Ступко Константин Васильевич : другие произведения.

Эти несносные дети

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Дети даже в Скрытом мире остаются детьми - капризными, глупыми и жестокими.


   Проносящийся за стеклом пейзаж не вызывал особых эмоций -- лес, овраги, холмы, фермы, деревушки, городки и города. Ничего необычного... и всё же где-то там, внутри, возникало ощущение эфемерности происходящего. Словно я ехал не в обычном междугородном автобусе, а в карете вельможи-сида, которому взбрело в голову показать заурядному Саранче свои владения.
   Подобные мысли сильно отвлекали от рабочего настроения, и трель смартфона оказалась кстати -- заказчики прислали обещанную информацию, не иначе. Пропустив мимо ушей неразборчивое ворчание пытавшегося заснуть соседа, я выудил из кармана телефон. Быстрый взгляд на экран подтвердил догадки: "Контакт "L" прислал вам сообщение. Нажмите, чтобы прочитать". Мысленная ухмылка едва не переросла в настоящую -- раньше невесть откуда возникший конверт вызывал вопросы. Сейчас, с развитием технологий, конспирация стала на порядок лучше... Сообщение гласило:
   "Дальнейшие подробности по заказу получите у информатора, данные: Homo, Gnos., M9g, Эдв. Кобб, прож. в Хэксвилле. Да раздастся глас Господень!"
   Немногословные, как обычно. Смартфон вернулся на законное место, его же владелец устроился поудобнее -- автобус привезёт меня в городок только к утру, до первых лучей солнца, к счастью. Оставалось надеяться, что этот информатор не похож на бирмингемского ватаси, из-за которого я был вынужден несколько часов отсиживаться в укромном месте -- пока по улицам города разгуливал мой не в меру наглый сородич.

***

   Обычно я на подобные заказы стараюсь не подписываться -- детектив из меня не лучший. Тем более, исчезновения людей, явно связанные со Скрытым Миром, как раз принадлежат к компетенции Легиона.
   Но так уж вышло, что Дому Лета именно сейчас приспичило организовать очередную усобицу. Сиды в последнее время распоясались (кладут с прибором на Пакт и конспирацию), так что для легионеров настала горячая пора. В таких условиях им не до расследований, уж поверьте!
   К счастью, времена ксенофобии и человекоцентризма в Легионе давно прошли: в просвещённом двадцать первом веке для стражей порядка Скрытого Мира вовсе не зазорно привлечь к делу постороннего не-совсем-человека. Особенно если он у них на хорошем счету. И если ему срочно нужны определённые сведения.
   Главная причина, по которой я согласился отправиться в Висконсин и расследовать пропажи -- информация. Так уж вышло, что врагов у меня немного... но есть один особенный, вроде Моби Дика у Ахава. Этого врага я ловлю давно, но всякий раз добыча умудряется ускользать. И с каждой неудачей прячется все хитрее. К счастью, мне повезло напасть на след -- который, увы, оборвался на самом неожиданном месте. А уж кому, как не Легиону, следить за подобными субъектами? Так что в довесок к денежной награде мне обещали предоставить также информацию о местонахождении врага.
   ...Махина автобуса напоследок обдала облаком пыли единственного сошедшего в Хэксвилле пассажира, невысокого поджарого азиата, одетого в наглухо застёгнутый серый плащ-пыльник. Не успел автобус отойти, как к фигуре в сером плаще засеменила, вынырнув в освещённый круг из предрассветных сумерек, ещё более мелкая -- полноватый, неряшливо одетый мужчина лет сорока, с поблёскивающей в свете фонаря залысиной на макушке.
   Приблизившись к азиату, мужчина первым делом отвесил неловкий поклон и подрагивающим голосом произнёс:
   -- Да не минет вас глас Божий!
   -- Да будете вы достойны услышать его, -- с едва уловимым акцентом ответил незнакомец, не поворачиваясь к мужчине. -- Полагаю, вы -- Эдвард Кобб?
   -- Он самый! -- тот кивнул и продолжил:
   -- Рад познакомиться с вами лично, Кайдзири!
   В ответ раздался тихий смешок, и японец повернул голову к Коббу.
   Узкое, острое лицо с выразительностью маски. Непропорционально большие очки с широкими дымчатыми стёклами. Неказистый серый плащ и потрёпанная кожаная кепка. Ничего сверхпримечательного.
   -- Другие были... несколько иного мнения о моей персоне, -- азиат позволил себе улыбнуться. Правда, улыбкой это можно было назвать лишь с натяжкой -- трещина рта просто растянулась немного шире. Кобб, однако, воодушевился, и сказал:
   -- Я чётко выполнил указания начальства, и подготовился к вашему прибытию.
   Кайдзири качнул головой (первый человечный жест) и сказал:
   -- Послушайте, Эдвард -- вы давно информатор?
   Мужчина опешил, вытаращив круглые глаза, но поборол удивление и ответил:
   -- С двадцати одного года. А что...
   -- И это ваше первое серьёзное задание, не так ли? -- перебил его Саранча.
   Мужчина потупил взор и несколько смущённо шмыгнул носом.
   -- Н-у-у... -- протянул он, -- вообще-то да, но...
   Японец подошёл к нему, и положил руку на плечо, заставив окончательно обалдевшего Кобба вздрогнуть.
   -- Послушайте, Эд, -- проникновенно сказал Кайдзири, -- протокол вещь хорошая, но он укладывался достаточно давно, и на начало второго десятилетия двадцать первого века немного устарел. Тем более, что этот официоз может вызвать нездоровое внимание к нам. А за... нарушение конспирации и вы, и я можем быть наказаны. Вы ведь не хотите этого?
   -- Н-нет, -- Кобб мелко затряс головой.
   -- Значит, мы с вами старые друзья! -- наёмник потрепал мужчину по плечу, одновременно едва заметно кивая в сторону проезжающей мимо полицейской машины. Информатор наконец-то понял причину, и точно так же кивнул в ответ.

