Субботин Сергей : другие произведения.

3 Эпоха

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Часть1 Выкладывается пока без всякой вычитки и проверки пунктуации, орфографии и логических стыковок. Всё это будет правиться уже после написания текста книги(минимальные исправления могут быть сделаны и в процессе).
    Надеюсь, кому-нибудь понравится =)
  Кто бы мог подумать, что жажда новых знаний и власти может так далеко завести?..
  
   Глава 1
  
   Серые гладкие туннели, выложенные обработанным магическим путем камнем, сквозь которые невозможно было смотреть, используя даже какое-либо магическое зрение. Это было необходимо по многим причинам, как, например, предотвращение возможности вмешательства в ход испытания извне этого громадного лабиринта. Он располагался в отдельной пещере подземного города, жители которого были весьма улыбчивы и, одновременно, скоры на расправу. Стоит вам только зазеваться, и при удобном случае вы получите кинжал в спину. Здесь было достаточно света для того, чтобы отличить очертания предметов, но больше мне и не требовалось. Однако все во мне кричит об опасности, таящейся за каждым поворотом, все мои навыки выживания в подземельях сейчас обострились до предела.
   Этот лабиринт - он как живое существо, внутри которого мы все находимся. Он имеет свой особый запах, свое неповторимое эхо, которое я не встречал нигде, а я всю свою жизнь живу в подземельях, я здесь родился и вырос, для меня это единственная среда обитания, где мне приходилось находиться, но здесь было всё по-другому. Звук здесь тонет гораздо раньше, чем обычно, свет, кажется, тускнеет в два раза быстрее. Он рассеивается, оставляя слабые блики, танцующие полутени на местном небогатом интерьере - различных барельефов божественного содержания, странные колонны с руническими вязями, рисунок которых кажется непрерывно меняется, но если всмотреться в него, то он как будто замирает. Здесь имеется множество закутков, кривых, но недлинных тупиковых коридоров, выходя из которых зачастую совершенно не узнаешь то место, из которого ушел минуту назад. Повсюду встречаются сквозные лестницы вверх и вниз, и кажется, что они бесконечны. Это место определённо подчиняется какой-то могучей воле. Известно, что существует один амулет управления этим местом, который находится в руках жриц главенствующей на данный момент богини нашего пантеона.
   Нас, учеников 3х школ - магической, воинской и духовной - загнали сюда для проверки нашей подготовки, которую мы получали последние годы. Это тот шаг, через который придется пройти каждому ученику. Это тот отсев, который производится каждый год, ведь выживут только сильнейшие, кто достоин ходить в мире живых и служить тёмным богам. Условия очень просты - перед началом нас всех напоили ядом, который начал распространяться по всему телу при попадании в это странное место, а где-то здесь были спрятаны склянки с антидотом, но вот незадача - антидотов было в 2 раза меньше, чем заброшенных сюда участников. Так же, никто не говорил, как быстро начнет действовать яд, так что можно было смело считать, что каждая секунда была последней. Единственное требование и оно же правило - выжить любой ценой, все очень просто, как и всегда. Интереса ещё добавляло то, что лабиринт постоянно изменялся, в одних местах совершенно случайным образом, а в других по воле жриц богини Шар, ведь только они могли сейчас управлять лабиринтом, поскольку именно их богине сейчас принадлежала власть и управляющий амулет. Всем было известно, что их отряд в любой момент может зайти на свободную "охоту" в лабиринт, но неизвестно где, когда, сколько и придут ли они вообще. Да, это будет именно охота, потому что их отравлять никто не собирается, они придут именно покрасоваться сюда, усладить свою жажду крови, услужить своей жестокой богине.
   Надо отдельно упомянуть, почему у жриц такое особое положение. Как и в любом подземном городе истинных дроу, тёмных эльфов, здесь царствует матриархат. Жрицы во имя своих богинь совершают всё возможное и невозможное, чтобы выслужиться и получить благословление и благоволения божественной. Насколько сложно его получить - так же просто его потерять, так что обладающая им жрица старалась сделать максимум в этот короткий промежуток времени. Мужчины здесь находились практически на положении рабов. Если бы не необходимость продолжать род и врожденная похоть жриц, то я не знаю чтобы с нами сделали. Каждый из нас в тайне желает убить собственными руками их всех, но, увы - они вполне способны за себя постоять. Каждой из них дарована сила от самой богини, причем, чем выше в иерархии стоит жрица, тем больше у неё сил. Всем своим магическим даром они полностью обязаны не себе. Повышенной ловкости, силе и выносливости тоже. Энергия питает их, наполняя неестественной силой, и от них требуется только прислуживать своим хозяйкам - все. Им не нужны изнуряющие тренировки, чтобы поддерживать своё тело в прекрасной форме, в отличии от воинов. Им не нужно учить десятилетиями заклинания - им достаточно пожелать их свершения и они становятся проводниками воли своей богини, в отличии от магов, которые невероятно много лет проводят в непрерывных и зачастую смертельно опасных исследованиях. И за это их ещё больше ненавидят. Так же женщины в среднем крупнее мужчин нашей расы, в том числе и меня, что только добавляет проблем.
   А что на счет самих богинь - их не так и много, но каждая из них коварна и безжалостна, а так же имеет свою особую сферу влияния. Лосс - древнейшая богиня тёмных эльфов, которая уступила свой пост верховной богине Шар, которая априори сильнее, отойдя на позицию серого кардинала. Ей вполне выгодна такая позиция, ведь она является богиней интриг, коварства, изысканного унижения и подавления свободы, некромантии. Её называют паучьей королевой, поскольку паутина её влияния - её крепость, в её твердыне и поле деятельности она сильна как нигде. Она всегда оставляет в поклоняющемся ей чувство угнетённости, несовершенности, незаконченности и неудовлетворённости всем вокруг и самим собой - это главное, что движет её подданными, ведь она сама как бы на второй позиции, хотя многие считают, что на самом деле это не так. Все поклоняющиеся ей стараются изобразить паучью тему любыми доступными способами.
   Талона - богиня ядов, но не только в качестве средства для убийства, но и как ни странно в качестве поддержки и исцелении её союзников, хотя зачастую и довольно своеобразно. Создание и разрушение страсти, желания, истощение, как от отсутствующей энергии, так и от сжигающего тебя изнутри рвущегося потока. Её жрицы любят обожание, страсть, открыто проявляемую агрессию. Если вас укололи отравленной иглой, то, скорее всего, это был её яд. Талона способна обратить разум и тело против своего хозяина, заставляя его корчится в адских муках и молить о пощаде, если жертва ещё в состоянии это сделать. Принадлежность этой богине традиционно обозначается треугольником, иногда с каплями яда внутри.
   Шар - наиболее интересная из этой тройки. Это богиня загадка, богиня тени, богиня иллюзий. Она благоволит чистому знанию, как самоцели - она покровительствует исследователям. В ней есть и интриги - она заставляет каждого сомневаться во всем и всегда. Путь знания - это путь печали, ведь кто много видел, тот много плачет. Счастливы только дураки, а её знание должно доставаться дорого, её последователи должны нести это ярмо на себе, осознавая, что знания не достаются даром, а должны приходить через боль. Это богиня потерь, которые сулят всякому, кто обратится к ней за помощью, ведь её последователь должен отказаться от чего-то старого, чтобы получить что-то новое. Мы должны закончить день, чтобы получить ночь. Нам нужно выбраться из пламени, чтобы обрести холод. Её традиционный знак - чёрный круг с фиолетовым ореолом.
   Вот с такими мыслями я и очнулся после быстрой телепортации в этот каменный мешок. Нам в школе рассказывали, что это за потрясающий способ перемещения, но самому удалось прочувствовать его на себе только сейчас. Только самые могущественные маги могут воспользоваться этим заклинанием. То, что нас сюда доставили именно при помощи него, ещё раз подчеркивает важность происходящего.
   Что ж, стоит с чего-то начать решать эту головоломку. Поскольку было решительно непонятно, в какой части я нахожусь, то значит и совершенно все равно куда идти, так что я пошел налево, решив держаться левой стены для начала. Какое-то время было слышно только шелест мелких магических огонечков да собственные шаги.
   Мне всегда было интересно, почему решающие, но далеко не последнее испытание в судьбе каждого ученика проходит именно здесь и одновременно у всех школ. Конечно, это дает возможность отделить недостойных для служения от способных выжить и быть полезными, но все 3 школы... В каждой из них уделяется разное время обучению, в школе воинов всего 15 лет, например, а если приобретаешь сразу и умения мага, то в боевой академии тебе придётся задержаться лет на 17-20. Там ты овладеваешь выживанию с твоим оружием в любой ситуации, сливаешь в единое целое с тем, что будет тебе служить защитой и средством для убийств, твоим продолжением и неотъемлемой частью. Здесь нет места для долгих разглагольствований, чтения книг и лишних телодвижений - здесь каждое мгновение на счету, как в настоящей схватке. В школе магов - 50 лет. 50 лет ты сидишь в башнях за книгами и штудируешь их, эти огромные фолианты, познавая все то, что открыли до тебя. Ты вынужден проводить рисковые эксперименты, чтобы достичь хоть чего-то, или ты можешь сидеть смирно и не достичь абсолютно ничего. Здесь всё находится в твоих руках, здесь каждый сам себе создатель и творец. Но стоит выйти за порог академии - и ты снова становишься лишь рабом женщин, жриц. В обе эти школы нас забирают с малого возраста, лет с трёх, чтобы ты ещё успел послужить своему народу после обучения, прежде чем станешь жертвой какого-нибудь заговора или нелепого случайного убийства в подворотне. Примечательно, что обычные тёмные эльфы живут достаточно долго до момента естественной смерти - несколько сотен лет, но мало кто доживает и до сотни, умирая не по своей воле. Маги же живут пропорционально своему мастерству - они способны поддерживать свою жизнь магическими потоками и хорошо защищать собственную шкуру. В теории, хороший маг может жить бесконечно, собственно, как и жрицы. А вот им нужно учиться неопределённый срок - ты учишься одному и тому же, пока не пройдешь все посвящения и не вступишь официально в первый младший круг. Твоя учеба может продлиться немногим больше года, а может и всю жизнь, правда не очень долгую, потому что неудачницы долго не живут, но в любом случае, как я уже упоминал, им нужно только достичь правильного социального положения, а все остальное они получат автоматически, так что идут они туда будучи уже вполне взрослыми. И всех этих выпускников собирают в одном месте, чтобы устроить огромную бойню. Нет, подобного расточительства нельзя оправдать даже отбором сильнейших.
   Минуя очередной поворот я услышал негромкую речь, доносившуюся из очередного кармана туннелей. Один голос был довольно резок и явно принадлежал эльфу не самых маленьких пропорций. Второй же был более мелодичен, мягок и больше похож на отравленный кинжал в шелковом платочке. Оба обладателя голосов передвигались достаточно осторожно, это чувствовалось по их беззвучному шагу. Возможно, если бы они не разговаривали, то я бы заметил их далеко не сразу. Тихо прокравшись к углу я смог расслышать, о чем там говорят:
   - ... ты шутишь? - спросил здоровяк.
   - Да, мне сказали, что сюда запустят младших жриц Шар для посвящения, и им не нужно будет искать антидот, они просто будут убивать все, что движется.
   - И сколько же их будет?
   - Не знаю, этого она не уточняла.
   - Чертовы отродья, я бы с удовольствием открутил бы им головы...
   - Не волнуйся, мой друг, возможно, нам ещё представится такая замечательная возможность сегодня. Я как раз закончил изучение одного изощренного чародейства.
   - А ...
   Поскольку коридор, которым они передвигались, явно был прямой и без ответвлений, то я предпочел остаться в укрытии, позволив им отойти подальше, хотя мне и не удалось подслушать их разговор до конца. С другой стороны, я уже узнал самое главное - сегодняшнее испытание будет ещё жестче, чем предполагалось... надеюсь, награда выжившим будет соответствовать.
   Я поразмышлял несколько секунд, стоит ли мне все же вмешиваться в их беспечный разговор и напрашиваться на компанию, или все же стоит поостеречься, так как они вполне меня могут убить, уменьшая тем самым количество претендентов на выигрыш. Я пребывал все ещё в раздумьях, когда со стороны этих ребят услышал истошный вопль, который быстро перешел в хрип. Одновременно с этим послышался удар хлыста и леденящий смех - так могут смеяться только жрицы Лосс. Да, не повезло парням - второго, судя по звукам, парализовали и практически пытали на месте во имя богини. Я поспешил уйти в ближайший отворот туннелей, что остался позади меня - благо на этом полу следы не остаются, а за звуками избиения моё передвижение точно останется неуслышанным.
   Пробежавшись несколько минут по коридорам, петляя в разных направлениях и этажах, я старался уйти от этих неприятных особ, которых, несомненно, было больше одной. Остановившись за очередным изгибом лабиринта, я почувствовал, что за углом кто-то притаился и явно что-то выжидает. Наверняка меня заметили, мой бесшумный бег не такой уж и бесшумный для тренированных ушей. Прикинув возможные варианты, я решил отойти к ближайшему повороту и поступить так же, как неизвестный - подождать, что будет дальше.
   Спустя пару минут, когда той стороне ждать надоело, они - по количеству шума было понятно, что именно они - решили пойти в разведку в мою сторону. Я покрепче перехватил свои короткие клинки, готовясь к возможной схватке, т.к. было мало надежды на мирное разрешение ситуации, а вечно бежать я не собирался. Когда я понял, что противник подошел достаточно близко, то я аккуратно посмотрел за угол, используя лезвие клинка. Конечно, в общем случае этого было совершенно недостаточно, чтобы разглядеть в точности подбиравшихся ко мне, но в этот раз мне повезло. Я заметил характерный знакомый облик, который ни с кем нельзя было перепутать. Это был Тарон - единственный ученик, который имел огромную белую татуировку в половину лицу. Неплохой малый - сильный боец, относительно честный, насколько вообще честным может быть представитель нашего народа, так что я решил этим воспользоваться. - Тарон! - достаточно громко произнёс я и тут же услышал, как они остановились буквально у самого угла. Я понял, что знакомый узнал меня и начал думать, что же делать дальше, видимо он был лидером в этой двойке.
   - Я предлагаю объединиться. Ты меня знаешь, я хороший боец, и нам гораздо выгоднее будет сейчас объединиться, чем трепать друг другу силы. К тому же у меня есть плохие новости.
   - Какие? - было произнесено буквально в метре от меня. Судя по голосу, он все ещё находился в размышлениях.
   - Сюда пожаловали охотницы Шар для развлечений, так что нам придется очень несладко. И было бы глупостью позволять ослаблять себя стычками между собой. К тому же я уже стал свидетелем уничтожения одной двойки. На это у жриц ушла лишь пара секунд. - я не стал уточнять, что жрицы были другой богини.
   После полуминуты едва уловимых перешептываний из-за угла раздалось - Мы согласны. - И вслед за этим ко мне вышел мой знакомый и какой-то маг-ученик, которого я почему-то не знал, хотя обучался одновременно в двух школах, хотя это и требовало неимоверных усилий с мой стороны. Малейшая оплошность - и меня бы вышвырнули из обеих. Нас таких совсем немного, но на нас возлагают большие надежды, а ещё с нас самый большой спрос, ведь мы должны быть идеальными, чтобы иметь право претендовать на звание особого храмого отряда магов-ассасинов.
   - Кто это с тобой?
   - Новенький из моего дома. Первый раз тут - произнес он с мрачной ухмылкой. Как будто кто-то сюда приходит дважды.
   - Ладно, антидоты стоят пачками по 3 бутылки, так что как раз на нас хватит. Однако, все мы подумали, что если антидотов будет найдено меньше, то наше количество быстро сравняется с количеством бутылочек. Это то, что в нас закладывалось с детства. Это наше настоящее, это вся наша жизнь. Убей или умри.
   Мы отправились по 3му коридору, в который никто из нас ещё не заходил. Тарон шел впереди, мага как самого хлипкого мы поставили в середине колонны, а я замыкал шествие - что дополнительно гарантировало мне отсутствие внезапного ножа в спине. Не прошло и трех минут, как наш временный союз оправдал себя - нам повстречалась пара очень самоуверенных ребят, заявив о себе быстрым ударом из-за угла. Поскольку оружием Тарона является двуручник, то его спасла лишь хорошая реакция, позволившая ему отпрыгнуть и избежать попадания. Завидев это, я помчался на подмогу, стараясь перехватить второго мечника, который уже вынырнул из другого поворота и ринулся помогать напарнику. У них обоих было по паре коротких клинков, абсолютно таких же, как и у меня - плохо дело, у Тарона будет не так много шансов что-то сделать, если они прижмут его к стене.
   Пробегая мимо мага, я услышал, что он уже начал что-то нашептывать, но не смог разобрать, что именно. В отличие от него я предпочту поберечь запас своей энергии. Однако, когда через пару мгновений я уже схлестнулся с одним из нападавших, то меня обдало сбоку жаром, и противник Тарона громко взвыл, выронив один клинок. Огненная стрела - вполне неплохо, но теперь встал вопрос - насколько далеко разнесся этот крик, и кто его услышал? Практически тут же раненый был обезглавлен, что избавило нас от наблюдения мук сгоревшего заживо. Со вторым тоже было покончено довольно быстро - за полминуты мы не напрягаясь в 3 клинка вскрыли его защиту и оборвали его никчёмную жизнь. Надо же, устроить вдвоем засаду на троих, и кто из них это придумал?
   Быстро обыскав противников на предмет антидотов - ну а вдруг - мы их, конечно же, не обнаружили. Ну что ж, придется пойти дальше, только теперь в режиме постоянной боевой готовности.
   - Будем ли мы продолжать обход лабиринта, когда найдем свои антидоты? - спросил маг. Видимо, собственные амбиции не давали ему покоя, так как все знали, что из всех выживших лучшую награду получит тот, кто убьёт больше всех во время испытания. Ведь чем больше ты убил, тем больше уважения к тебе проявляют среди мужского населения. Некоторые убили столько, что даже не всякая жрица станет ссориться с ним без веской на то причины. К тому же было известно, что после определённого момента каждый убитый тобой мог начать приносить тебе всё новую силу, но когда этот момент наступал - никому не было известно.
   - Посмотрим, когда достанем их. Кто знает, сколько из нас в живых останется к тому моменту?
   Продвигаясь по извилистым коридорам мы время от времени слышали отдаленные звуки происходивших стычек. Иногда это были вопли раненых или умирающих, иногда взрывы магии, а порой и просто грохот, какой случается при обрушении небольшой части потолка туннеля. За очередным поворотом нас ждало что-то новое, а именно постамент, на котором ранее стоял антидот, теперь же здесь стоял только пустой кубок. Что ж, хоть мы пока и не нашли, что искали, но хотя бы точно знаем, что искать осталось недолго, ведь все антидоты были собраны в центре лабиринта, поближе друг к другу, чтобы увеличить шансы на встречу между проходящими испытание.
   Немного воодушевившись, мы углубились в направлении предполагаемого центра лабиринта. И это чуть не стоило мне жизни.
   Практически одновременно случилось несколько вещей: большая каменная плита в стене напротив нашего мага пришла в движение и устремилась на него, вылетая из стены подобно огромному каменному кулаку, Тарон застыл на месте как истукан, загораживая обзор и мешая рвануть магу вперёд, сзади нас неожиданно пропал проход и образовался тупик, как будто он тут всегда и был. Возможно меня не заметили, а возможно у них просто не хватило рук на ещё одно действие.
   Маг практически избежал плиты, но та все-таки достала его и с хрустом раздробила ему колено, что ознаменовалось стоном и звуком падающего в обморок тела. А впереди по коридору виднелась женская фигура с хлыстом, хищную улыбку которой можно было разглядеть даже в такой полутьме, настолько она была явной и неприкрытой. Её руки слегка светились фиолетовым ореолом, так же, как и сейчас весь Тарон. Ещё две жрицы уже выходили из боковых коридоров, намереваясь добить воина и взяться за меня. Это были те самые жрицы Шар, судя по черно-лиловым цветам их одежды и лиловым же сферам, что красовались в их ушах. Да, не повезло мне, но выбора по большому счёту у меня нет, придётся задействовать все имеющиеся на руках козыри.
   Прежде чем что-то предпринимать, я окутал жриц давно подготовленным шаром тьмы, который осталось только освободить и направить - этим нехитрым заклинанием умеют пользоваться все тёмные эльфы, но магов специально учат изменять эту способность так, чтобы сам маг мог видеть, что же происходит внутри этого сгустка темноты, пусть и не очень четко, но все же. Даже жрицы без дополнительной подготовки не всегда были способны преодолеть эту преграду. Заклинание возымело свой эффект, мгновенно воплотя непроглядную для большинства массу в узком туннеле, что несколько поколебало жриц, судя по тому, что они на мгновение остановили своё продвижение.
   Отлично, они меня сейчас не видят и думают, что делать дальше - двигаться вперёд в возможную засаду или отходить назад и рисковать тем, что действие парализующего заклинания закончится. Этот маленький перерыв дал мне необходимое время, для того, чтобы использовать ещё одно заклинание, позволяющее мне передвигаться практически в 2 раза быстрее и атаковать с немного увеличенной скоростью. Пусть я могу использовать это только раз в сутки, но мне кажется, это именно тот момент, когда стоит выжать себя по максимуму, а это именно тот самый момент. Я стал произносить его шепотом, одновременно ощущая, что мелькание теней в коридоре замедляется, а жрицы впереди меня двигаются медленнее обычного. Наконец я начал ощущать небольшой жар по всему телу - это плата за применение - ты изнашиваешь своё тело быстрее обычного, отдавая несколько часов своей жизни в обмен за столько же секунд ускоренного существования. Но выбора нет - если я сейчас не заплачу эту смехотворную цену, то возможно лишусь вообще всей жизни. А посмертие у таких неудачников тоже не отличается лёгкостью и приятным времяпровождением. Только жертвы и балансирование на краю жизни и смерти позволяет открыть нечто новое в себе, свои скрытые резервы, и использовать их в борьбе за выживание, как это было сейчас.
   Жрицы решили все же отступить, и поэтому мне придется прорываться после преодоления собственного шара тьмы уже под прицелом их заклинаний, так что остается надеяться только на то, что они будут не готовы к моей скорости передвижения. Нацелившись на ближайшую из них и наметив траекторию так, чтобы она стояла между мной и одной из своих сестёр, я рванул с места с максимальной скоростью, практически срывая связки и сухожилия ног. Пусть они меня и не видят, но могу почувствовать или услышать, так что рисковать было ни к чему. На преодоление расстояния до шара у меня ушло около 3х секунд - этот коридор был очень вытянут, но совершенно без поворотов в этой части - видимо их быстро убрали. В тот самый момент, когда я пробегал через созданную мною преграду, то заметил шевеление за спинами своих противниц - видимо кто-то следил за ними и теперь решил воспользоваться моментом, чтобы избавится от грозных представительниц культа Шар. Возможно, только это и спасло мне жизнь.
   Главная жрица, очевидно, была сосредоточена на поддержании парализующего заклинания и не могла колдовать что-то ещё, так что она для меня сейчас представляла наименьшую угрозу. От другой я отгородился, умело прячась за впередистоящей культисткой, а вот третья уже собиралась кинуть в меня чем-то малоприятным, но в этот момент ей в руку вонзился метательный нож, что напрочь сбило концентрацию, и ближайшая стена начала плавиться и испаряться под действием нестабилизированного кислотного заклинания. К сожалению, мой спаситель был тут же убит таким же заклинанием, выпущенным другой жрицей. Он за мгновение осел склизкой зелёной массой на пол. Во время этой заминки я успел подскочить к той единственной, что ещё могла что-то колдовать и с превеликим удовольствием всадил ей клинок в шею, прошивая её насквозь. Она не успела повернуться ко мне лицом после убийства метателя - и это её погубило. Её тело только едва успело слегка дёрнуться и уже готово было обмякнуть, увлекая моё оружие за собой. Однако мне оно ещё понадобится, поскольку раненая жрица уже успела вытащить кинжал из руки и практически залечила рану, вернее не залечила, а остановила кровь и впала в состояние, когда она просто не замечает полученных ранений. Она выхватила из-за пояса внушающий опасения скипетр и понеслась на меня. Гнев и ярость, горящие в её глазах, казалось вот-вот материализуются и затопят окружающее пространство.
   Не смотря на ранение она уверенно наседала на меня, заставляя оставаться в глухой обороне даже при том, что у меня было два клинка. Чертовы бестии, глаза бы мои их не видели вместе с их богинями. Казалось, что её ярость и целеустремлённость не терпят никаких возражений, и я просто должен умереть под градом её ударов. Лишь спустя два десятка секунд мне удалось хоть как-то опомнится и взять себя в руки, отгоняя это наваждение. Тогда же я заметил, что главная жрица была за шаром тьмы, который уже практически исчез, и она уже не торопясь направлялась в нашу сторону, вновь обретя уверенную походку и этот напыщенный вид. Позади неё лежал труп татуированного воина, а вокруг неё мерцал противомагический щит. Вполне естественно, что в такой ситуации она рассчитывает убить меня и отправиться дальше за новой добычей.
   Увы ей, но мне снова улыбнулась удача. Видимо к этому моменту уже очнулся наш маг и оценил обстановку. Ему стало ясно, что он в любом случае не жилец, поэтому, он решил нанести последний удар. Не то чтобы он желал мести за друга или спасал мою жизнь - нет, просто если ему суждено умереть, то он хотел забрать с собой на тот свет одну из этих ненавистных всем служительниц. Эта ненависть была настолько сильна, что он решил вложить все оставшиеся у него жизненные силы в один последний удар. Даже отсюда я заметил горящую решимость в его глазах, которая была сравни ярости берсерка - настолько он их ненавидел. Посколько одна из жриц была защищена антимагическим щитом, а он слышал моё сражение с другой культисткой, то выбор его был очевиден.
   Едва рассеялся сгусток мрака, разделявший коридор на 2 части, в наседавшую на меня жрицу прилетел огромный по сравнению с обычными размерами шар тёмной энергии, который просто прошел навылет, оставив зияющую сквозную дырку, размером в 2 кулака, в груди женщины. Она сделала ещё несколько взмахов, но такое она игнорировать уже была не в состоянии - её глаза быстро потухли и она бесчувственным мешком свалилась на пол, предоставляя мне возможность лицезреть, как недоумевающая жрица стоит в 2х шагах от умершего мага. Она не могла понять, как можно пожертвовать свою драгоценную жизнь, которую, впрочем, она бы всё равно у него сейчас отняла. Мы остались с ней один на один, но было совершенно неочевидно, кто же выйдет победителем из этой схватки.
   Я все ещё был под заклинанием ускорения, но оно должно было вскоре закончиться, так что я рванул по направлению к противнице. Мой расчет относительно скорости оказался верен и она не смогла кинуть одно из своих заклинаний мне на опережение, так что я вынудил её к рукопашной схватке. Я быстро обнаружил, что она сильно уступает мой предыдущей сопернице в ближнем бою. Она хоть и держала скипетр достаточно уверенно, но было видно, что это не её конек. В течении минуты она начала постепенно сдавать и уже пропустила 2 небольших выпада, слегка порезавших ей руку и ногу. Конечно, от таких ран никто не умирает, но они очень опасны в данных обстоятельствах, поскольку сильно изматывают при такой скорости боя, так что ещё через секунд 20 я прорвал её защиту, прошелся кончиком одного клинка вдоль её руки, распарывая кожу, а вторым отбрасывая её оружие. Я не стал дожидаться, когда она оправится от боли и захочет наградить меня посмертным проклятием, так что быстро перерезал ей горло, прервав её крик боли. Мои союзники не зря отдали свою жизнь, ведь 3 жрицы, это достойная добыча. Хотя я тут же почувствовал некое облегчение от того, что теперь не стоит вопрос о возможной необходимости убивать своих временных союзников.
   Я постоял над трупом несколько секунд, осознавая произошедшее и не понимая, каким образом я остался жив, ведь ещё никогда и никому не удавалось уничтожить отряд правящей богини. Что ж, тем интересней будет, если я все таки выберусь отсюда живым. Осматривать трупы не было никакого смысла, поскольку кроме оружия сюда было запрещено брать что-либо ещё, а моё у меня все ещё с собой, так что я отправился бегом по коридору. Наверняка такая масштабная битва привлечет ненужных зрителей и участников, а не смотря на отсутствие ранений я понимал, что мне сейчас нужна хотя бы минута, чтобы восстановиться и собраться с мыслями.
   По пути из центра событий я никого не встретил, возможно потому, что битва была слишком уж громкой, и все остальные решили держаться подальше от такого побоища. Чтож, это мне только на пользу. Посидев в каком-то из закоулков и восстановив нормальное сердцебиение и ход мыслей (что же со мной сделала та разъярённая жрица?), я пошел дальше, ведь антидота я ещё так и не нашел. Однако, судьба больше решила не испытывать меня сегодня и вывела прямо к одному из постаментов с тремя вожделенными склянками. Нас проинструктировали, что все выпившие противоядие немедленно выбывают из испытания и их телепортируют наружу, так что передо мной стоял выбор - пойти поискать себе ещё жертв ради более сладкой победы или немедленно покинуть поле брани. Я решил избрать ещё один вариант - подождать кого-нибудь здесь, оставив одну из бутылок на постаменте, а самому спрятаться в угол этого зала таким образом, чтобы всякий входящий оказывался ко мне спиной. Если сюда войдёт один, то я его тихо убью сзади, если несколько, то едва они завидят, что пузырек только один, то тут же их останется ровно один, по количеству бутыльков - а с одним я надеялся справиться и сам. Никто не будет поддерживать невыгодный более в данный момент союз, ведь на самом деле все играют только за себя, только ради своего собственного выживания, так что в поведении группы в данном месте я мог даже не сомневаться
   Вскоре мои ожидания оправдались, причем самые лучшие - в залу зашел маг, и попросту забыл осмотреться, заметив желанное противоядие, за что и поплатился. Он даже не успел понять, что произошло, не говоря уже о том, чтобы узнать, кто же его убил, так что я аккуратно положил его тело на пол, взял третий бутылёк и пошел ещё поискать удачи. Не то что бы я знал убитого или тем более желал смерти именно ему, но я был охотником, а он стал добычей. Мы были в равных условиях, но он проявил неосторожность, за что заплатил сполна.
   Судьба несказанно благоволила мне, ибо за очередным поворотом я обнаружил последствия одной из стычек. Здесь валялось пять тел, но один из них слабо и прерывисто дышал - он был без сознания, которое потерял от полученных ранений. Он бы все равно умер уже через несколько минут, так что я забрал его жизнь без особого сожаления - как и кого я убил, никого не будет волновать при подсчёте количества, так что всякая отнятая жизнь будет засчитана.
   Уже подумывая о том, чтобы разбить два антидота, а последний выпить, я набрел на очень странную пару из мужчины и женщины, причем последняя была рейнджером, а не жрицей, что само по себе большая редкость. Её плавная лёгкая походка, едва различимые, но всё же воспринимаемые опытным глазом струящиеся движения, и два висящих коротких клинка указывали явно на это, ведь жрицы никогда не пользуются мечами по собственной воле - они считают это оружие недостаточно изысканным для них. Почему я нигде не видел эту пару? Кто они вообще такие? Поскольку я вышел к ним со спины, то они меня ещё не видели, и я этим решил воспользоваться, спрятавшись за углом.
   - Интересно, долго нам ещё осталось? Когда мы уже умрем от этого яда? - её голос был мягок и не содержал в себе жалящих холодных ноток, которые я привык слышать каждый день, и которые теперь столь ярко выделяются на фоне такого голоса.
   - Не знаю.
   - Почему вообще избрали такой редкий способ наказания? Почему нельзя было сделать что-то более традиционное и понятно, а не это... это... эту бойню! - ого, интересно, кто же она такая, что так отзывается о нашем испытании.
   - Откуда мне знать?
   - Но ты же сын достаточно знатного купца. - дроу теперь знатные купцы? Я про таковых у нас в городе не слышал.
   - Ну и что, это же не значит, что я всеведущ. Мой отец так же подчиняется старейшине, как и твой, так что мы оба попали сюда по его решению. - Он, принял решение Он? неужели я не ослышался - что-то решил мужчина? Да что и где у них вообще происходит? Мне стало это настолько любопытно, что я решил выйти и поговорить с ними прямо:
   - Приветствую вас на нашей бойне - нарочито вежливо сказал я им в спину. Их реакция меня несколько поразила - они не заняли оборонительную позицию, а не спеша повернулись ко мне, и девушка, мрачно поздоровавшись, спросила:
   - Что вам угодно?
   - Мне крайне интересно знать, кто же вы и что тут делаете. - сказал я с лёгкой иронией.
   - А с чего мы должны что-либо тебе рассказывать?
   - Хмм... позвольте ещё более насущный вопрос - а сколько вы за сегодня убили?
   - Никого мы не убивали, мы сюда не для этого пришли - устало ответил юноша.
   - Как никого? Но каким же образом вы тогда выжили? Неужели вы всё время убегали и прятались? - искренне изумился я. Как можно прийти сюда и никого не убить? И даже не стремиться к этому! Зачем же они здесь?
   - Конечно, нет - здесь это маловероятно, ведь эти стены специально сводят разные группы в одной точке, так что рано или поздно тебя найдут, как ты ни прятался. Конечно, мы уже встретили несколько дроу, но все они были оглушены и остались лежать там, где были встречены. Хотя мы им предлагали разойтись по-хорошему. Мы здесь тоже на своеобразном испытании - нам тоже нужно найти противоядие, только при этом никого не убить - а это гораздо сложнее, чем ваш путь. - с каждым его словом я чувствовал, как во мне растёт волна непонятной мне смеси чувств - удивления, изумления, негодования, страха, сомнения и уважения. Для меня его рассказ был как о другой жизни, из какой-то другой реальности.
   Мне потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя от нахлынувших эмоций:
   - В таком случае я готов расплатиться антидотами за ответы на мои вопросы, у меня как раз есть несколько лишних. - после этих слов парочка явно повеселела, хотя юноша все же попросил их показать, прежде чем отвечать на мои вопросы, и я продемонстрировал им два пузырька.
   После этого в течение нескольких минут они мне рассказали, что не являются жителями нашего подземного города, а были отправлены на это испытание в качестве наказания из деревни дроу, что располагается на поверхности. Единственное, они наотрез отказались обсуждать, что послужило поводом такого наказания, ну да не важно, меня сейчас занимал другой факт - поверхностные дроу.
   Мне много про них рассказывали, в основном как о неизбежном зле, с которым приходится мириться. Поселения дроу, образованные на поверхности были основаны теми, кто не считал своим путём служение тёмным богиням и в спешке покидал город, отрекаясь от местных богов и пытаясь избежать за это их кары. Сначала подобные эльфы уходили по одному, двойками, максимум тройками. Однако в один момент внутри города накопилась критическая масса желающих оттуда убраться, и произошел Раскол - ночь, когда огромная часть города одновременно вышла из своих домов и, объединившись, двинулись наверх. Среди них было подавляющее число дроу простого происхождения, но были и члены аристократических домов - недовольных везде хватало. Как ни странно, но женщин среди убегавших тоже было достаточно - кто-то надеялся выстроить новую пирамиду власти, оказавшись в гораздо менее напряженной среде, некоторые бежали от интриг и мести, а иным просто надоела такая жизнь, и они решили поискать лучшей доли. Так или иначе, но такую огромную волну никто даже не рискнул затормозить без предварительной подготовки.
   Сначала их пытались убивать, подготовив вооруженный карательный отряд, но это было тщетно, так как обитатели подземелий не привыкли жить на поверхности, а отступники за несколько месяцев уже успели в достаточной мере освоиться там, чтобы суметь избежать преследования. Их чёрная кожа стала более серой, а присущий всей расе красный цвет глаз утратил свою яркость, что, впрочем, никак не сказалось на их зрении. Затем какое-то время их вообще не трогали, и вышедшие на поверхность дроу основали несколько поселений, в которое они принимали всех желающих присоединиться к ним. Они даже уже начали налаживать некоторые отношения с наземными жителями - просить их научить выращивать еду на поверхности в обмен на уроки военного искусства.
   Примерно в этот момент правители подземного города решили все же покончить с отступниками и организовали целый военный поход против своих сбежавших соплеменников. Поход был лишь отчасти удачен, так как им удалось до основания разрушить все поселения, но не удалось убить ни одного отступника - они все просто оставляли свои дома и уходили от возможной войны, понимая, что не в силах выиграть её. Затем поселки отстраивались и рушились ещё несколько раз, пока стороны не пришли к взаимному соглашению.
   В обмен на то, что за ними прекратятся всякие гонения, жители поверхностных поселений обязуются исполнять роли наземных разведчиков для оставшихся истинных дроу, обучать всех присланных к ним солдат способам выживания и ведения войны на поверхности, а так же отдавать десятую часть собственного урожая. Таким образом, получилось шаткое равновесие между мятежниками и хозяевами подземного города.
   Во время разговора с этой парой я поразился так же тому, что у них кожа несколько светлее, чем моя собственная - они уже не была такой черной, а стала больше похожей на темно пепельный цвет, хотя, возможно, это были издержки недостаточного освещения, но отличие явно было. Мысли по поводу поверхности захлестнули меня настолько, что я даже забыл спросить их имена, просто отдав им пузырьки. Ведь я уже так давно мечтал побывать там, увидеть звёздное небо, о котором до сих пор только слышал. Поохотиться на зверей, разжечь гигантский костер из целого дерева. Судя по описаниям, на поверхности было гораздо больше места, чем здесь, в этом неуютном городе, где за каждым поворотом тебя ждёт очередная неприятность.
   Через минуту, когда их уже не было в коридоре, и я стоял в одиночестве, то ко мне пришло осознание, что больше я не хочу сейчас никого убивать и потому просто выпил свою часть, почувствовав, как мой организм очищается от яда. Сразу после этого я оказался в общем зале, где стояли все учителя и успешно выжившие сегодня. Мне сообщили, что я последний, кто вышел оттуда, поскольку по замыслу, как только в лабиринте остается менее половины неиспользованных антидотов, то яд начинает своё действие, и если не принять лекарство в ближайшую минуту, то неотвратимо следует кончина в невероятных муках. Конечно, у них есть ещё целая минута, но сейчас все неиспользованные антидоты хранятся в кубках, так что всех остальных можно считать мертвыми.
   Так же всех ждал ещё один сюрприз - всех, кто умер на сегодняшнем испытании, воскресят - не терять же таки перспективные кадры из-за простого испытания, но воскрешённые очень сильно пожалеют, отрабатывая своё новое тело. Что ж, а я был прав, наше правление ещё не настолько выжило из ума. Вот будет весело, когда вновь оживут жертвы предательств, ведь каждый будет считать своим долгом отомстить своим обидчикам, и уж тем более убийце. Может быть, это испытание было только затравкой, а настоящее начинается только сейчас, когда поле гораздо больше, и свобода действий менее ограничена? Мне кажется, жречество забавляется, наблюдая за тем, как их подданные собачатся между собой, то и дело выпуская кому-нибудь кишки. Ну что ж, предательств сегодня с моей стороны не было, так что хотя бы в этом отношении я могу спать спокойно, но вот за что мне стоит беспокоится, так это из-за убитых жриц Шар. Вот они-то попытаются уничтожить меня максимально зверским способом, на который они сейчас способны. Надо после отдыха подумать, что же я могу с этим сделать, иначе то, что я выжил сегодня, не будет иметь никакого смысла.
  
