Зима в тот год никак не желала приходить в Саспур.
По всем приметам снег должен был выпасть еще три недели назад, но маленький городок, уютно расположившийся у подножия западного отрога Семиоковых гор, до сих пор утопал в зелени деревьев, благоухании цветов, горожане изнывали от жары как в самые теплые дни короткого лета.
Казалось, время остановилось и летняя пора уже никогда не оставит город.
Иные, возможно, скажут, что всегдашнее теплое лето лучше холодной зимы, но только не жители Саспура. Для городка, по праву носившего звание главного центра зимних развлечений всего Лоргана, куда стекались со всего королевства и из-за его пределов на отдых и простой люд, и богатая знать, зима бала всем - работой, и смыслом жизни, и нескончаемым потоком золотых монет в городскую казну.
Многие, приезжавшие в Саспур в тот год насладиться зимними красотами, так и уезжали обратно ни с чем, проклиная зря потраченные на путешествие время и силы. И лишь немногие находили, что Саспур летом так же хорош, как и зимой.
Положение с каждым днем становилось все более критическим. По случаю вызвали даже одного из величайших всепогодных магов - Великого Хранителя Туманов из Таргрема. Но приехав и оценив ситуацию, тот лишь недоуменно развел руками, и, заявив, что без магии ему тут и делать нечего, удалился обратно в Таргрем поближе к своим туманам.
Отсутствие магии было еще одной насущной головной болью горожан. Саспур подобно другим центрам всеобщего веселья, был объявлен свободным от магии. Творить заклинания в пределах городской территории считалось тяжелейшим из преступлений и каралось, в зависимости от обстоятельств, очень сурово, вплоть до смертной казни. И никто, в угоду, чьим бы то ни было интересам, не собирался менять этого правила. А жители города многое бы отдали даже за простенькое заклинаньице способное пролить свет на причины природного катаклизма и приблизить наступление зимы.
Сам правитель Саспура полагал, что всему виной происки других городов и даже разослал их правителям угрожающие письма с требованием немедленно прекратить безобразия. Дело чуть было не дошло до объявления войны, и только усилия городских дипломатов удержали владыку от столь опрометчивого шага. В любом случае, репутация Саспура была сильно подмочена.
Но выход из ситуации нашелся.
***
Ледяное Сердце было установлено на вырубленном изо льда постаменте в центре пещеры, такой же ледяной, как и все вокруг. Сама пещера была спрятана где-то в глубине Семиоковых гор. Где именно не знали даже члены городского совета поэтому, отправляя на поиски главного символа городского благополучия двух вызвавшихся помочь добровольцев - парня Винора и гнома Айдла по прозвищу Топорище - они могли дать им лишь примерное направление.
Неудивительно, что у человека и гнома ушло добрых трое суток на то чтобы разобраться в запутанной системе коридоров, что ожидали их в горах. Карта, которую по ходу дела пытался рисовать Винор, помогала слабо и даже еще больше запутывала.
- Не будь я бородатый гном, - затянул Айдл традиционную гномскую присказку, - ты уверен, что это, то самое место?
Винор выдержал паузу, не сводя глаз с покоившегося на подставке предмета в форме сердца.
- Раз ты по-прежнему бородатый, то, похоже, это действительно оно и есть.
Айдл не успел и рта раскрыть, чтобы ответить на колкость, а его молодой напарник уже протиснулся в узкий проход и вплотную подошел к артефакту. Винор прекрасно понимал, что за грубость, произнесенную хотя бы и в шутку, можно схлопотать всерьез. У гнома топор не заржавеет, особенно после того, как парень едва ли не силой и обманом заставил Айдла согласиться сопровождать его в этом путешествии, буквально вытолкав того из толпы горожан и приезжих, собравшихся на центральной площади Саспура послушать выступление правителя.
