их броней экзоскелета. Через десять секунд весь воздух с шипением начал откачиваться в баллоны, а еще через минуту бронестворки перед орудиями начали подыматься, открывая вид на черноту космоса. Постоянно действующая невесомость никоим образом не мешала экипажу, а магнитные ботинки привычно удерживали всех на своих местах, - по местам! - громком скомандовал по внутреннему каналу Ричард, а засуетившиеся бойцы торопливо начали занимать свои места, готовясь к предстоящему боя, до которого оставались считанные минуты...

Пространство возле гипертуннеля пошло волнами, а затем начало буквально исторгать из себя корабли. Издалека похожие на шар, каждые из них был словно неаккуратно обточен неумелым или скорее криворуким мастером, даже не пытавшимся скруглить свои грубые небрежные рубки. Острые грани были по всей поверхности, а раструбы двигательных установок казалось, что вообще расположены наобум, буквально со всех сторон и без какой-либо видимой симметрии. Тоже самое и касалось многочисленных орудий. Во только этот "шар" норкролов мог не просто перемещаться во все стороны с одинаковой эффективностью, но и точно так же вести огонь.

- Наблюдая восемь кораблей врагов, - проговорил Валлас, дублирую выводимую на центральный экран информацию, - стандартные рейдеры.

- Ждем, чтобы они отошли и атакуем. Артур, отправь визуальный сигнал остальным, чтобы были наготове, - скомандовал Роджер, по своему обыкновению отстраняя своего первого помощника от управления кораблем, - порядок целей для огня - с ближайшего к гипертуннелю, цели - парные.

- Есть, сэр, - главный связист тут же продублировал распоряжение своим подчиненным, а уже через десяток секунд флагман начал светом передавать кораблям информацию. Нельзя было допустить, чтобы норкролы засекли раньше времени засаду, обнаружив сигналы коммуникации в эфире. Нет, простой дедовский способ еще со времен морского флота на Земле никогда не подводил, оставаясь востребованным даже сейчас.

Роджер Хош Третий ненадолго задумался, продолжая отстраненно наблюдать за противником. Все же насколько сильно изменились технологии Землян после первого столкновения с норкролами и создании Империи. Некоторые вещи, казавшиеся фантастикой в то время, стали абсолютно обыденными, а другие - наоборот, внезапно исчезли или вовсе откатились до откровенно, казалось бы, давно пройденного этапа развития. Но нет, они внезапно словно обрели вторую жизнь, повторно встраиваюсь в военное искусство, сплетаясь в странный симбиоз современной боевой тактики ведения космического боя.

- Наблюдая легкие возмущения в гиперпространстве возле второго выхода, - подал голос Валлас, тревожно оглядываясь на коммандера. Выводимый на экран таймер до выхода новых врагов, а других здесь не могло быть, показывал около двадцати минут. Затем до входа в зону ведения активного боя, когда уже шанс на попадание высок, еще около часа, в зависимости от того, что за корабли.

- Атакуем, - немедленно следует команда Хоша, не желающего терять время и давать норкролами возможность увеличить свои силы. По кораблю мгновенно прокатывается сигнал тревоги, заставляя весь экипаж экстренно закончить все приготовления. Сразу сотни команд расходятся цепочкой, доходя до каждого канонира и те, немедля усиливают подачу энергии, готовя по отмашке высвободить разрушительную силу из своих орудий. Щит перед орудием на мгновение исчезает, чтобы коротким мерцанием сразу после залпа снова прикрыть корпус и саму пушку. Массивные металлические болванки в несколько тонн весом автоматически подаются в разгонную установку, чтобы затем электроника инициировала химическую реакцию горения. Отсчет до залпа заканчивается, и электромагнитный ускоритель, питаемый канониром, буквально выстреливает снарядом, которой спустя секунду окутывается пламенем, превращаясь в эдакий огненный заряд. Вот только высвобождаемая термическая энергия невероятна, и снаряд почти сразу начинает плавится. На миг кажется, что они даже не долетят до своих целей, просто сгорев, но внезапно они исчезает, чтобы мгновенно оказаться прямо возле кораблей врагов.

Практически синхронный залп сразу накрывает двое последних противников, со всей мощи обрушиваясь на их шарообразные корпуса. Огненные заряды с размаху бьют по металлу, но тот каким-то невероятным образом держит удар, окутываясь неизвестным сверкающим полем, плотно прилегающим вокруг корабля. Только снарядов слишком много. Вот один из них врубается в орудийный порт, и оказывается, что тот ничем не прикрыт, словно готовился сам стрелять. Мощь удара такова, что орудие вместе с управляющим им норкролами просто размазывает по поверхности защитного поля. Последнее сверкает все ярче, чтобы на очередном попадании окончательно погаснуть.

Исчезновение щита мгновенно ставит крест на дальнейшей судьбе шарообразного корабля. Многочисленные попадания сходу прожигают металл брони, а затем следуют внутрь, разрушая внутренние отсеки и система, а порой и убивая вражеский экипаж. Буквально за десяток секунд от двух рейдеров норкролов остаются продырявленные остовы кораблей, безжизненно продолжающие движение по инерции.