  
   Глава 2
  
  
   Проснулся я уже у себя дома. Каждый успешно прошедший испытание имел право провести вне стен учебных учреждений целых двое суток - это роскошь по нашим меркам. Я буквально с момента пробуждения перебирал варианты того, как бы я мог выбраться из этого шаткого положения, но так или иначе все дорожки вели к ней - моей матери, главе 11го дома этого города. Не смотря на то, что она мне была родной матерью, я не питал к ней особых чувств, а уж она ко мне и подавно. Я был ниже её по положению и тем более мужчиной, а это значит, что меня следует рассматривать лишь как инструмент в достижении следующей ступени лестницы к правящему кругу. Луелла. Луелла Шедоре - так её зовут. Она являлась жрицей Талоны, естественно старшего круга. Известная, яркая и знаменитая личность во многих кругах, обращается ко всем властным, торжественным голосом, вкушая удовольствие от каждой минуты жизни. Не знает ни в чем ограничений как таковых, капризна до безумия - сам факт каприза доставляет ей наслаждение, но если он останется неудовлетворенным, то это повод для потенциального наказания. Жрица, которая всё хочет и всё может себе позволить, в том числе и мужчин. Кстати именно так и был выбран мой отец, просто потому что он приглянулся. Он был одним из тех, кто когда-то помог ей совершить восхождение в круг старших жриц, за что ему было отплачено таким щедрым способом, как возможность быть какое-то время официальным отцом дома. Должность и положения исключительно номинальные - мать может сменить мужчину, его занимающего, в любую секунду и по любому поводу, даже без него. Но до тех пор отец остается в относительной безопасности. Именно из-за заслуг и, возможно, влияния отца я не был убит до рождения или в младенчестве, когда я воспитывался сестрой - по старой аристократической традиции. Сестра должна потратить на младшего брата время, т.к. матери дома никогда не воспитывают мужчин самостоятельно. Она, Шеллис, является жрицей младшего круга. Совершила своё первое убийство в 12 лет, за что заслужила особую похвалу матери. Закончила обучение с отличием. С учетом положения матери - ей прямая дорога в более высокий круг, как минимум средний, а то и старший. Так же у меня есть некоторое количество братьев и сестер, о которых я знаю ещё меньше. Такова политика главы дома - знать о доме ровно столько, сколько нужно для эффективной работы и максимальной для клана пользы. И вот к этой семье мне предстоит обратиться за помощью. Я бы с радостью избрал какой-нибудь другой вариант, но, увы.
   От этих мрачных мыслей я решил хоть немного отвлечься тем, что вспомню ту награду, что причитается мне за успешное прохождение испытания. Поскольку я убил достаточное количество дроу, в том числе и часть из охотничьей группы, то награда была одна из самых больших, как я полагаю, хотя и не могу сказать точно - каждый награждался в индивидуальном порядке, так что никто не знал о заслугах других выживших. По крайней мере, официальные источники делали вид, что это конфиденциальная информация и она не должна распространяться, но все прекрасно понимают, что все результаты разойдутся по городу буквально через день. Ах да, призы. Один из самых интересных - возможность выйти на поверхность. После Раскола этой чести удостаиваются немногие, ведь вышедший на поверхность должен уметь постоять за себя и не опозорить свой дом и свой город. Я буду направлен в форпост нейтральных дроу, которые будут обучать меня искусству выживания на поверхности. В случае, если я буду показывать дальнейший прогресс в обучении, то когда-нибудь меня отправят в людской город с настоящим боевым заданием.
   Следующий приз - новая социальная ступень. Теперь я считаюсь по-настоящему взрослым, способным принимать хоть какие-то самостоятельные решения и нести за них соизмеримую ответственность. Конечно, помыкать мной не перестанут, но по крайней мере поводок слегка ослабят. Ещё один немаловажный приз - отношение общества в целом и собственного дома в частности. Я теперь являюсь выгодным вложением средств, так что ко мне и отношение будет соответственное - как к дорогой игрушке. Мне будет дана возможность пользоваться лучшим оружием и доспехами, есть лучшую еду, позволят сделать более удобную личную комнату и усилят мою безопасность в местах длительного пребывания - переведут в отдельные небольшие группы на занятиях с лучшими учителями, поставят дополнительные замки и охранные системы в комнату. Это, безусловно, плюс, хотя многие будут этому завидовать... не зря же так пекутся о безопасности.
   Почему такие почести после всего одной победы? Потому что моя победа - это победа молодого поколения нашего дома, а этим фактом не применит воспользоваться моя мать, которая сможет любое маломальское достижение семьи раздуть до грандиозных размеров. Результаты испытания позволят поднять не только её личные позиции, но и позиции всех жриц нашего рода в глазах богинь. Легче будут получаться чары, более конкретны предсказания, яды будут незаметнее и действеннее, лекарства лучше. Тенденция на повышение статуса семьи вновь подтверждается, так что мать вполне может уже замахиваться на место в правящем круге, особенно если кто-то из него вдруг очутится в шатком положении, что вполне могут устроить. Собственно, это единственное, что дает хоть какое-то основание думать, что она поможет мне с моей проблемой, хотя наверняка я так просто не отделаюсь, так что отработать решение этого вопроса мне придется сполна.
   И самая странная награда - мне выдали список имен и некоторое описание тех, кого я "убил". Эта часть приза для меня оказалась наиболее неожиданной и одновременно волнующей в свете ближайших перспектив. Естественно, больше всего меня интересовала ведущая группу жриц Шар. Та, которая вступала в лабиринт полная предвкушений лёгких побед и множества жертв, и та, чьим планам не суждено было сбыться из-за меня. Лейрис Шенсаноре - жрица из младшего круга, стремительно делающая карьеру. Возможно, есть высокопоставленная покровительница в старших кругах жречества. Закончила обучение с отличием. До этого поражения её карьера была абсолютно безупречной... тем более мне следует опасаться мести.
   Я встал с кровати, быстро оделся, собрал все свои вещи, коих было не так уж и много, все остальное давно было в школьных комнатах. Выходя в коридор, я отметил, что было необычайно шумно - дом готовился к празднику, слуги сновали по коридорам, с кухни доносился приятный аромат готовящихся вкусностей - мать явно пребывала в приподнятом настроении. Что ж, это было мне только на руку, и я отправился искать её. Начать следовало с тронной комнаты. Конечно, она не являлась королевой, но почему бы не потешить своё самолюбие настоящим троном с инкрустированными изумрудами и хризолитами в форме стекающих капель яда. Как истинная талонидка, она отдавала дань своему божеству везде, тем более при оформлении своей собственности.
   Мои ожидания оправдались - она действительно восседала в тронном зале, буквально излучая довольство собой. Её губы слегка улыбались, а в малахитовых глазах читалось некое общее одобрение, но не стоит обольщаться - скорее всего, она улыбалась чему-то своему, а вовсе не окружающим. В зале были расставлены массивные широкие столы, на которых способны были разместиться десятки, если не сотня эльфов, но скорее всего их будет не больше двух десятков. Луелла наверняка уже пригласила всех верховных жриц к себе на празднование, хоть я и не представляю, сколько из них действительно придет, но наверняка сидеть за одним столом с ними найдётся не так много желающих.
   - Приветствую тебя достопочтенная мать Луелла, - я подошел поближе и поклонился ей, ожидая разрешения разогнуться.
   - Ааа! Вот и виновник нашего сегодняшнего торжества, наш юный храбрый воин, - она медленно и чинно спустилась с пьедестала и выпрямила меня, легонько взяв за плечо - с сегодняшнего дня ты приобретаешь новый статус в этом доме, ты становишься полноправным членом семьи, так что короткого поклона будет вполне достаточно.
   - Благодарю...
   Она заглянула ко мне в глаза, но казалось, что заглянула в душу:
   - Что же тревожит столь отважного воина? С чем ты пришел к Матери своего дома?
   - Как тебе наверняка известно, я убил нескольких жриц Шар из охотничьей группы...
   - Да, конечно - и это очень похвально! Возможно, именно по этой причине нам так благоволят богини. Продолжай.
   - В качестве одного из призов мне дали небольшую характеристику всех убитых мною, в том числе и этих жриц. Их ведущая имела до вчерашнего дня кристально чистую репутацию, так что я опасаюсь мести с её стороны. Скорее всего, это будут какие-то интриги, с которыми у меня нет никаких возможностей что-то сделать.
   - Хм... Мой мальчик показывает чудеса сообразительности - это очень хорошо. Но неужели ты думал, что благодарная и любящая мать оставит своё дитя в беде без присмотра и защиты? Конечно, я уже обо всем позаботилась - тебе надлежит в ближайшее время явится в Храм, - добавила она уже приказным тоном. - Хорошо, что ты проявляешь инициативу в таких вопросах. Возможно, ты далеко заберёшься по карьерной лестнице, если сможешь дожить до этого момента, - последние слова были произнесены уже с лёгкой улыбкой, такой приятной, но не менее ядовитой. Меня всего передёрнуло внутри, и она, кажется, заметила это, поскольку её улыбка стала ещё шире, начиная напоминать оскал хищника. Нужно срочно уходить - я знаю эту улыбку, она ничего хорошего не предвещает, чего я, собственно, и боялся.
   - Конечно, как тебе будет угодно. Могу я идти?
   - Иди, дитя мое, пускай Талона улыбается тебе в твоих делах, - вот уж не знаю, благословление это было или проклятие.
   Я коротко поклонился, ровно настолько, насколько мне теперь надлежит, повернулся и быстро зашагал к выходу. Продвигаясь к выходу из нашего поместья, я размышлял, когда же снова мне доведётся побывать здесь - завтра? через месяц? через год?.. может быть никогда?
   Через несколько минут я уже был на улице. Это была относительно широкая улица - насколько она вообще может быть широка в нашем городе. Наш дом находился не так далеко от центра города - месторасположения храмов, так что идти мне не так уж и долго, а по дороге опишу, что же из себя представляет то место, где мы живём.
   Центр города представляет из себя 3 площади, расположенные в вершинах равностороннего треугольника, и каждая из этих площадей считается главной в зависимости от главенствующей в данный момент Богини, ведь на каждой из них стоит по главному Храму каждой из них. Это практически единственное "правильно" организованное место во все городе - все остальное есть сеть из разнообразных улиц, улочек и переулков, делающих передвижение по городу нетривиальной задачей даже для местных обитателей, не говоря уже о потенциальном интервенте, горе которому, если он решит сунуться сюда. Чем дальше от этих площадей и их центра, тем уже проходы между домами, более извилистые пути и тем больше оформление строений похоже на природное, в отличии от пафосных и богато украшенных зданий в центре. Практически вся территория вокруг площади и далее к периферии занята правящими домами, и чем дальше от центра, тем менее уважаемый Дом там расположен. Но все равно в дальних частях города можно встретить небольшой богато украшенный домик - скорее всего это резиденция знатного дома, расположенного гораздо ближе к центру. Возможно, он даже соединён с центральным домом подземным ходом.
   Каждый дом - это отдельная маленькая крепость. С одной стороны он должен показывать богатство, красоту и величие Дома, а с другой стороны должен выполнять великолепные оборонные функции. Красоту внутренних убранств, различных переходов, тайных всяких лазеек, потайных ходов и всей остальной архитектурной начинки - всего этого извне не видно, но каждый абсолютно точно знает, что любой дом - это самый настоящий бастион внутри, который готов отбиваться от вторжения многократно превосходящих сил противника. И это неоднократно проверяется на практике некоторыми. Дома буквально вживлены в камень, вырублены, выдолблены или даже выращены магическим путем в толще прочнейших подземных пород. Каждая семья следит за тем, чтобы их дом был для них удобен - там есть система безопасных участков, возможны зоны подавления магии, или какие-то особые чары наложены на определённые камни. В доме может быть масса других неприятных сюрпризов - начиная от каких-нибудь банальных магических ловушек, заканчивая тем, что каждый камень в доме может выполнять свою функцию во время сотворения какого-нибудь очень мощного ритуального заклинания. Или даже внутри стен расположена сложная многомерная структура, которая активируется Матерью дома буквально несколькими пассами руки.
   Особняком в городе существуют 8 отдельных домов, расположенные каждый в своей отдельной гигантской подземной колонне, которая соединяет пол и потолок, поддерживая своды пещеры. Каждая представляет из себя невероятный по своей изобретательности лабиринт, который может расходиться на огромнейшие расстояния как вверх, так и вниз, у них так же может быть свой отдельный путь, как на поверхность, так и в глубинные тоннели подземелья, и, естественно, каждый дом держит эту информацию в строжайшем секрете. Каждая колонна так же является центром магической энергии, узел силы, который позволяет контролирующим его творить немыслимые по энергозатратности заклинания и ритуалы, давая правящим домам огромное преимущество, каждый энергетический центр привязан к одной определённой богине. В данный момент пять колонн привязано к Шар, две к Лосс и одна к Талоне. Колонны хоть и расположены все около центра, но всё же они не равноудалены, таким образом, они так же имеют собственную иерархию внутри правящего круга из восьми верховных Домов. Так же между этих столпов расположены школа магии и школа воинов.
   Восемь опорных колонн - это восемь лап паука, что соответствует символике Лосс. Храмы располагаются в виде равностороннего треугольника, что является символом Талоны. А на каждой площади есть огромная колонна, которую венчает светящийся шар, служащий источником света для населяющих город созданий. Когда солнце всходит над миром, то начинают гореть зелёные тона, чем выше оно, тем более оно интенсивно. Как только оно заходит - оттенки переходят в синий спектр, а зенит ночи - это лиловый. Если в какой-то момент они все выключены, то наступившая полная тьма свидетельствует о военном положении города. Так что баланс вроде как соблюден, хотя конечно же каждой из них наверняка мало оказанных почестей.
   Освещение - это отдельная тема нашего города, берущая начало из самых древних традиций тёмных эльфов. Оно должно быть достаточно приглушенным: зажигать фейерверки над собственным домом - это плохой тон. Если ты каким-то образом показываешь наружу свет, то это знак того, что ты готов к взаимодействию с миром, не прячешься, что ты открыт, неважно, о чем речь - о вражеском вторжении или о мирном визите. Если в доме открыты все окна и горят зелёным светом, то сразу видно, что там ведётся какой-то мощный ритуал - и попробуй туда подойди... А если освещение ровное и мягкое, то значит, что жители дома готовы принять гостей, посетителей и других случайных личностей, желающих аудиенции. Но если абсолютно все окна наглухо закрыты, и оттуда не пробивается ни капельки света, то хозяева абсолютно не желают контакта с внешним миром. К такому дому лучше даже не подходить, если он относится к главенствующим. Или наоборот, дом стремится показать свою покорность и то, что они никоим образом не намекают на какую-то власть. Это может быть знак как ослабленности или траура, так и военного положения. Вполне возможно иметь вообще дом без окон, не афишируя происходящее внутри никоим образом. Но в таких случаях обычно статус дома показывается другими внешними атрибутами и украшениями.
   Что же расположено в самом центре? Очевидно же - центральные храмовые помещения, единая духовная школа, соединённая со всеми храмами, которые, по сути, являются единственными официальными входами туда. Доступ внутрь в любое время разрешен только жрицам, всем остальным дальше входных храмов - только по особым приглашениям.
   Проскальзывая по узким улочкам я, наконец, добрался до входа в храм Талоны. Естественно, я уже бывал здесь, об этом, конечно же, позаботилась моя мать. Было бы странно, если бы я не служил Талоне как минимум номинально, это бы немедленно отразилось на благосклонности богини к матери. Ещё очень-очень давно мне недвусмысленно намекнули, что здесь стоит появляться хотя бы раз в месяц, так что в последнее время здесь я бывал чаще, чем дома.
   Внешнее и внутреннее убранство храма было выполнено, естественно, в змеиной тематике, а так же всюду присутствовали изображения и барельефы в виде полуголых женских тел, иногда фрагментарно, часто в переплетениях с теми же змеями, но так или иначе и того и другого здесь было в изобилии. Уже порог храмовых ворот - да, целых ворот - был выложен из мрамора, очень точно изображающего змеиную чешую. Такой же пол был и во внутреннем помещении. Важным элементом храма является некая практически кровеносная система, хотя вместо крови здесь протекает по змеевидным каналам и жилкам, пронизывая весь храм, какая-то странная жидкость, которая может быть как ядом, так и лекарством, в зависимости от того, о чем молит просящий и удовлетворит ли его просьбу всевышняя. Можно наполнить из этого источника небольшой фиал высококачественным лечебным зельем, а можно опустить туда ритуальный нож, и он пропитается смертельным ядом - на всё воля богини. В центре храма она образует небольшое озеро, посередине которого стоит алтарь в виде склонившейся девушки со змеиным телом. В руках она держит кубок и кинжал, а по её плечам плавно спускаются каменные волосы. Тело, хоть и наполовину змеиное, но выглядит очень соблазнительным, наверняка она для каждого выглядит как-то слегка иначе. Можно сказать, что эта центральная фигура задает стиль оформления и атмосферы всего храма.
   Можно было подумать, что в храме вообще никого нет, или обитают только жрицы, но нет - здесь кипит своя особая жизнь. Многие молящиеся приходят сюда за исцелением, за каким-то духовным просвещением и перерождением. Многие находились тут в весьма удивительном или, по крайней мере, необычном положении - стояли на голове, стояли коленями на стеклянных осколках, были вынуждены периодически обжигаться священным ядом или понемногу принимать его внутрь, корчась от боли. Каждому из них было что-то обещано, если он пройдёт своё индивидуальное испытание, причем обязательно так, чтобы это понравилось богине, иначе она может отпустить ни с чем, а то и вовсе оставить в храме в виде каменной статуи, которые здесь тоже имелись в количестве, видимо для назидания. Периодически проходят открытые и закрытые храмовые службы - на первых происходят разные события, от простого пения и восхваления богини до жертвоприношений. Что же происходит на закрытых - я не знаю и знать не хочу. Так же жрицы оказывают целый спектр всевозможных услуг - от ассасинских до сексуальных, от изготовления зачарованного оружия до наложения особого благословления.
   Каждый может прийти в храм и попросить чего желает у богини, предложив что-либо в замен. Например, свою кровь, или информацию, или что-нибудь ещё, что заинтересует богиню. Так же талона любит откровенность - в храме даже есть специальные кабинки, где можно всё выложить как будто ей непосредственно, ну и взамен можно даже что-то получить - благословление например. Говорят, что Талона готова поощрить смертного за честность, даже если ей не нравится сказанное - довольно необычно для темноэльфийского общества - потому что это тоже демонстрация чувств и эмоций, которыми она всегда не прочь насладиться.
   В храмовом помещении много всяких разной прозрачности занавесок, всевозможных подушек, курительных трубок и слегка чадящих амфор. Весь воздух пропитан множеством непонятно как несмешивающихся причудливых запахов, которые возбуждают все твоё нутро, заставляют напрягаться одновременно от удовольствия и чувства опасности, а так же большого спектра других ощущений - ясность мысли сохранять очень сложно. Сквозь всю эту дымку приятно пробивается мягкое золотисто-зеленоватое свечение, достаточное ровно для того, чтобы высветить все прелести окружающей обстановки, но каким-то образом оставляющее ощущение полусумрака вокруг. И если я не упомяну один факт, то описание останется неполным - здесь везде змеи, они буквально повсюду: на полу, в воде, на молящихся, под подушками и в любой посуде можно встретить их. И не дай бог тебе наступить, сесть на кого-то из них или как-то по другому обидеть - наказание за это бывает удивительно суровым. Так же будет большой ошибкой выказывать страх перед змеями - тогда они вытянут из тебя все эмоции, на которые ты сейчас способен, они будут испытывать твой страх. И либо ты избавишься от него, либо... они могут сделать уже что угодно - как просто отпустить, так и оставить стоять в неподвижности, ожидая собственной смерти от истощения под действием парализующего яда. Змеи так же используются при проведении допросов, локальных мелких судов - Талона может рассудить спор каких-нибудь пришедших простых тружеников.
   Ну и, конечно, совершенно лишним будет прийти сюда, если ты не знаешь зачем - такое путешествие может закончиться чем угодно, благо сегодня у меня есть вполне конкретная цель. Я не стал медлить и вошел внутрь этого змеиного гнезда.
   - О, посмотрите, кто к нам пришел! наш недавний герой, мы тебя уже давно тут ждем, а ты ведь знаешь, что бывает с теми, кто заставляет жриц ждать слишком долго? - Меня встретила одна из дежурных жриц. Она, как ей и подобает, была красива и притягательна, но в то же время полна яду, что было незамедлительно продемонстрировано. Возможно, ей поручили встретить меня, обременяя этой, казалось бы, непыльной обязанностью, но даже за это она отыгралась на мне. Ну что ж, в конце концов, это их дом, и мне остается только молчать и кланяться.
   Я коротко поклонился ей и она, скользнув по мне недовольным взглядом, развернулась и пошла вглубь храмовых помещений, лёгким движением пальцев приказывая следовать за ней. Здесь я бывал лишь однажды, в далёком детстве, но воспоминания об этом месте надолго отпечатались в моём сознании. Сейчас я не могу и не хочу знать, по какой причине моя мать приводила меня сюда - возможно за благословлением, а возможно она спрашивала свою богиню, не нужна ли ей вот эта жертва, которую она без колебаний принесёт. То, что я привык к такому отношению иногда идёт на пользу, так как если бы меня сейчас передёрнуло от омерзения, то это могло быть интерпретировано как угодно, и скорее всего не в мою пользу, а о последствиях этого лучше и не думать.
   Встречавшая меня жрица привела меня в какую-то небольшую залу, где казалось бы никого не было. Она жестом же велела мне остановиться и сделала пару шагов к центру комнаты - её силуэт сразу же стал размытым из-за клубов дыма. Когда она остановилась через пару секунд, то я смог разглядеть другой силуэт, с которым она поравнялась. Скорее всего, это была ещё одна жрица, которая и будет рассказывать мне, каким образом я буду спасен и чем я буду за это обязан. И действительно - секунд через 25 в мою сторону стал двигать силуэт второй жрицы, а первый успел испариться, я даже и не понял когда и как.
   - А, сынишка Луеллы всё же пришел. Ну что ж, проходи, мой мальчик, чувствуй себя как дома. Возможно, ты будешь здесь появляться намного чаще... возможно даже чаще, чем тебе самому этого хочется - да она ещё и издевается, при этом пристально глядя мне в глаза. Наверняка это жрица более старшего круга, чем встретившая меня, но вряд ли старше моей матери, из какого-нибудь среднего. Она явно уже многого добилась и хочет большего, и я, видимо, буду служить ей инструментом в этом вопросе. Надеюсь, ничего самоубийственного она не предложит. Поскольку она ничего не спрашивала, то я предпочёл ничего и не говорить, но и не отводить взгляд от её хищных зелёных глаз - пусть увидит все, что она ожидает.
   - Хм... вижу, что ты соображаешь, не зря мне советовали использовать именно тебя. Ну хорошо, надеюсь ты меня не подведёшь. Итак, слушай. Ты официально поступаешь на службу в качестве храмового послушника - пока что эта работа предполагает в основном задания подай-принеси, но главное другое - эта "должность" является ступенькой на пути к храмовому ассасину, который уже имеет совсем другую роль в обществе. Поступая в прислужники в нашем храме, ты так же попадаешь под нашу защиту, становясь частью нашего общества, хоть и на столь смешном положении, но даже этого хватит для того, чтобы удержать от мести жрицу, беснующуюся в данный момент благодаря тебе - в том числе и из-за этого зрелища мы согласились оказать тебе столь щедрую услугу. Конечно же, мы будем использовать тебя так, как нам будет угодно в дальнейшем.
   Твоим первым делом станет... изъятие у одной из жриц Шар довольно важной для неё вещицы. Могу сказать, что эта засомневавшаяся особа была удостоена чести пройти индивидуальное испытание своей богини, причем в случае его невыполнения по любой причине её ждет весьма несчастное будущее. Ну и конечно же её место тут же будет занято мной, так удачно стоящей рядом в сторонке, на месте её исчезнувшей тени, шшш , дааа... - она на секунду расплылась в улыбке, полной коварства и блаженства, а затем, опомнившись, продолжила - Итак, тебе предстоит выкрасть у неё свиток, который она должна была изучить. Ты пойдешь в её дом, находящийся здесь неподалёку и, когда она отправится на службу, проникнешь туда. Как ты это сделаешь - меня совершенно не волнует, но если ты попадёшься, то мы сами казним тебя наиболее жестоким образом. Однако у тебя будет ряд преимуществ.
   Во-первых, когда ты вошел в храм, то на тебя была поставлена храмовая метка, которая позволяет передать небольшое сообщение, пока ты находишься в городе, но только одно, после этого она бесследно исчезнет из твоей ауры. Когда нам станет доподлинно известно время отправление этой несчастной на службу, то мы тебе сообщим его - после этого ты должен действовать полностью самостоятельно, никак на нас не ссылаясь.
   Во-вторых, пока на тебе будет эта метка, ты можешь пройти в специальное хранилище артефактов магической академии, а так же особую оружейную воинской школы и взять оттуда несколько предметов в соответствии с твоим статусом - она улыбнулась одними уголками губ. Не нравится мне это, потому что я совершенно не могу представить, что бы это означало, но сделать я все равно ничего не могу - так что в твоих интересах запастись всем необходимым до того, как мы передадим тебе информацию по метке. Расположение её дома ты уже знаешь - опять эта загадочная улыбка, и что значит, что я уже знаю? Пока я решил ничего не говорить и дождаться окончания инструкций - свиток доставишь непосредственно мне, в эту самую комнату. Ну, вот и все, и поскольку это первоё твоё задание, то я позволю задать тебе несколько вопросов.
   Она прошла рядом со мной, взяла с пола несколько змей в руки, погладила их и вообще всячески показывала, что она меня вроде как и не торопит, но особо больше и не жаждет каких-то обсуждений. Я поразмышлял несколько секунд и пришел к выводу, что непонятного слишком много, чтобы задавать все эти вопросы, а если задать часть, то особо это не прояснит ситуацию, да и от меня явно ждут молчаливого удаления. Ну что ж, пожалуй так я и поступлю.
   Коротко поклонившись, я направился в обратную дорогу по этому лабиринту, краем глаза заметив всё ту же проскользнувшую улыбку на лице жрицы. Как же я их ненавижу...
   Первым делом я решил пойти в магическую школу и зайти в это самое специальное хранилище. Где оно находится - я был совершенно без понятия. Как мне предъявить эту метку - тем более, ведь я даже не ощущал ничего, что могло бы на неё указывать. Отлично, буду решать проблемы по мере их поступления.
   После некоторых блужданий я оказался на улице. Мне пришлось постоять некоторое время около входа в храм, чтобы весь этот божественный кумар выветрился из моей головы. Как они сами живут в таком количестве благовоний?
   Откладывать поход в школу мне было не с руки, так что путь мой сейчас лежал прямо туда. Я пошел по вполне привычной для меня дороге, которой хаживал уже не раз, но сейчас меня что-то смущало, однако это чувство находилось совсем на границе восприятия и упорно не желало быть опознанным.
   Магическая школа внешне напоминала колонну от пещеры, только простиралась она не до самого потолка пещеры, а лишь до середины, как будто неведомый создатель решил отстроить девятую колонну, но, закончив половину, передумал, оставив своё творение как есть. Всевозможные комнатки, лесенки и балконы в большом количестве были вырублены прямо в камне, а располагались они по всей высоте башни, что резко отличало школьную планировку от оформления колонн главных домов. Вся эта вереница строительной мысли уже вживую возвышалась передо мной, так что все лишние переживания придётся оставить на потом - необходимо заняться делом.
   Как обычно, подходя к главным воротам, я предоставил охранной системе полностью просканировать меня. Совершенно неожиданно мне было предписано двигаться по коридору, ведущему в служебные помещения. Вероятно, это сработала метка - ну что ж, предоставлю возможность вести меня и далее. В маленьком коридорчике за очередным поворотом, на полпути в комнату прислуги меня заставила остановиться резкая острая боль в виске, от которой я невольно пошатнулся, оперевшись на стену. Она тут же подалась, оказавшись дверью. Столько раз здесь ходил, а никогда этого прохода не замечал. Здесь даже магии не чувствуется, так в чем же подвох?
   На меня пристально смотрел незнакомый мне дроу, внимательно изучая всё моё снаряжение. Простояв так с полминуты, он коротко спросил:
   - Какого рода задание?
   - Простите?
   - Сюда без задания от жриц попасть невозможно, так что прекрати строить из себя дурака и говори, зачем пришел.
   Хм, а действительно, зачем я вообще сюда пришел? Поразмышляв несколько секунд, я решил всё же поиграть в дурачка ещё немного:
   - А что у вас есть?
   - Новенький что ли?.. Да, точно, не припомню тебя... Ладно, тут у нас есть всё, что душе угодно, но советую выбирать с умом и быстро, а то иногда бывает, что пришедшие засматриваются, выбирают, вредничают, а когда таки находят что-то, то оказывается, что метка-то уже и не действует, так и уходят с пустыми руками. Что у тебя там сегодня? Воровать? Красть? Убивать? Отравить? Или может быть просто напугать для первого раза?
   - Красть.
   - Ну на этот случай у нас много чего есть - амулеты и зелья невидимости, острого зрения, улучшающие все аспекты восприятия, всевозможно маскирующие, обезвреживающие ловушки, вскрывающие замки и много чего ещё. Тут уже я тебе ничем не помогу - сам думай, что тебе нужно.
   Конечно, теоретически, всё, что он назвал, могло мне понадобиться, но я очень сомневаюсь, что мне позволят столько взять отсюда, тем более на такое казалось бы простенькое задание. Непосредственное обнаружение, а так же замки и ловушки меня мало беспокоили, а вот охранная система дома и возможное внезапное возвращение хозяйки, или наличие прислуги в доме могут стать серьёзной проблемой.
   - А что на счёт улучшения восприятия?
   - Ооо.. отличная штука! Амулет позволит тебя всё время воспринимать мир чётче и глубже, чем до этого, а вот зелье... на несколько минут ты обретёшь сверхъестественные возможности познания окружающего мира, сможешь рассмотреть любую мелочь даже на другой стороне города при абсолютной темноте, услышать речь за несколько тысяч шагов, определить на запах количество жителей в доме, а так же маршруты их передвижения, но за это надо платить - откат будет потрясающим: сразу после окончания действия ты будешь беспомощным как дитя в течение недели - тебя просто отрежет от внешнего мира, ты даже тела своего не будешь чувствовать. Многие сходят с ума в первый же день такого состояния, а выдержавшие его последствия с ужасом смотрят впоследствии на эти зелья. - Да уж, ничего себе перспектива... нет такого мне не нужно точно.
   - А что у вас с маскировкой? Мне бы от охранной системы спрятаться.
   - Есть у нас некие наработки и в этой области. Амулет - после некоторой настройки, если охранка дома не сильно хороша, то она будет воспринимать тебя как само собой разумеющееся - как воздух в комнате или предмет интерьера. Однако, есть ряд недостатков: у тебя будут замедленны некоторые процессы в организме, так что очень долго находится в этом состоянии я бы не советовал. Так же, в случае резких движений или, упаси Лосс, сильного колдовства с твоей стороны, весь эффект немедленно пропадёт и тебя тут же опознают как захватчика, так что сам думай, насколько оно тебе нужно. - Так, ну вроде никого убивать я и так не собирался, а пробираться в полный дом народа я тоже не горю желанием, так что мне вполне подойдёт.
   - Да, пожалуй, я возьму этот амулет, думаю, он мне пригодиться.
   - Отлично... успел, держи. - Ко мне в руки перекочевал невзрачного вида мелкий камушек, подвешенный на самой обыкновенной верёвке. - Так задумано, чтобы не было очевидно, что это такое. - И действительно, от камня совершенно не фонило и уже спустя несколько секунд он даже мной воспринимался так, как будто я его всю жизнь носил.
   - А теперь слушай внимательно. Чтобы он начал работать ты должен быть либо в самом охраняемом контуре, либо в непосредственном соприкосновении с ним. Затем тебе нужно просто очень сильно пожелать стать здесь своим, тогда амулет начнёт настройку - ты это сразу почувствуешь. Процесс может занять некоторое время, в зависимости от сложности охраняющей конструкции. На испытаниях бывало, что срок затягивался и до нескольких дней, вплоть до смерти подопытного. Момент окончания настройки ты тоже осознаешь довольно чётко, даже если будешь спать в это время. Амулет полностью прекращает своё действие, как только ты покинешь зону нескольких метров от настроенного контура.
   - Замечательно. А что ещё можешь порекомендовать?
   - На этот раз уже больше ничего - отпущенное тебе время на покупки истекло - знак пропал сразу, как только ты взял амулет - так что выходить тебе теперь через чёрный ход.
   Ох, не нравится мне его ухмылочка, видимо я не первый, кто попадает в такую ситуацию. Судя по его глазам - ничего хорошего мне не светит, и от него ждать подсказок точно не стоит.
   - Тебе вон в ту дверь, малец. И закрой за собой, а то мало ли что...
   Дверь как дверь, на первый взгляд ничего необычного, даже подойдя поближе, я не смог распознать признаков какого-то магического вмешательства, потайного заклинания или даже банальной ловушки. Полностью внутренне собравшись, я рывком распахнул дверь, готовясь увидеть там что угодно, но единственными последствиями моих действий были открытая дверь и во всё горло хохочущий маг.
   - А ты уже не первый, кто чует какую-то подставу в этой двери после этой моей фразы! - Отсмеявшись, выдал он - Все вы новички такие одинаковые, просто диву даюсь. Ну, ничего... иди уже, что встал посреди прохода?
   То же мне шутник нашелся. Надо было спалить ему эту дверь и сказать, что перестраховался. Ладно, ещё посмотрим, кто над кем пошутит в следующий раз. За дверью меня ждал всё тот же коридор, только чуть ближе к выходу - с этой стороны дверь была совершенно незаметна. Моему проходу наружу ничего не мешало, так что надо поспешить к месту моего задания, где бы оно ни было. Кстати, а как туда добраться? Все эти "ты сам почувствуешь" и "тебе уже известно" прекрасны, но всё же - где?.. Давай попробуем прислушаться к себе повнимательнее - может это поможет?
   Выбрав ближайшую подворотню потемнее, я осмотрелся и, убедившись в относительной безопасности места, поставил магическую растяжку напротив входа - просто, незатейливо и крайне эффективно. Теперь можно и сосредоточиться. Первые несколько минут ничего не происходило, но потом у меня из ниоткуда появилась чёткая уверенность в том, что мне следует двигаться куда-то в противоположную часть города, точнее пока было сказать нельзя, но, возможно, чувство конкретизируется, когда цель станет ближе. Ну что же, выбора у меня особо нет, так что придётся пока двигаться следуя этой весьма сомнительной подсказке.
   Мне без особого труда удалось пересечь весь город, обойдя храмы за несколько кварталов - нечего там лишний раз показываться. В конце концов, следуя крепнущему чувству направления, я пришел к небольшому невзрачному двухэтажному домику, который ютился в длинном ответвлении от второстепенной улицы. Было видно, что он никак не охраняется снаружи, да и вообще производил впечатление довольно заброшенного строения. Неужели здесь живёт жрица? Как она себе может такое позволить? Вернее, как она ещё жива, ведь её давно должны были опозорить и уничтожить за такое. Может быть, всё дело во внутреннем убранстве? Скоро узнаю. Видимо странный сигнал, знаменующий начало моей работы мне придёт схожим образом, как и чувство направления к этому дому, так что сколько у меня в запасе времени мне совершенно неизвестно. Не стоит тратить его напрасно - возьмусь-ка я за изучения этого амулета, единственной моей специальной экипировки на сегодня.
   Я вновь отыскал себе неприметное местечко с хорошим обзором на этот дом, скрывающее меня от возможного взгляда из этого дома. Произносить даже простейшие заклинания сейчас было бы крайне неразумно, так что в этот раз я натянул парочку вполне обычных крайне тонких нитей и привязал к ним по специальной трещотке - как только они порвутся, а порвутся они от малейшего неосторожного касания, то тут же раздасться страшный шум, который разве что мёртвого из могилы не подымет. После такого, я думаю, зачем бы не шел задевший - он оставит свои намерения и поспешит убраться отсюда подальше. Да, мне сейчас следует привлекать поменьше внимания, но собственная жизнь дороже.
   Итак, камень. На верёвочке. В академии он казался мне даже наполненным энергией, а теперь кажется просто камнем, который я вроде ношу в кармане уже не первый год, если не всю жизнь. Как интересно! Он уже действует на меня, сам по себе - надо немедленно его одеть и начать настройку, а то через часик я вообще могу забыть, что же это за очень важный и ценный булыжник лежит у меня в руках. Одев его, я не почувствовал каких-то моментальных изменений - попробуем сосредоточиться, вроде бы я нахожусь достаточно близко к охранному контуру дома, чуть ли не касаясь его. Нам ведь просто необходимо попасть в этот дом, он уже практически родной для меня, я ведь чуть ли не каждый день здесь провожу...
   Через некоторое время подобных размышлений я понял, что мне уже действительно кажется, что я тут часто бываю, едва ли не каждый день, причём эти мысли воспринимаются как мои собственные, идущие из подсознания. Мне хочется войти в этот дом, подняться на второй этаж, зайти в спальню и лечь на мягкую кровать. Хм... неужели мне в голову каким-то образом передаются ощущения жителей этого дома, вместе с расположением всех комнат, проходов и даже приблизительным планом ловушек и скрытых ходов? Как это вообще возможно? Интересно, а так с любым домом можно сделать? Так, похоже, у меня появилось ещё одна часть знаний о доме - теперь о подвале, причём ощущения от этих знаний совершенно не похожи на первое - в этот раз здесь гораздо больше отвращения, злобы и ненависти. Наверное, это слуга - мне попадают в голову ощущения разных людей? С каждым мгновением всё интереснее!
   Через полчаса у меня в голове уже было с полдюжины разных ощущений этого дома, а через час несколько десятков - в этот момент я уже всерьёз забеспокоился, потому что начал терять ощущение самого себя в этой мешанине, а количество этих образов всё возрастало, причём их приток только увеличивался! Да сколько же вас тут живёт! Мне что, лезут в голову ощущения абсолютно всех жильцов, что жили тут когда-либо?.. И тут меня осенило - я становлюсь частью самого дома! Знал же, что должен быть подвох, и вот, пожалуйста. У меня уже голова раскалывается от всего этого - но это хотя бы позволяет мне чувствовать, что у меня есть голова, потому что остальные части тела куда-то пропали...
   Встать, нужно срочно подняться, хотя бы просто встать! Как это делается? Но ведь дома никогда не встают, и уж тем более никуда не ходят... но причём тут я и дом? Немедленно подняться!
   Усилием воли я заставил себя вскарабкаться по стене наверх, заодно вспомнил о том, что у меня есть ещё и руки, как оказалось! Вот тебе и скрывающий амулет. Придётся ждать, находясь всё время в движении. И неплохо было бы проверить, принесло это хоть какие-то результаты, или я зря рисковал, стараясь не стать украшением этой стены?
   Сделав очень медленный шаг к дому и прижавшись к его стене, я ощутил, как касаюсь самой обыкновенной стены, но в то же время как будто касаюсь некой части себя, себя внешнего, отделённого от моего тела - но это всё равно нечто родное мне. Я начал ощущать весь остальной дом, всё, что находится внутри, смотреть наружу его окнами, ощущать, как прочно и уверенно он стоит на этом месте уже не один десяток лет... Стоп, нужно опять подвигаться, а то я вновь стану домом! Так, руки-ноги, оторваться от стены, сделать микрошаг от дома.
   Через некоторое время ощущение самого себя вернулось ко мне, хотя и не в полной мере, но как минимум я уже мог сказать, где же я, где ощущения и воспоминания бывших жильцов, а где непосредственно сам дом. Хоть я и задавался вопросом - как может дом что-то ощущать, но сейчас эта мысль мне не кажется абсурдной. Так же я понял, что это состояние действительно маскирует меня, но при текущем положении дел я далеко не уйду, засну в первом же коридоре, превратившись в замечательную статую. Так что, мне нужно как можно скорее научиться в этом сносно существовать и передвигаться, не прерывая контакта с самим домом, а для этого нужно, как бы это не ужасно звучало, попробовать ещё несколько раз подойти к дому и оторваться от него, чтобы обрести более персонифицированное Я в этой мешанине.
   Следующие несколько часов именно этим я и занимался - сначала подходил к дому и с трудом отшатывался от него, а ближе к концу уже просто протягивал к нему руку и убирал её, так как мог всё более отчётливо разбирать собственные мысли при этом странном слиянии. Для верности я попробовал просидеть целый час, облокотившись спиной на стену дома - мне не без труда, но всё же удалось по истечении этого времени отделить себя от дома во всех смыслах. Ну что ж, теперь самое время отдохнуть, поспать и подождать начала моего вторжения.
  
   Глава 3
  
   Во сне я сперва почувствовал, как будто во мне что-то шевелится и постепенно вырывается наружу из груди - за долю мгновения у меня пронеслась целая череда мыслей о том, эффектам какого заклинания я мог подвергнуться, кто его сотворил, всевозможные другие вероятные причины моего необычного чувства. И только потом я сообразил, что я чувствую, как кто-то выходит из дома, открывая один из его потайных ходов - я увидел совсем недалеко от себя жрицу, но она была замотана в непрозрачные балахонистые одеяния, а её очертания размывало лёгкое маскирующее заклинание, так что ничего определённого про неё я сказать не мог.
   Едва она скрылась за углом, как во мне начало нарастать другое чувство, которое так же было для меня в новинку - да что сегодня такое! Через пол минуты оно начало оформляться в желание движения и действия - вероятно, это и есть тот самый сигнал к началу, которого я дожидался. Прекрасно, но нужно перестать терять время и начать действовать!
   Поднявшись с насиженного места и стряхнув с себя успевшую укрыть меня каменистую пыль, я пошел прямиком в кажущийся тупик улицы. Именно кажущийся, поскольку я уже точно знал, что там стена дома не прилегает к пещере, а делает плавный поворот, оставляя довольно узкий проход к другой стороне дома. Именно туда я направлялся, поскольку там находилось единственное на весь второй этаж окно. Зачем оно там располагается, ведь оно с видом на каменную стену в двух метрах от него? Разве что для того, чтобы через него можно было выбраться из дома в случае чего... или забраться внутрь.
   А вот и оно, прикрытое простыми деревянными ставнями, которые практически сливаются с окружающей его стеной, но я-то точно знаю, где оно расположено. Так же я могу почувствовать, где на этой кажущейся гладкой стене существуют слегка выдвинутые камни, пригодные для того, чтобы по ним взбираться наверх, чем и постарался немедленно воспользоваться. Правда, движения у меня были действительно заторможенными, как мне и было обещано, но не настолько, чтобы у меня не было возможности не на что реагировать и вполне сносно карабкаться на эту стену. Проползая мимо середины, я ощутил несколько слоёв каких-то особенных камней - видимо, со сложной сигнальной сетью или даже ловушкой. Но я спокойно преодолел это препятствие, поняв, что ничего не произошло и это нечто не сработало - дом просто принял меня за часть себя.
   Преодолев последние несколько камней, я добрался до самого окна - оно оказалось заперто на простейшую, но довольно тяжелую задвижку. Через эту узкую щель между ставнями мне ни за что не подцепить её, а ломать окно - только привлекать излишнее внимание к себе. Я не нашел никакого другого выхода, кроме как воспользоваться телекинезом.
   Довольно сложно одновременно висеть на кончиках пальцев, едва опираясь ногами на микровыступы, ощущать себя частью дома, да ещё и стараться силой воли сдвинуть немаленький деревянный засов. При всём этом я помнил, что мне нельзя производить какие-то сильные магические манипуляции, так что это простое действие заняло у меня ещё около получаса. Если бы окно не было обращено к стене, то наверняка бы эта затея с треском провалилась. Причем, скорее всего, трещали бы мои кости.
   Итак, раскрыв ставни, я оглянул комнату пристальным взглядом, но нигде не было и следов ловушек любого рода. Что за беспечность? Вот ей и придётся за неё заплатить. Я втянул себя внутрь помещения, стараясь ничего не задевать по возможности, а так же не оставлять следов. Ничего другого кроме местной квартальной пыли на мне уже не было, так что хотя бы за это я не волновался. Убранство этой спальни было неброским, но в то же время довольно богатым и элегантным, все предметы расставлены со вкусом, лёгкий беспорядок дополняет картину. На то, что здесь живёт жрица указывает только лишь огромная книжная полка с разнообразными магическими фолиантами, а так же множество рукописей и свитков, разбросанных по всем поверхностям.
   Как же здесь отыскать столь необходимый мне? Вряд ли такая хозяйка станет прятать его за семью печатями, ведь она должна постоянно с ним работать, так что нужно искать где-то на поверхности. Придётся вникнуть в её дела более глубоко, чем я до этого предполагал. Итак, это похоже на огненный шар, это вроде на левитацию, это я совершенно без понятия что, но судя по почёрканности, это не то, что нужно. Свитки - это не бруски, двигать их гораздо легче, так что я буду пока действовать магически, стараясь ничего не касаться вообще, а тем более руками, пусть и в перчатках. Через несколько минут, когда я уже приподнял третий слой её записей, то я, наконец, заметил какой-то странный посеребрённый свиток, который явно выделялся на фоне остальных. Я даже не старался понять, что же за заклинание там написано, ведь если это было целой индивидуальное испытание жрицы знаний, то куда уж мне. Да, я думаю, что это именно то, что мне нужно.
   Аккуратно притянув к себе эту ценность, я ещё раз поразился окружающей меня обстановке, этому странному пергаменту, парящему передо мной и своему положению здесь. Я открыл суму, скатал свиток в аккуратный рулон, что стоило мне некоторых усилий, и опустил его на дно. Всё, теперь можно отсюда выбираться, только сперва нужно положить всё точно так, как было до моего появления. Это так же заняло у меня некоторое время, всё-таки память у меня не абсолютно идеальная, но я думаю, в таком хаосе она вряд ли почувствует подвох. Осталось только вылезти наружу, задвинуть обратно эту гипертрофированную щеколду и быстро удалиться по направлению к храму, стараясь не идти к нему напрямую.
   Вылезти наружу и закрыть за собой окно, пользуясь тоненькой верёвочкой, было неимоверно легче, чем путь в комнату. Я не рискнул прыгать и быстро спустился по стене. Когда я оказался за поворотом на улице, то ощутил некоторое беспокойство тем, что необычно далеко отдаляюсь от чего-то важного и родного. Ах да, дом - прощай, дом. Оставайся тут, а я пойду своей дорогой. Отойдя пару шагов от дома, я внезапно ощутил, как с меня свалился огромный груз, который постоянно давил последние часы, а я этого даже не замечал. Мысли в голове обрели потрясающую ясность, а тело невероятную гибкость. Как я мог не чувствовать этого раньше? Вернее, я этого просто не понимал, но теперь собственное Я открылось с несколько иной стороны, и всё благодаря этому странному амулету. Интересно, а мог ли я погибнуть, если бы не справился с его воздействием? Скорее всего, этот вопрос так и останется без ответа, о чём я вовсе не жалею.
   Путь до храма не занял много времени, так что я без особого труда преодолел его - сложно промахнуться мимо этого монструозного сооружения. Остановившись напротив входа, я мысленно плюнул на лестницу - чтоб им пусто было - собрался с мыслями, вспоминая перманентный местный кумар, и вошел в холл. Можно сказать, что он в некотором роде преобразился - на этот раз здесь шла очередная служба: прихожане, погруженные в какое-то трансовое состояние, неистово повторяли одну и ту же фразу на незнакомом мне языке. В центральной части залы приносили в жертву какого-то провинившегося бедолагу, именно приносили, поскольку в этом храме это обязательно должен быть великолепный и зрелищный процесс, иначе жертва просто не будет принята. Его наказание было суровым, и по всему выходило, что всё это началось часа полтора-два назад, но жертва всё ещё была жива и даже в сознании, но уже не могла кричать, поскольку было нечем - он издавал лишь слабый и натужный хрип, который некому было услышать. Возле него было лишь две хищных женщины, что использовали его плоть в качестве материала для художественной резки. Безусловно, в какой-то степени их старания в области искусства можно было бы назвать великолепными, если бы не прочие обстоятельства.
   Одна из младших жриц, что находились в зале, обратила на меня внимание, с явным неудовольствием оторвалась от чудесного зрелища, чтобы поймать мой взгляд и указать рукой на один из проходов в дальние помещения. Когда она увидела мою реакцию, то сразу же потеряла ко мне всякий интерес, вновь вернувшись к наслаждению этим зрелищем. Видимо меня здесь уже ждали, раз оказывают такое доверие, как самостоятельное путешествие по храму во время службы.
   В глубине залов меня встречала всё та же жрица, только на этот раз в полностью прозрачном пеньюаре, который не скрывал абсолютно ничего на её теле, а там есть на что посмотреть, скажу я вам. Но меня это ничуть не смутило - я уже давно привык к подобным выходкам жриц. Я лишь окинул её цепким взглядом и изобразил заинтересованную улыбку на лице. Точно такую же, как делали многие на приёме у моей матери в детстве.
   - А вот и мой отважный воин вернулся со своей добычей! Я так тебя ждала. Ну что же ты стоишь в проходе - заходи, располагайся, дай я тебя угощу лучшими блюдами нашего храма. - Она села радом со мной, нарочито демонстрируя своё тело, чтобы я мог рассмотреть его во всех подробностях и со всех сторон. Конечно же, я не стал ей разочаровывать и подыграл ей - лучше уж так, чем рискнуть не оправдать ей ожидания, мало ли что за этим последует, к тому же мне и самому стало интересно, к чему же это приведёт. Я быстро поел, пока она была занята моим соблазнением, и не забывал вовремя правильно реагировать, а то вдруг обидится.
   - Давай, дай посмотреть на свою добычу. - Я молча открыл сумку и вытряхнул на подушку пергамент. В этот момент её глаза засияли, а мысли, по-видимому, унеслись далеко-далеко, скорее всего, куда-то в следующий жреческий круг, поскольку на несколько секунд она даже потеряла самообладание, и её вроде бы красивое лицо преобразилось в ухмылку маньяка. Однако она быстро опомнилась и принялась играть свою роль дальше, какой бы она ни была.
   - Я так хотела тебя наградить по достоинству, заодно отпраздновать твой грядущий выпуск из воинской академии - сказала она, нежно поглаживая меня по щеке - но твоя мать распорядилась иначе, и поэтому у нас, к сожалению, совершенно нет на это времени. - Ну, всё ясно, убедившись, что я не последний неудачник, она тут же пробует забросить крючок против моей же собственной матери. Она ещё не продвинулась на следующий круг, а уже планирует прыгнуть выше собственной головы. Вот в этом и есть все они, самонадеянные лживые чудовища. Но я вновь не стал её расстраивать и изобразил искреннее сожаление всем своим видом.
   - Ну-ну, не расстраивайся, у нас ещё будет достаточно времени для твоей награды, но несколько позже, чем я ожидала. - Она опечалено отстранилась от меня, чиркнув на последок ногтём по щеке. Надеюсь не ядовитым.
   - Поскольку основная причина того, что ты сейчас находишься здесь, это твоя безопасность, то храмом было принято решение обеспечить её тебе по высшему разряду. Одновременно с этим ты удостоишься одной из величайших возможных наград, которая в то же время является тяжелым испытанием для любого из нас. Это позволит сделать тебя недосягаемым как в физическом плане, так и в магическом - даже с помощью прорицания нельзя будет обнаружить тебя... Итак, ты отправляешься на поверхность на обучение к этим серым эльфам, которые ежегодно принимают лишь нескольких наших последователей из числа самых достойных. Ты будешь представлять всю нашу расу вообще, а так же свой родной храм в частности перед всеми жителями поверхности, так что я думаю можно не напоминать, какая высокая миссия на тебя этим возлагается. Ты ни в коем случае не должен бросить и тени позора на своих собратьев, иначе тебе следует умереть на месте и никогда больше не возвращаться, поскольку наказание за испорченную репутацию будет максимально жестоким... Ты будешь учится у них навыкам выживания на поверхности, ведь они нужны каждому храмовому ассасину, а многие пророчат тебе именно такое будущее. Тебе надлежит еще раз пройтись по тем особым хранилищам и собрать себе более подходящий для новой миссии комплект снаряжения. Смотрители подскажут тебе, если ты упустишь нечто важное. Когда ты соберёшься, то иди к выходу со стороны нашего храма, там тебе будут выданы дальнейшие инструкции. Есть какие-нибудь вопросы? - С довольной ухмылкой спросила она, явно любуясь произведенным впечатлением. Еще бы, про это путешествие ходит много слухов, и каким из них верить решает каждый сам.
   Кто-то говорит о совершено ином укладе жизни и мировосприятия, иные утверждают, что там хуже, чем в преисподней, а беспощадное солнце, противное самой природе ночи, сжигает кожу за считанные минуты. Некоторые говорят о том, что их знакомый однажды ушел на поверхность, и с тех пор его никто не видел. Но во всех историях есть нечто общее - они все сулят радикальные изменения в моей жизни. Это был один из редких моментов, когда я был согласен полностью подчиниться решению жриц, даже и не помышляя возражать. Я уверен, что у них есть какие-то свои соображения на это задание, но я не сомневаюсь, что смогу урвать многое лично для себя, не обязуясь ни с кем делиться.
   - Да, и вот ещё - возьми эту карту, она укажет тебе, куда идти, а так же будет тебе пропуском в кладовых. И выучи заклинание защиты глаз от солнца, если ты его до сих пор не знаешь.
   - Безусловно. Я могу идти?
   - Иди, и не разочаруй меня, я буду тебя ждать с нетерпением, мой храбрый воин. - Она ещё разок зыркнула глазами, видимо, для пущей убедительности, но по-моему это выглядело довольно жалкой попыткой, актриса из неё никудышная. Я поклонился чуть больше, чем в прошлый раз, легонько поцеловал её руку и направился в сторону выхода уверенными шагами. Весь эффект от дурмана выветрился от той дозы адреналина, что появилась в моей крови, ведь меня ждёт совсем другая жизнь - я ещё никогда не уходил так далеко от города, а тем более на поверхность!
   Итак, я только что отлично поел, совсем недавно поспал, так что можно смело идти за обновками. Я не заметил, как покинул храм и поспешил в сторону своего нового недавнего знакомого шутника. Путь до этой комнаты мне уже был знаком, так что я без труда преодолел его и появился перед смотрителем. Его вид был весьма озадаченным.
   - Хм, живой, надо же...
   - А что, не должен был?
   - Ну обычно все, кто пользовался этим камушком хорошо не заканчивали - либо прирастали к месту, либо сходили с ума, ну или как минимум несколько дней ещё были не в себе после этого, а так, чтобы прийти с горящими глазами меньше, чем через сутки - таких случаев, насколько мне известно, в истории было всего парочка... А может у тебя всё таки поехала крыша? Вон, какой взгляд возбужденный!
   - Со мной всё хорошо, а вот на счёт побочных эффектов предупреждать надо.
   - Ну, ты не спрашивал.
   - А может ты просто был уверен в том, что я тебе уже ничего и не сделаю, когда превращусь в кусок стены или что-нибудь другое?
   - ...
   - Ладно, оставим пока это, я сюда пришел по другому поводу. - И я достал карту из пазухи.
   - Ого, да ты и впрямь особенный! Какой скачёк за один день, из зелёного новичка в посланцы на поверхность. Ладно, сейчас я принесу тебе стандартный комплект, ты тут не один такой. В первый раз всё равно никто не знает что брать, а по второму разу уже никто и не приходит. Либо уже больше не ходят на поверхность, либо и сами могут всё достать. Подожди здесь. - Обронил он последнюю фразу и скрылся в небольшой дверце за своей спиной.
   Как будто у меня есть выбор, уйти или здесь постоять. Я принялся рассматривать убранство этого помещения. Не смотря на то, что здесь горело несколько свечей - здесь всё равно было достаточно сумеречно, дальние уголки комнаты не были освещены вообще, как будто само пространство поглощало здесь свет. Полочки были уставлены всевозможными склянками, завалены всякими амулетами, начиная от таких же невзрачных камней и заканчивая вычурными золотыми медальонами. Так же было несколько стеллажей со свитками и книгами. Один из них был с исключительно магическим содержанием. Я вынул первую попавшуюся незнакомую книгу и открыл на середине - "... необходимо тщательно обработать, вынуть всё лишнее, иначе качество конечного продукта сильно пострадает. Нет, конечно, оно будет работать и так, но если вы хотите стать профессионалами, то вам придётся замарать руки! Сперва следует..." - я закрыл это сверхакадемичное изложение и прочитал название - "Пособие начинающему некроманту", эк меня угораздило. Интересно, насколько оно древнее?
   - Очень древнее - как будто прочёл мои мысли вернувшийся смотритель - положи на место, вряд ли это тебе пригодится в ближайшее время, если ты конечно, не планируешь провести несколько лет в обществе одних трупов. - А что, подумалось мне, неплохая мысль: никто не всадит нож в спину, не будет этих жриц, ну подумаешь трупы... - Так, держи свой мешок. Там лечащие зелья, несколько защитных, парочка специализированных против солнечных ожогов, две банки магически обработанного яда - на солнце совершенно бесполезен, зато ночью гарантируется тихая, но мучительная смерть. Так же там есть компас, ну и всякого по мелочи, сам разберёшься, чай не маленький - даже на поверхность вон отправляют. Всё, а теперь иди отсюда, нечего стоять над душой.
   Я посмотрел на него исподлобья, но ничего не сказал. У меня сейчас слишком хорошее настроение, чтобы продолжать конфронтацию. Думаю, сейчас самое время посетить вторую подобную лавочку. Я все так же молча развернулся и вышел в уже знакомую дверь.
   Мой путь до воинского стана пролегал все теми же невзрачными переулками, что и сюда. По пути я размышлял, как же мне найти в этом здании подобную скрытую кладовку, ведь на этот раз у меня не было метки. Единственное решение, пришедшее мне в голову состояло в том, чтобы найти главного тренера и спросить у него. Он наверняка когда-то уже бывал на поверхности, а значит и в этой комнатке. И он с большей вероятностью не расскажет о моем поступке кому-нибудь еще, чем кто-либо здесь ещё.
   В поисках наставника я поднялся на второй уровень башни и направился к его кабинету, надеясь застать его за бумажной работой. Мне повезло, и мои ожидания оправдались: учитель с кислым выражением на лице сидел на своем аскетичном трёхногом стуле и старательно что-то выводил на одном из пергаментов. Когда я вошел, то он никак не прореагировал, и только когда закончил очередную мысль, поднял глаза на меня.
   - Все еще топаешь как слон. Может, следует увеличить твою нагрузку в этом направлении?
   - Возможно, но я решился вас побеспокоить по несколько иному поводу. - Сказал я, доставая свиток с картой.
   Учитель посидел в неподвижной задумчивости секунд десять, а потом молча встал с места и направился к выходу, прикрывая кивком следовать за ним. Мы дошли до общей лестницы и спустились в подвал, где были кладовые с тренировочным оружием. Наставник же продолжил спуск в стену, как ни в чём не бывало, как будто там есть продолжение винтовой лестницы. Когда он прошел сквозь стену, совершенно её не заметив я немного опешил, ведь все мои ощущения, в том числе и магическое восприятие говорили о том, что здесь именно стена!
   - Просто поверь в то, что её здесь нет. - Донёсся голос из-за этой самой стены. Ну, поверить в общем не сложно, я же только что сам увидел, как в неё вошел дроу, не обладающий магическими способностями, но... хотя... да нет, ну действительно же, я же не всемогущий волшебник, чтобы чувствовать вообще все заклинания...
   Ещё через минуту подобных размышлений я заметил, что вижу дальнейший спуск вниз, и меня там терпеливо ждут, так что я решил поспешить, ведь мне очень хотелось вырваться отсюда.
   Спуск продолжался несколько минут, а затем перед нами открылась точно такая же комната, как предыдущая, но уставленная всевозможным магическим и немагическим оружием, доспехами разной формы и материалов, а так же каких-то мешочков, коробочек, и сундучков, в которых, очевидно, лежало ещё что-то не менее полезное.
   - Выбирай, что тебе понравится, я не буду тебя ограничивать, в коробках ты найдешь всякие метательные мешочки с разнообразными порошками, сюрикены и другие подобные предметы. Так что вон за тем углом располагается часть, где находится специализированная одежда - куртки разных расцветок, различные перевязи, колчаны, ножны и многое другое. Осмотрись, выбери, соберись и выходи самостоятельно. В предыдущей комнате возле лестницы заберёшь немного еды в мешке. Наставлений я читать не буду, но скажу одно: постарайся взять из своего путешествия по максимуму, вполне возможно, что это будет твоя единственная вылазка на поверхность.
   После этого он развернулся и проследовал обратно наверх. Видимо, ему понравилось во время его выхода наружу, но почему его не пустили туда вновь? Ведь он как никто достоин представлять дроу на поверхности. Наверняка это всё грязная политика этих жриц, гореть им всем в гиене огненной. Ладно, это мне даже на руку, вон как он расщедрился, так что посмотрим, что у нас тут есть...
   За следующие пол часа я подобрал себе два прекрасных коротких клинка, что были острее бритвы - мои предыдущие не шли ни в какое сравнение с новыми. Так же я взял несколько превосходно сбалансированных метательных ножей с перевязью, темно-зеленую одежду из прочных тканей с большим количеством карманов, отличные кожаные доспехи, которые сидели на мне как влитые, как будто делались специально для меня, распихал по карманам порошков разнообразного назначения, запомнив какой куда положил. Одежда была плотной, выйти из строя должна не скоро, так что хватит и одного комплекта. Наверное, надо ещё взять плащ, лишним он точно не будет, а когда-то нам рассказывали, что там с неба льётся вода целыми ручьями, так что может он хотя бы слегка поможет укрыться от них, да и маскировку он даёт неплохую, если встать неподвижно, так что да, беру. Ну, вот вроде бы и всё, теперь нужно забрать еду и поспешить к выходу.
   Еда действительно оказалась там, где мне и было обещано - небольшая сумка со стандартным патрульным пайком, рассчитанным на несколько дней. Я запихнул паёк в свою основную котомку, а эту оставил здесь, чтобы не походить на вьючное животное. Теперь мой путь лежит на самый край города, где находятся врата выхода, за которыми располагаются многомильные пещерные ходы, ответвления и тупики. Где там находится выход, я не знаю, но теперь подозреваю, что не очень далеко, просто очень хорошо спрятан, ведь там каждый день ходят патрули из полноценных солдат и учеников школ.
   Проходя по городу, я в тайне мечтал, что больше никогда его не увижу. Если будет так, то у меня совершенно не будет причины, чтобы огорчаться этому факту. Этот город насквозь пропитан интригами, злобой и жаждой власти, здесь смерть может поджидать тебя в любой момент и в любом месте, а её вестником может стать кто угодно, даже твой самый доверенный товарищ. А вот и ворота, высотой в несколько десятков метров, а шириной метров в десять, но при этом их двери может двигать даже ребёнок. Рядом с ними я заметил фигуру незнакомого мне мага и сразу насторожился - это может означать всё что угодно: это с равной вероятностью может быть как обещанный мне встречающий с инструкциями, так и мой предполагаемый убийца. Так же есть ещё вариант, что это и то и другое в одном флаконе, так что надо быть на стороже.
   Фигура мага слабо угадывалась сквозь его балахонистые одеяния, зато его аура было очень насыщена, и практически виделась даже простым зрением, так что моего магического восприятия с лихвой хватило на то, чтобы выделить его из окружающего пространства ещё задолго до того, как я подошел к воротам.
   - Карту. - Он молча спокойно протянул руку.
   - Какую карту? - Спросил я, но собеседник продолжил молча стоять с протянутой рукой. Я помедлил секунд десять, пытаясь всё же вынудить сказать его больше, но он даже не шелохнулся, так что я в конечном итоге показал ему требуемую карту. Он осмотрел ей и, довольно кивнув, развернулся и направился вглубь сети туннелей.
   - Поскольку ты в первый раз выходишь на поверхность, то я обязан тебя коротко проинструктировать. - Начал он лекцию сухим и официальным тоном - Существует несколько способов попасть наружу, ты будешь использовать самый удобный из них - сеть колодцев со встроенной левитацией. Для их активации тебе потребуется кольцо, которое я тебе выдам в конце инструктажа. На поверхности тебе следует двигаться согласно карте, пока ты не доберёшься до места встречи с принимающей стороной. Во время путешествия тебе предлагается передвигаться ночью, а днём отдыхать. Запоминай всё, что тебе будут рассказывать и показывать, не забывай, что ты являешься нашим официальным представителем на поверхности и действуешь в наших интересах. По возвращении с тебя потребуется подробный отчёт о проведённом времени, и в твоих интересах, чтобы он был правдив и понравился старшему жреческому кругу. Срок твоего пребывания на поверхности ограничен временем, необходимым для завершения обучения и дорогой в оба конца, не более того. В случае твоего исчезновения, нами будут приняты соответствующие меры. Всё, вот мы и на месте.
   Как я и думал, ушли мы совсем недалеко и сейчас стояли рядом со стеной, которая ничем не отличалась от всех прочих.
   - Кольцо, оденьте его. - Ко мне в руку перекочевало тоненькое, невзрачного вида кольцо, которое больше походило на простую безделушку, чем на какой-то артефакт магического происхождения. Я повертел его в руке, но так и не нашел в нем ничего необычного, а после этого одел, как мне и предлагалось. Ничего не изменилось, вопреки всем моим ожиданиям, только стена начала стремительно таять прямо на глазах.
   - Прощайте, вряд ли мы с вами еще увидимся. - Донеслось до меня сзади. Когда я хотел обернуться и спросить, что он имеет ввиду, то успел заметить лишь небольшую вспышку, и балахонистой фигуры как не было. Ну что ж, вот и еще один безответный вопрос застрял в мой голове. Однако, передо мной открылась новая дорога, манящая новым и неизведанным.
  
   Глава 4.
  