Дело в том, что сам гном вряд ли согласился бы сопровождать Винора по доброй воле. В своем гномском королевстве, Айдл считался заслуженным ветераном, отошедшим от дел, ищущим покоя и уединения. К тому же по большому счету ему было все равно, какое время года сейчас на дворе. Но поддавшись на уговоры, не увиливал и не раз приходил на помощь своему молодому товарищу - в пути им повстречался один могильный червь и пара морозных карликов. Последние были далекими родственниками гномов. "Тоже мне, родственнички!" - сокрушался гном, каждый раз, когда извлекал лезвие топора из их проломленных черепов.
Ни для кого не было секретом, что Ледяное Сердце было тем древнейшим артефактом, что обеспечивало Саспуру девять месяцев зимы в году. Городской совет и главный в городе маг и по имени Чаввик, посчитали, что действие волшебной вещицы закончилось и чары следует обновить. Проблема была в том, что за тысячу лет местонахождение артефакта подзабылось, поэтому его для начала следовало найти и доставить в город. И именно эта почетная миссия досталась пришлому гному, которому, кстати, был обещан за это титул, и молодому горожанину. Винору, в отличие от гнома, ничего такого не обещали, поскольку считали, что почет и уважение граждан за проявленную смелость является достойной наградой.
И вот сейчас по прошествии трех дней пути, продрогшие до самых костей, и, порядком, уставшие от непрекращающихся хождений по нескончаемым лабиринтам напарники нашли, наконец, ту самую пещеру, где много веков назад Ледяное Сердце впервые обрело свою магическую силу. По преданию то заклинание стало последним для величайшего мага и прорицателя Тахенны из Линда. Он испустил дух прямо в этой пещере и был захоронен в одной из ее стен. Дух его стал вечным хранителем Ледяного Сердца. Так это или нет, путникам предстояло выяснить уже скоро.
- Оно здесь, Ледяное Сердце! - в голосе Винора сквозили благоговейные нотки, он сделал гному приглашающий жест подойти ближе.
Айдл, однако, не разделяя восторгов своего товарища, продолжил стоять, где стоял, переминаясь с ноги на ногу.
- Давай, лучше сам, - пробормотал он. - Оберни его в тряпку и пойдем. Мы и так потеряли много времени.
Винор повернулся к гному.
- Только не говори, что сдрейфил. Это как-то не солидно.
Айдл фыркнул.
- Не будь я бородатый гном, с чего бы мне дрейфить?! Скажешь тоже. Да и кого тут бояться, стены, да артефакты. Рутина.
- Раз так иди и помоги, - позвал Винор. - Оно тяжелое.
- Что?
- Сердце, тяжелое говорю. Одному никак.
Айдлу и так было отлично видно, что мальца силенок маловато. Ничего не поделаешь, придется идти, помогать.
Озираясь по сторонам, осторожно сделал несколько шагов вперед. Подошел вплотную, поплевал на ладони, взялся за артефакт.
- Ты бы это, поосторожнее, - напомнил Винор.
- Не будь я бородатый гном! Не учи ученого.
Напрягся, под артефактом что-то хрустнуло. Винор весь сжался, боясь взглянуть на утраченную реликвию, ибо не сомневался, что гном расколол ее своими ручищами.
- Ну вот, - довольно сообщил Айдл, - совсем оно не тяжелое, легче перышка, просто к основанию примерзло. Давай простынку.
Вместе они закатили артефакт в восемь слоев. Чаввик предупредил их, что простынка заговоренная, и достаточно будет завернуть в нее Ледяное Сердце только один раз, чтобы не разбить. Но кто знает, что может случиться с ними на обратном пути? Друзья решили не рисковать.
- Кажется, вы кое-что забыли молодые люди, - голос, возникший так неожиданно, доносился откуда-то сверху.
Друзья устремили свои взгляды под потолок и увидели тень медленно плывущую вниз и в конце концов достигшую пола.
- Вы забыли спросить разрешения.
Винор сглотнул, сказал:
- Винор из Саспура и Айдл из Корна приветствуют Хранителя Ледяного Сердца.