***

   Конечно, я видел жилища и похуже, но дом информатора претендовал на звание одного из самых захламлённых. Разнокалиберная вонь (причём, уверен, ощутимая и людьми), толстый слой пыли на мебели, давно не мытый пол... Дом, короче говоря, вызывал впечатление нежилого.
   Кобб же, как ни в чём не бывало, тащил меня в глубины своего жилища, ловко лавируя между хаотично расставленными столами, стульями и креслами, стопками книг и разнообразными безделушками со всего света.
   В наличии -- плохие копии египетских статуэток кошек, деревянные маски шаманов африканских племён (с которыми у меня связаны весьма мрачные воспоминания), декоративное оружие и многое другое -- наверняка Кобб среди местных слыл чудаком... как и большинство знакомых мне практикующих магов. Статуэтки -- охрана, причём настолько могущественная, насколько древняя. Шаманские маски -- инвентарь для довольно сложных ритуалов, оружие... Оружие в любом случае остаётся оружием, меняется разве что его цель.
   В конце концов, он привёл меня в помещение, похожее на чулан, в котором барахло, наверное, помнило ещё отцов-основателей Штатов. Оказавшись внутри чулана, чародей внезапно наклонился, шепнув пару слов (на латыни, вроде бы). Спустя мгновение одна из куч хлама исчезла, обнажив бетонный пол. На нем красовался массивный квадратный люк. Информатор открыл его с неожиданной лёгкостью и скользнул вниз. Загремели металлические ступеньки, раздался голос:
   -- Ты можешь войти!
   Меня пригласили в настоящее жилище, и я последовал за Коббом. После спуска по хилой металлической лесенке оказался перед дверным проёмом, из которого струился противный мне ультрафиолет.
   -- Кобб!.. -- я постарался говорить спокойно, но судя по торопливым шагам и неразборчивым извинениям, получилось неважно. Ультрафиолет спустя несколько мгновений исчез, уступив место свету обычной лампы накаливания, позволив мне войти в святая святых любого чародейского дома.
   В отличие от верхнего этажа, в лаборатории царил строгий порядок. На косяке двери -- египетские и китайские символы защиты. Пол чист настолько, насколько это возможно: возле защитного круга бетон почти что сиял. На полках -- ингредиенты для зелий и заклинаний. Возле противоположной входу стены -- стеллаж с книгами. Слева от входа -- лабораторный стол с химической посудой и пузатым ЭЛТ-монитором. Рядом -- два старых деревянных стула с гнутыми спинками.
   -- Вижу, Эд, ты не так плох, как кажешься на первый взгляд, -- я позволил себе улыбнуться.
   -- Спасибо, -- маг просиял и улыбнулся в ответ, показав кариесные зубы -- и дёрнув кадыком, заставив кровь в своих венах течь быстрее... пробуждая во мне жажду.
   Само собой, это отразилось на моем саване жизни, заставив Кобба отшатнуться, и инстинктивно выставить вперёд левый кулак с перстнем Круга Мерлина.
   -- Не... бойся, -- я неприятно удивился рычащему тону собственного голоса. -- Страх -- знак добычи.
   -- Я знаю, -- к моему удивлению, мужчина быстро взял себя в руки. Он опустил кулак с перстнем, и боком, не поворачиваясь ко мне спиной, шагнул к скрытому в тени стеллажа холодильнику. Вслепую открыв дверцу, спустя десяток секунд он выудил из морозильника массивный кувшин, даже скорее амфору. От неё за версту несло магией... и кровью. Последнее заставило меня напрячься -- саван едва не развалился. Я не пил уже продолжительное время, и жажда потихоньку начала занимать мысли. Очевидно, информатору мои нынешние заказчики порекомендовали запастись.
   Маг, очень медленно и плавно двигаясь (наивный!) поставил кувшин на стол, в пределах досягаемости руки, и резво отпрянул. Мгновение спустя между ним и столом возникла едва различимая завеса из энергетического поля.
   Жажда стала почти нестерпимой, и я отбросил все приличия. Саван слетел, словно остатки ветоши с пугала. Амфора оказалась в лапах, ещё чуть-чуть -- и раздавил бы. Горлышко слишком узкое, жвалы не проходят -- к чертям собачьим горлышко!.. Наконец-то хоботок внутри, и я смог насытиться.
   Кровь, не смотря на все ухищрения, оказалась несвежей. Впрочем, этого и не требовалось -- жажду утоляла приблизительно так же, как постоявшая в открытой посуде вода: если зверски хочется пить, покажется лучше родниковой... ну или "Фанты", хе-хе. Втянув в себя последние капли, прислушался к эйфории, нарастающей в теле. Для молодых Саранчей это самый опасный момент, а для тех, кто на них охотится, самый благоприятный. Впрочем, прошедшие столетия приучили меня контролировать как жажду, так и опьянение, поэтому рассудок действовал относительно сухо и трезво.
   Интересно, но завеса Кобба закрывала его и от псевдозрения -- напротив сидел просто размытый силуэт, ничего больше. А вот слух оказался в состоянии уловить фразу, прозвучавшую то ли восторженно, то ли разочаровано:
   -- Ты смотри, и правда самурай-Саранча!
   Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я вспомнил, что неплохо бы вернуть саван -- Кобб уже начинал нервничать, а стычка с информатором грозила срывом неплохого контракта. Усилие воли -- и за столом напротив хозяина снова сидит тощий лысый японец в сером плаще-пыльнике и потёртой кожаной кепкой в руках.
   Маг вздохнул с облегчением и снял завесу. Я специально старался на него не смотреть, окончательно убеждая в миролюбивых намерениях. Усилия дали свои плоды -- Кобб осмелел, и пододвинулся ближе к столу.
   -- Итак, -- время, как известно, деньги, и мне стоило сразу перейти к делу, -- мистер Кобб...
   -- Называй меня Эд, мне так привычнее, -- улыбнулся в ответ чародей, что стало для меня полной неожиданностью. Мало кто улыбается при не-совсем-людях.
   -- Хорошо, Эд, -- кивнув, я взгромоздил локти на стол и пристально взглянул ему в глаза. Как всегда, пустота -- похоже, информатор оказался не так прост. -- Послушай, я в который уже раз работаю на Легион, и постоянно убеждаюсь -- в этой конторе простые дела за большие обещания не возможны. Что с этими исчезновениями не так?
   -- Ну-у-у... -- протянул Эд, потупив взгляд в столешницу. -- На вид -- все просто.
   -- А если зрить в корень?
   Маг поднял глаза -- и не будь я Кайдзири, в них была тревога. Тревога человека, который привык ежедневно видеть вещи, от которых простой смертный наверняка сошёл бы с ума.
   -- Странно все это, -- в голосе колдуна не было и тени неуверенности. -- На твоего собрата не похоже. Эльфы вроде как тоже непричастны -- основные стычки в районе Калифорнии и мексиканской границы, -- добавил он. Затем задумчиво потёр щеку и заметил:
   -- Короче, трупов нет. Крови -- нет. Следов -- нет.
   -- Некромант-морганит? -- чернокнижники в последнее время стали появляться все чаще. Глухомань вроде Висконсина вполне соответствует их темным делишкам.
   Но Кобб замотал головой:
   -- Некромант -- тоже нет, иначе тут бы уже начался чёртов локальный Зомбилэнд.
   -- Дрянной фильмец, -- заметил я.
   -- А мне понравился, -- пожал плечами Эд. -- Ты уже сталкивался с подобными случаями?
   -- Возможно, оборотень-ренегат, набирающий новую стаю, -- откровенно говоря, вариантов была масса. -- Возможно, локальный культ очередного божка. Возможно, банальный серийный убийца... -- тут в голове что-то щёлкнуло, вспомнился один случай. -- Кажется, так или иначе без помощи смертного не обошлось.
   -- М-м-м? -- вопросительно уставился на меня информатор Легиона.
   -- Я видел нечто подобное, -- воспоминание не из приятных. -- Марсель, тысяча девятьсот шестьдесят пятый. Несведущий серийный убийца, родной брат которого был незарегистрированным магом. Один гадил, второй за ним убирал. Первый пошёл на гильотину, второго отдал Ловцам Круга.
   У Эда невольно дёрнулась щека. Я понимал его нервозность -- с нелегалами, да ещё и нарушившими Кодекс Магус, Круг не церемонился. Я несколько раз присутствовал на экзекуциях -- после первой долго побаивался иметь дело с этими ребятами. Хотя платят по-царски, это да.
   -- Лучше бы ты его выпил или кишки выпустил, -- сглотнув ком в горле, произнёс наконец Кобб.
   -- Тогда бы не получил гонорар, -- я пожал плечами. -- Так что скажешь о такой версии?
   Эд задумался, наморщив лоб.
   -- Если и да, то частично, -- спустя пару минут, сказал он. -- Хэксвилл -- большая деревня, все знают всех. Людей с задатками, кроме меня -- от силы пятеро, но слабые, даже до ворожеи не дотягивают.
   -- Значит... -- я снова выгнул бровь, но Эд меня перебил:
   -- Главный подозреваемый прямо перед тобой, спасибо. И поэтому, если сомневаешься, можешь залезть мне в голову, препятствовать не буду.
   -- Только ради дела, -- действительно, только ради дела.
   Телепатия -- странная штука. Кто-то из смертных исследователей, не связанных со Скрытым Миром, однажды сделал меткое замечание: "Телепатия подобна плохому радио -- черта с два настроишь на нужную станцию". Впрочем, Саранчи в силу потребностей сильно в телепатии поднаторели.
   Я к этой области прибегаю редко, но навык не теряю, так что настроиться на Кобба оказалось плёвым делом -- тем более он убрал все барьеры. Замечу, что копаться в чужих мозгах неприятно, причём для обоих. Самые сокровенные мысли, невысказанные желания, потайные страсти -- порой такого насмотришься, что самые жуткие твари Скрытого Мира начнут вызывать лишь улыбку. Но Кобб, однако, был в этом смысле чист -- грязи в его мозгах тоже хватало, но не больше, чем у среднестатистического мага-человека.
   -- Убедился? -- несколько обиженно произнёс Эд, когда я "выключил" свой "приёмопередатчик".
   -- Вполне, -- кивок и примиряющий жест -- говорю же, сам не люблю заниматься телепатией. -- Ничего личного, чистая формальность.
   -- Формальность так формальность, -- со вздохом кивнул Эд. -- Значит, надо рыть дальше.
   -- Надо, -- согласился я.