   Я смело шагнул в образовавшийся проход и направился к его противоположному концу, где бы он не находился. Мое путешествие продлилось недолго: через несколько минут, минуя с дюжину поворотов, я достиг вертикальной шахты с круглым основанием и абсолютно ровными стенами. Осталось только найти способ задействовать этот механизм. Для начала я попробовал просто встать на середину круга, но ничего не произошло. Тогда, следуя пришедшей в голову догадке, я предоставил, как воспаряю над поверхностью и устремляюсь в темный свод шахты. Насколько секунд ничего не происходило, а затем появилась сила, которая начала поднимать меня с нарастающей скоростью. Это было очень похоже на ту левитацию, что демонстрировали нам на занятиях, но на порядок мощнее. Казалось, что она будет с такой же эффективностью действовать даже на крупный отряд.
   Внезапно я застыл напротив прохода в стене, хотя потолка все еще не было видно. Возможно, это какая-то защита или другая хитрость, но дальше везти меня этот чудо транспорт отказался, не смотря на все мои потуги, так что выходить придется здесь.
   Далее был еще один коридор, вот только в нем добавилось деталей - это были каменные статуи разнообразных разумных существ: людей, дроу, орков и других. Сначала попадались лишь единичные экземпляры, но со временем их стало гораздо больше. Казалось, что неизвестный скульптор предпочитал изображать только динамические сцены, ведь того и гляди какая-нибудь статуя сорвется с места и продолжит своё путешествие, так грубо прерванное этим каменным стазисом. Чудилось, что в каждой статуе еще еле теплится крохотный огонёк жизни. Я подошел к одной из них и заглянул в каменные глазницы - да, так и есть. Они все стали жертвами каменного проклятия, произнесенного кем-то неизвестным, незамеченным, но очень могущественным. Все здесь обращало моё внимание на этот факт и на каждую статую в отдельности, как будто они стоят здесь в назидание всем и каждому, кто решился прийтись по этим коридорам. Они столь явно демонстрировали могущество и власть, что всякий незваный гость или беглец поневоле задумается, а правильно ли он поступает, передвигаясь здесь.
   С такими мрачными впечатлениями я прошагал следующие два часа по этому слабоосвещенному коридору. Мне все время казалось, что он никогда не кончится, но это все же произошло - туннель вывел меня к еще одному подъемнику-шахте. Движение по ней далось мне гораздо лучше и быстрее, ведь я уже разобрался с возможностью управлять скоростью подъема. На этот раз полет длился ни в пример дольше первого, так что скорее всего по его окончанию я окажусь уже совсем недалеко от поверхности. Интересно, а как выбирались отсюда раньше, без этих шахт? Должно быть, это занимало колоссальное количество времени!
   Прошло минут десять, прежде чем я замедлил ход и начал останавливаться. Окончательно завис в воздухе я секунд через 20, после чего, повертевшись, обнаружил выход. Подгребая, как в обычной затопленной пещере, я наслаждался тем, что можно немного повалять дурака и не заплатить за это, ведь все равно никто не увидит и не узнает, а на поддержание левитации лично я сил всё равно не расходую, хотя, конечно, полностью расслабляться всё равно не стоит.
   В новом тоннеле был совсем другой воздух, как будто более насыщенный - от него кружилась голова, он был сырой и содержал в себе множество неизвестных мне запахов. Как и любой подземный житель, я с лёгкостью чувствую даже малейший ветер внутри туннелей, но сейчас тут был просто воздушный поток, который направил меня, по всей видимости, прямиком наружу. Прокравшись последние сотни метров я подошел к определённой значимой точке своего путешествия - выхода на поверхность.
   За очередным поворотом, когда уже стало светло как при дневном городском освещении непосредственно под световой башней, мне открылось нечто - я не смог увидеть противоположный конец туннеля - его просто не было! Вместо него на меня светил мягкий, но довольно сильный рассеянный ... туман? Пожалуй, это можно сравнить с туманом, только он был где-то очень далеко. Подойдя к краю пещеры, я оглянулся, и моему взору предстала невиданная мною картина - небо. Оно было затянуто этим туманом, который, кажется, называется облаками, тучами, но в некоторых местах оно было тёмное с большими белыми светящимися пятнами, которые устилали все непокрытые туманом участки. Они светили настолько ярко, что было видно абсолютно всё. А когда временами в небе показывался большой светящийся диск, про который нам, кстати, совершенно ничего не рассказывали и не предупреждали, то мне даже приходилось слегка прищуриваться.
   Небо - это не свод пещеры, до которого можно практически рукой дотянуться, а сказочный купол небес, который был словно живой, как будто его населяли тысячи светящихся существ, которые плавали в этом бездонном тёмном многослойном море облаков, имеющих самую разнообразную форму. И среди этих зыбких вод воздушного пространства был этот огромный светящийся диск, словно величественный остров, движущийся по небосклону. Всё, что было над головой, просто завораживало своим видом, как и то, что находилось непосредственно передо мной.
   Я стоял на возвышении, откуда открывался необычно захватывающий вид леса, который простирался до самого горизонта, такого далёкого-далёкого. Только в этот момент я осознал, что всё таки прожил свою прошедшую часть жизни в пещерах, которые были, очевидно, несоизмеримо малы, по сравнению с остальным миром. Вон течёт река, впадая в озеро на самой границе моего восприятия, а за спиною у меня возвышается величественная горная гряда, покрытая лесом, камнями, а на самой вершине чем-то белым, прекрасно отражающим льющийся отовсюду свет.
   Деревья, вода, горы - всё это теперь обрело новый смысл, перестало быть просто словами в книгах и искусными иллюзиями, которые показывали нам магистры магии и жрицы. Всё пространство было заполнено необычайными звуками, а так же сотней ароматов, о которых нам просто не могли рассказать, ведь это практически невозможно. Казалось, весь мир кипит, жизнь в нём бьёт ключом. Вон там кто-то что-то роет, за тем бугром кто-то дерётся, а неподалёку от последних кто-то уже доедает свою добычу, но при этом множество созданий свободно и расслабленно ходят рядом друг с другом и не нападает на ближнего, даже когда тот подставляется явно уязвимыми местами. Это удивительно! Как они вообще тут выживают, если они настолько беспечны?
   Я любовался происходящим довольно долго, наверное, почти час, хотя для меня это время пролетело одновременно так быстро, ведь здесь было столько интересно, и так медленно, ведь столько всего нужно было понять и запомнить. Но совершенно точно могу сказать - даже одно это уже окупало факт моего выхода на поверхность, так что даже если дальше всё будет только хуже, то я не буду жалеть о своём решении подчиниться приказу.
   К концу часа я вдруг осознал, какая колоссальная свобода скрывается за всем этим. Это как символ - ограничение пещер, пусть даже и огромных, а здесь была бесконечность! Возможно там другие пространства, другие миры, другие судьбы, возможно, так всё другое! Возможно, там даже нет богинь! Вряд ли они властны над целым небом, ведь кажется, что его невозможно объять. Так что наверняка есть где-то там место, где не будет их власти. Эта мысль мне показалась настолько очевидной и интуитивно правильно, что я даже не стал в ней сомневаться. Возможно, причиной этого было то, что только сейчас я увидел это небо, а всю жизнь был лишен этого!
   Насытившись, наконец, на первое время окружающим меня зрелищем, я, наконец, решил сориентироваться и достал карту. Она была довольно впечатляюща - хоть моё положение и определялось довольно неточно, но в то же время я мог приблизить к себе изображение определённой точки местности, и она занимала всю поверхность карты, причём на этот раз всё было достаточно детализировано - можно было даже рассмотреть некоторые отдельно стоящие деревья и особо крупные тропинки. Жаль, что живых существ она не показывает, только стационарные объекты. Я попытался соотнести своё положение на карте и вид, открывающийся на горы с моей точки обзора - мне это даже кое-как удалось, так что в случае необходимости теперь я смогу найти дорогу домой, даже если у меня отберут эту карту.
   Я собрал все свои вещи, немного перераспределил их для более удобного бега с препятствиями и направился по направлению точки, отмеченной на карте как пункт назначения. Мне нужно следовать строго на запад. Для этого мне даже выдали компас - интересно, зачем? Ведь каждый дроу способен был идеально чувствовать направления сторон света. Ну ладно, запас карман не тянет, может и пригодится для чего. В крайнем случае, можно будет попытаться продать как дорогущий артефакт производства самих дроу, рассказать о дюжине скрытых свойств, которые в нём прячутся, ну или чего-нибудь ещё наврать.
   Ладно, пора спускаться. Я направился быстрым шагом вниз с горного возвышения, на котором находился вход в мою пещеру, попутно запоминая все окрестные детали на всякий случай. Сначала склон был довольно пустынен, но со временем я начал утопать в зелени, а потом и вовсе переместился под свод высоких деревьев. Меня окружало немыслимое множество растений, у каждого из которых были лепестки своей формы и окраски. Совсем немногие из них были ядовитые, и при этом зачем-то явно сообщали об этом всем окружающим своим бросающимся в глаза окрасом. Зачем они это делают? В то же время все эти цвета были абсолютно естественными, то есть не магически модифицированными, а такими, какими их задумала и сделала природа. В большинстве цветов не чувствовалось ни капли магии. Я легко различал сотни оттенков каждого цвета под этим ярчайшим звёздным небом, к которому я уже успел привыкнуть. Неужели днём может быть ещё светлее? Ну, если и может, то не может быть такого, чтобы этот свет прямо выжигал глаза!
   Стоп... неужели эти цветы, все до единого стали такими только потому, что им так того захотелось? Без всякого принуждения, чьей-то воли и строгого надзора? Это же всего лишь растения! Все наши растения были зачем-то выведены - для освещения, лечения, ядов или чего ещё, а эти растут сами по себе. Да кто из дроу на такое способен?! Да никто! Даже жрицы полностью повинуются своим богиням, вокруг которых крутится вся их жизнь, а тут какие-то растения обладают гораздо большей свободой, чем любой из нас, даже самый могущественный... Видимо, тут это абсолютно нормально, а мы какие-то странные, но возможно именно поэтому мы сильные! Внезапно мысль о том, что всё здесь гораздо более настоящее, чем жизнь всех дроу буквально пронзила мой мозг. Всё здесь живёт по совершенно другим законам, чуждым нашей реальности, но в тоже время они кажутся гораздо ближе мне, чем то, с чем я жил всю жизнь...
   Совершенно неожиданно сверху и справа донеслось оглушающие звуки долбёжки дерева. Всего мгновения хватило мне, чтобы выхватить клинки, спрятаться за ближайшее дерево и сосредоточиться на поиске объекта, издающего эти звуки. Когда они повторились, то оказалось, что это всего-навсего обычная птица, вроде бы она называется дятлом, если я ничего не путаю. И чего он там забыл? Зачем он там долбит дерево? Он же привлекает к себе столько внимания! Постояв и послушав неравномерную долбёжку дятла, я с удивлением отметил, что он всё ещё жив, и никто не собирается его немедленно съесть за такую наглость. Почему?..
   Рядом со мной зачирикала какая-то птичка. Она просто сидела на совершенно обычном дереве. Обычная безобидная птица, по крайней мере, она таковою кажется. И чирикает, совершенно не прячась. Как так? У нас бы подобное чириканье они могли позволить себе только стоя вооружённым до зубов строем в собственной крепости, закрытой сотней защитных чар. А тут... Такое ощущение, что природа доверяет сама себе. Хоть звери и едят друг друга, как я уже неоднократно наблюдал сегодня, но без фанатизма, который, кажется, заполнил каждую клеточку любого живого дроу. А если не каждую, то он недолго будет оставаться живым... Ладно, надо будет поподробнее поразмыслить на эту тему на досуге, а пока отправиться дальше.
   Однако очень скоро я сделал ещё одно немаловажное наблюдение - местные хищники меня попросту не замечают! Нет, конечно, я рассматривал вариант, что они могут меня чувствовать, но в таком случае, почему они не нападают? Не пытаются узнать обо мне хоть что-нибудь, хоть какую-то информацию? Откуда они знают, как со мной нужно себя вести? Но они даже не пытаются этого сделать! Значит они попросту меня не замечают. Я решил проверить это и напрямую к лежащему подле куста большому мохнатому чёрному зверю. Когда я был уже в нескольких метрах от него, то он открыл глаза, вскочил, посмотрел секунду на меня и поспешил отойти на несколько десятков своих огромных шагов, а затем снова улёгся спать как ни в чём не бывало. Что это было?..
   В глубокой задумчивости я стал наблюдать за ним, а заодно и ещё за парочкой более мелких животных, что попали в поле моего зрения. Они в основном бегали с места на место, кто-то из них дрался, но как-то понарошку, кто-то иногда пытался что-то выкопать из земли, но скоро моим вниманием завладел другой факт - насекомые. Их было множество, они были всюду - на земле, деревьях, в воздухе. Некоторые из них даже кусали животных, хотя меня почему-то тоже игнорировали. Почему? Они считают, что я ядовитый? Ну и отлично, мне же лучше, не буду их разубеждать.
   За всеми этими наблюдениями я понял ещё одну очень важную вещь - здесь лес делится своей энергией, отдаёт её просто так. Её не нужно завоёвывать или отбирать, доказывать своё право на обладание ею, а просто зачерпнуть столько, сколько нужно тебе сейчас. В принципе, это объясняет, почему птички чирикают - им же не нужно трудиться, чтобы себя прокормить, они всё могут достать в лесу, нужно только немного поискать в любом его месте. Очевидно, здесь многое могут дать просто так, даже жизнь могут оставить, ничего не потребовав в замен. И тебе не придётся умолять лес, как тёмную богиню, которая властна над твоей судьбой, чтобы она сжалилась и позволила прожить ещё хотя бы один день, заплатив за это немалую цену. Здесь не нужно платить всем окружающим за любую малейшую услугу, за каждый кусок пищи, в отличии от общества дроу, где ты только родился и уже всем должен: обязательство перед родом, обязательства перед расой, обязательства перед богиней... А здесь нет никого, кто контролировал бы меня, я не чувствую никого в здешних местах, кто помыкал бы всем и каждым. Учитывая размер этого пространства, здесь бесконечное количество энергии, которой хватит на всех, поэтому за неё никто не дерётся, именно по этой причине здесь всё так... по-другому. И самое поражающее, что это не специально заготовленная для меня маска, а лес всегда такой, от моего появления здесь практически ничего не изменилось, и никто не собирается разыгрывать для меня спектакль.
   Я прекрасно понимал, что сейчас у меня состояние какой-то эйфории, и чувство долга вернётся ко мне довольно скоро, но оно уже не будет таким гнетущим, потому что я знаю, что бывает жизнь без него. Существует такая судьба, где ты ничего никому не должен, и никто не должен тебе. А раньше мне такая мысль даже в голову не могла прийти, ведь ничего подобного я в жизни не видел и даже не представлял.
   В задумчивости я пошел в нужном направлении, погруженный в собственные мысли. Так я продвигался довольно долго, пока не увидел вдалеке свет от костра. Все мои размышления о высоком были моментально вытеснены инструкциями и инстинктами, соответствующими данной ситуации. Быстро перепроверив своё снаряжение, я встал за ближайшее дерево и начал вглядываться в окружающее костёр пространство. Судя по всему, это был своего рода дозорный пункт, только охранял его почему-то один единственный орк. Да, я с лёгкостью узнал в этой массивной туше именно орка, поскольку, во-первых, мне было доподлинно известно с уроков, что ближайшие земли от этого выхода заселены именно орками, а во-вторых, я уже неоднократно видел этих двуногих живьём.
   Испокон веков орки были рабами и слугами расы дроу, исполняя любую их прихоть и волю. А все, кто не хотел следовать этому правилу, уничтожались с особой жестокостью, причём на глазах у многочисленной толпы, чтобы все могли увидеть последствия неподчинения - с них сдирали шкуры, заставляя магией оставаться в сознании, загоняли иглы под ногти, протыкали как масло магически раскалёнными ржавыми прутьями, а потом оставляли гнить их на главной площади, а попытавшийся спасти их сам подвергался подобному же наказанию. Уже никто не помнил, почему всё сложилось именно так, но нашу расу всё более чем устраивало, а эти не были в состоянии возразить.
   В городе у нас существовал музей низших рас, к которым причислялись все, кроме дроу. Там содержались живые, постоянно обновляемые экспонаты различных представителей населяющих этот мир народов. Там были все - орки, гномы, гоблины, дварфы, очень редко светлые эльфы (в основном они очень быстро выкупались старшими семьями и, как говорят, подавались на обед в качестве самого изысканного блюда) и другие более редкие экземпляры, но больше всего было людей. Люди были представлены разнообразным контингентом, от совершенно продажных и бесхребетных, коих было большинство, до индивидов с совершенно несгибаемой волей, которые будучи в клетке и в кандалах умудрялись источать абсолютную уверенность и непоколебимость в своей правоте и своем будущем. Казалось, что они прямо сейчас готовы одним усилием воли смять железные прутья клетки, разорвать цепи и испепелить огнём всех присутствующих, хотя было абсолютно очевидно, что ни каплей магии они не обладали в обычном понимании этого слова, только какой-то аурой неизвестного происхождения. От таких хотелось держаться несколько в стороне, но таких было крайне мало. Все они выглядели как рабы, а этот музей предназначен для того, чтобы ещё раз напомнить о высшем происхождении нашей расы. Можно было подходить к любому, спрашивать, разговаривать, проводить лёгкие или даже среднетяжелый пытки, но ни в коем случае не убивать - за это придётся платить штраф, пропорциональный редкости данного экземпляра.
   А что же орки? Они представляли из себя массивных воинов, которые превосходили среднестатистического дроу в массе раза в два, а особо крупные экземпляры и в три раза, они так же были на голову-полторы выше человека, и на две-две с половиной выше наших жриц. Это двуногие животные были разных цветов, от зелёного до светло серого, в зависимости от зоны обитания. Они были отличными бойцами - сильные, выносливые, непоколебимые, бесстрашные. Отряд из десяти орков мог с лёгкостью защищаться от сотни людей, а то и вовсе уничтожить последних без особых потерь. Они были бы идеальными и желанными солдатами в любой армии этого мира, если бы не одно но - ярость. Они легко могли впасть в состояние берсерка, уничтожив после хорошей попойки свой собственный взвод подчистую, а наутро даже не вспомнив об этом. Именно из-за этого их не любили и предпочитали не вести дел, потому что разъярённый орк представлял собой большую угрозу абсолютно всем, находящимся рядом, совершенно не разбирая, кто свой, а кто чужой. Были среди них исключения - это шаманы. Никто и никогда ещё не видел, чтобы шаман впал в ярость. А всё потому, что, как говорят, если он потеряет над собой контроль, то больше никогда не обретёт его вновь, так как духи поглотят его душу и будут управлять его телом до самой его смерти. Так что разъярённый шаман - мёртвый шаман. Другой особой группой орков были подростки, которые отличались наилучшими физическими параметрами, но в то же время наименьшей психологической устойчивость, так что могли войти в состояние берсерка буквально за считанные мгновения и абсолютно по любому поводу, вплоть до того, что ты на него посмотрел. Они могли поспорить в бою со своими старшими товарищами, хоть и не обладали всеми положенными навыками настоящего ветерана. Такие тоже пользовались спросом - если где-то требовалось провести масштабную и громкую операцию с целью отвлечения внимания, то лучших кандидатур было просто не сыскать.
   И вот я постепенно приближался к этому костерку, совершенно бесшумно ступая по мягкой траве, присматриваясь ко всему, что происходило в этом лагере. Как оказалось - орк там был не один, вокруг него спало ещё несколько его сородичей. Сам дозорный был одним из самых крупных, кого я видел в своей жизни, так что наверняка был неопытным, но могучим юнцом, с которым любая ошибка могла закончится трагически и печально для его противника. Мне стало интересно подробно исследовать его поведения и реакции, чтобы я мог примерно представить уровень угрозы, ожидающей меня на поверхности. Музейные пленники не могли мне дать той информации, что представляется возможным мне добыть прямо сейчас, так сказать вырвать из первых рук.
   Решив понять, насколько близко я могу к нему подобраться незамеченным, а заодно посмотреть, что он будет делать в случае моего обнаружения, я медленно начал сокращать разделявшее нас безопасное расстояние. Меня совершенно не волновали его товарищи, поскольку магов у них не было, а любой шаман много раз подумает, прежде чем начать ссориться с дроу, ведь всем известно, что там, где погиб один тёмный эльф будет произведена масштабная месть, и в живых не останется никто. А ведь шаман обязан заботиться о собственном племени, так что он постарается в случае чего максимально мирно уладить возможный конфликт, а то и вовсе встанет на мою сторону.
   Поразительно - мне удалось приблизиться к этому раздолблю на расстояние всего в десять шагов, а он меня всё ещё не увидел! Я стоял у него буквально перед глазами, а он продолжал пристально вглядываться и упорно не замечал меня. Может быть это какой-то обман, и он давно заметил меня, подал невидимой группе поддержки незаметный знак, и сейчас они окружают меня? На всякий случай я быстро осмотрелся боковым зрением, использую магию и ища испускаемое телами тепло и энергию, но не обнаружил на представляющей опасность дистанции никого, представляющего угрозу, только лесные животные, которых я за сегодняшнюю ночь повидал немало. Вот же растяпа, и как они вообще выживают с такими умениями? неудивительно, что весь их род находится в рабстве. Решив обнаглеть окончательно, я выпрямился во весь рост прямо на глазах у орка, чем его сильно напугал. Видимо, он совершенно не ожидал кого-либо здесь увидеть, так что опешил в первые несколько секунд. Когда его удивление сменилось решимостью, а в следующее мгновение и яростью, то я воочию увидел, что такое бешенный вооруженный орк.
   Издав оглушающий рёв, он ринулся на меня, занеся огромный топор, словно какой-то дровосек с картинки. Его товарищи начали просыпаться, недовольно ругаясь на своём гавкающем языке, а я решил поиграть с ним в кошки мышки. Первый удар, который должен был разделить меня на две неровные части, я с лёгкостью пропустил мимо себя, заставив топор противника по самую рукоять увязнуть в земле. Хоть он и вынул топор одним рывком, но всё же это заняло какое-то время, в которое я успел отвесить ему хорошего пинка, чем ещё больше разозлил его. А соратники в этот момент уже очнулись ото сна и с отпавшими челюстями наблюдали за нашим поединком. Как позже выяснилось, этот храбрец у всех уже в печёнках сидел, и никто ему не стал бы помогать, ведь все видели, что я мог убить его просто мимоходом, но при этом даже не достал оружие.
   А парень напрочь потерял голову - его налившиеся кровью глаза уже сверкали какой-то неестественной злобой, напрочь лишив его способности здраво мыслить. Он пытался снова и снова разрубить меня размашистыми сильными ударами, способными дробить наверное даже камни. Пару раз он попадал по дереву, и топор увязал в нём больше чем наполовину. Как он его после этого выдирал оттуда - ума не приложу, но силы ему точно не занимать.
   В итоге мне эта игра довольно быстро надоела - я понял, что ничего нового мне продемонстрировано не будет, а другие орки уже вовсю ухмылялись, глядя, как их товарища гоняют по всей поляне. Я наконец-то достал один из своих клинков, и во время очередного удара дровосека просто перерубил ему большую часть пальцев, вместе с рукоятью топора. Семь кусочков тела, когда-то принадлежавших молодому орку, упало на землю, а на их прежних местах заструились фонтанчики крови. А пострадавший, казалось, даже этого не заметил, и попытался ударить меня беспалой культёй. Как это ни странно звучит, но так он был для меня даже более опасен, чем до этого, так что я просто проломил ему грудную клетку в районе солнечного сплетения, напрочь лишив его возможности дышать. Гигант подёргался ещё с десяток секунд, но потом всё таки упал навзничь, лишившись сознания. Меня это не совсем устроило, так что я немедленно привёл его в чувство очень слабым заклинанием, используемым при проведении пыток, и взялся за его левую кисть. На правой пальцев вообще не осталось, а на левой отсутствовали большой и указательный, так что я, глядя орку прямо в глаза, молча отрезал его средний палец. Поскольку к безумцу вернулась способность соображать, то он прекрасно почувствовал все последствия содеянного, а тем более потерю ещё одного пальца. Мне нисколечко не было его жаль, ведь я всё делал именно так, как следовало сделать. Изучал новое и карал за неподчинение.
   Во время всего процесса я очень тщательно следил, чтобы на меня не попало ни капли крови - ещё отмываться потом придётся, больно оно мне нужно. Так что зрелище в данный момент было довольно неординарное - худощавый жилистый коротышка, чёрный как смола, широко скалится, глядя на свежеприобретённый трофей, и стоит одной ногой на сломанных рёбрах врага. Почему его соратники до сих пор стоят столбом, для меня это остаётся загадкой, но, по крайней мере, они закрыли рты и, видимо, чего-то ждали. Я обвёл их изучающим взглядом и остановился на самом старшем. Вид у него был какой-то особенно печальный, но в то же время уверенный и решительный. Возможно, это был его родственник или хороший знакомый.
   - Можете им заняться, возможно, он даже выживет. Вы считали его хорошим воином? - Мне было интересно узнать оценку его способностей остальными, чтобы иметь хоть какую-то планку по оценкам.
   - Он был силён, это точно, но юн, глуп и излишне вспыльчив, господин. - Ответил мне старший, направляясь к скрючившемуся товарищу. Они поспешили закутать его обрубки в тряпки, а так же поспешно собирали ему носилки - все прекрасно слышали хруст его грудной клетки и понимали, что без квалифицированной помощи он не жилец.
   - Всё это я прекрасно и так понял по его поведению, особенно про глупость. Лучше скажи, какое положение он занимал среди вас?
   - Молодой начинающий свою карьеру воин, практически зелёный новичок, который умел только махать огромным топором, да лес валил отлично. Ничего выдающегося, господин.
   - Что ж, может быть другим это послужит уроком, прежде чем они будут нападать на представителей нашей расы, тем более, что этот слепой не смог заметить меня и с десятка шагов! На вашем месте я бы сменил тренера, иначе вас просто как котят в следующий раз перестреляют.
   - Хорошо, мы подумаем над этим и передадим ваше желание шаману, господин.
   Да, приятно, когда к тебе относятся с почитанием, страхом, уважением и благоговением. Есть в это что-то особенное, что-то сладкое и манящее своей простотой и первобытностью... Наверняка именно этим чувством упиваются ежедневно жрицы, а все остальным оно доступно только при общении с другими расами. А стоит ли им уподобляться?
   Ладно, нужно ли мне что-нибудь от них ещё? К шаману я сейчас не хочу, и так довольно много впечатлений, которые нужно переварить, так что как-нибудь в следующий раз, вряд ли они отсюда куда-то денутся в ближайшее время. Разве что...
   - Дайте-ка мне пару тряпок почище!
   Мне тут же принесли несколько больших обрезков серого и зелёного цветов. Я для вида поморщился и повыбирал в них самый чистый, а потом упаковал туда отрубленный палец. Я собирался на ближайшей остановке сделать из него отличный амулет, причём сделать это следовало как можно скорее, так что я молча развернулся и двинулся в нужную мне сторону, оставив зеленокожих самих разбираться с их новой проблемой.
   Пробежал я недолго, всего несколько сотен метров, после чего взобрался на ближайшее дерево с наиболее густой кроной и приготовился к изготовлению простенького амулета. В этом пальце до сих пор была заключена ярость, страх и боль, по очереди испытанные молодым орком, так что изделие получится многофункциональным, хотя и довольно слабеньким по эффективности, но сейчас мне хотелось этим заняться именно ради практики.
   Натянув в ключевых местах магические растяжки, я сосредоточился на трофее. Мне необходимо было остро ощутить все те чувства, что испытывал орк незадолго до, и, главное, во время отрубания пальца, а в этом мне очень сильно помогал тот факт, что я являлся непосредственным участником этого события. Его плоть и кровь все еще хранят эти переживания, нужно только аккуратно активизировать их и зафиксировать палец в этом состоянии - именно так нас учили создавать простейшие артефакты и амулеты.
   Провозившись минут двадцать, я достиг поставленной цели. Я увидел все, что хотел: и всепоглощающую орочью ярость, и его недоумение в купе с растерянностью, и даже необычайно яркий страх, что овладел им, видимо, по той причине, что он испытывал его крайне редко. Уловив все эти ощущения, я постарался разделить их в своем восприятии, протянуть к соответствующим местам в ауре трофея и зафиксировать эти новые магические связи. Впоследствии этот зелёный одубевший палец позволит мне легче входить в эти состояния при желании, а самое главное, мне будет гораздо легче погрузить в любое из этих переживаний кого-то другого, а это свойство уже можно использовать, преследуя десятки разнообразных целей.
   Я довольно ухмыльнулся собственному творению, его вид меня нисколько не смущал. Спрятав его в мешок, я подумал, что при случае нужно будет сделать для него веревочку и крепление, что бы можно было носить как на одежде, так и на шее. Ну что ж, нужно продолжать свой путь, вроде бы до так называемого рассвета осталось не так много времени, так что нужно успеть пройти побольше.
   Дальнейший час моё путешествие проходило без происшествий, однако потом начались странности. Сначала я ощутил некий дискомфорт на границе восприятия. Я хотел списать его на усталость и переизбыток новой необычной информации, однако чувство неудобства только усиливалось с каждой минутой, как будто силы оставляли меня против собственной воли. Я было подумал, что это влияние враждебной магии, но тщательно обследовав себя, не обнаружил постороннего вмешательства. Мои чувства начали притупляться, запас магических сил сокращался, а внутренняя тревога набирала обороты, а затем показалось оно.
   Сначала я заметил, что дальняя часть неба немного поменяла окрас, а затем начала постепенно светлеть, а затем на горизонте показалась ослепительно яркая полоса света! При взгляде на нее у меня жутко резало в глазах. Вот оно, наверное, именно это и подразумевали, называя это место худшим из всех. Я постарался максимально быстро укрыться за ближайшим препятствием этому разрушительному потоку и произнести заклинание защиты от света, вложив в него все оставшиеся силы. Ворожба проходила неимоверно трудно, как в первые годы ученичества - приходилось контролировать каждое действие, полностью сосредоточившись на процессе. Пусть не с первого раза, но мне это все же удалось, и тот час мои глаза залила непроглядная тьма, мне даже показалось, что я переборщил, однако через пятнадцать минут я убедился, что это не так - сквозь это пелену начали проступать черты окружающей реальности. Если это только начало, то что же будет дальше?!
   Пока мне было не так кошмарно, как 15 минут назад, необходимо было срочно найти укрытие. Я осмотрелся - от своих гор я отошел уже достаточно далеко, так что вокруг был только лес, но в двух сотнях метров от себя я заметил большую дыру в земле. Я не знаю откуда она появилась и зачем была нужна, но внутри виднелась спасительная темнота. Я тотчас устремился туда. От света кожу мне не сжигало, как рассказывали некоторые, но ощущение высасывания всех моих сил не покидало меня, а наоборот, только усиливалось. Едва я забрался в тёмный проход, как мне значительно полегчало. И хотя существенный дискомфорт всё ещё не покинул меня, однако он перестал быть столь кричащим и требующим немедленных действий.
   Что это за неестественная сила? Почему она на меня так повлияла? Насколько я успел заметить, да и сейчас это прекрасно слышно - я один поддался такой панике и был вынужден поспешно укрыться во тьме, тогда как остальные обитатели леса продолжают бегать, жужжать, издавать разнообразные звуки, в которых не слышно неестественной тревоги - в общем, занимаются своими делами, а меня словно что-то выжало из леса, словно что-то проснулось, и, обнаружив в своих территориях нечто чужеродное, начало отторгать меня, отрицая моё существование силой своего разума.
   И хотя свет за пределами этой небольшой земляной пещеры, бывшей чьим-то домом, всё продолжал прибывать - мне уже не хотелось исчезнуть отсюда, лишь бы быть от него подальше. Да, пусть меня не приняли сейчас, но возможно это произойдёт позже? Мне так не хочется терять это свободное пространство, это ощущение естественности, что я готов терпеть это неудобство. И хотя у меня всё ещё есть ночь, когда я чувствую себя прекрасно, мне кажется это недостаточным, мне хочется в полной мере испытать жизнь на поверхности. И, как оказалось, это не неподконтрольное пространство, просто его не держут в сомкнутой железной перчатке, не давая продохнуть обитателям, а действуют вроде бы ненавязчиво, и при этом зорко следят за своими владениями - это даже лучше, чем если бы тут не было хозяина, ведь он обязательно бы когда-нибудь появился, и неизвестно, как изменилась бы местная жизнь с его появлением.
   И хоть мне хочется начать проникать в этот мир, я понимаю, что сейчас это будет чистым самоубийством, а своей жизнью я очень дорожу, так что я сделаю вынужденный перерыв в моём путешествии и хорошенько отосплюсь. Не имея никаких магических запасов для постановки оповещающих растяжек, я сделал одну обычную - тончайшая нить, незаметная постороннему глазу, была растянута поперёк входа, а к ней был привязан специальный колокольчик, издающий тонкий, тихий, но пронзительный звук. Его почти не слышно, но он гарантирует пробуждение всех в радиусе десятков метров. Убедившись в надёжности конструкции и отсутствии других проходов сюда, я проследовал в дальний конец пещерки, где было меньше всего света, и постарался заснуть. Хоть нас и учили спать в любых условиях, но сейчас были совершенно уникальные обстоятельства, так что проворочался я довольно долго, и только когда мне удалось полностью сконцентрироваться и вытолкнуть из моей головы абсолютно всё - только тогда я погрузился в сон.
  
   Глава 5.
  
   Проснулся я, когда снаружи всё ещё было светло, однако меня это не смутило, поскольку света было явно меньше, чем когда я засыпал. Первым делом я перекусил тем, что имелось с собой: простое вяленое мясо варана, пучок тонизирующих трав и железная фляга с водой - вот и весь незамысловатый завтрак, хотя и довольно плотный. После него я почувствовал себя лучше - беспокойство начало покидать меня, а острота восприятия наоборот возвращалась, что безмерно меня радовало. Я только сейчас понял, насколько беспомощным был во сне - в таком состоянии меня бы вполне мог одолеть даже тот здоровый неуклюжий орк, конечно, не наверняка, но у него появились бы неплохие шансы.
   Я осторожно выглянул из своего убежища и единственное, что осталось от дня - это медленно уменьшающаяся полоска света другом конце неба, совсем не там, где вчера начало светать. Край неба сиял множествами оттенков красного и лилового, хоть мне и застилали глаза остатки моего заклинания. Мне очень хотелось видеть сейчас своими собственными незастеленными глазами, так что я набрался смелости и рассеял его, приготовившись к нестерпимой боли, но она была намного меньше, чем утром. Не знаю, что было тому причиной, множество вариантов роились в моей голове, но это было терпимо, к тому же это воздействие явно сходило на нет, так что я мог свободно любоваться этим светопреставлением, хоть слёзы по одной и катились из моих глаз, но оно того стоило: потрясающей красоты зарево, как во время тысячи одновременных пожаров, но совершенно без дыма. Как будто пламя текло бурной рекой по самому краю небосвода, стараясь напоследок слизнуть как можно больше этого мира, как будто оно здесь в последний раз, и чем тоньше становилась эта полоса света, тем ярче она была, тем живее я яростнее было пламя, в своих попытках поглотить небо, но им не суждено было увенчаться успехом, так что тьма восторжествовала и на какое-то время стала безраздельной властительницей этого кусочка мира.
   К моменту окончания этого великолепного представления я уже полностью пришел в себя, так что вполне готов был продолжить свой путь к конечно цели, что я и сделал, сверившись с картой. Судя по всему, я приду на предполагаемое место в середине ночи, что вполне меня устраивает - будет достаточно времени, чтобы обезопасить себя от ослепляющего света. Мне не терпится посмотреть на тех смельчаков, кто живёт здесь не один год, а то и целые поколения. Наверняка они каким-то образом приспособились к этому явлению, а может даже и научились использовать в своих целях, кто знает.
   Следующие несколько часов прошли относительно без происшествий, если не принимать во внимания тот факт, что я оказался в совершенно другом мире: я бежал к цели, изучал окружающее пространство вместе с его обитателями, забирался на деревья, если нужно было что-то получше рассмотреть вдалеке или определиться с дорогой. Ночь окончательно вступила в свои права, и уже ничто не напоминало о том, что происходило дюжину часов назад, как будто это было не со мной или в прошлой жизни. Лёгкими, почти стелящимися шагами я продвигался вперёд, наслаждаясь прохладой темноты, её мягкими обволакивающими объятиями, обещающими позаботится о тебе, а главное - безграничной свободой, что открывалась мне со всех сторон, призывая исследовать весь мир. Как бы мне хотелось испытать подобные чувства в течении другой половины суток. Я понимал, что причина моих дневных страданий именно во мне, ведь по выходу из пещеры я не обнаружил горы трупов, сожженных и высушенных досуха, наоборот, все были достаточно активны и только-только начинали готовиться к отдыху.
   Интуиция подсказывала мне, что вскоре я должен буду оказаться на месте, я сверился с картой - действительно так. Наверняка здесь будут выставлены какие-нибудь дозорные, наверняка лучше, чем у орков, так что я решил немножко уменьшить скорость и попробовать пройти незамеченным. Стараясь перетекать из одной тени в другую, благо в лесу их было невероятное количество, я прошел ещё с пол часа в том же направлении, а потом совершенно неожиданно на горизонте, чуть левее линии движения, возникло строение. Пока что нельзя было точно разобрать, что это такое конкретно, но наверняка мне туда. Через несколько минут я убедился, что мне действительно сюда - это было старое укрепление, стоящее на вершине холма. Наверняка когда-то это можно было назвать замком, но только не сейчас.
   В целом он производил довольно удручающее зрелище, везде развалины, большая его часть пришла в негодность и была не обороноспособна. Защиты с воздуха не предусматривалось даже в проекте, явно выделяющееся положение на холме вряд ли было выбрано в целях скрытного расположения, а стены были и вовсе ужасны. Даже если бы они были в идеальном состоянии, то разве пятиметровые гладкие стены кого-нибудь остановили? Очень сомневаюсь, а сейчас и подавно никого задержать они не могли, представляя практически альтернативу воротам, поскольку были все раскрошены и увиты растениями, по которым может залезть на стену даже маленький ребёнок. Ворота так же представляли из себя жалкое зрелище - мало того, что они были из дерева, обычного дерева, которое запросто можно сжечь, так ещё и были открыты нараспашку: заходи - не хочу. И судя по всему их не закрывали уже много-много лет, так как ручки были оторваны, петли покрыты ржавчиной, а скобы под засовы остались в количестве ровно одной. Вот как они так живут? Почему их ещё никто не вырезал? Хотя... может быть тут всё так? Да что гадать, нужно пойти и узнать, ведь именно за этим я сюда и пришел.
  
   ***
  
   Ночь, забытый практически всеми бастион, прохлада за открытым настеж окном и шепот недремлющего леса. Эльфийка специально не ложилась, хотя в сон клонило уже давно - сегодня должен прибыть новенький, так что встретить она должна его лично, что бы оценить, стоит ли вообще тратить на него время, а то вдруг опять будет такой же абсолютный фанатик, как в прошлый раз. Тот не желал знать ничего нового, только прятался днем и пытался самоутверждаться ночью. Такие серым эльфам даром не нужны. Они не для того живут отдельно от своих темных родственников, что бы просто так теперь выходки их представителей: либо учись либо уходи обратно, ведь если ты все ещё дикарь, и твой удел пещера, то тут тебе ничем помочь не смогут.
   В комнату влетел ястреб, по хозяйски сделал круг над потолком и, усевшись на свой насест, уставился на эльфийку зорким глазом. Приближается, значит. Наверняка скоро остальные его заметят и расскажут более точную информацию. И действительно, через минут сорок раздался стук в дверь.
   - Леди Сеншаноре, у меня вести про нашего грядущего гостя.
   - Заходи, Ренард, ты же знаешь, что я в такие ночи не сплю. - Скрипнула дверь, и в комнату вошел жилистый представитель серых эльфов. Если бы не плавность его движений и характерная внешность, его можно было бы принять за исконного жителя поверхности: непокидающая уста улыбка, лучезарный взгляд, энергичность, прямота и добродушие, сквозившие в каждом поступке.
   - Конечно, я помню, что ты не спишь. Так продолжается уже сколько я тебя помню, а это без малого пол сотни лет, именно тогда я здесь появился, примерно как сегодняшний мальчуган - быстро, стремительно, пытаясь укрыться от посторонних глаз, но получалось у меня это не очень, впрочем, как и у новичка. Он, конечно, не сильно старается, но даже с учётом этого можно сказать, что леса он не знает.
   - Именно за этим его сюда и отправили, изучать поверхность. Тебе должно быть это известно лучше, чем мне, я ведь тут прожила всю свою немалую жизнь. Так что ты скажешь, есть личные впечатления?
   - Конечно! На первый взгляд вроде неплохо - идёт уверенно и целенаправленно, зверей не обижает, лес понапрасну не портит - уже хорошо. Как я говорил, красться у него получается пока не очень. Ах да, он вроде бы не самый слабый маг ко всему прочему, только почему-то с практически пустым запасом. Наверное, от солнца защищался, но следов ожогов на нём нет.
   - Это радует. Значит, дело может пойти куда быстрее, чем со многими. Если его не спалило, значит, он уже принял лес, а лес принял его. Остаётся дело за солнцем. Когда он прибудет?
   - Я думаю, через минут двадцать он будет около ворот.
   - Вот и хорошо, я встречу его снаружи. Надо показать, что мы его нашли и посмотреть на его реакцию. Спасибо за доклад, можешь идти отдыхать.
   - Ну уж нет, я хочу поближе рассмотреть новенького, чувствую, что это будет что-то особенное!
  
   ***
  
   Когда до замка оставалось минут пятнадцать ходьбы, я вышел на большой участок леса, где совсем не было деревьев, только трава и цветы. Я хотел уже двинуться вдоль края, но моё внимание привлекло нечто на противоположном конце этой лесной проплешины - там стаяла тёмная эльфийка и смотрела прямо на меня. В первое мгновение я весь содрогнулся от ужаса - и здесь нашли, сейчас последует долгожданная месть - но затем я начал подмечать в ней странности. Во-первых, она казалась не чёрной, как все мои подземные родственнички, а скорее серой, как те два странных эльфа, что встретились мне на испытании. Во-вторых, она, как и вышеупомянутая парочка, держалась свободно и расслаблено, причём в ней не чувствовалось вечно взведённой пружины, что была присуща даже самой уверенной в своей власти жрице, ведь расслабление даже на секунду грозило огромными проблемами, причём в лучшем случае ещё в этом мире и в этой жизни. В-третьих, как только я заметил её, она помахала мне рукой, словно простодушный младенец, и стала продвигаться напрямую ко мне, не применив ни одного заклинания. Я немного расслабился и стал наблюдать за её приближением, а посмотреть было на что - она не шла, она практически переливалась в море этой травы, её движения настолько идеально встраивались в картину окружающего пространства, что казалось, словно она может прямо сейчас исчезнуть у меня на глазах, продвигаясь той же дорогой, а я её даже не увижу, пока она не подойдёт вплотную. Как будто она вышла из состояния слияния с окружающим пространством только ради того, чтобы я её увидел, а в любое другое время она как капля воды в озере, как искорка в огне - попробуй найди и отличи её от мириада частичек.
   Пока я стоял как вкопанный и восхищался чистотой движений, она подошла вплотную и уставилась прямо на меня. Через несколько секунд её губы расплылись в такой искренней улыбке, каких я видел в жизни всего несколько раз. Чем же она так довольна?.. Внезапно я понял, что за всеми этими размышлениями я совершенно позабыл обратить внимание на то, как она выглядит и, кажется, только в этот момент я увидел её по настоящему, а не просто как женский образ. Я сосредоточился, рассматривая её лицо, улыбка на котором стала чуть шире. Она была невысокой, примерно моего роста, с длинными распущенными белыми волосами, которые были ещё белее, чем у большинства дроу, хотя мне всегда казалось, что это невозможно. Тонкие, не совсем не острые черты лица, а самое главное - глаза, они были глубокого светло зелёного цвета. Таких я ещё не видел никогда в жизни, ведь цвет глаз наших жриц очень зависел от того, какому божеству они поклоняются: мутные серо зелёные у талонидок, чёрные с серыми прожилками у последовательниц Лосс, и самые разнообразные - от синих до фиолетовых - у жриц Шар. Однако все они казались тёмными, как будто поглощали практически весь свет вокруг себя. А сейчас я видел перед собой женщину, чьё лицо излучало некие волны доброжелательности, и я в который раз признал, что не зря отправился на поверхность.
   - Я вижу, ты добрался целым и невредимым, в отличии от многих своих предшественников, которые обожглись на солнце. Неужели ты под него совсем не попал?
   - Немного попал. А что, я должен был сгореть под его лучами?
   - Это всецело зависело от тебя! Чем в большей степени ты принимаешь жизнь на поверхности, тем в меньшей степени тебя ранит солнце, если говорить простыми словами. И если ты обошелся без ожогов, значит, тебе здесь понравилось. Некоторым приходится добиваться подобных результатов месяцами!
   - И что это значит?
   - Хм, если говорить в узком смысле, то твоё обучение у нас пойдёт очень быстро, а если вообще... да ты и сам скоро всё поймёшь, это нельзя описать словами, это можно только почувствовать, или быть рядом во время того, как кто-то другой переживает всё это. Ну что ж, я приветствую тебя у себя дома, надеюсь, тебе здесь понравится, и ты откроешь для себя много нового, полезного, интересного, а главное приятного. Пойдём, я провожу тебя и проведу небольшую экскурсию.
   Она ещё разок оглядела меня, улыбнулась чему-то своему и, повернувшись в сторону, откуда пришла, поплыла вперёд. Мне казалось, что мы продвигаемся с невероятной скоростью в пространстве, особенно, когда я закрывал глаза, но мы всего лишь шли неспешным шагом, однако всё наше короткое путешествие заняло менее двух минут, спустя которые прямо перед нами возник замок. Как? Его ведь тут только что не было! Казалось, какой-то волшебник сдёрнул с него невидимую завесу, что скрывала его ото всех.
   Вблизи строение выглядело ещё более удручающе, чем мне казалось сначала. Ворота были сделаны из тонкого дерева, испещрённого небольшими разнокалиберными дырочками. Стены рассыпались на глазах под разрушающим действием корней растений. Все металлические детали полностью проржавели и стали цвета дерева. Да, это место однозначно знавало лучшие времена.
   - Мы намного сильнее защищены, чем тебе кажется.
   - Что-то не похоже. Тут всё разваливается и скорее доставит дополнительные возможности противнику, нежели неприятности.
   - Со временем ты всё поймёшь. Пойдём, я покажу тебе внутреннее обустройство.
   Мы вошли в заросший, но, тем не менее, уютный и казавшийся ухоженным внутренний двор. Здесь было несколько строений из камня, совсем без внешних украшений, росписей, лепнины и барельефов. Очевидно, что некоторые из них были жилыми, а парочка предназначалась для общественного пользования. Большинство из них в качестве одной стены использовали стену самого бастиона. Казалось, здесь совершенно нечего рассматривать, но буквально каждый камень притягивал взгляд, у каждого из них как будто была своя особенная история, которую он не прочь рассказать любому, кто сможет его услышать... Меня покинуло это мимолётное наваждение, как только мы вошли в самое крупное из зданий. Как мне объяснили, здесь находились несколько залов собраний, общественная столовая, несколько рабочих кабинетов, гостиная и другие подобные помещения.
   Поход по зданию достоин отдельной истории! С одной стороны, это было оборонительное сооружение, а здесь везде были хлипкие двери, деревянные лестницы, отсутствовали даже ставни на окнах! Но при этом чувствовалось, что как место для обороны никто этот форпост и не воспринимает: жизнь здесь течёт так, как будто нет никаких войн, и никогда не было. Убранство помещений было достаточным, но ни разу не избыточным, простым, недорогим и функциональным: деревянные стулья, столы, лавки, посуда, шкафы, в которых были книги не только магического или военного толка, но и такие произведения как "Молодая пастушка в столице" и "Эльфийка и семеро карликов." Зачем они здесь? Для чего они вообще могли понадобиться? При виде моего возросшего недоумения моя провожатая легонько засмеялась, но ничего не сказала, и мы продолжили обход. В гостиной было несколько ваз с цветами на столиках, но при этом это не выглядело роскошью, а лишь добавляло что-то недостающее в оформление комнаты. Так же тут были ещё две не менее удивительные вещи. Во-первых, это картина - простая картина с какой-то человеческой женщиной на фоне леса. Никаких встроенных заклинаний, никакого второго дна, просто картина приятная взгляду. А вторая - это камин. Тут горел костёр, просто горел, даже когда рядом никого не было! На нём ничего не готовили, он был самый обычный, на дровах. Видимо моё выражение лица было настолько красноречивым, что я услышал - Это всё для уюта, чтобы тут было приятно находиться, отдыхать. Мне сбила с толку эта мысль, но одно могу сказать точно - мне действительно нравится тут находиться. Здесь всё сделано для жизни, а не для войны.
   Мы постояли в гостиной несколько минут, а потом ненавящивым касанием она позвала меня дальше, обратно на улицу. По выходу во двор я увидел множество живых существ - в основном тёмные, или, вернее, серые эльфы, но были тут и гномы, карлики, множество людей, и даже один обычный эльф! Как он терпел, а, главное, как выжил при таком соседстве? И тут до меня дошло, что уже тогда, когда я входил сюда впервые, все эти существа уже были здесь, а я их просто не заметил, и, видимо, только потому, что они этого не хотели. Они все могли породниться с окружающим миром так, что я их не видел, причём всё это проделывалось без всякой магии! Я мысленно снял шляпу перед всеми ними, особенно за то, что они никак сейчас не акцентировали моё внимание на этих фактах, просто таким нехитрым и действенным способом дали некое представление о собственных возможностях... Так вот что тут с обороной - она совершенно не от особенностей сооружения - все здесь обитающие и есть оборона замка! Каждый из них стоит многих солдат противника, особенно в лесу. Надо быть настоящим безумцем, чтобы попытаться воевать с этим разрушенным замком.
   Тем временем мы направились к покосившемуся одноэтажному зданию, стоящему поодаль от других, и от которого даже отсюда разило животными. Там были лошади, настоящие живые лошади, массивные, мускулистые, здоровые. Редкие экземпляры, совсем не то же самое, что в учебниках на картинках или в иллюзиях на уроке, здесь совсем другие ощущения. Их здесь было несколько десятков. Я решил посмотреть на коней поближе и подошел вплотную. Казалось, они излучают некое первородное благородство и жизненную энергию, а у некоторых в глазах читается какая-то несвойственная животным осознанность, они даже как будто ожидают с интересом, что же я сделаю дальше. Как-то не очень хочется доверять свою жизнь каким-то посторонним существам, особенно этим подозрительно смотрящим, а судя по рассказам, на них ездят очень и очень многие, ежедневно ставя свою жизнь в зависимость от простого животного.
   - В основном их используют приезжие и несколько наших паладинов, что живут здесь.
   При упоминании паладинов мне сразу вспомнились паладины Лосс, которых я видел несколько раз в своей жизни. Это были закованные в тёмно серое сверху до низу дроу, с горящими от фанатизма и преданности глазами, с безмолвием, яростью и готовностью марширующие туда, куда указывает им ведущая жрица. Безусловно, они были грозными противниками, но наша жизнь по сравнению с их напоминала ежедневный праздник, ведь эти бедняги почти всё время проводили в храмовых помещениях, где им промывали мозги и использовали по мере необходимости, причём совершенно разнообразными способами. Наверняка местные представители этой братии чем-то должны отличаться, как и всё вокруг.
   - Ладно, пойдем, я провожу тебя в твою комнату. Я тебе рекомендую немного поспать и через часа три вернуться в столовую, в которой ты сегодня был, там будут вкусно и сытно завтракать многие из здесь живущих.
   - Думаю, что я так и поступлю.
   Моя комната была привычно аскетична, но чиста и вполне пригодна для проживания. В углу была расположена добротная кровать с простым матрацем из какой-то вкусно пахнущей травы, под ней ночной горшок, в другом углу располагался стол, стул, и небольшой шкаф, внутри которого был разный рабочий хлам, типа свечей, бумаги, и несколько десятков книг. К стене прислонено зеркало во весь рост. Как только я вошел сюда, то ощутил полную безопасность, которой пропитано всё вокруг. Никакие жрицы не смогут меня здесь обнаружить, какую бы магию они не использовали. Здесь я свободен от всех своих обязанностей и обязательств, присущих мне под землёй, здесь мне открывается свобода, ворота в новую жизнь, и я не премину ими воспользоваться!
   - Ага, я вижу, ты воодушевлён и полон оптимизма. Это хорошо. Пожалуй, теперь я оставлю тебя, мне нужно тоже немного передохнуть. И не забудь про столовую - крикнула она уже откуда-то из-за двери.
   Я подошел к окну, которое выходило на тот самый дворик, где каждый занимался своим делом. Не знаю, что конкретно я хотел там увидеть, но мне было интересно посмотреть, как же живут здесь, на поверхности. Из окна балы видна только часть двора, в которой находилось сейчас всего два серых эльфа и один человек. Эльфы что-то неспешно обсуждали возле входа в какое-то здание, а человек чинил какую-то телегу. Так продолжалось несколько минут, а потом человек окрикнул эльфов, и, неслыханно, они подошли и помогли ему! Подняли телегу, подождали, пока тот прикрепит новое колесо, и, тепло попрощавшись, и пошли куда-то в сторону, довольно быстро оказавшись вне зоны моей видимости. Немыслимо! Человек кричит на дроу, а те не только ему помогают, но ещё и искренне вежливо себя с ним ведут. Всё это сводит меня с ума.
   Пока я приходил в себя, на дворе появилась Сеншаноре, и через минуту к ней на плечо уселась какая-то птица, довольно крупная, с хорошим клювом и когтями - прирождённый хищник. Моя провожатая почесала пернатую, а та взглянула на меня и коротко крикнула. Эльфийка обернулась в мою сторону, улыбнулась и помахала рукой, совсем как там на поляне. Немного смутившись, я поднял руку в качестве ответного жеста и почти сразу же скрылся в глубине комнаты, однако из виду женщину не упустил. Та ещё некоторое время поиграла с птицей, а затем последняя улетела. Зачем прилетала? Не понятно. А ещё я кажется припоминаю, что точно такая же, а скорее даже именно эта птица кружила надо мной совсем незадолго до того, как меня обнаружили на поляне. Что за странная связь у эльфийки с этим крылатым хищником? Это из-за неё меня нашли? Этот мир не перестаёт меня удивлять. А пока я размышлял, Сеншаноре скрылась куда-то со двора. Пожалуй, я действительно немного подремлю, а потом пойду поем. Поскольку на окне и двери были замки, но какие-то игрушечные, я расставил сигналок по привычке, хотя и понимал, что они бесполезны, да и вообще это занятие бессмысленно в данном месте, но инстинкты и выучка взяли своё.
  
   ***
  
   - Ну что скажешь, Ренард?
   - Хм, давненько я не встречал подобных экземпляров. Даже мне было хуже при первом подъёме сюда, а он даже не особо нервничает.
   - Да, я тоже не припоминаю, что бы кто-нибудь так быстро приспосабливался. Он один из лучших среди тех, кто вышел из этого проклятого города, возможно даже самый лучший. Это обещает быть интересным - посмотрим, что получится в итоге.
  
   Глава 6.
  
