# Взвод "пиджаков". Книга вторая

Сергей Сергеевич Сухонин

Продолжение "Взвода пиджаков". Взвод студентов с военной кафедры попал в другой мир, где полным ходом идет война на уничтожение между технической и магической цивилизациями.

Дружина специального назначения. (Взвод пиджаков-2)


## Глава1. Засада...


Лыжи по снежной целине ехали кое-как, постоянно проваливаясь в рыхлый колючий снег и никак не желая гладко скользить по лесной тропе. То ли смазаны были плохо, то ли конструкция у них не правильная, то ли из Ильи лыжник как бегун из борца сумо. Привык он в последнее время на броне рассекать, а лыжи в последний раз надевал несколько лет назад на школьном уроке физкультуры. И до последнего момента надеялся, что больше не наденет.


"Какого хрена...", - раздраженно подумал Илья, в очередной раз в темноте чуть не наехав одной лыжей на другую и чудом не упав. Капюшон от белого маскхалата неловко соскочил на глаза, закрывая обзор, автомат съехал с плеча и пришлось его поправлять на ходу. Илья почувствовал, что за прошедшие четыре часа их ночного похода уже прилично выдохся. "Неправильно это... Вдруг война, а я уставший"? - в их ситуации эта фраза из анекдота уже не казалось глупой и эгоистичной. Если их группу сейчас неожиданно прижмут маги, Илье придется выкладываться по полной программе, ставя щиты и корректируя огонь. А с таким марш-броском его "батареек" хватит ненадолго. Но раз он принял принципиальное решение не пользоваться чужой помощью - значит, он будет идти как все.


Поначалу Добрячков вообще не хотел отпускать Илью в рейд. Пусть свое дело делают разведчики из специальных разведдружин, их у Тольма под Нельском целых две. Проблема была в том, что сейчас результат требовался "кровь из носу", а в последнюю неделю ни одного удачного рейда у разведки не было. Удалось лишь однажды захватить языка - учмага из обозников со слабеньким даром, который мало что знал. В то время как планы врага продолжали оставаться загадкой, хотя по ряду признаков люди догадывались - под Нельском грядет наступление. Но где и какими силами? Выходы разведгрупп заканчивались провалом, хорошо, если без потерь. Неодские егеря чувствовали себя в зимнем лесу как дома, даром, что у них в Крейсе таких морозов не было. А вот имперские разведчики раз за разом нарывались за линией фронта на магические "сигналки", после чего им приходилось с боем отступать. Ситуацию могла поправить Ая - бывший приммаг мобильных егерей знала, как обойти сигнальные сети и магические ловушки неодов. Но и с ней не приходилось говорить о полной гарантии успеха, а рисковать единственной боевой ведьмой империи Добрячков и Тольм не хотели. Тем более они не желали отпускать за линию фронта Аю вместе с Ильей, хотя с возможностями парня небольшой отряд стоил батальона, если не двух. Правда, риск разом потерять лучших имперских магов все равно оставался - война есть война. Поэтому Добрячков хмурил лоб, мерял шагами свой кабинет в здании штаба второй ударной армии, но раз за разом отвечал отказом на предложения Ильи сходить за линию фронта.


Но в этот раз хевдингу пришлось уступить. Потому что информация, которую вчера вечером доложила ему Ая, требовала немедленных действий. После возвращения из Алмии новоиспеченный кавалер "меча империи" провела ряд бесед с первыми отобранными спецотделом неодами. И, хотя большинство кандидатур ей не понравились, все же отобрала к себе в подчинение нескольких магов, решивших перейти на сторону людей. А затем вместе с ними занялась делом, которое ей поручил Добрячков в первую очередь - перехватом и расшифровкой дальней магической связи Крейса. Сначала дело не ладилось, все-таки профильных специалистов по эфирным заклятьям среди них не было, но потом что-то начало получаться...


Всего магов было четверо: молодая лекарка Лима, которая попала в плен в начале наступления второй ударной, когда люди освободили село Нейка. Хирдманы Тольма нашли ее связанной в подвале одного из домов, куда девушку бросили сами неоды. По рассказам уцелевших сельчан она отказалась выполнить приказ досуха переливать жизненную силу из деревенских жителей в раненых неодов, за что с нее тут же спороли нашивки и отправили под трибунал, но судить и вынести приговор не успели - помешало наступление имперцев. С Аей у них был долгий разговор, после чего Лима согласилась надеть имперскую форму и присоединилась к дружине особого назначения в звании васта. У двоих боевых магов - Кейода и Тронса, были свои резоны примкнуть к людям - они бежали в империю еще за несколько лет до войны, когда Айлтад только пришел к власти. Оба неода были выходцами из высокого семейства Танвар, которое мало того что раньше имело дела с людьми из империи, но еще и попыталось организовать заговор против великого вождя неодов когда тот только что пришел к власти. За что и было вырезано почти полностью как "предатели неодской расы". Что интересно, даже несмотря на такое прошлое оба мага решили открыто воевать на стороне империи только после разговора с Аей за закрытыми дверями. Что она им сказала, так и осталось тайной...


Четвертым оказался пожилой преподаватель теории магических плетений по имени Вейтолд, учивший до войны студентов в одном из столичных университетов Крейса. Его история была весьма темной. То ли сыграла свою роль зависть коллег, то ли "аморалка" со студенткой или хуже того - серьезные отношения с человеческой девушкой, то ли "неправильные" взгляды, высказанные на лекции, то ли все вместе - но пожилого преподавателя вдруг в один момент лишили "брони" и выкинули с волчьим билетом из университета. А на следующий день тут же добровольно-принудительно призвали в армию рядовым магом. Дальше было осколочное ранение в ногу, плен и добровольное согласие сотрудничать с людьми. Профессор магии помогал спецотделу с сортировкой трофейных артефактов и в настройке имперской маготехники вроде детекторов волшебства, поэтому считался "своим" неодом. Насколько это возможно, конечно. С расшифровкой магических плетений связи, он, кстати, помог больше всех, разобравшись с трофейными ультамитовыми амулетами связи.


В общем, дело пошло на лад, и вскоре в штабе второй ударной начали перехватывать переговоры неодских связистов. Те зачастую открыто трепались в магическом эфире, совершенно ничего не опасаясь. Люди же не умеют в магию, правда? То есть вообще-то теоретически могут перехватить переговоры с помощью пленных неодов, но когда такое было? А шифровать дополнительно магические плетения или вводить коды это же лишний напряг и расход сил. Между прочим, то же самое делали и имперские радисты. "Маги перехватывать радиопередачи в принципе не способны", - говорили Добрячкову связисты в ответ на его предложения ввести примитивные кодовые таблицы или хотя бы слова-заменители, называя снаряды "баранками", а танки "утюгами" в прямом эфире. Зачем стараться? Требование командования второй ударной по возможности шифровать радиопередачи и работать в эфире осторожно, воспринималось на местах как пустая блажь и насаждалось с трудом.


А зря. Война затягивалась, вынуждая противников отступать от старых шаблонов. Илья помнил, с какими глазами командир двадцать пятой пехотной дивизии пару дней назад докладывал в штабе Тольму о том, что его позиции сегодня неоды накрыли огнем.

Нет, не магическим, господин конунг! Не огненными шарами, не ударом магов-атмосферников, не налетом виверн. Артиллерией! По нему неоды ударили гаубичной артиллерией! Из пушек, совсем как имперские войска. И он тоже отрыл по ним ответный огонь, тоже из гаубиц. Да что же это такое делается, что твориться?! Теперь маги воюют как люди?! Чего теперь ждать, танков вместо драконов? Или танков вместе с драконами? Так до того дойдет, что танки по танкам стрелять начнут! Точно ли по нему вели огонь неоды? А кто же еще, там их позиции, он это точно знает. По виду кронярла было ясно - у офицера сейчас переворачивается с ног на голову картина мира. Не то чтобы он струсил, просто и в самом деле ошарашен такими новостями.

- По всей видимости, это предатели, кронярл, - немного успокоил его Тольм. - Так называемая добровольческая освободительная армия Влатта. Ренегаты, примкнувшие к неодам. Они еще получат свою петлю или пулю. А пока...пока приходиться быть готовым ко всему. В том числе и к этому...


Эксперименты с прослушиванием магов закончились вчера, когда Ая доложила Добрячкову, что буквально час назад она получила очень интересный перехват. Какой-то связист-неод из штаба осаждавшей Нельск группы армий, в коротком сообщении по-дружески сообщал своему коллеге из стоявшей в деревушке Ольхонке неодской части, что в нее завтра днем должен приехать "глухой тетерев". Дескать, имейте в виду, старик в последнее время ходит злой и за всякие косяки спрашивает нещадно.

Другой бы не обратил на это сообщение особого внимания, но Ая раньше служила в мобильных егерях. И знала, что "глухим тетеревом" неоды-егеря прозвали своего командира, командующего корпусом коммага Найтлида. Старик был туговат на ухо после контузии, но тщательно это скрывал. А еще порою любил закатывать долгие вдохновенные речи перед строем, как тетерев на току...


Добрячков поделился полученной информацией с Тольмом и конунг ей очень заинтересовался. Имелись и практические соображения, подтверждающие правдивость перехваченного сообщения. Ольхонка находилась в двенадцати километрах от осажденного Нельска. И именно в районе этой деревушки авиаразведка выявила подозрительные перемещения боевых и транспортных драконов неодов. Возможно, командующий егерями прибывает на рекогносцировку перед наступлением? Возможно. А что если попробовать его перехватить, использовав полученную информацию? Уничтожить, а если повезет, то взять в плен? Для обычной разведгруппы это практически нереально - у командующего егерями сильная и профессиональная охрана, ловить нечего. Но для особой разведгруппы из недавно сформированной триста первой дружины особого назначения... почему бы и нет? В случае удачи успех мог быть очень громким, а конунг Тольм хотел славы. И сумел убедить Добрячкова рискнуть...


- Илюш, ну ты чего все время спотыкаешься? - Ая возникла рядом, словно материализовавшись из темноты ночного леса. Сама ведьма скользила на лыжах легко, на зависть парню. Егерская подготовка...хотя в Крейсе снег бывает редко, но мобильных егерей учили ходить на лыжах по горным ледникам. Это вам не уроки физкультуры...

- Совсем тяжело идти? Давай свой вещмешок и автомат, утащу. Сосредоточься и следуй за мной по моей лыжне. Ты же говорил, что умеешь? Или, может, организовать для тебя салазки? Сейчас позову Тродда с бойцами и мы...

- Все нормально. Просто непривычно, - перебил ее Илья. - Справлюсь, не беспокойся дорогая.

- Нет, в самом деле... Илья если тебе тяжело, не надо надрываться. У тебя другая роль...

- Я в порядке! - Говорил бывший студент тихо, но все же не смог до конца сдержать прорвавшуюся в голосе злость. - Сам дойду, Ая. Следи за неодской магией, а не за мной.

- Как хочешь, - обожгла его взглядом зеленых глаз ведьма. - Но лучше не валяй дурака, тан. Побереги силы, о тебе позаботятся другие, - Ая, ускорившись, заскользила вперед, но Илья знал - она за ним следит. И не только она.


В последнее время это раздражало парня особенно сильно. Кому приятно, когда с ним обращаются как с хрустальной вазой? Да еще на фронте. Илья знал, что десяток крепких мужиков, которых отобрали в разведчики из элитных гвардейцев Рейсода, без всяких проблем могут закатать его в спальный мешок, водрузить на импровизированные салазки и утащить как пленного языка или раненого товарища. Потому что он не столько боец, сколько важный для выполнения боевой задачи и выживания отряда прибор - генератор непробиваемых магией щитов и наводчик огня в одном лице. Отношение среди посвященных в тайну к нему было специфическое... как к любимой зверушке падишаха. Лучший кусок мяса в похлебке - Илье, самая мягкая кровать и теплое одеяло - тоже его, пойти куда - только с охраной, и вот это постоянное со всех сторон: "отдыхай и будь начеку тан". Только вот самому парню подобное положение дел, чем дальше, тем меньше нравилось.


Спрашивается, чем он занимался на прошлой неделе, когда все работали как проклятые, налаживая оборону и снабжение города? А ничем... Сидел у элеватора и ждал вражеского налета. Потому что Добрячков был уверен, что огромное хранилище с зерном неоды захотят непременно сжечь, как немцы Бадаевские склады, чтобы обречь осажденный город на скорый голод. И пока солдаты и мобилизованные горожане надрываясь из всех сил, строили линию обороны вокруг Нельска, парень сидел в теплом домике рядом с элеватором и гонял от нечего делать чаи с сухарями и шоколадом. Один, без Аи - у той невпроворот магических дел в дружине, а налет может случиться когда угодно. Поэтому Добрячков запретил Илье покидать элеватор и участвовать в тяжелых работах. Что характерно, подполковник оказался прав - налет драконов был.


Да еще какой! Сначала с высоты отбомбились стратегические драконы, а потом атаковали и виверны. Правда, без толку. Прикрытый магическим щитом элеватор с зерном сжечь не удалось, а получившие наведенную меткость и защиту зенитчики завалили из развернутых у элеватора трех батарей тяжелых зениток аж пятерых здоровенных "стратегов" и наколотили как минимум десятка два виверн, после чего неоды оставили чересчур зубастую цель в покое. Илью при этом снова вымотало не меньше чем во время лихих танковых атак в составе хирда, опять чуть в аут не ушел. Когда стратегические драконы, отбомбившись сперва огненными заклятьями, били с небес по элеватору длинными, ветвистыми молниями необыкновенной толщины и яркости, было особенно лихо... Попадая мимо щитов, эти "молнии" взрывались так, что от грохота закладывало уши, а мерзлая земля и огонь взлетали чуть не до верхушек силосных башен. А когда они били в щиты - парня словно ошпаривали крутым кипятком. Илья терпел - это был далеко не первый его бой. Но после окончания налета его пришлось уносить в госпитальную машину на носилках, идти своими ногами парень был не в состоянии.


А затем все повторилось. Уже в который раз на этой войне. Вновь пришлось несколько суток отлеживаться, страдая от боли и слабости после использования магии Ультамита, медленно восстанавливая здоровье. Но сейчас все стало представляться парню немного в другом свете, чем раньше. Потому что у Ильи в одиночестве неожиданно появилось время на размышления и были они безрадостны...

Во время военной эпопеи их маленького отряда, начиная с обороны придорожной деревушки и до взятия Нельска парню было проще - делай что можешь, иначе тебя и всех остальных убьют, некогда размышлять. События неслись как скоростной поезд, бывший студент едва успевал за ними, пытаясь выжить сам и сохранить жизни товарищей в круговерти боев. Но с тех пор как они с Аей вернулись из Алмии, бешеный темп событий словно взял паузу. А Илья, к собственному удивлению, оказался как бы в стороне от дел.


Все его товарищи в их бывшем хирде, ставшем теперь дружиной особого назначения, были теперь чем-то заняты. Ая посетила своего болеющего парня лишь дважды и то ненадолго - подлечить вымотанного после защиты элеватора Илью магией и на другой день - закрепить лечебный эффект заклинаний и убедиться, что он пошел на поправку. По девушке было видно, что она очень торопиться, у ведьмы, ставшей имперским ярлом, было множество дел с подчиненными ей магами. Добрячков и вовсе не появился, пока Илья болел. Один раз в отдельную палату к Илье заскочил Ромка, передал гостинцы от их взвода и пожелание скорее поправляться и тут же унесся по каким-то делам. Вот собственно и все. Охраняли Илью доверенные гвардейцы Тольма, с ними парню было говорить, в общем-то, не о чем. Зато было полно времени валяться на кровати и думать. А безделье обычно ни к чему хорошему не приводит...


Илья вдруг понял, что его дела обстоят довольно скверно. Выздоравливает он медленно, несмотря на лечение Аи и помощь Ультамита. Похоже, процесс износа его организма постепенно прогрессирует. А еще ему вдруг пришло в голову, что на самом деле он очень удобный для всех инструмент. Добрячков сделал генеральскую карьеру, и останавливаться не собирается. Товарищ подполковник дорвался в новом мире до любимого дела и теперь вовсю воюет. Илья ему полезен, слов нет, но...дальше-то что? Бывшие сокурсники - те, кто остался жив, служат все вместе в их дружине как умеют, были студенты - стали боевые солдаты и офицеры. Но Илья теперь точно не в их спаянном коллективе, он отдельно. Ая? Весьма сложный вопрос, если честно разобраться...

Что-то больше ни одной ночи с тех пор как они вернулись из Алмии в Нельск, ведьма с ним не провела - у нее все время полно срочных дел в штабе и со своими магами. А что у них там было в столице? Если рассуждать без розовых очков и всяких сантиментов? Говоря цинично, он настаивал на сексе и ему дали. А почему Ая ему дала? По любви? В любви ему ведьма не признавалась ... Из-за благодарности за спасение, потому что снова отказать после всего произошедшего между ними означало сломать их отношения? Не хотела, чтобы он снова обиделся, как после первого отказа в бане? Или... по просьбе Добрячкова, которому Аяна предана без дураков? Короче, не исключено, что с ее стороны у них была не любовь, а одна из разновидностей "секса по дружбе". С Ультамитом все понятно, тот Илье открытым текстом сказал, что ему от парня нужно. Так что там у нас остается в сухом остатке? И кем он во всей этой истории выглядит?


В общем, лежа на кровати и трясясь от озноба и слабости после очередного сеанса исцеления от Аи, Илья вдруг подумал: по факту он всего лишь удобная искупительная жертва, постоянный страдалец за чью-то защиту от вражеской магии и умение бить врага без промаха. Все вокруг, включая Добрячкова и Аю, похоже, пришли на его счет между собой к полному консенсусу - Илья должен нас защищать и давать магическую силу, для того и держим. Звание тана, награды, похвалы, именное оружие, особый паек, да даже и постель с Аей, блинский ты блин - это не признание его реальных заслуг и статуса, это...отступные. Компенсация чтобы не чувствовать себя сильно обязанным парню, который, как ни крути, все же не раз спасал и продолжает спасать их жизни. В действительности эти регалии значат не больше, чем собачьи медали - по факту он никем не командует и не обладает у друзей ни малейшим авторитетом, все решили за него. Кончится все понятно хреново - как его не лечи магией он неизбежно скоро "износится", прибор, который постоянно гоняют на критических режимах работы, быстро ломается. Вот и весь итог его жизни. Это наивному в людских отношениях Ультамиту можно пока врать про то, что он продвигает своих сторонников во власть. В реальности у Ильи власти даже над самим собой немногим больше чем у какого-нибудь пушистого домашнего любимца и уж понятно нет ни одного собственного сторонника. И, главное, что теперь? Смириться с этим? А если нет, то что делать? "Думай, Илья, думай", - говорил парень сам себе, лежа в больничной койке. Как только он выздоровеет и снова окажется в дружине, это вопрос надо попытаться решить.


*****

К месту засады их отряд вышел в темноте перед самым рассветом. Пару раз во время ночного марш броска через лес, Ая останавливала отряд и замирала на минуту - другую делая руками странные пассы и словно нюхая воздух. А Илья чувствовал, так же как во время перехода линии фронта, как через него ведьма тянет силу Ультамита, творя какое-то колдовство. Покровитель парня отдавал ее Ае легко, уже не спрашивая Илью традиционное: "энергию магу отдать"? Видимо, окончательно принял ведьму за свою...

- Думаешь здесь? - деловито спросил ведьму Тродд, когда их небольшой отряд остановился на обочине пролегавшей через лес дороги. - Мне кажется лучше залечь чуть впереди, в ельнике. Тут место слишком открытое.

- Нет, лучше здесь, - уверено кивнула ведьма. - Ельник егеря проверят особенно тщательно, они тоже знают, где лучше засады устраивать. А мы ляжем в снег вон за теми дубками, я поставлю завесу отторжения от заклинаний поиска жизни и обнаружения тепла. - Илюш ты как, дорогой? Мне на поддержание завесы энергия нужна и на бой тоже...

- Будет тебе энергия Аюшка, - сказал Илья и жадно задвигал кадыком, присосавшись к фляге с холодным чаем. Пить после марш-броска хотелось нестерпимо. - Наскребу по сусекам. Уф, блин, вымотали меня эти лыжи, аж ноги дрожат...

- Тебе говорили тан, что мы тебя через лес сами дотащим, как только через линию фронта перейдем? - нахмурился Тродд. - Что за глупое позерство?