***

   ...Появление в городе агента ФБР не стало чем-то экстраординарным -- за последние полгода, когда люди наконец-то забили тревогу, тут их побывало немало. Неказистый мужчина с кислым лицом и занудным голосом -- очередной чужак, которых в этом городке не любили чисто по генетической памяти, действовал всем на нервы. Однако ссориться с представителями власти, пусть и далёкой, все же не хотелось. Поэтому на вежливые, но порядком надоевшие вопросы старались отвечать быстро. Впрочем, агент тоже явно не был доволен своим назначением -- наверняка, где-то проштрафился, вот и отправили в местную провинцию заниматься переливанием из пустого в порожнее.
   -- Миссис Дадли, вы помните конкретно момент, когда в последний раз видели вашего соседа? -- агент, в однотонном унылом костюме, под стать плащу, сидел на диване в гостиной дома семейства Дадли.
   -- Вечером, когда возвращалась из магазина, -- нарочито вежливым тоном, чтобы скрыть раздражение, ответила миссис Дадли. -- Он как раз сидел на крыльце и курил сигару. Мы поговорили о погоде. Мистер Линдс ещё сокрушался, что на завтра передавали туман, он собирался на охоту.
   -- Он был заядлым охотником?
   Фелисити закатила глаза.
   -- Послушайте, -- резким тоном произнесла она, -- мне эти вопросы задавали сто тысяч раз, а вы задаёте в сто тысяч первый!
   -- Миссис Дадли, я обязан это сделать, -- терпеливо ответил агент Такэда. -- Я понимаю ваше...
   -- Не понимаете! -- вспылила женщина. -- Я детей боюсь на улицу выпустить, тем более вечером! А ваше начальство даже пальцем...
   -- Миссис Дадли, -- вроде бы обычная фраза, но агент произнёс её так, что уважаемая дама мгновенно замолкла, -- поверьте, моё начальство как раз и делает все возможное. Поэтому меня сюда и прислали. Ещё несколько вопросов...
   Вот почему соглашаюсь на такие контракты? Знаю ведь, что придётся говорить с... людьми, выдавая себя за кого-то другого (полицейского, федерала, журналиста из "Нью-Йорк Таймс" или одной из сонма жёлтых газетёнок), выслушивая их причитания или получая ушат моральных помоев за шиворот? Однако, каждый раз я все больше и больше проникаюсь уважением к смертным, для которых это повседневная работа. Не ко всем, само собой -- паршивые овцы были и во времена моего человеческого бытия, сам такой. Иначе не испил бы чашу Саранчи.
   Расспросы не дали ничего путного, хотя на задворках разума крутилось нечто, какое-то наблюдение, которое я никак не мог поймать и осмыслить, мысль-кицунэ, слишком быстрая и бесформенная.
   Кобб же занимался тем, чем, по мнению местных, мог заниматься чудак в выходной -- слонялся по городу. Но слонялся он с определённой целью: соорудив поисковое заклинание, и каким-то образом спарив его с GPS (не знаю, сколько ауры он потратил на создание защитной оболочки для такого уязвимого к магии устройства), и в который уже раз пытался найти хотя бы что-то подозрительное в потоках Эфира. Судя по сообщениям, успехи его равнялись моим.
   На улице почти не было -- большая часть успела съехать из "проклятого" городка, а оставшиеся были напуганы до такой степени, что даже днём боялись выходить из дому.
   Я брёл в сторону жилища Кобба -- подходило условленное время промежуточного просмотра результатов. Ни он, ни я за несколько часов так ничего и не нашли ничего путного, лишь суеверный ужас и слухи один замысловатей другого.
   Радовало только, что надоедливое солнце спряталось за тучами. Может, Эд постарался, может, просто повезло. Может, даже высшие силы были заинтересованы в том, чтобы причина исчезновений была найдена?
   Выйдя на главную улицу, ведущую к дому чародея, я было приготовился к неспешной прогулке, во время которой можно обдумать полученные сведения. Уже готовые отключиться от внешнего мира, чувства внезапно сообщили, что рядом шагает некто. Судя по запаху мочи, алкогольного перегара и ещё ряда подобных ароматов, создающих неповторимое амбре, это мог быть либо местный пьянчуга, либо бездомный... либо и то, и другое. Таких обычно отваживаю небольшим мороком -- им просто становится неуютно, и они убираются подальше.
   -- Прошу прощения, вы -- тот парень из ФБР? -- осадил меня дребезжащий старческий голос. Интересно. Повернув голову, я заметил довольно колоритного персонажа. Человек: старик лет под семьдесят. Воняет, как из выгребной ямы, но на бездомного не похож -- одежда относительно опрятная, наверное, просто долго не мылся.
   -- Слухами земля полнится, -- тон был раздражённый, но не до такой степени, чтобы старик испугался. -- Да, я агент Такэда. А...
   -- Мортимер Джонс, -- дружелюбно кивнул старик, и улыбнулся, отчего его похожее на белый изюм лицо сморщилось ещё сильнее, а едва различимые меж морщинами глаза хитро блеснули. -- Сэр, у меня для вас есть интересные сведения.
   За все время своего бытия я успел побывать почти во всех штатах Северной Америки, и сделал некоторые наблюдения. Вспомнил одно из таких -- почти в каждом из американских городков вроде Хэксвилла есть один и тот же типаж: старик или старуха, уверенные в том, что правительство их обманывает (обоснованно, к слову), что проклятые недобитые коммуняки вот-вот да и сбросят на голову самой лучшей нации в мире "мать Кузьмы", что Сенат давно захватили инопланетяне... Такие старички и старухи, как приснопамятный Френкленд, днями напролёт наблюдают за всем и вся, будучи порой бдительнее профессиональных соглядатаев. Для специалистов вроде меня такие старички отличная находка; их маниакальная наблюдательность порой позволяет найти зацепки там, где, казалось бы, все следы заметены идеально.
   Первая с момента приезда в Хэксвилл удача, так что с мороком можно было повременить.
   -- В таком случае давайте направимся к вам домой, там... -- начал было я, но старик прищурился и елейно пропел:
   -- О, беспокоитесь о лишних ушах! -- а затем добавил, чуть пригнувшись ко мне, уже серьёзным тоном:
   -- Там уйма жучков! Лучше пойдёмте в сквер!

***

   Сквер возле магистрата, естественно, пустовал. Те несколько прохожих, которые встретились нам по пути, спешили перейти на другую сторону, едва завидев меня и Джонса. Что-то мне подсказывало, что их беспокоила не перспектива очередного допроса.
   Мы расположились на ближайшей скамейке. Судя по толстому слою опавших листьев, заниматься сквером тоже никто не спешил. Я сбросил часть листьев на землю, и уселся на влажное дерево. Мой спутник даже не потрудился уберечь свои штаны, плюхнувшись на скамью как есть.
   -- Что же, мистер Джонс, -- я выудил из плаща блокнот, механический карандаш и приготовился "записывать показания", -- я вас внимательно слушаю.
   Старик, не без удовольствия вытянувший длинные ноги, мгновенно подобрался. Сев прямо и воровато осмотревшись, он жестом попросил меня наклониться. Делать нечего, пришлось наклоняться.
   -- Причина исчезновений -- Джо Дигори! -- заговорщицким тоном прошептал Джонс.
   Это имя мне ни о чём не говорило. Кобб снабдил меня списком потенциальных подозреваемых, и в их числе я фамилии "Дигори" не заметил.
   -- Дигори? -- переспросил я на всякий случай.
   -- Ну да, Джо Дигори, -- старик уставился на меня с видом человека, объясняющего очевидные вещи. -- Это который бывший егерь, -- а вот это уточнение пришлось к месту.
   -- Я ещё не успел его посетить, -- наверное, настоящие агенты ФБР так не говорят, но я сомневался, что старый параноик когда-либо общался с кем-то из федералов.
   -- У вас это навряд ли выйдет, -- покачал головой Джонс, а на мой недоуменный взгляд пояснил:
   -- Он колдун. Настоящий!
   Скрыть разочарование оказалось труднее, чем я предполагал. Очевидно, последователь Френкленда это заметил, и обиженно засопел -- нахохлившись, он стал похож на старого, морщинистого ребёнка. Паршивое зрелище, особенно если учесть, что мне приходилось видеть настоящих старых детей... точнее то, что под них маскируется.
   Тем не менее, что-то мне подсказывало -- дедуган все же может рассказать нечто интересное, поэтому следующая фраза попыталась растопить мгновенно возникший лёд:
   -- Знаете, мистер Джонс, ФБР все-таки прислушивается к сообщениям о паранормальном, -- что, кстати, чистая правда. -- Будьте добры...
   -- Дигорицельмидняминевыходитизсвоейхибарынакраюлеса! -- словно из пулемёта, выпалил Джонс. -- Изегохибарыраздаютсяпротивоестественныезвуки! И вдобавок, Джонатан часто ошивался на кладбище! -- последнее он произнёс уже спокойнее и разборчивее.
   Разобрав этот поток слов и слюны на отдельные составляющие, я задумался. Та самая мысль, крутящаяся у меня в голове, начинала проясняться.
   -- А вы-то откуда знаете? -- спросил я первое, что пришло в голову.
   Джонс подбоченился:
   -- Я единственный, кому не все равно, что происходит в городе. Я каждый день пешком обхожу его черту! -- неплохо для старика. Таких мне приходилось видеть в...
   "Вот оно!", -- сверкнуло в мозгу. Существуй на самом деле лампочка, которая в момент озарения возникает над головой персонажа детских комиксов, над моей она бы сияла как сверхновая. Мне наконец-то удалось поймать мысль-кицунэ за хвост.
   -- Похоже, мне нужно посетить мистера Дигори немедленно! -- я встал с лавки.
   Старик тоже неожиданно резво вскочил на ноги. Подобравшись ко мне вплотную, он снова наклонился ко мне и прошептал:
   -- Будьте предельно бдительны, агент Такэда! Советую вам без раздумий пускать в ход оружие!
   На эту реплику я решил не отвечать -- что-то меня смутило, но никак не получалось понять, что же именно. Чисто ради формальности я спросил:
   -- Может, мне вас проводить домой, мистер Джонс?
   Тот замотал головой и запротестовал:
   -- Нет-нет-нет, ни в коем случае! Если нас увидят вместе, то наверняка что-то заподозрят! Лучше я пойду в ту сторону, -- он махнул рукой себе за спину, -- а вы возвращайтесь тем путём, что пришли!
   Затем он немедленно развернулся и зашагал прочь, даже не удосужившись попрощаться. Я постоял несколько секунд, наблюдая за стариком, комично переставлявшем ноги, затем и сам двинулся к выходу из сквера, вынимая из кармана смартфон -- перед походом к Дигори стоило проконсультироваться с информатором.