   Через условленное время я проснулся, осмотрелся. Всё было как и до сна, никто ко мне в комнату не входил. Порадовавшись, что солнце ещё не выглянуло, я отправился по знакомому уже пути в столовую. По пути ко мне присоединилась моя новая знакомая.
   - Как отдохнул?
   - Нормально.
   - Спать ночью не привык?
   - Странный вопрос, даже не знаю, как на него ответить. Понятия ночь и день до недавнего момента были для меня довольно условны.
   - Ничего, скоро это изменится - Она заговорчески подмигнула мне и первая вошла в здание.
   В помещении находилось довольно много народа, но при этом всем хватало места. Опять же, тут за одним столом сидели и серые, и люди, и даже парочка гномов.
   Кстати о гномах. Всё, что нам про них рассказывали, говорило о них как о пустоголовых пугливых болванах, которые всем сердцем ненавидели дроу. Сами они представляли из себя образец простодушия и прямоты. Они никогда не плели интриги, что думают, то и говорят, ничего не утаивая от собеседника, и в свою очередь ожидают того же от других. А от обычного дроу этого не дождешься при всем желании, отсюда и тотальная ненависть. При встрече в чистом поле они сами нападать не будут, но займут оборонительную позицию, отстаивая ее просто великолепно, так что проще такого просто обойти, а он там постоит для надежности ещё пару часиков или даже дней. Однако, как я сейчас видел, как минимум часть этой информации ничего не стоит, так стоит ли доверять всему остальному?
   За столом все сидели на нескольких лавках, мужчины и женщины разных рас, не делая на это никаких скидок и никого не выделяя. В углу, невероятно, играет на мандолине серая эльфийка, причём что-то совершено не околобожественного содержания, а нечто веселое, исключительно для увеселения других. Она, принадлежащая к сословию, что должно править и смотреть на всех свысока, ведёт себя подобным образом! Мне кажется, что после того, как я увидел это, ничто не сможет меня настолько сильно удивить и пошатнуть освоенные основы мироздания. Теперь я никогда не буду смотреть на женщин так же, как до этого дня.
   Постояв на пороге около минуты, осматриваясь и приходя в себя, я пошел к дальнему месту, которое располагалось ближе всего к углу, то есть самому безопасному. Принесенную еду я украдкой поверил на яды, а так же на содержание посторонних вещей типа стекла или особой режущей пыли. Хотя я и сделал это максимально незаметно, несколько близсидящих серых посмотрели на меня с лёгкой улыбкой и пониманием в глазах. Что характерно, все они были по цвету кожи гораздо ближе ко мне, чем ко всем остальным. Я решил, что при удобном случае с кем-нибудь из них обязательно стоит поговорить.
   Пока я сидел в сторонке и молча обедал, поглядывая во все стороны и жадно впитывал всё новое, Сеншаноре успела поболтать почти с каждым, всё время улыбаясь, а её собеседники улыбались ей в ответ. Всё казалось настолько тихим, безоблачным и дружелюбным, что волей неволей крепла уверенность, что где-то здесь подвох. Не может всё быть так... так просто не бывает, это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Нет никаких тайных знаков и двухуровневых переговоров уникальными языками жестов, намёков в разговорах в десятки раз меньше, чем я привык, да и все что есть абсолютно прозрачны для всех присутствующих. Никто не боится перебить женщину, или даже с чувством возразить ей, да к тому же здесь нет ни одной жрицы, что само по себе странно. Здесь всё настолько по-другому, что я теряюсь - с одной стороны, я хочу быть среди таких, как они, с другой, всё моё воспитание, весь мой опыт кричит о том, что это не настоящее, что так не бывает и не должно быть, что всё это искусная ложь и спектакль, поставленный для меня одного. Но в то же время, как это заманчиво...
   Я не успел заметить, как за своими размышлениями съел свою порцию и незаметно появившуюся добавку, я даже не посмотрел в сторону тарелки, и это меня напугало - мало ли что там могло быть! Но в полной мере осознать произошедшее я не успел:
   - Вижу, ты уже поел, пойдем, я расскажу, что тебе предстоит в ближайшем будущем. - Сеншаноре негромко сказала мне это на ухо, потому что с минуту в комнате кипел жаркий спор по поводу того, кто больше выпьет вина. Подумать только, они пьют вино, чтобы опьянеть, да ещё и делают из этого соревнование! Добровольное отравление ради непонятно чего, ведь никто им ничего не обещал за это...
   Не в силах комментировать происходящее, я молча встал и проследовал за ней. Зачем что-то говорить, лучше послушать, что тебе предложат. Наша дорога лежала во всё тот же привычный мне двор, где за углом одного из зданий обнаружилось крайне странное сооружение. Оно целиком состояла из деревьев, живых деревьев - их стволы росли по бокам, а так же образовывали некое подобие дверного проёма, в который мы вошли. Стены были созданы из ветвей и листьев этих живых деревьев, причём в них было достаточно много дыр, да и ни о какой защите не могло быть и речи! В середине этой пародии на дом было несколько гигантских корней, которые кое-как эмитировали мебель: стол и пару коротких скамеек.
   - Предвидя твой вопрос, я скажу, что это всего лишь беседка, чтобы приятно проводить время. - Неторопливо проговорила моя собеседница. - Здесь можно сидеть с друзьями, разговаривать о разном, обедать, принимать гостей или даже спать в особо тёплую ночь. И да, здесь нет никакой защиты, ведь они здесь попросту была бы лишней. Присаживайся, устраивайся поудобнее, рассказ будет долгим, так что не стесняйся просить, если что-то понадобится или появится какой-то вопрос. - Я молча кивнул, говорить мне сейчас не хотелось, да и вроде этого сейчас не требовалось. Возможно, это было из-за того, что во мне вновь начало назревать то чувство, что я испытал в лесу перед началом светлого времени.
   - И так, одна из главных и необходимых задач, которые будут стоять перед всеми нами - это научить тебя жить по нашему ритму, то есть спать ночью, а вставать и вести активную деятельность днем. Конечно, произойдёт это далеко не сразу, но со временем, я уверена, у тебя это получится. Это является практически единственной неотъемлемой частью обучения, без этого ты не сможешь познать практически ничего, чему мы можем тебя научить. Конечно, потом ты сможешь применять эти знания где угодно и в любое время суток, но для изучения тебе придётся подружиться с солнечным светом. Конечно, сначала твои тренировки будут проходить преимущественно ночью, но со временем это положение дел должно измениться.
   Вторая и последняя необходимая часть - это слияние с лесом, передвижение по нему с большой скоростью, оставаясь полностью незаметным. Хоть это и звучит довольно обыденно, но за этим скрывается многое, ведь тебя придётся для достижения этой цели научиться сливаться с самим пространством, становиться его частью, перемещаться не благодаря быстроте своей собственной, но используя тот факт, что лес везде, лес вокруг тебя, и ты, соединившись с ним в одном месте, можешь выйти из него в месте другом, обретя целостность себя. Конечно, вряд ли у тебя получится делать это так же хорошо, как у друидов, которые могут быть во всех местах их родного леса одновременно, и в то же время нигде в каждый момент, но я уверена, что передвигаться по лесу для тебя станет горазда более лёгкой задачей, а уж спрятаться в нём для тебя не составит труда, даже если твоим противником будет небольшое войско, усердно ищущее тебя на небольшой опушке.
   Вот и всё, что является обязательным к изучению в глобальном смысле, всё остальное - это лишь то, что ты пожелаешь изучить по собственной воле. Никто не будет тебя заставлять заниматься ещё чем либо, ты волен сам выбирать то, что тебе интересно, какие тайны ты бы хотел познать. Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы удовлетворить твоё любопытство, если это будет в нашей компетенции - мы всячески поощряем инициативу, исходящую от наших учеников, так что не стесняйся. Предложить мы можем многое. Хоть по твоим движениям и видно, что ты отличный воин, но я думаю, что нам найдется, чем тебя удивить. Безумно многое тебе может открыться в магической сфере, где местные маги сделали огромный прорыв по сравнению с вашими собратьями, ведь здесь их никто не ужимает и не ограничивает, не заставляет придерживаться надуманных правил. Мы поможем тебе раскрыть многие твои стороны и аспекты, о существовании которых ты даже и не подозревал, и благодаря этому твой стиль боя и понимание магии станут более объёмными, более законченными и совершенными, хоть и не идеальными. После этого ты поймёшь, как много ещё можно в жизни узнать, какому количество знаний тебе ещё не открылось и сможешь самостоятельно проложить свою дорогу ко всему этому.
   Если захочешь, ты научишься быстро регенерировать полученные физические повреждения, активно воздействую своим сознанием на процессы, протекающие в твоём теле. Мы можем развить твою интуицию и восприятие таким образом, что ты будешь чувствовать намеренья людей, предугадывать их дальнейшие действия, не обладая всей полнотой информации или даже вовсе без неё. Ты сможешь использовать силы, находящиеся вокруг тебя в пространстве на благо себе, не затрачивая на это особых усилий. И есть ещё многое другое, чему мы тебя с радостью обучим, коль будет на это твоё желание и воля, но здесь почти всё будет совсем по-другому, чем у тебя, здесь, как ты, безусловно, заметил, все взаимодействуют по другим правилам, где каждый уважает все, как живых собеседников и соратников, так и окружающее тебя пространство, которое, возможно, кажется тебе совершенно неодушевлённым, но это отнюдь не так, и об этом тебе тоже станет известно уже довольно скоро, если ты сможешь действовать в нашей системе ценностей. Я искренне надеюсь, что ты примешь её, и даже более того я уверенна в этом, потому что ты единственный из всех пришедших сюда, кто выслушал меня до конца, сидя в этой беседке под лучами восходящего солнца.
   В то время, пока она неторопливо вела сказ о всех прелестях моего предстоящего обучения и откроющихся передо мной возможностях, на горизонте вновь показалась узкая полоска света, начавшая стремительно расширяться. Вначале я старался не показывать вида, что это событие причиняет мне какой-либо дискомфорт, но чем дальше, тем с большим трудом мне это удавалось. Лоб покрылся испариной, а впоследствии уже целые ручейки пота струились с меня, но моя собеседница, смотревшая мне прямо в глаза этого как будто не замечала, продолжая свой рассказ как ни в чем не бывало. Было очевидно, что это какое-то испытание, уж это я мог определить с легкостью, но ни его условий, ни его целей я не понимал. В какой-то момент мне даже показалось, что всё это со мной делают просто так, из прихоти, что на самом деле здесь всё то же самое и ничего не поменялось, но я видел в ее глазах нечто такое, что заставило меня отбросить эту мысль. Позже я понял, что это было искренне сочувствие, но тогда я просто не знал о таком чувстве, и уж тем более не видел его отражения в глазах других.
   Солнце било мне по глазам, причиняя ужасную боль. Я закрыл их, и это мне помогло, но не очень сильно. Я с большим трудом понимал, что мне сейчас говорят, и ближе к концу монолога потерял нить повествования, но всё ещё заставлял себя усилием воли сидеть на месте, не срываясь неведомо куда, лишь бы укрыться от жалящего света.
   Внезапно мне резко полегчало, как будто кто-то разом выключил большую часть этого безумного потока. Я даже рискнул открыть глаза. Ветви и листья деревьев, образовывавших беседку, соткали плотный непроницаемый для света кокон, который сейчас окружал меня с эльфийкой, только слабые лучики пробивались через этот занавес возле самой земли. Сеншаноре очень внимательно глядела на меня с очень серьёзным выражением на лице. Казалось, она пыталась просмотреть меня насквозь и найти во мне что-то ей одной ведомое. Так продолжалось ещё пару минут - я приходил в себя, а она всё смотрела и смотрела, а потом решила нарушить молчание и заговорила с гораздо большей энергией и решимостью в голосе, чем ранее:
   - Любой из ранее пришедших уже бы, наверное, обуглился сейчас на твоём месте, покрывшись бесчисленным количеством ожогов, а ты, пусть и с трудом, но продержался до конца моей речи. Ты даже теперь не сильно страдаешь от света возле пола, а в то же время его одно было бы достаточно для того, чтобы ослепить большинство твоих предшественников. - И действительно, меня уже совершенно не беспокоили эти лучики, что пробивались из под живого занавеса. - Ты знаешь, что это значит? Я - нет, могу только догадываться. Маловероятно, что это какая-то уловка со стороны ваших тёмных магов и жриц, я ничего такого не смогла в тебе обнаружить, так что примем твою особенность как данность. Тогда о твоём будущем можно только догадываться, кто знает, как далеко ты зайдёшь с твоей способностью адаптироваться... Возможно, ты даже станешь одной из ключевых фигур на этом материке. Я думаю, что смогу предложить тебе расширенную программу обучения, о которой я никому и никогда из твоих соплеменников даже не рассказывала.
   Дело в том, что наш бастион находится не совсем в физическом мире. Нет, безусловно, он большей частью в нём, но некоторая его частичка на хочется в природном плане, что позволяет в случае необходимости полностью скрывать этот форт на относительно небольшой промежуток времени, например на пару дней. В таком случае его найдёт далеко не каждый. Я в общих чертах представляю, какое у вас проводится обучение и знаю, что о существовании различных планов у вас знают только жрицы старшего круга и самые продвинутые маги, хотя как такое мощное знание скрывается от остальных, я ума не приложу. Со временем я обязательно тебе поведаю в подробностях, что же это такое, но сейчас проведу простейшую аналогию с водой.
   Представь, что ты находишься над водной гладью, вдоль которой ты можешь перемещаться, не рискую провалиться в неё, но всё же с возможностью в неё войти по своему желанию. В каждой точке над поверхностью воды ты находишься в одном мире, но стоит тебе опуститься ниже, нырнуть, как тут же ты оказываешься в совершенно другом пространстве, со своими законами, жителями, правилами. Ты можешь перемещаться по нему в любое место, быстрее или медленнее, чем по воздуху, а потом вынырнуть из воды где-то в совершенно иной точке. Для того, кто не понимает, что под тобой есть целое озеро, ты просто напросто исчезал, растворялся, а затем материализовался в другом месте, но для сведущих будут ясны твои действия. А теперь представь, что две таких части мира соприкасаются не в какой-то определённой плоскости, а в каждой точке пространства. И частей этих не два, а больше, сколько в точности, я не знаю, но больше пяти. Со временем ты наверняка узнаешь о них и, возможно, даже побываешь в каждом. Так же можно сказать, что ты можешь погружаться в план на разную глубину, обуславливая этим всё большое изменение привычных тебе законов на те, что господствуют в этой части мира.
   Что касается природного плана - он больше всего похож на наш обычный мир, только тут, очевидно, природа имеет гораздо больше власти, чем где-то ещё. Есть множество деревьев, животных и других организмов, которые растут только здесь. Тут обитают духи леса, являющиеся одновременно его слугами и хозяевами. Здесь в гораздо большей степени всё подчинено естественным циклам, как то: старения, цветения, смерти и возрождения, круговорота энергии в великом цикле жизни. Именно за счёт этого плана мы можем ходить гораздо быстрее по лесам, именно с его помощью можно спрятаться посреди поля, это в его власти мешать усложнять тебе жизнь или облегчать, освобождая дорогу, закрывая от чужих глаз растительностью, наводя на зверя или распугивая всех вокруг. Неумелого путника, коли лес того пожелает, может отвадить с лёгкостью, словно младенца, или же наоборот наградить по-королевски. Здесь всё основано на взаимном доверии и уважении, здесь мало кто будет подчиняться простой грубой силе - такой здесь быстро истощиться и будет поглощен местными обитателями. Тебе придётся научиться жить по другому, договариваться, искать компромиссы, о чём-то просить, что-то отдавать без немедленной выгоды и даже, порой, без каких-либо ясных и очевидных перспектив. Но, в конце концов, если ты сможешь здесь ужиться, а я в этом не сомневаюсь, то все твои действия окупятся с лихвой, и тебе воздастся сторицей.
   Конечно я услышал похвалу в свой адрес и порадовался ей, но не придал особого значения, поскольку сидел и заворожено внимал ее вдохновленному рассказу, не смея прерывать этот поток откровений. Меня даже перестало беспокоить солнце и его влияние на меня, я перестал замечать весь дискомфорт ситуации, сосредоточившись на рассказе. Она описывала такие вещи, о которых я даже не слышал, обрисовывала настолько манящие перспективы, что аж дух захватывало. В этот момент я готов был согласиться на что угодно, лишь бы осуществилось обещанное, а от меня требовали лишь времени, желания и терпения, с очевидностью, а всего этого у меня было в достатке. Наверное, мои глаза просто пылали жаждой знаний в тот момент.
   - Я должна сообщить тебе ещё одну подробность. Мы обязаны отправлять регулярные отчеты обо всех дроу, присланных к нам на обучение. Однако для подобных тебе у нас особая процедура донесения. Если бы мы написали, что ты добрался сюда без ожогов, то уже этого было бы достаточно для того, что бы тебя немедленно вызвали назад, ведь при таком положении дел ты со временем с легкостью и большой вероятностью останешься здесь, не желая возвращаться в канаву прошлой жизни. Так что про тебя будут отправляться скорректированные отчеты, выставляя тебя середнячком, способным обучаться у нас, но с большим трудом. Все это отчеты ты будешь читать и, при желании, вносить коррективы. Система отчетов работает через магов, наших и ваших, так что сообщения будут доставляться быстро, в точности, и никто не будет заниматься дополнительными расспросами.
   Представляю, сколько сейчас вопросов роится в твоей голове, но сейчас я вынуждена буду оставить тебя, но ты сможешь позже задать их все. Сегодняшнее занятие будет экспериментом, основанным на твоей уникальности - ты будешь в ускоренном темпе привыкать к свету. Ты можешь по желанию менять освещённость беседки, лишь подумав об этом - местный дух постарается выполнить твоё пожелание как можно быстрее и точнее, только помни, ты долен именно представлять это, а не просто говорить в своей голове, поскольку данный дух очень слабый и не может ещё понимать осмысленную речь. Задача очень проста - добиться постепенными тренировками максимальной терпимости к свету, но только без фанатизма. Ещё одна важная деталь - постарайся выполнить задание не увеличением сопротивляемости, как большинство, а пойдя естественным путем, попробуй принимать эту чуждую пока тебе энергию, прочувствовать её. А я тем временем пойду улаживать срочные дела, возникшие в связи с изменением твоего плана обучения. Постараюсь убедить всех в том, что тебе необходимо побывать на посвящениях друидов - завтра я расскажу тебе про них поподробнее.
   Я, продолжая изображать молчаливую статую, просто кивнул в ответ, за что был удостоен непродолжительного проверяющего взгляда. Видимо ей показалось, что всё в порядке, так как она расслабилась, улыбнулась и буквально растворилась на моих глазах прямо в воздухе. Я полностью перестал её ощущать, даже постояв на том месте, где она была, я не смог обнаружить ничего, что напоминало бы о её присутствии. Я даже какое-то время подождал, обратясь весь во внимание и надеясь, что она всё ещё здесь, просто применила какое-то специфическое заклинание невидимости, но за пол часа я так ничего и не смог почувствовать. В конце концов, я решил оставить это занятие и принять версию, что мне только что было наглядно продемонстрировано использование возможностей другого плана. Действительно, при попытке скрыться откуда-нибудь лучшего способа трудно представить.
   А тем временем, сидя в этом коконе, я всё легче воспринимал эту маленькую полоску света вдоль земли. И хотя было видно, что её интенсивность продолжает увеличиваться - это было слабо заметно из-за малого размера источника, но всё же - хуже мне точно не становилось, а, возможно, даже и лучше, поскольку я был какое-то время сосредоточен на совершенно посторонних вещах. Немного поразмыслив, я решил попробовать поэксплуатировать тот же способ, только сознательно, а именно - приоткрыть завесу чуть больше, а затем уйти в глубокую медитацию, чтобы на него у меня просто не хватало внимания. Теперь нужно было научиться как-то взаимодействовать с этим духом - я мало понимал, что же это значит на самом деле, но попробовал просто представить, как в беседке становится капельку ярче. И тут же шуршание листвы усилилось, и со всех сторон в меня устремились сотни мельчайших лучиков жалящего солнца. Ах ты ж! Я немедленно представил абсолютно тёмное помещение, и беседка почти сразу погрузилась во мрак. Меня поняли буквально - сделали чуть светлее. Что ж, попытка номер два - теперь надо уточнить, что щель нужно увеличивать от пола. Я представил, как по всему периметру появляется очень тоненькая полоска света, и в этот раз всё получилось отлично - край листвы приподнялся ровно настолько, насколько я задумал. Теперь мне уже существенно слепило глаза, однако я всё ещё мог внятно мыслить и что-то даже видел. Поджав ноги под себя, я постарался занять максимально устойчивое положение на этом подобии стула, и мне даже показалось, что он немного подстроился под моё тело. Выбранная мною медитация была самой первой из тех, что мы осваивали, она была самой глубокой из известных нам и предназначалась для исследования своего внутреннего я. Редко у кого получалось открыть что-то принципиально новое в себе с помощью этого метода, но в данный момент он был лучшим выбором именно за счёт силы абстрагирования от окружающего пространства. Если я скажу, что с лёгкостью в текущей ситуации достиг полного погружения в медитацию, то явно бы покривил душой - это было непросто, весьма непросто. Очень сложно успокоить интуицию, которая во весь голос кричит тебе, что творится что-то неладное, а внутренний голос, убеждающий зарыться подальше во мглу, тоже не способствует сосредоточению, однако мне удалось со временем одолеть внутренние противоречия и отрешиться от окружающего.
   По возвращении в сознание меня ждала всё та же беседка, однако моё естество уже не кричало об опасности. Что ж, если это действительно работает, по крайней мере на этом этапе, то я буду придерживаться этого пути. Снова увеличив освещённость, я приступил к медитации... и так раз за разом, пока за мной не пришла Сеншаноре - я не заметил, как прошел целый день, поскольку к её появлению был полностью измотан как морально, так и физически. Бросив на меня беглый взгляд, она молча покачала головой и выдала какой-то небольшой бутылёк из недр маленькой сумочки, висящей у неё через плечо: - На, выпей, это взбодрит. Сегодня ночью силы тебе понадобятся, ибо мы идём к друидам, наблюдать за одним из их священных ритуалов. Пойдём в столовую, там ты сможешь подкрепиться, а я расскажу тебе, что нас ждёт и кто же вообще такие эти друиды. Наверняка тебе рассказывали что-то про них, но скорее всего довольно однобоко, исключительно с точки зрения боевых единиц.
   Я с некоторым недоверием уставился на склянку. Нам преподавали курс алхимии в академии, но там и близко ничего такого не встречалось, так что я при всё желании не мог даже приблизительно предположить, как же это зелье работает и что делает. Таким образом, передо мной было только два пути - довериться ей и выпить бутылку, соглашаясь на любые возможные последствия, либо оскорбить, не приняв предложенную помощь... Да какого чёрта! Я опрокинул в себя содержимое склянки, и тут же волна облегчения разлилась по телу. Я чувствовал, как все мои мышцы расслабляются, как приятный жар охватил меня с кончиков ног до самой макушки. А за телом пришла очередь рассудка: в голове прояснилось, как если бы в кромешной тьме зажгли фонарь. Надо признать, мне понравилось, осталось уточнить кое-что.
   - И каковы побочные эффекты?
   - Практически никаких, разве что скоро ты почувствуешь сильный голод, но не более. А раз мы и так направляемся в сторону еды, то из-за этого и переживать нечего.
   Меня вновь удивила эта лёгкость, с которой она отдала мне столь ценный эликсир. Дело в том, что в наших подземных лабораториях, чтобы сделать нечто подобное, было необходимо затратить уйму ресурсов, поскольку почти у каждого ингредиента, а, следовательно, и у зелья имелись свои побочные эффекты. Наиболее распространённые из них это ускоренное старение - отдаешь месяц жизни за одно излечение, как вариант - вскоре возвращающаяся на больший срок слабость, специфическое отравление или даже кровный долг жрице, который может быть самым замысловатым, и зависит только от её фантазии.
   И на счёт друидов она действительно была права. Все, что мне было известно, так это то, что с ними лучше не связываться в лесу, поскольку там они почти всесильны, но относительно безобидны в городах и других местах неприродного происхождения. Нам рассказывали методы борьбы с ними в разнообразных ситуациях, их слабые и сильные точки, но ничего об их взгляде на мир мне не известно, поскольку мысль внушалась нам одна: если наткнулся, то постарайся немедленно уничтожить. Конечно, даже тогда это казалось довольно сомнительной установкой, а сейчас тем более.
   На улице было уже довольно темно - солнце скрылось за горизонтом всего несколько минут назад, но я себя чувствовал нормально, даже отлично! Путь до столовой не занял много времени, так что довольно скоро передо мной стояла пара больших мисок с чьим-то потрясающе вкусным мясом, какого я никогда ещё не пробовал, а Сеншаноре вновь принялась вещать безумно интересные вещи.
   Итак, друиды чем-то похожи на жрецов, но совсем не в том извращенном смысле жречества, что присутствует у вас. Это жители лесов никак не связаны с богами, однако всю свою жизнь пытаются достичь гармонии с природой, почти слияния с ней или же плотнейшей формы симбиоза. К концу жизни они настолько роднятся с духами, но их самих можно назвать таковыми - они так же всю жизнь являются слугами и хозяевами леса, но уже со стороны существ этого мира. В силу этого им проще всего договориться с духами природы, живущими везде и всюду, не только в лесу, просто здесь их на порядки больше. Друиды являются последователями пути гармонии, пути круговорота жизни и смерти, что делает их прекрасными магами жизни и смерти, ведь эти два явления отражены в лесу как нельзя более конкретно. Существует много направлений друидических практик, как исключительные философы и миротворцы, занимающиеся вопросом процветания леса, так и чистые боевики, думающие об обороне, посвящающие большую часть жизни познанию боевого аспекта природы, духов и магии. Вокруг нашего бастиона существует несколько магических рощ, на которых проводятся занятия, собрания и ритуалы именно таких суровых друидов, являющихся основной боевой единицей нашего леса. Причём две рощи расположены на особых глубинных частях плана природы, так что бес специального разрешения проникнуть туда практически невозможно.
   Их практики посвящения и познания себя весьма необычны и зачастую крайне опасны. Например, для познания истинной стороны водной стихии соискателя знаний ставят под огромный бушующий водопад и заставляют слиться с ним, прочувствовать его энергию, проникнуть душой в самую суть воды, стать водой, пропускать через себя всю мощь падающей воды, бежать с ней дальше по бурлящей реке, а затем вернуться в своё тело и выйти невредимым, почерпнув принципиально новые знания.
   Чтобы познать стихию воздуха друид готов часами стоять во время шторма на высокой скале, призывая на себя молнии. Его задача кажется простой в своей формулировке - проводить энергию этих молний сквозь себя, чувствовать её проявления в собственном теле, принимать эту порывистость и непостоянность. В какой-то момент он должен настолько стать похожим на эти молнии, что они перестают причинять ему какой-либо вред, лишь придавая ему новых жизненных сил. Если же этого не произойдёт, то гибель адепта практически неминуема.
   Испытание землёй самые спокойные, но в то же время требуют большой выдержки, концентрации и силы воли. Например, одно из самых ранних - пролежать несколько суток с толще земли подобно камню, контролируя все процессы своего тела. Для тебя, кстати, был бы очень полезный навык, ведь в таком состоянии идеально сидеть в засаде, а поскольку на это время ты практически становишься камнем, то обнаружить тебя практически нереально, лишь очень внимательный и мудрый чародей сможет сделать это. Даже не каждому друиду это будет под силу.
   Самыми страшными являются испытания огня - к ним приступают обычно ближе к концу, ибо каждое из них несёт смерть при любом исходе, разница лишь в том, сумеешь ли ты вернуться после этого в мир живых или нет. Одно из самых суровых - совместное испытание огнём и землёй. Здесь ты должен войти в самую гущу леса, вызвать там сильнейший пожар и сгореть в нём до состояния пепла, затем потушить весь огонь, впитав его энергию в свой прах. После этого всю золу, что осталась от тебя закапывают поглубже в землю, и там тебе предстоит переродиться подобно фениксу. Если ты сможешь сделать это, то обретёшь невероятные силы, сможешь восставать самостоятельно после смерти при практически любых ранениях, тебе для этого потребуется лишь время. Друид, прошедший всего три цикла всё усложняющихся испытаний становится настоящей машиной смерти, неуязвимым защитником леса. Однако, таких очень и очень мыло ввиду огромной смертности ещё на этапе первого цикла.
   Сегодня мы отправимся именно к таким друидам, там предстоит описанный мною обряд огня и земли, так что это крайне важное событие для всего леса. Сегодня мы либо потеряем многое, либо приобретём ещё больше. Конечно, конечный результат будет известен много позже - обычно через несколько месяцев становится понятно, сумеет ли воскреснуть сгоревший, однако сегодня будет самая ответственная часть действа. У земли много времени, так что она может простить многие огрехи и промахи, требуя за своё расположение лишь времени, а вот огонь ничего не прощает. Он строг и жесток по отношению к слабым и редко даёт второй шанс, а если уж такой и выпал, то у тебя потребуют заплатить огромную цену за этот поистине королевский дар с их стороны.
   Если тебе будет интересно всё это, то ты обязательно познакомишься с каждой стихией, узнаешь о том, как они устроены, каковы их законы, как живут их духи и, возможно, даже побываешь в их родном плане. Да, у всех четырёх стихий есть свой собственный, неповторимый план. У каждой он абсолютно уникальный, полностью отражающий всю суть этой стихии. Там живут её сильнейшие представители, как правило, никогда не покидающие своего места обитания... Ну да ладно, об этом ты ещё успеешь услышать, а поскольку ты уже доел, то нам пора. Зайди к себе и оставь оружие - тебе оно сегодня не понадобится, а с ним туда тебя просто не пустят, ибо это место священно. Привыкай доверять окружающим. Как будешь готов, подходи к воротам, я буду ждать тебя там.
   Вновь огорошенный новой порцией информации, я смотрел вслед удаляющейся собеседнице. Что ещё она мне преподнесет за время нашего общения? За пару дней я узнал столь много, что уже начинаю привыкать к этому неиссякающему потоку. И каждый ее монолог поворачивает ко мне мир совершено новой гранью, о существовании которой я мог даже не подозревать. И если меня сейчас просят о безрассудстве - оставить своё оружие - что ж, ради подобного я готов согласиться даже на этот шаг. Решив для себя эту дилемму, я отправился к себе, оставил клинки и пошел к воротам. Казалось, что жизнь здесь протекает абсолютно равномерно, вне зависимости от времени суток, поскольку количество народа во дворе было практически неизменной величиной. Кто-то приходил, другие уходили, иные слонялись как будто без дела, а кто-то правил отдыхал, ведя неспешный разговор с товарищами. Действительно, подобная жизнь гораздо разнообразнее и контрастнее, коль скоро здесь творятся все описанные мне вещи. Пожалуй, я хотел бы жить на поверхности.
   Встретившись с Сеншаноре, мы выступили в дорогу. Шли мы совсем недолго, но будто преодолевали огромное расстояние с каждым шагом, так же в пути мне начало казаться, что деревья вырастают, становятся гораздо толще, массивнее, закрывая своими кронами небо. Вокруг образовалась практически пещерная темнота, уменьшая область обзора до нескольких десятков метров. Моя провожатая никак это не комментировала, и всяческие попытки узнать, что же происходит, мягко пресекала, объясняя, что всё хорошо, однако об происходящем она не вправе рассказывать. Может быть, позже я узнаю обо всем, если мне позволят. Кто позволит и когда, мне узнать у неё не удалось, она лишь загадочно улыбалась на все мои вопросы на эту тему.
   В какой-то миг я осознал себя на почти круглой поляне, окруженной гигантскими могучими исполинами, чьи мелкие ветви были намного толще, чем стволы обычных деревьев. Они окружали поляну плотным строем, не позволяя ничему и некому проникнуть незваным сюда. Здесь уже собрались многие из местных жителей - людей, серые и светлые эльфы. Последних было больше, чем я видел за всю свою жизнь, однако никто из них не походил по виду на виданных мною. Каждый излучал спокойную уверенность, присущую бывалым войнам. Лица их были суровы, решительны и обращены на другую сторону поляны. Там был старик, однако дряхлым его назвать ни у кого язык не повернётся - он держался прямо, твердо стоя на земле, словно один из окружающих нас гигантов. Неподвижность его позы выдавала отрешенное сосредоточение, необходимое перед большинством магических ритуалов. Его мускулы были сухи, но всё ещё наполнены энергией, словно стальные жгуты, а кожа была покрыта множеством шрамов. Всё его тело говорило о внутренней решимости, с которой он подходил к ритуалу. Я оглядел остальных эльфов повнимательнее - они были одеты неброско, можно даже сказать аскетично, в простую, но прочную одежду, включающую в себя множество листиков и веточек разнообразных форм. С одной стороны это могло мешать тихому передвижения, с другой - вполне может помогать использовать их лесную магию. На ногах у них были аккуратные сапоги из светлой кожи, без всяких узоров или украшений. Никто из них не шевелился, как будто они находились в таком же состоянии, что и отдельно стоящий собрат. Мне показалось, что сейчас будет лишним как-то проявлять себя, и я молча стал наблюдать дальше, хотя некоторое время ничего не происходило.
   И вот, повинуясь некоему сигналу, оставшемуся для меня незамеченным, старый друид вспыхнул, словно зажженный факел, а в след за ним и добрая половина поляны, вместе со всеми кустами, травой и парой десятков деревьев, стоявших в оцеплении. Никто из остальных друидов даже не шелохнулся. Это было сложно назвать пожаром, скорее действием огромного, перекачанного энергией огненного шара - всё было в огне, но горел лишь старик. По нему казалось, что он этого даже не замечает, хотя наполовину его уже не существовало. Пламя пожирало его с ног до головы. Вот он упал замертво, а тело его начало быстро рассыпаться прахом. Когда в том месте, где он стоял, осталась только кучка пепла, то что-то произошло, и огонь вокруг начал постепенно угасать. Когда последний язычок пламени погас, то все облегчённо вздохнули, словно из них разом выпустили воздух. Что в точности произошло, я не понимал, но вроде бы все выглядели довольными. Ещё один старец пошел к месту сожжения своего собрата. Когда он встал подле праха, тот начал медленно исчезать, просачиваясь под землю, в толще которой раздавался негромкий треск, а поверхность её подёрнулась трещинами.
   - Ну, вот и всё, всё кончено. - Сказала Сеншаноре - По всей видимости, испытание закончится успехом, так как первая часть прошла блестяще.
   - А что бы было в случае неудачи?
   - Могло случиться разное... Например, он мог не принять смерть и начать ей сопротивляться в последний момент, когда уже было поздно. Или не суметь потушить пламя, находясь вне своего тела, что было чревато ссорой с духами леса и огня. Земля могла не принять его, отторгнув по каким-то одной ей ведомым причинам. Да много чего ещё. - Всё время, пока она говорила, с расстояния десятка шагов на меня неотрывно смотрел один из седобородых друидов. При этом он явно что-то бубнил про себя, как будто заочно отчитывал.
   - А кто это? - Я кивком указал на старца.
   - О, это один из старших друидов, отвечающий за приём новичков. Я рассказала ему о тебе, и только по его дозволению ты присутствуешь здесь.
   - У меня такое ощущение, что он во мне сейчас дыру сделает. Что у него на уме?
   - Ну ты же не думал, что тебя пустят просто так на священную церемонию? Он хотел пронаблюдать за тобой, и если будет его воля, то тебе предложат здесь чему-нибудь обучиться. Я решилась на это, потому что твой дух чем-то схож с их - такой же непреклонный, упорный, со сдерживаемой яростью, даже чем-то отдалённо напоминает демонический характер. Так что главная цель сегодняшнего визита - чтобы на тебя посмотрели и приняли решение. Они много чему могут тебя научить, например, как правильно общаться с духами.
   Кто такие духи? Это жители другого плана, так же как нас можно назвать духами плана физического. Как я уже говорила, в каждом плане свои законы, и жить там нужно исходя из них, будь ты коренным жителем или гостем, для которого обычно прописано всё отдельно. Поскольку дроу имеют своеобразное устройство общества, то все вы привыкли командовать, указывать и требовать беспрекословного повиновения. Но с духами такое не пройдёт - если он не захочет, то он просто не будет вступать с тобой в контакт, и ты его практически никак к этому не вынудишь. Он может удалиться далеко-далеко в своей части реальности, так что ты также потеряешь его из собственной зоны восприятия. Лишь немногие могущественные маги способны управлять духами помимо их воли. Ты спросишь, как же тогда быть? - Очень просто, нужно только научиться договариваться, дружить, совершать взаимовыгодные сделки, а не играть всё время в игру с нулевой суммой. Именно тогда ты сможешь заручиться поддержкой различных сущностей, что будут помогать тебе во всём. Многие из них нуждаются в чём-то определённом - власти, энергии, новом теле в конце концов - и если ты дашь им это, то, возможно, получишь преданного слугу. Некоторые духи могут помогать тебе из идейных соображений, а иные и вообще просто так - поведение их может быть разным, так что разбираться в это можно ни одну жизнь, об этом нельзя поведать в полной мере в двух словах.
   Если же тебе удастся обрести значимый вес в плане, то его младшие духи в большинстве случаев будут стремиться помогать тебе просто так, выслужиться перед тобой, поскольку это уже будет считаться почётным. Так друидам помогают очень многие сущности, даже некоторые довольно могущественные, ничего не прося в замен. Именно тогда они становятся по-настоящему сильны, ведь им всегда подскажут, где враг, укажут на ловушку или спасут от верной стрелы. Тебе не нужно будет вычислять, куда метать кинжал или огненный шар - ты будешь просто знать, потому что знание придёт тебе от других.
   Так же договорённость с окружающим тебя пространством и его духами способствуют развитию магической силы. По всё той же причине социальной организации все дроу обязаны доказывать всем своё право на что либо каждую секунду своей жизни, и в искусство магии вы привносите ту же стратегию. Да, в радиусе полуметра от вас действительно очень сложно колдовать, но достаточно хоть немного отойти, и всё меняется кардинальным образом! А всё потому, что личная зона влияния должна основываться на том же принципе, что и общение с духами - ты один раз доказал своё право на какую-то территорию вокруг себя, а затем этим свободно пользуешься. Тебе не нужно тратить уйму сил, чтобы отвоёвывать всё время клочок пространства рядом с собой, нужно лишь показать миру, чего ты достоин, и тебе будет выделена соответствующая зона влияния, которой ты сможешь пользоваться практически везде, поскольку в отличии от нашего, остальные планы гораздо более плотно связаны внутри себя и между собой. Возможно, потом ты узнаешь, почему же так получается, что доказанное однажды право действует везде, хоть в каждом месте свои собственные духи, но сейчас для этого ещё рано.
   Ладно, мне кажется, что своё суждение о тебе друиды уже составили, и в ближайшие недели станет известно их решение, а пока нам нужно возвращаться в бастион. - Создалось ощущение, что она вынуждена была оборваться на полуслове. Хотя, вероятно, так и было, поскольку пока мы разговаривали, поляна опустела, и вокруг стало ещё темнее, чем раньше. Как только я перестал сосредоточиваться на рассказе, так сразу ощутил какое-то странное давление, словно некто хотел донести до нас, что нам пора. Скорее всего Сеншаноре почувствовала именно это.
   Обратно мы шли тем же путём по тёмному гигантскому лесу, только в этот раз метаморфозы пространства протекали в обратном направлении - деревья мельчали, становились обычными, а видимость постепенно возвращалась к естественной.
   - А почему ответ будет известен только через недели, а не раньше?
   - Потому что друиды такие решения не принимают поспешно, ведь их согласие означает, что тебе - чужаку - будут поведаны многие их секреты, которые могут быть обращены против них. - На горизонте показался бастион - Ступай, отоспись. Завтра я подниму тебя рано, до наступления рассвета, а мне сейчас нужно отлучиться по делам. - Последние слова были произнесены уже откуда-то из другой части пространства, поскольку её саму я нигде не видел, хотя она только что шла впереди меня.
   До места я добрался без приключений и рухнул на кровать. А наутро началась моя учёба в новом для меня мире, продолжительностью чуть больше двух лет.
  
   Глава 7
  
   Когда Шалара вернулась с чуть ли не самой долгой в её жизни службы, продолжавшейся почти 2 дня, то ей показалось, будто что-то произошло в доме в её отсутствие, но вроде бы всё было тихо. Она сразу забыла об этом, ровно до того момента, как стала искать свой драгоценный свиток, но не могла найти. Чем дольше длились поиски, тем сильнее становилась её уверенность в том, что это неспроста. Куда он мог запропаститься? Надо проверить, не входил ли кто посторонний в дом во время её отсутствие. Потянув за один из кристаллов, украшавших картину с её изображением, она тем самым открыла в стене узкий проход. Тот привёл её в центральный зал управления домом, посреди которого на постаменте был расположен полудрагоценный фиолетовых переливов камень, к которому с очевидностью подходило всё управление защитой дома. Через него можно было управлять всей подвластной территорией и даже оказывать небольшие воздействия за пределами забора. Кроме всего прочего, тут же хранились и все отчёты о любых более-менее значимых событиях, в число которых, несомненно, должно входить проникновение чужака. Прикоснувшись к нему, она считала все отчёты охранного контура за последние три дня, но не обнаружила ничего криминального. Разве что какой-то бред о том, что дом возможно обрушается, поскольку его часть 2 дня назад поменяла своё местоположение. Причем именно возле моей комнаты, хотя я не заметила там каких либо обрушений. Сосредоточившись на заднем дворе, она его увидела через специальные камни в стене. Действительно, и тут всё целое. А может быть это как раз то, что я ищу? Надо бы попробовать исследовать это поподробнее потом, а пока я пойду ещё разок поищу свиток, я же его оставляла в самой гуще своих записей.
   Но, так ничего и не найдя в следующие пол часа, она всё же решила заняться этим странным поведением охранного контура. Она всё ещё не придавала большого значения своей утрате, хотя стоило бы. Явившийся немедля маг дома принялся исследовать этот отчёт, но за пару часов так ничего более конкретного не обнаружил, а потом и вовсе сказал:
   - Здесь ничего больше достать не получится, кроме того, что это действительно был кто-то. - Её гневу не было предела!
   - Что значит невозможно?! От этого зависит вся моя жизнь и во многом судьба дома, так что лучше всё же его отыскать! А не то я сама лично сдеру с тебя кожу живьём!
   - Конечно, я приложу все усилия, госпожа, но я бы посоветовал попробовать какие-нибудь альтернативные способы, например обряд предсказания.
   - Кретин, я без тебя знаю, что мне делать - Последовал короткий хлёсткий удар кнутом, рассёкший магу половину лица, брызнул фонтан крови, но тот ни проронил ни звука - занимайся своим камушком, пока я не исполнила обещание немедля, у тебя есть два дня! - Рявкнула она и пошла размышлять над предложенным вариантом, который ей казался очень даже недурным, однако выскочку стоило проучить.
   Сначала она хотела попробовать провести его самостоятельно, поскольку сама обладала некоторыми знаниями и навыками в необходимой области. Подготовка не заняла много времени - нужно было лишь пройти на то место, где был свиток и сосредоточиться, погрузившись в особую медитацию.
   За следующие пол часа она узнала потрясающе много об истории этой комнаты - кто, кого и когда здесь убил, большинство жильцов комнаты, проводившиеся перепланировки и тайные собрания, но она совершенно ничего не могла сказать о прошедших 3х днях, поскольку в этот промежуток всё было в дымке, как если бы ничего важного и значимого здесь не происходило. Конечно, все сообщённые события передавались ей только поверхностно, практически только сам их факт, поскольку большинство из них были очень давно, а самое последнее - это её заезд сюда шесть месяцев назад, когда она захотела сменить комнату. Конечно, важность событий были определены именно охранной системой дома, так что требовать от него то, чего он не знает бесполезно, но попытаться стоило. Если она не найдёт этот свиток, то может оказаться в большой опасности, поскольку и так находится в довольно шатком положении внутри своего жреческого круга.
   Рассвирепев от собственной неудачи, она решила предпринять более грандиозную попытку - использовать доступные ей ресурсы, а именно жриц меньшего круга. Она на правах старшей могла раз в три месяца собрать нужное количество младших жриц и провести необходимый ей ритуал, этим правом она и собралась воспользоваться, хоть и считала это проявлением слабости, ведь тогда о её потере узнают все.
   Не мешкая, она отправилась в храм, объявить о сборе младшего круга ровно через сутки - это было минимальное время, за которое нужно было предупредить всех участников о предстоящем сборе. Там же она перекусила и принялась готовить обряд, который требовал большого количества материальных компонентов, а ведь их ещё нужно было достать за такой короткий срок. Да, часть она могла взять у своего дома, но некоторые ей придётся купить, причём наверняка втридорога, поскольку обычно никто таких товаров на продажу сразу не имеет. В этот список входили такие странны вещи, как глаз василиска, перья грифа и несколько десятков ядовитых растений с поверхности. Дело в том, что ритуал, который она собирается провести, подвергает её большой опасности, причём со всех сторон. Она должна на время покинуть собственное тело, слиться с какой-то частью города, обхватив его полностью, и затем уже пытаться узнать из такого состояния нужную ей информацию. Во-первых, она могла просто не вернуться в собственное тело по многим причинам, например, кто-нибудь мог её перехватить и поглотить по дороге, или город не захотел бы её отпускать, закрутив в свой бесконечный водоворот энергии. Во-вторых, её тело в этот момент было абсолютно беззащитным, и посему являлось лакомым кусочком для всех, присутствовавших на обряде. В-третьих, даже если она вернётся в собственное тело, то она будет по крайней мере ещё неделю настолько слаба, что не сможет колдовать абсолютно ничего, а значит будет практически беззащитна в случае нападения. Именно по этим причинам такое практически никто не практиковал, а значит, никто и не продавал ингредиентов для подобного. Но всё это не способно было её остановить, ведь от этого зависела вся её дальнейшая судьба.
   Настал миг ритуала, все жрицы собраны, материалы подготовлены, меры предосторожности приняты - кого-то запугали, кого-то подкупили, приготовлены защитные амулеты и много чего ещё. И вот транс, почти десять часов непрерывной работы жриц и в итоге - перекошенное гримасой гнева лицо Шалары. Она ничего не смогла узнать конкретного про этого вора. Все ниточки, которые могли указывать на него, обрываются где-то за пределами города, а самая последняя находится за пределами подземелий, уходя на поверхность. Все её усилия были напрасными, все старания последних дней полетели насмарку. Но самое главное, все узнают о её полном провале уже в ближайшие часы. Она готова была убить всех, кто попадётся ей сейчас на глаза, но просто напросто не могла этого сделать от бессилия.
   Она неделю лежала дома, измышляя и испытывая различные способы узнать хоть что либо. Она вспоминала старые долги и связи, пыталась использовать давнишние знакомства, даже допрашивала семейного мага, но даже тот смотрел на неё с лёгкой улыбкой. Они все знали, что её ждёт, но лишь она одна всё ещё надеялась на чудо. Даже когда были исчерпаны абсолютно все ресурсы, а подвижек так и не было, она решилась прийти к старшей жрице, выдавшей ей это задание и спросить:
   - Что мне следует сделать, чтобы завершить испытание? - Та внимательно и несколько удивлённо посмотрела на вопрошающую, и ответила строгим голосом, не терпящим возражений.
   - Испытание уже завершено. - После чего удалилась, прекратив обращать на Шалару какое-либо внимание.
   Её участь была решена. Постепенно за год она лишилась всего, что имела. Из круга её выжали через две недели, через месяц она была понижена до жрицы самого младшего круга, а через полгода и вовсе до служанки в храме. В тот же день её семья отказалась от неё, потому что ей не нужны неудачницы, опозорившие собственную честь. Единственной причиной, по которой её не убили, стало то, что она полностью сломалась психологически и эмоционально. С каждым днём её воля слабела, хватка суровой, надменной и правящей жрицы была уже не та, она стала рассеяна и неуверенна в себе, ведь она разделила ту судьбу, которую даже не рассматривала в качестве возможной. Кто угодно может быть неудачником, но только не она. Все годы, всё то время, что она потратила, все её усилия и старания пошли прахом, а всё из-за какого-то дурацкого свитка. Она уже напрочь забыла о мести, а тем более о поиске виновного, горе потери полностью захлестнуло её рассудок, и она перестала стремиться к чему либо. Да, она многое знала и умела, но была совершенно неспособна что-либо делать самостоятельно, так что её держали в храме практически на роли рабыни.
   Через несколько лет у неё был шанс обрести новый смысл жизни, когда в городе стали происходить глобальные изменения в правящих жреческих кругах, однако к тому времени она так и не оправилась, оставшись в своём состоянии до конца жизни. На самом деле, она была близка к просветлению, ведь Шар в том числе и богиня потерь, но её сломленность не позволила ей увидеть и этот путь для нового витка развития и возвращения к нормальной жизни.
  
   ***
  
   Месть - вот о чём думала Лейрис в тот момент, когда очнулась на столе для воскрешений. Как же так, она такая безупречная, совершенная и вдруг терпит поражение. И от кого? От простого война, мужчины, которым она должна повелевать! Не от жрицы старшего круга - такое бы она, возможно, ещё потерпела, но это!.. Это сильнейшее оскорбление её достоинства не только в её глазах, но так же и в глазах всех жриц. Её самолюбию и чувству самосовершенства был нанесён страшный урон, который можно облегчить лишь одним способом - местью! Нескрываемая ярость сквозила через все её мысли и поведение в последующие дни, ведь данное событие, как ей казалось, могло поставить крест на её дальнейшей карьере. Могло загубить всё, чего она достигла в своей жизни, а ведь до этого у неё всё выходило абсолютно безупречно. И, возможно, именно поэтому она является ученицей высшей жрицы их города - Мелис. Она вроде бы всё просчитала, всё продумала и предусмотрела, но всё равно проиграла, допустив чудовищную ошибку. При обдумывании своего положения, ей в голову приходит только одна мысль - убить его! Ведь этот...этот... он может стать потенциальным крестом на всей карьере, так что непременно необходимо от него избавиться, убить самым зверским и желательно показным способом. А ещё лучше - покалечить и оставить в живых. Пусть все видят, что она делает с теми, кто посмел перейти ей дорогу. Как она беспощадна со своими врагами, кем бы они не являлись. Точно, нужно покалечить и поселить где-нибудь в храмовых помещениях, чтобы все жрицы могли ежедневно видеть его страдания и смирение, и вспоминать, кто это был, и за что его так. Чтобы все знали, насколько её власть высока, раз она оставляет жизнь своему врагу и полностью контролирует его при этом. Да!
   Именно эти мысли занимали ей, когда она открыла глаза и первые десять минут лежала неподвижно на столе. Мелис обеспечила ей скорейшее воскрешение, причём без всяких потерь, кои практически неминуемы, когда за дело берутся жрицы тёмных богинь. Дело в том, что связь между ученицей и покровительствующей ей жрице определяется независимо от их действий, просто в один момент они понимают, что одна будет учить, а вторая будет учиться. Почти все считают, что это дело рук самой богини, что именно она назначает эти пары. Все остальные варианты крайне непопулярны, и их толкование может повлечь за собой косые взгляды, так что носители альтернативных точек зрения на этот вопрос предпочитают помалкивать.
   Лейрис была ещё слаба, но уже могла двигаться самостоятельно. Она вышла из помещения отдыха и истребовала у первой же служанки ответ, сколько же времени прошло с начала испытаний. Оказалось, что всего пять дней - это было немного, обычно всех проигравших держат в мёртвом состоянии гораздо дольше в качестве наказания, чтобы тело их успело ослабнуть, мышцы атрофироваться, а душа частично забыть себя и кусочек собственной личности, что иногда кончалось крайне плачевно, а порой приводило к поразительным результатам. Например, однажды две жрицы были настолько увлечены битвой друг с другом, что обе оказались порезаны в буквальном смысле на мелкие кусочки. При их восстановлении, толи по случайности, толи в качестве эксперимента, а скорее из желания испортить жизнь, тела их были собраны как попало, причём в каждом новом теле были кусочки как от одного старого тела, так и от второго, причём примерно в одинаковом количестве. Приведённые в этот мир души долго пытались заселиться в эти тела, в итоге они восстали, и каждая управляла частично обоими телами. Правда, в таком состоянии они пробыли совсем недолго, всего пару часов, а потом они уничтожили друг друга окончательно, сцепившись тем единственным, что у них осталось отдельного - их душами.
   Первым делом нужно узнать имя обидчика. Он, то ли Миллер, то ли Маслер, надо уточнить этот вопрос, а затем найти, захватить и уничтожить, вернее, поработить. Лейрис пошла напрямую, обратившись к организаторам испытания и потребовав у них список призёров за этот год. Конечно, никто не собирался выдавать ей его, но она умеет быть убедительной, особенно действенно упоминание имени Мелис. В итоге она заполучила что хотела, и путём нехитрых размышлений пришла к выводу, что её цель - Милкер, который оказался в списке одним из первых. Ещё бы, ведь ему повезло убить именно её! Наконец, настало время определить, где же он находится и что делает. Это тоже не оказалось сложной задачей. Его семья имеет немалую силу в этом городе, хоть и не входит в правящий круг. И поскольку глава его дома является служительницей Талоны, то логично подумать, что они постараются упрятать своего отпрыска именно в храме, за чьей-нибудь юбкой. Если они думают, что меня остановит якобы его служение богине, то они ошибаются, это как максимум лишь отсрочит неминуемые события! В конце концов, Шар является сейчас старшей в пантеоне тёмных богов, так что за её жрицами всегда последнее слово. К тому же я умею быть терпеливой, если это столь необходимо. Естественно, что я не буду действовать напрямик, но ведь можно создать ситуацию, когда Талона захочет отказаться от своего собственного слуги, и тут приду я в качестве избавительницы и сделаю всю грязную работу за неё.
   Через несколько дней она узнала, что Милкер покинул город и был отправлен на поверхность к серым эльфам. На публике у неё не дрогнул ни один мускул в теле, но когда она осталась наедине с собой, то разнесла в пух и прах половину собственной комнаты из-за вспышки ярости. Как они посмели?! Ведь теперь ей, возможно, придётся ждать не один год возвращения этого проходимца, а меж тем её честь остаётся запятнанной, а долг неоплаченным. Ей нужно как можно скорее превратить это единственное поражение в самую блестящую свою победу! И теперь ей придётся ждать и жить жаждой мести, считая дня до того дня, как свершиться правосудие.
   Однако дальнейшие два года будут протекать крайне странно и, можно сказать, будут являться поворотной точкой в её жизни. Дело в том, что постепенно желание мести будет угасать внутри неё, и это будет сбивать её с толку. Как? Поему? Ведь её карьера зависит от этого, а ей уже совсем не так хочется уничтожить этого война. Она начала замечать, что потихонечку перестают нуждаться в таком зверском самоутверждении, она начинает как-то меняться, но совершенно не понимает, с чем это связано. Обязательства требуют от неё ежедневной демонстрации силы, но эти проявления пробуждают в ней уже скорее чувство разочарования, нежели чем удовлетворение и удовольствие, которые были присущи ей раньше. Она начала подозревать, что это не то, что она на самом деле искала в себе все эти годы. А потом у неё появились совершенно нехарактерные для неё мысли, которые поначалу пугали её, но потом всё же заняли доминирующее место - она начала думать, что Милкер это не крест на её карьере, а в некотором смысле возможность пересмотреть свой путь, изменить свои приоритеты, ведь на самом деле она желает избавиться не от него, а от ощущения потери собственной безупречности. Ведь она хочет чтобы все вокруг к ней относились с уважением, и всё делается ради власти, а значит она ненавидит не именно этого человека, возникшего на её пути, а только лишь своё поражение, которое ассоциируется с ним. К ней постепенно приходит осознание, что хоть тогда она и проиграла схватку, но это не является настоящим поражением, что на самом деле истина не в этом. Не в том, кто сейчас держит скипетр власти, не в том, кто сейчас приказывает, а дало в истинном знании, в чистом знании как таковом. А всё остальное лишь иллюзии, морок, в который все верят и который все поддерживают.
   К концу этих двух лет Лейрис поняла, что всё происходящее вокруг - лишь болезненная составляющая их общества, которое и не собирается исцеляться, а наоборот возводится в культ, выставляется в качестве идеальной и единственной возможной модели поведения. И всё это отгораживает её от истинных вещей, от истинного знания. И она выше всех окружающих не потому, что доказывает это каждый день, а потому, что она это просто понимает, а они нет. В то же время, она продолжала копить информацию на Милкера. Сначала для того, чтобы узнать, как правильно расставить свои фигуры в борьбе против него. Затем уже просто по привычке. А потом уже из интереса, поскольку поняла, что это как раз один из немногих представителей её расы, который способен узнать, понять и принять то же, что и она. И после этого Лейрис перестала видеть его как врага, а всё больше начала воспринимать как союзника, как возможного единомышленника, особенно после его возвращения с поверхности.
   И самое интересное, что на фоне всех этих происходящих перемен её связь с Мелис только укрепляется. Они становятся ещё ближе, чем были несколько лет назад, понимая чувства и мысли друг друга с потрясающей ясностью.
  
   ***
  
   Мелис, являясь верховной жрицей города, подолгу службы и из личных соображений проводила в молитвах и попытках общения со своей богиней каждую ночь. Едва свет от стелл сменялся на фиолетовый - наступало время откровений. Однако последние несколько ночей протекали весьма необычно, поскольку Мелис казалось, будто с ней беседует кто-то другой, или какая-то другая часть её богини. В этой новой личности одновременно уживались знания Шар, её жестокость, но при этом здесь присутствовало чувство меры, некая напускная пелена таинственного знания, представляющего из себя истину в чистом виде. Мелис пыталась рассмотреть, что же скрывается за этим, но пока эти попытки были безрезультатны. В то же время её крайне обеспокоило изменчивое поведение богини. В течении недели новые черты начали меркнуть в душе Шар, но жрица уже достаточно успела ими заинтересоваться, чтобы успеть выведать, как же она может воззвать к этой другой стороне своей богини, и она даже получила ответ в тот момент, когда его уже не ждала - в последний вечер недели, тогда старая Шар почти полностью вернулась в себя, но та, другая, нашла минутку, чтобы сообщить эту важную весть. Именно это стало ключевым днём в судьбе Мелис.
   Она всё чаще стала обращаться в своих молитвах именно к новой стороне Шар. А та в свою очередь всё больше и больше осознавала себя как отдельная личность, ведь сильный жрец может влиять на своего бога вопреки досужим мнениям. Всё это постепенно меняет понимание Мелис своей роли. Оказывается, в душе жестокой, кровожадной и стремящейся к полному доминированию Шар скрывается другая её часть, которая отвечает за аспект мистического, истинного знания и иллюзорности. А все аспекты боли, утраты и потери, что так сильно выделяются в её теперешнем культе, это всего лишь следствия истории получения божественности, которая напрямую связана с её сестрой - Элуной. И вновь открытый облик богини нравится Мелис гораздо больше, чем её тёмная сторона. Она понимает, что именно это является её предназначением, что ей необходимо следовать новому пути, который не имеет практически ничего общего со всей её прошедшей жизнью. Всё это приводит к тому, что Мелис прекращает быть одержимой жаждой власти, тирании, беспощадности и деспотизма - этого в ней практически не остаётся, происходит полное духовное перерождение. Что явилось причиной такого резкого поворота в жизни богини - остаётся загадкой, но наверняка всё это случилось не случайно. Кому, как не богине истинного знания это знать?
   Одновременно с этим к Мелис начало приходить понимание, что она уже не хочет править обществом тёмных эльфов, поскольку всё происходящее вокруг - лишь иллюзия, призванная скрыть нечто ценное, важное, истинное, от самих себя. Как от дроу, так и от самой богини, которая бежит сама от себя. И конечно, это нежелание править скоро будет замечено. Кто-нибудь обязательно увидит, что жёсткая хватка верховной жрицы уже не такая жесткая. А в след за этим наверняка её ближайшие соперницы не преминут этим воспользоваться, проведя революцию в жреческих кругах. Наверняка всё это выльется в очередную кровавую историю с многочисленными бессмысленными жертвами во имя непонятно чего, так что теперь Мелис необходимо срочно определиться, что же делать дальше. Конечно же, в случае её устранения, убийства или исчезновения, в первую очередь пострадает её дом, но её это уже мало волнует. Всё то, что стояло для неё на первом месте все эти годы теперь рассматривается как та самая боль и утрата, которую Мелис готова пережить во имя своей изменённой богини. Ибо у неё есть великая миссия, она знает, что ей следует делать - служить новой Шар!
   Конечно, когда всю жизнь носишь маску презрения, деспота и жестокого тирана, то она так сразу не разваливается, так что у неё ещё есть время на размышления. К тому же благодаря вновь открывшемуся аспекту иллюзий, поддерживать привычный образ стало гораздо легче, хоть он ей вовсе прекратил нравиться, она ведь потеряла практически всё, что связывало её с прошлой системой ценностей. Но, так или иначе, она стала продумывать пути к собственному отступлению, куда ей уйти, как будут развиваться дальнейшие события после её ухода. И за этой помощью она обращается за помощью, как ни странно, к двум немолодым магам, которые пришли с ней в этот город из столицы, когда Мелис была всего лишь подающей надежды младшей жрицей.
   Дело в том, что Мелис старалась не притеснять именно этих двух магов, лишний раз их не беспокоила, ходила советоваться к ним, за что те платили ей уважением, и разговаривали из жриц только с ней, реально уделяя ей время, в отличие от других, поскольку она была на голову выше всех остальных как в силе, так и в плане адекватности с их точки зрения. Да, хоть они и были всего лишь мужчинами, но были крайне могущественными колдунами, чтобы позволять себе вольности в сторон женщин. Настолько, что даже жрицы боялись с ними связываться. Конечно, если бы эти двое попытались устроить бунт и сместить жриц, то на них бы нашлась управа, хоть она и была бы катастрофичной по цене. Но маги не только не устраивали ничего подобного, но и старались держаться подальше от любых событий города, ведь им были гораздо более интересны их собственные эксперименты, чем какая-то мышиная возня маленьких девочек. Сколько им было лет - никто не знал, но один из них, Зер'Аксари, был опытнейшим некромантом - он умирал не одну сотню раз, сам или с чьей-то помощью, но всё продолжал возвращаться с того света, жестоко мстя своим обидчикам. Второй же - Шейн - был магом крови и огня. Такое сочетание было довольно уникально, ведь магия крови практиковалась в основном демонами и редкими шаманами орков, однако её эффективность нельзя было переоценить. Он в одиночку мог снести несколько городов до основания, а если что-то случится, то брат ему всегда поможет, что так же происходило неоднократно. И поскольку эти двое всегда держались друг друга, то уничтожить их было никому не под силу. Их и изгнали-то из столицы, Мартархена, официально для помощи в освоении новой пещеры и отстройки города, а на самом деле только потому, что они подавали слишком яркий пример остальным магам. Братья были этому только рады, ведь их наконец-то оставили в покое и позволили заниматься своими делами.
   Между Мелис и этими магами сложились определённые отношения, которые вряд ли можно назвать дружескими, но по крайней мере они никогда не подставляли друг друга, не старались вонзить нож в спину и относились друг к другу с уважением на протяжении десятков лет, а это уже позволяет говорить о некой степени доверия. К тому же, их не трогали во многом благодаря именно её протекции, а с её исчезновением их положение могло пошатнуться. К тому же Мелис слишком давно и слишком хорошо их знает, чтобы понимать, что произошедшее с ней им только понравится, и поэтому делиться своими переживаниями именно с ними, не опасаясь разглашения собственной тайны. Конечно, маги были бы совсем не против полностью сместить жреческую власть в городе, но даже уничтожив её одну, у них бы это вряд ли получилось. Зато Мелис знала, что они абсолютно точно могут ей помочь правильным способом остаться в живых, поскольку это весьма сложно. Как правило, верховные жрицы после потери своего поста долго не живут во избежание попыток мести, а тем более возвращения. А если быть точным, то прецедентов ещё не было, чтобы они продолжали жить дальше, слишком уж велика цена ошибки.
   Все эти события происходили на протяжении двух прошедших лет, за которые Мелис изменилась чуть меньше чем полностью. Она одна была против тысячи алчных жриц, лишь она взывала к истинному облику Шар, который не угасал сейчас только благодаря ей. Плюс ко всему верховная жрица все эти месяцы не забывала следить за своей подопечной и замечала, что с той происходят похожие изменения, не зря их свела судьба. К тому же своё влияние внесла и их связь, которая была похожа на связь жрицы и богини, так что идеологическое влияние Мелис на Лейрис было велико, хоть последняя этого и не осознавала до конца. А теперь именно у братьев в доме стала в свободное время планироваться операция по побегу Мелис и её ученицы из города. Пока что из всего плана у них имелись лишь лёгкие наброски, но со временем они будут вырисовывать в цельную и складную картину будущего.
  