- Причем здесь позерство? Я боец или безногий инвалид, которого надо таскать? - склонив голову набок, серьезно спросил Илья.

- Ты наш щит и должен быть в форме!

- Понятно, шит. Слушаю ваш приказ, господин кронярл. Показывайте где занимать позицию... щиту.

Тродд только неодобрительно качнул головой в ответ.

- Покажу. Держись позади нас, парень и прикрывай как всегда. Мы на тебя крепко надеемся.


Лежать в маскхалате под снегом поначалу было не так уж холодно. Особая дружина Добрячкова была экипирована самым лучшим снаряжением и одеждой, что нашлись у имперской армии. Отличный полушубок, свитер, теплые толстые штаны, варежки и меховые унты надежно защищали от снега и мороза. Первый час ожидания прошел спокойно, отдохнуть после ночного марша было весьма кстати. Но затем холод потихоньку стал проникать под теплую одежду, а когда окончательно рассвело, парень начал откровенно мерзнуть, так что поневоле стали стучать зубы. Долго зимой в снегу без движения не пролежишь. Хлеб разведчика и диверсанта не сладок, что уж там говорить. Но терпеть было можно. Хуже всего было то, что никто не знал, когда именно появится Найтлид и появится ли вообще. Сегодня должен быть...этак они все в ледышки к тому времени превратятся. Боя Илья почему-то не боялся совершенно, к страху смерти парень уже успел притерпеться. Просто хотелось, чтобы все началось скорее...


И наверху кто-то услышал его молитвы. Ждать долго не пришлось. Сначала на дороге, у самого ельника, заверещали вспугнутые сороки, а затем из-за поворота на нее выбежали двое кадов. Боевые "вараны" неодов выглядели смешно и нелепо в закрывавших туловища теплых попонках и импровизированных калошах на всех четырех лапах. Они бежали, высоко поднимая ноги и временами принюхиваясь к дороге, стараясь впрочем, не испачкать в снегу длинные зубастые морды. Заметенных следов дружинников они не заметили, пробежав мимо засады дальше. Может быть Ая своим колдовством постаралась, а может для зимних условий ящеры были не очень пригодны, кто знает?

Следом за передовым дозором из-за поворота показался боевой дракон с двумя наездниками в теплых шинелях и с посохами, за ним следовали два ездовых динозавра с закрытыми пологами санями, а замыкала маленькую колонну вторая боевая рептилия. Похоже, Найтлид относился к своей безопасности весьма серьезно. Ну что же, примерно к чему-то подобному они и готовились.


Илья вновь почувствовал, как Ая забирает через него энергию Ультамита. После их близости в Алмии между ним и ведьмой возникло что-то этакое...Илья начал чувствовать ее волшбу, словно тепло от горящего рядом невидимого огонька. Сейчас Ая явно готовилась к бою.

"Щит на меня. Щиты на весь наш отряд. Меткость девяносто семь процентов", - беззвучно прошептал парень.

"Принято".

Первый из боевых драконов уже поравнялся со старым полузанесенным снегом пнем на обочине, выбранным в качестве ориентира. Значит сейчас...


Два выстрела из противодраконных ружей треснули почти одновременно, и передняя тварь через секунду остановилась, а потом осела вниз, резко подломившись в коленях. Вообще-то противодраконное ружье штука почти никчемная, после первых реальных боев их даже выпускать перестали, сосредоточившись на полевой драконобойной артиллерии. Проломить тяжелым крупнокалиберным патроном лобовую кость головы боевого дракона можно только сбоку и с небольшого расстояния, а бить его в торс непродуктивно - если и пробьешь броневую чешую, что сомнительно, то вряд ли легко достанешь до жизненно важных органов. Но вот именно сейчас, с наведенной меткостью в засаде эти ружья были весьма кстати.

Еще два выстрела раздались через пару секунд, дружинники попытались сходу завалить второго боевого динозавра. Но тут уже пришла в себя охрана коммага. Спрыгнувшие с убитого боевого дракона наездники ударили двумя здоровенными файерболами по спрятавшимся в снегу бойцам, из саней позади убитой рептилии посыпались неоды в форме и с посохами наперевес, а со стороны задней твари прилетела длинная, ветвящаяся молния, мгновенно испарившая снег у дубов на протяжении пары десятков метров.


Но укрытых щитами дружинников пламя и молнии не остановили. По неодам вовсю заработал ручной пулемет, снайперские винтовки и несколько автоматов, а Илья почувствовал, как его слегка замутило от отката - процент точности был слишком велик и быстро выпивал его силы.

"Точность пятьдесят процентов",- скомандовал парень, выцеливая автоматом суетящиеся фигурки с посохами и утапливая спуск.

"Принято".

Фактор внезапности уже утрачен, нет смысла так выкладываться. Война научила Илью экономить силы. По ушам ударил грохот выстрелов, отдача привычно толкнула бывшего студента в плечо, а сбоку в снег полетели горячие гильзы. Пошла работа...

"Ох, блин"! - Илью словно ударили током, как будто он ткнул гвоздем в розетку, и на секунду парень чуть не потерял сознание, выронив автомат. "Ая, етит твою через колено, ты что творишь!!! Нельзя же так резко"! - подумал Илья, с трудом делая вдох и приходя в себя.

Синяя стрела "призрачного лезвия" сорвалась со снежной целины и ударила прямо в защищенную бронированной чешуей грудь второго боевого дракона, которого, несмотря на наведенную меткость, пока так и не смогли завалить дружинники. Магический удар был такой силы, что голову твари вместе с шеей и куском груди просто оторвало напрочь. Ая не хотела ничего плохого - она просто делала свою боевую работу, подчищая магией косяки не справившихся "противодраконников". Ну, а то, что "щита" дружины при таком щедром и одномоментном расходе энергии Ультамита плющит как собаку Павлова, так это его проблемы, в бою не до нежностей...

Бой снова вспыхнул с новой силой. Выпрыгнувшие из саней неоды залегли у дороги, быстро и точно кастуя одно заклятье за другим и отправляя их в дружинников. Гулко грохотал пулемет, ему взахлеб вторили автоматы дружинников, время от времени Ая швыряла в неодов какими-то заклятьями, взрывавшимися у дороги, словно гранаты, но с видневшимся сквозь дым густым синим пламенем. Несмотря на щиты и наведенную меткость разом подавить сопротивление неодов не удавалось.


"Хорош отсиживаться. Действуй сам герой, а то тебя так друзья до инфаркта доведут", - зло подумал про себя Илья, морщась от боли. Парень встал с земли и перехватил автомат поудобнее ослабевшими руками. "Надоело, вашу за ногу"!

Вокруг него шипел испаряющийся от огненных заклинаний снег, взахлеб лупили автоматы и пулемет, летали молнии и огненные шары отстреливающихся от саней неодов, которые тут же скрестили свой огонь на поднявшемся в полный рост парне. Ничего, не пробьете... Боевых драконов, от чьей жизненной энергии подпитывались тяжелые заклинания магов, в живых больше не было. А с остальными мы разберемся, им его щит не пробить.

Илья методично шагал вперед и вел огонь туда, где на красном от крови снегу залегли неоды. Шаг, другой, третий... блин, магазин закончился. Резким щелчком парень отсоединил пустой диск и выбросил его под ноги, не спеша снял с пояса и вставил в автомат новый, морщась от стекающих по щиту боевых заклинаний. И пошел вперед снова, стреляя по магам в упор с широкой улыбкой на лице.


- Ложись немедленно! Ты что творишь, идиот! - Кто-то истошно заорал сзади перекрывая звуки выстрелов. Тродд, кажется.

"Я знаю что делаю", - молча улыбнулся про себя Илья. "Берите пример, салаги".

"Ультамит, я достаточно близко от неодов"?

"Да".

"Энергию у магов рядом забрать".

"Принято".

Поток заклинаний со стороны противника прекратился тут же, работали только автоматы, пулемет и пара снайперских винтовок дружинников. Несколько оставшихся в живых магов рванули к лесу, и бойцы перенесли огонь на них. Впрочем, Илья на подобные мелочи не отвлекался. Он первым дошел до брошенных повозок, переступая через окровавленные тела. Поравнялся с той из них, что была поменьше и выглядела побогаче и, передернув затвор автомата, резко распахнул побитый пулями меховой полог.


- Есть кто дома живой? - Крикнул парень в темноту возка, зная, что амулет понимания точно переводит смысл его слов на неодский язык. - Сопротивление бесполезно, сдавайтесь, придурки. Или не сдавайтесь, тогда я вас просто так постреляю. Считаю до трех. Раз, - положил палец на спуск Илья. - Два...

- Стой! - Донеслось из повозки. - Не стреляй, человек!

- Ответ неправильный, - крикнул Илья, прижимая автомат к плечу.

- Мы сдаемся!

- Вот сейчас верно. - Спокойным движением парень чуть опустил ствол вниз. - Выходите с руками за головой, посохи и амулеты бросайте на пол.

Внутри кто-то поднялся и вскоре у входа первым показался пожилой неод в испачканной у плеча кровью зеленой шинели, богато украшенной разноцветными нашивками. Рук он не поднимал, но Илья смолчал - с раненым плечом он этого физически не мог сделать. Вслед за ним появилась неодка лет тридцати на вид в зимней военной форме и с руками на затылке. Самая верная позиция для сдающегося мага - когда рук не видно, трудно плести заклятье.

- Господин Найтлид, не так ли? - Первым делом поинтересовался Илья.

- Да. - Маг был немногословен. - Он поднял на Илью тяжелый взгляд и, пару секунд погодя, все же спросил - Ты заблокировал силовые потоки... И за тобой я вижу силу... Звучит абсурдно, но... могу я узнать имя взявшего меня в плен человека-мага?

- Не можешь, - мотнул головой Илья. - Вы оба мои пленники, вопросы тут задаю я.

Сзади за спиной раздался топот быстрых шагов и скрип снега. Парень повернулся к подбегающим дружинникам, но чуть не упал, почувствовав резкий приступ головокружения и слабости. Первым к саням подбежал Тродд с автоматом наперевес, за ним взволнованная Ая с коротким боевым посохом в руках и еще двое гвардейцев.

- Принимайте неодского коммага, народ, - кивнул им Илья. - А мне, кажется, надо чуть-чуть отдохнуть, - он тяжело сел в снег рядом с санями, вытирая рукой холодный пот со лба. - Сейчас, чуть отдышусь и поехали обратно.


Найтлид перевел взгляд с Ильи на Аю, и лицо командира мобильных егерей Крейса скривилось так, как будто он съел половинку лимона.

- А, знаменитая людовка Тентами, кого я вижу... Бывший приммаг моих егерей, и предатель расы номер один собственной персоной. Наслышан о тебе, как же... Значит эта засада - дело твоих рук? Переквалифицировалась из охотницы на людей в охотницу на неодов, людская подстилка?

- Ага, - улыбнулась ведьма. - И, как видишь, неплохо преуспела в этом, тупой ты тетерев... - Верхушка посоха Аи окуталась синеватой дымкой. - Малый паралич, - шепнула девушка, быстро коснувшись им обоих пленных, и те беззвучно осели в снег. - Вяжите их, время не ждет, - кивнула она дружинникам. - Погоня может быть с минуты на минуту, а нам еще обратно через линию фронта идти. Так, теперь с тобой, дорогой, - повернулась к Илье ведьма. - Какая муха тебя укусила, Илюша? Что за выкрутасы? Зачем ты атаковал конвой коммага в одиночку?


- Я дрался с врагом, Ая! - спокойно ответил Илья. - Как умею. То есть делал ровно то, что должен.

- Ты должен был нас прикрывать, тан, - в голосе Тродда лязгнул металл. - Какого хрена ты вообще полез на рожон?! Ты наш щит, ты должен был лежать сзади и не высовываться. Без тебя справимся, твое дело - поддержка, ее от тебя ждут, а не геройств! Ты этого еще не понял?!

- Я-то понял. Да только хрен бы вы без меня что сделали, - ухмыльнулся Илья. - Вас всех до одного бы файерболами сожгли, всего и делов. - А вот я один без вас, как видите, кое-что могу. Например, взять в плен неодского коммага. Между прочим, сделав это одновременно с вашей поддержкой. Щит ни с кого не рухнул, все дружинники целенькие после боя, никого даже не покоцало, хотя тут все горело. Не понимаю претензий кронярл. Я вас защитил? Да. Коммага в плен взял? Да. Лучше мне спасибо скажи, а не ори тут.

- Что это с ним? - Как-то даже растерянно спросил Аю Тродд.

- Не знаю, - на лице девушки отразилась нешуточная тревога. - Что-то с моим Ильей не так.


- Да все со мной нормально, - придерживаясь за сани, Илья с трудом встал на ноги. - Уходим, времени мало. Я за лыжами.

- Нет. Уходим мы, но не ты. Я приказываю тебе немедленно лечь в спальный мешок и отдыхать. Ты слишком вымотан, тан. Мы дотащим тебя сами, - вмешался Тродд.

- Как пленных? - кивнул парень на двух связанных неодов, которых сейчас сноровисто упаковывали на импровизированные салазки дружинники. - Вот спасибо, может, еще свяжете заодно, а то...

- Малый паралич, - снова шепнула рядом Ая и Илья, почувствовав, как ему мгновенно отказали ноги, стал падать в снег. Но не упал, Тродд заботливо подхватил парня за плечи.

- Извини Илюш, - склонилась над ним Ая. - Я думала, что никогда больше этого с тобой не сделаю. Но с тобой что-то происходит, а мы сейчас в тылу врага и нам некогда устраивать споры, надо срочно уходить. Нам еще обратно через линию фронта пробиваться. Поэтому, пожалуйста, не надо сейчас отбирать у меня силу. Дома поговорим.

- Илья, давай без обид, но Ая права - Тродд аккуратно натянул на парня упавшую при падении шапку и варежки. Если будет схватка, прикрой нас щитами, ладно? А пока полежи, отдохни, тебе силы тратить вредно, ты и так бледный и явно не в себе. Мы о тебе позаботимся... Довезем аккуратно, обещаю. Моргни, если меня понял? Ага, вот и молодец... Народ, пакуйте защитника аккуратно. Если с ним что-то случится, нам Добрячков лично всем головы открутит.


## Глава 2. Разбор полетов.


Назад добрались не без проблем, но в целом все обошлось. В обратный путь, прихватив с собой пленных, дружинники отправились в считанные минуты после завершения боя. Не было ни обыска разгромленного конвоя, ни сбора трофеев - Тродд и Ая очень торопились. Лишь ведьма замешкалась на пару минут в возке коммага, чтобы забрать с собой кожаную сумку с неодскими штабными документами. Возможно, только благодаря быстрому отходу дружинникам удалось оторваться от погони.


Илья обратно ехал с комфортом - упакованный в мягкий и теплый спальный мешок и обездвиженный знакомым заклинанием малого паралича. Интересное такое заклинание: можно дышать, можно думать, можно смотреть прямо перед собой и даже моргать, а вот двигаться - никак. Хорошо хоть ему в туалет не хотелось, а то могло неаккуратно получиться... К удивлению для самого себя, Илья не испытывал на Аю с Троддом сильной злости или обиды. Злиться следовало не на других, искать виноватых среди них не стоило, его товарищи просто действовали в своих интересах. Как говорится - практика критерий истины, он хотел проверить свои соображения о своем истинном положении в отряде и он их проверил. Злиться следовало на самого себя - на ту бесхребетную размазню, которой он сам того не желая стал. Это продуктивнее.


Совсем без боя пересечь линию фронта не удалось, неодов на передовой успели предупредить о происшествии. Но меры к благополучному возвращению группы были приняты заранее. Возвращались дружинники совсем не там, где скрытно пересекали позиции неодов, уходя в рейд. Кроме того, по магическому сигналу Аи, который принял находившийся на передовых позициях с артефактом связи Вейтолд, имперские войска провели короткий артналет и атаковали позиции неодов, находящиеся совсем рядом с возвращавшимися дружинниками, отвлекая магов плотным огнем заранее занявших позиции групп прикрытия.

- Илюш, поставь щиты на бойцов, будь другом, - Тродд подъехал к саням с парализованным парнем, как только в отдалении загремели первые выстрелы. Его голос теперь был каким-то неуверенным, почти просительным. - Идем через линию фронта, понимаешь? Прикрой нас, тан. Моргни два раза, если ты меня понял.


Илья, подавив злость, послушно моргнул, как просили. А что ему еще оставалось делать? Говорить он не мог. Отказать дружинникам в защите во время боя?

"Щиты на бойцов рядом поставить. Щит на меня поставить. Вероятность попадания союзникам - шестьдесят процентов".

"Принято" - Послушно отозвался голос в голове. А затем вдруг Ультамит неожиданно добавил... "Почему ты парализован? Проблемы"?

"Да что ты, никаких проблем"...мысленно ответил парень, усмехнувшись про себя. Салазки с его тушкой кто-то рывками тащил по каким-то заснеженным кочкам, вокруг стреляли, слева краем глаза виднелись отсветы магических вспышек, но в общей картине боя парень разобраться не мог. "Снять с меня заклятье паралича сможешь"?

"Точечно - нет. Могу перекрыть поток силы для любой магии рядом с тобой. Забрать силу у магов, проще говоря. Тогда твое парализующее плетение само рассыплется".

"Не надо", - подумав, ответил Илья, прикинув, что в этом случае паралич спадет и с пленных неодов, а Ая потеряет возможность колдовать в бою. "Пока все нормально".

"Как знаешь... Но мне ситуация не нравится. С моим апостолом плохо обращаются, я недоволен".


Минут через двадцать, наполненных звуками боя вокруг и лихорадочной суетой, после хаотических рваных передвижений салазок с Ильей, когда парня чудом пару раз не перевернули лицом в землю, бывшего студента, наконец, подхватили на руки и втащили в окоп. Затем освободили из спального мешка и, пронеся по длинным ходам сообщения, затащили в кузов ожидавшего их грузовичка, усадив на деревянную лавку вдоль борта. Рядом с ним на дно кузова бросили связанных пленных и сели дружинники, а машина немедленно тронулась с места. Ая присела на лавку рядом с парнем и заботливо придерживала его в дороге, чтобы он не упал, пока машину мотало на ухабах. Но снимать заклятье не спешила до самого Нельска, зараза такая...


И лишь когда грузовик остановился у штаба, а дружинники, прихватив с собой связанного Найтлида и пленную неодшу, вылезли из кузова, Аяна, с тревогой заглянув Илье в глаза, коснулась его оранжевым сиянием, снимая свое заклятье. Кроме них в машине находился только Тродд, вставший напротив лавки, на которой сидел Илья с ведьмой. "Встал так, словно хочет подстраховать Аю в случае моего нападения", - догадался Илья. И мысль эта была очень горькой и неприятной.

Первым делом Илья глубоко вздохнул, потом напряг и снова расслабил мышцы. Молча понял руку - она чуть дрожала, но в целом тело его слушалось. Ладно, пора вставать, ноги вроде бы тоже в относительном порядке, хотя и порядком затекли...

"Энергию у мага рядом забрать. Щит на меня"

"Принято".

Ая тихонько охнула и побледнела, разом лишившись магической силы...


- Илья, ты мне решил отомстить?- зеленые глаза ведьмы уставились на него в упор.

- Это не месть, - откашлявшись, сказал бывший студент. - Это мера предосторожности Аюшка. Мне просто не хочется снова превращаться рядом с тобой в безвольную тушку... Или что там тебе еще в голову взбредет? Отойди от меня метров на тридцать и твоя магия вернется. А еще лучше там и оставайся, где-нибудь подальше от меня. Тогда вообще никаких проблем.

- Я понимаю, что ты зол, - вздохнув, тихо сказала ведьма. - Понимаю. Прости, пожалуйста. Но я сделала это ради дружины и ради тебя самого. Так было надо, ты был неадекватен в бою и терял зря силы.

- Верни ярлу ее силу, тан - встрял в разговор Тродд. - Это приказ. Да, с параличом получилось нехорошо, признаю. Возможно, мы переборщили. Но в этом есть и твоя вина, Илья. В любом случае, операция проведена блестящая, тебе огромное спасибо за прикрытие, в целом отработал как всегда безупречно. Потерь нет, захвачены важные пленные и документы. Давай не будем усугублять, оставим инцидент между собой. Просто больше так не делай, а точно выполняй наши приказы. Это все, что от тебя требуется. И не надо будет больше прибегать к крайним мерам...


- Охренеть, - покачал головой парень. - Ловко у тебя получается... приказывает он... Тродд, я тебе честно скажу, плевал я на твои приказы с высокой башни!