***

   "Хибару" местного егеря в отставке Джонатана Дигори (пятьдесят два, сирота, не женат, детей не имеет, со Скрытым Миром не связан -- именно так гласило сообщение от Кобба), я нашёл относительно легко.
   Тропа, ведущая к жилищу, весьма странно петляла -- не исключено, что охотник сдружился с духом леса, и тот чисто инстинктивно пытался защитить человека, к которому приближалось зло в виде меня. Тем более, солнце уже зашло -- начиналось время, когда всякая нечисть выходит на охоту.
   Еще не подойдя к участку, огороженному низеньким, чисто декоративным забором, я понял -- что-то не так. Магические флуктуации не ощущались, зато присутствовал запах крови. Застарелой крови. И смерти. Судя по присланным Коббом данным, Дигори продолжал промышлять охотой -- все чисто, никакого браконьерства или махинаций, только простая охотничья лицензия и два ружья, мелкокалиберная винтовка и дробовик. Было только одно "но" -- где-то через несколько недель после начала исчезновений сей достопочтенный муж стал все реже и реже появляться на людях, что в силу обстоятельств выглядит вполне логично. С другой стороны, этот Дигори явно неробкого десятка -- как только вся эта заваруха затеялась, он даже брал участие в патрулях самообороны. Короче говоря, тут даже детектив-дилетант насторожится: странности егеря нельзя объяснить только страхом.
   Добротный сруб, служивший экс-егерю домом, мог назвать "хибарой" разве что эстетствующий сноб. Дверь в жилище выглядела не менее солидно, чем стены... однако была в тот момент немного приоткрыта. Щель довольно узкая -- протиснутся человеку или Саранче было практически невозможно. Скорее, она была предназначена для мелкой собаки, кота, или... Именно это "или" и было моей мыслью-кицунэ. Пришла пора колдовства.
   Вообще-то, Саранчи не любят магию и магов в частности -- овчинка не стоит выделки, тот же человек, но доберись к нему!.. Но со временем неудобство превратилось в преимущество -- поглощаемая кровь носит в себе немало энергии. Для того, чтобы выработать в себе пригодные способности к колдовству, надо параллельно получить власть над флуктуациями, которые бурлят в "вирусе Каина": до потопа подобное удавалось только Патриархам и некоторым Знатным, для современных же Саранчей вопрос только во времени. У меня его было предостаточно -- три года могилы, потом жизнь у тэнгу... В общем, магом средней руки по человеческим меркам я могу себя называть.
   Наша магия работает иначе, чем у остальных. Саранча -- искажение жизни, и магия у него искажённая. Насчёт превращения в туман авторы бульварного чтива, конечно, загнули, но кой-чего мы умеем. Например, проникнуть в дом без приглашения -- правда, в таком случае возможности будут несколько ограничены: Законы Порога и все такое.
   Пройдя сквозь дверь, я пережил несколько неприятных секунд, пока барьер порога сдерёт с меня саван и отрежет от части способностей. Неприятно, но после двух кусков серебра размером с грецкий орех в Полтавской битве и пяти часов на солнцепёке под Эль-Аламэйном с такими ограничениями можно мириться.
   В своём настоящем облике, да ещё и практически ночью, ориентироваться в доме было одно удовольствие -- немного мешала энергетика, но домовой сего жилища, судя по всему, давно пошёл искать лучшей доли. Плохой знак. Очень плохой. Домовой -- альфа и омега защиты дома. Если он уходит, то даже порог мало от кого сможет защитить, моё вторжение тому пример. А сам хозяин дома находился на месте -- его сердцебиение громыхало в моих слуховых мембранах. Вместе с кое-чем ещё.

***

   [Из протокола допроса сотрудниками организации Владимира Семеновича Божетко, бывшего сотрудника 42-го отдела НКВД, 26.06.1959, Рим, Ватикан]
   ДОПРАШИВАЕМЫЙ: Владимир Божетко (далее Д.);
   ДОПРОС ВЕДУТ: агент Витторио Фульчи (далее А.), наблюдают -- Глашатай-1, Глашатай-2;
   А. входит в стандартную камеру допроса смертных субъектов, садится за стол напротив Д. Несколько секунд длится пауза, затем А. начинает стандартную процедуру допроса (СПД) категории "Кающийся Иуда".
   [ОПУЩЕНЫ НЕЗНАЧИТЕЛЬНЫЕ ПОДРОБНОСТИ]
   ... А.: Да, Владимир, вы немало повидали. Судя по вашей искренности, вы всерьёз осуждаете действия вашего бывшего начальства.
   Д.: (подавлено) А я ведь сначала верил в то, что мы защищаем Родину и человечество в целом.
   А.: Думаю, ваши терзания мне понятны. (А. улыбается). Предоставленные Вами сведения очень помогут и нам, и людям в целом. Последний вопрос.
   Д.: (утвердительно кивнув) Я Вас внимательно слушаю.
   А.: Возможно, для Вас это будет сложно, но все-таки -- какое событие сподвигло Вас на побег и обращение в нашу организацию?
   (Д. несколько минут молчит, взгляд направлен в столешницу. По прошествии этого времени Д. смотрит прямо в глаза А.)
   Д.: Знаете, агент, я немало повидал, будучи на посту старшего оперативника "ворожеев" (ироничное самоназвание сотрудников 42-го отдела НКВД). Вырезанные деревни, жертв обладателей ПЭС (прим. -- психоэкстрасенсорных способностей, стандартная классификация магов по терминологии НКВД-42), эксперименты Анненербе и тулийцев... Но то, что я увидел четыре года назад... Это стало последней каплей.
   (А. молчит, ожидая продолжения. Д. снова умолкает на тридцать секунд, затем начинает говорить)
   Д.: Агент, вам приходилось сражаться с мелкими квазиживыми?
   А.: (смеётся) И не раз, Владимир!
   Д.: И ни разу у вас ничего внутри там, где сердце, не ёкало?
   А.: (удивлённо) Что вы имеете в виду?
   Д.: (опустив взгляд и после паузы) Это же... дети, агент. Пусть и превращённые, но дети!
   А.: (нахмурившись) Ближе к сути, Владимир, прошу вас.
   Д.: (снова вздыхает) Четыре года назад, ещё до смерти Сталина. Сибирь, [ТРЕБУЕТСЯ УРОВЕНЬ ДОПУСКА "ЦЕНТУРИОН"] область, деревня староверов.
   А.: Последователей радикального православия?
   Д.: Да. Поступил приказ -- активность псевдобиологических (прим. -- стандартное обозначение сверхъестественных существ, принятое в НКВД-42): квазиживой или группа, приказ зачистить территорию и взять образцы. Для меня и моей группы -- вполне себе рутина (Д. пожимает плечами). Зону оцепили ВОХРовцы из наших. Оперативный отряд -- я, Саня Журбина, Валера Косницкий и ещё трое ребят -- не знаю их, только-только перевели из областных комитетов в центр -- поехали разобраться. Ситуация классическая -- многочисленные жертвы, присутствие следов паранормальщины, все дела...
   (Д. снова пожимает плечами)
   Действовали по стандартной схеме -- три группы по два, в пределах видимости, прочёсываем деревню. Выживших не наблюдается, ПБФЖ тоже. А подходим к дальнему дому -- Валера говорит, мол, тут чую, есть кто-то. (Валерий Андреевич Косницкий, позывной "Садко" -- маг-менталист, на момент допроса состоял на службе отдела СиПФ Комитета Государственной Безопасности СССР). Ну, мы оружие в зубы, и внутрь! Обереги от влияния защиты порога сработали, но Валерин сбойнул, и наш Садко временно выбыл из строя. Оставили с ним двоих, и ещё одного бойца оставили дежурить возле средств связи. А сами, я и Саня в смысле (Александр Никанорович Журбина, оперативник НКВД-42, боевой товарищ и друг В. Божетко, на момент допроса проходил амнезионную терапию в спецклинике отдела СиПФ КГБ СССР), дом пошли прочёсывать -- оба ветераны, на зачистке Вевельсбурга познакомились, вроде как самые опытные.
   Нашли мы искомое в... спальне, наверное. Все в крови, повсюду куски трупов. Видали и похуже (Д. опять пожимает плечами), так что особых эмоций картина не вызвала. Слышим -- откуда-то из-под пола раздаётся что-то похожее на шёпот. Осмотрели пол, нашли люк в подвал. Открываем, а там...
   (Д. снова вздыхает)
   Д.: Женщина, лет сорока пяти, в староверческих балахонах. Сидит, прислонившись к стене подполья, бормочет что-то среднее между молитвой и колыбельной. А у неё в ногах... Гуль, упырёнок, как они у вас называются? -- короче говоря, псевдобиологическая форма жизни.
   (Д. временно замолкает, А. выглядит недоуменно, подаёт кодовый сигнал проверить психометрическое состояние Д. Психосканеры организации не регистрируют серьёзных отклонений, в наличии эмоциональная тоска и лёгкий флэшбек. После двух минут молчания, Д. озвучил просьбу).
   Д.: Разрешите закурить?
   (А. телепатически консультируется с наблюдателями -- просьбу одобряют.)
   А., утвердительно кивая: Да, можете закурить.
   (А. предлагает Д. сигарету из выданной пачки, Д. берет, кивает, затем начинает процесс курения. Про прошествии двух минут Д. продолжает рассказ)
   Д., выдыхая дым: Едва увидев нас, баба та завопила как резанная. Ну и гуль всполошился -- молодой ещё, сразу на нас рванул. Саня и отработал, строго по протоколу -- залп из табельного оружия со спецпатронами
   (Д. делает глубокую затяжку).
   Д., выдыхая дым: ПБФЖ нейтрализована, все вроде нормально, обстановка условно безопасная. А баба как увидела, что серебро с упырём сделало... Завыла, заголосила, в слёзы ударилась. Смотрит на нас и орёт: "Почто вы, ироды кровавые, сына моего загубили?!" И лезет куда-то под балахоны, вроде как оружие достаёт.
   (Д. снова замолкает, тушит скуренную до мундштука сигарету в пепельнице. А. ожидает. По прошествии минуты и восемнадцати секунд Д. говорит снова)
   Д., с грустной улыбкой: Был бы в строю Валера, бабу бы успокоили, он на такие штуки мастак. Саня же... Человек что на войне, что после в основном либо с паранормальным, либо с солдатами в форме воевал. А тут гражданская, причём явно агрессивная. Вот он и не выдержал.
   (Д. тяжело вздыхает)
   Д.: Пара выстрелов, и все. Только две души живые остались в этом подполе клятом, я и Саня. Стоим мы, значит, смотрим -- староверка эта и... упырёнок. Знаете, когда их не-жизнь уходит, они словно... Словно снова людьми становятся. Смотришь глазами -- ну "пыжик" (сленговое слово оперативников НКВД-42) "пыжиком", а видишь ребёнка. Пацанёнок, лет десяти от силы. Когда и как обратился -- черт его знает, я выездной, не следователь, это их парафия. Потом, конечно, разузнал -- оказывается, носитель вирулентного приона "К" среди староверов обнаружился, как раз та баба. Она оказалась имунна, но сынок её...
   (Психометрия выдаёт тревожный результат эмоциональной тоски у Д. Наблюдатели рекомендуют А. немедленно прекратить допрос. А. возражает, возражение принято, поскольку показатели снизились до приемлемого значения)
   Д., опустив голову: Тогда так гадко на душе было. Словно и в самом деле мать с ребёнком порешили. После того случая и у меня, и у Сани как перемкнуло что-то, перегорели предохранители какие-то.
   (Д. умолкает, молчит две минуты ровно.)
   Д., глядя прямо перед собой: Надо отдать должное "мозгоправам" -- сразу от оперативной работы отстранили. Саня-то умный, полгода и на пенсию свалил. А я же идейный, продолжил пахать во благо Родины. Только не пахалось что-то...
   (Через четыре минуты А. сообщил об окончании допроса. Д. был принят в организацию в качестве инструктора и эксперта-консультанта. Умер от естественных причин в 1989 году.)