   Глава 8
  
   Нужно слегка напомнить о том, как же функционирует связь между серыми и тёмными эльфами. Она осуществляется посредством магов, причём с обоих сторон. Однако разница в том, что у серых маг является начальником, представителем власти, правящего сословия, а у тёмных всё намного хуже. Однако, поскольку маги отвечают у них за связь с внешним миром, то это является очень важным рычагом давления. Жрицы понимают, что самим им с этим не справиться. И если с технической частью они ещё смогут совладать, то с идеологической стороны это будет полный провал. Либо они будут пытаться установить привычные им принципы отношения с магами серых, что тем, конечно же, не понравится. Либо разговор на равных будет неимоверно подавлять жриц, что несомненно отразиться на их поведении далеко не в лучшую сторону. Подобный пост можно было бы даже использовать в качестве изощрённого наказания, но пока до этого не дошло. А поскольку жрицы дорожат связью с внешним миром, то им приходится идти на некоторые уступки по отношения к магам.
   Так же, дабы избежать недоразумений у этих двух народов создана система особых меток, которые позволяют им находиться на территории друг друга. Метки могут обозначать очень многое - статус, цель пребывания, длительность визита, время выхода за пределы собственной территории. Среди посылаемых на поверхность учеников иногда встречаются такие кадры, про которых сразу пишут внеочередной короткий отчёт - "Заберите", и их сразу забирают, передавая этот приказ через этого же штатного мага. Изредка бывают случаи, когда тёмный на поверхности получает мощный целенаправленный психологический импульс, который говорит ему, что необходимо срочно вернуться домой. Но чаще всего все коммуникации происходят без каких-либо проволочек и происшествий.
   Я читал все отчёты, которые были составлены про меня, там очень часто присутствовали такие фразы : "Работает, но без фанатизма", "Испытывает некоторые сложности с настройкой на внешний мир", "всё ещё иногда получает солнечные ожоги", "Испытывает психологическую тягу к обществу традиционных тёмных эльфов, которое считает истинно правильными", "Пытается навязывать свою власть окружающим", "Ведёт себя очень достойно, иногда чрезмерно для принятых нами рамок", "Вызывает страх и уважение". Естественно, что ничего из этого не было и близко похоже на правду, ведь если её раскрыть, то меня тот час забрали бы отсюда как слишком талантливого кадра, который рискует предать идеологию тёмных эльфов. Так же мне стало ясно, почему наставник из воинской гильдии выглядел странно, собирая меня на поверхность. Как рассказала мне Сеншаноре, он был одним из первых талантливых дроу, про которых писали правду, и которых забрали обратно без объяснения причин. Он очень хорошо знал и Сеншаноре, и её образ мышления, и самого мага, который корректировал отчёты, чтобы читать в этих посланиях между строк, так что он наверняка был в курсе происходящего здесь.
   И вот, в один прекрасный день ко мне зашла Сеншаноре:
   - У меня для тебя новости, тебя вызывают обратно домой.
   - Как? зачем?
   - Они посчитали, что к этому моменту твоё обучение уже должно было завершиться, а там как раз вскоре будет проводиться ваше очередное тёмноэльфийское испытание, на которое тебе следует успеть. В принципе, по большому так и есть - ты уже можешь самостоятельно совершенствоваться, базовые навыки во многих областях мы тебе привили. Если ты хочешь, то я могу рассказать, что тебя ждёт на этом испытании.
   - Конечно, я с радостью выслушаю любую полезную информацию, ты же знаешь.
   - Отлично, тогда слушай. В отличие от первого испытания, где каждый из вас прошел примерно одинаковый путь, здесь могут быть представители разных поколений, школ и сословий. Хоть вас и будут уверять в том, что вы будете находиться приблизительно в равных условиях, но это конечно же не так. Здесь могут сойтись как двадцатилетний юноша, только что окончивший школу простых воинов, так и 150летний маг, имеющий за плечами огромный опыт по убийству себе подобных. Не надо быть провидцем, чтобы предсказать исход их встречи. Так же, в отличии от первого испытания, здесь ни у кого не будет второго шанса, и смерть будет настоящей, именно по этой причини туда приходят только в том случае, когда абсолютно уверены в собственном успехе. Лишь немногие знают, что можно отказаться от участия в этом побоище, когда тебя туда зовут. Ещё одной особенностью является то, что участники разбиваются на группы, и соревнование проходит преимущественно внутри неё. Этим как бы показывают, что всё честно, и все в звене между собой равны. На самом деле это, конечно же, не так, поскольку в каждой группе есть явный фаворит, который специально помещается к менее опытным товарищам, поскольку обладает чьим-нибудь покровительством, и на него поставлено очень многое. Так что будь осторожен, в этот раз всё будет гораздо изощрённее и опаснее.
   А теперь про задание на испытании. Вам необходимо будет достать некий предмет у дроу, живущего в городе. У каждой группы свой предмет, который она точно узнает, если увидит. А вот предмет чужого звена нет. Так же у всех будет разное время на выполнение задания - кому-то отведут месяц, а кому-то сутки или даже меньше. И это притом, что вам ещё нужно найти свою жертву. Кстати, никто вам не будет уточнять, оставлять или нет в живых хозяина предмета, но конечно же будут подразумевать, что его лучше убить. Отнять эту вещь будет непросто, поскольку она для жертвы будет крайне важна, я бы даже сказала жизненно необходима, к тому же они наверняка будут сильнее, чем каждый из вас по отдельности. Как только кто-либо донесёт предмет своей группы до магической академии, то всё, он немедленно выигрывает. И если к тому моменту он будет всё ещё живым, то ему постараются оказать любую помощь в случае необходимости, но не ранее. Но и это ещё не всё - можно принести и чужой предмет, однако это будет не столь блестящий успех, но всё равно это будет засчитано в качестве победы, поэтому возле входа в академию обычно дежурят самые хитрые и злобные, желающие выиграть за чужой счёт. В общих чертах это всё, а остальное - дело уже конкретного испытания, могут быть всяческие сюрпризы и незначительные отклонения от правил.
   - Спасибо, хотя и не могу сказать, что это сильно радостные новости.
   - Ничего, ты справишься. В конце концов, ты же здесь не просто так два года просидел, и никто не знает о твоих успехах, твоих истинных возможностях, так что у тебя будет возможность их удивить.
   - Ндаа... когда мне необходимо выдвинуться в путь?
   - Начало испытания назначено через пять дней, так что чем быстрее, тем лучше. Тебе ещё предстоит заново адаптироваться к пещерам и обществу дроу.
   - Что ж, тогда я выйду через час.
   - Тогда я повешу на тебя метку Возвращающегося, завершившего обучение. Она будет активна 2 дня, с ней тебя никто не остановит на поверхности, а в городе обязательно встретят.
   - Хорошо.
   Сеншаноре сделала несколько едва уловимых движений кистью и бесшумно удалилась. Как не охота мне было покидать это место. Здесь за эти два года я познал другую, правильную жизнь. Конечно, здесь не обходилось без жестокости и веры, но всего этого здесь было в меру, фанатиков практически не встречалось. Здесь я научился многому, всему, чему обещали и ещё большему - усердие моё и моих учителей дало превосходный урожай, за что я безмерно благодарен местным. Мне удалось полностью изменить своё мировоззрение в отношении как других рас, так и непосредственно своей. Я возвращаюсь только лишь по той причине, что знал - там ещё можно было научиться очень и очень многому, и если уйти оттуда сегодня, то это значит навсегда потерять шанс на возвращение, а значит и возможность учиться там. Здесь же меня примут всегда, хоть через десятки лет, даже если здесь не останется ни одного знакомого - обучение в этом бастионе откладывает свой неповторимый отпечаток на душу, который сможет распознать любой его прошлый или нынешний обитатель.
   Я встал, собрал свои немногочисленные вещи - здесь я приобрёл некоторые обновки, как например отличный лук из могучего дуба, что был подарен мне друидами во время обучения. А так же небольшую кожаную сумку для всяческих трав, склянок и алхимических приспособлений. Конечно же к луку прилагался колчан из тонкой кожи местных оленей, наполненный самодельными стрелами, по качеству превосходящими многих из мною виденных. Вот и все мои обновки, вся одежда и клинки были старыми, хоть и местами уже изрядно поштопанными.
   Надеюсь что не в последний раз, я окинул взглядом свою комнату и вышел во двор. Он ничуть не изменился за эти два года, как будто я пришел ещё вчера. Всё те же знакомые лица встречают меня здесь, только лишь я стал видеть их лучше, чем ранее. Я прошелся по бастиону, попрощался с немногочисленными знакомыми из тех, кого застал на месте. Сеншаноре встречала меня возле ворот и молча обняла на прощание. Ястреб, сидевший у неё на плече, захлопал крыльями, будто тоже прощаясь со мной. Я так же не нашел, что ещё сказать, поскольку всё и так было понятно без слов, так что просто вышел за пределы бастиона и направился к горе, из которой вышел на поверхность чуть больше двух лет назад.
   Солнечные лучи уже давно не причиняли мне неудобств, так что я с удовольствием наблюдал за начинающимся рассветом. В лучах восходящего солнца лес был особенно хорош, тем более в такое туманное утро, как сегодня, как будто он тоже прощался со мной. Но духам леса нет дела до того, уходишь ты на пять минут или навсегда, они мыслят другими категориями в этом отношении. Для них ты либо есть здесь и сейчас, либо тебя нет. Только высшие духи, как говорят друиды, имеют более человечное отношение к людям. Конечно, можно прощаться чуть ли не с каждой веточкой по отдельности, но мне всё же это совершенно не свойственно. Даже за два года нахождения здесь я не сильно изменил своё прагматичное отношение к окружающей среде. Да, может быть взаимодействовать с ней нужно иногда довольно мягкими средствами, но всё равно окружающий мир нужен нам для того, чтобы мы добывали из него всё необходимое, а не тряслись над каждым кустиком.
   По дороге обратно в это паучье логово, я невольно стал вспоминать все аспекты старого образа жизни и рассматривать их с новой точки зрения. Большая часть мною вспомненного вызывало отвращение, печаль и желание убежать оттуда как можно быстрее. Наверное, стоит пройти испытание и постараться как можно быстрее уйти на какое-нибудь задание, которое будет необходимо выполнить на поверхности. Вряд ли этому суждено сбыться, но помечтать ведь не вредно.
   В моём пути мне никто не мешал, я с лёгкостью различал сторожевые посты бастиона, которые два года назад были бы для меня недосягаемы даже ночью. Моя обретённая способность двигаться по тайным лесным тропам позволила мне сократить расстояние до входа в пещеру, и я справился с этой дорогой всего за шесть часов, так что ближе к вечеру я уже был там. Предчувствуя привычную когда-то тьму, я дёрнул плечом, наверное, так выражалось некая доля отвращения и неделания спускаться, но пока выбора не было, так что я пошел вперёд. Добравшись до первой вертикальной шахты я, не долго думая, попытался воспользоваться уже известным мне способом управления ею, и, как ни странно, это сработало. Мне казалось, что доступ к этим шахтам должен тщательнее охраняться, а управляющие контуры меняться чаще, но, тем не менее, я начал стремительно спускаться вниз под действием гравитации, слегка компенсированной системами шахты, так что я не просто падал вниз. Затем был длинный коридор с каменными статуями, мне даже показалось, что некоторые из них я вижу тут впервые. Хотя, возможно, я и ошибаюсь, у меня ведь не идеальная память, а ходил я здесь всего единожды, но что-то мне подсказывало, что я прав. Затем была вторая вертикальная шахта, где тоже всё было по старому, а затем довольно быстро передо мной возникли врата в город. Непосредственно перед ними я внутренне подобрался, поскольку за последние годы научился жить относительно расслабленным и даже улыбаться окружающим, а ни то ни другое здесь категорически не приветствуется, так что на первых парах я наверняка буду выглядеть чрезмерно строго и сосредоточенно, но уж лучше так.
   Постовой маг у ворот, видимо, считав мою метку, скривился и с лёгким отвращением махнул рукой в сторону приоткрытой калитки, после чего сделал вид, что меня здесь нет. Да, непросто будет привыкнуть заново к тому, что каждый пытается вытирать об тебя ноги. Главное не начать спорить с женщинами по вновь приобретённой привычке. Казалось, что калитка не охраняется, однако это совершенно не так - здесь была сооружена настолько хитрая и массивная магическая защита, что сами ворота выполняли скорее декоративную функцию, чем свои прямые обязанности.
   Отдельно стоит упомянуть, что моя новая способность чувствовать духов открыла для меня новую сторону подземелий. Всё время, что спускался сюда, я ощущал их присутствие, но одновременно с этим все они отличались от духов поверхности одним качеством - пассивностью. Я это заметил только лишь потому, что это висело здесь как общий фон, потому что подвержены этому были если и не все, то подавляющее большинство местных духов. И чем дальше я углублялся в шахту дроу, тем более очевидно это становилось. Всё меньше чувствовалась хоть какая-то активность с их стороны, хотя сами они никуда при этом не пропали. Можно только догадываться, почему здесь сложилась такая ситуация. Возможно, их подавляет излишне агрессивное поведение дроу, а может быть вовсе не агрессивность, а индифферентность. А может и то и другое, или вовсе что-то ещё. Но, так или иначе, когда быстро перемещаешься из бурного водоворота живой энергии в тихую комнату с затхлым воздухом, то ощущаешь разницу по первости невероятно сильно. Конечно, через некоторое время ты привыкнешь и адаптируешься, так и местные вовсе не замечают этой стагнации. Неужели никто из вернувшихся не пытался расшевелить их? Или все попытки потерпели неудачу? Тогда по какой причине? Последние вопросы я уже задавал себе, когда проходил через эту самую калитку. Какая-то смутная догадка уже было оформилась на границе моего сознания, но в этот момент мои размышления были прерваны появившейся матушкой.
   - О, вот и мой сын вернулся, чтобы добыть новой славы нашему дому, закончив обучение у этих серых. И теперь ты просто обязан показать все свои вновь приобретенные навыки с самой лучшей стороны и вырвать победу на втором испытании. Пойдём, ты должен будешь отчитаться перед своими учителями позже, а сейчас ты нужен мне дома. - Она говорила это с маской радушия на лице, но настоящей была лишь её улыбка, да и то не из-за моего возвращения как такового, а только потому, что я теперь вновь буду превозносить её дом до новых высот, хочу я этого или нет. А если у меня не получится, то от меня просто откажутся, чтобы дом не потерял чести и статуса вместе со мной. За время этого недлинного монолога я успел мельком осмотреть её телохранителей и стражей, после чего решил, что глядя на эти угрюмые и неприветливые лица, мне не захочется лишний раз улыбаться, что в целом не так и плохо для меня. Конечно же, я ничего не должен был возражать матери, так что я только привычно поклонился ей, сказал - Да, великая мать. - и последовал за ней домой. В голове образовался один вопрос - почему это она вдруг снизошла до того, чтобы встретить меня самолично? Что послужило этому причиной? Возможно, когда-нибудь я и получу ответ, но сильно я на это не рассчитывал, так что шел со спокойной совестью, оглядывая город новыми глазами.
   И смотрел я не зря. Этот муравейник перестал быть для меня чем-то родным и привычным. Увеличивающаяся пёстрота домов казалась вульгарной, гротескной усмешкой в сторону простоты и аккуратности леса. Про себя я отметил, что большинство домов выглядело бы гораздо лучше, если бы их стены были увиты лианами или плющом вместо всех этих фигурок, помпезных фресок и наскальной клинописи в виде каких-то иероглифов. Другая сторона города, что открылась мне сейчас - это та же пассивность духов, о которой я думал ранее, но здесь она была тотальной. Они здесь не жили, а существовали. Дроу взяли на себя все функции регулирования окружающего пространства, захватив при помощи магии каждый глоток воздуха, каждый кусочек скалы, всё было пропитано магией дроу, препятствующей влиянию духов на то, что принадлежит им. Какое колоссальное количество энергии должно уходить на поддержание этого захватнического образа жизни! Откуда она вся берётся? Зачем вообще это делается? Только лишь из-за привычного недоверия и стремления установить тотальный контроль над всем и каждым, или здесь есть что-то ещё? В чём-то они конечно правы, например, через такой контур никто не сможет им навредить при помощи духов, даже если очень захочет, но это ложка мёда в бочке дёгтя по-моему.
   Кстати о контроле. Я за последние два года всё же научился расширять свою зону магического влияния и не держать её каждую секунду железной хваткой, а так же научился примерно представлять границу чужих зон. Так вот сейчас мне кажется, что все дроу ходят практически в индивидуальных коконах непроницаемое энергии. У кого-то он маленькие, толщиной менее чем две фаланги пальцев, а вот у магов он был просто огромный по местным меркам - от метра у одного из моих провожатых, который был неплохим магом, до где-то трёх, что были у моей матери. Я же обладал менее плотной сферой, но зато гораздо большего радиуса - около 20 метров. Конечно, при проникновении моей зоны в чужую сверхплотную они по понятным причинам конфликтовали, и объем влияния каждого из присутствующих уменьшался на каких-то 10-20 процентов, что для меня, например, было бы совершенно некритичным. А для них видимо весьма неприятным, поскольку уже через пятнадцать минут все охранники начали выказывать признаки беспокойства. И если простые войны просто стали более внимательно оглядываться по сторонам, то маги то и дело косились на меня. Вряд ли многие из них вообще понимают, что в точности происходит, но интуитивно каждый из них чувствует, что всё дело во мне. Видимо, придётся ужаться до более-менее привычных здесь норм, иначе недолго нарваться на совершенно ненужные мне, совершенно лишние неприятности. Наверняка в течение дальнейшего своего пребывания здесь я отмечу ещё много странностей здешних обитателей и окружающего их пространства, но уже этого хватает, чтобы понять, что всё здесь неправильно и нездорово.
   С такими мыслями наша процессия подошла к дому, двери торжественно распахнули перед матерью, которая совершенно потеряла ко мне интерес. Зачем ей было нужно устраивать эту встречу? Вопрос опять возник у меня в голове, но всё так же остался без ответа, породив очередную порцию недоумения. Меня отвели в мою комнату, как будто я забыл, где она. Или это был такой конвой? Но когда я разобрал свои немногочисленные пожитки и попытался выйти из комнаты, то никто меня и не подумал останавливать, и даже не последовал за мной. Я дошел до кухни и поел, что нашел. Здешняя еда после поверхности показалась мне совершенно невкусной и какой-то неживой, словно раньше ты ел сочное мясо, а сейчас вынужден жевать кусок дублёной кожи. Неудивительно, что большая часть дроу совсем не славится своим здоровьем. После ужина единственное, что оставалось делать, это идти спать, потому что сегодня я вовсе не настроен гулять по ночному городу.
   Следующие дни до испытания протекали довольно однообразно и само собой невесело. Сначала я пошел в боевую академию, где побеседовал с учителем практически по душам в понимании дроу, а значит, он в двух словах подтвердил рассказ Сеншаноре о нем и посоветовал отнести магам то, что я у них брал. Он-то ничего назад требовать не собирался, а вот эти могли, причем в самый неподходящий момент и сразу в такой формулировке, будто ты у них нагло украл их собственность.
   Весь этот день я занимался с бойцами и отметил, что мои навыки боя сильно подросли за время пребывания на поверхности, хотя непосредственно боевых тренировок у нас было очень мало. Просто дело в том, что я научился гораздо лучше чувствовать соперника и теперь могу почти всегда предсказать его следующий выпад. Кончено, это получалось проделать так легко проделать только с примерно равными партнерами, а про слабых я вообще молчу, но, например, с учителем такой фокус практически не проходил, но даже редкие моменты удачи были большим шагом вперед.
   На следующий день я отправился к магам и первым делом отдал им все их побрякушки. Дежурный по их тайной комнате принял их с совершено непроницаемым лицом, но в его глазах все равно читалась некоторая досада. Видимо они уже думали о моей подставе, а я им так неудачно все сорвал. Да уж, с таким количеством тайн и заговоров неудивительно, что все здесь являются либо параноиками, либо мертвецами.
   Однако из магической академии мне так просто уйти не дали и заявили, что я обязан по решению старшего круга жриц проходить у них обследование до самого испытания. Ох не нравится мне это. Либо это такая традиция по отношению к вернувшимся, либо мать или маги семьи уже успели настучать куда нужно о своих подозрениях в отношении меня, возникших по пути от ворот до дома. В любом случае для меня это ничем хорошим не кончится, однако возражение в данный момент подобно самоубийству, так что я вынужден был согласиться.
   Первым делом меня погнали на тренировочную площадку, чтобы я продемонстрировал им что-нибудь новенькое из моего арсенала. Естественно, что раскрывать своих секретов мне вовсе не хотелось, так что я показал несколько простеньких заклинаний различных элементальных направлений: заморозку воды, укрепление и разжижение грязи, тушение факела (поджидать его и так все умеют), ну и создание легкого ветерка. По вполне понятным причинам все смотрели на это с долей усмешки, недоверия и снобизма. Да пусть думают, что хотят, лишь бы в голову не лезли. И они, как ни странно, этого не делали, видимо где-то сверху им указали, что я должен оставаться в нормальном состоянии до испытания, а аккуратно работать они не умеют, что мне сейчас только на руку.
   Поскольку ничего принципиально нового они от меня не добились, то решили оторваться и проверить меня на выносливость - тут уж мне юлить негде, так что этот раунд за ними. Меня заставляли воплощать раз за разом стандартные заклинания, от самых слабых типа светлячка до достаточно затратных, например огненный шар. Когда я полностью выдыхался, то мне великодушно представляли местный источник магии для скорейшего восстановления. Единственное, что они узнали во время этого теста, так это тот простой факт, что мой текущий запас сил увеличился раза в полтора за эти годы. А затем настала очередь, видимо, главного эксперимента, ради которого все мы здесь собрались - дальность зоны влияния. Конечно же мне никто об этом напрямую не говорил, но когда они начали выставлять вокруг меня на разном расстоянии какие-то неизвестные мне приборы, то всё стало очевидным. Я и так сюда пришел в ужатом режиме, а сейчас и вовсе решил уменьшить границу до 3х метров, чтобы показать, что она действительно больше, чем у многих, но в пределах нормы. Затем мы повторяли полный цикл снова и снова, и если поначалу я даже пытался использовать это как тренировку с неограниченным магическим запасом, то потом сил осталось только лишь чтобы следить за тем, чтобы не выдать свой секрет. Всё это безобразие происходило в изолированной комнате, тут же был тюфяк для отдыха, используемый в те моменты, когда я уже начинал терять сознание от перегрузок. Не могу сказать точно, сколько я здесь пробыл, но отпустили меня часов за десять до начала испытания, так что я как мог добрался до собственного дома и вырубился у себя в комнате, даже не позаботившись о какой-либо защите, но слава богу всё обошлось.
  
  
   ***
  
   - Да уж, единственный толк от этих испытаний - сбор многих интересных кадров в одном месте. - Думал про себя живенький маг в своей коморке - Через пару дней они начнут стекаться сюда, так что нужно будет внимательно проследить за каждым, а вдруг что-то стоящее попадётся? Вряд ли, конечно, но вдруг! Вон, сегодня какие-то слухи прошли про паренька, который чем-то смутил охранников собственной матери, и его притащили на исследования. Надо бы, кстати, сходить к нему, а то, конечно, местные маги в основном небрежны, но и их труды иногда приносят неожиданные результаты.
   Быстренько вскочив со своего места, маг мгновенно стал невидим и неосязаем для подавляющего большинства из тех, кто мог ему встретиться в академии. А от тех, кто его мог видеть он ничего и не скрывал. Не обращая внимания на разницу в этажах и наличие стен и перекрытий, он отправился прямиком на испытательный полигон, где только что закончили на сегодня "исследовать" того самого свежеприбышего с поверхности. Послушав пару минут своих коллег и покривив носом от осознания того, что те почти ничего не поняли, посетитель решил провести своё маленькое исследование. Совершенно не стесняясь и не обращая ни на кого внимания, маг подошел вплотную к спящему без задних ног и начал осмотр.
   - Так-тааак... спим и видим сны, значит? И совсем себя не контролируем, да? Вон как сфера влияния расползлась, уже на десять метров, а только что как будто меньше была. Повезло, что никто кроме меня спящим не интересуется пока что. Ну-ка, давай-ка растянем ... ооооп! Ого, аж до целых тридцати метров растягивается! Интересный экземпляр, только бестолковый и слабенький ещё. Ладно, придётся самому его экранировать, пока он спит, а то если узнают остальные, то скорее всего не жилец он. А что там ему снится, интересно? Ну-ка... мм... хмм... Угмм! Ты посмотри, ещё и с головой всё в порядке! Ну, конечно, не идеально, но он просто сама доброта, по сравнению с остальным местным населением. Надо будет обязательно за ним проследить на испытании, а лучше сегодня же пойти и затребовать его в ученики, благо Мелис как раз сегодня должна заглянуть на огонёк.
   С этими мыслями довольный маг отправился к себе в коморку, обдумывать курс обучение новичка и выкраивать на это время.
  
   Глава 9
  
   Пробуждение было достаточно мучительным и неприятным - сказывалась непрерывная работа последних нескольких дней. Надеюсь, нам дадут большой срок на выполнение задания, и не придётся опять лезть из кожи вон. Рассудив, что лук в пещере бесполезен, а тем более на узких улочках города, я решил его не брать. Склянки тоже оставил на месте, взял только несколько лечащих мензурок, удобно разместив их в кожаном нагруднике. Проверил остроту лезвий, состояние доспехов и побрёл на кухню - война войной, а обед по расписанию. Там меня ожидала привычная здесь похлёбка из какого-то мха и жесткое мясо то ли крыс, то ли ещё кого-то. Хорошая еда в этом доме предназначена только для женщин, увы.
   Перекусив чем было, я отправился к магической академии. Именно там всегда происходят сборы перед любым испытанием, насколько мне было известно, так что вряд ли в этот раз что-то будет по-другому. Когда я пришел туда, то понял, что не ошибся - на небольшой площади перед академией уже было несколько десятков дроу, самого разнообразного внешнего вида. Здесь были и довольно высокие для нашей расы могучие войны с двуручником наперевес, маги всевозможных возрастов и направлений. Один из них был мелким и крайне щуплым, а вся его доступная для обозрения кожа была покрыта чёрными татуировками с очень мелким узором, отчего он казался самой темнотой, настолько сливался с окружающим пространством. Был даже один дроу с луком и без какого-либо другого оружия, чем наверняка слегка озадачил всех окружающих. Большинство стояло поодиночке или группами максимум по 3, да и то преимущественно молча, так что я встал возле одной из стен и стал рассматривать всех вокруг, в общем, занимался тем же, чем и другие.
   За пол часа площадь наполнилась ещё двумя десятками разных дроу, среди которых я заметил даже паладина Лосс. Он пришел одним из последних, видимо его выпустили из храма только ради этого. Он встал посередине площади как статуя и перестал реагировать на что-либо. Огромная фигура, полностью закованная в латы, с полутораметровым двуручным мечом, воткнутым в землю и возложенными на крестовину металлическими перчатками. Связываться с ним никому не хотелось, а заглянувшие ему в глаза нервно отшатывались, хотя и старались сохранять безразличное выражение на лице. Интересно, кто же может быть его противником, а уж тем более, кто может его победить в бою один на один?
   И вот, настал момент, когда балкон на третьем этаже магической академии озарился лиловым цветом, и к нам вышла пара жриц Шар. Они дали полюбоваться собой всем окружающим и, окинув всех самым добрым и располагающим взглядом, на который они были способны, начали просвещать всех в отношении цели собрания.
   - Итак, дорогие участники нашего традиционного испытания, я вас всех поздравляю с тем, что вы находитесь здесь, ведь это означает, что вы самые достойные из многих! Вам предстоит выяснить, кто же из вас способен пройти дальше в своём обучении и занять новую ступеньку в нашей иерархии храбрых воинов. Как вы видите, все вы очень разные и прошли различную подготовку, но не волнуйтесь, вас распределят таким образом, чтобы в каждой группе силы были примерно равны. Итак, главная цель испытания - в указанные временные рамки и в условиях острой конкуренции добыть ограниченный ресурс с живого существа, одного из жителей города. У каждой группы будет своя цель и свой предмет, его необходимо доставить в магическую академию. Как только претендент с вещью пересекает порог академии - он тут же назначается победителем и награждается соответственно. Группа может состоять из десятка дроу, а предмет один - что же делать? Если так получилось, что ваш предмет уже принесли, то вы всегда можете попытаться принести чужой предмет. Хоть это и меньше ценится, но тоже считается победой. Помните, предмет группы жизненно важен для того, у кого он находится, так что не ждите, что его отдадут вам добровольно. Каждый из вас уже знает, где находится дом его цели, а так же время, отведённое на выполнение задания. Итак, вроде бы я ничего не забыла, так что с благословления всемогущей Шар объявляю о начале состязания!
   На последнем её предложении я чётко ощутил, где находится предмет - где-то в центре ближайшего сектора домов - а так же время на испытание, четыре часа. Что?! Всего четыре часа? Обычно минимальный срок был хотя бы день, но это!
   - Ах да, забыла одну маленькую деталь, одна из групп сегодня будет экспериментальной и у них будет не так много времени, как у остальных. Если их часть испытания будет успешной, то в будущем, возможно, все группы будут переведены на новый временной формат - После это последовала саркастически садистская улыбка обеих жриц. Ненавижу! Решили устроить себе очередной шоу, а остальные теперь должны резать друг друга как ненормальные! Всех поубивал бы!
   Но как бы то ни было, время начало свой обратный отсчёт, так что мне следовало поторопиться. Со мной примерно в одном направлении рвануло ещё около 7 субъектов, но все мы, не сговариваясь, разделились по обособленным маршрутам и старались лишний раз не пересекаться. Никто не хотел умирать первым. Кто был среди моих соперников, я не рассмотрел толком, поскольку всё произошло достаточно быстро.
   Я подошел к дому первым, ну или я так думал, потому что никого вокруг не чувствовал. Домик, в котором находился нужный мне предмет был двухэтажным, и судя по ощущениям предмет был на втором этаже. Я довольно быстро вскарабкался на крышу рядом стоящего дома - о секретности и скрытности я беспокоился сейчас в последнюю очередь. Отсюда нужный мне дом неплохо просматривался, так что практически моментально стало понятно, что хозяин предмета спит - это был неплохой маг, судя по его ауре, но спал он каким-то неестественным сном, что меня естественно насторожило. Окно и стены его дома были пропитаны защитными заклинаниями, предотвращающими атаку снаружи, так что вломиться напрямую не получится без потерь, а терять себя мне ой как не хочется. Судя по всему, предмет был либо непосредственно возле него, либо на нём, поскольку направление у нему в точности совпадало с направлением на мага. Интересно, а будут ли чувствовать местонахождение предмета остальные члены группы, когда кто-то будет его нести? Интересно... я думаю, что самое время применить один из козырей, припасённых мною на чёрный день.
   В начале я сосредоточился и постарался максимально точно запомнить всю видимую мне обстановку комнаты, расстояние до домика и изменение по высоте относительно моего местоположения. Затем я закрыл глаза и начал произносить заклинания теневой двери, представляя виденную мной комнату прямо перед собой, как будто я нахожусь уже там, и в это же время я имитировал движение открытия двери. Вскоре я почувствовал знакомый переход из реальности в какой-то другой мир. Он был весь бесцветный, тёмный - вокруг царила непроглядная мгла. Она клубилась словно облака на небе, но вызывала лишь ужас при взгляде на неё. Единственное, что я видел сейчас - это чуть светлая дорожка, которая должна была меня привести в тот самый дом. Мне нужно было пройти по ней как можно быстрее и ни на что не отвлекаться, иначе быть большой беде, как рассказывала мне Сеншаноре. Казалось бы, тут не на что обращать своё внимание, однако как будто издалека мне были слышны посторонние звуки и шумы, в которые так и хотелось вникнуть, а перед глазами как будто пытались собраться какие-то картинки, но я быстро проходил мимо них, не давай им оформиться. Не знаю, сколько я здесь прошагал - секунду или десять минут, время тут течёт как-то совершенно по-иному, однако вот тропинка кончилась, и теперь мне следовало всецело сосредоточиться на том, чтобы выйти отсюда. Я вновь представил себе комнату, как будто она находилась сразу за воображаемой дверью передо мной. Я начал медленно открывать дверцу, как уже делал несколько раз в своей жизни, и был абсолютно уверен в том, что у меня всё получится. Возможно, если бы не это, то всё могло пойти по-другому, но у меня получилось задуманное, и я буквально рывком очутился в желаемой комнате. Сердце бешено стучало, уровень адреналина просто зашкаливал, но я был крайне доволен собой и своим небольшим успехом. Это путешествие могло закончиться чем угодно и было своеобразным последним шансом, когда ничего другого не остаётся.
   Маг спал и даже не шелохнулся. Вообще никак не отреагировал на моё появление, что было весьма странным. Наверняка у него должны быть натянуты сети, которые должны были его разбудить при моём появлении. Я присмотрелся получше и действительно увидел искомое, я стоял в самом центре, а своим появлением буквально разрушил небольшую часть плетения, как будто его кусок вырвали и утащили в неизвестном направлении. Я попробовал повторно задеть сеть, полностью подготовившись к возможной атаке, но её не последовало - маг всё так же валялся без сознания, как будто находился в этом состоянии насильственно. Что ж тем хуже для него. Я быстро окинул взглядом его комнату на предмет каких-либо интересных вещей. Испытание, это конечно хорошо, но раз уж я зашел сюда и хозяин не подаёт признаков активности, то почему бы не попытаться чем-нибудь разжиться? Хоть с первого взгляда и казалось, что тут довольно обжитая обстановка, но на самом деле это не так. В комнате стояло достаточно мебели - пара книжных шкафов, наполовину заполненных книгами, несколько тумбочек разного назначения, большой письменный стол, огромная по общепринятым меркам кровать и четыре стула. Однако при более тщательном осмотре выяснилось, что всё это убранство покрыто довольно толстым слоем пыли, на рабочем столе нет ни одной бумажки. Я даже подумал было, что это не его дом, однако порванная сеть вела именно к этому магу, а остальная защита дома не реагировала на эту массивную магическую конструкцию. По всему выходило, что этот дроу не живёт здесь и, скорее всего, всё время проводит в магической академии, где в том числе и ночует. Что в таком случае он забыл здесь, да ещё и в этот день? Это не может быть совпадением, тут наверняка что-то не чисто. Но я вполне могу подумать об этом на досуге, когда закончу испытание, не будить же мне его в конце концов - ещё прихлопнет как мужу.
   Я подошел ближе к спящему и сразу понял, что кулон на его шее - это то, что мне нужно. Я поразмыслил некоторое время, убивать мага или нет, но вспомнив, что эта вещь для него жизненно важна, и подумав, что он, очнувшись, наверняка погонится за мной вслед, чего вовсе не хотелось бы, я решил его ликвидировать со своего предстоящего пути. Перехватив поудобнее меч, я с размаху без всякого сожаления всадил его в сердце мага, а затем совершил несколько резких движений мечом в разные стороны, чтобы разрубить как можно большую часть грудной клетки за минимальный промежуток времени. Просто дело в том, что за многие годы можно вполне изменить своё тело таким образом, что твоё сердце окажется совсем в другом месте груди, чем это принято обыкновенно. Таким образом уже очень многие избежали казалось бы неминуемой смерти, а затем жестоко отомстили незадавшемуся убийце. Я вовсе не собирался становиться жертвой, так что не поленился искромсать как можно больше. Это дало свои плоды, потому что маг действительно начал двигать своё сердце куда-то вниз, но ещё не успел отвести его достаточно далеко, да это ему уже и без надобности вовсе. Мне осталось только забрать цепочку вместе с кулоном с его шеи и направляться в сторону академии.
   Итак, предмет у меня - это хорошо, но что дальше? Прошло немало времени, как исчез с крыши дома на той стороне улицы, так что наверняка вся группа уже засела вокруг дома, ожидая первого шага со стороны других, а если кто знает о моем проникновении сюда, то поджидает именно меня. Повторить тот же фокус с мистической дверью у меня не получится - после недавнего посещения соваться туда будет крайне опасно, надо ждать несколько дней, а их у меня просто напросто нет. В таком случае, надо попробовать ещё одну авантюру. После смерти мага защита дома осталась без чёткой привязки, так что я могу попробовать настроить её на себя. Если тут не было специальных заточек и всё стандартно, то должно получиться. А с учётом того, что данный дом не пользовался популярностью у хозяина, то вряд ли здесь есть что-то особенное в защитном контуре... Через пять минут выяснилось, что так и есть - всё абсолютно стандартно, проще даже и быть не может, так что осталось только проделать пару манипуляций - и вот, структура защиты дома под моим контролем. Осталось только придумать, как конкретно её использовать, ведь я даже не очень верил в то, что мне её удастся захватить, а потому не планировал дальнейших действий.
   Первым делом можно осмотреться при помощи магии дома. Нужно всего лишь представить внешний периметр здания, где на некоторых камнях нанесены специальные символы, позволяющие владельцу взглянуть на мир через них. Конечно, можно было бы попытаться посмотреть через все доступные камни одновременно, но мне кажется, что тогда у меня тотчас поехала бы крыша, поскольку я к такому многоканальному восприятию непривычен, так что буду смотреть пока по два камня максимум. За пару минут осмотра удалось выявить пятерых моих соперников, расположившихся кружочком на крышах близстоящих зданий. Либо этим и ограничивалась наша группа, что маловероятно, либо остальные пока для меня вне досягаемости. Однако на лицах каждого из них была заметная холодная решимость абсолютно на любые действия, так что вариантов у меня не много. Нужно банально отвлечь всех на одну сторону дома, а самому бежать через другую его часть. Пожалуй, в это мне снова может помочь дом. Если уж все мои соперники знают, где я нахожусь, то совершенно нет причины таиться от кого-либо ещё, так что пусть будет фейерверк! С довольной улыбкой я побрёл на первый этаж к концу дома, из которого было ближе всего бежать к академии. Казалось бы, десяток другой метров, а всё равно важно.
   И в это время перед сторонним зрителем начала разворачиваться настоящая буря! Дом начал взрываться кусками с одного из краёв, а потом взрывы быстро начали разрушать одну из его стен, щедро осыпая осколками камня всё окружающее пространство. Стоял такой шум, какой бывает только во время настоящего военного штурма одного из гнёзд, а из-за потоков света многим пришлось зажмуриться. Конечно, долго такой салют происходить не мог, поскольку дом не бесконечен, но на десять секунд его вполне хватило. И за это время, пока послушный дом старательно самоуничтожался наиболее эффектным способом, единственная живая душа покинула его, стремглав несясь в сторону академии.
   Всё происходило слишком быстро, я даже не до конца верил в то, что ещё два часа назад спокойно стоял на площади и планировал на испытании обеды, ночёвки, слежки... какое тут?! Приходится нестись как угорелому, пока каждую секунду рискуешь оказаться мишенью для кого-нибудь. Пусть даже и не из своей группы, а из другой - не важно. Я решил попытаться воспользоваться ещё одним новым умением, вынесенным из леса - слиться с пространством, чтобы быть менее заметным и быстрее бежать. Конечно, здесь не было леса, однако здесь я родился и жил всю жизнь, так что получиться должно не хуже. Я сосредоточился на окружающем пространстве, не забывая сворачивать в нужных местах на бегу, постарался подстроить шаг по свои ощущения, слиться с той темнотой, что предлагала мне себя. Я привычно ощутил некое ускорение и лёгкий переход, который всегда сопровождал меня в такие моменты в лесу, но, естественно, открыв глаза, не увидел никаких деревьев и лесных тропинок, только окружающий меня мир стал практически непроглядной тьмой, а я ощущал себя бестелесной тенью, скользящей вдоль края чего-то неизвестного, но манящего и пугающего одновременно. Видимость была крайне ужасной - очертания домов и улиц смазывались и как будто постоянно меняли свои размеры и местоположение, но зато и скорость продвижения вдоль них возросла в несколько раз. Разок я чуть не разбил себе голову, когда прямо на моём пути возникло нечто неопределённо серое, а после моей экстренной остановки, оно так же молниеносно исчезло, словно появлялось тут только затем, чтобы притормозить меня.
   Спустя пару минут таких скачек я уже видел академию, и уже было начал радоваться своей лёгкой победе, как осознал, что всё только начинается на самом деле. Стервятники - вот кто был главной проблемой. Почти половина дроу с площади наверняка рассредоточились по окрестностям академии и поджидают первых героев с предметами, чтобы забрать их трофеи из мёртвых рук неудавшегося победителя. Мои неприятности начались как всегда совершенно неожиданно - нечто бесцеремонно вырвало меня из моего сумеречного состояния, бросив на ближайшую стену. Резкий переход оглушил меня на долю секунды, но на рефлексах я сумел сгруппироваться и минимизировать ущерб при столкновении. В следующий момент чутьё приказало мне немедленно уходить от этого места, что я и сделал, кувыркнувшись в сторону от дома, а на только что покинутом мною месте образовалась дыра, словно бы стену пробили гигантским копьём. Бросив быстрый взгляд в сторону академии, я увидел знакомого мне старика с татуировками. Он мрачно улыбался, неспешно шагая мне навстречу. Не знаю, что он задумал, но явно не подарок собирается мне подарить, так что нужно уносить отсюда ноги как можно быстрее. Сбоку от меня оказался один из переулков, так что я как можно быстрее рванул в него и, как ни странно, успел, а сзади что-то громыхнуло, и послышалась ругань старика, доносящаяся мне вслед. Я особо не вслушивался, но он явно обещал мне что-то жуткое. На этот раз я решил не мудрить с переходами и воспользоваться тем же заклинанием, что и на первом испытании. Мысленно произнося слова знакомого мне плетения, я направлял образующиеся потоки силы во всё тело, так что уже через несколько секунд ощутил привычное ускорение, когда кажется, что весь мир замедляется и медленно обтекает меня, обволакивая в слои пыли и перекрёстные воздушные течения.
   После нескольких поворотов я увидел прямо перед собой, метрах в двадцати ещё одну пару ловчих, которые явно поджидали более успешных своих товарищей, только вот смотрели они почему-то в другую сторону и стояли ко мне спиной. Используя всё свою мастерство я старался двигаться максимально быстро, но при этом абсолютно бесшумно. Казалось, что скорее шелест ветра выдаст меня, чем стук сердца или звук шагов. Спустя несколько мгновений я не останавливаясь снёс головы обоим одновременным ударом мечей. Возможно, они не услышали меня до самого конца, так что смерть стала для них неприятным сюрпризом. Но я, однако, рано обрадовался, потому что через секунду в нескольких метрах от меня взорвался огненный шар. Ужасная боль разлилась по всему телу, стараясь проникнуть в каждый волосок. Как будто пламя прорвалось в мои внутренности и мгновенно заняло всё моё тело. Только тренировки у друидов позволили мне не превратиться тотчас в обугленную головёшку, и даже сохранить сознание. Перед глазами заплясали огненные язычки, а в нос ударил запах палёного мяса и волос. Единственное, что спасло мне тогда жизнь, так это удачное приземление, потому что меня отбросило в один из переулков, где ремонтировали дом, потому что приземлился я в огромную кучу грязи. Это, конечно, не мягкая перина, но кое-как смягчило падение и затушило пламя. В голове гудело, всё тело изнывало от боли и было покрыто обугленной корочкой из плоти, крови и грязи. Я практически на автомате вытянул дрожащими пальцами обе склянки с зельями, пребывая в сознании лишь отчасти. Хорошо, что стекло этих пробирок было сделано с учётом возможности таких происшествий и осталось целым, так что я смог выпить содержимое одним махом. Уже в следующее мгновение мне заметно полегчало, а через несколько секунд я уже мог встать на ноги, и это было своевременно, поскольку у входа в переулок показался какой-то маг, но не тот, что был в татуировках. Скорее всего, именно он и принял самое непосредственное участие в обеспечении меня текущим состоянием. В таком случае он за это ответит сполна.
   Я вполне отчётливо понимал, что в сию секунду не готов вскочить и побежать - множественные ожоги и преобладающая слабость не позволят. И хотя бутылочки уже задействованы, и эффект от них хоть и быстр, но не моментален, так что минутку мне ещё нужно выиграть точно. Единственное, что мне пришло в голову сейчас, я и выполнил, не откладывая в долгий ящик. В нескольких метрах впереди этого мага образовался сгусток темноты радиусом как раз эти самые метры, полностью закрывающий меня и заканчивающийся аккурат перед магом. Конечно, он довольно скоро сможет через него смотреть, но я ему просто не дам столько времени, потому что одновременно со сформированным шариком в мага полетел метательный нож, парочка которых всегда находилась при мне. Его полёт я корректировал при помощи простенького телекинеза, так что сюрприз, не смотря на все трудности, пришелся ровно в глаз моему обидчику. О чём он думал эти секунды, стоя на одном месте - неизвестно. Может пытался просмотреть шар или готовил какое-то особо сильное заклинание, но в любом случае он был неправ. Скорее всего он был хорошо защищён от магии, но от обычной стали, почему-то, не подстраховался. Скорее всего, банальная самоуверенность, что так привычна мужчинам нашей расы, обрётшим хоть какую-то власть. Однако, так или иначе, но теперь он был полностью мёртв, я ощущал это вполне явственно. Наверняка у него с собой ещё много интересных вещей, как и у тех двоих безголовых товарищей, однако время меня поджимало. Хотя, скорее, не время, а более реальные личности, но всё же. Скрипя зубами от боли - всё-таки такие повреждения не латаются даже столь сильной магией в столь короткий срок, я поковылял в сторону от мага. Переулок вывел меня на другую улицу, которую наверняка тоже караулили. Только вот неизвестно, впереди или сзади той точки, откуда я появился. Ясное дело, что второй вариант мне предпочтительнее, но рассчитывать нужно на первый. Ускорение пропало практически сразу после убийства мага, так что сейчас я мог едва ли перемещаться быстрым шагом. Я бы сейчас не отказался ещё от парочки таких зелий, но увы. По моим прикидкам я восстановлюсь только минут через тридцать, а это значит, что в подобном состоянии мне нужно пробыть в этом кишащем шакалами районе. Похоже, придётся прикинуться деталью интерьера и не отсвечивать. Конечно, будучи у друидов в обучении я не закапывался камнем на несколько недель в землю, но тренировку по слиянию с местностью и превращение в нечто практически неживое прошел. Осталось найти только достаточно спокойное местечко, чтобы было побольше шансов и хорошенько затаиться. Конечно, всё это будет зря, если меня можно обнаружить по переносимому мною предмету. С другой стороны, если это так, то шансов у меня сейчас всё равно практически нет, так что хотя бы в этом случае я буду исходить из соображения более благоприятных обстоятельств.
   Зайти просто так в ближайший дворик тут абсолютно точно не получится, а вот найти переулок по типу того, из которого я сейчас вышел - реально. Именно этим я и занялся, продвигаясь всё же в сторону гильдии. Через пару минут я наткнулся на искомый поворот, так что, осмотревшись из-за угла, скользнул в него. Конечно, такой удачи как стог сена мне здесь не видать, да и просто кучи земли видно не было, но хотя бы закуток в местных стенах тут имелся, так что я встал в него, постарался устроить тело поудобнее, чтобы оно не затекло за следующие пол часа и начал процесс маскировки. Конечно, как и при любой медитации, хоть оной данный процесс и не являлся, мне потребовалась изрядная концентрация на ощущениях. Не очень хорошо знакомыми, но уже пару раз опробованными внутренними усилиями я замедлял внутренние процессы, сокращал магический выделяемый фон и старался быть подобен хамелеону, подстраиваясь всем своим я под окружающую среду. Дело было сделано, и через пол минутки заметить меня в этом закутке было невероятно трудно, в чём я трижды убедился за прошедшие тридцать минут. Три группы разной численности и составов прошли мимо меня, один - видимо, самый внимательный, даже попытался было поковырять меня ножичком, но всё же решил, что это перебор - портить хороший кинжал о каменную стену - и не стал этого делать. Видимо, что-то учуял, но никак не мог понять что именно. Ну и отлично. Конечно, из-за замедленного обмена веществ я восстановился не полностью, но в достаточной мере, чтобы бежать, а времени было уже мало. По моим представлениям оставалось меньше часа до конца срока нашей группы, так что мне нужно срочно бежать в академию, благо тут осталось буквально минут пять бегом. Последняя группа прошла совсем недавно и в направлении от академии, так что хотя бы о них волноваться не стоит. А с остальными - как повезёт. Может их и в живых-то уже нет, чего гадать.
   Обратный процесс приведения себя в нормальное состояние так же занял что-то около полуминуты. Я быстренько размялся, чтобы в точности определить свою текущее состояние. Вполне сносно, как оказалось. Час бежать я не смогу, но этого от меня и не требуется. Постаравшись настроится на окружающее пространство, я начал потихоньку набирать скорость. Лучше бежать мелкими переулками, но чуть подольше, чем по главной улице и напрямую. Наверняка я тоже кого-то встречу, но шансов на это всё же меньше в случае моего маршрута. Неприятности не заставили себя долго ждать, и уже через три минуты мой путь перегородил рослый детина по местным меркам. Опять с двуручником, между прочим - и чего их тянет к двуручникам в тесных пещерах? Воевать мне сейчас с ним совсем без надобности - ещё не факт, что я выиграю, а шуму и звону от столкновения клинков будет предостаточно, а это уже точно привлечёт кого-нибудь ещё. Решение было принято за несколько секунд, пока я бежал вперёд, на ожидающего меня противника. Первым делом я размягчил землю в десятке метров сзади ухмыляющегося увальня. Конечно, глубина будет небольшой, но этого будет достаточно, чтобы поскользнуться при некоторой помощи со стороны. Дальше я привычным жестом сформировал шарик тьмы у него перед носом. Того это ни разу не смутило - видимо это слишком банально в данной ситуации, он просто отступил на несколько шагов назад и занял оборонительную позицию, прикрывшись мечом. Конечно же, атаковать я и не собирался, так что разогнался посильнее и по пути подготовил очень слабое левитирующее заклинание. Улететь оно мне явно не поможет, а вот перепрыгнуть внезапную преграду и лужу грязи мне вполне по силам. Стартовой точкой толчка я выбрал свой же шар темноты, так что оставалась вероятность, что меня просто насадят на кончик меча. Придётся рискнуть, ибо если прыгнуть раньше, то я приземлюсь прямо в собственную лужу. А ещё раньше - означает оказаться слишком близко от противника. Итак, прыжок и заклинание... и я приземляюсь ровно туда, куда и рассчитывал. Пролетая над воином, я успел только заметить выражение лёгкого недоумения на его лице, которое очень быстро сменилось злостью, как только он понял, что я не собираюсь просто улетать, а уже приземлился на землю. Он немедленно ринулся на меня и буквально в нескольких метрах от меня замахнулся, собираясь закончить всё одним ударом. Единственная беда его была в том, что он стал замахиваться набегу как раз в тот момент, когда находился в моей скользкой лужице. Существенная помощь телекинезом - и вот инерция собственного меча заставляет его терять равновесие и кубарем катиться к моим ногам. Конечно, я не буду столь самонадеянным, чтобы пытаться подойти и добить его мечом, так что в момент приземления в моей руке уже был второй метательный нож, который я тут же и отправил в шею горе-убийце. Сталь мягко вошла в плоть, раздался хрип, и ближайший клочок земли немало оросило свежей кровью. Такую струю даже на алтарь не стыдно вылить - умер он довольно быстро и особо не сопротивлялся. Ещё бы, лишившись практически половины шеи. Хоть он и был в легкой, но прочнейшей кольчуге, а защитой шеи пренебрег, и, как оказалось, зря.
   Справедливо полагая, что нож мне ещё может пригодиться, я вынул его из трупа и не мешкая отправился дальше. Осталось совсем немного до заветной победы, так что я понёсся со всех ног. Я так же нашел в себе силы ещё раз ускориться для пущей надёжности, что прибавило мне шансов на победу. Как оказалось, моё последнее заклинание было не лишним, ибо в самых дверях академии стояла парочка претендентов на роль моего убийцы. Они что-то обсуждали и явно не собирались далеко уходить. Оружия у них при себе не было, так что скорее всего они были магами. Я кожей ощущал, что эти двое опасные ребята, так что мне нужно быть как можно незаметнее и не давать им много времени на раздумья. Я попытался воспроизвести свои ощущения бегущего призрака и, кажется, у меня это даже получилось! Мир вновь посерел и покрылся некой дымкой, но это нисколько мне сейчас не мешало, поскольку бежать мне было нужно ровно по прямой. Меня заметили, только когда мне оставалось совершить чуть меньше пятидесяти шагов. Сначала один увидел что-то в моей стороне и указал на это своему напарнику, потом они оба были ошеломлены с секунду. Не знаю чем, и как я вообще сейчас выгляжу, но это дало мне ещё десяток шагов, но затем они попытались синхронно швырнуть в меня чем-то крайне странным. Наверное, они что-то перепутали или не так сделали, или не осознали, что я бегу быстрее обычного двуногого, но их синхронный залп какими-то сгустками сильно сконцентрированной черноты прошел мимо меня, ибо я довольно легко от них уклонился с моим-то ускоренным восприятием. Мне оставалось буквально десять шагов до них и до двери, всего чуть-чуть! И тут один из них начал готовить обычную огненную струю, но вложил, по видимому. в неё немало сил, потому что когда он выпустил её в меня, то она получилась эдаким огненным фонтаном, а не мгновенным языком пламени, как это было обычно. Конечно, от части я смог увернуться, но мне было нужно оказаться ровно за его спиной, так что практически ничего не соображая, я принял решение, которое тогда мне показалось единственно правильным - просто прыгать вперёд и будь что будет. Набранная мною инерция позволила мне просто снести мага, который в данный момент бездействовал, но одновременно с этим меня обожгло гораздо сильнее, чем при попадании огненным шаром. В который раз я благодарил друидов за их суровые методы обучения, но сознание я всё равно начал терять. Последнее, что я слышал, это был топот чьих-то ног и слова:
   - Вещь у него. Молодец, малец! Только умирать тут не смей, сейчас мы всё исправим! - После этих слов я окончательно потерял связь с реальностью.
  
   ***
  
   - Дамы, сегодняшнее собрание старшего круга посвящено подведению промежуточных итогов второго испытания, на данный момент у нас есть три победителя. Один, вполне ожидаемо, из группы, составленной Териссой, наш будущий храмовый ассасин, преведший в обучении последние четыре десятка лет. Второй из группы Шелеллы, предсказанный фаворит, принёсший, однако, предмет не своей группы. Да-да, той самой экспериментальной группы, в котрой, как ни странно, одержал верх зелёный, но многообещающий юнец, недавно прибывший с поверхности. Мне кажется, это большая оплошность со стороны Шелеллы, поставить в одну группу двух неординарных бойцов. Мне кажется, что кругу стоит проявить неодобрение по этому поводу...
   - Но кто знал, что ему так чертовски повезёт! Его ставили в эту группу как пушечное мясо, просто потому, что там не хватало народа для полных списков. Никто и не предполагал, что...
   - Мне кажется, что организатор группы обязан пристально изучить каждого своего подопечного, поскольку именно он отвечает за конечный состав, а в данном случае это следовало сделать с большей тщательностью, поскольку группа была экспериментальной. Попытка перенести ответственность на весь круг мне кажется... как минимум неуместной и недостойной жриц нашего положения. Однако, так или иначе, данная ситуация ставит перед нами новый вопрос, требующий немедленного рассмотрения. А именно, как поступить с нашим новым талантом? Я думаю, многие успели подумать, что этот выдающийся юноша просто везунчик, однако проведённое поверхностное расследование показывает, что он за несколько часов применил несколько совершенно несвойственных и нехарактерных нашему обучению техник, за счёт чего и одержал верх. Обратной стороной этого достижения, безусловно, является то, что он может попытаться уйти от нас на поверхность, чего мы допустить не должны. В связи с этим я предлагаю создать ему здесь максимально комфортные условия и постараться привязать к нам всеми доступными нам способами - лестью, долгами, искушениями, положением, властью. Но не в коем случае не угрозами или силой - я надеюсь, что вы понимаете к чему они могут привести в данной ситуации? Дело так же осложняется тем, что, как мне стало известно, его собирается забрать к себе в ученики этот нахальный Шейн, чего с ним никогда на моей памяти не случалось. Я думаю, как минимум это должно давать нам представление о перспективах этого мальчика. Итак, есть возражения?
   - Предлагаю выставить ему счёт за лечение для начала.
   - Хорошо, пусть будет так. Тогда с этим закончим и перейдём к следующему вопросу: будем ли мы в дальнейшем устр...
   Дальше Шейн уже не стал слушать, всё необходимое он узнал. Он регулярно заглядывал бестелесным призраком к жрицам на собрания, особенно, когда на них обсуждалось что-то, касающееся лично его. Вот и на этот раз он не пожалел, что пришел. Придётся не только взять мальчика на обучение, но и поселить его у себя, чтобы его пересечения со жрицами происходили как можно реже. Ну, ничего, если всё пойдёт, как запланировано, то скоро он сможет постоять за себя самостоятельно.
  