- Две цели поражены, переводим огонь на следующие, - доложил главный оружейник Сорон. Автоматическая подача снарядов уже успела перезарядить орудия, но канонирам требовалось больше времени для накачки необходимого заряда для выстрела. Все же энергию второго сердца практически невозможно было накапливать - она буквально испарялась за считанные минуту, не позволяя себя хранить, отчего большая часть технологий была целенаправленно изменена под эту особенность.

- Отлично. Пилотам подготовится к маневрам уклонения сразу после залпа. Они сейчас вычислят, где мы находимся, - скомандовал Роджер, слегка поддавшись вперед, - Тревор, переведи силовой щит на переднюю часть.

- Есть, сэр, - откликнулся главный защитник, отдавая далее по цепочке поступившее распоряжение. Его помощники тут же перевели поступающую от энергетиков и экипажа энергию на нос корабля, готовясь к ответному огню.

- До следующего залпа еще сорок секунд, - кратко отчитался Сорон, выводя сбоку на центральном экране таймер. Каждый в рубке молча делал то, что привык, только следуя старым привычкам порой голосом озвучивая необходимую информацию. Только старший лейтенант Вильям помалкивал, готовый в любой момент подменить капитана, если тот сосредоточится на общем командовании боем.

- Огонь по готовности, - тут же среагировал Хош, продолжаю изучать передвижение врага. Норкролы сразу после уничтожения двух из восьми кораблей начали перестраиваться в другую формацию, готовясь к бою. В виду заглушенных до минимума систем им еще не удалось обнаружить размещенные на поверхности спутника корабли землян, но после второго залпа позиция вскроется точно. Сейчас враги занимали круговую оборону, накачивая силовые щиты на внешнюю часть корпусов, пытаясь уменьшить урон по себе, но тем самым сближаясь к друг другу еще сильнее и позволяя сосредоточить огонь сразу по всем.

- Залп, - с некоторым удовлетворением произносит Сорон, словно это он сам лично произвел его. Новые пламенеющие заряды еще не успевают уйти в гиперпространство, как все соединение Роджера срывается с поверхности спутника, тут же расходясь в стороны. Норкролы реагирует почти мгновенно, но все же опередить выпущенные снаряды им не под силу.

Мерцнувшие в космосе, они снова рывком преодолевают почти все расстояние, благо последнее было слишком малым, и время до поражения противника составляло буквально чуть больше десятка секунд. Огненные заряды вновь врубаются в корпуса врагов, только в этот раз противник готов. Один из рейдеров ловит в себя большую часть, отчаянно сверкая силовым щитом, чтобы затем быть практически разрезанным пополам сконцентрированным огнем. А вот второй выдерживает, пусть и лишаясь щита вместе с парой-тройкой отсеков. С десяток выстрелов проходит между корпусами кораблей, попадая во внутреннюю часть формация с ослабленными энергозащитой, но и там урон мал. Практически сразу следует ответный выпад норкролов.

- На форсаже маневр уклонения! - буквально кричит первый помощник коммандера, вмешиваясь в управление и уводя флагман из-под удара. Где-то рядом тоже самое делали и остальные земляне, избегая повреждений.

В виду формации только трое кораблей открывают огонь из своих орудий, выстреливаю уже собственными металлическими болванками в сторону противников. Используя похожую технологию, тем не менее оружие норкролов отличалось. Применяя больше операторов для стрельбы, они гораздо сильнее разгоняли свои снаряды, к тому же отправляя их частично в условия гиперпространства. Двигаясь с невероятной скоростью, они буквально пожирали пространство постепенно разгоняясь и становясь полностью физическими только перед непосредственным ударом. И если в ближнем космическом бою, земляне со своей прыжковой технологией имели преимущество, то вот на дальних расстояниях снаряды норкролов могли достичь своей цели гораздо быстрее, попутно не давая себя поразить раньше времени.

Поспешно высвобожденный залп врагов не был слишком прицелен, скорее накрывая область, где находились засевшие в засаде корабли, чем целенаправленно сосредотачиваясь на нескольких из них. Только менее опасной от этого ситуация не стала. Оба крейсера и эсминцы выжимали все возможное из маневренных двигателей, смещая свои громадные корпуса в сторону. Не взирая на это, часть из снарядов все же попала по ним, приходясь на засверкавший силовой щит. Остальные же обрушились на поверхность спутника, сотрясая землю и оставляя глубокие кратеры от попаданий, в которых через мгновение после попадания высвобожденная кислота начинала разъедать камни.

- А сейчас все пойдет на равных..., - еле слышно произнес Хош, смотря на тактическую карту окружающего пространства. Пять рейдеров норкролов, из которых один поврежден, против двух крейсеров и трех эсминцев. С учетом того, что последние отличались только наличием абордажной команды, в остальном обладая одинаковой поражающий мощью, то так оно и было, - сфокусировать огонь на подранке. Всем кораблям уйти за спутник - попробуем оттянуть их на себя, растянув в линию, - уже более твердым голосом скомандовал он.