***

   Мне доводилось сотрудничать с Владимиром, и поначалу я было даже удивился -- как опытному борцу с нечистью могло прийти в голову принять гуля за человека? Впрочем, разобравшись в вопросе, я понял, что к чему.
   Так как вампиризм -- вирус, не все к нему одинаково восприимчивы: кое-где (точнее, кое-когда) встречается и иммунитет. У кого-то сильнее, у кого-то слабее. Его наличие и восприимчивость зависит от чистоты, причём чистоты духовной -- меньше грехов, меньше восприятие.
   Однако и здесь Враг рода человеческого нашёл место для шутки -- само собой, мрачной. Те, кто грешил при жизни и имеет на совести как минимум два Смертных Греха (у меня нашлись все семь) -- страдают от "семени Саранчи" меньше. У таких "страдальцев" больше всего шансов сохранить разум и личность. А вот те, кто грешил мало... В общем, думаю, вы поняли, почему гулями чаще всего становятся дети.
   Зрелище того, во что они превращаются, мерзкое даже по меркам Скрытого Мира. Представьте себе ребёнка, как будто бы с переломанными костями, который передвигается как паук или краб, только в десятки раз быстрее. И который в складках лица прячет зубастые присоски. Симпатично, не так ли?
   За мерзким и угрожающим видом гули прячут свою истинную суть падальщика, вроде гиены. Физические сильнее людей, но слабее Саранчей, намного. Опытный солдат или мастер боевых искусств способны их одолеть -- благо, как и Саранчи, гули в основном одиночки. Интеллект... Ну, сравните среднестатистического человека и бабуина, скажем. Не боятся солнца и к серебру менее восприимчивы, зато дохнут после заряда дроби в голову или кола (из любого материала) в сердце. Само собой разумеется, что магией в случае гулей практически не пахнет.
   Зато пахнет кровью и полуразложившимся мясом -- именно такой запах шёл из дальней части дома. И вдобавок -- слабые вибрации, попытки сердца гнать несуществующую кровь по пустым ссохшимся венам. Хозяин дома однако же был определённо жив. И здоров.
   Я сначала даже опешил -- неужели носферату (тот редкий случай, когда гулю удаётся сохранить разум и подрасти... тогда мне бы стоило потребовать награду втрое больше). Но ощутив запах человека, убедился -- чист. Несколько секунд -- и я у двери в неярко освещённую комнату.
   -- ... и почему я держу тебя у себя, мразь? -- не смотря на слова, тон мужского голоса был беззлобен. -- Ты -- уродец, каких свет ещё не видывал!
   В ответ я услышал знакомые до боли скрежещущие звуки вокализаций гуля. Сомнений не осталось.
   Тварь, однако, почуяла сородича: в его визгах можно было уловить нотки тревоги.
   -- Ч-что? -- голос мужчины дрогнул. Раздался другой звук, не менее знакомый -- лязгнуло оружие. Глупо было подставляться, поэтому когда дверь распахнулась, Дигори (крепко сбитый человек с развитыми мышцами), который сжимал в руках дробовик, увидел перед собой лишь пустоту.
   -- Да ладно? -- раздражённо рявкнул Дигори, и повернул голову в сторону дверного проёма. -- Парень, твоё чутье в последнее вр...
   Пришёл мой черед -- между двумя ударами сердца я атаковал охотника. Резким движением я опустился перед ним, вырвал из рук дробовик, а затем толкнул внутрь освещённой комнаты, где мерзко верещал гуль. Удар получился чуть сильнее, чем рассчитывал -- Дигори влетел внутрь, и остановился лишь ударившись о стену, благо, она была увешана шкурами.
   Первый успех едва не закончился провалом -- в мою сторону серой тенью метнулся гуль. Рефлексы сделали своё дело -- левая рука оказалась точнёхонько на горле твари, а в правую я призвал свой Боккэн, острие которого на несколько миллиметров погрузилось в кожу твари.
   -- Что за хрень? -- Дигори оправился быстрее, чем я рассчитывал ("крепкий смертный!"). Он глядел на меня широко открытыми глазами, то и дело поглядывая на полуоткрытый оружейный сейф. -- Ты ещё кто такой... Сбежал с какого-то фестиваля для гиков?
   Это прозвучало забавно, и я не выдержал, издав вместо смеха стрёкот -- в тот момент человеческие звуки издавать оказался неспособен.
   Похоже, это окончательно пошатнуло нервы Дигори, и он заорал благим матом. В его руках блеснула сталь, и в моё плечо ударил небольшой, но не менее оттого опасный охотничий нож. От него нестерпимо воняло серебром. Нож не успел вонзиться в хитин -- в последний момент мне удалось отодвинуться назад, и лезвие лишь оцарапало плечо, улетев по дуге куда-то за спину.
   -- Послушайте, Дж-жонатан, -- чуть поднатужившись, я смог говорить, -- в ваших интер-ресах сейчас сидеть смир-рно.
   Ответа не последовало -- Дигори, выпучив глаза, смотрел то на моё плечо, которое медленно затягивалось, то переводил взгляд мне за спину, в поисках ножа. Гуль тем временем почти перестал дёргаться -- нейротоксин Боккэна достиг двигательных нервов, и тварь уже не представляла опасности. Не без удовольствия швырнув существо в противоположный угол комнаты, мне пришлось снова напрячься:
   -- Дигор-ри!..
   -- А? -- он повернул ко мне лицо, и наконец, вздрогнул. -- Ты... что такое?
   -- Др-ругая ветвь эволюц-ции, -- жаль, улыбнуться мандибулами невозможно. -- Вампир-р.
   -- Тоже упырь? -- на лице охотника возникло недоумение, которое быстро сменилось на страх при звуках стрёкота.
   -- Ч-человек, ты сейчас меня оскор-рбил, -- честно говоря, с кем меня только не сравнивали и кем не называли, но игра в плохого полицейского требовала своё.
   Как ни странно, сработало -- Дигори мгновенно ссутулился и побледнел, а в глазах блеснул страх, впервые за последние несколько минут.
   -- Я, и подобные мне -- неч-что большее, чем эти ж-животные, -- я мотнул головой в сторону затихшего гуля.
   Егерь нервно сглотнул. Его глаза то косились на тварь, то глядели на меня.
   -- Пос...лушай, -- голос человека стал хриплым, словно у него пересохло в горле, -- ты... убьёшь его?
   -- Уж-же поч-чти убил, -- одно моё опасение начало оправдываться. -- Меня наняли для этого.
   -- Наняли? -- лицо Дигори вытянулось. -- А кто...
   -- Те, кто знают о сущ-ществовании свер-рхъестественного, -- параллельно мой разум изучал разум человека. Похоже, он находился под некоторым влиянием.