- Что значит плевал! - Осклабился кронярл. - Ты в армии и должен подчиняться командирам и выполнять приказы старших по званию. Похоже, ты очень много о себе возомнил, Илья. Думаешь, если у тебя уникальный дар, то ты можешь творить все что захочешь? Ты такой же офицер, как и другие.

- Интересно ты заговорил, - Илья встал с лавки на ноги, придерживаясь рукой за борт грузовика. - Но ты прав, я думаю именно так. А еще, когда я от боли корчился, прикрывая вас щитами в бою, я думал что защищаю своих друзей. А, оказывается, я был обязан делать это по уставу, согласно приказам которым надо подчиняться... Ну раз так - вперед! Если мы в армии, то действуй по уставу, кронярл. Считай, что я официально отказываюсь выполнять твои приказы.


- Да что с тобой, Илюш? - всплеснула руками Ая. - Что случилось-то? Все ведь было нормально и вдруг тебя словно подменили! И ты... - резко повернулась к Тродду ведьма. - Лучше помолчи сейчас, кронярл. Нашел перед кем уставщину разводить, перед защитником дружины?!


- Что со мной? Наверное, я просто получил время хорошенько обо всем подумать, - парень подтянул ремень автомата, перекинул через плечо вещмешок и неловко подошел к краю кузова. - Отдых под параличом этому очень способствует, знаете ли. - Илья сел на пятую точку и соскользнул вниз, чуть не упав. - Короче, разбирайтесь без меня, вы начальство, вам и докладывать о рейде. Я пойду к себе, посплю немного, - добавил он напоследок. - Лечить меня пока не надо, обойдусь. Ах да, Добрячкову привет.


Трехэтажный дом с колоннами, бывшее здание речного управления Нельского порта, находился буквально в одном квартале от здания штаба, так что идти было недалеко. Сейчас здание передали под казармы для дружины особого назначения, и в нем у Ильи была своя комнатка - бывший кабинет какого-то счетовода с массивным деревянным столом, шкафами для документов и кактусом на подоконнике. В кабинете бывший студент, правда, прожил лишь несколько дней - сначала сидел дни и ночи у элеватора, а потом отлеживался в отдельной палате, выздоравливая после жестокого налета. Но ничего - матрас и койку в кабинет втащили, а что еще надо офицеру? Разве что побриться после рейда и поесть.

В столовую Илья не пошел - не было ни сил, ни желания. Достал из вещмешка краюху замерзшего хлеба и банку тушенки из взятого в рейд неприкосновенного запаса, разогрел вскрытое мясо на настольной спиртовке, вскипятил там же кружку чая, да и тем был доволен. Затем согрел немного воды и побрился опасным лезвием, к которому уже давно привык. Перед рейдом бриться нельзя - каждый разведчик знает, что это плохая примета, а сейчас в самый раз. Баня по расписанию лишь послезавтра, но может оно и к лучшему - спать после ночного рейда хотелось неимоверно. Пусть Тродд с Аей хвастаются трофеями и отчитываются перед подполковником. Сейчас Илье требуется хорошенько выспаться. А затем хорошо подумать, как жить дальше.


Выспаться удалось лишь частично, до вечера. А подумать и вовсе не получилось, потому что Илью разбудили самым решительным образом. Дверь в его комнату рывком распахнулась, и в нее без стука ввалился Добрячков с портфелем в руках. Краснощекий и румяный, прямо с мороза, новоиспеченный хевдинг и начштаба второй ударной армии был громогласен и бесцеремонен.

- Подъем студент! - громко крикнул он и потрепал просыпающегося парня за плечо. - Живо докладывай, какой там у вас в рейде абзац случился. Ты опять вразнос пошел?

- Уже доложили и нажаловались? - Скривился Илья, садясь в кровати. - Соратнички хреновы...

- Представь себе - нет. Считай, клещами из каждого тянуть пришлось. Но, по-твоему, товарищ подполковник у вас дурак, товарищ студент? Или ты думаешь, что по вашим постным мордам ни хрена не видно, а у меня чуйка не работает, когда личный состав косячит? Давай, просыпайся и быстренько, кратенько, излагай свою версию, что за фуйня происходит? Почему, лядь, тебя привезли парализованного? Что за взбрыки в бою?

- Никаких взбрыков, - помотал головой парень. - Все путем - цель выполнена, потерь нет, добыты ценные документы и важные пленные. Почему меня обратно везли чучелком - это вы у своей ведьмы спросите. Ко мне еще есть вопросы, товарищ подполковник? Если нет, то дайте поспать, пожалуйста. Я устал сильно.


- Нда, ситуация... - Добрячков запалил керосиновую лампу на столе и, задернув светомаскировочные шторы, присел к Илье на кровать. - Хреново дело. Хуже чем я думал. И чем же тебя в этот раз обидели? Опять меня к своей Ае ревнуешь? Или еще что случилось? - Голос подполковника стал серьезен и даже приобрел задушевные нотки. - Давай решать проблему Илюх, излагай все как есть.

"Все правильно, подполковник фишку сечет. "Защитник" должен быть как автомат Калашникова: исправен, ухожен, заряжен и готов к бою", - подумал про себя Илья. "Дело-то серьезное, если Добрячков лично побежал проводить мне сеанс психотерапии. У него наверняка дел после нашего рейда выше головы, но прибежал. Ценит, блин".

- Да нормально все, - как мог искренне улыбнулся Илья. - Никаких обид нет, товарищ подполковник. Лечиться у Аи готов, не маленький, вы мне все еще в прошлый раз все хорошо объяснили. На Тродда и ведьму зла не держу, они в бою погорячились. Все замечательно, короче... У вас, наверное, в штабе дел много, не надо тут со мной цацкаться. Я посплю и буду как новенький. А вы идите...


Но вместо того чтобы успокоиться, Добрячков лишь помрачнел еще сильнее. Достал было из портсигара папиросу, повертел ее в руках и снова положил обратно, не решившись закурить.

- А ведь ты меня сейчас на три веселых буквы послал, Илюш, - тихо сказал он, склонив голову. - В мягкой форме, но суть та же. А когда-то мы друг другу жизнь спасали. И чем я это заслужил, позволь узнать?

Илья лишь молча откинулся на подушку. Спать, блин, хочется...

- Тродда я поимел так, что ему, наверное, до сих пор икается, - продолжил подполковник. - Мне идиоты, способные только приказывать, в командирах особой дружины не нужны. Еще один косяк и сменю на Вайсора или Рейсода. Но он вроде понял, что натворил... Ая - она же прежде всего за тебя испугалась, Илья, вот так и поступила. Ты же пойми, она уже не та девочка, что ты спас. Подросла, заматерела, на войне это быстро происходит... А ведь неоды по сути - волки, характер у них жесткий, плюс рефлекторная привычка повелевать и полагаться на себя и свою магию. Ты думал, она с тобой турусы на колесах разводить будет? Счаз... Она тебя как волчица волчонка - хвать зубами за шкирку и побежала спасать. И заметь - это ты с ней первый связался. Я, как ты помнишь, был сначала резко против. Так что разруливай проблему сам, раз ты себе такую бабу нашел.


- Ага, то есть вы, значит, к Ае никаким боком... - усмехнулся Илья. - Ловко... Нет, я не ревную, товарищ подполковник, будем считать что у вас с Аей деловые отношения. Просто всегда так получается, что вы правы, а я вроде как виноват, - парень сел в кровати. - Даже слушать скучно.

- Так я, Илюша, постарше тебя буду. И поопытнее. - Подполковник ловким жестом достал из своего портфеля бутылку темного стекла с разлапистой этикеткой, две металлические стопки и, свинтив пробку, налил в них ароматного коньяка. - На-ка, глотни, защитник. А я тебя поддержу.


- Хорошо... - чокнувшись с Добрячковым, Илья залпом проглотил терпкую жидкость. - Видите ли в чем дело, - задумался парень. - Речь-то на самом деле не об Ае или Тродде, они поступили, как поступили. Они местные, в конце концов. Вы мне другое скажите, товарищ подполковник, только откровенно. Вы домой в наш мир возвращаться собираетесь? Или нет? Честно: да или нет. Это ключевой вопрос.

- А сам как думаешь? - голос Добрячкова сразу построжел.

- Я не думаю, - вздохнул Илья. - Я знаю. Вы лично домой не хотите. Жены у вас, насколько мне известно, нет, насчет детей не знаю... Но что вам там делать? Ждать пенсии на военной кафедре, возясь со студентами-идиотами? Зачем, когда тут открываются такие возможности? Я прав?


- Конечно, - тяжелый взгляд подполковника уставился Илье в лицо. - Я обратно не собираюсь.

- Вот! - кивнул головой парень. - Идем дальше. Оставшихся в живых студентов из взвода, я думаю, вы тоже домой отправлять не собираетесь, верно?

- А разве это реально? - улыбнулся краешками губ Добрячков. - Нет же.

- Но если станет реально? Допустим, после победы я договорюсь о возвращении с Ультамитом?

- После победы они сами не захотят. Я понял, к чему ты клонишь, парень. Ты прав, мне надо было поговорить с тобой на эту тему раньше. Давай еще по одной, - наполнил стопки хевдинг. - Ты хочешь обсудить наши общие перспективы и интересы каждого?

- Именно. За что мы вообще тут воюем? Чего хотим? К чему стремимся? Мы деремся с людьми против магов чисто за идею или тут есть что-то еще? Вы наш лидер, вам и ответ перед командой держать. Иначе у меня в голове концы с концами не сходятся. Объяснитесь, товарищ подполковник.

- А ты повзрослел, парень, - хмыкнул хевдинг. - И задаёшь правильные вопросы. Молодец. Хорошо, утаивать от тебя расклады не имеет смысла, карты на стол. Как думаешь, что случится, когда Крейс капитулирует?

- Наверное, мы дадим свободу тем людям, которых маги сейчас держат в рабах. К империи присоединяться новые территории. Магия станет использоваться реже, что понравится Ультамиту, на землях Крейса начнется строительство заводов... - Илья прервался, увидев скептическую ухмылку на лице подполковника.


- Если рабам-людям в Крейсе и дадут свободу, то лишь свободу быть не рабом у мага, а крепостным у барина, - развел руками Добрячков. - Никому в империи наплыв дешевых рабочих рук из Крейса пока не нужен. Заводы там когда-нибудь будут... наверное... Хотя сначала придется вложиться в инфраструктуру, в те же железные дороги, которые станут строить за медный грош и миску баланды освобожденные рабы магов... Но это все потом. А сначала, дорогой мой защитник, будет грандиозный грабеж и приватизация не самой бедной страны, пусть и с магической спецификой. Ты на пропагандистские речи и лозунги не смотри. Империя не Советский Союз, это империалистический хищник с господствующим национализмом и пережитками феодализма в полный рост. Я поговорил с Тольмом - вся безземельная аристократия, все младшие сыновья без наследства, которые сейчас воюют на офицерских должностях, спят и видят, как они будут делить землю и собственность в Крейсе. Да и простолюдины с мозгами и амбициями тоже хотят урвать свой кусок. Это же такой шанс подняться... Даже император не может помешать этим настроениям. Да он и не станет этого делать, зачем? Чтобы управлять завоеванными территориями, надо посадить там наместниками своих людей.

- И вы собираетесь...- задумчиво протянул Илья.


- И я собираюсь во всем этом участвовать, ясен пень, - кивнул подполковник. - Собираюсь взять столько денег, титулов, влияния и собственности, сколько смогу. Загрести под себя если не весь Крейс, то его большую часть. Для этого мне и нужны ты, Ая, генеральские должности и слава лучшего полководца. А что ты предлагаешь? Встать в сторонку, мучаясь моральными терзаниями? Строить коммунизм? Нет, Илюш, я собираюсь взлететь, и взлететь очень высоко. Ты прав, мне в нашем мире делать нечего. Но! Я собираюсь и дальше опираться на вас, мы тут уже все повязаны. Я хочу каждого из землян сделать как минимум аристократом с собственной землей, людьми и титулом. И как ты думаешь, захотят ли парни после этого возвращаться? Что их ждет дома? Диплом, должность технолога по специальности или менеджера по продажам? Убогая карьера? Ипотека, кредит, форд-фокус, ежедневная пахота на дядю с восьми до пяти, не считая дороги? Все социальные лифты в нашем мире для простого человека считай закрыты. Да что там говорить, у нас даже нормального оружия для самообороны нельзя купить, словно мы рабы. Я, например, еще не очень стар, и могу иметь детей. Кем они будут дома? Никем. Кем они будут здесь? Наследниками славного и богатого аристократического рода Добрячковых, как минимум, я уж приложу к тому усилия. А как максимум...у меня очень амбициозные планы, парень.


- Ясно. - Илья почувствовал, как у него слегка зашумело в голове. Наверное, от коньяка - Расклад интересный.

- Не то слово, - ухмыльнулся Добрячков. - Но мы отвлеклись. Речь не обо мне, речь о тебе. Так вот, твой вклад в наше дело не меньше чем мой. Может быть, даже больше. Поэтому и получишь ты при успехе нашего предприятия больше всех, даю слово. То, что ты пока только тан, это все ерунда, маскировка. Нельзя тебе сейчас высовываться, сам понимаешь. Но награду ты в итоге получишь щедрую, я уж об этом позабочусь. Хочешь быть, скажем, герцогом, с собственным замком, полями, лесами и деревеньками? Или владельцем заводов, газет и пароходов? Вполне реально.

- Подкупаете обещаниями? - улыбнулся Илья.

- Зачем подкупаю? Считай, мы подписываем договор, как команда с капитаном на пиратском корабле. Возьмем добычу и поделим ее согласно вкладу каждого. Общий риск - общая награда. Твоя доля - первая после капитанской. Это я еще не касаюсь твоих дел с Аей и Ультамитом, там у тебя вообще открываются волшебные возможности, во всех смыслах этого слова. А врать я тебе никогда не врал. Или у тебя есть проблемы? Ты шибко идейный, радетель за всеобщее счастье? Бессребреник по жизни? Или тебе совесть и принципы не дают дальше нас защищать? Или в чем дело? Давай парень, откровенность за откровенность.


- Ладно, - студент взял бутылку и сам налил коньяк по рюмкам. - Выпьем и послушайте меня, товарищ подполковник.

- Весь внимание, - чокнувшись с Ильей, опрокинул в себя стопку Добрячков. - Излагай, студент.

- Все просто. Я не хочу больше становиться парализованным чучелом и зря здоровье гробить по приказу всяких Троддов. У меня его не так много осталось.

- Я же говорил, что с этим разобрался и...

- Не перебивайте, хевдинг, дослушайте. Мне мало ваших "разобрался". Мне не нужны игры в "верю" и "не верю". Мне нужны гарантии. Мне необходима реальная власть и право отдавать приказы дружинникам. Короче так: с этого момента, командовать мной сможете только вы лично. Кроме того, я оставляю за собой право оспаривать ваши распоряжения, если обстановка позволяет. Еще, вы мне расскажете о нашем текущем положении на фронте и изложите свои соображения по нашим дальнейшим действиям. Я хочу это знать, если мы партнеры. И последнее - в следующем рейде, я сам буду распоряжаться людьми и магами. Вы меня назначите командиром своим личным приказом, ясно? В этом случае работаем дальше как друзья и партнеры.

- А если нет? - в голосе подполковника проскользнуло удивление.

- Нет, значит, нет. Но из-под палки я работать не стану. Буду с этого момента использовать свой дар, так как захочу, а не так, как мне кто-то прикажет. Потому что если все пойдет как сейчас, то до победы и награды мне не дожить. Размажусь как тонкий кусок масла по огромному ломтю хлеба, пытаясь всех прикрыть, и получу свой инсульт или инфаркт. А если доживу, то буду не бароном в замке, как вы мне красиво расписываете, а инвалидом с трясущимися конечностями в кресле-каталке. Какой-нибудь солдафон вроде Тродда растратит своими приказами мой дар ни за грош.


- Вот зачем ты в это лезешь? - скривился подполковник. - Тебе плохо, ты устал и надрываешься? Мы тебя сбережем, постараемся лучше лечить и меньше использовать. Хочешь больше помощи и комфорта? Все получишь, бойцы защитнику последнее отдадут. Но зачем ты лезешь в командиры? Илья, мне не жалко. Но ты же не умеешь командовать! Ты не военный, ты в этом деле ни хрена не понимаешь. Предоставь профессионалам делать их работу. Ты же непременно вляпаешься во что-нибудь. Сам погибнешь и людей угробишь.

- А вы меня в бою проверяли? - Запальчиво крикнул Илья. - Ведь нет же, я всегда на вторых ролях! Поддерживаю защиту по команде. Навожу огонь на врага. А затем страдаю и отлеживаюсь в уголке, когда надобность во мне отпадает! Хватит! Предоставьте мне самому решать, как и когда использовать свои способности, дайте людей в команду или я их сам себе найду! Считаете, что мне как офицеру не хватает знаний? Дайте советников. Только советников, а не командиров. Тогда у нас дело пойдет.


Добрячков лишь горько вздохнул. А потом все же достал папиросу и закурил, задумчиво пуская дым в потолок. Встал, прошелся по крохотному кабинету, стряхнул сигаретный пепел в горшок с кактусом...

- Ладно, - наконец, задумчиво сказал он. - Так и быть, Илюша, дам я тебе возможность проявить себя. Но если облажаешься - пеняй на себя, будешь слушаться меня беспрекословно и не петюкать. Договорились?

- Да, товарищ подполковник, - улыбнулся парень.


## Глава 3. Что делать?


На следующий день Илья проснулся поздно, почти к обеду. Тан чувствовал себя почти свежим и отдохнувшим, а вчерашние тошнота и головная боль отступили, хотя их сменил сильнейший голод. Но это и неплохо, значит, организм восстанавливается, не так уж сильно ему досталось во время рейда. Бывало и хуже, что там говорить. Здоровье ему еще понадобиться. Парень встал, сделал несколько пробных приседаний и пару раз отжался, проверяя, в какой он сейчас форме. Вроде нормально... Едва он надел форму, и стал заправлять кровать, как услышал осторожный стук в дверь.

- Войдите!

- Доброе утро, господин тан, - вытянулся перед ним дежурный по этажу, молоденький васт, видимо услышавший через дверь, что защитник проснулся. - Прикажите доставить обед?

Раньше Илья бы только кивнул, соглашаясь, и индивидуальный усиленный паек с кухни был перед ним на подносе через пару минут. Первое, второе, третье и компот, все как полагается. Опекой его Добрячков с Аей обложили плотно, и измотанному откатами от магии парню это было очень удобно, что там говорить. Но сейчас он решил жить по-новому...

- Отставить обед, - решительно сказал Илья удивленному васту. - Вернитесь на пост боец. И дверь закройте.


Бывший студент неторопливо и обстоятельно почистил оружие, заварил на спиртовке крепкого чаю, выпил его с куском сахара и отправился в столовую через полчаса вместе с остальной дружиной, когда пришло время обеда. Точного плана действий у него пока не сложилось, но кое-что можно было предпринять уже сейчас. Если уж он решил что-то предпринимать самостоятельно, то следовало начинать с самого начала - со сбора информации. Хватит сидеть на печке и ждать приказов, пора начинать жить своим умом.


В столовой, отвечая на приветствия парня, дружинники, как местные, так и земляне недоуменно косились на Илью, их взгляды словно спрашивали "а что защитник здесь делает"? "Оторвался я от коллектива", - с сожалением подумал Илья, подходя к раздаче и с улыбкой отмахиваясь от попыток уступить ему очередь. "Зазнался, привык быть при штабе с подполковником, наособицу. А зря".

Получив от раздатчицы - симпатичной худенькой девчушки с двумя короткими косичками, на свой поднос железную тарелку с картофельным пюре и отбивной, Илья прихватил из лотка пару ломтей хлеба и решительно подсел за столик у окна к Ромке с Сашкой. Бывший сосед по общаге и командир их взвода на военной кафедре сосредоточенно двигали челюстями, пережевывая свои порции. После прилета из Алмии Илье толком и поговорить-то с товарищами было некогда.

- Привет мужики, - только и сказал парень, пододвигая стул и доставая ложку. - Что сегодня вечером делаете?