   Глава 10
  
   Первое что я почувствовал, вернувшись из забытья - головную боль. Наверное, следовало ожидать агонию всего тела, а тут всего лишь небольшая головная боль... судя по ощущениям из-за обезвоживания. Интересно, сколько я был в отключке и каким образом выжил? Или я всё же успел умереть?..
   - Мне кажется, что он только что проснулся. Милкер д'Архейн?
   Забавно, я уже не помню, когда слышал своё полное имя, да ещё и произнесённое женщиной. Я открыл глаза и увидел потолок собственной комнаты. Сев на кровати, я наткнулся взглядом на двух жриц, одну из которых я знал - она отправляла меня на поверхность по воле матери, и третьей была сама мать дома. Причём, что интересно, полным именем назвала меня неизвестная, она же и начала разговор.
   - Прекрасно, что ты наконец очнулся. Я Линаэлла, а это твоя давняя знакомая - Темниелла. Как самочувствие?
   - Ну, вроде ничего, голова только побаливает. Здесь нет воды поблизости?
   - Да, конечно, сзади тебя. - Действительно, с другой стороны кровати на столе стоял кувшин с водой. Интересно, они знали, в каком я буду состоянии, и заранее его сюда притащили, или это случайность? Выпив стаканчик воды, я почувствовал себя намного лучше.
   - Мы все были впечатлены твоим неожиданно блестящим выступлением на испытании. Ты показал крайне необычную технику и приёмы, тонко выбирая момент для их применения...
   Какая грубая лесть, наверняка им приходится льстить не очень часто. Интересно, чем же я так отличился, и какое на счёт меня было принято решение, что она передо мной заливается таким соловьём?
   - ... возвратили к жизни многих умерших на этом испытании, а тебя вернули практически с того света, что стоило нам неимоверных усилий. Я думаю, тебе не нужно объяснять, что все расходы на твоё лечение...
   - Возьмёт на себя храм, тем более, что расходов там и нет почти никаких. - Голос раздался изнеоткуда, но довольно отчётливо. Судя по слегка побледневшим и злым лицам жриц, он был им хорошо знаком. - И кроме всего прочего, тебе надлежит явиться ко мне как можно быстрее. Сейчас тебе расскажут о чём я.
   - Кто это был?
   - Видишь ли, поскольку ты так красочно показал себя давеча, то твоим обучением решил заняться один из лучших наших магов по имени Шейн. - Тут уже подключилась к разговору моя знакомая - Именно его голос ты сейчас слышал. Конечно, ты можешь к нему в любое время, но мы рекомендуем тебе подождать, пока ты полностью оправишься, и только после этого куда-то выходить. И, конечно же, перед этим я буду ждать тебя в храме. - Она попыталась придать томность голосу на последнем предложении. И у неё даже получилось, правда общая картина явно смазывала весь эффект, и её слова прозвучали несколько фальшиво.
   - И последнее - Внезапно заговорила моя мать - решением круга было выдать тебе положение полноправного независимого аристократа. Это значит, что ты можешь оставаться в нашем доме и пользоваться всеми его благами, либо, если ты захочешь, то в любое время можешь отделиться от нас, сохраняя при этом положение аристократа.
   Что сказать. Я был несколько ошарашен таким количеством новостей и даже не занл, что им всем ответить. И нужно ли вообще отвечать в свете новых обстоятельств?
   - Хм... Могу я подумать наедине над всем этим?
   - Конечно! Мы просто хотели убедиться, что наше лечение пошло на пользу, и ты уже в порядке. - После этого они, переглянувшись, дружно удалились, оставив меня в довольно подвешенном состоянии.
   Что на них нашло? Власть, лесть, соблазнение... что могло настолько поменяться, что они сами не свои? Внезапно настолько ценный кадр? Ладно, примем пока как данность, они ведь не убить меня хотят.
   Я встал, голова не кружится, передвигаться вроде могу. Короткая разминка показала, что всё отлично, ничего не болит, с координацией всё хорошо, так что можно прогуляться как минимум по дому. А прогулка показала, что на меня действительно стали по-другому смотреть здесь, прислуга заглядывала в рот, на кухне накормили как на большом празднике и извинились, что так скромно. Видимо, мать хорошенько прошлась всем по мозгам. Ой не нравится мне это. Надо как можно скорее отправиться к этому самому магу, который меня неожиданно спас от очередного долга, он, кажется, должен меня учить теперь. Интересно, кто же он такой и что это будет за наука.
   Мой путь лежал в академию магов, причём как всегда максимально скрытно и незаметно, а то вполне могут поймать и силой притащить в храм - мне ведь недвусмысленно дали понять, что прежде всего меня желают видеть именно там. Кроме того, где ещё искать мага, если не в академии? Наверняка, если он может позволить себе такие шуточки со жрицами, то о нём что-то должны слышать. Конечно, в городе есть некоторое количество отшельников, но как минимум их имена должны быть известны, а этого мне сейчас вполне достаточно.
   Миновав привратника, я подошел к секретарю, который всегда находился около главного входа и являлся ценным источником любой открытой информации в академии.
   - Шейн?! - Его глаза несколько округлились - Вы уверены, что вам нужен именно он? Да? Ну хорошо, в таком случае прошу за мной.
   Мы направились куда-то вглубь здания. После очередного поворота я понял, почему он просто не объяснил дорогу, а ещё через несколько минут начал откровенно скучать, потому что уже потерял счёт однообразным поворотам, а смотреть было совершенно не на что. В итоге мы остановились возле неприметной серой двери. Секретарь молча указал на дверь, внимательно посмотрел на меня несколько секунд и так же молча и неспешно поплёлся обратно. Надеюсь, я не заблужусь на обратном пути. Итак, дверь. Вроде бы ничем не примечательная, но что-то настораживало... Такое ощущение, что за ней одновременно и ничего нет, и находится что-то несоразмерно большое. Мои ощущения сошли с ума? Ладно, открываем.
   Легонько потянув дверь на себя, я стал свидетелем интересной картины. В коридоре потолок нависал на расстоянии метров трёх от пола, а внутри помещения его вообще не было видно! Всю... комнату? заполонили огромные шкафы с книгами и свитками, причём чем дальше от входа, тем выше были эти самые шкафы. Судя по их расположению, внутри был целый лабиринт, а выход из него, судя по всему, был где-то далеко-далеко. Естественно, я несколько минут осматривал это помещения из-за двери, забыв про всякие предосторожности и не решаясь войти, уж слишком это всё казалось абсурдным, но при этом не менее реалистичным, чем я сам. Наконец, справившись с этим ступором, я шагнул внутрь и закрыл дверцу, а затем углубился в это нагромождение литературы. Мне уже стало не столько интересно добраться до мага, сколько разгадать устройство этого места. Поскольку я уже имел некоторый опыт нахождения в других планах и на их границах, то я почувствовал, что нахожусь в неком подобии таких подпространств. Однако, как ни странно, долго блуждать мне не пришлось.
   Буквально через пару минут за очередным поворотом передо мной оказалась комнатка из всё тех же шкафов и стеллажей. В центре неё был стол, на котором сидел маленький жилистый дроу со странного цвета кожей. Она была не совсем чёрной, а была скорее тёмно бурой, словно сильно запёкшаяся кровь. Он был практически лысым - волосы были настолько коротки, что их было едва заметно. В руках он держал какой-то фолиант и внимательно его изучал, не обращая на меня внимания. И вроде бы он сидел практически неподвижно, но при этом казалось, будто он находится в постоянном движении, как пламя на лёгком ветру, его очертания были изменчивы и непостоянны, за него было достаточно сложно уцепиться взглядом. Страницы книги он перелистывал скупым и энергичным движением, всегда одинаковым. В нём чувствовалась бездна силы и энергии, и от этого было несколько не по себе.
   В наблюдении за этим магом прошло пять минут, во время которых он никоим образом не показал вида, что заметил меня, хотя было совершенно очевидно, что он сделал это. Наконец я устал ждать и кашлянул. Маг дочитал страницу, перелистнул её, закрыл книгу и посмотрел с улыбкой на меня.
   - Добро пожаловать в мою скромную обитель! Как ты, наверное, догадался, меня зовут Шейн, я занимаюсь одним интересным направлением, а именно магией крови и огня. Слышал что-нибудь о таком?
   - Ну про огненную всем известно, да и я кое-что умею, а вот про магию крови только слышал на занятиях. Говорили, что ею занимаются в основном орки и совсем немного гоблины.
   - Молодец. Это в целом верно, но из всего существуют исключения, и я одно из них - Он расплылся в широкой улыбке, не предвещавшей ничего хорошего. - Итак, пойдёшь ко мне в ученики? - он протянул мне руку.
   - Идёт - сказал я спустя минуту раздумий и пожал ему руку. Вроде бы убить он меня не желает, а знаний наверняка можно будет вынести из его уроков огромное количество.
   Не отпуская руки, он произнёс: Отлично! тогда начнём прямо сейчас!
   Буквально через мгновение я оказался неизвестно где. Что за?! Здесь не было низа и верха, всё кругом было бледно алым и совершенно однотонным, так и сума сойти недолго. Казалось, что я висел неизвестно в чём, полностью игнорируя все законы природы. От помешательства меня спас голос, появившийся в голове практически сразу.
   - Итак, добро пожаловать на свой первый урок. Сейчас ты находишься в, своего рода, приёмной огненного плана, слышал о таком?
   - Что-то слышал. А что вообще происходит?!
   - Слушай, осматривайся и не перебивай, пока тебя не спросят! Это всё ещё я, Шейн. Мне пришло в голову, что отличным началом твоего обучения будет дебют в огненном плане, чтобы ты сразу понял, чем мы с тобой будем заниматься. Сейчас тебе предстоит бой с самой слабенькой элементалью, но это будет непросто, поверь мне. Пока всё понятно?
   - Да, но ...
   - Не перебивай, у нас мало времени! Попробуй представить себе хотя бы, что ты находишься в плоскости, ну и может какое-то окружение. Безусловно, этот пласт плана ты не сможешь изменить таким образом, но по крайней мере он будет видеться тебе в более привычных понятиях.
   Я попробовал подумать и представить, с чем же у меня ассоциируется огненный план, и тотчас пространство вокруг меня изменилось - теперь я стоял на потрескавшейся раскалённой почве, которая простиралась во все стороны до самого горизонта. Небо было всё того же алого цвета, то здесь, то там из трещин в земле вырывались отсветы пламени, искры, а иногда и язычки огня. Однако на температуре это нисколько не отразилось.
   - Уже неплохо... какое интересное у тебя представление, ну да ладно. Сейчас постарайся вспомнить абсолютно всё, что знаешь про эту стихию, потому что тебе может понадобиться каждая крупица твоего знания, чтобы одержать победу в грядущей схватке. Помни, что здесь ты не можешь пользоваться ничем, кроме огня и его силы. Попробуй сформировать простой огненный шар, только очень маленький.
   Заинтригованный, я полностью прочитал заклинание огненного шара, и тот, не заставив себя долго ждать, появился в руке, только поистине гигантского размера, практически прожег мне ладонь. Хорошо, что я призвал малый шар, а то при пропорциональном увеличении обычный мог бы быть размером с меня.
   - Молодец, это конечно хорошо, но теперь развей свою поделку и попробуй сделать хотя бы маленький шарик, но при этом не пользуясь заклинанием, а просто формируя его из окружающего пространства.
   - Что? Как?..
   - Не задавай лишних вопросов, просто пробуй! - по его тону было понятно, что никаких возражений он не примет, однако ясности задания это не добавляло. Что значит без заклинания? А из чего я его должен сотворить по-вашему?..
   Я стоял на месте, а вернее сказать, низко нависал над псевдоповерхностью воображаемой мною земли и неуверенно махал руками, испытывая довольно смешанные чувства по этому поводу. Что этот старик от меня хочет? Как я должен это сделать? Почему он сам не может показать на своём примере, чего же он от меня добивается... Ещё несколько десятков подобных вопросов роились у меня в голове.
   - Дурень, что ты руками просто так машешь! Тебе зачем голова нужна, чтобы разные дурацкие вопросы в ней держать? Ты же маг, голова - твой самый главный инструмент, вот и используй её по прямому назначению! Давай-давай, сосредоточься на маленьком раскалённом шарике. Представь, что ты лепишь его из окружающего тебя пространства, как если бы ты лепил плотный кусок грязи для броска. Просто загребать и утрамбовывать можно его где угодно.
   Ладно, грубость спишем на возраст, а вот совет может оказаться дельным. Я попробовал представить, будто пространство у меня в руке уплотняется, а для пущей убедительности медленно сжал в кулаках напряженные пальцы. В самый последний момент что-то больно впилось мне в кожу, и я быстро раскрыл ладонь - у меня над рукой висел крошечный красный шарик. Я уставился на него с откровенным удивлением - как это получилось? Откуда он взялся? Он совершенно не ощущается каким-то магическим проявлением, словно это часть пространства, хотя так ведь и есть. А шарик меж тем помигивал оттенками желтого и красного, словно маленькая частичка живого пламени. И мне захотелось увеличить его в размерах, чтобы получше изучить его. Я начал загребать окружающий меня мир руками и как будто прилеплять его к моему новообразованию, мысленно увеличивая его в размерах. Сначала я проделывал это одной рукой, боясь уронить и потерять шар, но в какой-то момент я его попробовал просто отпустить, и тот остался на том же самом месте, словно находился в чьих-то невидимых ладонях. Тогда я уже начал увеличивать его размеры обоими руками, и дело пошло значительно быстрее. Спустя минуту у меня перед глазами была небольшая огненная сфера, диаметром в несколько сантиметров, по которой ходили волны разноцветного пламени.
   - Ага! Молодец, ничего другого я от тебя не ожидал. И раз уж ты начал распоряжаться окружающим пространством по собственному желанию, то тебе придётся доказать своё право на это. Поскольку ты здесь в первый раз, да и сделал почти ничего, то придёт самый слабый дух, который будет поблизости, чтобы прогнать тебя отсюда. Если ты проиграешь, то вернуться сюда тебе будет крайне проблематично, так что не советую этого делать. Кстати, попробовал бы ты пока подвигаться туда-сюда, а то если всё время будешь стоять столбом, то тебя довольно быстро испепелят.
   - А как я его убью, если он огненный дух, а я могу здесь распоряжаться только огнём? Он же сделан из огня, как оный может причинить ему вред?
   - А как дроу бьют друг друга кулаками, они же оба сделаны из мяса и костей?
   Действительно, мысль очевидная, но при этом благодаря тому, что её озвучили, в моей голове что-то перевернулось и встало на своё место. Возможно, именно этот риторический вопрос был самым важным событием за сегодняшний день. Кстати о передвижении - я попробовал сделать несколько шагов, но в итоге лишь беспомощно поболтал ногами. Сообразив, что я всё же нахожусь не на твёрдой поверхности, я попытался передвигаться так же, как в поле левитации. Получилось не очень - я даже не уверен, что сдвинулся с места.
   - Ага, а вот и он! Ну что ж, ученичок, приготовься, сейчас будет твой первый и практически самый важный твой бой в деле покорения огненного плана. И, кстати, даже не пытайся сейчас пользоваться заклинаниями - этого не следует делать на поединке, это не соответствует правилам.
   Я оглянулся по сторонам и заметил, что сбоку ко мне приближается нечто. Пока что расстояние между нами не позволяло рассмотреть это существо, но, по крайней мере, я его уже видел. Через несколько минут я уже мог разглядеть духа - больше всего он был похож на обычное облачко, только целиком состоящее из огня. Если я правильно оценил его размеры, то он мог бы вписаться в сферу метрового диаметра. Его скорость просто поражала - ещё минута, и он будет возле меня, а я за это время так и не понял, как же здесь передвигаться!
   Наконец он долетел до меня, между нами было около полусотни метров. Я совершено не ошибся в своих наблюдениях, и сейчас дух выглядел точно так же, как издали. И хотя у него не было глаз, меня не покидало ощущение, что меня внимательно изучают, причем не только это конкретное существо, но и что-то или кто-то существенно масштабе. Мы наблюдали друг за другом почти минуту, а последующие события развивались куда стремительнее.
   В один момент исчезло ощущения наблюдения кого-то могущество, и в меня полетел крошечный огненный шарик. Я даже не увидел, откуда тот взялся, и уж тем более не смог ничего противопоставить, так что сполна испытал все последствия попадания в меня этой штуки. Словно раскаленной иглой он пошел сквозь моё плечо, оставляя после себя шлейф боли. Шарик перемещался очень быстро, хотя и не мгновенно, но мне показалось, что он специально притормозил в моем плече. И хотя терпеть это было практически невозможно, я все ещё оставался в сознании и посмотрел на точку входа вражеского снаряда. Там обнаружилась маленькая аккуратная дырочка, однако не было ни крови, ни каких либо сковывающих ощущений, как будто боль и тело были независимы друг от друга.
   Всё это заняло буквально несколько секунд, спустя которые я уже внимательно следил за духом и, сжав зубы от боли, лихорадочно старался придумать выход из этой нелегкой ситуации. Пока что в голову лезла только боль и проклятия в сторону Шейна, однако долго расслабляться мне не позволили, и я стал очевидцем того, как дух строит новый шарик. Последний просто начал формироваться прямо перед элементалем, а тот даже и не думал шевелиться. Мне очень, очень захотелось ни в коем случае не встречаться с подобными снарядами ещё раз, так что все мои мысли были вытеснены одной единственной - как от него ускользнуть!
   Уже когда шар был в метре от меня, я подумал, что сейчас бы кувыркнуться вправо и, как ни странно, я сместился вправо, пропуская шар рядом с собой. Только спустя секунду я осознал, что мне удалось переместиться в этом пространстве. Неужели тут нужно передвигаться силой мысли? А кто мешает мне попробовать? Я представил, что иду вправо, но у меня ничего не получилось. А тем временем дух приготовил ещё один сгусток огня и отправил в мою сторону. Причём в этот раз он двигался раза в два быстрее, как будто тот решил перестать красоваться перед невидимым зрителем, так что единственной моей мыслью вновь стало желание оказаться где-нибудь в другом месте, да хотя бы и на предыдущем, где я пребывал секунды назад. Как ни странно, но это сработало! И теперь я даже понял принцип, так что мог теперь хоть как-то перемещаться в этом странном пространстве. Ага! Теперь-то убить меня будет не так просто!
   Следующую минуту дух пытался швыряться в меня разнообразными шариками различного размера и скорости, а я от них уклонялся, сначала с трудом, но с каждым разом всё увереннее. Снаряды летели в меня разные, от массивных и медлительных, до маленьких и очень быстрых, причём последние доставляли проблемы до сих пор, поскольку прилетали они очень быстро. И хоть кровью я по какой-то причине не истекал, терпеть ощущение проходящей сквозь тебя раскалённой иглы каждый раз было мягко говоря неприятно. В полный рост передо мной стояла следующая проблема - а как же мне его одолеть? Ведь до сих пор я смог сделать очень маленький шарик за целую минуту, да и как им попасть в этого духа, ведь он тоже наверняка не будет стоять на месте.
   Следующие несколько минут я потратил на то, чтобы с большим трудом сделать тройку маленьких шариков и попытался бросить их в противника. Естественно тот просто отошел с траектории их полёта и продолжил поливать меня своими снарядами с удвоенным рвением. Видимо, ему это тоже уже порядком поднадоело. После третьего шара ко мне пришла странная и на первый взгляд бредовая мысль, но я поспешил её проверить, потому что альтернатив всё равно не наблюдалось. Заключалась она в следующем - зачем создавать шарики самому, если можно попытаться использовать те, что и так летят в меня? В конце концов, можем же мы их удерживать возле себя в момент создании и вообще до броска, так почему бы не попробовать их поймать? Сказано - сделано, только в качестве ловушки такого шарика и собирался использовать точно такой же шарик, находящийся под моим контролем. Через минуту в моей руке уже болтался маленький снаряд и уверенно следовал за ней, пока я не старался кинуть его куда-то как все предыдущие. После я стал выжидать, когда дух пустит в меня самый мелкий и быстрый шарик, чтобы попытаться его поймать. Я уже знал, с какой скоростью примерно он полетит, так что его появление не стало для меня сюрпризом, и я успел выставить руку со своим огоньком на его пути таким образом, чтобы моя ладонь находилась под траекторией движения летящего пламени. Когда чужой комочек огня соприкоснулся с моим, то они слились в единой целое, которое слегка дёрнулось, поддаваясь инерции, но всё же остановилось в моей руке. Моей радости не было предела! Теперь я не только могу обеспечить себя более мощным снарядом, но и защищать себя таким нехитрым образом. Поскольку в такие перестрелки мы можем играть бесконечно, то я решил насобирать у себя шарик побольше и пойти на сближение, прикрываясь им как щитом.
   Процесс накопления проходил поначалу относительно медленно, так как я не рисковал ловить шары больше моего собственного, и мелкие дух практически перестал кидать. К образовавшейся временной патовой ситуации я попробовал разделить свой сгусток на две части, перекинув половину в другую руку. Как ни странно, но это получилось сделать столь гладко, словно я всю жизнь занимался разделением живого огня на две части. Отлично! Теперь я могу отщипывать по кусочкам от основного комка и даже как-то отвечать духу. Это оказалось тем более своевременно, поскольку после того, как мой шар достиг размера кулака, я начал ощущать, что его удерживание начинает требовать каких-то усилий. А когда он прибавил в объёме ещё в два раза, то мне уже было сложновато, так что я начал потихоньку отщипывать он него и кидаться в ответ, благо сейчас я решался ловить практически всё, что летело в меня.
   Похоже, ничего нового не происходит, так что пора осуществить мой план и подойти к духу вплотную. Я начал потихоньку сближаться, однако противник практически никак на это не отреагировал. Только после того, как расстояние сократилось наполовину, элементаль начал потихоньку отступать, но делал это явно медленнее, чем я приближался к нему. По пути мне пришлось полностью сосредоточиться на ловле летящих в меня снарядов, по этому я отшвыривал лишний груз практически не целясь. Зато когда мне удалось подлететь практически вплотную, то наступил самый решающий момент. Если у меня получится прикончить его одним ударом, то всё будет отлично. А если нет, то придётся в спешном порядке ретироваться, надеясь при этом уцелеть. Летели мы практически по прямой, и дух даже и не думал уворачиваться. Может мозгов не хватило? Я заметил, что ведёт он себя не слишком разумно, хоть какая-то логика, безусловно, и присутствует. Однако, так или иначе, когда мы оказались буквально нос к носу, то я отщипнул с левую руку маленький кусочек огня, а правую сжал в кулак, выставляя накопившейся шар пламени перед ним, и просто напросто ударил духа кулаком. Естественно, от такого он уже не увернулся, так что моя рука прошла практически сквозь его эфемерное тело. После этого ничего особенного не произошло, никаких взрывов или посмертных криков, просто я почувствовал, что он умер. И всё? Хотя, чего я ещё ожидал?.. Его труп, если конечно можно так сказать, просто... растёкся по окружающему пространству, как будто растворился в нём.
   А дальше этот план вновь удивил меня. Сначала всё пространство вокруг стало стремительно меняться, приобретая более привычные мне верх и низ, ощущение гравитации и даже пейзаж, однако всё это было весьма и весьма своеобразным. Под ногами была вроде бы земля, однако по ней повсюду располагались алые прожилки, которые аритмично пульсировали красным. В округи были видны холмы из той же земли, озёра лавы и даже какие-то горы вдалеке, из которых вырывались огромные языки пламени и вылетали какие-то ярко красные сгустки довольно внушительных размеров. Небо было ярко алым, как во время последних минут заката. Почему это всё так резко обросло деталями? Куда меня выбросило? Однако данные вопросы интересовали меня недолго, потому что ко мне вернулось ощущение, что за мной кто-то наблюдает, только вот в этот раз я смог определить, кто же это был. Вернее, они, потому что со всех сторон, куда не глянь, на меня смотрели глаза. Они появились совершенно неожиданно и практически одновременно. Они с явным интересом рассматривали меня, изучали. Они явно принадлежали разным существам, поскольку были разного размера, излучали разные эмоции - да, сейчас я просто захлёбывался в проявляемом интересе, злости, решимости, покровительстве и других эмоциях. Казалось, на каком-то другом уровне ведётся рьяный спор, где мне наверняка отводилась далеко не последняя роль. Прошло около трёх минут, за время которых я успел поволноваться, успокоиться, заинтересоваться и вдоволь насмотреться на окружающие меня пейзажи, и, само собой, глаза здешних обитателей. Наверное, в конце концов они пришли к какому-то определённому мнению, потому что внезапно все эмоции схлынули с меня, а глаза растворились в окружающем пространстве буквально за несколько секунд. И тут же меня вырвало в комнату к Шейну!
   Я стоял напротив него, а он всё так же продолжал сидеть на своём столе и пожимать мою руку, как будто ничего и не произошло. Только его довольная улыбка, растянувшаяся во весь рот, говорила о том, что мне ничего не приснилось, и всё было по-настоящему. Я всё ещё был в ошеломлён произошедшим событием, а в голове крутилось столько вопросов, так что стоял как вкопанный и не произносил ни звука, лишь слегка приоткрывал рот. Видя это, Шейн взял инициативу в свои руки.
   - Отлично, мой мальчик, какой успех! Я тебя поздравляю, другого, признаться, я и не ожидал. Итак, обо всём попорядку. Я сразу приметил тебя, когда ты вернулся с поверхности, а уж когда ты так блистательно прошел испытание, что тебя собрались захомутать эти ... жрицы, то я понял, что либо сейчас, либо никогда. И я не прогадал! Ты оказался чертовски способным! Даже без специальной подготовки смог победить низшего духа огня, хотя обычно к этому готовятся не один год. Но оно того стоило, поверь мне! Конечно, тебя с большой вероятностью должны были убить, но ты не переживай, мы бы с братом довольно быстро вернули тебя с того света, он у меня в этом деле большой специалист, ты с ним потом обязательно познакомишься. О чём я? Ах да, выгода! Если бы ты, как все прочие, долго готовился, а потом с лёгкостью победил этого духа, то обитатели плана огня даже не обратили бы на это внимание, зато сейчааааас... Сразу после победы в этом неравном поединке, который, к слову, вёлся лишь на подступах к самому плану, тебя пропустили сразу на основной слой! И даже устроили небольшую дискуссию по поводу того, что с тобой делать, какие ограничения и привилегии тебе предоставить и тому подобное. Это, между прочим, большой успех - иные идут к этому лет пять, правда, конечно, не таким опасным путём, зато крайне долго с моей точки зрения. Итак, в следующий раз ты будешь драться с какой-нибудь младшей элементалью за право приходить в сам огненный план, а пока ты можешь только свободно входить в эту своеобразную прихожую плана, что хорошо, поскольку там ты сможешь тренироваться в обращении с чистой огненной энергией.
   - Простите учитель, но вы, кажется, упомянули про какой-то основной слой? - Я многое хотел сказать ему о его методах обучения, но интерес к новому пересилил. К тому же я всегда успею высказать своё неудовольствие воспитательными мерами, а вот подобной словоохотливости, какую Шейн проявлял сейчас, я чувствовал, что могу ещё долго не дождаться, так что не стал терять такой шанс.
   - Ну да, конечно. Там несколько слоёв. Ты уже успел побывать на промежуточном между физическим планом и планом огня, а так же на самом основном слое этого плана. Есть ещё несколько подслоёв, где живут особые существа этого плана, так что тебе пока о них беспокоиться не нужно - туда ты точно не попадёшь ближайшие лет десять. Но позже я тебе обязательно расскажу про них что-нибудь.
   - Может быть, этот вопрос покажется глупым, но зачем мне вообще ходить туда и с кем-то воевать? И может быть можно договориться? - Услышав это, Шейн негромко, но искренне рассмеялся.
   - Начнём по порядку. Вот что тебе нужно сейчас, чтобы сделать огненный шар здесь?
   - Прочитать соответствующее заклинание...
   - Вооот. А можешь ли ты так? - Тут маг поднял руку, в которой тут же образовалась огромная огненная сфера полуметрового радиуса. При этом он не произносил никаких заклинаний, да и вообще, похоже, нисколечко не напрягся для этого.
   - Ого, а как...
   - А вот так! Именно за этим и нужны эти походы в план. Если ты займёшь хорошую позицию в местной иерархии, то тебе позволят черпать силы напрямую оттуда, материализую часть плана здесь. Ты будешь являться его проводником! Тебе будет доступна практически неисчерпаемая энергия, которой обладает огонь! Твои способности как мага умилятся в десятки раз, а враги будут обходить тебя десятой дорогой, лишь бы не встречаться с тобой. С этим всё понятно?
   - Да.
   - Отлично. А теперь ответ на вопрос, зачем воевать. Это огненный план, сынок, он очень жесток, хотя и , одновременно с этим, абсолютно справедлив. Там ты можешь быть уверенным в том, что получишь ровно то, что тебе причитается, но своё право ты должен доказать либо какими-то невероятными заслугами перед планом, либо честным поединком с его представителем. И чем на большее ты претендуешь, тем более опасного противника получишь. Так что вертикаль власти там построена исключительно на личном могуществе и силе. Никто тебя не предаст, однако каждый имеет право вызвать тебя на поединок в любой момент. Повторяюсь, в любой, так что этот момент может быть далеко не самым подходящим. Он может наступить в середине обычной схватки, или в её конце, когда ты измотан и обессилен, так что отныне тебе придётся жить с осознанием этого, и быть в постоянной готовности отстоять свои права на собственную жизнь и положение в их обществе. В других планах всё по-другому, в чём-то хуже, в чём-то лучше. Но о них тебе лучше разговаривать не со мной. Тебе всё ясно?
   - Вроде бы да. Ещё, если позволите...
   - Позволишь, давай перейдём не ты, мне так будет удобнее и привычнее.
   - Хорошо, итак, не мог бы ты сказать, где мы находимся? А то у меня стойкое ощущение некой нереальности твоего кабинета. Как будто он не то, чем на самом деле кажется.
   - Ха-ха, почуял, молодец! Да, так и есть, мой кабинет располагается на отдельном куске огненного плана, вернее, между огненным планом и физическим. И эта часть пространства полностью принадлежит мне. Здесь я устанавливаю необходимые мне законы, я могу преобразить внешний вид в соответствии со своими пожеланиями. Это стало реальным только за счёт довольно высокого положения в иерархии всё того же огненного плана, так что он чертовски полезен, как ты можешь видеть. Сюда никто не может прийти незамеченным, а победить меня в этом месте сможет лишь кто-то, кто на порядок сильнее меня. Так что чувствуй себя как дома, вернее, даже лучше. Здесь, по крайней мере, абсолютно безопасно, хе-хе. - Маг довольно похихикал над своей неглубокой шуточкой. Хотя она, как ни странно, была абсолютно к месту, поскольку свой родной дом я никак не мог назвать безопасным. - Теперь ты будешь жить здесь, привыкай, располагайся. Как ты понял, за твою исключительность тебя всеми правдами и неправдами будут стараться привязать к храмам, а то и к конкретным жрицам. Так что на твоём месте я бы держался от них как можно дальше. Твой следующий поединок я планирую провести через недельку, в течение которой у нас с тобой будет очень плотный график тренировок.
   - А почему так скоро? Есть основания для подобной спешки?
   - Конечно есть - я так хочу, этого должно быть вполне достаточно! А если серьёзно, то чем скорее ты сможешь постоять сам за себя, тем спокойнее нам всем будет. И я добьюсь этого, пусть и используя такие крайние меры. Конечно, такие малые временные промежутки таят в себе немало опасности. Ты вполне можешь умереть, а если проиграешься в пух и прах, то и испепелён, да так, что тебя ни одному некроманту не под силу будет тебя вытащить с того света, поэтому сделай милость, отнесись к нашим занятиям со всей ответственностью, на которую ты способен, потому что от этого будет зависеть твоя дальнейшая судьба, и притом намного больше, чем ты себе представляешь. Жрицы просто не знают, что за такой маленький срок можно преумножить собственную силу, иначе бы ты даже не дошел до меня. Они на многое пойдут, лишь бы оставить тебя себе, как послушную куклу, выполняющую любой их каприз. Но я думаю, что тебе уготовано нечто большее, так что помогу тебе от души. - На последних словах Шейн расплылся в улыбке, которая обещала мне действительно нелёгкую жизнь. - Что ж, довольно разговоров, пора переходить к обучению.
   Мы мгновенно оказались подвешенными в красном мареве окружающего пространства.
   - Это - испытательный полигон, часть моего личного пространства. Он, как ты понимаешь, тоже находится полностью в огненном плане, так что тут действуют все теже самые законы взаимодействий, что и там, если конечно так вообще можно сказать. Перемещаться ты уже с горем пополам научился, минимально орудовать местной силой тоже, даже проявил смекалку и чудеса сообразительности в недавней битве. Чтож, всё это мы и будем оттачивать...
   Следующая неделя была одной из самых интересных и одновременно сложных в моей жизни. Дни были очень долгими, насыщенными изматывающими тренировками. Я практически ничего не ел и не спал, а Шейн и вовсе умудрялся обходиться без этого: когда я проваливался в короткий крепчайший сон от усталости - он уходил решать какие-то сторонние дела и возвращался свеженьким, как будто отдых ему вовсе не требовался. За это время я научился сносно передвигаться и за приемлемое время собирать огненное копьё из окружающего пространства. Конечно, всё это было по сравнению с Шейном, поскольку только его я и видел все эти дни. Способ обучения был отнюдь не щадящим - постоянные изматывающие поединки до моего полного истощения или серьёзных ранений, несколько минут отдыха и лечения, а потом всё заново. Конечно, это было безумно результативно, но ещё недельку в таком темпе, и я, кажется, сойду с ума...
  
   ***
   - Ты знаешь, Зер, мальчишка на удивление быстро учится. Гораздо быстрее, чем я в самом начале. Я напугал его следующим поединком через неделю, но не думал об этом всерьёз, потому что вряд ли он был бы готов к этому. А тут гляди-ка, хоть и вправду отправляй его...
   - Интересно, может у него какая-то предрасположенность к огню?
   - Возможно, но я не заметил никаких признаков. Может просто способный.
   - Было бы неплохо в таком случае и мне позаниматься им...
   - Конечно, только если он переживёт обучение у меня, хе-хе.
   - Погоди, Шейн, ты действительно хочешь отправить его на дуэль прямо сейчас? Думаешь, он справится?
   - Конечно, а куда он денется?
   Зер промолчал.
   - Ну, в крайнем случае, ты его вытащишь, заодно и познакомитесь. - Сказал Шейн с лёгким раздражением и передёрнул плечами. - Да всё с ним будет отлично, не пропадет, не бойся.
   - Ты и сам, как я погляжу, не очень-то уверен в правильности своих действий. Может всё же предоставишь ему самому решать свою судьбу?
   - Увы, но пока рано. Как только он выйдет из моего дома, то моментально попадёт под мощнейший натиск жриц. Некоторые из них даже вздумали следить за мной, а так же предпринимать попытки проникнуть в мой дом. Глупые, как будто они не чувствуют, что это не обычное жилище, но, видимо, не понимают, что к чему. Надо бы поговорить об этом с Мелис, может быть она сможет их утихомирить.
   - Попробуй, конечно. А я пока пойду подготовлюсь к возможному далёкому путешествию по тропам.
   - Не каркай, Зер, всё будет нормально, вот увидишь. - Последние слова прозвучали уже не так уверенно, но и они остались без ответа.
  
   ***
  
   - Пойди сюда, у меня для тебя есть небольшой подарок - браслеты. Одевай, одевай, даже не задумывайся, они тебе ещё не раз жизнь спасут. - Шейн выдал мне браслеты, цвета его кожи. Они были сделаны из какого-то металла, который я затруднялся определить и на ощупь были довольно холодные. Всю их поверхность покрывал узор из переплетающихся языков пламени, которое, казалось, облизывало всё окружающее пространство вокруг себя, словно пытаясь вырваться за пределы этих необычных предметов. - Когда-то я сам пользовался ими, так что они имеют соответствующий мне цвет, однако вскоре они перекрасятся под тебя. Назначение их довольно тривиально, но вместе с тем и необычайно значимо - они должны не дать тебе сгореть заживо. Если когда-либо огненная стихия вырвется из-под твоего контроля и попытается спалить тебя заживо, то эти браслеты спасут тебя. Конечно, сами они раскалятся докрасна и скорее всего оставят ожоги у тебя на запястьях, но ведь это такая мелочь по сравнению со всем телом, правда? Конечно, когда-нибудь ты будешь оперировать силой куда большей, чем могут вместить эти брасеры, но до этого момента пройдёт ещё немало времени, так что на этот счёт можно не беспокоиться.
   - Спасибо, но надеюсь, что мне они не понадобятся.
   - Я тоже на это надеюсь, потому что возможность сгореть при проигрыше силе - это ещё полбеды, а самое страшное в этом случае, это потеря статуса, вернуть который будет намного сложнее, чем приобретать впервые.
   Далее, пока я безмолвно восторгался работой мастера, и даже строил догадки о его происхождении, примерял и осваивался с обновкой в экипировке, Шейн молча смотрел на меня, не переставая ухмыляться чему-то своему. Наконец он решил нарушить молчание:
   - В первый день нашего знакомства я тебе пообещал, что через неделю ты будешь участвовать в новом поединке в огненном плане. В тот момент я немного слукавил, потому что в действительности, не будет как такового чёткого расписания этих самых поединков. Во-первых, ты можешь сделать заявку в любой момент самостоятельно, и на неё обязательно кто-нибудь откликнется, потому что если нет, то ты станешь победителем по умолчанию, а этого весьма гордые обитатели огненного плана точно не допустят. Во-вторых, как я уже говорил, в совершенно любой момент к тебе может прийти кто-то со стороны огненного плана и вызвать на дуэль. И ты обязан согласиться, иначе тебя признают проигравшим со всеми вытекающими. Именно по этой причине я тренирую тебя столь стремительно и изнуряюще - чтобы ты смог дать отпор даже после самой затяжной схватки, чтобы ты не был лёгкой добычей для вызвавшего тебя на дуэль.
   Там существует своя иерархия власти, своя пирамида силы, и пока ты не проберёшься на соответствующий уровень притязаний, никто из вышестоящих не может бросать тебе вызов. Так что в действительности нужно всегда стараться быть на два, а то и три головы выше себя, иначе после очередного боя, когда ты его с трудом завершил, и это будет слишком очевидно, тебя могут вызвать на следующий мгновенно, рассчитывая на твою усталость. Так что с одной стороны, прямо сегодня никакого испытания я не обещаю, но в тот же момент тебе придётся быть готовым к таковым в любой момент. Обычно создания нашего физического плана наиболее уязвимы во сне, так что на ночь не снимай своих браслетов и помни, что если в основной мотив твоего сна начинает стремительно врываться тема огня, то будь готов ко всему - скорее всего это уже не просто сон.
   - Спасибо, учитель. Могу ли я узнать, как долго приблизительно будет продолжаться моё обучение?
   - Ровно столько, сколько ты пожелаешь. На обучение этому можно потратить не один десяток лет, так что всё ограничено именно твоими возможностями. Однако я рекомендую не строить планов на ближайшие полгода - год, поскольку именно столько займёт изучение минимальных основ, после которых ты сможешь совершенствоваться самостоятельно. Ведь здесь самое основное заключается не в том, чтобы подчинить себе часть огненного плана - это сделать не удастся в любом случае, потому что несопоставимы масштабы целого плана и одного смертного. Главное - это симбиоз с этим пространством, взаимовыгодное сосуществование. Каждый из вас должен давать что-то значимое для другого. Если ты будешь работать на благо плана, то в его интересах будет, чтобы ты становился сильнее, потому что так ты, возможно, будешь приносить больше пользы. Однако это совсем не означает, что тебе будут даваться какие-то поблажки в вопросах получения силы, тебе всё так же придётся доказывать своё право на обладание частичкой плана.
   Сотрудничество в данном случае, это как маленькое зёрнышко молодого деревца, которое нужно посадить на плодородную почву и постоянно за ним ухаживать, и только тогда оно вырастет сильным и могучим, давая защиту той земле, на которой стоит. Не удивляйся подобным сравнениям, я далеко не всегда жил под землёй. Возможно, план будет в начале слишком многого требовать от тебя, но это обязательно окупится в случае подходящих и уместных действий, причём многократно.
   - Вот ты постоянно говоришь про какую-то пользу от сотрудничества с планом, о силе и могуществе, а в чём она ещё может проявиться, кроме как в возросшей боевой мощи? Конечно, даже это немало, но есть ли в этом что-то созидательное? А то наша раса и так, как мне кажется, чересчур многого достигла в вопросах уничтожения.
   - Безусловно! Может быть это не очевидно, но огонь может помочь в создании очень многого. Например, он может согревать и дарить тепло и свет, столь необходимые для большей части живых существ. Попробуй убери эти два фактора и посмотри, многие ли выживут. Огонь, как и все другие планы, может дать тебе дорогу от одной точки мира до другой, предоставляя возможность пройти по нему, не подвергаясь внешним опасностям. Таким образом, ты можешь переносить ценный груз или важную информацию, а это в свою очередь может послужить либо военным, либо мирным интересам, здесь всё зависит от тебя. В конце концов, огонь частично отвечает за ту самую искру жизни, которая позволяет зародиться жизни практически из пустоты, а ты ещё спрашиваешь, что может создать огонь. Кстати, в вопросах созидания, жизни и смерти тебе лучше пообщаться с моим братом - Зер'Аксари или просто Зер для друзей. Он самый искусный и правильный некромант из всех, кого я когда либо видел.
   - Что значит правильный некромант? Весь обвешанный костями и разлагающимися кусками плоти, видящий в живых лишь очередной подходящий материал для работы и исследований? Пфф, мерзость. Никогда не понимал этой магической специальности.
   - И не мудрено! То, как её подают у нас в академиях - полнейший мрак. У нас делают труповодов, а не некромантов. Типичный дроу - представитель этой профессии - занимается именно тем, что ты и описал: копается в трупах, реанимирует зомби, плодит скелетов, терзает души умерших по делу и без. В общем, является простым орудием в руках нашей системы, потому что их не учат придумывать что-то новое, не дают им даже основ теории магии жизни и смерти, а только шпигуют зазубренными ритуалами и однотипными боевыми заклинаниями!.. Увы, но эта ветвь магического искусства у дроу находится в самом большом упадке.
   - Что же тогда такое правильный некромант в таком случае?
   - Сейчас я с удовольствием тебе расскажу - я услышал новый голос в данном месте. Это было тем более неожиданно и эффектно, поскольку в этой странной комнате со шкафами и книгами я никого кроме Шейна никогда не видел и не слышал, и совершенно привык к тому, что тут никого нового встретить нельзя, для меня эта мысль начала казаться даже смешной в какой-то момент. Однако новая фигура начала медленно вырисовываться буквально передо мной, из пустого места. Не было никаких открывающихся врат как при телепортации или других заметных магических эффектов, просто в течение буквально пяти секунд на месте проявился дроу, как будто у него постепенно уменьшили прозрачность до нуля.
   Он был одет в неприметный серый балахон с двойной бело-чёрной окантовкой по краям ткани, на рукавах и капюшоне. Больше его одеяние не выделялось ничем. Цвет его кожи был практически в тон балахону, а в тот момент, когда он посмотрел мне в глаза, я увидел две абсолютно чёрный маленькие пропасти, именно так. Они отчасти пугали, но были настолько завораживающими, что от них не хотелось отрывать взгляд. Казалось, в каждой из них кроется какой-то лучик света, который вот-вот вырвется наружу и осветит всё окружающего пространства, но этого не происходило. И скорее всего этого не было никогда. Живя на поверхности, я успел повидать несколько монахов - он был в точности похож на них, только совершенно противоположного цвета, во всех отношениях. Его улыбку я заметил только тогда, когда она уже практически сошла с его губ, одновременно скрываясь за капюшоном.
   - Как я понял, меня уже представили, так что я предлагаю продолжить прерванный мною разговор. - Голос казался негромким, мягким, но в тоже время всепроникающим и невероятно уверенным, за ним чувствовалось что-то невероятное, как будто этот дроу прожил тысячи лет. - Вот, например, откуда я появился сейчас? С троп мёртвых. Конечно, тебе это название ни о чём не говорит, но нетрудно догадаться, что это как-то связано с мертвецами. Там живут все умершие души, которые не нашли полного упокоения в мирах. Их великое множество, и у каждой из них своя уникальная история... Правильный некромант как раз и занимается тем, что исследует эти души, помогает им упокоиться. Некоторых он может привести обратно в мир живых, чаще всего с их согласия, а иногда и против их собственной воли, что случается крайне редко.
   Мы занимаемся вопросами жизни и смерти, круговоротом энергии в природе и вообще во всём мире. До некоторой степени мы на самом деле очень похожи на друидов, однако, те находятся скорее на стороне жизни и смотрят на баланс с той точки зрения, а мы в свою очередь наблюдаем за миром с точки зрения смерти. Для хорошего некроманта состояние смерти почти ничем не отличается от состояния жизни. Небольшая проблема может возникнуть лишь тогда, когда ты он полностью потерял собственное тело - ему придётся делать новое, но в остальном с ним будет всё хорошо.
   Если друиды занимаются тем, чтобы в мире процветала жизнь, то некроманты следят за тем, чтобы в мире был приемлемый уровень нежизни. Да, профессия некроманта на самом деле подразумевает упокоение нежити в гораздо больших количествах, чем её создание, что в чём-то роднит нас со жрецами светлых богов, однако способы у нас кардинально разные, но это уже детали. Ещё одно дело, которым полностью пренебрегают мои современники - обязанность сопроводить душу умирающего из нашего мира в мир мёртвых, чтобы она не застряла нигде в дороге, и не была тут же поглощена другими. Нужно успокоить и рассказать умершему новые правила, по которым ему предстоит существовать в ближайшее время. Это не всегда приятно и далеко не всегда просто, но если этого не делать, то мир наполнится беспокойными мертвецами, которые будут метаться в полуразложенных телах или бестелесными духами в поисках чего-то. Зачастую они сами не знают, что же им нужно, так что будут мешать живым из ревности, мести и пустой злобы, пока их не упокоят, как подобает.
   - А почему же у нас некромантию осваивают асоциальные психи, которые занимаются совсем не тем, о чём сейчас было рассказано?
   - Да потому что психологически устойчивых сейчас на кафедру стараются не допускать жрицы, а если они туда всё же проходят, то довольно быстро сбегают, ибо преподаватели там соответствующие. Есть, конечно, несколько толковых, но у них связаны руки, поскольку план обучения согласован со жрицами, которые крайне ревностно относятся к нему и предотвращают любые неугодные им изменения в нём.
   - Хм... А неужели с этим ничего нельзя сделать, ведь маги сейчас имеют какой никакой статус и власть?
   - Ха! Шутник! Аха-ха-ха! - залился звонким смехом Шейн. Зер на это только широко улыбнулся и счёл необходимым прокомментировать:
   - Конечно, со стороны, и даже изнутри магического общества может показаться, что слово магов имеет значительный вес в ряде вопросов, но это только кажется. Ты скажешь - "мы отвечаем за связь с внешним миром!", а я отвечу - ну и что? Если жрицам будет необходимо какое-то решение, то они наплюют на этот факт. А если мы решим прервать связь с внешним миром, то они просто законсервируют наш город и всё! Такое положение дел их вполне устроит, даже проблем меньше будет с убегающими. Скажешь, что маги - это значительная боевая сила и мощь? Если бы у власти была Лосс, то она довольно легко может заявить, что ей маги не нужны, достаточно боевых жриц. Они ведь тоже могут боевой магией швыряться, так чем они хуже? Так что у нас есть какие-то аргументы, но они далеки от тех, за счёт которых действительно можно на что-то здесь влиять. Они нам выданы больше для того, чтобы мы не чувствовали себя совсем уж рабами. Нам позволяют играть в игры жриц, ведь для них это привычно и понятно - словоблудие, ложь и обман. Сколь многого мы добились за последние 100 лет? На самом деле практически ничего, хотя если смотреть ситуацию за год, или даже за 5 лет, то может показаться, что успехи есть. Нет, мы просто бродим по кругу - одно нам позволяют, но втихую убирают другое. Затем наоборот. Так и живём... Чуть позже я тебе расскажу, чем особенно время, в котором живём мы.
   Шейн внимательно посмотрел на брата с нескрываемым вопросом на лице. Зер уверенно кивнул и слегка улыбнулся чему-то. Следующий жест Шейна лучше всего описала бы фраза - ну хорошо, да будет так. О чём они переглянулись, я не понял, но не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что о чем-то необычайно важном.
   - Шейн, а вы с ним уже гуляли?
   - Там?
   - Да.
   - Нет.
   - Тогда, мне кажется, самое время. Как на счёт ночного леса?
   - Да, я не против, сейчас организую - последние слова Шейн произнёс уже практически исчезнув. Я уже научился определять, что именно так он уходит в огненный план.
   - Сейчас, мой друг, мы отправимся на прогулку. Ты воочию увидишь, чем может быть полезен дружественный план и почему мы с братом до сих пор не сошли с ума в этом змеином гнезде.
   - Всё готово, прошу за мной - появившийся Шейн подал нам руки, приглашая к себе в план, тоже уже довольно привычная мне процедура. Но на этот раз всё оказалось совсем другим, чем обычно. Сейчас я оказался не в привычной воображаемой плоскости, которой привык представлять себе предплановое пространство, а в некое подобии трубы, довольно большого диаметра, состоящей из сплошного красного марева. Единственное, что позволяло в этом всём ориентироваться - различного цвета прожилки на стенах этого тоннеля - красные, желтые, чёрные.
   - Шейн? - на этот раз пришел черёд другого брата удивляться и задавать немой вопрос.
   - Не хочу, чтобы к нам прямо сейчас пристал какой-нибудь дух и не вызвал мальчика на поединок. Уж слишком он сейчас для них лакомый кусочек. А на окружающие пейзажи, я уверен, он ещё насмотрится.
   - Ну хорошо. Раз твой учитель считает, что так нужно, значит это действительно необходимо. Пойдём. - Мне как в большинстве случаев ничего не понадобилось говорить, всё решили без меня, и это решение меня полностью устраивало, так что я молча кивнул и отправился, затесавшись между братьями. Не знаю почему, но этим двум дроу я бы доверил собственную жизнь.
  Глава 11
  
   Путешествие было немного скучноватым из-за совершенно одинакового окружающего вида, но в тоже время компанию мне составляли два весьма интересных экземпляра нашей расы. Нельзя было упускать ни одного удачного момента спросить у них что-нибудь. Этим я и занимался всю дорогу.
   - Шейн, а куда можно пройти, используя огненный план вообще и подобные тропы в частности? Есть ли какие-нибудь ограничения?
   - Хороший вопрос! На самом деле твои возможности по перемещению с использованием плана ограниченны только его степенью доверия. Если оно будет безграничным, то ты сможешь проникнуть практически в любой уголок мира. Конечно, ты должен знать, куда ты идёшь, ну или по крайней мере постоянно выглядывать в физический план, чтобы сориентироваться в пространстве. Однако, есть особые места, вся реальность в которых находится в жесткой изоляции от всего остального мира. Это правило касается и огненного плана в том числе - он там всё равно есть, но он как будто там отдельный, свой план, который связан с основной своей частью настолько тонкими нитями, что использовать их для перемещения не представляется возможным.
   - А с какой скоростью здесь можно передвигаться?
   - Здесь несколько другие физические законы, в том числе для времени и пространства. Так же на возможности твоего перемещения влияют твои личные способности - они даже намного больше определяют то, как быстро ты передвигаешься. Так же этот план не вполне трёхмерен - ты можешь мгновенно оказаться в совершенно другой части, сделав всего пару шагов, а можешь наоборот - пробежав несколько суток оказаться в паре метров от исходной точки. Но обычно такое способны устроить высшие сущности плана, которые практически никогда не вмешиваются в его повседневную жизнь. Когда придёт время, то я тебе подробно всё расскажу по каждому из этих пунктов, а сейчас это скорее вызовет новую волну вопросов, чем что-то прояснит.
   - Хорошо, учитель. А как связаны наши пространства в таком случае? Если я войду в план здесь, пройду там пару метров без всяких необычных изменений и потом выйду из него, то какое расстояние я преодолею в физическом мире?
   - Эх, неугомонный! Ну хорошо, последний вопрос на сейчас. Всё зависит от той точки, где ты будешь находится, потому что плотность плана везде разная. Где-то ты за два шага преодолеешь те же два шага, в густонаселённых духами частях меньше двух шагов, а в том месте, где план не развит - ты можешь проскочить и несколько сотен, а то и тысяч шагов! Просто пойми: чтобы выйти на физический план, тебе нужен какой-то источник тепла. Для искушенных существ этим источником может являться даже чьё-то живое тело, рядом с которым они появятся. Однако, в какой-нибудь ледяной пустыне сделать это будет крайне непросто. Ты вполне можешь её проскакивать и никогда не иметь возможности выйти где-то в её середине, если там не строили огненный план специально. Сам он образоваться там практически не может, но ему могут помочь. Так, например, очень просто войти в план возле факела, а среди пожара и того легче, но вот под водой это сделать затруднительно. Но есть один секрет - твоё собственное тело! При правильной тренировке ты всегда сможешь использовать его как точку входа, и я обязательно тебя этому научу! Это будет сделать тем легче, чем плотнее будет у тебя связь с этим планом. А крепнуть она будет по мере возрастания доверия к тебе, ну и конечно по мере доказательства твоей силы.
   Перспектива рисовалась радужной - возможность быстро избежать множества неприятных ситуаций, пробираться в любые места, минуя множество ловушек и охрану. Разведовательные операции на совсем другом уровне. Свободное перемещение в пространстве - мало чем можно будет удержать меня в одном месте. Ну и кроме этого - потрясающее количество личной силы, которой так и веяло от Шейна. Если я смогу заполучить хотя бы десятую её часть, то это уже будет прорыв, триумф! Да, за это стоит побороться с духами!
   - А кстати, а куда мы направляемся?
   - На прогулку по памятным местам. Где ты успел побывать, живя на поверхности? Где ты провёл больше всего времени?
   - Пожалуй, на базе у рейнджеров и в священной роще друидов.
   - Вот туда мы и направляемся.
   - Возможно, это совершенно глупый вопрос, но что мы там будем делать?
   - Только одно - смотреть. Сейчас не очень желательно, чтобы хоть кто-то мог узнать о нашем отсутствии в городе. И как бы мы не доверяли тем, к кому идём в гости - перестраховаться никогда не будет лишним. А теперь молчи и наблюдай - мы уже почти прибыли в первую точку.
  
  ***
  
   Сеншаноре и её старшие офицеры, являющиеся к тому же близкими друзьями, вели очередной заседание с докладами о происходящих событиях.
   - Наши разведчики сообщают, что наши тёмные собратья активизировались в последнее время на поверхности. Во-первых, они стали вести более агрессивную политику в близлежащих людских городах, используя для этого пока что в основном человеческих жриц Талоны. Однако, как мне кажется, в скором времени они перейдут к более активным шагам - начнут присылать единичных дроу или небольшие отряды для силовых решений локальных конфликтов между людьми, склоняя чашу весов в необходимую для себя сторону. А это, как известно, ничем хорошим в итоге обернуться не может. Сейчас талонидки просто прощупывают теневую жизнь в городах, налаживают каналы поступления информации, постепенно проникая всё глубже в потаённую часть жизни города. Не стоит ли нам вмешаться в это?
   - Возможно, - Сеншаноре погрузилась в недолгое раздумье - но я не вижу каких-то конкретных шагов, которые мы сейчас можем предпринять. Может быть у вас уже есть готовые соображения по этому поводу, Эллэр?
   - Разумеется! Во-первых, мы как всегда можем заняться поставкой дезинформации как агентам, так и напрямую в штаб тёмных. Во-вторых, когда для них настанет время высылать кого-то из своих на поверхность, то с большой вероятностью это будут кадры, которые прошли наше обучение. Я предлагаю уже сейчас проводить с ними соответствующую агитационную деятельность, пока часть из них находится здесь, у нас. Так же мы можем связаться потом с выпущенными агентами, чтобы воздействовать на них в своих интересах. В-третьих, мы можем поставлять информацию людям. Их карательные отряды и полевые госпитали могут значительно облегчить возможные нападки со стороны талонидок. Кроме того ...
   - Подожди. Прости, но это то, что мы и так уже делаем. Не стоит ещё больше перегибать палку в этих вещах, иначе это станет слишком заметно, и у нас снова могут появиться внутрирасовые проблемы. Я ценю твоё стремление, но давай попробуем обсудить это позже, на отдельной встрече специально по этому поводу. Хорошо?
   - Да, конечно.
   - Вот и замечательно. Кто следующий? Ринкар, кажется, ты хотел что-то рассказать?
   - Да, миледи. Это опять касается наших собратьев. Есть мнение, что они решили серьёзно подойти к вопросам мифриловых рудников на втором континенте. Нам стало известно, что они ведут переговоры в дворфами на темы, как-то связанные с мифрилом. Кажется, они хотят вызнать секрет его обработки, хотя совершенно непонятно, что они могут предложить в обмен на это. Так же мы знаем, что дроу второго континента всё больше и больше захватывают окрестности рудника, начав с совсем дальних рубежей. Похоже, они решили сделать его как минимум центром одной из своих новых крепостей, а то и целого города. Это краткая информация. Детали изложены в письменном виде и представлены на столе в трёх экземплярах. Прошу, вы можете с ними ознакомиться самостоятельно, буде у вас такое желание.
   - Спасибо за доклад, я обязательно ознакомлюсь с деталями. Если я не ошибаюсь, то на сегодня у нас всё. Кто-нибудь хочет ещё что-то сказать? - Молчанье было ей ответом - В таком случае, прошу всех в столовую. Я вскоре присоединюсь к вам.
   Когда все покинули небольшую беседку, то мягкие черты женщины моментально огрубели - она старалась зацепить почётче ту неясную тревогу, которая терзала её последние десять минут. Кажется, что кто-то наблюдает за ней, но ничего конкретного она, как ни странно, сказать не могла. С ней давно уже ничего подобного не бывало, так что она решила полностью сосредоточиться на этом. Либо пока это состояние не пройдёт, либо пока она не поймёт его причины.
  