   Видите ли, вирус в телах гулей в один прекрасный момент понял, что у человека есть неплохие шансы превратиться из добычи в охотника, и незамедлительно принял меры. В силу отсутствия колдовских способностей он вырастил в телах носителей железы, выделяющие особые феромоны. Эти феромоны не полностью подчиняют человека, и более того, никоим образом не маскируют существо -- просто в один прекрасный момент человек видит в гуле ребёнка... или подобного себе, если существо смогло дожить до стадии носферату. В случае с Владимиром Божетко и Александром Журбиной стресс усилил действие феромонов.
   -- Послуш-шай, Дигор-ри, -- я постарался максимально смягчить тон, -- гуль -- уж-же больш-ше не ч-человек. Он -- опасный з-звер-рь.
   -- Я знаю, -- тот улыбнулся краешком губ, заставив меня шевелить антеннами, пытаясь распознать его эмоции. -- Я понял это, увидев Волчонка в первый раз.
   Плохой знак -- привязанность означает зависимость от феромонов.
   -- Он лишил меня моих собак, -- продолжил Дигори, глядя на упыря, свернувшегося калачиком и лишь подрагивающего. -- Разодрал в клочья Табби и перегрыз горло Мерлину. Потом пошёл на меня.
   Бывший егерь поёжился и очень странным взглядом посмотрел на притихшего гуля.
   - Но против ножа с посеребрённым клинком ему пришлось туго, -- тихо добавил он.
   -- В твоём р-роду были... особенные ох-хотники? -- почему-то мне хотелось соблюдать конспирацию до последнего.
   -- Наверное, -- пожал плечами егерь. -- Нож этот что-то вроде семейной реликвии. Отец говорил, что он родом из Ирландии, откуда пришли и наши с ним предки.
   Наверное, когда-то предки Дигори имели связь с "танцующими с баньши". Впрочем, увидев, что я жду продолжения, охотник заговорил снова:
   -- Я всадил ему нож под рёбра, чуть ниже сердца. Сразу же отпрыгнул -- недобитый подранок опаснее... -- он покосился на меня, -- ... хотя ты, наверное, в курсе. Стою и думаю, как я из кишок этой твари верёвки вить буду!
   Он снова перевёл взгляд на гуля.
   -- Смотрю, -- голос мужчины прозвучал задумчиво, -- кровь... хотя какая кровь, смола смолой!.. То, что для него кровь, с ножа капает, а оно не реагирует, -- Дигори вздохнул. -- Не визжит, не дёргается -- тупо сидит, глазёнки поросячьи прикрыло... Знаешь, -- он взглянул на меня, пытаясь найти глаза (не нашёл, увы), -- мне так мерзко отчего-то стало. Я хотел, чтобы оно сдохло, и сдохло в муках -- и на тебе, покорно ждёт своей участи. Подумалось, что раз я его почти пришиб ("Наивный!") -- пусть подыхает!
   Дигори в сердцах сплюнул и мотнул головой.
   -- А ч-что потом? -- мне показалось, что история с исчезновениями с самого начала развивалась немного не так, как я предполагал.
   -- Он припёрся ночью, -- Дигори прислонился к стене и сполз на пол. -- Пролез через забор, приволок с собой зайца -- голову почти отгрыз, но мясо было с кровью. Я чуть кучу не наложил, -- мужчина вздрогнул. -- Передо мной сидит эта сволочь, держит в зубах зайца и смотрит на меня. А из рёбер нож торчит, -- и снова умолк.
   Он мог и не продолжать -- картина для меня стала ясна.
   Гуль, очевидно, вспомнил что-то из своей прошлой жизни, и стал для Дигори чем-то вроде домашнего животного, собака и ружье в одном флаконе. Дело, в принципе, выгодное -- немало жителей Скрытого Мира практикуют приручение и дрессировку гулей, даже носферату. Но в руках человека, особенно если в дело вступают феромоны... Не все могут совладать с одомашненным волком. Порой зверь срывается, и начинает бросаться на окружающих.
   -- Где тр-рупы? -- спросил я.
   Дигори удивленно вытаращился.
   -- Ка... Какие трупы? -- удивление было настоящим, что заставило меня напрячь Чутье.
   -- Гулю нуж-жна ч-человеч-ческая кр-ровь, -- терпеливо ответил я.
   -- И тебе тоже? -- перебил меня человек.
   Я поскрежетал жвалами, заставив Дигори поёжиться, но не стал скрытничать:
   -- Вр-ременами. Обыч-чно покупаю. Гули -- з-звер-ри. Они так не могут.
   Лесник открыл рот -- и тут же его лицо искривила страдальческая гримаса.
   -- О Господи... -- прошептал он, и прикрыл лицо руками. -- Господи Иисусе... Я даже...
   -- З-звер-рь мож-жет только убивать, -- не совсем правда, но факты, как говорится, налицо.
   Дигори не отреагировал -- он сидел, закрыв лицо ладонями и молчал. Что же, пускай помучается -- а мне предстояло закончить то, ради чего здесь оказался. Боккэн снова вырос из руки, и я подошёл к скорчившемуся гулю.
   Яд почти добил его -- из всех отверстий в теле существа сочилась густая кровь вперемежку с сукровицей -- он находился на границе между бытием и окончательной смертью, оставалось только нанести последний удар.
   Чутье безошибочно указало уязвимое место -- под кожей и слоем хитина доживало последние мгновения сердце зверя. Но был и другой путь.
   Боккэн со свистом разрезал воздух и то, что сотни лет назад было сталью, опустилось на шею гуля, отделив голову от тела. Быстро и безболезненно, в твёрдости своей руки я не сомневался -- в бытность человеком не раз оказывал подобные услуги своим менее удачливым товарищам.
   Дигори издал неопределённый звук (то ли всхлип, то ли вздох), заставив меня повернуть к нему голову. Все многообразие негативных человеческих эмоций -- гнев, сожаление, отчаяние, опустошение, отразившиися на его лице -- источало такие сильные флюиды, что совершенно забивало Чутье.
   Если дело может пойти плохо -- оно пойдёт плохо. Сбылось худшее опасение: Дигори стал зависим от феромонов.
   "Да сколько же времени он провёл вместе с гулем?" -- я тогда ещё очень удивился.
   В моем арсенале не было и нет инструментов, которые помогли бы привести незадачливого дрессировщика в чувство -- лекари из Саранчей неважные, а вывести вещества из его организма мог только специалист. Так что хочешь не хочешь, а пришлось оставить его как есть, наедине с трупом гуля.
   Едва я покинул дом, вернулся мой саван жизни, а с ним и доступ к благам цивилизации. В кармане пальто мгновенно ожил смартфон -- звонил Кобб.
   -- Что, раздери тебя черти, произошло? -- голос Кобба звучал возбуждённо -- наверняка мои деяния отразились у него в заклинании.
   -- Я нашёл причину пропаж и устранил её, -- мой ответ заставил дыхание колдуна участиться.
   -- И? -- голос Кобба стал сухим и шелестящим. В двух словах я объяснил историю с гулем.
   -- Дигори и гуль... -- Эд причмокнул губами. -- Да, это многое объясняет. Кроме одной вещи, -- маг умолк на мгновение, а после ответил:
   -- В Хэксвилле нет человека, которого зовут Мортимер Джонс.