- Привет Илюха, - пожал ему, улыбаясь, руку Ромка. - Каким это ветром тебя к простым смертным занесло? То же что вчера, занятия. Сегодня у нас после обеда Вейтолд будет лекцию читать про классификацию неодских амулетов и посохов. Хренов профессор...даром что неод и маг, а зануда не хуже препода по органической химии. Нашла твоя Ая нам на голову проблем. Нахрена нам вся эта магическая хрень нужна, а? Мы все равно в магии ни уха ни рыла.

- Тут ты не прав, - прервал его Сашка, сосредоточенно смотря в свою тарелку и собирая куском хлеба остаток подливки. Насколько Илья его знал, отличник всегда относился к еде, как и к учебе очень ответственно. - Должен же ты понимать из какой фиговины в тебя молнией шандарахнут, а из какой - только ледяной стрелой? Ну, хотя бы из академического интереса, в бою все равно один хрен не успеешь разобрать, что у неода в руках... Илюх, рад видеть. Присоединяюсь к вопросу, ты по делу или так, поболтать?


- Ага, решил проведать старых товарищей, - улыбнулся Илья. - За жизнь заодно поговорить.

- Ты же сейчас после рейда отдыхать должен? - Оторвал наконец-то взгляд от своей тарелки и посмотрел на парня Сашка. - Нам Тродд сказал, что вчера вы неодскую колонну накрыли. Взяли важных пленных, защитник геройствовал вовсю, очень сильно устал и будет пару дней отдыхать - в общем, все как всегда, не беспокойте нашего дорогого Илью.

- Понятненько, - парень откусил здоровенный кусок баранины, прожевал и продолжил. - Как видишь, я не так уж сильно устал. Короче так: для вас двоих занятий не будет. Я их отменяю. Вместо них пойдете со мной в город гулять. Считайте, что это приказ.

Ромка с Сашкой обменялись недоуменными взглядами.


- Слушай Илья, - отрицательно покачал головой Ромка. - Ты хоть и тан, да еще защитник дружины, но так нельзя. У нас есть прямой приказ кронярла Тродда не покидать расположение, да и госпожа Аяна будет недовольна пропуском лекции, было ее распоряжение - всем присутствовать обязательно. Я лично ее злить не хочу, это у тебя с ярлом отношения, а с нас она три шкуры спустит.

- Не берите в голову, - скривился парень. - Понахватали некоторые званий, командуют теперь... Меня держитесь, не прогадаете, и никакая Ая вам будет не страшна. Тоже мне, госпожа, нашлась... Вот, - достал он из кармана бумажку, которую вчера битый час выбивал из подполковника, - читайте. Письменный приказ Добрячкова, согласно которому я могу брать людей себе в помощь и для охраны по своему желанию. Считайте, вам дан приказ с самого верха. Доедайте, собирайтесь и пойдем...


- И куда мы теперь? - Спросил Ромка, когда вся троица, предъявив часовым бумагу от хевдинга, покинула территорию управления порта.

- Не знаю точно, - пожал плечами Илья. - Тут есть место, где можно спокойно посидеть и поговорить? Кабачок какой-нибудь, как в Альрове?

- Да откуда же? - удивился Сашка. - Вон, смотри, видишь на стене у того дома бумага висит?

- Вижу. Только читаю я по-здешнему еле-еле.

- Да я тебе и так все скажу, - серьезно сказал Сашка. Бывший лучший студент химико-фармацевтического факультета продвинулся в изучении имперского языка дальше всех, не надеясь на амулет понимания. - Это указ Тольма об упразднении коммерческой торговли продовольствием в Нельске. Все, шабаш, магазины и рынки закрыты.

- А как же народ питается? В городе голод? - Несколько оторопел Илья. Парень, конечно, знал, что навигация закончена неделю назад и Альга окончательно покрылась льдом, а снабжение второй ударной осуществляется только по воздуху. Но пока не догадывался насколько все серьезно.


- Ну, пока еще не голод, - вздохнул Сашка. - Голод у нас в перспективе. Надеюсь, отдаленной... Добрячков подсуетился, велел все запасы продовольствия в городе учесть, подсчитать и складировать под охрану армии, свободную торговлю едой прекратить, лишние магазины и всякий коммерческий общепит закрыть. И печатать карточки. Представляешь, местные и слова-то такого не знали, какие такие карточки, что это? А у подполковника все четко - работающим гражданским килограмм хлеба в сутки, детям, женщинам и прочим иждивенцам - семьсот грамм, плюс мясо, всякие жиры, сахар, крупы, яйца, картошка - по отдельным нормам. Толкучки вроде стихийных рынков еще работают, с ними всерьез не борются - у людей должна быть отдушина. Но открытых кабаков в Нельске нет, за это сейчас спрашивают по законам военного времени. Мы в осаде, что уж теперь... Я сам видел как один чиновник на Добрячкова орал: "да как вы смеете изымать хлеб, свободу торговли и частную собственность даже неоды уважали"! Ты тогда у элеватора дежурил, а мы по всяким лабазам с инспекцией ездили - трясли местных буратин, которые при неодах получили статус лояльных и ухитрились жратвы нахапать, чтобы продавать ее втридорога. Да только у подпола не забалуешь - ему за саботаж и сотрудничество с врагом расстрелять, как комара прихлопнуть. Говорит - не допущу голода и все тут.

- Ты, кстати, молодец, Илюх, - тихо добавил Ромка. - Я серьезно. Если бы не сохранился элеватор с зерном, вообще был бы каюк. Говорят, в городе до войны было миллион человек. Сейчас, после войны и оккупации осталось тысяч триста вместе с беженцами. И всех надо кормить. Ладно, ты что от нас хотел? Зачем вытащил, колись...

- Поговорить надо, сказал же, - скривился Илья. Давайте отойдем хотя бы на пару кварталов.


Город выглядел невесело. Короткий по-зимнему день угасал, сквозь плотную облачную пелену пробивалось совсем мало света. Вокруг стояли серые здания, черные деревья вдоль центрального проспекта тянули вверх голые ветки, под ногами чуть похрустывал снежок. Народу попадалось мало и встречные прохожие торопились пройти мимо троицы друзей, не поднимая глаз. Через квартал Илья с товарищами увидели длинную очередь у закрытой двери магазина. В основном женщины и дети, взрослых немного, стояли все молча, лишь морозный пар подымался вверх от дыхания сотен укутанных кто во что горазд людей. Выглядели местные жители мрачно, как из фильма-катастрофы.

- Хлеб по карточкам будут отоваривать, - коротко прокомментировал зрелище Сашка. - Через пару часов откроют.

- Ты говорил, где-то толкучка есть? - поинтересовался Илья. - Может, там себе местного коньячка выменяем? Или вискаря? Раз уж с кабаком не срослось?

- На что выменяем? Дружина целиком на спецснабжении, - пожал плечами Ромка. - Спиртное из-под полы можно достать лишь за хлебные карточки или за большие деньги. У нас ни того ни другого.


- Ладно, - махнул рукой Илья. - Тогда давайте говорить так, сразу, не будет тянуть кота за хвост. Парни, вы вообще домой хотите? Или как?

- Ты это о чем? - пристально посмотрел на него Ромка. - Ты можешь нас вернуть в Москву?

- Сейчас нет, - честно ответил защитник. - Но я над этим работаю. И вдруг узнаю, что вообще-то это уже нафиг никому не нужно, если верить нашему любимому подполковнику. У него есть план - он хочет разгромить Крейс и стать там кем-то вроде герцога. Если не короля. Возвращаться домой он не хочет. Вас всех он собирается сделать своими лордами-вассалами, если я его правильно понял. Дать вам земли, денег, людей, власть, чтобы вы его поддерживали. Вы двое - самые близкие мне друзья из нашего взвода. Вот я и хочу узнать - с вами такие разговоры велись? И если да, то что вы хотите мужики? Вы лично и все наши парни, которые попали сюда с нами в автобусе? Вы хотите домой? Или хотите быть с Добрячковым до конца и стать новыми барами и графьями здесь? Говорите прямо, мне надо это знать, чтобы решить, что делать дальше. Подумайте и скажите, здесь и сейчас, подальше от чужих ушей.


Ромка с Сашкой коротко переглянулись между собой и Илья подавил тяжелый вздох. Кажется, все ясно...

- А ты сам Илюх, чего хочешь? - Спросил его Ромка. - Очень хочешь с войны обратно в универ?

- Я первый спросил, - упрямо мотнул головой парень. - Колитесь мужики, и не врите. Вопрос важный.

- А все же? - В этот раз подал голос Сашка. - Ты так сильно хочешь обратно?

- Как-то не представляю я себя в роли барина, - вздохнул Илья. - Чего хорошего в этом? Самодурствовать в усадьбе, увеличивать оброк, девок портить и водку пить? Может лучше домой, к интернету, заказной пицце и ватерклозету?

- Ты бы еще сказал к дошираку и пельменям, - улыбнулся Ромка. - Хреновый из тебя барин, дружище, но это поправимо. Ватерклозет и здесь есть. Радио есть, телевидение тоже вот-вот будет, а вместо интернета есть кое-какое интересные магические технологии. Насчет же водки и девок...тут уж каждый сам для себя решает.

- Короче вы с подполом, - резюмировал Илья. - Ясно.


- А почему нет? - вмешался Сашка. - Ты прав Илюха, с нами такие разговоры вели. И подполковник вел и твоя Ая. Нам такие заоблачные перспективы нарисовали... Деньги, влияние, куча возможностей, собственность. Фактически нам предложили быть членами нового могущественного клана. А что дома? Нет, правда, что нас ждет в России, какое будущее? Разве Добрячков не прав? Тут - новый мир с кучей перспектив, там - работа на дядю и пенсия в десять тысяч, если доживешь. Ради этого можно и повоевать и пойти на риск.

- И вы Добрячкову верите? - повысил голос Илья.

- Разве он нас когда-то обманывал? - удивился Ромка. - Верим, конечно. Сказал в свое время, что нас из задницы вытащит и вытащил, хотя я думал - конец всем. И дальше подполковник свое слово всегда держал, у нас в дружине все парни как один за него горой. А ты что, не с нами? Бросишь нас без поддержки? Знаешь, Илюх, ты очень много для нас сделал. Но если ты нас кинешь, то это будет очень большим свинством с твоей стороны. И это я еще мягко выражаюсь.

- Не брошу, - избегая встречаться с парнями взглядом, вздохнул Илья. - Куда уж я без вас. "Кажется, союзников у меня кот наплакал. Весело..." - только и подумал про себя парень.


Но на этом события дня еще не кончились. Потому что после ужина Илья обнаружил в своем кабинете Аю, сидящую в полутьме от прикрученной на минимум керосиновой лампы, прямо на его кровати. Причем не в привычном имперском мундире с нашивками ярла, а в одной длинной ночной рубашке, с распущенными волосами и самым печальным выражением лица. Ее мундир, аккуратно сложенный, висел на спинке стула.

- Илюш, нам надо поговорить, - кротким голосом сказала ведьма.

- Думаешь, стоит? - Спросил ее парень, садясь рядом на стул.

"Силу у мага рядом забрать".

"Принято".

- Все еще злишься и не доверяешь? - голос Аи дрогнул, когда она почувствовала, как магическая сила покинула ее. - Согласна, я была не права. Но и ты вел себя странно. Я подумала, что я, наверное, уделяла тебе мало внимания. Просто у меня было столько дел... Давай исправим это упущение?

"Бычка потянули за веревочку... Хватит брыкаться, пора в стойло".

- Давай исправим, - тихо сказал парень, глядя прямо в зеленые глаза ведьмы. - И начнем с одного простого вопроса. - Тогда, в бане, когда ты меня приласкала параличом в первый раз, я сказал что люблю тебя. Ответа по существу я тогда не дождался. Продолжим традицию. Я тебя люблю Ая. Серьезно, без шуток. А ты меня любишь? Да или нет? Не уходи от ответа на простой вопрос.


- Ну вот зачем тебе это? - вздохнула ведьма и отвела взгляд. - Люблю, не люблю...как дети, честное слово. Илья, я твоя, а ты мой, мы крепко связаны друг с другом. Обязательствами, обстоятельствами, общей судьбой. Да, накладки бывают. Думаешь, мне легко строить отношения с человеком?

- Я так понимаю, твой ответ нет? - усмехнулся Илья.

- Настаиваешь? - Тряхнула головой ведьма. - Хорошо, внесем ясность. Нет, Илья, я тебя не люблю. Пока... Но я тебя никуда отпущу, ты мой приз и моя собственность, человек-маг. И еще - я буду о тебе заботиться и искренне постараюсь тебя полюбить потом, обещаю.

- Тогда я думаю, что тебе лучше одеться и уйти, Ая, - парень постарался придать своему голосу строгости. Будем взаимодействовать по рабочим моментам, а потом увидим, что будет потом. В бою я тебе силу дам, для исцелений тоже. Спокойной ночи.


К удивлению Ильи ведьма вовсе не выглядела обескураженной его словами. Наоборот, очаровательно улыбнулась, а в ее зеленых глазах заплясали веселые чертики.

- Нет уж Илюша, - встала она с постели одним гибким движением. - Ты мне это брось... Как у вас, людей, говорят? Надо честно отдавать свой супружеский долг, без всяких там люблю и не люблю, вот!

А затем обвила шею парня руками и прильнула к его губам в поцелуе, парень и охнуть не успел. Ловкие руки проникли Илье под мундир, быстро справляясь с застежками, и вскоре нежные пальчики одной из них направилась ниже, в штаны.

- Вот и славненько, - шепнула ведьма ему на ушко. - Расслабься, дело идет на лад.

Илья попытался было дернуться, чтобы вырваться из мягких объятий, но не преуспел, тонкие руки ведьмы оказались неожиданно сильными, а сидя на стуле вырываться неудобно. Только задел боком лежащий на столе автомат, который грохнулся вниз, но к счастью не выстрелил. А потом новый поцелуй закрыл ему рот, лицо Аи с ее зелеными глазищами оказалось близко-близко, а сам он неожиданно очутился на кровати и сил отбиваться, почему-то не осталось никаких, словно его снова приложили параличом. Хотя на самом деле, это было какая-то другая магия. Не неодская, а исконно женская.

"Супружеский долг" они отдавали друг другу долго и страстно.


- Мне было хорошо, мой герой, - умиротворенно сказала Ая, спустя час или около того, лежа головой на груди парня и прижимаясь к нему обнаженной грудью. - Надеюсь, тебе тоже, ты был молодец. Слушай, может, хоть сейчас мне силу вернешь, а? Не будь букой...

Илья почувствовал себя несколько глупо. Пожалуй, принципиальность следовало проявлять раньше, сейчас момент упущен.

"Энергию магу рядом вернуть. Щит на меня".

"Принято".

- Здорово! - зеленые глаза ведьмы засветились в темноте как у кошки. - Ты даже не представляешь, как много в тебе силы Илюша.

- Представляю, - тихо сказал парень, играя с рассыпанными по его груди бирюзовыми прядями волос. - Слушай Ая, вы же наверняка с Добрячковым вчера пленных допрашивали. Что у нас с неодским наступлением на Нельск?

- Будет, - голос ведьмы резко построжел. - Сначала Найтлид не хотел разговаривать, но я нашла к нему подход. Пришлось применить парочку фамильных заклинаний семьи Тентами и...

- И это наступление проблема? Или нет? - Перебил Илья девушку, спросив то, что его больше всего волновало в этот момент. - Вроде как у нас достаточно войск, да и неоды не в состоянии втягиваться в городские бои, их не так много. Так мне раньше говорил Добрячков.

- На самом деле проблема, - тихо сказала ведьма. - Войск достаточно. А вот боеприпасов не хватает. Хевдинг говорил: есть лишь по паре десятков выстрелов на орудие, горючего для танков мало, патронов лишь на пару часов активного боя. Поэтому при серьезном наступлении войска Тольма долго не повоюют, просто нечем будет. Чем мы, неоды, сильнее вас, людей, так это тем, что нам не так важно снабжение. Магия всегда с нами, не надо никаких патронов со снарядами. Ладно, Илюша, давай не будем сейчас об этом, - легонько поцеловала его Ая. - О военных делах пусть Добрячков подумает, у тебя другое предназначение.


- Нет, подожди, - Илья почувствовал, как в его голове оформляется какая-то смутная идея. - Неодам по большому счету боеприпасы не нужны, это так. Но есть еще армия Влатта. Те самые предатели, которые нас периодически обстреливают. Им как раз снаряды и патроны нужны. Откуда они у них?

- Так ведь мы при наступлении немало имперских складов взяли, - ответила Ая. - В том числе с боеприпасами около Нельска. Нам их девать некуда, я так полагаю, снаряды и патроны с них теперь идут Влатту и его "освободительной армии".

- И я так думаю, - задумчиво сказал Илья. - К тому же железной дорогой вы не пользуетесь, грузовиками тоже, а тягловыми динозаврами зимой тяжеленные железяки с тротилом возить тяжело. Да и наперечет у вас драконы... Значит такой склад должен быть неподалеку, рядом с подразделениями Влатта. Знаешь, мне надо поговорить со штабными офицерами, Ая. Есть одна идея...

"Добрячков обещал мне дать возможность показать себя? Будет сделано", - подумал про себя Илья.


## Глава 4. Планы и замыслы.


Следующие несколько дней, сидя в штабе армии с утра до вечера, Илья постоянно ловил на себе косые взгляды офицеров и чувствовал себя всеобщей помехой. Штабные ярлы и кронярлы, офицеры, как правило, опытные, тянущие военную лямку не один десяток лет, сотрудничать с непонятным молодым таном из спецдружины не очень-то хотели. Невысказанный вопрос "ты кто такой и что тут забыл?" прямо-таки витал в воздухе. Осведомленных об истинной роли парня и его магической силе в штабе командующего второй ударной армии Тольма можно было по пальцам пересчитать - кроме самого конунга и его начштаба Добрячкова об этом знали не более трех-четырех преданных лично командующему человек из спецотдела.


Знавшие о способностях Ильи старые соратники: таны Рейсод со своими гвардейцами и Вайсор с танкистами, вошли в состав спецдружины под командованием Тродда. В штабе армии они бывали редко, а о защитнике помалкивали, поэтому отношение к Илье среди армейских офицеров было неоднозначным.

С одной стороны - Илья обнаружил, что он личность во второй ударной армии довольно известная. Как же иначе: герой, удостоившийся "меча империи", к тому же протеже хевдинга Добрячкова, а еще, по слухам, - "походно-полевой муж" знаменитого боевого мага империи, Аяны Тентами к которой благоволит сам император. Такого, знаете ли, не пошлешь матом куда подальше и не проигнорируешь, несмотря на скромные нашивки армейского тана на груди. Ссориться с Ильей даже кронярлам не хотелось - при таких-то связях и покровителях можно нажить себе проблем...


А с другой стороны... Что этот пацан вообще делает при штабе? Почему заявляется в него каждый день как к себе домой, требует показать ему секретные карты и документы, отрывает всех от работы своими дурацкими расспросами, которые с головой выдают в нем непрофессионала?

Если тан герой-фронтовик, то почему он не на передовой? Может потому, что парень герой немного в ином смысле? Который верно служит Империи на другом фронте: постельном, ублажая перешедшую на сторону людей сильнейшую ведьму Крейса. Так никто же не против, - сплетничали офицеры. Все всё понимают... Даже гордость берет: наш боец "жарит" по ночам боевую магичку из первой тысячи семей Крейса, как обычную бабу. Тут понимать надо, кто бы еще на такой смертельный номер решился? Такому рисковому парню за труды можно и орден дать, и звание тана - заслужил. Но в штабе-то он на хрена? Пусть идет варить своей ведьме обеды, греть ее ложе и создавать уют, не мешая другим людям работать. Аяна важна для армии, это всем понятно. Магичка одних раненых бойцов на ноги несколько сотен поставила. А еще, как писали в "боевом листке", уничтожила целое соединение магов-атмосферников вместе с тетмагами, брала штурмом элеватор, защищала его от бомбежки, а недавно командующего мобильных егерей помогла в плен взять. Между прочим, первого пленного коммага за всю войну! Нужен ей этот парень - пусть ее...


Но нет, ее Илья из Нолвеи сидит над картами, читает донесения разведки, что-то пишет на незнакомом языке и задает глупые вопросы. А хевдинг Добрячков, вместо того чтобы поставить зарвавшегося героя-любовника на место, как все ожидали, с хмурой рожей распорядился на вопросы тана отвечать и оказать ему всяческое содействие. Очень странные дела творятся...