  ***
  
   - Хм, Зер, нас заметили. Смотри как прислушивается к себе. Не нужно было такое большое окошко делать между планами.
   - Расслабься, Шейн, мы здесь уже закончили. К тому же, это ведь не нам, а ему - он кивнул в мою сторону - в следующий раз постараемся как обычно сделать, вообще без окна.
   - А как вы вообще сделали что-то подобное?
   Сейчас я смотрел на буквальную дыру в пространстве. На фоне красного марева окружающего нас туннеля, была как будто дыра в пространстве, через которую я видел знакомую беседку, где сейчас находилась уже одна Сеншаноре. Это так называемое окно было не очень большого размера, примерно локоть в длину и столько же в высоту, к тому же оно не было полностью прозрачным - всё изображение было подёрнуто красной переливающейся пеленой, как будто ты смотришь на мир через маленький спокойный ручей или идеально ровный водопадик.
   - Увы, тебе такое будет не по силам ещё очень и очень долго, а когда ты придёт время, то ты уже и сам всё прекрасно будешь знать и понимать. - Шейн заговорчески подмигнул мне - А сейчас я предлагаю заскочить на рощу к друидам, сегодня там должно быть совершенно пусто.
   - Откуда ты знаешь?
   - Зер постоянно следит за календарём друидов, чтобы не пропускать такие моменты. Совсем скоро ты поймёшь почему.
   Мы двинулись дальше по коридору, разговаривая по пустякам. Идти, как ни странно, пришлось совсем недолго, словно эта поляна находилась буквально за углом крепости рейнджеров.
   Мы молча остановились, а затем дружно вывалились в ночную прохладу древней поляны. Сегодня здесь действительно никого не было, вот только пустым это место назвать нельзя было. Сейчас здесь дул сильный ветер, играя несколькими охапками листьев, а так же можно было почувствовать, как легонько дрожит земля, словно кто-то большой ворочается в её глубинах. Всегда спокойный ручеёк, что протекал по краю поляны, сейчас бурлил и выплёскивался на землю, словно в нём резвилась целая стая немаленьких таких рыб. Жизнь кипела, не смотря на то, что мы были единственными живыми свидетелями этого.
   - Сегодня день духов, когда поляна отдаётся им в полное распоряжение, чтобы они могли вдоволь наиграться здесь. Сейчас самое лучшее время для медитаций. Именно здесь и сейчас. Если повезёт, то какой-нибудь дух может выбрать тебя в партнёры для игр - в таком случае не нужно ему отказывать, да и незачем, ведь это будет довольно интересный опыт. Располагайся поудобнее, отсюда мы выдвинемся лишь через несколько часов.
   Братья с удовольствием уселись на зелёный лесной ковер прямо там, где стояли. Я поспешил последовать их примеру и стал наблюдать за происходящим вокруг. Не смотря на то, что всё вокруг было далеко не спокойным и постоянно находилось в каком-то непрекращающемся движении, это вселяло некое умиротворение и ощущение близости с чем-то изначальным, словно ты сливаешься с этими изначальными стихийными проявлениями и самой природой. Не знаю, чем был вызван подобный эффект, но довольно быстро я заснул блаженным сном. Так глубоко и безмятежно я не спал никогда, даже когда жил на поверхности.
   Зер разбудил меня, чтобы тихонько сообщить о том, что пора двигаться в обратный путь. Я оглянулся на поляну - сейчас она выглядела действительно опустевшей, поскольку здесь пропало всякое движение. Зато аура умиротворения и спокойствия осталась.
   Мы совершенно молча скользнули в знакомый красный коридор и направились домой. Каждый размышлял о чём-то своём, так что за всю дорогу мы не проронили ни звука.
  
  Глава 12
  
   После возвращения с прогулки моя жизнь превратилась в рутину или наоборот закипела, смотря с какой стороны посмотреть - каждый день был похож на предыдущий, почти как две капли воды, но отличался, как два всполоха пламени. В моём расписании присутствовало 4 часа на сон, еду и всё остальное, а большую часть дня мне приходилось просто выживать, потому что тренировки были неимоверно суровыми. Когда ты чувствуешь, что полностью выжат и готов упасть обессиленным, учитель объявляет, что вот теперь начинается тренировка, а до этого была лишь лёгкая разминка! И самое страшное, что ты понимаешь его правоту.
   Конечно, кроме специализации моего учителя, я так же не забросил и всё остальное, однако этому меня учил тоже он, с успехом заменяя всех остальных учителей, поскольку, по его словам, в его время подобными знаниями должен был обладать каждый, а сейчас это считается прерогативой немногих, что его несказанно огорчало.
   Постепенно находиться в плане стало всё легче. Сначала я привык к перемещению на границе плана, которая была податлива и наиболее безопасна, но в то же время и совершенно безлика. Затем мы всё чаще и чаще начали углубляться на сам план, который с каждым днём стал обрастать деталями в моих глазах. Казалось, что я чётче вижу ту магму и застывшую лаву, что заменяет там землю. Ярче воспринимаю цвета окружающего мира, для меня стали доступны новые оттенки красного и желтого. На горизонте открывались новые детали - не только огромные горы и реки расплавленного камня, но теперь и небольшие холмы, вулканические валуны и небольшие озёра остывающей лавы. Кажется, как будто мир постепенно проявляется в моей реальности, показывая всё более мелкие детали. Хотя, на самом деле, это я проникаю всё глубже и глубже в план, который постепенно приоткрывает передо мной свои врата. Как говорит Шейн, я ещё не полностью сюда вошел, но скоро это случиться.
   Через три недели занятий посреди сна меня выдернули в план огня, и ещё один местный дух вызвал меня на поединок. Благодаря стараниям учителя, он прошел как по маслу - я не сделал ни одной ошибки, и совершенно не задумываясь и не напрягаясь заставил противника ретироваться. Честно, я даже не ожидал, что будет так легко, но тренировки на износ давали свой результат.
   Так прошло несколько месяцев, точнее я не могу сказать - меня периодически вырывали из сна на очередной бой, а пару раз прямо с середины тренировки, но все они заканчивались одинаково - моей безоговорочной победой, даже не смотря на то, что сущности становились с каждым разом всё могущественнее и сообразительнее.
   Конечно, кроме боевого аспекта пламени Шейн меня научил многим другим полезным вещам. Как ориентироваться в плане огня, как заранее распознать, кто к тебе приближается, рассказал как в теории должно открываться слуховое или даже смотровое окно, но я быстро понял, что они мне действительно ещё долго будут недоступны. Была ещё масса теоретической информации - о связности этих двух пространств, об устройстве этого плана, о наличии планов других стихий и их взаимоотношений.
   Внезапно наступил день, когда уже устоявшийся и ставший привычным ход вещей прервался. Ранним утром, когда у нас начиналась так называемая разминка, я не застал Шейна на привычном его месте - столе, где он сидел в ожидании меня. На несколько секунда я даже опешил, не совсем понимая, что происходит и что чего-то не хватает. Не дожидаясь учителя, я занялся самостоятельными экспериментами, впрочем, совершенно безрезультатно, потому что спустя пять минут Зер с братом появились из неоткуда сразу за моей спиной. Они молчали, лица их были сосредоточенны и отрешены, они настолько не походили сами на себя в этот момент, что мне даже пришла в голову мысль, что сейчас все жрицы города придут штурмовать жилище Шейна. Однако, я быстро прогнал это наваждение, а ещё через несколько мгновений Зер объявил:
   - Собирайся, сегодня нам предстоит прогуляться на очередной плановый совет.
   - Куда? - Шейн скорчил гримасу отвращения и злобы, но промолчал, предоставляя право ответа более сдержанному родственнику.
   - На совет, как я уже сказал. Регулярно проводятся заседания, где правящей жреческой верхушке даются отчёты о проделанной работе, о положении дел на разнообразных границах, ставятся задачи на будущее, раздаются более-менее значимые распоряжения, решаются судьбы многих дроу. Там присутствуют как жрицы, так и маги, а так же несколько представителей высшего воинского сословия. Собрания проводятся достаточно регулярно, но только сегодня от нас потребовали, чтобы ты присутствовал на нём. У нас есть разнообразные догадки, зачем ты мог им понадобиться, но в любом случае следует быть настороже. Мы отправляемся через пять минут, так что приведи себя в порядок, а то твоя насквозь прожженная одежда может произвести неизгладимое впечатление на некоторых молоденьких жриц, о чём ты можешь пожалеть в скором времени. - Старый некромант решился даже пошутить, значит не всё так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Ну что ж, совет так совет, почему бы и нет.
   Я заглянул в угол, который мне был отведён. Там было небогато - кровать, сундук с вещами и несколько рабочих столов с разнообразными учебниками, склянками и артефактными заготовками. Я быстро сменил одежду на специально припасённую к выходу из этого добровольного заточения, так что выглядел довольно прилично, если не считать опалённых во многих местах волос. Впрочем, это уже не так бросалось в глаза, если их собрать в тугой хвост, хоть он и изрядно поредел в последние месяцы.
   Кто бы мог сомневаться, что далеко не все сплошные стены храма являются таковыми? Как раз сейчас мы входили внутрь через одну из таких неправильных стен, которые на проверку оказываются замечательными иллюзиями. И если кто-то случайно обопрётся на такую стенку, то храм его даже будет отталкивать до тех пор, пока опирающийся не захочет сознательно пройти сквозь иллюзию. Считается, что кто был приглашен на совещание, тот достоин знать о таком секрете. Впрочем, недалеко от этого входа дежурили несколько тёмных паладинов Шар, представляя собой внушительную охрану, мимо которой кто попало не проскользнёт.
   Зал советов выглядел помпезно, он был просторен, но при этом не забывал подчёркивать, что главное во всем - жречество. Места для последних находились на некотором возвышении, располагаясь широким полукругом. И чем ближе к центру арки, тем выше располагалось место для заседания, которое у каждого было индивидуально подобранным - где-то это был изящный тонкий стул с соответствующими тематике ножками, кто-то выбирал обширное кресло, а в самом центре стоял настоящий трон, который судя по всему был идеально подогнан под конкретную жрицу.
   Что же касается остальных мест, то все они располагались в другой половине зала, были на одном уровне и стояли куда как плотнее друг к другу. Эта часть зала напомнила мне лекционную аудиторию, в которых у нас велись теоретические занятия в академии. Конечно, разница вроде бы была несущественной, но даже в такой мелочи жрицы не упускали возможности продемонстрировать свою доминантную позицию.
   Когда я с братьями вошел в зал, то часть стульев для мужчин была уже занята. Некоторые очень тихо и крайне сдержанно о чём-то переговаривались, но большая часть сидела молча. Атмосфера была крайне напряженной, особенно по сравнению с советом у нейтральных эльфов, свидетелем которого я не так давно был. Многие приветствовали Шейна и Зера кивками, мимоходным взглядом или даже вставали в знак уважения, но после этого многие уже уделяли внимание мне. Кто-то с неподдельным интересом, кто-то явно заимел на меня зуб в этот момент, а реакцию иных и вообще нельзя было понять - то смотрели словно сквозь меня, то не отрывали глаз с выражением полной отрешенности на лице. От этого становилось совершенно не по себе, однако сделать я всё равно ничего не могу.
   Большинство присутствующих были существенно старше меня, хотя присутствовали и довольно молодые маги, однако, судя по всему, я был самым молодым среди всех здесь собравшихся. Я заметил так же своего преподавателя по воинским дисциплинам, который слегка мне улыбнулся и вернулся к своему собеседнику. Братья выбрали крайние правые места в первом ряду, а меня посадили сразу за собой. Кто знает, возможно даже это неспроста.
   Зал потихоньку наполнялся магами всех мастей и уровней. А затем начали пребывать старшие жрицы. Они заходили примерно по одной в минуту, следую точному иерархическому порядку. С появлением первой из них в зале воцарилось полное молчание, даже разговоры жестами почти не велись. В подобной давящей атмосфере последней пребыла в зал старшая жрица Шар - Мелис. Конечно, сказать о том, что она хорошо выглядела - ничего не сказать, но при этом надо отдать ей должное - этого она достигала отнюдь не уменьшением количества одежды на себе. От неё исходила аура холодной уверенности и непререкаемой магической мощи, которой обеспечивала её Богиня. Казалось, что она смотрит на всех разом и ни на кого конкретного в то же время. Я не могу описать словами в точности то настроение, которое появилось в зале с её приходом, но мне, как и многим здесь присутствующим, явственно захотелось подтянуть, сесть ровно и даже постараться поменьше дышать, и это не смотря на то, что нам никто ничем не угрожал.
   Между тем, распорядок данного мероприятия был известен похоже всем, кроме меня - никто никуда не озирался, а молча и смирно ждал продолжения. Наконец Мелис перевела взгляд на жрицу, сидящую по правую руку от неё, и легонько ей кивнула. Та ответила ей более глубоким кивком, а затем встала и начала вещать:
   - Сегодня будут обсуждаться следующее: итоги операций в Тернере и Кватемере. Назначение исполнителей на операцию в Интритусе. Новообразованный список неугодных. Рассмотрение ситуации на новом рубеже наших интересов. Обжалование прошлых решений и других спорных вопросов.
   Итак, как нам всем известно, из Тернера вернулись все отправленные туда, кроме младшей жрицы Малтеры, которая без вести пропала во время операции. Никакими штатными средствами нам не удалось засечь её именной медальон. Бесполезными так же оказались все попытки обнаружить её местоположение при помощи ритуалов предсказания и предвидения. Неужели столь талантливые маги и войны, которые воспитываются в стенах нашего города, не могли защитить главу собственной операции? Возможно, это свидетельствует о том, что магам выделяется чрезмерное финансирование на теоретические исследования, которое могло бы послужить сохранению ценных кадров нашего жречества во время прохождения боевых столкновений? Поскольку других вариантов нет, то мы вынуждены будем пригласить для подробных и обстоятельных личных бесед всех, кто принимал непосредственное участие в произошедшем.
   Пока жрица вещала, добрая часть магов успела не раз поменяться в лице. То они кривились, словно съели что-то кислое, то багровели от возмущения. Кто-то под конец явно закипал от ярости и ненависти, в то же время не позволяя всему этому выплеснуться наружу. Похоже, всех это крепко достало, но сделать они ничего не могли, судя по всему. В конце пламенной речи жрицы, которую она закончила явным намёком на несладкую жизнь многих магов, руку поднял Зер, очевидно прося слово, которое ему тут же предоставила Мелис лёгким движением руки.
   - Мы все здесь соболезнуем о потере столь многообещающей жрице, но я считаю, что наша гильдия должна самостоятельно разобраться в этом происшествии и найти виновных самостоятельно. Я уверен, что это будет гораздо быстрее и конструктивнее, а так же позволит сэкономить вам время. У меня всё.
   - Ваше предложение будет рассмотрено на заключительной части собрания. - Мелис произнесла это совершенно спокойным тоном, впрочем, другого от неё, наверное, никто и не ожидал. - Продолжайте.
   - Теперь о Кватемере. В отличии от предыдущего случая, эта кампания закончилась куда успешнее. Лишь благодаря вовремя вмешавшейся в ход операции младшей жрице Тлисе, отряд понёс незначительные потери в виде двух воинов сопровождения и незадачливого мага, который бездарно подставился под удар противника. В связи с этим появляются вопросы о компетенции подготавливаемых у нас кадров, а так же о целесообразности назначения магов даже на промежуточные командные должности во время боевых операций. Если потери и дальше будут продолжаться, то совет будет вынужден поставить этот вопрос на рассмотрение. В то же время жреческий совет объявляет благодарность Тлисе за проявленное хладнокровие и великолепную тактику, продемонстрированную во время операции. Так же будет награждён Мерсен, личный помощник Тлисы, за продемонстрированные беспрекословное подчинение приказам и самопожертвование ради главы операции. У меня всё. Кто-нибудь хочет что-то добавить?
   Судя по лицам окружающих, добавить они могли, и даже очень много, вот только никто не хотел рисковать. По некоторым личностям можно было понять, что подобный фарс случается тут если и не каждый раз, то как минимум с завидной регулярностью. Она же несла полный бред! Практически вообще ничем не подкреплённый и ни на чём не основанный. Хотя, конечно, возможно я не знаю всех деталей, но сейчас это выглядит просто нелепо. Наверное я должен благодарить братьев за то, что сейчас они закрывают своими спинами моё вытянутое в недоумении лицо от жреческого круга.
   - Если желающих высказаться нет, то мы переходим к следующему вопросу. Решением руководящего жреческого собрания полевым руководителем операции решено было назначить многообещающего мага Сертеруса. Прошу выйти в центр зала для ответа перед жреческим кругом.
   Приблизительно из центра мужской части зала бодро встал молодой маг. На вид он был немногим старше меня, возможно решивший досрочно завершить обучение в академии и приступить к полевым работам. Судя по его горящим глазам, ему весьма польстило такое обращение к нему. Такого молодого, а уже на место руководителя. Ну-ну. Он бодрой походкой прошел в центр зала и даже преклонил колено, за что заработал сдержанную улыбку Мелис.
   - Сертерус, как видно из предварительного плана операции вы участвовали в его непосредственной разработке. Здесь сказано, что для надлежащего исполнения вам требуется три десятка магов и два десятка воинов поддержки. Однако у совета возникли сомнения в необходимости выделения столь больших средств на эту небольшую кампанию. Возможно под вашим личным командованием операция может быть проведена с использованием гораздо меньшего количества ресурсов? Зачем подвергать опасности такое количество наших собратьев? Возможно вы сумеете обойтись двумя пятёрками наших элитных подразделений? Подумайте сейчас тщательно и постарайтесь ответить подобающе, не заставляйте нас разочаровываться в вашей компетентности.
   Жуть, грубая смесь из лести и угроз. Неужели они способны продавить даже этим? С другой стороны, что остаётся этому молодому магу? Если он сейчас откажется от их предложения, то его сгнобят, засунут в самый дальний подземный гарнизон и забудут про него. Даже со спины были видны его внутренние метания. О, Шейн поднял руку.
   - Да, магистр Шейн, вы хотите что-то сказать совету? - Мелис лично снизошла до вопроса. Голос её был мягок, но в то же время чувствовалось, что за этим скрывается бритвенная острота отравленного кинжала.
   - Как бывший оперативник с довольно внушительным стажем я принимал участие в составлении обсуждаемого предварительного плана. Я хотел бы подчеркнуть, что в данном конкретном случае принципиально важно наличие большого количества бойцов, а их квалификация в то же время уже не так критична. Если жреческий совет хочет сократить численность оперативной группы, то единственное, что я могу посоветовать - это заменить два обычных десятка бойцов на две элитных пятёрки. Дальнейшее сокращение ресурсов крайне негативно скажется на результате такой важной для нас кампании. У меня всё, спасибо.
   На лице жрицы, ведущей совет, ничего нельзя было прочесть, однако можно было догадаться о её недовольстве по более резким движениям головы, когда она то и дело переводила взгляд с Шейна на Мелис и обратно. По окончании речи мага верховная жрица взяла слово себе:
   - Как интересно у вас получается. С одной стороны вы заявляете, что нельзя уменьшать численность, с другой стороны признаёте, что изначальный вариант плана операции был составлен неоптимальным образом. Мне кажется, что если в этом хорошенько разобраться, то мы сможем прийти к другому, более приемлемому для всех варианту... Обсудим это на заключительной части нашего собрания. - Дальше она плавным жестом отослала Сертеруса на место. Что ж, ему сегодня повезло.
   - У меня в руках список неугодных, записанный с уст самих Богинь. - Начала пафосно вещать всё та же жрица, выполняющая сегодня роль ведущей собрания - Всех, кто числится здесь необходимо уничтожить, причём желательно без возможности дальнейшего воскрешения. Часть из этих целей позволит некоторым пройти их индивидуальное испытание. Вновь прибывшие, подойдите ко мне!
   В тот же момент мне срочно захотелось встать и подойти. И хотя я знать ничего не знал про какое-то индивидуальное испытание, зов жрицы для меня был очевиден, так что всё, что мне оставалось - это встать и пойти в центр зала. Вместе со мной с мест встало ещё пять молодых дроу, все как один были магами, только я имел двойную специализацию. Когда мы выстроились в шеренгу по центру зала, то Мелис начала свою речь, явно подкреплённую каким-то тонким магическим воздействием, потому что её голос был таким мягким и буквально гипнотизировал, заставляя сосредоточить внимание только на нём.
   - Все вы впервые присутствуете сегодня на этом совете. На вас возлагаются надежды нашего общества, вам оказана великая честь представлять магическую гильдию! Однако, всё это вы должны заслужить, выполнив элементарное тестовое задание. Чем выше вы будете взбираться по карьерной лестнице, тем сложнее задания вас будут ожидать. В ближайший месяц каждому из вас надлежит убить по одной жрице светлых богов. Неважно, как вы это сделаете, не важно, самостоятельно или нет. Главное - результат! Есть только одно условие - жертву не должны воскресить. Никогда. В первый раз Храм пойдёт вам на уступку и выдаст особый экстракт, которым необходимо обработать разящий клинок, но его эффекта хватит только на одну жертву, так что будьте внимательны. Я думаю, вам не нужно объяснять, что будет в случае провала? К тому же я рассчитываю, что никто из вас не разочарует лично меня. Сейчас каждому из вас выдадут свиток со всеми известными сведениями, касающимися вашей жертвы, а так же маленький обещанный подарок.
   Самая крайняя из восседающих жриц сделала какой-то неуловимый знак рукой, и буквально из воздуха перед каждым из нас появились объявленные предметы, зависнув на несколько секунд. Дабы не искушать судьбу, каждый из нас быстро поймал то, что ему предназначалось. Все стоявшие рядом со мной выглядели немного обескураженными, хотя на мой взгляд ничего особенного в данной ситуации не было.
   - Теперь я прошу вас удалиться, остальная часть совета будет проходить без вас.
   Мы все поклонились и стройным рядом вышли из зала. Каждый молчал о своём, разговаривать и обсуждать произошедшее никто естественно не стал, хотя для меня это уже стало естественным, поскольку я последнее время общался преимущественно с довольно открытыми братьями. Мне кажется, все с удовольствием покинули эту клоунаду, которую устроили жрицы. Я очень надеюсь, что такой фарс происходит у них не каждый раз. Выйдя из храма, каждый побрёл в свою сторону. Я предположил, что лучшее место для вскрытия конверта - всё та же коморка у Шейна, так что туда и отправился.
  
  Глава 13
  
   Пока я шел до моего привычного пристанища, я решил не вскрывать свиток до прихода Зера с братом. На словах это всё выглядело как-то бесхитростно, так что тут может быть масса сюрпризов. Лучше перестраховаться и воспользоваться советом умудрённых опытом магов. А пока я жду - есть время потренироваться!
   Шейн появился через часа два в гордом одиночестве и весьма раздраженный. Теперь я его прекрасно понимаю... Впрочем, первым делом он у меня сразу поинтересовался свитком.
   - Вскрывал?
   - Нет ещё, решил вот дождаться мало ли какие тут могут быть сюрпризы.
   - В самом свитке нет никаких сюрпризов. Самая соль этого мероприятия - выбранная для тебя цель. Если ты по каким-то причинам сам неугоден жрицам, то тебе могут приказать убить какую-нибудь высшую жрицу или что-нибудь в этом роде. Естественно, что молодому магу это просто не под силу, так что это довольно простой и дешевый способ избавиться от слишком ретивых. И так каждый раз - если хочешь повышения, то тебе предстоит либо потакать жрицам, либо обладать немереным могуществом, либо забыть об этом. Так же, раз в несколько десятилетий, когда слишком многие неуправляемые маги останавливаются на какой-то промежуточной позиции, то объявляется большая охота или что-нибудь в этом духе, и каждому достаётся по одной цели. Конечно, это всего лишь ещё один способ контроля за количеством своенравных мужчин, причём не очень хитрый, зато полностью рабочий. Попробуй откажи - и тебя обвинят в измене со всеми вытекающими. Так что давай, вскрывай. Не думаю, что ты чем-то успел сильно насолить лично высшим жрицам.
   - Им нет, но вот на первом испытании...
   - Да-да, я в курсе. Однако этот инцидент можешь считать полностью исчерпанным. Я узнавал - та фаворитка на тебя уже давно не в обиде, хотя сразу после событий она бы живого места на тебе не оставила, будь ты в городе.
   Ободрённый такими новостями, я вскрыл свиток. Здесь было не так много информации, как хотелось бы, но вроде бы достаточно.
   Цель - младшая жрица Элоры - Элиалин. Месторасположение - временное поселение без названия близь новооткрытого железного рудника. Магическая карта прилагается. Дом жрицы находится на краю поселения, следующий от кузни. Проживает одна. Боевой потенциал минимален. Основное занятие - ежедневное исцеление страждущих. Вероятно находится под благословлением - обычные яды её не оказывают на неё должного эффекта. Обладает крайне повышенной регенерацией. Рекомендации по устранению - один летальный удар.
   - Хм, на первый взгляд ничего сложного. Или я что-то упускаю, учитель?
   - Да нет, похоже что это одно из рядовых заданий, никакой подставы тут не чувствуется.
   - А сколько подобных свитков сегодня обрели владельцев?
   - Около полусотни.
   - Значит скоро начнётся массовая резня светлых жриц. А как часто происходит данное событие? Они вообще регулярны или носят стихийное бедствие?
   - Примерно раз в пол года. Точной привязки к циклу нет, но время всегда примерно одно и то же. Как говорят, это связано с удобством посвящения жертв Богиням, хотя по-моему эта цикличность просто напросто уменьшает наши шансы на внезапные атаки и уменьшает количество выживших воинов и магов.
   - Значит как только начнутся первые убийства - сразу станет понятно, что происходит. И возможно это отразиться на количестве охраны жриц. Значит я должен быть одним из первых, если хочу, чтобы всё было как можно проще.
   - Да, это разумная мысль. Так что если ты выйдешь прямо сейчас, то имеешь шанс быть самым первым.
   - Отлично, я так и сделаю. А мне обязательно будет после этого присутствовать на всех собраниях?
   - Нет, пока нет. У тебя будет допуск на посещение, но постоянного твоего присутствия не требуется. Только после пяти кругов посвящения ты станешь постоянным членом совета. А пока твоё положение здесь - беспрекословный исполнитель. У тебя нет права голоса или возможности что-то изменить в ходе собрания. Но я думаю, что ты довольно быстро заслужишь необходимое положение. Правда, конечно, для этого придётся порядочно замараться в бессмысленных убийствах и столь же безжалостных жреческих интригах.
   - Пока не вижу никакой пользы от этого. В данный момент мне это просто навязали.
   - Увы, но так здесь будет всегда. И лучше в конце концов иметь хоть какие-то права, чем абсолютно никаких. Но, конечно, это твой выбор. Ты можешь попытаться обрести такое могущество, что никто тебе не сможет приказывать. Или попытаться убежать от этой жизни. Или найти способ отправиться в далёкий бессрочный поход под знаменем жриц. Каждый решает для себя эту проблему по-своему. Для тебя в данный момент открыто множество путей.
   - Прекрасно. Путешествие или бегство импонируют мне пока больше всего.
   - Собирайся, тебе пора.
   Сборы были недолгими - в качестве пайка я взял то, что было у Шейна. Карта у меня есть. Осталось решить вопрос выхода.
   - Шейн, а как я выйду?
   - Эх, жрицы как всегда оставили всё на самотёк. Ну давай я тебя подброшу до выхода, сам ты ещё по планам в такую даль не дойдёшь. Готов?
   - Да.
   - Тогда давай руку! - Как только я сжал его ладонь, то мы мгновенно очутились в огненном плане. Это не было похоже на моё обычно плавное погружение. - Это всё из-за слияния. Чем ближе ты с планом, тем больше ты интегрируешься в него, тем проще вам взаимодействовать. - Пояснил Шейн.
   - Мы стояли на огненном плато, которое стало в последнее время мне вторым домом. На горизонте был привычный мне ландшафт - извергающиеся вулканы, чёрные облака пепла, оседающие повсеместно, выбросы из почвы, подобно паровым гейзерам, только выбрасывают они либо чистый огонь, либо ту же расплавленную магму. Вдруг всё перед нами поплыло красноватой дымкой, а через секунду сформировалось в плотный кокон-коридор. Я уже путешествовал в таком, но тогда для меня всё было каким-то смутным и размытым. А сейчас я воспринимаю всё гораздо чётче, словно очнулся от какого-то наваждения. Интересно, это тоже эффект слияния? Как же тогда всё это воспринимает Шейн?
   Путешествие по этому приватному коридору заняло не так много времени, как я ожидал - всего около часа. А затем мы выпали в обычную реальность неожиданно для меня.
   Была приятная весенняя ночь, небо частично было выстлано облаками, а в другой его части приветливо помигивали звёзды. Лёгкий ветерок приятно охлаждал разгорячённую кожу, обещая желанную прохладу на всю ночь. Я невольно заулыбался, на минуту забыв, зачем я сюда пришел.
   - Я вижу, как ты рад небу, но вернись-ка на землю. Ты пришел сюда убивать, так что будь повнимательнее.
   - Да, учитель.
   - А теперь я тебя оставлю. Обратно возвращайся тем путём, каким ходил в прошлый раз. - Как только он закончил фразу, так моментально исчез из поля зрения. Так быстро, что аж завидно.
   Итак, моя цель - безымянный посёлок. Но сначала я просто отдохну здесь пару часов...
  
  Глава 14
  
   Чтобы добраться до места мне понадобилось три дня, даже с учётом периодического использования лесных троп, как меня учили рейнджеры. В пункт назначения я прибыл днём - край посёлка совершенно неожиданно показался на краю очередной поляны, поскольку последние сутки я бежал просто по прямой, не используя карту.
   На первый взгляд, впрочем как и на все последующие, это место выглядело довольно скромно, я бы даже сказал бедно. Десятка полтора деревянных домиков, из которых лишь половина имели два этажа. Опознать нужный мне не составило труда, поскольку кузня здесь была всего одна, и под описание подходил ровно один дом. Вокруг последнего расположилось куча людей, каждый из которых, как я понял, чем-то болел - кто-то покрылся разноцветными пятнами, у кого-то рука распухла, кто-то был наполовину забинтован. За три прошедших дня я успел полностью адаптироваться к солнечному свету - благо это было уже гораздо легче и быстрее, чем в первый раз - так что моё острое зрение позволяло рассмотреть всё в деталях. Среди этого сборища калек ходило несколько женщин и одна эльфийка, активно применяя какие-то заклинания к больным время от времени.
   Надо отметить, что я в первый раз в жизни видел светлую эльфийку вживую. Она мало чем отличалась от тёмных, только цветом кожи и чуть более высоким ростом. Ничего особенного, хотя при всём при этом в дровском обществе витало множество слухов разного толка и направленности о них - в основном сексуального и гастрономического характера... Интересно, а кто из этих женщин нужная мне? Может быть как раз эта самая эльфа?
   Реализацию плана я задумал на ночь, когда тут будет поменьше лишних глаз и ушей. Плюс к тому же мне придётся убить всех жриц, кто будет спать в этом доме, потому что другого способа вычислить нужную мне женщину я не нахожу.
   В преддверии ночи я решил хорошенько выспаться, потому что после убийства мне будет необходимо убегать как можно быстрее, стараясь нигде не задерживаться зря. Поскольку я не хотел оставлять ни малейшего шанса на своё обнаружение людям, то пробежал час в обратном направлении. Там за пол часа нашел чью-то нору и самым наглым образом в ней устроился. Похоже, это скоро войдёт у меня в привычку. Не забыв обезопасить себя магически, я отключился.
   Проснулся я как и хотел - глубокой ночью. Судьба благоволила мне - небо было полностью затянуто тучами, так что ни луны, ни тем более звёзд видно не было, что делало ночь максимально тёмной. Естественно, мне это было только на руку. Даже если задача кажется элементарной, то это ни в коем случае не говорит о том, что стоит пренебрегать подготовкой, так что я стал накладывать на себя свой стандартный комплект поддерживающих заклинаний, пока что только долгодействующих - увеличение ловкости и размытый силуэт, который позволял слегка размазать контуры моего тела при визуальном восприятии.
   Ночью бежать было почему-то легче, так что я добрался к поселению даже меньше, чем за час. По всей видимости, все обитатели данного места спали, потому что за четверть часа наблюдения я не заметил ни шороха, а находился я буквально в сотне метров от крайнего дома. Некоторые предпочли спать на свежем воздухе, возле костра, но меня это совершенно не смущало: двигаюсь я бесшумно, а дальше полуметра они сейчас видеть не способны. Из всех зданий свет горел только в двух - кузне и ещё одном, на другом конце поселения, так что я решил, что самое время действовать.
   Подкравшись к дому я постарался исследовать его на любые магические ловушки или охранные системы. Десятиминутный поиск увенчался ожидаемым результатом - ничего, абсолютно пусто. Тем лучше. Проникновение внутрь - дело техники. Главное найти окно в нужное помещение, ну или по крайней мере в любое внутреннее. Поскольку дом был двухэтажным, то я быстро осмотрел через окна первый этаж - никого. Значит нужно лезть на второй, на котором располагалось всего 3 окна. Единственную обитательницу жилища я обнаружил во втором. Как я и предполагал, это оказалась та самая эльфийка, впрочем, какая разница?
   Я слез со стены, достал флакон с ядом и обработал им один из своих клинков, а затем легко представил себе помещение комнаты, формируя теневой коридор. Когда последний наконец оформился, то я смело шагнул в него. В плане теней ничего не изменилось - всё та же темнота и непроглядный мрак, среди которого я отчётливо чувствую, где пролегает подготовленная для меня дорожка. Поскольку расстояние было совсем смешным, то и шел я недолго, выскользнув из мрака посреди комнаты буквально через десяток секунд. Всё было спокойно - эльфийка безмятежно спала, ничто другое не вызывало подозрений. Не долго думая, я тут же всадил отравленный меч в горло жертве, чтобы они не успела даже пискнуть. Её тело дёрнулось всего пару раз, а затем безвольно застыло, не в силах сопротивляться нанесённой смертельной ране и привнесённому яду. Во время всего этого у меня даже не появилось мысли о том, что я делаю что-то не так. Я просто знал, что мне это нужно, что это выгодно мне, а бедная женщина для меня никто, так что я совершенно не переживал. Я постоял над телом несколько секунд, затем несколькими размашистыми ударами отделил голову от тела - чтобы наверняка - и направился к окну. Сейчас можно было легко открыть его изнутри и отправиться домой, что я и сделал.
   Бежал я без единой мысли. Думать ни о чём не хотелось - сейчас я был бездушным исполнителем в руках наших жриц, нравится мне это или нет. Только часов через пятнадцать непрерывного движения я решил сделать краткий перерыв на сон. Как минимум несколько часов форы у меня есть, а большего мне и не нужно.
   К знакомому входу в пещеры я подошел в середине третьих суток, находясь всё в том же полузаторможенном состоянии, что уже могло быть поводом для беспокойства. Что-то во мне всё же жалело эту молодую эльфийку? Возможно, но сейчас уже поздно думать об этом, так что этой части придётся смириться с содеянным.
   Туннели и вертикальные шахты я прошел как-то не задумываясь, словно время в пути было не несколько часов, а минут пять. В конце концов я ввалился к Шейну, даже не помня, как прошел по городу.
   Когда я очнулся, то почувствовал себя гораздо лучше.
   - Что, полегчало? - Шейн как всегда был где-то поблизости.
   - Да. А что со мной было?
   - Не важно. Не только дроу могут причинить множество неприятностей своему убийце посмертно.
   - Как это не важно? Я же себя не помнил практически в последний день!
   - Вот и хорошо. На тебе явно прослеживалось божественное вмешательство, так что не стоит забивать себе голову. Врятли ты ещё раз так напорешься на особо отмеченную.
   - Ой ли? Ведь я же умудрился сделать это в самый первый раз? Почему бы и второму таким же не быть?
   - Так, всё. Я сказал, что тебе это следует выкинуть из головы, значит ты так и должен сделать. Или ты собираешься поспорить со своим учителем?! - Его голос обрёл некие нотки отдалённой ярости и стал почти угрожающим - А ну марш на тренировку! - И меня тут же выкинуло в огненный план помимо моей воли.
   Следующие три недели прошли в привычных для меня занятиях, я даже позабыл, что отсутствовал на них почти неделю, но действительность живо напомнила мне о том, что вокруг меня существует не только пламенеющий ринг и книги, но и огромный мир, который живёт своей собственной жизнью.
   - Тебя вызывают талонидки - Шейн как будто невзначай выронил эту фразу вместо очередной утренней разминки - вчера я был на очередном собрании, так что тебе надлежит туда явиться сегодня. Потом расскажешь, что ещё они там придумали.
   - Да, учитель. Тогда я лучше пойду сейчас - раньше буду знать, что им нужно.
   - Ступай.
   Дорога до храма Талоны была мне хорошо знакома, хотя в последнее время я всё реже и реже ходил к талонидкам в частности, да и в места обитания жриц вообще. Храм встретил меня пустотой, поскольку большая часть дроу ещё спали, но тем не менее меня ждали. Молоденькая незнакомая мне жрица жестом поманила меня за собой, уводя по извилистым коридорам этого сооружения.
   Кто бы сомневался, что в конце этих блужданий я увижу свою старую знакомую - Темнеллу. С другой стороны, она по крайней мере не будет меня пускать в расход слишком быстро и явно. Я ещё с полсекунды поизучал её взглядом, а затем коротко поклонился.
   - А, вот и ты. Я тебя уже давно здесь жду. - Врёт, поди. Наверняка она пришла сюда, пока мы петляли по коридору, нарезая круги один за одним. - Ну как, мой отважный боец готов к очередному заданию во благо меня и родного города, конечно? - Ох, меня чуть не передёрнуло от такого заявления. Я постарался замаскировать это очередным поклоном.
   - Что необходимо сделать?
   - А всего лишь небольшую малость. Мне не хватает одного ингредиента для важного обряда - не поможешь его достать? - Всё было сказано со слишком наигранными наивностью и пренебрежением. Вот уж орка лысого она меня проведёт!
   - Если бы это было легко, сомневаюсь, что послали бы за мной. Я бы хотел узнать детали.
   - Ну ладно-ладно. Конечно, это не просто задание подай-принеси, ингредиент нужно добыть из изначального источника! А он расположен на поверхности, так что наш выбор исполнителей весьма ограничен. - Лукавит на каждом втором слове... вот бы придумать какой-нибудь заклинание, чтобы можно было говорить только правду. Думаю, весь город погряз бы в боях уже спустя час. Эх, мечтать не вредно.
   - И всё же, можно выражаться конкретнее, что от меня требуется, где это находится и какой срок на это отводится?
   - Ну вот, всё нужно разжевывать по деталям... Мне необходимо несколько частей тела от василиска. Да-да, того самого, который взглядом в камень обращает. Так вот, мне нужна мензурка его крови, оба верхних клыка, а так же один глаз. Было бы неплохо получить ещё живое сердце, но это необязательный пункт программы. Есть ещё вопросы?
   - Конечно. Где я могу это достать и в какой срок необходимо уложиться?
   - Всё об одном и том же спрашиваешь, нет чтобы самому догадаться и поискать. Твой путь только начинается, а ты уже норовишь на всё готовое прийти, чтобы тебе всё рассказали и показали. - Далее последовала театральная пауза, во время которой я по замыслу должен был мучиться угрызениями совести, но они сами её всю вывели у меня ещё в детстве, так что я стоял не шевелясь, всем видом показывая, что всё ещё ожидаю ответа на заданные вопросы.
   - Вот сумка, здесь карта места, где, судя по ритуалам, должно находиться несколько василисков. Возможно это небольшая семья, а может и одинокая мать, высиживающая кладку. Так что подготовься соответствующе. Я хочу провести ритуал через месяц, так что постарайся успеть, иначе ты очень пожалеешь о том, что поступил в услужение именно храма Талоны! - У неё получился довольно резкий переход между наивной девушкой и обозлённой стервой, что ещё раз подчёркивает её невысокие актёрские способности. Придётся подыграть, иначе от неё можно ждать чего угодно.
   - Сделаю всё возможное и невозможное, чтобы удовлетворить ваши потребности.
   - Так-то лучше, а то вздумал просить у меня ответов на вопросы. Свободен!
   Коротко поклонившись, я поспешил покинуть это змеиное гнездо, отправляясь прямиком к Шейну - надёжнее места мне всё равно сейчас не сыскать. К тому же, наверняка он что-нибудь скажет по этому поводу.
  
  Глава 15
  
   Уже на подходе к до боли знакомой двери я почуял неладное - что-то было не так, совсем не так, как обычно. Я осторожно приоткрыл дверь, и не поверил своим глазам - жрицы! В святая святых Шейна на столе сидели жрицы! Вернее, одна восседала на столе, а вторая стояла скромненько в стороночке, если, конечно, в отношении этих женщин вообще применимо понятие скромности. А где же сам хозяин дома?.. а вот и он - стоит и ухмыляется около одного из стеллажей. Так, стоп... кажется эту "скромницу" я помню - это же Лейрис, которую я убил ещё демон знает когда в лабиринте. А вторая - кажется, Мейлис! Видимо, я повредился рассудком и у меня галлюцинации. Что вообще происходит?!
   Все эти мысли пронеслись у меня в голове за считанные мгновения, и последняя, видимо, была слишком громкой, потому что сразу после неё в мою сторону развернулись все присутствующие, в том числе и Зер, которого я сначала не заметил.
   - О, я вижу, что произвела должный эффект своим появлением в этой обители! Проходи, юноша, я тебя не съем - слова Мейлис были сказаны мягким и игривым тоном, словно кошка внушала мышке, что всё в порядке. Верить не хотелось совершенно, но Шейн приглашающе кивнул головой, словно тут кроме него вообще никого не было. - Заходи-заходи. Давай быстрее приходи в себя, мы тебе сейчас всё расскажем. И дверь прикрой, а то если кто узнает - проблем не оберёмся.
   Я на автомате закрыл дверь и двинулся в направлении своего угла, чтобы сесть на своё спальное место - такая простая вещь может помочь сейчас вернуть мне равновесие ибо такого состояния дел я никак не ожидал. Кто здесь предатель? Кто во что играет? Что теперь будет вообще и главное - с мной? Видимо мои мысли слишком чётко сейчас были написаны на моём лице, потому что Шейн слегка поморщился и начал.
   - Успокойся, ничего нигде не поменялось. Вообще ничего и нигде и никак. А ты что думал, что можно более-менее нормально существовать в условиях тотальной вражды? Нет конечно! Это путь для фанатиков. А любое здравомыслящее создание рано или поздно придёт к тому, что в своём арсенале взаимодействия с миром нужно держать не только яд и кинжал, но и слово. Именно благодаря сотрудничеству с Мейлис мы имеем то, что имеют все маги сейчас. Нечего нос воротить, между прочим на том, чтобы всё рассказать тебе, настояла именно она, хотя рискует здесь тоже только она. Так что будь добр, послушай, что тебе скажут. Мейлис - тебе слово.
   - Спасибо, Шейн. Итак, начну издалека. Лейрис, с которой ты имел в прошлом довольно плотное, судьбоносное, но непродолжительное знакомство, является моей непосредственной и единственной ученицей. Сразу после твоего воскрешения она накопала горы информации про тебя, сначала с целью унизить и уничтожить, а потом уже просто из интереса, а в конце концов даже из уважения. Позже я ознакомилась с её трудами и пришла к выводу, что ты действительно уникален, но я крайне сомневаюсь что ты представляешь, почему это так.
   Зайдём с другого угла - Шар. Могущественная тёмная Богиня. Кажется, что её власть незыблема, но как её верховная жрица я знаю, что это не так. Последние несколько десятков лет что-то постепенно в ней менялось, и только недавно стало ясно что же именно! В ней просыпается другая её часть. Забытая, заброшенная, но не менее могущественная, чем царящая в данный момент ипостась. Сокрытая часть Богини - она про тайные знания, про забытые воспоминания, про сверхреальные иллюзии, про сожаление об утерянном, про открытие неизведанного... Сейчас эта часть не совсем разумна, её проявления нечасты и стихийны, но они столь же неопознаны, как и она сама. И я думаю, что ты и есть одно из таких проявлений - на тебя пала часть её новой энергии. Вот почему ты мыслишь не так, как остальные. Почему твоё ощущение мира совершенно иное, нежели чем у большинства. И она является причиной твоих уникальных успехов, потому что она дала тебе зачатки того, во что ты развил эти задатки сейчас...
   Впрочем, речь не об этом. Сейчас новую грань Богини замечаю только я и Лейрис, поскольку она является моей ученицей. Во мне всё больше и больше крепнет желание проявить, персонализировать новый облик Шар, но он как будто чего-то ждёт. И в моих ведениях в последние пол года всё чаще и чаще мелькает именно твой образ. Что-то ты такой должен совершить. Я не могу сказать что именно, но будь готов к тому, что в определённый момент твоя жизнь может круто измениться, причём после определённой чкрты этот процесс станет тебе неподконтрольным. Большего я тебе сейчас не могу сказать, потому что сама не знаю, но я хочу, чтобы ты был в курсе того, что тебе, возможно, предначертано.
   В качестве менее эфемерного проявления доброй воли я могу тебе пообещать, что постараюсь уладить любой твой конфликт со жречеством, конечно, если ты не станешь перегибать палку. С сегодняшнего дня тебе открыт проход во внутренние покои храма Шар, как будто ты являешься прямым её служителем. В случае чего ты всегда можешь прийти к Лейрис и она передаст всё мне. Было бы странно, если бы ты приходил лично ко мне, тебе не кажется?.. Что ж, на этом всё - я сказала всё, что хотела. Всем желаю приятного вечера, нам пора. Лейрис, попрощайся с объектом своих бессонных бдений и пошли.
   Девушка неспешно подошла ко мне, проводя по мне взглядом снизу вверх и остановившись вплотную ко мне начала как будто выискивать что-то в моих глаза. Причём взгляд её больше напоминал сейчас тех серых эльфиек, что живут на поверхности, нежели чем тёмных дровских жриц. Я безэмоционально смотрел в её глаза - мне сейчас нужно было переварить сказанное - так что она вдоволь на меня насмотрелась, затем искренне улыбнувшись чему-то своему, стремительно и чувственно поцеловала меня в губы и тут же исчезла в мареве теневого плана.
   Не знаю, на что я был похож в этот момент, но Шейн зашелся заливистым заразным смехом, а Зер искренне и горячо мне зааплодировал сильными и редкими хлопками, одобрительно качая головой. Не знаю, что каждый из них имел ввиду, но кажется, что мне пояснять это никто не собирается. Впрочем, сейчас у меня и так есть пища для размышлений.
   Я повертел эту информацию и так и сяк в следующие пол часа, но по всему выходило, что на самом деле для меня абсолютно ничего не изменилось. Вообще. Потому что проблем со жрицами у меня совсем катастрофических не было, а непосредственных пересечений с Шар вроде как не предвидится, так что полученная информация была, конечно, интересной, но скорее справочного характера, чем реально применимой к жизни. Разве что поступок Лейрис... но что это значит на самом деле - пойди ещё угадай. Если кто-то чо-то ещё захочет рассказать, то я не откажусь послушать, я пока что сделаю вид, что ничего не было.
   Кажется, что недуг выборочной амнезии поразил не только меня, потому что братья тоже сделали вид, как будто ничего не происходило, и сидели возле возникшего из ниоткуда камина на креслах-качалках, ведя неторопливую философскую беседу, то и дело выпуская облачка пара из своих трубок. Раньше я такого не наблюдал - сегодня какой-то день открытий прямо!
   - Шейн, я вообще-то пришел к тебе сейчас за советом.
   - Да-да... - учитель повернулся ко мне вместе со стулом, словно кто-то невидимый взял его за ножку и с лёгкостью передвинул.
   - Я был у Талонидок. Если вкратце, то мне выдали задание на убийство василиска и сбор некоторых ингредиентов с него.
   - Ого! И что же тебе сказали взять с него?
   - Кровь, клыки и глаз.
   - Отлично! Значит тебе нужно захватить ещё и его шкуру. Возьмём её себе, раз им она не нужна.
   - Ээ.. вообще-то я пришел спросить, что такое василиск в реальности и как мне его убить...
   - Не переживай так! Самое главное - не смотреть ему в глаза. А всё остальное не так уж и страшно. Хотя, конечно, у тебя могут возникнуть некоторые трудности с ним... проще всего тебе его будет убить, если ты сделаешь в нём дырку изнутри, поскольку прочная у него только шкура.
   - Изнутри?
   - Ну да. Как только откроет пасть - так и пользуйся этим незамедлительно. В другом случае тебе пока бесполезно с ним что-то пытаться делать. Шкура у него не только невероятно крепкая, но и спасает его от большей части враждебной магии. Конечно, после смерти эта чешуйчатая броня потеряет некоторые свои свойства, но даже оставшиеся будут давать фору большинству доспехов из нашей кузни. Кстати, обещаю сделать тебе индивидуальный заказ у нашего лучшего кузнеца. Часть шкуры пойдёт тебе на доспех, а большая часть на оплату работы. Ещё вопросы?
   - Хм, кажется надо мной сегодня весь день все издеваются...
   - Да ладно тебе - Шейн примирительно развёл руками - я шучу просто. Ничего страшного не произойдёт. В крайнем случае, Зеру придётся прогуляться и вытащить тебя обратно на этот свет. Ты, главное, не забывай, чему я тебя учил, и всё у тебя получится. А теперь давай-ка без лишних дальнейших разговоров перейдём к небольшой тренировочке, а завтра ты со свежими силами тронешься в путь!
   - Со свежими, конечно... - но фразу я договорил уже в огненном плане, уворачиваясь от мелкого сгустка огня.
  
