В одной березовой роще рядом со своей мамой росла маленькая елочка. Она была совсем маленькая и не знала, кто она.
А лес вокруг был очень красивый: везде высокие стройные деревья с белыми, в черных полосках, стволами. Ветки у этих деревьев были тонкие и длинные, а на ветках почти все время дрожали маленькие зеленые листочки. Елочка с удивлением смотрела на них, и однажды спросила у своей мамы, большой и красивой ели:
- Мама, а почему мы не такие, как они?
Мама-ель засмеялась и ответила:
- Это потому, доченька, что они - березы.
- А мы кто?
- А мы - ели.
Маленькая елочка задумалась.
- Да-а-а... Значит, поэтому мы такие разные.
Конечно, маленькая елочка и березы были очень разными. Елочка была меньше березок, на ее ветках, начинавших расти у самой земли, как у мамы, зеленели колючие иголочки, а у берез - листочки.
- Мама, мама, - снова спросила елочка, - а почему их так много, ну везде растут, а нас только двое - ты и я?
- Это потому, что мы совсем недавно появились, а они уже давным-давно тут живут.
- Как же мы появились, если раньше нас не было?
- Очень просто: пробегал как-то заяц через ельник, и в шерстке у него семечко из шишки запуталось. Заяц не заметил и сюда прибежал. А тут по пеньку лапами побарабанил, семечко на землю и упало. Из этого семечка я выросла.
- А я? - шевельнула ветками елочка.
- А ты потом, уже из моего семечка появилась.
Рассказывала мама-елка все это доченьке, а березы слушали. Вдруг одна из них засмеялась.
- Ха-ха-ха! Сразу видно было, что вы не отсюда. Мы все вот какие высокие, стройные, а вы... Ха-ха-ха!
- Ка-р-р! Замолчите, глуп-пые, - проворчала ворона. Ее гнездо было между ветками самой старой березы. - Стыдно вам должно быть, ка-р-р.
Но березы не слушали и продолжали смеяться.
Маленькая елочка опустила колючие ветки. Ей захотелось расплакаться.
- Вот гр-рех-то, ка-р-р, честное слово, - сердито каркнула ворона, слетая на землю. - Довели, ка-р-р, ребенка до слез, и довольны?
Березы смущенно замолчали и отвернулись.
- А ты не плачь, деточка, - утешила ворона елочку. - Я много летала, много видала. Поверь: вот придет зима, им уже не до смеха будет. Твое время наступит!
Молодые березки, которые, как и елочка, еще не видели зимы, зашептали большим березам:
- Мама, мама, а что зимой будет? И что это такое - зима?
Но большие березы хмуро отмалчивались и сердито косились на ворону.
- Нет, - чуть не плача, сказала елочка, - я маленькая и некрасивая, никогда мне не стать такой, как березы. И зачем я елочка?!
- Ка-р-р! Поверь мне, зелененькая, - подмигнула ей ворона. - Ударят холода, тебя и не узнать будет. Верно, мама-ель?
- Верно, матушка-ворона, - подтвердила ель. - Ты послушай, доченька.
- Верно-верно, - пропел проносившийся мимо ветер. - Я помогу тебе в новое платье одеться.
- Какое... платье? - удивилась елочка.
- Увидишь, доченька, - пообещала мама-ель.
Елочка счастливо улыбнулась. Она всегда верила своей мудрой и красивой маме.
Но зима не спешила. Солнце по летнему сияло с голубого неба, пели птицы и изредка весело скатывались на землю грибные дождики, после которых грибы показывали свои маслянистые головки. У елочки появилось много друзей: и ворона, которая заступилась за нее, и веселый сорванец-ветер, заставлявший самые высокие и заносчивые березы кланяться. А заяц? Быстроногий заяц-барабанщик любил поболтать с маленькой елочкой. И елочка уже и не ждала зимы - зачем? Ведь у нее столько хороших друзей, которые любят ее.
И все же зима приближалась.
- Ой, мама, посмотри! - радостно закричала одна из маленьких березок. - Посмотри, какой у меня листик появился - желтый!