Однако, Илья на сплетни и косые взгляды не обращал внимания. Он впервые в жизни планировал собственную боевую операцию и был твердо намерен сделать это хорошо. Да, у него нет военного образования и специальных знаний. Но, например, у Нестора Махно их тоже не было, а воевал и командовал батька неплохо. Как и многие из революционных командиров. Военное дело - вещь вполне постижимая на практике, а кое-какой боевой опыт Илья приобрел на собственной шкуре. Главное - разобраться со всем досконально, не упустить деталей, продумать все как следует. Конечно, стратегический план операции "Уран" ему в жизни не осилить. Но грамотный налет-рейд в стиле "батьки-атамана", который улучшит положение второй ударной - почему нет? Было в последнее время на что посмотреть и у кого поучиться.

Спал теперь парень не больше четырех часов в сутки, ел и пил буквально на ходу. А все остальное время он или сидел в штабе над картами и сводками, или расспрашивал офицеров на переднем крае, мотался в расположение разведдружин и в железнодорожные мастерские, а от них - к артиллеристам и летчикам. Ая, которая теперь каждую ночь старалась ночевать с парнем, ворчала, что он манкирует обязанностями и не поддерживает себя в нужной форме, но Илье было плевать - у него потихоньку складывался план. Красивый, лихой и многообещающий...


Склады с боеприпасами бывшего Нельского военного округа находились не так уж далеко. Километрах в тридцати от переднего края, у станции "Клодино". Взорвать их при летнем отступлении имперцам не удалось, да они и не стремились во что бы то ни стало это сделать. Сама специфика техно-магической войны подсказывала: неодам человеческие снаряды и патроны без надобности, а людям они еще могут пригодиться, если врага удастся погнать назад. Взявшие Нельск маги уничтожать боеприпасы и оружие спешить не стали, а потом и вовсе начали раздавать их формируемым подразделениям из "лояльных" бойцов "освободительной" армии Влатта. Но самое главное - склады располагались недалеко от железной дороги, ведущей через Нельск к границе Империи. Маги, питая отвращение к сложной технике, сами железнодорожными путями не пользовались, и попавшим в оккупацию людям делать это запрещали. Так почему бы и не рискнуть спрашивается? В депо осажденного Нельска есть несколько пригодных паровозов, которые можно быстро отремонтировать. Вагоны также имеются. А еще в этом мире никто даже не подозревает о самой концепции бронепоезда. Нет, создать стального железнодорожного монстра в приемлемые сроки не получится. Но вот закрепить орудия на колесных платформах - вполне, артиллеристы и железнодорожники, как выяснилось из разговоров с ними, в состоянии это сделать за несколько дней. А дальше дело за самим Ильей - он со своими магическими щитами и будет броней бронепоезда, а заодно и артиллерийским наводчиком. Если их прорыв поддержат танкисты и десант, дело может и выгореть...


- Таким образом, мы достигнем трех целей - докладывал Илья Добрячкову, когда план был в целом готов. - Поправим, насколько сможем, собственное бедственное положение с боеприпасами в городе, это раз. Лишим неодов возможности как следует снабжать изменников Влатта оружием, это два. А заодно нанесем еще одно поражение неодам и предателям, спутав магам планы зимнего наступления. Им придется таскать резервы туда-сюда, как-то реагировать на наш рейд, но мы все равно упредим их в скорости и развертывании. Пешие динозавры с поездами не сравняться. Это три.

"А в четвертых после этого рейда меня наконец-то перестанут держать исключительно за полезного идиота-страдальца", - добавил про себя Илья.


Добрячков слушал парня внимательно, не перебивая, но когда бывший студент закончил, то выражение лица подполковника ему не понравилось. С таким выражением старый учитель смотрит на попытавшегося ответить урок двоечника, решая, поставить ему в этот раз трояк за старания или все же влепить привычную пару.

- И возглавить рейд хочешь, конечно, ты, - тихо уточнил подполковник.

- Мой план, мне и исполнять, - согласился Илья. - Вы мне обещали дать возможность себя проявить.

- Авантюра, - вздохнул Добрячков, выдержав некоторую паузу. - Не получится ни хрена. Как бы тебе сказать-то помягче, Илюша...все в твоем плане слеплено из...г... глины и палок. Я даже не говорю, что ты людей угробишь, это война... Просто у тебя вместо трезвого расчета одна натяжка следует за другой, одно допущение громоздится на другое и главное - ты держишь противника за идиота.

- Любая война - по большому счету авантюра, - не согласился Илья. - Конкретизируйте, что не так.


- Да все не так! - Взорвался, наконец, подполковник. - Все, сука, плохо! Какой такой бронепоезд с виртуальной броней, если любой дракон без твоего щита сожжет его за милую душу?! А если неоды элементарно взорвут пути? Им даже мин не надо, у них фугасных заклятий хватает.

- Небольшое повреждение можно экстренно залатать, взяв с собой ремонтников и материалы - возразил Илья. - Крупно повредить рельсы они не смогут. Элементарно не успеют. Тридцать километров всего...мы за час к Клодино прорвемся!

- А если взорвут рельсы сзади?

- А десант и танкисты следующие за бронепоездом на что? - Возразил Илья. Возьмем рельсы под охрану!

- Ее сметут! Ты не сможешь охранять тридцать километров путей, некем!

- Неоды тоже не смогут атаковать на протяжении всех тридцати километров сразу! Силенок не хватит! А в то место, где заметят желающих перерезать нам пути магов, прибудут мобильные группы прикрытия, и завяжут бой. Затем к ним экстренно прибудет бронепоезд с мной на борту и поддержит огнем и щитами танкистов и десант. Прицепим паровозы к составу с двух сторон, для мобильности.

- А если маги просто взорвут боеприпасы? - Упорствовал подполковник.

- Я разбирался в вопросе, это не так легко сделать. Летчики даже снимок сделали и мне показали... Боеприпасы сосредоточены не в одной точке. Частично запасы лежат у самой станции, частично на старых складах, что-то, из того что вывезти не успели, на грунте вокруг складов. Номенклатура боеприпасов разная. Взорвать все одним большим бадабумом затруднительно... И еще я прикрою их щитами... Но ладно, пусть взорвут часть. Остальное мы вывезем несколькими рейсами поездов и Влатту все равно будет нечем воевать. А будем отступать - сами все взорвем, если что.


- Ладно, допустим, - на секунду задумался подполковник. - Но неоды воюют маневренно. Например, они нанесут контрудар под основание железной дороги и отрежут бронепоезд с танкистами и десантниками от Нельска. Потом последует плотная атака, или воздушная бомбежка, которая выведет тебя из строя. Ты просто физически не выдержишь, загнешься от перенапряжения, удерживая щиты. А потом всех добьют в котле.

- Все может быть, - согласился Илья. - Но товарищ подполковник, мы же всегда так воевали! Разве наша атака дивизиона атмосферников на пяти танках была не авантюрой? Или штурм элеватора? А бои в Альрове чем были? Это же война, странно, что такие прописные истины я вам говорю! Мы бьем, нас бьют! Я считаю, что шансы хорошие, противник по показаниям пленных и разведки сосредоточил основные силы южнее, для штурма города. Пока они их еще перебросят на своих динозаврьих упряжных телегах и салазках обратно! У нас же в Нельске городские дороги, мы можем резервами оперировать быстро! А у них лес и зимники с просеками, они нам в скорости проигрывают. Да мы их динозавров сможем принимать в огневой мешок с марша по частям и бить как немцы контратакующие мехкорпуса летом сорок первого! Или нанести ответный контрудар! Разве лучше сидеть в обороне, отдав инициативу противнику? У нас сейчас в армии в среднем по полсотни патронов на бойца, сколько мы в обороне навоюем?


Илья набрал в грудь воздуха для продолжения, но неожиданно в комнате, где Илья спорил с подполковником, хлопнула распахнувшаяся от резкого толчка дверь и на ее пороге застыла Ая. Причем, по выражению ее лица и напряженной позе Илья сразу понял, что произошло что-то нехорошее.

- Вот вы где! - сверкнула глазами ведьма. - Я вас везде ищу... Хевдинг, у нас крупное ЧП, конунг тебя зовет.

- Что случилось? - тут же развернулся к ней подполковник. - Говори!

- Самолет с Найтлидом и его магичкой до Алмии не долетел. Только что доложили с большой земли.

- Как не долетел? Разбился или что? - Вскочил с места Добрячков.

- Пока не знаю. Взлетел восемь часов назад, чтобы доставить пленных и их сопровождение из спецотдела в столицу и нигде не объявился. Топливо у него давно кончилось, все наши аэродромы, которых он мог достичь, борт не принимали.

- Значит, в лучшем случае аварийная посадка на нашей территории, - кивнул подполковник. - А в худшем...эх, таких пленных не уберегли! - с досадой ударил кулаком Добрячков по столу, где были разложены бумаги Ильи, так что пара из них спикировала на пол. - Все Ая, пошли к Тольму, будем разбираться, - подполковник вмиг потерял интерес к защитнику...


- А как насчет моего плана? - бросил в спину сделавшему шаг к двери подполковнику Илья. Добрячков нехотя повернулся к парню, и бывший студент встретился с ним взглядом. И вот тут до Ильи, как до жирафа, как-то разом дошло, что он в последние дни работал зря. Его элементарно не восприняли всерьез. Подполковник смотрел на него как на досадную, отвлекающую от важных дел помеху, которую, к сожалению, нельзя просто так отбросить. Словно на ребенка, пристающего к взрослым с глупыми разговорами в тот момент, когда совершенно не до него.


- Операцию запрещаю, как плохо проработанную и авантюрную. И вообще... Илья, иди немедленно в столовую и поешь уже как следует, а потом выспись. На тебя смотреть больно. Ты же выглядишь как зомби из ужастика, весь худой и с синяками под глазами в половину лица. Хватит ерундой заниматься, приведи себя, наконец, в боевую форму, защитник. Считай, что это приказ! И не смей опять обижаться, мы с тобой потом поговорим, - взялся за дверную ручку Добрячков. - Хотя...починить паровозы и поставить орудия на железнодорожные платформы я прикажу, при обороне города пригодится. Все, я спешу...

Дверь хлопнула и Илья остался в одиночестве сидеть за столом над своими бумагами. На секунду ему отчаянно захотелось скомкать их все в один ворох и засунуть в печку и стоило больших усилий воздержаться от этого поступка.


******


Армейский госпиталь для командного состава "Феникс", армии объединенного Крейса. Зима, территория империи Вильм, двести десять километров от ее столицы - Алмии.


- Ничего не скажешь, досталось ей, - тихо сказал вышедший из реанимационной палаты Найтмад, жестом развеивая наложенное на них с начштаба медиками заклинание стерильного барьера. - На Кейол живого места нет. Одних только переломов двенадцать штук, ожог восьмидесяти процентов тела, внутренние органы - в кашу. Как еще ментмаг пока жива, не пойму?

- Повезло, господин генмаг, - коротко ответил ему Файор. - Нам повезло в смысле... Все, наконец, встало на свои места. Информация о человеке-маге, при всей ее неправдоподобности, подтвердилась из двух источников, можно считать ее достоверной. Ей - не знаю, с такими ранами даже сильнейшим лечебникам неода не вытащить. Она уже считай за гранью.

- Это точно, - кивнул коммаг, все еще находясь под впечатлением от рассказа побывавшей в имперском плену раненой, которую медики буквально нашпиговали антишоковой, стимулирующей и поддерживающей жизнь магией, чтобы та могла на какое-то время прийти в сознание и говорить. Ради этого разговора стоило посетить госпиталь лично.


История, которую поведала пришедшая в себя помощница погибшего командующего мобильных егерей, объясняла многое. Почти все. Как и предполагалось, нападение на конвой коммага у Ольхонки совершила особая диверсионная группа Империи, использующая магию. Естественно, под командованием проклятой Аяны Тентами, никто другой такой операции просто не мог бы осуществить. Но это оказалось еще не все. Можно в это верить или не верить, но факты - вещь упрямая. У людей на самом деле появился свой маг, работающей с изменницей в паре. Маг, очень похожий на описание древней страшилки из старых пророчеств предсказателя Иллма. Тех пророчеств, что из "закрытого архива" первых семей Крейса. Человек, не способный к магии напрямую, но неуязвимый для магов, имеющий власть давать магам огромную силу или отбирать ее вовсе. И, хотя это звучало фантастично, скорее всего, так и было. Потому что это объясняло все: и измену бывшей благородной Тентами, и ряд странных провалов на фронте, когда магия неодов вдруг оказывалась бессильна, и сам захват Найтлида в плен.


Ментмаг Кейол, специализирующаяся на тонкой магии, вроде заклинаний ментального контроля, иллюзии и работы с аурами, рассказывала то, что видела своими глазами: человек шел к атакованному конвою под магическим огнем и мощнейшие атакующие заклинания ему совершенно не вредили. А когда дошел - разом забрал у неодов всю силу до донышка, так что оказалось невозможно сплести ни малейшего заклинания и о сопротивлении не было и речи. Молодой, среднего роста, зовут Ильей. Что интересно, человек-маг поступил совершенно правильно, отказавшись назвать себя, когда его спросил Найтлид, но изменница Аяна случайно проговорилась, назвав в разговоре его имя. Кейол в это время была в плену под заклинанием малого паралича, но она все хорошо слышала.


Затем их с коммагом в плену разлучили. Саму Кейол люди несколько дней подряд допрашивали в подвале спецотдела осажденного Нельска, надев на нее кандалы и блокирующие магию амулеты. При допросах пытали, но умеренно, без членовредительства и спецметодик, поэтому Кейол удалось скрыть свою специализацию ментального мага, выдав себя за обычную ведьму - приммага. Похоже, их с коммагом хотели передать из Нельска в спецотдел Алмии в товарном виде, где за них бы взялись всерьез, поэтому здесь не мучили. Но в имперскую столицу они не попали. Потому что в салоне летящего самолета Найтлид решился на последний, самоубийственный шаг. Ни он, не Кейол не могли использовать свою магию из-за людских блокаторов. Но выход был - наложить на себя самого заклинание добровольного приношения в жертву. Заклинание хитрое - оно не требовало никаких затрат энергии, оно ее создавало, поэтому блокираторы магии не могли препятствовать. Превратив заклятьем собственную высвободившуюся жизненную силу в энергию, можно было передать ее другому неоду. У которого будет несколько секунд, чтобы ей воспользоваться, как источником силы извне, раз его собственная магия заблокирована. Заклинание очень сложное, из раздела тетмагии, далеко не все благородные неоды им владели и не все могли решиться на такую мучительную смерть. Но прозванный глухим тетеревом Найтлид стал коммагом не за красивые глаза...


Живым попадать в застенки императорского отдела Найтлид не желал и, как считала Кейол, он считал своим долгом донести информацию о маге-человеке до командования. Поэтому, обменявшись условными знаками со своей помощницей и дождавшись, когда машина наберет высоту, он наложил на себя заклятье жертвы и умер. Зато Кейол получила его магическую силу и ей разрушила блокаторы, открыв доступ к собственной магии. Имперцы из спецотдела, охранявшие пленников в салоне самолета, отвлеклись на зрелище хрипящего и корчащегося в агонии коммага, поэтому пропустили ее атаку призрачными лезвиями...


Затем Кейол действовала по обстоятельствам. Сначала убила одного из пилотов, сварив ему мозги ментальной атакой, и попробовала взять под контроль сознание второго, который держал штурвал. У нее это получилось, и вскоре самолет развернулся по направлению на запад. Оставалось лишь посадить его на подходящем ровном участке территории занятой Крейсом, но тут начались непредвиденные проблемы.


Оказалось, что одно дело управлять разумом человека-раба, отдавая простейшие команды, и совсем другое - держать под контролем специалиста-пилота, в действиях которого ты не хрена не смыслишь и заставлять его что-то сделать. Ментальный контроль мешал человеку нормально соображать и управлять летающей машиной, самолет трясло и он все время норовил завалиться набок, сил после стольких заклятий и долгого пребывания в блокираторах магии у Кейол было немного. Вдобавок, человек отчаянно сопротивлялся ее ментальной магии, и Кейол поняла, что машину она так просто не посадит. С пилотом следовало договариваться по-хорошему, и магичка попыталась было это сделать, объяснив, что если тот посадит самолет у какого-нибудь логодрома, то получит от нее жизнь и даже награду. Только вот как только пилот согласился с ее предложением и неодша убрала ментальный контроль, человек рывком отдал штурвал от себя, а машина стала быстро падать носом вниз.

Пришлось снова перехватывать управление его разумом, пытаться выровнять самолет и как-то посадить его, но Кейол в этом преуспела плохо... Последнее, что она помнила - это сильнейший удар о землю.


Нашли ее рядом с обломками самолета неоды из пятой бергруппы, видевшие, как он падал. Обгорелую, переломанную, но все еще живую...


По дороге из госпиталя в штаб генмаг и его помощник молчали, думая каждый о своем. В долгих разговорах не было нужды, Найтмад и Файор успели сработаться за последние месяцы. И лишь когда они вышли из саней у крыльца особняка, генмаг бросил на ходу:

- Три дня, Файор. Даю тебе ровно три дня на уточнение и корректировку плана операции. Ты все понял?

- Да, господин, - вытянулся начштаба.

- Теперь ты знаешь все: имена обоих имперских магов, их возможности, точное место дислокации в Нельске. Ликвидации этого спецподразделения - первоочередная задача при штурме. У людей не должно быть магов, на этом держится Крейс. Все остальное - не столь важно. Смерть Найтлида и Кейол не должна оказаться напрасной.

- Будет сделано, - склонил голову Файор.


## Глава 5. "Снежная кобра".


В Нельском паровозном депо вовсю кипела работа. Сверкали вспышки электросварки, роняя искры на черные, порядком прокопченные бока паровозов, бегали туда-сюда люди в засаленных спецовках с инструментами в руках, зачастую совершенно непонятного Илье назначения, на железнодорожную платформу с криками и матом работяги затаскивали по сходням очередную пушку - балочный грузовой кран снова вышел из строя. Шум, дым, гомон голосов, стук молотков и запах краски поднимались вверх, к высоким стропилам крыши депо, откуда всю эту суету освещали мощные электрические фонари.

Нельск город торговый и богатый. Одновременно и порт на Альге-кормилице и крупный железнодорожный узел. Правда, железнодорожный мост через Альгу в сторону имперской столицы взорвали при взятии города магами, а рабочих депо и мастерских неоды распустили за ненадобностью, но сейчас у сидевших по домам мастеров снова появилась работа. За которую, согласно указу Добрячкова, платили по нынешним, блокадным, временам самой твердой валютой - бесплатным питанием во время смены, продуктовым пайком на вынос и углем с дровами.


Сначала в железнодорожных мастерских чинили автомобили и танки, но сейчас взялись и за импровизированные бронепоезда. А Илья, к недовольству подполковника и Аи, теперь постоянно пропадал в депо, контролируя процесс, заявив, что раз идея его, ему и отвечать за исполнение. И не только отвечать, но и прикрывать, если придётся бронепоезда своими щитами, поэтому он просто обязан знать что там и как. Причин тому у парня было две: злость на зарубившего без внятных обоснований его план Добрячкова и нежелание снова прохлаждаться в дружине без дела. Хватит, надоело только жрать, спать и страдать от откатов после магии. Илья хотел работать, делать что-то своей головой и руками, а не только служить самоходным магическим артефактом. И дело к его радости спорилось. Работали рабочие и мастера круглосуточно, в три смены, и с энтузиазмом, поэтому задумка быстро воплощалась в жизнь. В кратчайшие сроки удалось не только подготовить паровозы, но и прикрыть вагоны и колесные платформы с пушками импровизированной броней из соединенных вместе железных щитов, а так же установить несколько пулеметов.


- Поздно уже, - зевнул рядом с парнем Ромка. - Илюх, ну его к лешему, поехали в дружину. Без нас справятся. С самого раннего утра здесь торчим, причем уже четвертый день подряд... Мы с Сашкой давно спать хотим, блин.

- Нет, - покачал головой Илья, строго посмотрев на приятелей. - Вы, если хотите, двигайте домой. А я дождусь, когда последнюю платформу полностью доделают. Майсод, ты обещал к утру закончить, так? - спросил бывший студент сопровождавшего их начальника смены.

- Еще часа три - четыре, господин тан, и будет готово. Немного осталось, - подтвердил пожилой мастер.

- Я подожду. Если что, на кушетке где-нибудь прикорну или на тюфяках. А вы езжайте.