В отличие от гнома он сразу догадался, что за тень явилась им, у Айдла со страху подкосились ноги, и он стал медленно сползать вниз.
- Не будь я бородатый гном, - пролепетал он. - Не стоило мне все-таки заходить в пещеру.
- Зачем вы взяли мое сердце? - вопрошал между тем призрак Хранителя.
- Видите ли, Хранитель... - начал Винор и пустился в долгий рассказ о целях их визита и трехдневном успешном странствии по закоулкам морозных тоннелей.
За время пока он говорил, Айдлу заметно полегчало, он снова твердо стоял на ногах.
Призрак слушал задумчиво, не перебивая, а когда Винор закончил, вынес свое суждение.
- Ледяное Сердце не вернет твоему городу зиму.
- Нет?!
- Если тень говорит "нет", значит, нет, - пробурчал гном себе в бороду, - можешь оставить эту бесполезную побрякушку здесь. Не будь я бородатый гном, идем.
Айдл взял Винора под руку и попытался потащить к выходу.
- Но... как же чары? - спросил Винор, вывернувшись из объятий гнома.
- Не было никаких чар, - ответил призрак Тахенны.
- Как не было?! - опешил гном - Мне говорили, что были. Или я зря, что ли три дня сюда топал?
- По крайней мере, я не успел наложить их тогда, тысячу лет назад.
- А ну, объясни! - потребовал Айдл, разворачиваясь спиной к выходу и готовый выслушать объяснения.
- А ты мне нравишься, гном! - воскликнул Тахенна, грозный вид Айдла его ничуть не смутил. - Так вот. Именно здесь, - он развел в стороны свои призрачные руки, - в этой самой пещере много веков назад между гномами и людьми был подписан мирный договор, ознаменовавший собой окончание Каменных войн.
- Это мне известно, - произнес гном.
Винор тоже кивнул, историю каменных войн не слышали только глухие.
- Я должен был произнести заклятие верности и дружбы, какое сейчас практикуют на брачных церемониях.
- Постой, - встрял Айдл, - так, то были заклинания, заклятия или чары?
- Разве так уж это важно? - поинтересовался Тахенна.
- Просто в различных источниках везде по-разному, - буркнул гном, - хотелось бы уточнить. Просто на всякий случай.
- Не мешай призраку говорить, - шепнул Винор, - в самом деле, так ли важно...
- Просто эти нытики напыщенные нахватались умных слов и сами, наверное, не соображают уже где, что и над чем было произнесено. Вот ведь где корень проблемы...
Он еще что-то пробухтел себе под нос, но так тихо, что никто его не расслышал.
- Может, гном и прав, - задумчиво произнес призрак. - Так вот, раз вы знаете о Каменных войнах, стало быть, вам известно и том, что кое-кто из гномов не хотел мира.
Снова последовали согласные кивки, Тахенна вздохнул и продолжил:
- В самый ответственный момент кто-то нарушил мою сосредоточенность на заклятии, и я произнес его не так, как следовало.
- Известно кто, - буркнул гном, имея ввиду своих сородичей-отступников. Винор дернул его за рукав, чтобы тот больше не прерывал великого Тахенну.
- Результаты были плачевны, подписание мирного договора сорвано. Часть гномов-отступников устроила кровавую резню, после чего ушла в глубокие пещеры Семиоковых гор. Оттуда их пытались выкурить отряды людей и оставшаяся верной мирному договору часть гномов. Мое заклинание вызвало изменение климата здесь в пещерах и окрестностях Саспура. Все вокруг покрылось льдом и стало довольно холодно. Многих из гномов-отступников, удалось отыскать, предать суду, но какую-то часть найти так и не удалось. Они образовали в этих пещерах колонию и стали зваться морозными карликами.
- О как! - присвистнул Айдл.
- Парочку из них вы встретили недавно, - напомнил призрак, друзья не стали уточнять, откуда это стало ему известно.