- Это осень, пришла, - важно ответила старая береза.
Это был только первый листик, а вскоре вся березовая роща радовалась новым уборам. Точно огонь, радостно пламенели желтые и красные листья.
- Вот какие мы красивые, - гордились березы. - Вы, ели, такими не бываете.
- Тихо, вы! - рассердился ветер и так качнул березовые ветви, что красные и желтые листья дождем посыпались на землю.
- Что ты делаешь! - закричали березы. - Прекрати сейчас же!
Ветер еще раз пронесся по березовой роще и вернулся к елочке.
- Ну что, подружка, - весело спросил он, сбросив на нее ворох ярких листьев, - нравится тебе мой подарок?
- Спасибо, друг-ветер, - поблагодарила его елочка. - Хотя моя мама все равно красивее.
- Вот именно, зелененькая, ка-р-р! - заявила ворона. - Наконец-то ты это поняла, а то все - березы-березы...
Птиц в роще осталось совсем мало. Попрощавшись с елочкой, они куда-то улетели, пообещав вернуться. Листопады продолжались. Каждый день красные и желтые листочки отрывались от березовых ветвей и падали на землю вместе с каплями дождя, который лил теперь почти все время. Это было очень красиво, но новые листочки не появлялись на месте опавших, и скоро все березы в роще стояли голые и поникшие.
- Мама-ель, - спросила елочка, - а почему мы не облетаем?
- Потому, доченька моя, - отвечала ель, - что мы с тобой - ели. Мы всегда и вечно зеленые, даже зимой.
- Зимой? - переспросила елочка. - А когда она настанет?
- Уже скоро, маленькая моя. Вот снег пойдет - значит, зима уже близко.
И правда. Скоро на землю вместо дождя стали падать пушистые снежные хлопья, и ворона, которая осталась в роще, объяснила елочке, что это и есть снег.
- Какой он красивый! - восторженно прошептала елочка. - И совсем-совсем другой!
Тут прилетел ее друг-ветер.
- Эге-гей, подружка! - закричал он. - Я ведь обещал тебе платье?!
Елочка засмеялась от радости и нетерпеливо качнула ветвями.
Веселый ветер закружился вокруг нее и стал поднимать с земли снег. Кружатся-вертятся снежинки, как он хочет, а он смеется и на маленькую елочку укладывает.
- Смотри, подружка, - поет он, - нравится тебе твое новое платье? Это тебе не листья!
Посмотрела елочка на себя - и ахнула. Вся в белом, как невеста, шапки снега на ветках сияют и сверкают на солнце, словно в них звездочки запутались. Красиво, весело! А мама-то какая красивая! Высокая, чуть не до неба, тоже в белом платье, добрая и сверкающая.
- Вот видишь, доченька? - улыбнулась мама. - Разве могут березы быть лучше тебя?
А березы хмуро отмалчивались. Их голые, без единого листика, ветви повисли хлыстиками, стволы потемнели. И куда только красота девалась?
- Ветер, а ветер, - тихонько попросила елочка. - А можно и березы как-нибудь одеть?
- Зачем? - удивился ветер. - Они же все время смеялись над тобой.
- Ну и что, - не отступила елочка. - Им ведь тоже красивыми хочется быть.
Вздохнул ветер, но все же закружился над рощей, всколыхнул сугробы снежные, и вот уже засверкали на тонких ветвях берез белые снежинки.
- Спасибо, маленькая елочка, - благодарно зашумели березы, - спасибо. Прости нас, что мы смеялись над тобой. Ты - самая красивая, потому что самая добрая. Спасибо тебе.
- Да ладно, - смущенно потупилась елочка, но каждая ее иголочка говорила, как рада и счастлива была малышка.
Зима была долгая и красивая, а следом за ней пришла весна. На березах раскрылись почки и появились новые листочки. Скоро и новые березки и елочки стали радовать своих мам, и никогда, никогда больше не смеялись ни березы над елями, ни ели над березами.