- Нет уж, мы с тобой, - тут же ответил за всех Сашка. - Вместе так вместе. - Отличник по натуре, он относился к приказу Добрячкова сопровождать защитника со всей ответственностью.

Четвертый участник их группы, боевой маг Тронс из семьи Танвар, как всегда промолчал. Он вообще был немногословен. Хотя именно неоду из них четверых в депо приходилось хуже всего. Вокруг сложные машины, резкие звуки, металл, смазка и сильные химические запахи. То есть собрано воедино все то, что противно живой природе и что маги ненавидят с рождения, даже если они живут среди людей - всякая техника. Но высокородная Тентами распорядилась охранять ее человека, поэтому он будет его охранять где угодно. Против данной Аяне кровной присяги не пойдешь, магия крови она такая - шуток не любит.

- Значит, остаемся до утра здесь, - подытожил Илья. Даже не догадываясь, к каким последствиям привело это решение.


*****


Операция "Снежная кобра" началась за два часа до рассвета. Именно в это время, хлопая громадными кожистыми крыльями, здоровенные транспортные драконы после короткого разбега один за другим тяжело отрывались от поляны логодрома и поднимались вверх, набирая высоту и прячась за низкими облаками. В пассажирских капсулах, закрепленных на боках каждого из взлетевшего десятка драконов, сидело по шестнадцать магов - полная загрузка. Элита Крейса - "ночные охотники", готовились к своему первому боевому воздушному десантированию. У каждого мага на груди висел оправленный в серебро большой кристалл ультамита с заклинанием "голубиного пера". Чтобы остаться незамеченными, десантироваться охотникам предстояло с изрядной высоты, и на создание амулетов пришлось отдать лучшее из полевой сокровищницы армии. Каждый из таких кристаллов мог послужить основой для боевого посоха немалой силы, а теперь им предстояло просто выгореть изнутри, высвободив разом всю свою энергию, чтобы замедлить падение тела перед самой землей. Но кроме амулетов и привычных коротких посохов у магов было при себе кое-что еще, что вообще не лезло ни в какие ворота - человеческие автоматы и гранаты. Оружие нечистое, к которому неоду противно даже прикасаться. Но сделать это пришлось - спецгруппа людей должна быть нейтрализована любой ценой. А мифический человеческий маг, которого требовалось взять живым или мертвым, мог отбирать силу.


Чуть попозже у передовой на северо-западном фасе кольца окружения в седла садились погонщики двух десятков новых драконов. Этот вид отличался огромной, непропорционально большой головой с мощными челюстями, передвигался на двух усиленных мышечной тканью лапах и управлялся всего лишь одним погонщиком. Тело монстров спереди целиком покрывали костяные пластины особой толщины и прочности, но главным было не это. Главное - увеличенная скорость передвижения и усиленная способность отдавать свою жизненную энергию для плетения заклятий погонщику. По мнению Найтмада, новые драконы были капризными, непрактичными и жутко дорогими боевыми хищниками - каждому из них требовалось скармливать в день до центнера свежего мяса, которое на фронте всегда в дефиците. Обычные драконы столь выдающимися характеристиками похвастать не могли, но зато питались зерном, травой и сеном и не требовали особой заботы. А эти... новый выведенный витмагами Крейса вид, специально предназначался для прорыва укрепленной обороны технарей и сегодня Найтмад дал отмашку на введение их в бой. Вместе с другим своим козырем - двумя дивизионами атмосферников для интенсивной магподготовки перед наступлением. Атмосферников ему пришлось буквально выгрызать из резерва ставки вождя, не обошлось даже без личного разговора с Айлтадом. Так что теперь никак нельзя было облажаться, провал будет стоить очень дорого...


С середины ночи на позициях второй ударной и в городе началась метель. Поначалу несильная, с легкой поземкой и порывами ветра, она усиливалась потихоньку, но неуклонно с каждой минутой. В этот раз атмосферники Крейса действовали мягче, пытаясь не столько нанести буйством стихии быстрый урон, сколько дезориентировать людей непогодой, замести позиции второй ударной, укрыть белой снежной пеленой выступающих из леса драконов и перестраивающихся в цепи для наступления магов. И это им частично удалось...


*****


Илья проснулся от того, что кто-то с силой потрепал его по плечу. Вырваться из плена Морфея никак не удавалось, спать хотелось чрезвычайно. Илья даже замычал сквозь сон, пытаясь ускользнуть обратно в сладкие грезы, но некто был весьма груб и настойчив. Поэтому, лежащий на тюфяке с чьей-то скомканной спецовкой под головой, парень поневоле разлепил глаза и тут же уткнулся в немигающий как у змеи взгляд зеленых глаз Тронса, сидящего на корточках рядом с ним. От этого зрелища сон с Ильи как рукой сняло.

- Магия, - только и сказал неод. - Рядом используется сильная магия.

- Что? Как? - Привстал Илья с ложа. И тут же услышал, как прямо за стеной депо затявкали автоматные очереди, а потом пару раз хлопнула винтовка.

- Парни подьем! - тут же вскочил он на ноги и заорал спавшим рядом с ним Ромке с Сашкой. - Боевая тревога!

"Ультамит, щит на меня, Тронса и парней. Энергию магу рядом дать".

"Принято".

Стоявший рядом Тронс аж порозовел и вздохнул полной грудью, с удивлением посмотрев на Илью, когда поток силы устремился к нему. Столько энергии неод еще никогда не получал.

- Вперед! - скомандовал Илья, когда парни проснулись. - У нас есть проблемы. Надо разобраться, что происходит.


Они быстро пробежали через депо, в котором рабочие, бросив работу, с тревогой прислушивались к звукам снаружи и выскочили на улицу. На секунду Илья оторопел - столько вокруг было снежной белизны... Ночная метель постаралась на славу, засыпав сугробами дороги, дома и деревья. А еще в свете разгорающегося утра стало ясно, что в городе идет бой. Небо впереди сверкало отсветами магических молний, в паре кварталов от них что-то горело, а невдалеке, у распахнутых ворот в окружавшей депо стене на снегу валялись два трупа часовых в имперской форме. За стоявшим прямо за воротами соседним домом снова начали стрелять, и Илья, недолго думая, рванул туда.


Как только парень повернул за угол, сорвав на ходу автомат с груди и сняв предохранитель, он тут же лоб в лоб столкнулся со здоровенным неодом в белом маскхалате и с коротким посохом в руках. Маг был быстрее - и в грудь Илье тут же ударило синеватое "призрачное лезвие". Без всякого толку, конечно. А вот автоматная очередь в упор тут же сложила неода надвое и повалила на землю. Рядом уже вовсю воевали товарищи - в кого-то стрелял Ромка, а Тронс на бегу ударил из своего посоха в крыльцо дома, за которое метнулась чья-то белая фигура, ослепительной шаровой молнией. Взорвалась она не хуже ручной гранаты, только обломки кирпичей во все стороны полетели. В ответ к Илье с товарищами из-за укрытия устремились две огненные стрелы, а затем раздались еще и выстрелы, причем Илья почувствовал, как его сразу же мотнуло от отката.

"Илья берегись"! - Раздался в голове голос Ультамита. "Я пока отвожу пули магией вероятностей, но с щитами проблема! Летящий свинец не моя стихия"!


Однако, долго этот бой не продлился. Укрытый щитом Ильи Тронс за несколько секунд сплел два заклятья и прицельно отправил их в крыльцо: еще одну шаровую молнию, а вслед за ней - немаленьких размеров файрбол. Ромка с Пашкой после его заклятий рванули вперед, молотя на ходу из автоматов. За ними побежал Илья, но когда он добрался до развалин крыльца, то увидел там лишь свежие трупы еще двух неодов в маскхалатах. Но, что самое удивительное, один из них продолжал сжимать в мертвых руках имперский автомат.

- Похоже, охотники из западного Крейса - Тихо сказал Илье Тронс, застыв рядом, со светящимся пехотным боевым посохом в руках и задумчиво изучая взглядом трупы. - Специальное диверсионное подразделение... Но почему они с человеческим оружием!? - Неод был потрясен еще больше парня. - Неужели из-за... - он медленно перевел взгляд на Илью.

- После, поговорим. К своим надо пробираться, - Илья озабочено посмотрел вперед, на широкий проспект, который вел к штабу и зданию дружины. Где-то там, впереди, шел сильный бой и парень подозревал худшее...


Пройти по проспекту, однако, удалось лишь с пару кварталов. Потому что вскоре прямо на них откуда-то сбоку выскочил целый отряд бегущих сломя голову бойцов, среди которых затесалось несколько гражданских. Люди бежали в полной панике, хотя многие из них были вооружены. А через несколько секунд Илья понял, что их так напугало, потому что вслед за ними на проспект выскочил боевой дракон с погонщиком. Такой твари парень еще не встречал, и поэтому на мгновение застыл от страха и удивления...

Это был вылитый тираннозавр. Почти как на картинке в учебнике биологии. Только вот сейчас он был рядом и живой и выглядел как оживший ночной кошмар. Раза в три выше парня, весь в каких-то уродливых пластинах, огромный хвост толщиной с небольшой легковой автомобиль мечется по земле, разбрасывая в стороны снег. Пробежав несколько шагов, динозавр легко догнал последнего бегущего бойца и на ходу ухватил его зубами, подкинул вверх и перекусил надвое, человек даже и заорать не успел. А погонщик со спины твари ударил по спасающимся людям ярко-белым лучом, словно лазером. На двоих попавших под этот луч бойцах тут же вспыхнула вся одежда, и они закричали, катаясь по снегу, но магическое пламя не унималось.

- Тронс, убей его! - Услышал Илья свой голос как будто со стороны. Часть сознания парня была в ужасе и оцепенении, от увиденного, кровь бешено стучала в висках, но трусить было некогда.

"Ультамит, максимум силы магу рядом. Магию у твари и погонщика забрать"!

"Принято".


Огромная тварь чуть притормозила, разворачиваясь к ним, но сделала это как-то неуверенно, затоптавшись на месте. Магический ментальный поводок между зверем и погонщиком рассыпался, и дракон это почувствовал. Маг на его спине еще раз взмахнул посохом, потом с удивлением посмотрел на него, не понимая, почему оружие не работает.

И тогда Тронс атаковал. На создание тяжелого заклятья у боевого мага ушло секунд пять, но оно того стоило. Илью обожгло болью как кипятком, а синий луч магического "призрачного лезвия" из посоха неода ударил прямо в глаз дракона, показавшись с другой стороны его головы словно стилет. Тварь взвыла так, что заложило уши, затем сделала несколько неуверенных шагов, словно курица с отрубленной головой, пока не уткнулась в стену ближайшего дома и лишь тогда грузно осела вниз, продолжая дергать лапами. Выложившийся до конца Тронс, побледнел и упал на колени, но его участия в бою пока не требовалось - спрыгнувшего погонщика Ромка с Сашкой расстреляли из автоматов.


Стоять! - Едва придя в себя, заорал Илья из всех сил в спину бегущим бойцам. Из них лишь трое или четверо притормозили, наблюдая за их схваткой с "тиранозавром". - Стоять трусы! Расстреляю как паникеров к чертовой матери!!! - дал очередь поверх голов бегущих защитник.

Как ни странно, это подействовало. Люди стали останавливаться, замерев на месте и оторопело оглядываясь на мертвого монстра позади них. Всего человек двадцать, большинство вооружены автоматами и винтовками, хотя кое-кто и с пустыми руками... Илья решительно зашагал к бойцам, выделив среди беглецов старшего по званию - немолодого васта в пехотной форме.


- Кто такие! Почему бежали, не приняв бой! Отвечать! - Голос парня дрожал от гнева.

- Третья пехотная дивизия, господин тан, - ответил васт, вытянувшись по стойке смирно и пряча глаза. - Испугались мы, - честно признался он, кивнув на труп дракона с красной от человеческой крови мордой. - Этакую дуру ничем не возьмешь, ни пулей, ни гранатой, а она нас как жрет заживо как...- не нашелся с аналогией боец. - Вот и побежали...

- Хороши защитники человечества..., - презрительно сплюнул Илья. - Что вообще происходит, можешь мне дать ответ, васт? Тебя как зовут?

- Васт Фогг, господин...?

- Господин Илья. Спецдружина. А это маг госпожи ярла Аяны Тентами, - кивнул на Тронса парень, перехватив настороженные взгляды бойцов, направленных на неода в имперской форме с боевым посохом наготове. - Отвечай, Фогг.

- Неоды прорвали фронт и вошли в город, тан, - доложил васт. - Бой начался перед рассветом, маги атаковали во время метели. Мы держались сначала, а потом появилось вот это - показал он рукой на тушу дракона. - Артиллеристов вмиг смяли, а мы начали отступать. Только в городе откуда-то взялись неоды...и...опять драконы.


- И вы побежали, куда глаза глядят. Хотя могли укрыться в ближайшем здании и дать бой. Ладно, будем считать это минутной слабостью, которая больше не повторится, - уняв эмоции, твердо сказал Илья. - Короче... Принимаю вас под свое командование. Драконов не бойтесь, сами видите, есть на них управа. Наша задача - прорваться к штабу армии. За мной! - Парень развернулся и быстро пошел вперед, нисколько не сомневаясь, что его послушаются. Так и оказалось, бойцы третьей пехотной присоединились к его отряду беспрекословно, как будто он век ими командовал.


Еще одного тираннозавра нашли немного подальше, в нескольких кварталах впереди. Тварь валялась чуть ли не в обнимку со сгоревшим танком, причем Илья машину узнал - бортовой номер семнадцать. Это из их спецдружины, одна из машин танкового хирда Вайсора. Танк чадил дымом и копотью, башня полуоторвана взрывом, дуло уткнулось в землю. Но и двуногий дракон получил два или три снаряда в упор и в бок - вон, одну из костяных пластин сорвало, в боку туши здоровенная дырища, все вокруг в крови. Что же тут произошло? И где остальные танки, их же в хирде было пять штук? Впрочем, неважно, до штаба армии и здания дружины уже не так далеко - чуть больше километра и вдалеке уже слышны выстрелы. Вперед!


Но далеко пройти они не успели. Потому что в морозном воздухе послышался рев моторов и позади Ильи на проспекте показались имперские танки. Три машины, мчат, ревя двигателями и гремя гусеницами, догоняя их отряд. Приглядевшись, Илья скомандовал бойцам остановиться, и вскоре его сердце радостно ёкнуло. Потому что из откинувшегося башенного люка притормозившей около их отряда головной машины показалась голова Вайсора в черном танкистском шлеме.

- Вот ты где тан! - Радостно крикнул он. - Живой, гад! А мы тебя ищем! А ну быстрее на броню!

- Хирд, слушай мою команду! По машинам! - тут же скомандовал бойцам Илья. - Вайсор, как же я рад тебя видеть! Как ты тут, блин, оказался!?

- Как я тут, бл... оказался...тан....?! - Вайсор не удержался от целой матерной тирады. - Нас за тобой Тродд в депо послал, когда заварушка началась. Пока туда прорвались, потеряли две машины - тут на улицах какие-то новые драконы появились, я таких кошмарных тварей еще в жизни не видел. Беспредел полный... В депо говорят - нет тана, ушел с охраной куда-то...Возвращаемся, а вы, оказывается, тут прохлаждаетесь! Щитами прикроешь, меткость дашь?

- Не вопрос, - улыбнулся Илья. - Давай к нашим, сейчас мы неода вместе выбьем. Где Ая и хевдинг?


- Не знаю, - помрачнел Вайсор. - Илья, со штабом дело плохо. Очень сильная метель ночью была. И, кроме того, весь центр города под утро неоды какой-то магией накрыли, вроде заклинания сна, а затем неожиданно их диверсанты появились. Не знаю, откуда, как с небес упали. Нас в дружине Лима спасла, она сегодня дежурила.

- Лима?!

- Позавчера Аяна приказала: при тебе, штабе и дружине должен всегда быть дежурный маг! Ты что, об этом не слышал?

Илья только махнул рукой - продолжай.

- Как в воду наша ведьма глядела... Нас бы неоды тепленькими взяли, если бы Лима не подняла тревогу и не развеяла сонные чары. И то - атака была лихая, мы отстреливались от магов из всех окон, народу побило немало. Черт их поймет, откуда их вдруг столько взялось! А штаб, похоже, захватили - там перестрелка была короткая, и, похоже, магический бой, а потом что-то взрывалось...

- А дальше?! - Илья от волнения схватил танкиста за плечо.

- А дальше меня с танковым хирдом за тобой Тродд отправил! - крикнул ему в лицо Вайсор. - Прямо под огнем, как только от первой атаки еле-еле отбились! Говорю же, не знаю! Только Ая вместе с Добрячковым в эту ночь в штабе были! А тебя, защитник, чтобы нас всех прикрыть, рядом не оказалось!


## Глава 6. Неожиданные новости.


Три танка с десантниками мчались по проспекту к зданию дружины, и Илья, сидя на громыхающей броне головной машины, напряженно всматривался вперед. В этот момент больше всего на свете ему хотелось скорее добраться до своих, и это стремление не оставляло места в голове посторонним мыслям. Никакого страха за себя не было, а вот за Аю и Добрячкова парень волновался сильно. Вайсор прав - он виноват в том, что во время вражеской атаки находился в другом месте и не смог прикрыть их щитами. Сегодня не первый его бой - прорвемся, только бы с ведьмой и подполковником не успело случиться ничего плохого, - думал Илья, морщась от ледяного ветра в лицо. Какие бы у них разногласия не были, друзей следовало выручать любой ценой. Все остальное - не суть важно...

Но так просто до дружины добраться не вышло... Проспект повернул налево, и мчащиеся по улице к стоявшему особняком зданию портового управления танки Вайсора сходу напоролись на заслон неодов. Еще один тираннозавр и несколько магов ждали людей прямо за поворотом проспекта, вне прямой видимости. Более того, неоды в кратчайшие сроки ухитрились соорудить нечто вроде хлипкой баррикады из поваленных фонарей, двух перевернутых грузовиков и какого-то мусора и теперь были готовы к встрече. Подвешенные заранее на посохи заклятья губительной для моторов "синей изморози" и противопехотных "призрачных лезвий" как по команде накрыли мчащиеся танки и десантников на их броне, заставив Илью поморщиться, но сейчас имперцев было уже не остановить.


- Десант, с брони! - Закричал Илья, с трудом удержавшись на резко затормозившем танке. Бойцы посыпались на землю, а машина Вайсора чуть поведя стволом, выстрелила прямо в дракона. И попала - стараниями защитника с меткостью у танкистов было все в порядке. Только вот убить тираннозавра не удалось. Илья впервые в жизни увидел, как дракон удержал выпущенный в упор танковый снаряд. Здоровущую тварюгу сбило с ног, так что она плюхнулась на землю и, задрав когтистые лапы, взвыла пронзительным голосом. Но потом, оттолкнувшись хвостом от мостовой, снова вскочила на лапы. Никаких видимых повреждений, если не считать покрытой сетью трещин нагрудной костяной пластины парень на ней не разглядел.

- Вайсор, ближе! - Заорал Илья в открытый люк, держась из всех сил побелевшими пальцами за башенную скобу. - Дави гадов, я им сейчас магию выключу!

Танк взревел форсированным двигателем и снова помчался вперед. Рядом уже вовсю шел бой: спрыгнувший с танка на мостовую Тронс, работал полевой артиллерией, посылая в баррикаду файерболы один за другим, по соседней машине с седла динозавра погонщик-неод бил попеременно молниями и огненными росчерками "ведьминых поцелуев", сзади захлебывались огнем автоматы имперцев.


Проскочив еще несколько десятков метров, машина остановилась перед самой баррикадой - Вайсор боялся таранить препятствие, опасаясь за Илью на броне, но этого и не требовалось - парень наконец-то смог произнести заветное: "силу у магов рядом забрать". И почти в тот же момент еще два танковых выстрела прикончили дракона, пробив на этот раз его броню. Без наведенной меткости вряд ли бы у танкистов это получилось - тварь металась по улице широкими прыжками, опережая наводчиков, и Илья снова почувствовал сильный откат - Ультамиту приходилось играть с вероятностями по полной программе. Но дальше бой пошел в одни ворота: танки прошивали баррикаду в упор из пулеметов, не давая неодам поднять головы, а воодушевленные стремительной атакой, огневой поддержкой и отсутствием собственных потерь десантники, вскоре оказались по ту сторону заграждения. Минута - и после трескотни автоматов и отдельных винтовочных выстрелов, с сопротивлением было покончено. Подъехавший танк отбросил в сторону перевернутый грузовик, расчистив проход, и отряд Ильи оказался на небольшой площади у знакомого трехэтажного здания с колоннами, где располагалась дружина.