***

   Переговорив с чародеем, я убедился -- произошло нечто из ряда вон выходящее даже для меня. Маг пытался найти какое-то разумное объяснение (призрак, вырвавшийся из Волчьего Часа пленник, высший сид), но так и не пришёл к правдоподобному выводу.
   Я же, сопоставив факты, озвучил догадку -- это была иллюзия, прекрасный магический конструкт, который смог обмануть даже моё Чутье.
   -- Я собираюсь изучить место, где разговаривал с этим самым "Джонсом", -- закончил я выкладку аргументов. -- Возможно, удастся выйти на след.
   -- Стемнело же... -- начал было маг, но затем, наверняка вспомнив с кем разговаривает, поправился:
   -- Тьфу ты! Ладно, поступай как считаешь нужным! Я пока дальше прочешу окрестности поисковым заклинанием -- авось найду связь между появлением гуля и началом исчезновений.
   -- Удачи! -- сказал я и закончил звонок.
   Понятное дело, искать самого "Джонса" не имело смысла -- чтобы понять, с кем или чем я столкнулся, необходимо сперва изучить колдовство, которое он применил для иллюзии. Подобного рода чародейство требует значительного напряжения сил и мастерства, так как обвести вокруг пальца Саранчу дело непростое.
   Уже придя в сквер (и убедившись, что людей поблизости нет), я потащил из кармана смартфон.
   Прогресс не стоит на месте. Со временем даже самые закоснелые консерваторы меняют свой взгляд на новинки науки и техники. Например, у королевы Титании есть аккаунт в Твиттере. Херн-Охотник постоянно следит за статьёй о себе на Википедии и не прочь поспорить в обсуждениях, когда его правки отвергают модераторы. Рататоск так вообще является владельцем и главным администратором некоего новостного сайта, славящегося своей "непредвзятостью", и известен просто уймой тролльских комментариев на YouTube и 4chan.
   Естественно, такое информационное и технологическое сообщество не могло не повлиять на магов и магию в целом. Сейчас старомодные вербальные заклинания, "вещи силы" и ритуалы соседствуют в колдовском арсенале с приложениями для смартфонов, проклятиями в виде сообщений в Facebook, расчётами magika insapientia через специальный софт, ну и видеоуроками по магии на Ютубе, временами проникающими и в мир несведущих.
   Лично я никогда не чурался новизны, поэтому едва приобретя современный гаджет, озаботился набором прикладных заклинаний-приложений, которые чертовски экономят время и силы (и нещадно сажают батарею машинки). Среди них нашлось место и "Trailhound от SumCor Software". Оно обошлось мне в приличную сумму, но окупилось буквально через месяц использования. С ним справится и начинающий маг -- нужно лишь задать параметры поиска, навести камеру смартфона на предполагаемый след, добавить толику энергии, и нажать большую жёлтую кнопку.
   Заклинание-приложение, к моей радости, нащупало присутствие следа, и запустило определение. Ожидая, пока "Следопыт" пережуёт полученные данные, я решил вспомнить, кто и когда оставлял меня в дураках.
   Первым в списке был, конечно же, Ван Хоорден (да-да, тот самый). За ним, пожалуй, сэнсэй Огивара -- глава клана тэнгу, которые меня обучали. На третьем месте, наверное, все-таки Нечестивые Апостолы, все вместе взятые. Из фигур помельче вспомнились несколько морганитов, да, пожалуй, ещё парочка агентов Легиона. Демонопоклонников я решил отбросить, уж больно шумно и грязно работают.
   Что же касается остальных... Поразмыслив, я решил исключить и их тоже -- фигурам такого уровня в этом захолустье делать нечего. Если бы им понадобились люди, в их распоряжении все мегаполисы мира и Полуночный Перекрёсток в придачу.
   Тем временем "Следопыт" сообщил о завершении анализа мелодичной трелью. Немедля выудив девайс, я взглянул на дисплей... и не сдержал тяжелый вздох. Заклинание сработало отменно -- следы говорили о высококлассной иллюзии. Точнее, мороке, которым "Джонс" прикрыл себя, чтобы сбить меня с толку. Признаюсь, я изрядно удивился, увидев в таблице результатов грустные смайлики на всех позициях, кроме Силы: там светилось "минимум-медиум". Тип заклинания и его мощность "Следопыт" понял, но вот самые важные подробности (Цвет и Волю) не смог определить. Первый случай за время использования.
   "Надо будет в техподдержку обратиться", подумал ещё тогда. И раз техника подвела, пришлось работать по старинке.
   Запас крови для колдовства имелся, как и подходящее для таких случаев заклинание. Будь я человеком, мне бы было проще -- создал бы третий глаз инвокацией "Videre", и осмотрел бы следы энергий. Но я Саранча, у меня и обычных-то глаз нет, что уж говорить о третьем. Впрочем, есть псевдозрение, и временами оно удобнее, чем человеческие глаза. А если прибавить к нему магию, так вообще всякая необходимость в Videre отпадает.
   Псевдозрение базируется на обонянии и восприятии электромагнитных полей, так что с помощью магии временно усилить его ещё проще, чем человеческие глаза. Порция крови, волевой импульс -- и моё Чутье способно улавливать даже тончайшие магические энергии.
   Осмотревшись, я понял, почему не сработал "Следопыт" -- чародей-"Джонс" выбросил в эфир настоящую кашу из обрывков флуктуаций, и с такой DDOS-атакой код приложения не справился... ну, или мой смартфон оказался слабоват, чего уж там. Мои мозги, впрочем, видали и похуже, так что вычленить основной поток частиц в эфире удалось без труда. Сложность состояла в том, что эти частицы принадлежали энергии Солнца, и мне, как существу Тьмы, оказалось непросто за ними наблюдать.
   Я не удивился, когда след повёл меня за пределы сквера, а затем и за пределы городка. Проверив, легко ли достать пистолет (свой с недавних пор любимый "джерико") и подготовив несколько чародейских сюрпризов, продолжил идти по следу. О лишних глазах или пересудах не беспокоился -- стемнело, а люди ещё на закате покинули улицы. Владелец мотеля, в котором я остановился, был предупреждён о моем позднем возвращении (пришлось воспользоваться обаянием господина Франклина, так как другие почтенные господа вроде Гранта и Джефферсона оказались не столь убедительны).
   Признаюсь, увидеть следы применения колдовства на расстоянии всего полумили от города я не ожидал -- либо наш лже-Джонс самоуверен до глупости, либо дурак... либо же в самом деле не боится раскрытия.
   Что же касается следов, то мне даже не пришлось снова запускать "Следопыта" -- мой знакомец вовсе не беспокоился о нарушении конспирации и наследил изрядно.
   Первым в глаза бросался круг, к которому и вёл эфирный след. Да-да, основа основ, простой чародейский круг, даже не сигил. Футов шесть в диаметре, наведён явно опытной рукой. Само собой, разорванный для освобождения накопившихся энергий.
   Быстрый осмотр показал, что среди ингредиентов круга присутствовали толчёный янтарь и сосновая кора -- неопровержимый признак основы заклинания в силе Солнца. Увы, но остальной пепел в неглубокой канавке опознать не удалось. Взяв пару щепоток и закинув их в пакетик, я занялся разрывом круга.
   Тоже ничего необычного -- ориентация на восток, разорван движением ноги. След нечёткий, но по нему можно было определить размер -- маленькая нога, которая носит остроносые сапоги.
   Затем я присел, сбросил саван и начал шарить вокруг, выискивая возможные следы и зацепки. Однако кроме круга, ничего больше не было. Круг же был оставлен словно с издёвкой -- мол, держи, Саранча, посмотри, поскрежещи жвалами с досады и убирайся.
   Поднявшись на ноги, я поймал себя на том, что обе руки сжаты в кулаки. Ситуация и в самом деле получалась неприятная -- о возможном противнике мне известен минимум информации, а он знал обо мне многое, как минимум то что я Саранча. Память весьма некстати подкинула подобный случай -- середина девятнадцатого века, Карибы, где из-за некоторых разногласий с одним весьма сильным жрецом вуду мне пришлось около недели просидеть в клетке на морском дне. Хорошо ещё, что вода была непрозрачная.
   Отогнав неприятное воспоминание, я вынул телефон и набрал Кобба. Услышав в трубке усталое "Алло?" выдал ему все, что удалось найти.
   -- Любопытно, -- ответил Эд, когда мой монолог подошёл к концу. -- Круг, стандартные ингредиенты, и магия Солнца... Тут что-то не вяжется, Кайдзири. Чернокнижники не прибегают к магии Солнца -- эмоции для неё нужны несколько иные...
   -- Конкретней, Кобб! -- наш маг-обыватель любил растекаться мыслью по древу, так что нуждался в одёргивании. После десяти секунд сначала обиженного, после задумчивого сопения Эдвард ответил:
   -- Мне на ум приходит только одно -- это все-таки маг Круга. Маг Круга, вставший на кривую дорожку, но все ещё не ступивший на Путь Морганы.
   -- Уверен, у тебя есть варианты, -- я усмехнулся, представив, как вытянулось лицо мага.
   Однако и здесь Эд меня удивил -- несколько возбуждённый голос произнёс:
   -- Главный претендент на подозреваемого -- я. Из этого городишки только у меня есть официальная регистрация Круга Мерлина и сертификат гильдии. Есть и второй вариант, -- добавил информатор спустя несколько секунд. -- Залётный волшебник, который очень не хочет проворачивать тёмные делишки у себя дома.
   -- Более вероятно, -- согласился я. -- Варианты в таком случае?
   В динамике телефона засопело -- признак работы ума Эда.
   -- Нету, -- с сожалением произнёс чародей после минуты раздумий. -- В Висконсине, если не ошибаюсь, живёт около семи тысяч магов разных Звёзд и гильдий. Если взять в расчёт ближайшие штаты и Канаду, то...
   -- Кобб, почему именно Висконсин и именно Хэксвилл? -- честно говоря, я ждал, что он обратит внимание. -- Зачем какому-то залётному колдуну соваться в чужие угодья, где есть риск напороться не только на магов, но и на враждебно настроенных к чужакам сидов?
   Снова минутное сопение, и Эд выдал:
   -- Ты прав, это определённо кто-то, знающий Хэксвилл и окрестности. Круг сузился.
   -- А сейчас сузится ещё больше. Скажи, кому именно из бывавших здесь чародеев под силу сваять такую иллюзию. И самое главное -- как?
   На этот раз Эдвард задумался надолго. Я уж было подумал, что смартфон не выдержал всех выпавших на его долю магических флуктуаций и приказал долго жить, как динамик хрипнул, и голос мага произнёс:
   -- Вопрос неправильный. Не "как", а "зачем". Зачем ему было городить весь этот огород? Ты бы и сам вычислил Дигори и гуля, рано или поздно.
   Я задумался. Кобб был прав -- если этот неизвестный колдун решил мне помочь, то способ он избрал весьма экстравагантный. Или же...
   -- Кому-то очень хочется, чтобы все исчезновения приписали Дигори, -- реплика явно понравилась Эду -- он довольно засопел.
   -- Скажу больше, -- добавил он. -- Мне кажется, бедняга Джон тут ни при чём -- на него хотят перевести стрелки. Настоящая причина пропаж -- наш лже-Джонс.
   Пальцы сами собой сжали телефон, который протестующе хрустнул. Признаюсь, об этом я как-то не задумывался. В самом деле, полтора десятка с лишним человек за полгода для одного гуля многовато. Тем более, что в разговоре с Дигори я немного слукавил -- этим тварям совершенно не обязательно пить именно человеческую кровь: они, в отличие от полнокровных Саранчей, прекрасно обходятся и животной.
   "Похоже, когда вся эта катавасия закончится, я имею полное право потребовать от Глашатаев надбавки!", первое, что пришло мне в голову.
   -- Надо поговорить с Дигори, -- заявил тем временем Кобб. -- Возможно, он может нам помочь.
   -- Не может, -- возразил я. -- Похоже, он стал зависим от феромонов упыря, и когда я прикончил тварь, человек стал невменяемым. Кстати, ты случаем не...
   -- Моя Звезда -- Pastor Elementa, -- с глубоким вздохом перебил меня Эдвард. -- Все, что я могу сделать -- это спалить Джону пятки. Слушай, у меня есть вариант получше.
   -- И какой же? -- мне же ничего не приходило в голову.
   Сопение Кобба стало смущённым, и он произнёс:
   -- В общем... Бывший локальный центурион Легиона в штате Висконсин, Фрэнк Шварц. Он... он был моим наставником, и мы с ним до сих пор держим контакт. Сейчас он официальный титор Круга, и как раз позавчера вернулся в Висконсин. Послушай, -- очевидно, чародей ощутил, что я собрался возражать, -- пока все указывает на действующего мага Круга. Нам в любом случае пришлось бы с ними связываться. А Фрэнк, между прочим, маг третьей гильдии, и на службе Легиона как раз занимался розыскной работой. За свой гонорар не беспокойся, я, когда буду сообщать, обязательно об этом упомяну.
   Честно говоря, именно оплата и была причиной моего беспокойства. Однако, в силу открывшихся обстоятельств, без привлечения лиц из Круга и правда не обойтись. Так что хочешь не хочешь, а пришлось соглашаться на мага третьей гильдии.