- Родственнички, - гном в сердцах презрительно сплюнул под ноги.
- А Ледяное Сердце? - спросил Винор, заметив, что история закончилась и Тахенна не собирается ничего к ней добавить.
- А? - призрак казалось, не рас слышал вопроса, рассеянно посмотрев на Винора. - Ах, да! Сердце! Это самое удивительное из того, что случилось. Если бы я правильно произнес заклятие то вместо Ледяного Сердца, случилось бы Сердце Дружбы, впитавшее в себя лучшие чувства двух народов. А так получилось это.
Тахенна бросил взгляд на лежавший на полу сверток.
- Оно забрало, часть моей души, поэтому после своей телесной смерти, мое сознание вынуждено оставаться здесь, ибо только здесь оно полно. Я не могу покинуть это место, но и освободить себя я тоже не могу. Мне просто нечем.
Из глаз расчувствовавшегося гнома скатилась одинокая слеза, он смахнул ее, как ему показалось, украдкой.
- Так, что, - продолжал призрак, - не знаю, почему все решили будто Ледяное Сердце вестник Зимы, оно вестник Дружбы. Не знаю, почему все закончилось именно сейчас. Возможно потому, что я действительно засиделся в этой пещере.
- Что же теперь будет? - озадаченно полушепотом проговорил Винор.
- Зимы не будет, малыш, - вторил ему Айдл, положив руку ему на плечо.
- Не будет, говоришь? - также тихо пошептал великий маг. - Это мы еще посмотрим.
***
После того как Винор и Адмар вернулись в цветущий и благоухающий словно ранней весной Саспур их принимали во Дворце. Там они поведали Городскому Совету всю правду о Ледяном Сердце.
Чаввик выслушав их рассказ до конца, вынужден был признать ошибочность своих идей по спасению города от летней напасти Вак и самолично повесить себя на городской площади. Поговаривали, правда, что главный маг города, пока висел на эшафоте с петлей затянутой вокруг шеи, пользовался заклинанием останавливающие дыхание, а потому сбежал в ночь после казни. По крайней мере, городские могильщики так и не смоли отыскать его тело для захоронения, но не стали никого беспокоить подобной мелочью.
Не смотря на постигшую молодого человека и сопровождавшего его гнома неудачу, в глазах горожан они остались героями. Как и было обещано, Айдл получил обещанный титул, пообещав сочинить героический эпос о временах Каменных войн, дабы никто и никогда больше не забывал об истинном предназначении отдельных вещей.
Винор также не остался забытым.
Кроме благодарности горожан, закрепленной городским эдиктом, он получил поцелуй принцессы Миолы. Когда ее нежные чувственные губки коснулись его щеки залитой румянцем, когда он осмелился заглянуть в омут ее бездонных, подобно тридцати трем океанам, окружавшим Лорган, синих глаз, а заглянув, так и остался там, опустившись на самое дно, почувствовал себя самым счастливым человеком на свете.
Всего один поцелуй? - недоуменно спросите вы.
Конечно же, нет.
Винор получил гораздо больше.
***
Пролетев несколько сотен метров вдоль стены смотровой башни, Ледяное Сердце упало на вымощенную булыжником мостовую и разбилось на тысячу мелких осколков.
Миола и Винор стоя на балконе, смотрели вниз, замерев в ожидании.
Вскоре они увидели, как освободившись из ледяного плена, вытекла наружу струйка едва заметного дыма. Струйка потекла вверх, став частью тени величайшего мага и прорицателя всех времен, Тахенны из Линда.
Тахенна улыбнулся, расправил призрачные плечи и начал произносить заклинание, то самое которое ему не дали произнести тогда тысячу лет назад и которое теперь используют на свадебных церемониях.
Сделав, что должно призрак поплыл по небу, усыпанному звездами, куда-то в одно только ему известное место. Двое только что повенчанных молодых людей, держась за руки, смотрели ему вслед.
Воздух вокруг с каждой минутой становился все холоднее и холоднее.