Вид у бывшего управления порта был плачевный - несколько колонн у входа расколоты взрывами, стекол нет, стены закопчены и выщерблены попаданиями пуль и заклятий, под окнами валяются трупы... Но в целом - по фронтовым меркам ничего страшного. Здание, по крайней мере, не сгорело. А еще в нем шел бой - в окошках второго этажа полыхали огоньки магических вспышек, слышалась стрельба, а в воздухе густо пахло сгоревшим порохом и озоном - верными признаками тяжелой схватки.

Илья, спрыгнув с брони, устремился к изуродованному взрывом входу. За ним уже бежал Тронс со своим посохом и Ромка с Сашкой, а сзади под командованием Фогга их догоняли бойцы третьей пехотной. Сейчас они не трусили и не сомневались, - успели прийти в себя и почувствовать вкус победы. Илья их за проявленную недавно слабость судить не мог - все же встреча с тираннозавром-людоедом для нормального человека даром не проходит...


На первом этаже парень увидел знакомую по прошлым боям картину - трупы людей и магов вперемешку, пыль, дым, валяющиеся на полу гильзы и обломки мебели. Наверху интенсивно стреляли и, судя по характерному шипению и свисту - колдовали.

"Энергию у магов рядом кроме Тронса забрать", - на автомате отдал команду Ультамиту Илья. Услышал в голове привычное "принято" и побежал скорее к лестнице на второй этаж, стремясь быстрее в бой. Илью переполнял адреналин, в висках стучало, мысли были ясными и отрывистыми, как всегда во время схватки. Однако, выскочившего из двери сбоку, как чертик из табакерки, неода в белом маскхалате, парень проморгал. Уже направивший ему в грудь автомат маг, с перекошенной от страха физиономией отчаянно давил спусковой крючок, но почему-то его автомат не стрелял - защитник видел это в мельчайших подробностях, пока сам вскидывал оружие и жал спуск.

Секунда, и автоматная очередь защитника попала неоду в грудь и в голову, отбросив тело мага на грязную от копоти стену.


"Илья стой! Стой, кому говорят"!!! - Взревел вдруг в голове парня Ультамит. - "Тебя чуть не убили! Я не могу скорректировать вероятность на промах при стрельбе в упор"!

- Илюха остановись! - почти синхронно с покровителем заорал сзади Ромка. - Подожди! Куда ты прешь на рожон, идиот!

"А разве это не ты не дал ему выстрелить"? - оторопело спросил Ультамита парень, задержавшись рядом с агонизирующим неодом и поджидая Ромку с Сашкой. Рваться вперед всех в самое пекло ему вдруг резко расхотелось.

"Нет. Я не знаю, почему он не стрелял"!

"Интересно", - Илья поднял автомат умирающего мага. Стандартная имперская модель, пистолет-пулемет Толльсера с рожковым магазином на тридцать патронов и свободным затвором. У Ильи такой же, только с более емким дисковым магазином - парень любил, чтобы патронов в бою было побольше. Блин...оружие-то у неода в плохом состоянии. Со следами ржавчины, нечищеное и... с банально заклинившим от перекоса патрона затвором. Считай его случай спас. Или нерадивость неодов - судя по внешнему виду, даже взяв в руки человеческое оружие, зеленоглазые его не любили и за ним не ухаживали. Маги, что с них взять... И все же, ему чуть конец не пришел...Что-то он действительно чересчур развоевался, поверил в свою неуязвимость. Лучше просто поддержать отряд щитами, больше толку будет.

Тем временем бойцы обогнали Илью в коридоре и начали с оружием наготове подниматься на второй этаж по лестнице, а вскоре где-то наверху парень услышал радостный громовой крик Рейсода.

- Дружина, в здании защитник! Хана неодской магии, отвоевались тридварасы! Все в атаку, за мной! Барра!!!

"Вот и ладушки", - устало подумал Илья, присаживаясь на пол, спиной к стене. "Давайте-ка завершайте без меня, что-то голова уже кружится".


Лечебное сияние от скользящих над телом женских ладошек мягко обволакивало сидящего на стуле парня. Лима лечила немного по-другому, чем Ая...не те ощущения. Как-то нежнее что-ли, или неувереннее... но все равно приятно. Оказывается, две разные магички не только выглядят, но и колдуют немного по-разному. Лима была чуть пониже, чем Ая ростом, такая же худенькая, но с какими-то испуганными глазами, молчаливая и совсем без Аиного апломба и самоуверенности. Еще ее волосы были скорее синие, чем бирюзовые как у Аяны...словом примерная домашняя девочка, а не боевая ведьма. Вообще-то у нее была и более важная работа - раненых в дружине хватало. Но самым тяжелым из них Илья с Лимой уже помогли, а восстановиться защитнику требовалось как можно быстрее - еще ничего не кончилось.


- Тродд погиб, - продолжал свой доклад, сидящий рядом с защитником за столом Рейсод, качая свежезабинтованной головой. От магического лечения тан отказался, сказав, что на его "царапину" сейчас нет смысла тратить дефицитную магию.

- Когда неоды в подъезд ворвались, ему молнией грудь сожгло. - В который раз вздохнул командир гвардейцев Алмии. - Не повезло кронярлу... Как только мы отбили первую атаку, Тродд отправил Вайсора с танкистами тебя искать... А маги вскоре снова пошли на штурм, причем со всех сторон сразу... Видимо, как раз со штабом закончили и к нам всей силой ломанулись. Всего у нас сегодня тридцать пять человек побило, раненых с полсотни...магия-магией, но до завтра-послезавтра они в строй не встанут - слабые все. На данный момент почти ополовинили спецдружину. Но и мы их приложили крепко. Больше сотни элитных "охотников" вокруг здания и на первом этаже лежат, я посчитал. Да, Илья, у неодов новая тварь появилась - дракон особенный, на вид - жуть кошмарная, одни зубы в пасти мне по локоть...

- Видел, - кивнул Илья. - Мы парочку таких по дороге упокоили. Один совсем рядом валяется.

- Вот... Его наездник во время второй атаки молниями и ледяными стрелами наш подъезд разнес, сука. Поддержал их огнем. А затем уже в бой штурмовые группы пошли, все по правилам... Пришлось отступить на второй этаж, но и магов положили полно...


- Я понял, Рейсод, - прервал гвардейца Илья. - Понял. Мы отбились, неодам хана. Со штабом что? Где Добрячков, Ая, Тольм на худой конец?

- Не знаю... Сначала в районе штаба был бой, затем сильные взрывы. А потом все стихло. Толковой связи нет ни с кем. Телефоны молчат, в радиоэфире неразбериха. Сплошной мат, чьи-то приказы, просьбы о помощи. Похоже, передовая прорвана на северо-западном направлении, неоды в городе. Бои идут - это все что я могу сказать точно. На востоке и юге - тихо пока. Где и какими силами прорыв - непонятно.

- Хорошо, - кивнул Илья, - понятно, что ничего не понятно... Слушай меня внимательно, Рейсод. Нас, получается, всего трое танов осталось, так? Старше по званию никого нет. Тродд погиб, госпожа Аяна и хевдинг пропали без вести, остались ты, я и Вайсор с тремя танками. Короче говоря, в этой ситуации я принял решение взять командование спецдружиной на себя. Возражения есть?


Рейсод задумчиво посмотрел на Илью.

- Всего один вопрос, - нервно забарабанил пальцами по столу гвардеец. - Один вопрос... А ты уверен, защитник? - тихо спросил он. - Нет, в самом деле, ты уверен, что хочешь быть командиром? Ты знаешь, что нам всем сейчас делать?

- Так точно, тан, - решительно отрезал парень. - Я уверен в себе, знаю что делать, и более того, неподчинения не потреплю. Понятно? - С вызовом посмотрел он в глаза гвардейцу.

- Понятно, - склонил голову Рейсод, криво усмехнувшись. - С защитником-магом в нашей ситуации спорить просто глупо - на тебе все держится. Я и не буду этого делать... берешь все на себя - бери. Слушаю ваши приказы, господин тан!

- Даю двадцать минут на передышку и подготовку штурмовой группы. Я, пока к вам прорывался, подобрал в городе нескольких бойцов, возьму их с собой. Еще с полсотни дружинников отберу лично. И вместе с танкистами выдвинусь к штабу. Остальные остаются здесь, командуешь обороной здания ты. Прояснить судьбу командования - наша главная задача.

- Меня в рейд не хочешь брать? - тихо спросил гвардеец.

- Хочу, - честно ответил парень. - Но не могу. Мне толковый офицер здесь нужен. Выполняй приказ, тан.

- Есть выполнять! - по-уставному четко ответил Рейсод.


Штурмовую группу собрали быстро. Три танка и чуть меньше сотни штыков поддержки - Илья считал, что для предстоящего боя это оптимальный состав, больше ему не потянуть. Неплохая огневая мощь, и в то же время всех союзников можно худо-бедно укрыть щитами. Рядом с ним теперь на броне сидело аж два мага - Тронс и взятая для оперативного лечения Лима. Бледная магичка держалась за скобу двумя руками и испуганно вздрогнула, когда взревел танковый мотор и машина начала движение, так что Илья попросил Сашку присмотреть за ней, чтобы она не упала под гусеницы ненароком. Впрочем, добраться до штаба - максимум минут десять.

Мучимый самыми тревожными предчувствиями и опасениями, Илья рвался в бой. Вот только боя не получилось...


Четырехэтажное здание штаба второй ударной армии оказалось наполовину взорвано. Причем взорвано в труху - на земле валялись сплошной беспорядочной кучей обломки в виде расколотых кирпичей и обломков стропил. А еще его никто не оборонял - ни люди, ни маги. Штурмовая группа спецдружины окружила здание, подобравшись к нему вплотную, но оно выглядело тихим и покинутым. Мертвым, можно сказать... И это впечатление усилилось, когда Илья во главе передового отряда пробрался внутрь уцелевшей части дома через единственный оставшийся подъезд. Никого живого в штабе не было. Трупы, конечно, попадались, как и следы недавнего боя. Илья узнал в одном из убитых ординарца Тольма - Велтта, молодой парень с рваной раной поперек груди еще сжимал в руке рукоятку пистолета. Были и другие знакомые лица, парень бывал при штабе неоднократно, и многих офицеров знал лично... Убитых неодов оказалось значительно меньше, чем имперцев, хотя бой в здании, судя по обилию стреляных гильз, в некоторых местах шел отчаянный. Вместе с Тронсом, Ромкой и Сашей Илья проходил комнату за комнатой, перешагивая через лужи запекшейся крови, разбросанные вещи и оружие, и внимательно вглядываясь в лица убитых людей в имперской форме. И каждый раз его сердце замирало - она или нет? Вон то тело издали похоже на Аю - явно женское. Нет ерунда, волосы темные... Все равно надо посмотреть... нет, точно не она, какая-то связистка. А вон там - сердце пропустило пару ударов, - кажется, лежит подполковник. Нет, обознался, тело слишком грузное и непохоже на подпола, хотя лица-то у мужика и нет - сожгло заклинанием. Ёшкин же ты кот...какая же тут была бойня.


- Командир, хватит. Нет тут их, - положил ему руку на плечо Ромка, когда Илья завершил второй круг по уцелевшему этажу. - Хватит мертвяков разглядывать, без толку это.

- Еще на четвертом этаже не смотрели, - упрямо мотнул головой Илья.

- Ты еще не смотрел, а наши парни там уже успели все обойти, - вздохнул Ромка. - Не один ты переживаешь. Нету их тут. Значит живы.

- Если живы, то где они? - севшим голосом спросил Илья и Ромка отвел взгляд. Что там говорить... кабинет Добрячкова был во взорванной части штаба. Да и неоды могли взять трупы Аи и подполковника с собой. Все же Ая - чуть ли не личный враг Айлтада, а Добрячков - хевдинг и герой Нельска. Но в любом случае...

- Обойдите все еще раз, - упрямо сказал Илья. - Надо удостовериться точно!

- Командир, мы зря теряем время...

- Это приказ! Выполняйте! Еще раз обследуйте здание!

- Есть!


Илья грузно сел на уцелевшее кресло в одном из кабинетов и прикрыл глаза. Как же все плохо блин... Только сейчас до парня вдруг как-то разом дошло, что ни Аи, ни подполковника больше нет. Сердце заныло, горло перехватил холодный ком, а в глазах предательски защипало. Это ведь он угробил любимую. Смешно вышло - когда-то спас девушку от расстрела, а теперь, получается не сберег... Да и подпола тоже. А теперь - все, сделанного не вернешь. Если бы он послушался Добрячкова и спокойно тянул свою лямку защитника, то они, возможно, были бы живы. Он бы прикрыл щитами дружину и штаб, бой пошел бы по-другому... Идиот, что там говорить. Ему люди доверились, а он их не смог защитить, все из-за своих дурацких амбиций.

В голове было пусто, только проносились какие-то обрывки мыслей и фраз. Привычный мир вдруг рухнул и что делать было решительно непонятно. Надо, наверное, что-то командовать, принимать какие-то решения, вести людей за собой... Только куда вести и что делать? Вот Добрячков - тот всегда мог дать ответ на этот вопрос, даже когда все вокруг горит и рушится. Только нет больше подполковника...

Парень опустил голову вниз и молча сидел, тупо смотря в пол. Все, приплыли. Будем откровенны - надежды практически нет.


"Не надо так сильно страдать", - неожиданно раздался в голове знакомый голос-мысль. "Илья, прекращай немедленно уныние и тоску, ты сильно вредишь своему организму. Я тебя очень прошу"! - Парню даже показалось, что разумный кристалл немного смущен, но внимание на это погруженный в черную депрессию защитник не обратил.

"Да иди ты нахрен" - мысленно отмахнулся он от Ультамита. "Заткнись".

"Никуда я не пойду! У меня и ног-то нет, куда мне идти? Илья, ты мой главный апостол! Ты мне тут живой и здоровый нужен, немедленно возьми себя в руки!"

"Ты что, не понимаешь, что произошло"! - если можно было бы мысленно заорать во все горло, то у Ильи сейчас это получилось. - "Ая и Добрячков погибли"!

"С чего ты взял"? - Удивился голос Ультамита в голове. "Жива Ая".

"Как жива"? - Оторопел Илья.

"Обычно жива. Я ее чувствую. Так же как тебя".

"Стоп", - после паузы ответил Илья, пытаясь собраться с мыслями. "Ты мне врешь, чтобы дать надежду на ее спасение? Или врал раньше? Ты же говорил, что не можешь наладить контакт с любым магом или человеком кроме меня?


"Так и есть" - согласился Ультамит. "Не могу. Точнее не мог. Ты для меня как приоткрытое окошко в стене между мной и вашим миром. Твоими глазами я могу видеть, через тебя действует моя сила, с твоей помощью я могу дотянуться до тех, кто находится рядом с тобой. Но чем дальше от тебя, тем меньше у меня возможностей. Так было. Но сейчас открылось еще одно "окошко" в мир. Точнее, ты недавно открыл его для меня.

"Подожди, ты хочешь сказать, что Ая..."

"Именно. Живая часть тебя стала живой частью ее. У вас появилось нечто общее, поэтому она стала для меня открытой. Теперь я могу ее чувствовать так же как тебя, давать ей свою силу и власть над магическими потоками, говорить с ней".

"И давно она беременна"!?

"Несколько дней как..."

"А почему ты, сволочь кристаллическая, молчал! Нет, не то...где она находится! Отвечай сей час же"! - Илья тут же вскочил с кресла, готовый немедленно куда-то бежать.

"Не торопись", - остановил его Ультамит. "Прямо сейчас я тебе ничего толком сказать не могу. Она в городе, в каком-то подвале, лишена магии с помощью неодских заклинаний и блокаторов. Думаю, что находится в плену вместе с подполковником, я видел ее глазами, как хевдинга выводили из здания штаба перед взрывом".


"Ультамит, блин, твою кристаллическую маму...! Их же надо срочно спасать, ты что, не понимаешь"? - Сердце в груди Илья радостно забилось. Главное - живые, нашлись голубчики! А уж он их как-нибудь вытащит.

"Понимаю, что надо. Но сперва выслушай меня. Прямо сейчас им ничего не грозит. Я постараюсь через Аю узнать, где они находятся. Тебе рассказать, что произошло со штабом? Насколько я понял из увиденного Аей?

"Да".

"Неоды атаковали штаб неожиданно, некоторые - прямо с крыши. Вероятно, высадили десант с летающих драконов. Но перед этим они наложили сонное заклинание на людей и какое-то индивидуальное парализующее заклятье на Аю. Но не обычный паралич, а ментальное плетение, специально подобранное под конкретного неода и очень сложное. Они точно знали на кого охотятся и хорошо подготовились".


"Согласен", - подумав, ответил Илья. "Сон - чтобы выключить из игры меня и дружинников. Заклятье на Аю - чтобы она не смогла вмешаться. А затем идет в атаку десант, и прорывают под покровом метели фронт тираннозавры, добавляя неразберихи. Красиво придумано, ничего не скажешь. Только вот они просчитались. Я был в это время в депо, а в дружине дежурила Лима, о которой неоды не знали. Поэтому она успела поднять тревогу. Так Ультамит?".

"Похоже на правду", - согласился покровитель Ильи.

"Только вот одно "но" не дает мне покоя... Ультамит, а почему ты не вмешался, а? Если для тебя теперь Ая открыта и мое присутствие не требуется? Для тебя же все неодские блокаторы и заклятья - тьфу, плюнуть и растереть. Ты мог через Аю лишить силы всех неодов рядом с ней, забрать досуха всю магическую энергию вокруг и заклятье на Ае без подпитки рассыпалось бы само собой, так? А потом снова дать ей силу, чтобы она разнесла десантников в пух и прах? Почему ты этого не сделал?


"Потому что я не мог рисковать твоим ребеночком Илюша", - почти ласково ответил Ультамит. "Этот ребенок очень важен для меня".

"Объясни".

"Лишить мага энергии наглухо - это большой стресс для его организма. Магические потоки в теле матери очень важны для правильного формирования плода. Тем более, такого особенного плода. Кроме того, если бы я дал ей вдоволь энергии, то у Аи после боя был бы сильнейший откат, так же как у тебя, а возможно и сильнее. Я вас с ней успел изучить... она бы не берегла себя в бою, а ставила бы щиты на всех союзников и била заклятьями в полную силу. Ей это крайне вредно! Риск для ребенка слишком велик, с большой степенью вероятности плод был бы поврежден! Неоды очень трудно рожают и вынашивают детей, Илья.


"Ее же могли убить? Вместе с ребенком"?

"Я негласно поставил на нее на всякий случай щит. В случае прямой опасности я бы вмешался. Но ее не пытались убить, она нужна была неодам живой. Это очевидно".

"Зато перебили кучу людей, которых можно было спасти"! - Мысленно рвал и метал Илья.

"Ну и что"? - удивился Ультамит. "А какая в этих людях ценность? Погибли, значит, погибли, люди все равно рано или поздно умирают. Илья, для меня очень важен ты, как единственный апостол. Важна Ая, особенно сейчас. Полезны Тольм и подполковник - они твои инструменты для выполнения моих целей. Я помог им выжить, наложив щиты, пока они были недалеко от Аи. Это все, что я мог сделать сам. Дальше - твоя работа, первый апостол. Я тебе доверяю: думай, строй планы, командуй остальными. Но осторожнее - вреда ребенку причинять нельзя. Это мой, как у людей говорят "внучек" и за него я спрошу особо...


- Илюха, бегом на улицу! - В комнату резко ворвался Ромка, бесцеремонно прервав мысленный диалог парня с Ультамитом. Уперся в тяжелый взгляд Ильи, поднявшего на него глаза, словно Вий, и тут же сменил тон, видимо вспомнив, кто тут командир.

- Господин тан, вас срочно вызывает Вайсор к своему танку.

- Что случилось, васт? - Холодно спросил Илья.

- Конунг Тольм на связи. Просил немедленно подойти.


## Глава 7. Выбор.


- Тан Илья на связи, прием, - утопил большим пальцем круглую белую кнопку танкового переговорного устройства Илья, переключаясь с передачи на прием сигнала.