  глава 16
  
   Я проснулся рано утром, со "свежими силами", ага. Последнее, что я помню - прилетевший в лицо копья огненного копья. А потом вот - утро. Тренировка была короче обычного, но куда как интенсивнее, так что всё болела даже больше чем всегда. На этот раз мне ничего не выдают просто так, никаких дополнительных инструкций по поводу того, как выходить, так что, вероятно, я могу делать это как угодно.
   - Шейн?
   - Да?
   - Вытащи меня наружу, будь так добр.
   - А сам? Не маленький уже!
   - Не потяну ещё, к сожалению...
   - Эээ... хорошо хоть понимаешь, что ещё учиться и учиться. Хорошо, пошли.
   И мы как ни в чём не бывало шагнули в очередную огненную воронку. Подумать только, совсем недавно для меня подобное было лишь мечтой, а теперь стало повседневностью. Если бы я учился на общем университетском курсе, то времени у меня было бы чуть больше, конечно, зато вот успеваемость пожалуй чуть ли не на порядок меньше. Там бы мне всё пришлось постигать самому, а здесь со мной индивидуально занимается один из лучших магов нашей расы! Интересно, во что для меня это выльется?..
   Поскольку мы шли без какого либо дополнительного изолирующего туннеля, а просто по Плану, то мне наконец-то представилась возможность осмотреться по сторонам. А здесь, оказывается, уже много изменилось... А я даже и не заметил, ведь во время тренировок всё моё внимание сосредоточено непосредственно на них. Теперь тут и там мне попадались какие-то местные огненные цветы и кустарники. Выглядели цветы довольно своеобразно - несколько переплетённых ярко-рыжих побегов, оканчивающихся на первый взгляд просто маленьким огненным шариком, хотя на самом деле это что-то было намного сложнее по форме = постоянно переливаясь, оно никогда не обретает какие-то законченные черты, словно не хочет или не может найти себя. Кусты же смотрелись как небольшая объёмная переплетённая сеточка. Все такие сеточки были вроде бы похожими друг на друга, но если присмотреться, то было видно, что каждая выплетается по какому-то своему закону. И по этому рисунку-закономерности их можно даже попытаться классифицировать...
   - Я вижу ты достаточно здесь уже освоился, уже начинаешь заглядываться на местную природу. Когда ты вернёшься, то мы с тобой начнём новый виток обучения... Это будет сюрприз!
   - А...
   - Даже не спрашивай, сейчас я не скажу, что тебя ждёт.
   - Хорошо.
   Я основательно задумался над сказанным - интересно, что это может быть? - да так, что даже не заметил, как мы пришли к точке выхода. Я понял, что мы пришли, только когда ощутил твёрдую почву под ногами.
   - Всё, дальше пойдёшь ножками. Обратно возвращайся либо через знакомые тебе пещеры, либо через Планы, если сумеешь. - Последнее было сказано с небольшой, но откровенной иронией, после которой учитель тут же скрылся обратно в огне.
   Ладно, где там карта? Масштаб у неё, конечно, не очень хороший, но можно предположить, что идти мне примерно неделю, не меньше.
   Выход на поверхность в очередной раз меня порадовал. Но, поскольку предыдущий визит сюда был совсем недавно, то контраст с пещерами ощущался не так остро, как в предыдущие разы, так что я просто побежал в нужном мне направлении, по максимуму растворившись в этом лесу.
   Надо сказать, что до места назначения я добежал всего за десяток дней, а путь был спокоен и безмятежен - абсолютно никаких происшествий, я не встретил ни одного двуногого. Единственное что стоит отметить - я научился своеобразно готовить мясо. Поскольку у меня не было ничего из посуды, а есть всё время одну траву мне не улыбалось, то был проведён эксперимент, жертвой которого стал пойманные на второй день тройка зайцев.
   Я их освежевал, нарезал на куски разных размеров и принялся готовить особым образом. Выбранный кусок мяса взмывал на высоту метра при помощи телекинеза, а затем заключался в шар огня, температура и интенсивность которого менялась от раза к разу. Так у меня получилось найти оптимальное сочетание размеров огненной сферы и её температуры, чтобы готовить мясо разной степени прожарки: от полностью прожаренного, но не сожженного, до мяса с кровью, покрытого небольшой хрустящей корочкой. К сожалению, мне ещё не удаётся поднять температуру прямо внутри куска, иначе мои эксперименты могли бы быть более вариативны, но с этим можно и подождать. Главное - продовольственный вопрос на ближайшее время успешно решен.
   Ах да, ещё одна беда - болото. Последние три дня я передвигался по практически полностью заболоченной местности, что не способствовало ни настроению, ни скорости. А ещё я понял, что плохо представляю, что делать сейчас, когда пришел в указанную на карту точку - тут такое же болото, как и везде на дни пути в округе. Как и где здесь кого-нибудь найти? Спать, кстати, приходится на деревьях - это самый безопасный вариант, не смотря на то, что тут куча змей, летучих мышей и всяческого гнуса. Если забыть про всё это, то конечно всё хорошо, мда.
   Кстати, всё время, что проходит в дороге, я занимаюсь ещё и изучением местных трав, ягод и грибов, коры различных деревьев и насекомыми. Ежедневно отдаваемый час на выяснение свойств всей этой природы уже начал давать свои плоды: я составил примерные рецепты различных зелий, которые можно приготовить из всего этого, а так же с использованием ресурсов подземелий, но все эти записи ещё предстоит тщательно проверить. При объединении знаний о травах этих двух частей мира обязательно должны получиться сильнейшие эликсиры и настои. Я уверен, что обходить эту тему было бы верхом глупости с моей стороны - мало кто из темноэльфийских магов и жриц имеет такие широкие возможности по изучению и экспериментированию с поверхностной флорой.
   Итак, если вернуться к нашим василискам - понятия и не имею, как их правильно здесь искать. На болотах в своей жизни я бывал нечасто - всего пару раз во время обучения у Сеншаноре, да и то достаточно недолго. Унюхать здесь практически ничего невозможно, духи на болотах предпочитают вообще не задерживаться - им тоже не нравится такой климат. По сути, остаётся полагаться только на слух, зрение и удачу.
   После некоторых раздумий, единственная пришедшая в голову мысль была - начать идти по спирали из точки, отмеченной на карте. Больше вариантов я не видел. Ну пусть будет так. Времени, конечно, может уйти порядочно, но...
   Запасённая с лесной местности еда подходила к концу, так что мне пришлось вылавливать телекинезом всяких лягушек и мелких рыбёшек прямо из небольших встречаемых луж, а потом разделывать и готовить проверенным способов - в открытом огне. Так же спасало меня большое количество разнообразных болотных ягод, благо всё ядовитое нас учат отличать ещё чуть ли не во младенчестве.
   Примерно ещё через полтора дня я наконец-то наткнулся на что-то новенькое - более твёрдый участок местности, на котором даже была более привычная мне растительность, свежий воздух и красивые деревья. Не то, что эта болотная полугниль. Так вот, посреди этого островка благополучия был холм, в глубь которого уходило ущелье, заканчивающееся пещерой, а над ним нависало раскидистое одинокое дерево.
   Стены ущелья были густо пропитаны кровью в некоторых местах, причём часть была обычного цвета, а часть имела зеленоватый оттенок, словно была смешана с каким-то ядом. Если присмотреться, то во всей округе можно было заметить отпечатки немаленьких когтистых лап и волочащегося за обладателем оных хвоста. Я на месте. Эта пещера явно то, что мне нужно.
   Однако, кинув взгляд на нависающее дерево я понял, что не всё так просто, как хотелось бы. На дереве было свито громадное гнездо, которое явно не может принадлежать птице - они просто не были способны поднимать такие брёвна на дерево. А значит здесь скорее всего поселились виверны - ещё одно чудесное создание матери природы. Огромная летающая ящерица, с кожистыми крыльями, длинным хвостом, на конце которого огромный ядовитый шип, а так же не менее ядовитые клыки в пасти, в которую спокойно должен помещаться некрупный кабанчик целиком.
   Теперь понятно, откуда здесь следы баталий - василиски и виверны давние недруги. С одной стороны, у них определённо есть общие корни, с другой же - они обожают лакомиться яйцами друг друга. И по этой причине люто друг друга ненавидят. Как нам рассказывали, у обоих этих видов примерно одинаково развит интеллект и магические способности, так что в теории с ними можно даже общаться, но, естественно, на практике никому из нас не приходилось это проверять. Кроме меня, видимо, потому что мне придётся сделать это прямо сейчас.
   К гнезду неслась огромная ящерица, угрожающе хлопающая крыльями и шипя в мою сторону. Было видно, что она двигается как-то неправильно, с трудом, словно она была вся поломана. Когда она уже села в гнездо, не переставая пугать меня, то стало возможным рассмотреть на её мощном теле множественные глубокие порезы и даже огромные зияющие дыры в шкуре. Удивительно, как это существо ещё выжило с такими ранениями! Но если эта ящерица в таком состоянии, и её всё ещё никто не добил, то это значит одно из двух - либо она недавно убила василиска, что меня сильно огорчило бы, либо она его потрепала до примерно такого же состояния, и они уже просто не могут продолжать драться, а зализывают раны каждый в своём гнезде. Эта новость для меня как раз была бы весьма кстати.
   Первым делом я решил, что нужно здесь основательно осмотреться, дать время виверне ко мне привыкнуть и не шипеть. Показать свой дружелюбный настрой - как бы ещё это сделать?.. Принести ей поесть, что ли. Да, наверное, это будет самым правильным решением, ведь ящерица сейчас не может нормально охотится, а еда ей нужна как никогда. Поскольку этот участок земли был по всей видимости началом нормальной местности, то здесь есть где поохотится. Этим и займусь, только нужно обойти эту шипящую бестию по широкому кругу.
   Через пару часов с небольшим в моём распоряжении оказалась туша волка, который тоже по всей видимости шел охотиться. Но его нашли раньше. Я взвалил эту гору мяса и направился в сторону того самого дерева.
   При моём приближении было видно, что виверна очень заинтересовалась мёртвечиной, но в то же время не хотела покидать гнездо, да и вообще приближаться ко мне. Не беда! Сейчас надо отрезать пару кусков себе, хоть мясо и жестковато - не кролик, да. А потом оставляем остатки туши на середине расстояния между моей импровизированной стоянкой и деревом. Причём всё нужно сделать демонстративно, чтобы ящерица оценила. Всё это я и попытался исполнить, использовав всё своё небогатое актёрское мастерство. Через десяток минут стало ясно, что отчасти мне удалось задуманное - рептилия сначала перестала шипеть, потом начала приглядываться ко мне и куску мяса, а затем подлетела к туше и начала её разделывать. Не скажу, что это очень приятное зрелище, особенно когда ты понимаешь, что с такой же лёгкостью она может разделать и тебя сейчас. Ну или не сейчас, но через пару-тройку дней отдыха точно.
   Дождавшись конца кормёжки, я начал продвигаться в сторону ущелья, всем своим видом демонстрируя, что угрозы я не представляю. Виверна, насытившись, дремала в своём гнезде, переваривая пищу и не обращая на меня особого внимания, хотя и не закрывала до конца глаз. Видимо, совсем ей плохо, раз её так вырубает после еды. Да ещё вон и солнышко пока пригревает.
   Сейчас у меня в планах провести предварительный осмотр местности, а внутрь я пойду уже ночью, когда хладнокровные будут наименее активны. Сейчас же скоро будет вечер, и в это время василиск наиболее опасен. Хуже всего, что мне сейчас практически никак не поможет магия, разве что свои способности немного увеличить, а вот поразить василиска ею будет невероятно трудно. Ещё, кстати, может быть старое заклинание от солнца поможет против окаменяющего взгляда. Надо попробовать, правда, особо полагаться на это всё равно не следует.
   Повесив на себя задуманное заклинание, а так же свои любимые - увеличение ловкости и размытие силуэта, - я очень медленным шагом направился вдоль ущелья, время от времени кидая взгляд на дерево, но его обитателю я уже был не интересен. А вот с василиском, похоже, придётся повозиться.
   Ещё не особо приблизившись ко входу в пещеру, я понял, что она рукотворная, а, вернее, когтетворная, а значит по определению не может быть большой и глубокой, а значит ящерица находится не далее чем в десятке метров от входа. И, стало быть, мне туда вход заказан, если я конечно не хочу быть съеденным заживо. Придётся что-то срочно придумывать.
   Я оглядел ущелье более тщательно и приметил небольшое углубление в одной из стен - там как раз лежал камень довольно крупного размера, за которым я конечно не спрячусь, но вот то, что василиск через него будет перебираться - это вряд ли. Итак, в мою голову пришел план! Нужно найти ещё одну тушу, но на этот раз принести её сюда. А затем, пока ползающая рептилия насыщается, подловить момент и всадить ей заклинанием в открытую пасть. Конечно, ничего гениального, но должно сработать. Лучше я пока ничего не придумал. Правда, теперь придётся найти ещё одно животное на заклание, а тут, как я понял, с ними и так не очень хорошо, при таких-то хищниках под боком.
   Осторожно выбравшись на ровную местность, я ещё раз окинул взглядом дерево и окончательно успокоился. Виверна закрыла глаза и вовсе перестала обращать на меня внимание. Уж не знаю, чем она конкретно руководствовалась, доверяя мне, но в этот раз она не ошиблась.
   Следующий волк мне попался уже практически к концу заката, так что мне пришлось поторопиться, чтобы приволочь его в тот момент, когда солнце посылает последние вечерние лучи миру, и воздух ещё достаточно прогрет, чтобы хладнокровные могли передвигаться.
   Я боялся, что виверна начнёт у меня требовать и отбирать новую тушу, но ей, видимо, хватило предыдущей, так что с этим проблем не возникло. По пути к низу ущелья я постарался побольше накапать в округе кровью волка, чтобы всё равномерно пропиталось одним и тем же запахом, включая меня. Пришлось, конечно, заляпаться, но без этого никак.
   Приманка была расположена в десятке метров от примеченного мною камня, за которым я и скрылся. Если полностью ужаться до минимальных размеров, то я даже тут помещаюсь, но что-либо высмотреть так абсолютно невозможно. Так что я повесил в область своего камня небольшой шар тьмы, который частично прикрывал меня. Надеюсь, василиск достаточно дезориентирован, чтобы не почувствовать здесь подвоха, иначе дело может кончится совсем не так, как я рассчитываю.
   Итак, запах уже должен был достаточно распространиться по низине, но зверь так и не появился. Для верности я решил бросить в его пещеру камешек. Дзиньк! Камень ударил о створ входа в пещеру. Через минуту за ним полетел второй, а ещё через полторы минуты из глубины пещеры начали раздаваться звуки. Они постепенно нарастали, как будто кто-то постепенно разминался и шевелился всё больше, и, наконец, на пороге появился он. Огромный, зелёный, страшный. Его длина без хвоста составляла порядка трёх с половиной метров, а с хвостом и вовсе все семь. Передние верхние клыки выдавались из пасти на добрых два десятка сантиметров. Понятно, как он смог пробить шкуру виверны. Однако, уже через секунду стало понятно, что мои лучшие надежды были оправданы - зверь прихрамывал на обе левые лапы, практически не шевелил хвостом, а так же у него затёк правый глаз. И это не считая множественных порезов и дырок на его шкуре. Вот уж действительно живучие твари, раз они умудрились после такого выжить. Причём выжить оба.
   Зверь ковылял напрямую к приманке и, казалось, весь остальной мир для него исчез. Когда он вплотную приблизился к туше, то сделал крайне неприятную для меня вещь - встал ко мне практически спиной - зато мордой по направлению к виверне. С одной стороны, меня он вряд ли так заметит, даже если я уберу шар, с другой же - в пасть ему попасть тоже будет нереально. Придётся рисковать и заставлять его повернуться сюда.
   Я аккуратно насобирал возле себя камешков и кинул один из них в стенку, не совсем далеко от моего местоположения. Зверюга повела ухом, но проверять источник звука не сочла необходимым. Полетел второй камень, и морда в кровище развернулась в мою сторону, обшарила стенку мутным взглядом и вернулась к трапезе. Пришлось кинуть сразу несколько мелких камешков, что было крайне рискованно, но зато возымело нужный эффект: василиск развернулся к мне передом, причём волк остался лежать на месте - просто зверь весь перешел на другую сторону ущелья, предпочитая, видимо, держаться поплотнее к стеночке.
   Настал момент истины - я был свидетелем умопомрачительно быстрого поглощения такого количества мяса. Ящерица довольно споро орудовала клыками и когтями, раздирая всё на относительно небольшие куски мяса, а затем заглатывая оные. Первую минуту я просто наблюдал за ним, пытаясь предугадать следующее действие. Понять, когда именно произвести тот самый единственный выпад. А то, что у меня будет только одна попытка, я нисколечко не сомневался. Наконец, когда чуть больше половины мяса было съедено, а шарик темноты судя по ощущениям скоро исчезнет, я решился. Целую долгую секунду я накапливал и концентрировал в своих руках так много проявления огненного плана, сколько мог себе позволить. За эту секунду я даже успел ощутить, что я сам раскалился. Наверняка ящерица тоже ощутила такой резкий перепад температуры, поскольку в последний момент посмотрела практически на меня - чуть в сторону, ближе к центру тёмного шара, всю оставшуюся интенсивность которого я сейчас сконцентрировал в последних секундах. В пасти василиска в это время весьма кстати был один из самых больших кусков мяса, так что я направил сформированное огненное копьё прямо сквозь этот кусок врагу в пасть.
   Оооо!.. Вой раненого был слышен наверняка за километры в округе, хоть и продлился всего ничего, поскольку почти сразу прервался булькающими звуками вытекающей крови. Монстр начал судорожно метаться на небольшом пяточке, где он сам располагался, но это ему нисколько не помогло. Он попробовал повозить здоровой лапой по морде, но это тоже не принесло никакого эффекта. Наконец, через долгих двадцать секунд его тело рывком вытянулось на земле, завалившись на спину, и лапы начали судорожно крючиться в жутких конвульсиях. Эта стадия тоже продлилась недолго, и вскоре грозный зверь затих навсегда. Его шкура сыграла с ним злую шутку. Ели бы она была самая обычная, то моё заклинание, хоть и причинив ему порядочно ущерба, прошло бы навылет, а так оно многократно отразилось в нём самом от его же чешуи, что и дало такой сногсшибательный эффект.
   Надо быстрее попробовать вскрыть его, возможно там ещё не до конца умерло сердце гиганта. Однако, очень скоро я понял, что достать что-либо по-быстрому у меня не получится. Покрывающую тело чешую моими мечами не прорезать и магией не пронять, а чтобы действовать через пасть, нужно перво-наперво выдрать клыки с наименьшими повреждениями, затем раздробить череп и вынуть его по частям... в общем, довольно длительная история.
   В процессе своих размышлений и открытий я в какой-то момент обратил свой взор наверх и чуть ли не поседел. Буквально в нескольких метрах от меня на краешке ущелья сидела виверна и внимательно наблюдала за моими действиями. В её взгляде читался какой-то осмысленный интерес ко всему происходящему. У меня в голове мелькнула мысль и я решил тут же попробовать её реализовать.
   Используя все доступные мне средства - мечи, клинки и руки - я попытался изобразить перед виверной процесс разрывания мёртвого василиска на две части. Так продолжалось, наверное, минут пять, пока ящерица не зашипела на меня. Когда же я отошел, то она медленно спикировала вниз и уселась прямо на своего поверженного врага. Не знаю, что было у неё на уме, но она так просидела минуты две, в совершенной неподвижности, а потом резко одним движением вспорола тело от основания шеи до начала хвоста. Затем зыркнула на меня одним глазом и улетела к себе в гнездо.
   Да, определённо разум там есть. А у меня впереди весёленькая ночка - нужно освежевать эту огромную тушу, при этом не повредив нужные мне органы, если они, конечно, всё ещё целы после всего, что приключилось с этой ящерицей. Ну и самое сложное - сколько времени мне понадобится на отделение шкуры - новый доспех из такого чудесного материала был бы весьма кстати, - а как я вообще потащу ею, ведь она весит, наверное, не меньше меня самого.
   Когда жрица вручала мне сумку с картой, то она ничего не сказала про специальные ёмкости внутри этой же сумки. Я их обнаружил по пути к Шейну. Видимо, ей действительно всё это нужно, а не просто так она решила погонять меня туда-сюда. К моему счастью, как ни странно, всё нужное мне уцелело, да и вообще почти все органы были не тронуты, как это ни странно звучит. На это я пока могу только пожать плечами и забыть, ведь дело сделано, а выяснить у меня это прямо сейчас не получится. Я запихнул в склянки необходимые внутренние органы и принялся за самое сложное.
   В процессе отделения шкуры я понял, что она на самом деле невероятно лёгкая. А к утру я осознал, что суммарный вес все чешуи василиска не больше, чем два моих кожанных доспеха. Что ж, одной проблемой меньше, но ещё остаётся вопрос объёма - как её вообще нести? Тюк получился размером почти с меня! Видимо, не стоит рассчитывать на то, что я быстро окажусь дома. Главное, успеть к назначенному сроку.
   Когда с разделкой василиска было покончено, то я отправился отсыпаться в его нору, потому что уже практически валился от усталости с ног. Там обнаружилось здоровенное гнездо, мало чем отличающееся от того, что я видел на ближайшем дереве, вот только яиц там не было. Не знаю, что было тому причиной, да и не было мне сейчас никакого дела до этого. Единственным моим желанием было - спать. Так что затащив всё ценное внутрь и повесив несколько простеньких охранных заклинаний, я рухнул спать как был, перемазанный кровищей с ног до головы.
  
  Глава 17
  
   Пробуждение было довольно неприятным. Смрад наполнил всю пещеру, отчего дышать было тяжеловато. Я попытался встать, но получилось у меня это далеко не сразу - словно что-то сковывало мои движения, как будто меня полностью упаковали в камень сантиметр толщиной, который держался и цеплялся за меня, словно вторая кожа. Внимательно оглядевшись я понял, что мои ощущения были недалеки от истины - я действительно был покрыт налётом из камня, вот только его цвет подозрительно напоминал кровь василиска. Хотя, именно она эта и была. Видимо, находясь вне живого тела, она сама по себе превращалась в камень. Ещё одна интересная особенность гиганта, которая стала для меня сюрпризом.
   Я поднялся, напоминая сам себе эдакого каменного голема, быстренько размялся, попутно стряхивая это каменное новообразование и пошел осматривать свой главный трофей, ведь на шкуре тоже должно было остаться немало крови. Так и было: передо мной лежал каменный ком с чешуёй. Проклятье.
   Следующий час я потратил на ещё одну разминку - на этот раз я оббивал чешую от каменных наслоений, которые порой достигали значительной толщины. Я не стеснялся и бил то эфесами клинков по каменюке, то другими камнями, а в какой-то момент начал бить самой чешуёй по стенам, когда это стало возможным. В итоге на шкуре осталась разве что совсем небольшая каменная крошка, которую прямо сейчас мне было убирать просто лень. Одновременно с этим она стала ещё тоньше, ещё легче, а значит более пригодной для транспортировки - как удачно для меня.
   Через пол часа, перекусив недоеденным волком, я собрал вещички и двинул в обратный путь. Шкуру я частично намотал на себя, частично повязал поверх сумки, так что мой внешний вид был довольно экстравагантен. В данный момент я прежде всего хотел ополоснуться, так что планировал это сделать в ближайшем участке болота, которое никуда не исчезло с моей дороги.
   Следующие дюжина дней слились в один - дорога, дорога, дорога, сон, еда, дорога, ... Из-за шкуры скорость моего передвижения уменьшилась - я цеплялся за ветки, не списывался в привычные габариты проходов и т.д. Я несколько раз перематывал шкуру по-другому, более удачно, чем в предыдущий раз, но всё равно это было не то, так что идти мне пришлось долго.
   Неожиданность случилась, когда мой путь пролегал уже через лесной участок дороги, где посередине между болотом и домом. Я в очередной раз готовил пойманную живность моим недавно изобретённым способом, когда откуда-то сверху раздалось:
   - Неплохо. - Незнакомец ещё не закончил фразу, а мои клинки уже были в руках, а я стоял спиной к ближайшему дереву, находясь в полной боевой готовности. Но никого не видел и не ощущал, что настораживало меня ещё сильнее.
   - Ну-ну, не стоит столь сильно нервничать. Если бы я хотел с тобой что-то сделать, то давно бы уже сделал, ведь ты находишься на моей территории. - Прямо передо мной на землю приземлился странного вида эльф. Я таких никогда не видел - он абсолютно точно не являлся моим сородичем, но одновременно с этим он определённо не был светлым, поскольку совершенно не был на них похож, да и ощущения от него были абсолютно незнакомыми.
   - Кто ты, и что тебе нужно?
   - Как ты наверняка уже догадался, я эльф. Но готов поспорить, таких как я ты ещё не видел. А что нужно... мне поручено позвать тебя в гости. Что скажешь - пойдёшь?
   - Действительно, я как-то не встречал кого-то, похожего на тебя. Что же вы за раса такая, где живёте, и почему про вас ничего не известно?
   - Ооо, я готов ответить на все эти вопросы, но только если ты пойдёшь в гости!
   - Куда?
   - Сюда, в лес. В Ночной Лес.
   - Что ещё за ночной лес?
   - Я заметил, что ты умеешь пользоваться природным планом, не очень умело, но по-видимому у тебя всё впереди. Ночной Лес - это следующий уровень природного плана, его основа, его эпицентр, его самая приватная часть. Можно сказать это то место, откуда берёт начало вся известная тебе природа. Так же он одновременно принадлежит и другому плану - плану теней. Ну так что, идём? Такая возможность предоставляется очень немногим. Я не знаю, почему сейчас был выбран именно ты, но это не моё дело. Последний раз кто-то из твоего вида бывал у нас несколько десятилетий назад.
   - Почему я должен доверять тебе? С чего ты взял, что я последую за неизвестно кем неизвестно куда?
   - Я ты можешь и не доверять, это совершенно не обязательно. А что по поводу второго опроса - а тебе разве не интересно? Узнать историю тех, кто живёт рядом с вами, а вы об этом даже не знаете. Узнать о существовании практически ещё одного мира, доступ к которому открывается только лишь единицам. Подумай, вас готовят для войны с другими расами - светлыми эльфами, людьми, орками, но наверняка никто и никогда не упоминал про ночных эльфом, м? Такая информация может дорогого стоить - это как минимум. Если ты откажешься, то даже не вспомнишь, что видел меня, а так же скорее всего потеряешь свой единственный шанс. Итак, я жду ответа.
   После этой фразы странный эльф лег на том месте, где стоял, как бы демонстрируя, что готов ждать достаточно долго. Он прикрыл глаза, лениво наблюдая за жизнью в кронах деревьев. А у меня в голове тем временем творилось чёрт знает что. Кто это? Что ему надо? Стоит ли мне туда идти? А не ловушка ли это? А что им мешает меня захватить здесь, а потом доставить куда надо, вместо того, чтобы открыто приглашать, засветившись передо мной? Ведь пока он себя не выдал, я даже не подозревал о его присутствии.
   Ещё с минуту я боролся сам с собой, и меня всё больше одолевал интерес, и я всё больше находил причин довериться этому странному типу вопреки параноидальной логике моей расы. Это абсолютно безрассудно, нелогично и потенциально смертельно опасно, но в то же время безгранично интересно. Аааарх... а почему нет? Пусть меня даже попытаются убить, но я должен услышать то, что он расскажет, и увидеть то, куда меня приглашают. Возможная награда стоит такого риска.
   - Хорошо, я согласен. Как мы туда попадём?
   - Придём, конечно! Запоминай как, возможно в следующий раз тебе придётся делать это самому. - Он развернулся и просто пошел вперёд в каком-то ему одному понятном направлении, потому что на мой взгляд там был просто лес. Хорошо, последую за ним.
   Прошло около десятка секунд и я уже хотел спросить что-то, но вопрос застрял у меня в горле - я заметил неестественно высокое дерево, а потом ещё одно. Они очень похожи на те, что были по пути на поляну друидов в природном плане, но другие. Эти чем-то отличались.
   - Вижу, ты уже начал замечать переход, это хорошо, значит со временем он у тебя получится гораздо короче, чем сейчас. Сейчас мы переходим в другой план очень медленно и постепенно, чтобы ты мог сосредоточиться и отследить, что же происходит. Ну и конечно, в первый раз этот процесс должен впечатлять новичков. Но это совершенно необязательно, ведь этот переход может быть практически мгновенным или даже быстрее, всё будет зависеть только от тебя.
   Сейчас же я расскажу, кто мы такие и куда ты идёшь. Мы эльфы, Ночные эльфы. Можно сказать, что мы ещё одна разновидность вида, но это будет ошибкой, поскольку у нас нет вообще ничего общего с вами или светлыми эльфами, кроме внешнего вида. Больше тебе, возможно, расскажут на месте. Чем мы занимаемся? У нас много занятий, но в целом нас можно назвать хранителями.
   - Хранителями чего?
   - Всего. Правильных вещей, идей, равновесия сил. Если в мире появляется что-то, что сильно выбивается за пределы нормального для него, то наша задача это исправить. Однако нам приходится вмешиваться крайне редко, а когда приходится, то мы действуем максимально незаметно, стараясь оказать минимальное воздействие на ситуацию так, чтобы она вернулась в рамки нормального течения жизни мира.
   - Можно какой-нибудь пример?
   - Конечно. Например, если в мире появляется из ниоткуда неведомой силы артефакт, то мы обращаем на это внимание. Если он лежит у кого-то на полочке и его никто не трогает, то мы просто наблюдаем за ним. Если же его будут пытаться использовать, то мы определяем, насколько велико будет его воздействие, и, при необходимости, оказываем противодействие, у нас много путей решения вопроса для этого сценария - кража артефакта, его разрядка, уничтожение, ослабление, вплоть до убийства текущего владельца.
   - Зачем вам нужен я?
   - Мы просто приглашаем тебя в гости. Поговорить, разделить с нами еду, узнать что-то новое. Возможно это пригодится тебе в дальнейшем. Если честно, то я не знаю до конца ответа на этот вопрос, ведь я всего лишь проводник. Всё, что тебе будет интересно, ты можешь попытаться узнать на месте, но некоторые вопросы останутся без ответов, так что будь к этому готов. А сейчас же я тебе предлагаю насладиться окружающими тебя видами и всё же запомнить дорогу.
   И правда, посмотреть было на что - лес постепенно сменялся Лесом. Деревья были в разы выше, толще, величественнее. Они стояли так неестественно плотно, что местами практически сливались в одну сплошную стену, но всё же каждое из них, казалось, является чем-то уникальным, единственным в своём роде. Вот кроны уже стали столь высоки, что небо превратилось в тонкую полосочку где-то далеко-далеко над тропой, а затем и вовсе исчезло, поглощённое мраком ночного леса. Хотя мраком - это слишком категорично сказано. В тот момент, когда небосвод перестал озарять дорогу, стало заметно, что нижние части некоторых деревьев светятся сами по себе, легонько так, каким-то тихим пульсирующим сиянием совершенно разнообразных цветов и оттенков.
   Пока я вертел головой во все стороны, мне так же удалось рассмотреть моего странного провожатого. Это действительно был эльф - если судить по телосложению, ушам, росту. Однако волосы его были странного цвета - белого с оттенками синего, даже не белые, а седые, словно ему было неимоверно много лет, но вёл он себя так, словно был в самом рассвете сил, да и сами волосы не выглядели слабыми и потускневшими. Кожа его была тёмно синего цвета, но не настолько, чтобы казаться чёрной, ладони чуть светлее. Глаза были ярко зелёные - он обернулся и подмигнул мне на ходу - со зрачками неправильной формы, как будто намёком на вертикальность. Одет совершено неброско - штаны, рубаха, просторный плащ с капюшоном - всё из какого-то лёгкого материала, но достаточно прочного, судя по отсутствию каких бы то ни было потёртостей или дырок в одежде.
   - Всё, мы на месте. В самом центре деревни, ну в каком-то смысле.
   Мы стояли на краю большой поляны, находящейся в окружении всё тех же исполинских деревьев. Она была огромна! И то тут, то там на ней располагались отдельно стоящие светящиеся деревья-великаны, кажущиеся большими даже по сравнению с остальными, так же перед моими ногами, буквально в нескольких метрах от меня располагалось озеро гигантских размеров, а глубина его была совершенно неопределимой на глаз - настолько темны были его воды.
   - Все эти деревья - чьи-то дома. В основном наших важных представителей. Самые большие являются общественными ... зданиями, если тебе так будет удобнее. Храмы, залы собрания и совета, экзаменационные площадки, ну и другие. Однако в основном вся жизнь кипит внизу, на земле.
   - А почему я не вижу этой кипящей жизни? Это место словно вымерло.
   - Потому что тебя пригласили старшие, а все остальные вольны не показываться тебе на глаза и скрываться далее. На самом деле вся эта площадь сейчас заполонена эльфами, которые занимаются своими обычными делами, хотя, конечно, часть из них отвлеклась на тебя, но они просто не желают показываться тебе на глаза, так что пока ты не способен их видеть без активных действий с их стороны.
   - Что-то мне не по себе выступать в качестве экспоната для разглядывания... получается, мы всё ещё не дошли до главного слоя Леса, раз я никого не могу видеть?
   - Именно! Сейчас мы с тобой находимся у самой его кромки, и только воля Леса удерживает тебя от соскальзывания в наш Дом. А вот и встречающие! Оставляю вас наедине. До встречи! - сразу после этих слов его не стало, словно никогда тут и не стояло, и всё это мне привиделось. Зато сбоку от меня стояла какая-то жрица - этих я сквозь сон могу учуять, кому бы они не служили! Однако, более внимательный осмотр заставил меня призадуматься - её внешность была довольно неброской, так же как и у проводника: серебристые волосы, правильные черты но лица, скромная одежда, и никакого оружия при себе, никаких предметов вообще, если не считать пары заколок. А ещё это выражение лица, что-то в этой улыбке есть необычное, что-то новое. И к тому же она совершенно не торопится начать разговор, словно предоставляя это право мне, что несколько необычно для жриц. Что ж:
   - Итак?
   - Приветствую тебя в нашем лесу. Предваряя твои вопросы, которые наверняка у тебя есть и ещё возникнут, позволь мне рассказать о том, почему же ты был приглашен сюда. Совсем небольшое количество представителей других рас приходит к нам сюда по приглашению, совсем единицы по своей собственной воле. Ты один из немногих, кто отличается от своих соплеменников в отношении к окружающему миру - ты тянешься к нему, ты стремишься познать его, хоть пока ты так же склонен к достижению своих целей с помощью силы и насилия, очевидно, что последние не являются для тебя самоцелью. К сожалению, подобного нельзя сказать о подавляющем числе дроу. Откровенно говоря, мы надеемся, что однажды ты покинешь поли влияния тёмного пантеона, и сегодня мы решили помочь тебе, облегчить твоё будущее, если ты всё же решишься на этот шаг когда либо.
   Данный момент представляется нам просто идеальным для подобной помощи. Мы в курсе происходящего в вашем городе, мы знаем о проведении испытаний, по итогам победителей ждут важные ритуалы и посвящения, а проигравших позор и жертвенник. Для нас очевидно, что ты будешь сриди победителей, это ясно читается в твоём будущем, словно уже свершившийся факт. Однако, гораздо больше нас беспокоит тот приз, который будет дарован тебе. Та награда, которая призвана будет даровать тебе новые силы и, одновременно с этим, заключить тебя в новые кандалы. Сейчас я говорю о твоей Тени.
   Тень, как часть души практически каждого существа и сущности, является важным её компонентом. Раскрытие её потенциала позволяет обрести потенциально безграничные возможности, которые, впрочем, ещё нужно суметь в себе обнаружить и развить. Однако шанс на последнее будет в бесконечность раз больше, чем до момента единения с тенью. И именно здесь кроется хитрость тёмного пантеона. Да, они проводят массовые инициации тени, тем самым облегчая её единение с тем, к кому она привязана, однако они берут за это непомерную платы - они сами становятся проводниками этой связи, являясь одновременно и её гарантом, и её стражем и её хозяином. Её гораздо сложнее оборвать кому-то извне, зато само божество может в любой момент разорвать эту связь, тем самым причиняя огромные страдания смертному. Однако, особо приближенные и отмеченные божеством могут получить дополнительную мощь и силу через эту связь... В итоге тёмный пантеон получает множество безгранично преданных воинов, которые не могут предать своё божество, даже если захотят, ведь они уже привыкли к своей силе, к своим возможностям, которых они могут лишиться в один миг. А кто они без личной силы в вашем мире? Трупы, и то повезёт, если их просто убьют.
   Что тебе предлагаем мы - пройти инициацию тени самостоятельно, без божественных посредников, создавая свою собственную и никем не контролируемую связь с твоей тенью. Именно сейчас наиболее благоприятный момент для этого, поскольку твоя тень активно ищет контакта с тобой. Не вчера, не завтра, а именно сегодня, сейчас. Ты можешь этого совершенно не чувствовать но это так.
   Какие гарантии мы тебе можем дать, что не привяжем к себе? Пожалуй, никаких. Могу только сказать, что для получения контроля подобного рода божеству необходимо лично заключать контракт в явной форме со смертным. Ты волен отклонить этот дар, и тогда ты будешь немедленно доставлен на прежнюю поляну, где повстречал нашего проводника. Подумай, прими решения. Я по возможности отвечу на твои вопросы, так что можешь задавать, не стесняйся.
   - Элуна?
   - Да, это наша богиня. Сестра Шар, не менее могущественная, чем она. Не удивительно, что вам о ней ничего не сообщают - кто захочет конкуренции в своём собственном доме? Элуна кроме всего прочего так же как и Шар работает с тенями, иллюзиями, предсказаниями. Сейчас это всё, что тебе нужно о ней знать. Наверняка в будущем у тебя появится возможность и желание узнать о ней больше, но не сейчас. Ещё что-нибудь?
   - Могу я здесь осмотреться, походить один?
   - Увы, этого я не могу допустить. Как только ты получишь больше доверия среди моих собратьев - тогда мы поднимем на собрании вопрос о твоём полном допуске в наш дом. Прости, но это вопрос нашей собственной безопасности.
   - А как тебя зовут?
   - Хоть моё имя тебе ничего не даст, но пускай - Вилашер. Подумай, что тебе действительно сейчас важно, а пока обрати внимание вот на этот уединённый храм за твоей спиной. Он специально сделан для уединённых медитаций и практик, где каждый может в тишине и спокойствии пообщаться с самим собой или с Элуной. - Она повернулась к озеру, устремив свой взор в его глубины, явно показывая всем своим видом, что у меня есть время подумать.
   Обернувшись, я увидел нечто странное. На дереве, которое стояло здесь всё время - я его хорошо помнил, ибо проходил мимо него совсем недавно - возникло странной формы здание у самых корней ствола, словно большой белый шар из какой-то мягкой приятной материи, которая, впрочем, совсем не теряла формы, опровергая свою мягкость. Вход был в виде какой-то непрозрачной тёмной пелены, изображение на которой было словно часть звёздного неба с его мерцающими звёздами. К самому входу от земли подходила буквально пара ступенек, но их вид был не менее странен, чем всё остальное - при ближайшем рассмотрении было видно, что на самом деле это были переплетённые корни этого дерева - толстые и тонки - которые сплелись в монолитную и красивую конструкцию, словно это совершенно нормально для каждого дерева. Полюбовавшись ещё немного на это внезапно появившееся, а, вернее, проявившееся здание, я погрузился в размышления.
   Собраться с мыслями - это действительно сейчас было важно. Я нахожусь неведомо где, неведомо у кого в гостях. Мне о них ничего не известно, а это уже само по себе говорит о силе этих так называемых ночных эльфов. Потом, упоминание богини, равной Шар. Будут ли они врать по этому поводу? С одной стороны могут, да, но с другой - они уже показали, что могут творить невероятные вещи с пространством, продемонстрировали осведомлённостью нашими внутренними процессами. С какой целью им врать про уровень влияния их богини? Да даже если они и приукрасили в значительной мере - это не имеет сейчас значения.
   Мои чувства и восприятие совершенно не подают мне никаких сигналов, словно ничего такого в окружающем пространстве не происходит, а тем временем у меня на глазах появляются и исчезают эти эльфы, а потом и целое здание в дереве! Может ли это быть просто иллюзией, мороком? Я кинул быстрый взгляд на эльфийку - она смотрела прямо на меня, а в её глазах плясали едва заметные весёлые искорки, которые как бы говорили мне, что это не так, словно их хозяйка знает, о чём я думаю. Что ж, хорошо, пусть это будет реальностью. Чем я рискую? Всем. Но пока никто на меня не бросается, никто не пытается на меня как-либо воздействовать или лишить меня оружия. Да и надо было бы - наверняка запихали бы меня в этот шарик против моей воли.
   - Значит, если захочу уйти, то я могу идти?
   - Конечно, в любой момент, когда пожелаешь.
   - Будут ли у меня ещё в таком случае встречи с вами?
   - Конечно, если ты того пожелаешь.
   - Если вы можете заставить меня забыть разговор и вообще момент пребывания здесь, значит вы всегда можете переиграть разговор так, чтобы сказать всё, что меня убедит сделать всё в соответствии с вашим предложениям? - улыбка была мне ответом. И ещё большие искорки в глазах. Разгрызи тебя орк...
   - Что ещё ты мне можешь рассказать про вас?
   - И много, и ничего одновременно. Общую информацию ты уже знаешь, проводник должен был рассказать тебе - мы являемся хранителями равновесия в этом мире, его врачевателями, если можно так сказать. Мы можем выступать на стороне как светлых, так и тёмных сил, но на стороне последних это случается куда как меньше. Больше деталей же тебе откроется с большим доверием. Большее доверие ты, возможно, получишь, исходя из поступков своих. У нас много глаз и ушей во всех уголках мира, так что утаить от нас информацию крайне непросто. Всё в твоих руках.
   - А что конкретно в этом здании?
   - О, внутренняя часть этого здания находится на самом деле в другом плане, практически в плане теней, что обеспечит тебе максимальную простоту установления связи. так же это пространство способствует освобождению твоих собственных фантазий и желаний, позволяя глубже заглянуть в себя. Ты сможешь почувствовать, что в твоей жизни истинно, а что ложно. Чему можно верить, а чему нельзя. Ты сможешь определиться со своими чувствами к кому бы то ни было, к любым событиям, если до этого ты был в смятении относительно них. Там ты заглянешь в самого себя, только гораздо более ясного, чёткого, определённого, избавленного от влияния других. Каждый из нар регулярно посещает это и ему подобные залы, дабы решить некоторые вопросы, привести в порядок мысли, подготовиться к важным событиям. Вот только все мы уже имеем связь с тенью, так что твоё посещение будет действительно особенным сегодня, я даже тебе немного завидую.
   Не смотря на многочисленные вопросы и сомнения, которые всё ещё не покидали мою голову, я незаметно для себя решил последовать за собственным любопытством и пройти через эту пелену. Я это отчётливо сейчас осознал - чтобы дальше не случилось, я всё равно туда отправлюсь, я это уже решил. А сейчас я просто тяну время перед неизбежным свершением этого шага. Я уже смирился с возможным риском. Насколько я отдаю себе отчёт в происходящем? Вполне. Насколько я себя контролирую? Кажется, в полной мере. Но тут нельзя быть полностью уверенным. Кроме врождённой паранойи меня ничего не удерживает от этого шага.
   Я ещё разок взглянул напоследок на эльфийку, стараясь детально запомнить её внешний вид, словно это мне чем-то может помочь или пригодиться в дальнейшем, и уверенно шагнул в сторону здания. Несколько мгновений - и я уже подошел к самым дверям, хотя дверями это всё так же тяжело назвать. Плотная тёмная завеса, за которой ничего не видно, только мерцание звёзд. Если сунуть туда кончик ножа, то он словно растворяется в темноте, и так же появляется из неё. Эффект очень похож на шар тьмы, только здесь не чувствуется совершенно никакой магии. Да и форма кране странная. Одно движение - и я оказываюсь по другую сторону этого мрака.
  
  Глава 18
  
  - Зачем?
  - Что значит зачем? Неужели ты сам не понимаешь?
  - Нет, не понимаю. Как же наша хвалёная секретность?
  - А что с ней? С ней всё хорошо!
  - Ты предлагаешь показать какому-то проходимцу не абы что, а центр города! Самое сердце нашего Леса!
  - И что? Не он первый, не он последний. Что будет, если об этом узнает кто-то ещё? Все высшие чины других рас либо знают о нашем существовании, либо подозревают. Либо твёрдо уверены в нашем отсутствии. Тёмные вполне о нас осведомлены. Достаточно, чтобы допускать к этим знаниям минимальное количество смертных. Даже если это знание будет распространено среди низших кругов, то они сами задавят его распространение, объявив выдумкой. Изначального носителя, скорее всего, допросят с пристрастием - и наш потенциальный гость это наверняка поймёт - а остальных накажут, но не смертельно, хотя, может быть самых болтливых и принесут в жертву. Вот и всё, что произойдёт - ничего опасного для нас.
  - ... Хорошо. Допустим так. И что ты собираешься ему рассказать?
  - Немногое. По верхам. Я думаю, ему будет не до страстного допроса. Его тень будет тянуть его в то место, где они могут соединиться, причём это будет совершенно естественно и настолько сильно, что нам даже делать ничего не нужно в этом направлении. Это будет наиболее благоприятный день и момент для него, так что ты понимаешь, что может происходить у него в голове или, вернее, в душе.
  - ... Ладно, убедила. Напомни мне ещё раз, почему именно он.
  - Оохх... Достаточно молодой, но перспективный дроу, которому явно уготовано интересное будущее, что подтверждается нашими предсказателями, которые наперебой утверждают, что рано или поздно он покинет наш мир, на очень долгий срок или даже навсегда, причём будучи в физическом теле, что ещё более необычно. А в данный момент вопреки обыкновению Лес принимает его, словно одного из своих. Да, не так как светлых эльфов и тем более нас, но всё же гораздо лучше, чем людей, что уж говорить о подавляющем большинстве дроу. Даже он один сам по себе способен доставить нам невероятную головную боль или чего хуже, когда полностью раскроет свой потенциал. А теперь представь, что он сумеет обучить этому других! Вот это уже будет настоящая проблема. В данный момент мы всё ещё можем довольно легко его ликвидировать, если удостоверимся в его лояльности Тёмным, но пока так же есть шанс вместо страшного врага получить отличного союзника. Мы уже работаем над этим через дружественных дроу, но я считаю, что этого недостаточно.
   Таким образом, если мы заранее обеспечим ему наименее болезненный отказ от Тёмных и уход из под их власти, то мы делаем существенное вложение в наше же будущее. К тому же, даже если он не отвернётся от них, то мы лишим его тех бонусов, которые получают избранные связанные посвященные, так что мы выигрываем при любом исходе. А ему в свою очередь будет гораздо проще принять альтернативные точки зрения, если он будет знать, что за это он не поплатится всем, что имеет и умеет, как это делает большинство из тех немногих, кто всё же решается на это.
   Более того, можно посмотреть на его поведение в момент упоминания информации о лишении возможности увеличения могущества в случае приближения к тёмному божеству. Если он задумается сильнее или откажется вовсе, то это один, вполне определённый, хоть и не очень желанный сигнал. Если же его это не смутит, то это говорит о его нацеленности на независимость. Поскольку данное упоминание будет весьма прямым, то этого нельзя будет не заметить, так что его первичная реакция на это будет вполне правдивой. В свою очередь Лес поможет нам в определении этого.
  - Хм... хм... ну что ж, добро. Делай, как задумала. Совет даёт тебе своё согласие и благословление.
  
  ***
  
   Аскетичность. Пустота и красота простоты - вот какое первое впечатление производит то небольшое помещение, в котором я в итоге очутился. Оно имело форму усечённого на четверть шара с десяток метров в диаметре. Однако, видимость здесь была весьма своеобразна. Когда стоишь вплотную к стене, то отчётливо их различаешь, но стоит отойти несколько шагов от неё - она постепенно начинает скрываться тёмной дымкой, пока последняя полностью не укроет стену в тот момент, когда ты оказываешься почти в самом центре помещения. Почти, потому что в центральной его точке помещён небольшой колодец, полный тёмных вод, на первый взгляд таких же, как в озере. Края колодца облицованы каким-то странным камнем, хотя пол, казалось бы, сделан целиком из дерева, хотя было странно видеть ценный кусок дерева таких размеров. В помещении было только 2 цвета - белый и чёрный, а так же все градации серого. Темным было содержимое колодца и марево, укрывающее стены, всё остальное было белёсым, серебристым, местами даже седым, если так можно было выразится про неодушевлённые предметы, хотя сейчас я сомневаюсь даже в том, существует ли у этого места душа.
   Сюда не проникало ни звука, ни лучика света извне. Казалось, пространство полностью изолированно от внешнего мира. Я даже не уверен, что здесь течёт время, настолько безмятежным тут является всё окружающее меня. Только лишь я вношу какое-то движение в обстановку, так что мне невольно хочется вести себя тише и как можно незаметнее, подражая всему вокруг.
   Ещё немного попривыкнув к этому странному месту и походив туда сюда, я решился таки посмотреть в этот самый колодец чуть пристальнее - неспроста ведь он является центральной частью помещения. Интересно, как это в действительности называется? Храм? Молельня? Медитационная?.. На ощупь бортик колодца был тёплым, словно нагревшийся у костра камень, и несколько шершавым. Вода же была прозрачна только лишь на несколько ладоней, а дальше как будто в ней можно было увидеть то самое звёздное ночное небо, что открылось мне не так давно. Через несколько секунд я заметил, что кромка воды около стенки то опускается, то поднимается, словно что-то едва плещется в воде. Через минуту вода уже ощутимо волновалась, хотя в ней всё так же продолжало отражаться небо, словно гладь воды продолжала оставаться совершенно неподвижной.
   Вот что-то сверкнуло там, в глубине вод, и я начал всматриваться сильнее, в попытках различить происходящее. Кажется, одна из звёзд замерцала, словно готовый погаснуть язычок пламени, однако, вместо этого она ослепительно вспыхнула и продолжила гореть в несколько раз ярче, чем минуту назад. Зато штук пять звёзд в других местах небосклона замерцали как предыдущая, причём каждая из них соблюдала какой-то свой внутренний ритм. И дальше всё продолжалось в лавинообразном темпе - звёзды вспыхивали то тут, то там на небосклоне, а после каждой вспышки ещё несколько начинали свою игру света, и так, казалось бы, до бесконечности.
   В какой-то момент я осознал, что я давно потерял счёт времени, а звёздный небосклон занимает всё моё поле зрения, словно я нырнул в тот колодец и небо теперь было вокруг меня со всех сторон. Я попробовал подвигаться и смог это сделать, одним лишь усилием воли перемещаясь на невероятные расстояния - звёзды проносились мимо меня одна за другой! Я словно превратился в свет одной из звёзд, вот только я сам решал, в какую сторону мне направляться. Одновременно с этим открытием пришло понимание, что все те вспышки - это проявления таких же живых существ. Что на самом деле таких вспышке невероятное количество, просто я стал способен их воспринимать только сейчас, да и то по совершенно неведомой мне причине. Интересно, модно ли с ними как-то взаимодействовать?
   Я постарался направиться к ближайшей звезде, но сколько бы я к ней не двигался, достичь её я всё равно не мог. При этом я отчётливо видел, что другие звёзды изменяют своё положение относительно меня, перемещаясь из моего поля зрения мне за спину, однако их место тут же занимали другие звёзды, словно вырастая из ниоткуда, прямо в центре тёмного марева, что являлось как будто средой обитания для всех нас сейчас. Ну что ж, если я не могу достичь звезды, что будет, если просто повисеть на одном месте?
   После того, как я успокоился и стал прокручивать по третьему кругу возможные объяснения происходящему, я начал замечать, что, оказывается, вокруг есть не только пульсирующие белые звёзды, но так же и некие сгустки темноты, которые так же пульсируют каким-то тёмным светом, вот только увидеть это было гораздо сложнее, чем пульсацию звёзд. Пронаблюдав какое-то время за происходящим, я нашел интересную закономерность, что рядом с каждой звездой, что начинала внезапно пульсировать, находился сгусток темноты, который пульсировал ей в такт. Он необязательно был возле самой звезды - мог находиться и на некотором расстоянии. Самое интересное, что через короткий промежуток времени синхронного мерцания этот сгусток направлялся к своей звезде, чтобы во время соединения создать вспышку, подобную наблюдаемым мною везде и всюду здесь.
   Интересно, а пульсирую ли я? И если нет, то что нужно сделать, чтобы начать? В тот же момент я понял, что и вправду пульсирую только очень-очень слабо, зато со вполне определённым ритмом. Кстати, я только сейчас задумался, а что же я из себя представляю? Оказывается, я - это такой же шарик света, как и многие здесь! Ладно, не буду сейчас на этом сосредотачиваться, вместо этого попробую усилить амплитуду своих пульсаций. Есть у меня смутное подозрение, что это именно то, что сейчас нужно.
   И вот, совсем скоро я заметил рядом пульсирующую в унисон мне чёрную точку, которая понемногу стала увеличиваться, очевидно, приближаясь ко мне. Вот она уже размером с монету... а вот уже с кулак... наконец, я осознал, что эта тень закрывает приличную часть горизонта, всё продолжая увеличиваться в размерах! В другое время всё это могло показаться пугающим, однако сейчас я испытывал абсолютно противоположные чувства и эмоции, словно при встрече со старым другом, или как будто вернулся домой из невероятно долгого странствия. И я приветствовал это нечто словно кого-то близкого мне, стараясь выразить всю глубину своей радости и приятия незнакомца. Всё своё желание поскорее познакомится с ним ещё ближе, или даже воссоединиться как будто после какого-то долгого расставания. Я был совершенно спокоен, даже умиротворён и счастлив, возможно, как никогда в жизни. Меня словно заворачивали в одновременно прохладное, но такое знакомое и уютное одеяло, которое обещало защиту от всяческих жизненных невзгод. И это было настолько приятно и расслабляюще, что, поначалу задремав, я вскоре и вовсе заснул таким глубоким и безмятежным сном, какого, пожалуй, у меня ещё никогда до сих пор ещё в жизни не было.
  
  ***
  
  - Просыпайся... Давай, вставай, дорога ждёт тебя! - это было первым, что я услышал при пробуждении. Вернее, именно это меня и разбудило. Вопреки всем привычкам и рефлексам, я заснул невероятно глубоко и не проснулся при приближении моего собеседника. К тому же, мне вовсе не хотелось покидать столь уютное место. Вообще. Совсем.
  - Вставай, я знаю, что ты меня слышишь, юный посвященный! - я решил не реагировать как можно дольше.
  - Ну хорошо, раз ты не хочешь вставать, то я тебе расскажу всё прямо здесь. Итак, ты, очевидно, обрёл единство с собственной тенью, вернее, с разумной частью Тени, что всегда с тобой. Надо сказать, что процесс вашего соединения и результат на загляденье идеальный. Мало у кого всё так легко и великолепно получалось на моей памяти. - Здесь я хмыкнул про себя, ибо голосок у говорившего был довольно звонким и юношеским. Хотя, конечно, обманываться не стоит, но всё же. - В общем, далеко пойдёте, если никто не остановит на взлёте. Уверен, тебе будет что исследовать в ближайшее время - новые возможности передвижения, защиты, нападения, сокрытия от лишних глаз и так далее. Уверен, твои учителя всё тебе расскажут, не смотря на то, что это не совсем их специализация. - А вот на этом моменте я уже немного забеспокоился и открыл глаз, чтобы рассмотреть собеседника. На нём была такая же одежда, как и на моём проводнике сюда, вот только возраст соответствовал голосу - юнец, ещё младше меня по внешнему виду. Откуда он знает, кто меня учит? Хотя, мне вроде намекали, что у них довольно неплохая разведывательная сеть.
  - Не обманись моим возрастом - подмигнули мне - я выгляжу так, как хочу, не более того. К тому же, я тебе уже всё рассказал и таки добился того, чтобы ты "проснулся". Вставай, тебе пора. В следующий раз тебе откроется гораздо больше в нашем городе, а сейчас ступай своей дорогой, и не забудь эту шкуру, она здесь выглядит совершенно инородным предметом.- сказал не-юноша мне, указывая на шкуру василиска, лежащую неподалёку.
  - Что, и это всё? Никаких условий, просьб и указаний напоследок?
  - Нет.
  - ...
  - Здесь вам не там! Привыкай, мир гораздо разнообразнее, чем пещеры и дроу, среди которых ты вырос и выжил.
  - Кх... да вероятно... и как мне отсюда выйти?
  - Ровно так же, как и из природного плана, просто выходить будешь чутка подольше.
   Я ничего не ответил и, взглянув напоследок на этого чудаковатого эльфа, отправился восвояси. Поскольку сейчас со всех сторон меня окружал совершенно одинаковый лес, то я шагнул куда глаза глядят и попытался поймать волну выхода с природного плана. Что удивительно, это получилось у меня чуть ли не раньше, чем я об этом подумал. Поскольку о причинах сейчас можно только догадываться - слишком многое сейчас не как обычно, то я пообещал себе проверить некоторые свои умозаключения на этот счёт в другой, более контролируемой обстановке.
   Как ни странно, но спустя совсем небольшой промежуток времени, я вышел ровно к тому же месту, откуда меня "забрал" первый проводник. Уж не знаю, как так вышло, но получилось весьма удачно для меня. По всему выходит, что я потерял что-то около суток - не так и много. Немного постояв на месте и понаблюдав за окружающим миром, я убедился, что совершенно не голоден и отправился домой. Надо сказать, что при этом меня обуревали далеко не только радостные мысли, но прямо сейчас другого выбора у меня нет. Но никто не мешает работать в направлении обретения оного.
  
  Глава 19
  
   Ну что ж, погостили, и будет. Нужно отправляться сдавать эти реагенты, а то мне я уже во сне видеть эту шкуру скоро начну!
  Дальнейший мой путь до родного города прошел без каких либо происшествий. В течении всего времени я ощущал что-то странное, было какое-то непонятное чувство на грани сознания. Словно что-то неуловимо изменилось в мире... в тёмное время суток это ощущалось ярче, но всё равно недостаточно для того, чтобы выявить это, чем бы оно ни было. Ясное дело, что это скорее всего последствия того путешествия - или галлюцинации? - которое со мной приключилось, однако как только я пробовал входить в медитативное состояние и сосредотачиваться на этом новом, то это самое ощущение тем больше ускользало от меня, чем глубже я погружался в транс. Возможно, просто ещё не время, надо попробовать повторишь всё это позже или попросить о помощи Шейна, наверняка он что-нибудь по этому поводу сообразит.
   В город я прибыл по тем же тоннелям, где хаживал и в первую свою вылазку, у меня даже осталось пара дней в запасе на сдачу запчастей василиска жрице. Не то чтобы я был совсем не рад возвращению, но если бы не учитель, то я бы предпочёл вообще отсюда уйти, благо на поверхности я сейчас чувствую себя вполне неплохо. При в ходе в город я сразу стал объектом всеобщего внимания, при этом ни одного прямого взгляда я конечно же не заметил. Всем было безумно интересно, что же это я на себе тащу, словно какой-то носильщик. Нда, так недолго и лишиться добычи - пойду-ка я побыстрее к Шейну!
   - О-хо-хо! Пришел таки! И коврик с собой принёс! Молодеееец! - Шейн был в приподнятом настроении, так что если бы не моё прибытие, то я бы не отделался от суток тренировки.
   - Да, пришлось повозиться, еле донёс - жутко неудобно.
   - Вижу-вижу. Ну, рассказывай!
   - Сейчас - Я прошел внутрь, сложил свои пожитки, взял миску с едой со стола и блаженно растянулся на полу
   - И долго ты так будешь лежать? - с долей укора и усмешки спросил учитель
   - Пока не надоест. Последние время я только и делал, что куда-то шел. Хочется, знаешь, побыть на одном месте, ощущая, что тебе никуда не нужно.
   - Ну лежи-лежи, рассказывать тебе это не мешает!
   В общем-то он безусловно прав, так что я без предисловий начал свой подробный рассказ. Мои похождения вызывали у него лишь лёгкую улыбку, а описание убийства василиска породило пару усмешек, но когда мой рассказ подошел к теме ночных эльфов, то Шейн искренне удивился, а затем стал предельно серьёзен, попросив с момента встречи максимально детализировать рассказ. Он буквально выпытывал из меня каждую мелочь, каждую деталь, и хмурился, когда я не мог дать ему ответа на тот или иной уточняющий вопрос. Через некоторое время я даже почувствовал себя как на допросе, но учитель уже вошел в какой-то тёмный раж, так что остановить его было просто нереально.
   Прошло довольно много времени, прежде чем мне позволено было быстро закончить рассказ и ещё раз начать отдыхать, ибо ЭТО отдыхом назвать было весьма проблематично. Что это с ним?
   - Так... мы внесём существенные изменения в твои тренировки. А ещё мне нужно поговорить с братом. Я надеюсь ты понимаешь, что никому здесь больше об этом не стоит рассказывать? - Шейн был предельно серьёзен и сосредоточен. Его взгляд пронзал насквозь, словно стараясь рассмотреть толщу стены сзади меня.
   - Да, конечно. То есть они нисколько не приукрашивали свои истории?
   - Нет. Всё так. Но это очень важно. Возможно, это был один из важнейших поворотов в твоей жизни, юноша.
   - ...
   - Так. Хватит сидеть. Оставляй здесь своё барахло, шкуру я потом зам занесу куда нужно, а ты иди отдавай склянки, а потом бегом ко мне. Хватит тут прохлаждаться! - К концу речи он уже, казалось бы, вернулся в своё привычное расположение духа, но сосредоточенный и чрезмерно цепкий взгляд всё же выдавали его озабоченность произошедшим.
   Ну что ж, коль даже учитель меня гонит к этим ведьмам, то придётся идти.
   У жриц всё прошло на редкость спокойно и ожидаемо. Ну... насколько всё может пройти нормально у жриц. Меня приняли, попытались пару раз соблазнить на всякий случай, потом ещё пару раз при виде баночек, но я всё же отдал органы адресату. После чего откланялся и как можно быстрее покинул этот серпентарий, избежав сомнительной "награды герою" - чувство опасности прямо кричало мне, что не стоит здесь задерживать ни одной лишней минуты, что я и сделал, вернувшись к Шейну в "коморку", где они меня ждали уже на пару с братом. - Что ж, проходи. Тебе выпала интересная судьба, так что мы с этого дня сделаем её ещё более интереснее. Ты будешь обучаться не только обращению с огнём и работе с взрывными кроваво-огненными заклинаниями, но и тонкому обращению с Тенью, а так же магией Смерти. Конечно, всё это будет постепенно, по мере твоих возрастающих сил и возможностей, но поверь, с этого дня свободного времени у тебя станет в разы меньше, даже если до этого тебе казалось, что это невозможно. - Две улыбки подтвердили эти слова, и хоть я не чувствовал ни капли агрессии, но они не обещали мне ничего хорошего...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"