Впрочем, норкролы, резко ускорившись, вначале выстроились в формацию трехгранной стрелу, тем самым оставив поврежденный корабль позади. Земляне успели выпустить еще один залп, уничтожив центральный корабль, после чего ответный огонь врагов уже накрыл их. Пытавшиеся на максимальном ускорении уйти за спутник, соединение Роджера шло без всякого построение, сделав ставку на скорость, вот только времени немного не хватило.

Легко обойдя размолоченный рейдер, четверка оставшихся норкролов, сходу перестроившись в эдакий квадрат, сосредоточила огонь по эсминцам. Шедшие в космосе на предельном форсаже корабли, обладали ужасающей инерцией, и банально не успели полностью уйти в сторону, несмотря на то, что после выстрела прошла почти минута. Первым пострадал "Секира Ярости", словив кучный залп прямо в центр своего корпуса. Щит практически выдержал, исчезнув только под самый конец. Но именно эти последние пять снарядов сделали свое черное дело - попавшие практически в одну точку, они пробили глубокую дыру, после чего кислота начала разъедать корабль изнутри, подчас растворяя не только переборки и отсеки, но и членов экипажа. Остатки землян еще попытались сделать ответный залп, но это была агония, и практически лишенный энергии и управления эсминец резко потерял в скорости, превращаясь в легкую мишень.

"Эльбрус Второй" полученные попадания пережил легче, но размолоченный вместе с двигателями и орудиями весь левый борт корабля отобразился на траектории движения, от чего он уже не успевал вовремя скрыться за спутник. Капитан эсминца тут же решил уйти на разворот и задержать врагов, давая время остальному соединению имперцев.

- Хорошо, Кион, но мы все же пойдем на встречу. Попробуй продержатся, - откликнулся Роджер, смиряясь с возможной потерей, - всем на разворот. Прикрываемся поврежденными эсминцами и идем на сближение. Абордажной команде подготовится, - новая команда заставила засуетится экипаж из-за резкой смены плана.

- Сделаю, что могу. Во имя Императора и человечества! - рыжебородый капитан "Эльбруса Второго" с силой стукнул себя по груди кулаком, после чего отключился. Его изображение исчезло из дополнительно панели, выводимой перед Хошем, и коммандер вновь сосредоточил внимание на центральном экране.

Ситуация все продолжала развиваться. Норкролы успели дать еще один залп, окончательно добив "Секиру Ярости", а вот "Эльбрус Второй" каким-то чудом уцелел. Враги видимо решили, что эсминец уже достаточно поврежден, и не представляет угрозы, так что по нем стрелял только один из рейдеров. Но благо Кион успел развернуть свой корабль, перераспределив силовой щит под залп, тем самым выдерживая одиночную и к счастью не слишком прицельную атаку. Последние два рейдера пытались подбить "Бочку Пороха", но большая часть снарядов также прошла мимо.

В ответ оба крейсера и эсминец нанесли свой удар, поспешно завершив разворот. Эффект неожиданности прошел, и все более активно начали перераспределять зарядов щитов, сосредотачивая их под возможный сектор атаки. Два из четырех рейдера временно лишились своей защиты и части корпуса, но все так же могли продолжать бой. Следующим залпом противники обменятся не успели, сблизившись с другу другом практически впритык по космическим меркам.

- Свободный огонь. Абордажной группе прыжок к ближайшему врагу без щита! - практически прокричал Роджер, невольно входя в раж. Так всегда происходило, когда бой выходил на такие дистанции. При чем не только земляне, но и норкролы замедлились, открывая хаотичный огонь по близко расположенном крейсерам.

- Попадания, щит еще держится, - снова с некоторой тревогой произнес старший лейтенант Вильям, поглядывая на коммандера. Действительно, снаряды врагов начали целенаправленно бить по флагману, потихоньку уменьшая заряд силового поля. Экипаж что есть силы пытался подпитать его, но тот все равно стремительно снижался. Расположенный на минимальном расстояние друг от друга четверка рейдеров норкролов и четверка кораблей землян что есть силы поливали другу друга из орудий, пытаясь уничтожить как можно быстрее.

Первым уже в открытом противостоянии пал "Эльбрус Второй", после очередного залпа развалившись на три неровные части, одна из которых с ускорением врезалась во вражеский корпус, снеся прикрывающий его щит. Видимо последние остатки уцелевшего экипажа успели собраться возле одной из двигательных установок, отправившись на самоубийственный таран. Пострадавший рейдер почти сразу начал терять не только орудийный порты, но и получать многочисленные дыры, прожженные выпущенными почти впритык снарядами.

В ответ враги попытались полностью сконцентрировать огонь на флагмане, но "Бочка Пороха" вырвавшись вперед, приняла на себя основной удар, успев в ответ снести щиты одному из противников. Почти сразу с обоих крейсеров были выпущенные абордажные маяки, а земляне перенесли огонь на два оставшихся корабля врага. Специалисты по защиты стремительно перекидывали заряд силового щита между секторами, пытаясь переиграть врага, пока орудийные установки обрушивали всю мощь зарядов на корпуса друг друга...

Глава 2