- З...защитник, блин!? Ты где был, б...бл.... кху...когда нас тут рвали как г...гончие кролика?! - голос Тольма в наушниках танкового шлема слышался сквозь треск помех, но, несмотря на это, чувствовалось, что эмоциональная речь дается конунгу с трудом. - Ты же, бл... Ладно, м...можешь пока не отвечать, потом разберемся... Первая хорошая новость за сегодня, я думал вам всем уже х...хана... иномиряне! Танкисты говорят, ты принял командование спецдружиной? Доложи обстановку, прием.

- Докладываю. Командующий спецдружиной кронярл Тродд погиб во время внезапной атаки магов на рассвете. Я взял на себя командование боевой группой из остатков спецдружины и примкнувших к нам бойцов. Успешно контратаковал неодов у казарм дружины и выбил их оттуда, затем взял под контроль полуразрушенное здание штаба. Сейчас контролирую небольшой квартал в центре Нельска, между зданиями спецдружины и штаба, противника не наблюдаю. Прием.

- Рад слышать, - казалось, Тольм слегка повеселел, а его голос обрел уверенность. - Контакты с ярлом Тентами или хевдингом у тебя есть? Что-нибудь о них знаешь? Прием.

- Никак нет, господин конунг, - честно ответил Илья. Бывший студент решил пока не светить полученную от Ультамита информацию о пленении Аи и подполковника. Никакого оперативного значения она сейчас не имела, а лишние вопросы пока ни к чему. - Прием.


- Плохо дело, - прозвучало в наушниках. - Значит, ты еще не в курсе... Илья, маги атаковали штаб внезапно и со всех сторон. Был бой внутри здания, я со своей личной охраной смог пробиться к выходу. Мы пытались прорваться в ту часть здания, где были хевдинг и магичка, но неоды ее взорвали. Меня контузило и мы отступили...меня бойцы на руках вытащили, - судя по голосу, всемогущий конунг самым натуральным образом оправдывался перед Ильей. Впрочем, возможно так оно и было. Как-никак командующий Тольм знал о них с Аей почти все и дружил с подполковником.

- Боюсь, ты у нас остался единственным магом на всю армию тан, - продолжал конунг. - Ты боеспособен? Не потерял свой дар? Прием!

- Дар со мной. Сейчас я командую двумя имперскими неодами - боевым магом и целителем из подразделения Аи. Готов выполнять ваши приказы, господин конунг. Прием.

- Вот это славно, парень, - голос конунга повеселел. - Рад слышать. Илья, мы собираем из всех возможных резервов, с кем удалось установить связь, сводную боевую группу в трех кварталах от вас, у старого рынка. Там же неподалеку развернут временный штаб. Командующий группой - кронярл Нальт. Поддержи его атаку и прикрой магией - сейчас надо срочно отбросить неодов из центра Нельска, пока они не закрепились в старом городе. Вам в помощь я попробую организовать фланговый удар с юга на север, вдоль прорванной северо-западной линии обороны. Наша самая главная задача - попытаться восстановить фронт вокруг Нельска и удержать его. Это основное. Сделаешь? Прием.

- Так точно, господин конунг. Сделаю. Прием.

- Удачи! И береги себя, ты с оставшимися магами дружины у меня сейчас единственный козырь.


На пересечении улиц и небольшой площади рядом со зданием старого рынка подъехавший на танке Вайсора Илья увидел сборную солянку из разных подразделений и даже родов войск. Толпа народу и немного техники, если быть точным. Подъезжая на броне к рынку, Илья отметил три средних танка, одну самоходку, парочку пулеметных броневиков старой модели, называемой бойцами "утюг на колесах". И несколько сотен солдат с самыми разными нашивками - связисты, саперы, танкисты, артиллеристы, обычная пехота и даже несколько десятков вооруженных законников с совами в петлицах и бойцов спецотдела. Тольм собрал всех кого смог в охватившей город неразберихе. Командовал бойцами высокий кронярл с нашивками пехотинца и худым нервным лицом, собравший возле самоходки офицеров на короткое совещание. Искать его долго не пришлось - по слышному издалека громкому мату и поставленному командирскому голосу парень быстро понял, где сейчас Нальт. Подошедшему Илье кронярл обрадовался как родному.


- Никак к нам сам героический тан от имперских магических войск пожаловал! - усмехнулся он, крепко пожав парню руку. - Теперь повоюем, ага... Наслышан, как же... Это твои неоды? - Кивнул он на сидящих на танке Лиму с Тронсом, одетых в имперскую форму и сжимавших в руках магические посохи.

- Мои, - подтвердил Илья. - Точнее наши, имперские.

- Понятно, - слегка скривился кронярл. - Учтем. Мне Тольм приказал: командуешь ты, но слушай тана как родную маму. Он знает, что делает. Наверное, тому есть причины? - посмотрел он в упор на парня.

- Причины есть, - уклончиво ответил Илья. - Но давайте к делу. Какой у вас план?

- Самый простой. Некогда уже долго планировать. Движемся по проспекту прямо на север, до выхода на вчерашнюю линию обороны, вышибаем неода отовсюду, где он окажет сопротивление, дом за домом. Наша задача - восстановить прорванную оборону.


- А патронов хватит? - озвучил старую проблему защитник. - У меня в спецдружине после утренних боев осталось примерно по три магазина на бойца. Если драться за каждый дом, то скоро окажемся пустыми... Если обходить узлы сопротивления, то неоды ударят в спину из всех окон и не только. Да и вообще... увязнем мы в городских боях неизбежно. А к магам в Нельске тем временем подкрепления подходят.

- К нам они тоже подойдут, - возразил Нальт. - Оборона взломана только на севере и западе, там, судя по обстановке, дыра километров в пять. На остальных участках фронта пока почти спокойно. Сейчас Тольм снимает всех кого можно с позиций на юге и востоке и перебрасывает сюда.

- Увязнем, как есть увязнем, - сказал Илья, задумчиво ковыряя снег носком сапога. - К нам помощь подойдет, к ним тоже. У меня...то есть у моих магов силы надолго не хватит, боеприпасов с гулькин хрен... Не дело это...

- Слушай, хватит ныть, тан, - перебил парня кронярл. - Дело или не дело... У нас одна задача - выполнить приказ!


- Его по-разному выполнять можно, - улыбнулся Илья. - Можно по-глупому и героически сдохнуть в процессе, а можно и по-умному - чтобы сдохли маги. Слушай меня внимательно Нальт. Отсюда депо недалеко, а там поезда стоят, как раз для такого случая. На них и прорвемся к околице города. Железная дорога ведет на северо-запад, а нам туда и надо. Оно и неудивительно - кроме железки, там проложен старый торговый тракт, неодам с их повозками наступать с того направления было удобнее всего, плечо снабжения меньше. Самое главное у нас что? Закрыть дыру в обороне Нельска. Для этого нужно быстро и без потерь всей боевой группой прорваться на передовую и устроить магам бадабум. А уж опосля бить их поодиночке, отрезав от своих. Поверь мне, я знаю что говорю...

- Ты все уже распланировал? - скептически ухмыльнулся Нальт. - Правда? Когда успел?

- Давай не сейчас об этом, - скривился Илья. - Быстро решать надо....

- А ты не много на себя берешь тан? Все-то у тебя уже готово и у командующего ты на особом счету... Может быть, пусть тебя Тольм командиром группы ставит?

- Брось, Нальт, - вздохнул Илья. - Я с тобой бодаться не хочу, вот совсем. Но брать сейчас неода в лоб - бессмысленно, ты же сам это понимаешь. До темноты часов пять от силы осталось, не справимся, просто не успеем. А завтра весь старый город будет полон магов, им ночь не помеха. А у меня действительно есть план, поверь... Ну, правда, некогда нам спорить! Если моя идея выгорит - славы и орденов нам обоим хватит. А если нет - так мертвым все равно.


*****


Через час на двух импровизированных бронепоездах ухитрились разместиться четыреста пятьдесят бойцов - большая часть боевой группы Нальта. В вагоны и на платформы люди загружались битком, стоя и сидя на полу и лавках, плотно прижавшись друг к другу, но Илья на этот счет не переживал - щитами он их прикроет, а неудобства - ерунда. Машинисты нашлись тут же, среди рабочих депо. Парень готовил поезда на совесть и заранее присмотрел специалистов. Так что вскоре широкие ворота в стене Нельского депо распахнулись и два первых в истории Империи бронепоезда вырвались на свободу. Недлинные, в каждом всего по пять вагонов, обвешанные броневыми пластинами, с пушками и пулеметами в первом и последнем вагоне, они быстро набрали ход по безлюдным улицам фронтового города.


Нельск город равнинный, мостов в черте города нет, железнодорожных и автомобильных эстакад - тоже: автомобильное движение в империи не так развито как в привычном для Ильи мегаполисе. Зона отчуждения вокруг путей совсем небольшая, зачастую некоторые строения стоят впритык к путям. Но трем танкам Вайсора и бронетехнике Нальта рядом с рельсами проехать можно. Самое то - плотная боевая группа, которую легко прикрыть.

Помешать их продвижению маги пытались. Но без всякого результата. Вылетавшие из окон некоторых домов и из-за укрытий боевые заклинания разбивались о щиты парня, а пулеметы и пушки головного поезда отвечали неодам убийственным огнем в упор - Илья старался поддерживать меткость на уровне. Взорвать заранее пути неоды не догадались или не успели. Илья на этот счет не слишком и беспокоился - подполковник мог говорить что угодно, но не в менталитете неодов делать такие диверсии. Они попросту списали железную дорогу со счетов, сосредоточившись на контроле уже захваченных проспектов и улиц. Ну не складываются у магов технические решения, они им просто в голову не приходят. Железная дорога для неодов - лишь средство снабжения и переброски сил в тылу противника. Но не возможность для атаки. Другой тут мир, не знавший еще бронепоездов и рельсовой войны...


К брустверам и окопам бывшей передовой оба бронепоезда подъехали еще через час, незадолго до темноты. Зимний день короток. И вот тут их отряд ждал настоящий бой. На разъехавшиеся в стороны танки, прикрывающие высадку пехоты из вагонов поездов, пошли в атаку драконы и маги. Неодов оказалось много - не одна сотня. Место было ключевое: ведущая в Нельск широкая дорога, по которой маги перебрасывали подкрепления в город и железнодорожные пути пролегали рядом друг с другом и хорошо охранялись. Поэтому получился короткий и страшный встречный бой лоб в лоб - люди атаковали сходу, от остановившихся бронепоездов, а неоды - от занятых ими утром позиций второй ударной.


Всего в их отряде было шесть танков - три из хирда Вайсора и три приданных боевой группе Нальта боевых машины. Плюс одна самоходка и два броневика. И еще десяток вагонов бронепоездов с паровозами. Слишком много объектов, чтобы прикрыть щитами наглухо поезда и всю бронетехнику, не говоря уже о каждом бойце в отдельности - это Илья хорошо понимал. Он не мог спасти всех людей в этом бою и сегодня даже не пытался этого сделать. Задача была предельно утилитарной - выиграть бой и сохранить себя в приемлемой форме, чтобы бить неода сегодня дальше, без перерыва на отдых. А значит, приходилось манипулировать щитами и меткостью, перебрасывая их с машины на машину и с одной группы бойцов на другую в ходе боя, решая кому из людей в данный момент важно выжить, а кому уже не очень... И если раньше Илье подобные решения давались тяжело, до соплей и внутренней истерики, то сейчас - нет, голова оставалась холодной, без особых эмоций, что-то в мозгах у парня выключилось. Или наоборот включилось, кто его знает...


Пара десятков драконов, среди которых было четверо "тираннозавров", атаковали танки и бронепоезда прямо на изрезанном окопами поле, где еще темнели пятнами в снегу неубранные во время утреннего боя трупы бойцов второй ударной. Танки Вайсора Илья прикрывал в первую очередь, самоходку тоже - ее калибр был важным подспорьем в бою, такой снаряд ни одна животина не удержит, пусть она и трижды магическая. Гулко били пушки с бронепоезда, рокотали пулеметы танков и броневиков. А поддерживающие бронетехнику бойцы, развернувшись в цепи, вступили в бой с пешими магами. Их Илья тоже пытался поддержать щитами - но уже постольку поскольку. Рядом с парнем, прижавшись к спине защитника сияющими лечебным светом ладошками, тихо как мышка сидела Лима, стараясь лечить Илью прямо в бою.


Сначала сожгли один танк Нальта, затем второй - Илья вынужден был убрать с них щиты, когда все четыре "тираннозавра" одновременно стали обстреливать молниями и файерболами головной бронепоезд. Парня и так вовсю мутило, приходилось выбирать, кого защитить - мощь заклятий у погонщиков новых драконов была просто запредельная. Потом каким-то новым заклинанием буквально расплющило один из броневиков, словно ударом невидимой кувалды. Бойцы в атакующих цепях тоже гибли - боевые заклинания над полем боя сверкали густо, словно разноцветные гирлянды на новогодней елке и находили себе цели. Но и неоды получили сразу же и по полной программе: драконы падали замертво один за другим, пушки и пулеметы работали в максимальном темпе. А когда с ревом упал последний "тираннозавр", пробитый чуть ли не навылет драконобойной болванкой с самоходки, стало немного полегче, получилось даже добавить меткости бойцам-автоматчикам. Немного, до двадцати процентов, но для такого оружия и это большое подспорье.


Когда бой закончился и последние выжившие гигантские рептилии, прикрывая заклинаниями отступающих магов, скрылись в роще за полем, Илья почувствовал себя выжатым как лимон. Но он все же нашел в себе силы спрыгнуть на землю и, пошатываясь, подойти к Нельту, который уже бежал к парню навстречу от соседнего бронепоезда.


- Ну и дела, Илья! - крепко обнял парня в порыве чувств кронярл. - Вот это мы им врезали! Разнесли неода образцово, просто вдребезги и пополам! Никогда еще такого боя не видел, тан! Они же молниями и файерболами нас в упор лупят, а бойцы прут вперед через огонь как заговоренные! Танкисты драконов один за другим валят, те в снег падают как шишки с елки, сплошные попадания. Сколько же мы их тут побили, десятка полтора, не считая пеших магов! Это ведь ты со своими секретными спецколдунами постарался, так ведь?! Слушай, я сейчас твоих неодов готов просто в маковку расцеловать за такую работу! Век этот бой помнить буду...


- Тише, не надо так кричать. Я просто помог выполнить приказ, - поморщившись, сказал парень, опираясь спиной на бронированную платформу бронепоезда. Илья устало прикрыл глаза и теперь старался унять противный звон в ушах, сосредотачиваясь с мыслями. - Нальт, теперь снова слушай меня внимательно. Занимай здесь оборону и, если сможешь, попробуй оставшимися силами нанести удар на юг вдоль позиций, навстречу нашим, хотя бы на километр-два. Надо соединиться с соседями. Слышишь гремит? - Показал Илья рукой в сторону доносившихся звуков далекого боя в нескольких километрах от них. Там наши контратакуют, как Тольм и обещал. Ну и, конечно, отбивай атаки, если неоды снова по дороге полезут. Но, думаю, что сильного сопротивления до ночи уже не будет - мы им здорово здесь вломили, ты прав. Мы должны восстановить кольцо обороны вокруг города.


- Стоп, а ты? Ты разве куда-то собрался? - удивился кронярл.

- Да, - сглотнул отдававшую металлическим привкусом слюну Илья. - Я беру один бронепоезд, свои танки и сотню человек. Нам всем очень нужны боеприпасы, и я знаю, где их взять. Сейчас самое время наведаться в склады на станции "Клодино". Неоды отступили, их войска сейчас частично в городе и вдоль линии фронта, и уж там, в тылу, нас совершенно точно не ждут. Часа через два стемнеет, но я успею сегодня захватить полустанок.

- Авантюра, - рубанул воздух рукой Нальт. - Илья я запрещаю...

- Не ты первый запрещаешь, кронярл. А зря. Не трудись запрещать, я уже все решил, лучше помоги. Свяжись с Тольмом и со мной, как только замкнете кольцо вокруг города, я доложу как дела. Пусть конунг срочно, еще до утра, присылает на полустанок второй бронепоезд и людей, грузить патроны со снарядами будем. Все у нас получится, вот увидишь. Пока неод растерян и дезориентирован, будем ковать железо.

- Как связаться-то? В танке рация от силы на пять километров достает.

- Рация на бронепоезде, - терпеливо пояснил Илья. - Мощная "верга", лично выбирал, когда планировал операцию. Достанет гарантированно. Так что о связи я позаботился. А сейчас не будем терять времени - мне пора.


"Илья, есть новости", - раздался в голове знакомый голос Ультамита, когда бронепоезд в окружении трех танков уже готов был тронуться в путь. "Я, кажется, понял, где держат Аю и подполковника".

"Где"? - Немедленно отозвался Илья. "В городе или нет"?

"В Нельске. Их провели ненадолго по улице и бросили вдвоем в подвал одного из домов. Я успел осмотреться глазами Аи. Подполковника, похоже, мучали при допросе, выглядит он плохо. Аю пока не трогали".

"Где именно в Нельске"?

"Сейчас все расскажу. Трехэтажный белый дом с красной черепичной крышей. По углам дома четыре тонких башенки с флюгерами. Перед домом у входа стоит ростовая скульптура сидящего мужчины с книгой и пером".

Илья попытался сосредоточиться. Так, здание с башенками и скульптурой... Нет, ничего на память не приходило...

- Ромка, не помнишь, один дом в Нельске? - спросил он сидящего рядом на танке товарища. - С четырьмя башенками, красной крышей и скульптурой мужика с книгой?

- Городской архив что ли? - Задумался товарищ. - Помню. Мы там с Добрячковым какие-то документы изымали после взятия города, они подполу зачем-то понадобились. Ты тогда после защиты элеватора в больничке отлеживался....

- Далеко он от железной дороги? Показать место сможешь?

- Пожалуй, да. Так сразу точно не скажу, но вроде не слишком. От депо где-то минут двадцать-двадцать пять ходьбы, но от железки, наверное, гораздо ближе. Да у нас в отряде местные есть, они все покажут лучше меня.

- Ясно...


"Илья, сейчас есть хорошая возможность их спасти" - продолжал Ультамит. "Атакуй немедленно это здание. Ая и подполковник в подвале, значит, уже хорошо защищены от случайностей в бою. Я наложу на них дополнительные щиты. Если кого-то пришлют убить пленных в ходе боя, то я немедленно лишу такого мага силы, как только он окажется рядом с ними. В крайнем случае - осторожно дам силу нашей Ае. Момент идеальный".

"Илья... Первый апостол, ты чего молчишь"?

Парень аж скрипнул зубами, пытаясь понять, как лучше поступить. Он всем существом рвался на помощь своим товарищам, Аю с Добрячковым следовало немедленно выручать, Ультамит прав. Но... А как тогда быть с боеприпасами для второй ударной? Ему уже весьма хреново, несмотря на лечение Лимы, еще один тяжелый бой станет для него последним. Очень уж суматошный сегодня денек выдался - с утра постоянные драки без перерыва на обед. Если он сейчас отменит атаку на "Клодино", то ни сегодня, ни завтра ее уже не будет. Прорыв к зданию архива и бой с укрепившимися там магами затребует немалых сил, его почти наверняка опять наглухо вырубит от напряжения. Время, драгоценное время уйдет безвозвратно. За пару суток, пока он будет приходить в себя, неоды перегруппируются и снова прорвут с трудом восстанавливаемую сейчас оборону города, а армия останется на голодном снарядном пайке. Последние запасы патронов активно расходуются в боях прямо сейчас... Если ситуацию не поправить, дело чревато новой катастрофой.


"Мы спасем их потом. Завтра или послезавтра". - Наконец, ответил бывший студент.

"Ты уверен"? - засомневался Ультамит. "Завтра их могут куда-нибудь перевести. Или что-нибудь с ними сделать..."

"Неоды в городе завтра будут окружены, а фронт укреплен. После этого мы выручим Аю и Добрячкова".

"Илья"?

"Так надо", - руки Ильи непроизвольно сжались в кулаки. "Так надо, Ультамит. Сейчас есть более важные дела"!

"Более важные, чем мой внук"?! - Илье показалось, что в голосе Ультамита прозвучали нехорошие нотки.

"Именно! Важные для выполнения поставленной тобой задачи"!

"Ладно... Я поверю тебе. В этот раз" - послышалось в голове, и голос покровителя парня замолк.

- Вайсор, вперед! - крикнул в открытый люк танка Илья. - Выдвигаемся к Клодино, мы должны успеть до темноты.


Продолжение можно прочитать на страничке автора на Автортудей.