***

   Меня всегда удивляло, насколько заурядной внешностью могут обладать самые могущественные чародеи. Фрэнк Шварц (на самом деле -- Франц фон Шварценбек, немец, как и большинство старожилов Висконсина), в прошлом локальный центурион Легиона штата Висконсин, маг третьей гильдии Круга Мерлина напоминал одного из миллионов офисных работников, которому приспичило выехать на природу после трудовой недели.
   Он носил тёплый плащ, костюм с галстуком, потрёпанную выцветшую шляпу, в девичестве темно-синюю. Из общей картины выбивалось разве что лицо -- тяжёлое и скуластое, с глубоко посаженными пронзительными глазами и крючковатым носом. И простая на вид трость, на которую он опирался, прихрамывая (если Кобб не приврал, результат стычки со стаей оборотней на границе с Канадой -- из неё живым вышел только центурион).
   -- Кайдзири, -- поздоровался мужчина лёгким кивком.
   -- Мейстер Шварц, -- я отвесил лёгкий поклон в ответ.
   -- Кобб сообщил, что во вверенной ему зоне действует маг-отступник, -- сказал Шварц, буравя меня тяжёлым взглядом выцветших глаз.
   -- Я подтверждаю его слова, -- для Чутья экс-центурион был совершенно непроницаем.
   -- Отлично, -- кивнул старший маг. -- Эдвард, есть какие-то кандидатуры?
   -- Никаких, сэр, -- покачал головой Кобб. -- Скорее всего, маг -- все ещё член Круга, делающий первые шаги во Мрак. Он использовал магию Солнца, чтобы ввести в заблуждение Кайдзири.
   Шварц исподлобья (и с явным недоверием) взглянул на меня, и процедил:
   -- Честно говоря, я ожидал от легендарного наёмника большего.
   -- Не вижу смысла работать в полную силу за гроши, которые мне платит Легион, -- парировал я, заставив центуриона гневно засопеть.
   -- Вот поэтому я всегда был против специалистов со стороны, будь они хоть трижды профессионалами, -- проворчал тот.
   У меня на языке уже вертелась очередная колкость, но в словесную дуэль вмешался Кобб, как бы невзначай прочищая горло:
   -- Грррхм! -- А когда мы оба повернули к нему головы, то не моргнув глазом, произнёс:
   -- Мы все ещё не нашли причину исчезновений. И в ваших интересах, сэр, и в твоих, Кайдзири, довести дело до конца. Так почему бы...
   -- Давай без детского миротворчества, Эдвард, -- скривился Шварц. -- Я прекрасно понимаю всю серьёзность ситуации. И Кайдзири наверняка тоже, -- маг скосил на меня глаза.
   -- Вполне, -- кивок с моей стороны удовлетворил центуриона, и тот подошёл ближе.
   -- Предлагаю направиться к месту преступления, -- произнёс он, поглядывая то на меня, то на Эда. -- От вашего "Джонса" наверняка остался эфирный след.
   Мы с Коббом переглянулись.
   -- Кайдзири его уже изучил. Может, лучше все-таки к Дигори? -- неуверенно предложил Эд. -- Не исключено, что он знает...
   -- От него мы все равно ничего не добьёмся, -- энергично покачал головой Шварц. -- Я не Лекарь и не менталист, поэтому лучше предоставить его властям. Сюда едет шериф, кстати.
   -- Шери...? -- округлил глаза Кобб, но, озарённый пониманием, осёкся.
   Как всегда прагматичные, маги решили не выносить сор из избы -- нашему любителю приручённых гулей предстояло стать козлом отпущения. Наверняка на него повесят все "убийства", тем более в нынешнем состоянии Дигори любой суд признает его виновным.
   Чародей младшего ранга тяжело вздохнул.
   -- На машине будет ближе -- тихо сказал он, и зашагал в сторону своего древнего "шевроле".
   Спустя пять минут тряски в этом драндулете наша бравая троица (совсем как Холмс, Ватсон и Лестрейд, право слово!) уже стояла на пустыре. Едва выйдя из машины, центурион практически бегом направился к кругу.
   Резко присев (мне было подумалось, что он зацепился за что-то и грохнется на землю), Шварц принялся изучать остатки чародейства. После примерно минуты ползания на карачках маг третьей гильдии довольно крякнул, и жестом подозвал нас с Коббом.
   -- Хорошее заклинание создал наш собрат, -- чародей довольно ухмылялся. -- Белое, воли обмана, минимум-медиум... Но он явно незнаком со словом "экономия".
   -- Что вы имеете в виду? -- удивился Эд.
   -- Мне кажется, наш нарушитель использовал слишком много энергии, -- глядя на центуриона сказал я. -- Он маскировал основную энергию потоком ложных.
   -- Неверно, -- ухмылка "офисного планктона" стала ещё шире. -- Это не маскировка, а обычная расточительность. -- чародей криво усмехнулся. -- Наш "Джонс" не использовал слишком много энергии, оттого и такой странный эффект. Смотрите сами!
   Шварц поднял трость и описал ею замысловатую фигуру. Пустырь окутала полупрозрачная серая дымка. Рядом с нами, на месте круга, она приобрела золотистый оттенок, от которого ощущения которого меня словно ударили дубиной по голове.
   -- Достаточно, -- прохрипел я, пытаясь удержать на месте готовый развалится саван.
   Центурион злорадно ухмыльнулся (наверняка этот дёсейай проявил энергию Солнца нарочно ярко), но взмахнул тростью, и марево исчезло.
   -- Полагаю, нагляднее не показать, -- произнёс маг, осматривая окрестности. -- Теперь -- эфирный след...
   Он полез во внутренний карман плаща, и выудил оттуда небольшой амулет на цепочке -- витиеватую конструкцию из золотой проволоки, в центре которой поблёскивал кусочек хрусталя. Вытянув руку с амулетом в сторону разрыва круга, Шварц начал нараспев декламировать заклинание на арамейском.
   Хрусталь в амулете мгновенно потемнел, и начал пульсировать, издавая низкочастотный гул. Заметив это, наставник Эда довольно оскалился:
   -- След взят! Кобб, мне нужна карта!
   Тот резко кивнул и бросился к машине. Спустя полминуты он, пыхтя, протянул старому наставнику помятую карту штата Висконсин. Второй чародей, не церемонясь, присел, расстелив карту прямо на земле, и бережно опустил на неё амулет. Хрусталь вспыхнул ярким пламенем, которое, словно живое, растеклось по карте, образовав некоторое подобие маршрута -- который обрывался на некотором расстоянии от Хэксвилла.
   -- Тридцать миль на северо-восток отсюда, -- констатировал Кобб, вглядываясь в карту. -- Район старых приисков.
   -- Значит, он решил спрятаться в шахтах, -- заявил Шварц, пряча амулет обратно.
   -- Скорее, использовать их как точку перехода, -- мне пришлось подать голос. На недоуменные взгляды обоих чародеев я объяснил:
   -- Переход в Земли Сидов оборвёт эфирный след. Плюс оттуда намного проще переместиться, не прибегая к помощи техники -- опыт подсказывает, что маг высоких гильдий, потратив столько сил, не отважиться путешествовать как человек.
   Шварц и Кобб переглянулись, после чего центурион сказал:
   -- Тогда нам стоит поспешить!

***

   Место выглядело довольно мрачно -- район шахт густо порос лесом, от дороги осталось лишь одно упоминание. И само место пропахло опасностью -- люди редко сюда забредали, наверняка эти места пользовались среди них дурной славой.
   -- Хорошая фокальная точка, -- сообщил Шварц, едва мы покинули таратайку Кобба. -- Много силы.
   -- Сырой силы, сэр, -- осторожно вставил Эд. Он успел вооружится -- вытащил из бардачка самодельный колдовской жезл (более-менее ровная палка, аккуратно обтёсанная и испещрённая рядами знаков). -- Что-то мне подсказывает, что наш "Джонс" подготовился насчёт неожиданных визитёров.
   -- Согласен, -- кивнул центурион и повернулся ко мне. -- Кайдзири, дружище -- не окажешь ли любезность разведать обстановку?
   В этом вся суть чародеев и Легиона в частности -- загребать жар чужими руками. Впрочем, такого рода услуги оговариваются в контракте, поэтому я всего лишь кивнул, и сбросив саван, направился в сторону темнеющих провалов старых приисков.
   К поджидающим нашу тройку опасностям стоило подготовиться, поэтому без лишних раздумий я выпустил наружу третью, среднюю пару конечностей и подготовил несколько колдовских приёмов. Заодно сплёл небольшой морок -- спрятать не спрячет, но с толку собьёт, дав мне несколько секунд форы.
   Чутье упорно молчало -- место, пусть и неприятное, не таило в себе прямой опасности. Но тем не менее, что-то не давало мне покоя, возможно, паранойя -- если этот маг обвёл меня вокруг пальца единожды, ничего не мешает ему повторить фокус. Сконцентрировав Чутье (потеряв при этом в зоне восприятия, но получив усиленный луч, вроде мощного прожектора), я снова осмотрелся.
   Хитрые всё же твари, эти чародеи -- в самом деле, спереди все было чисто. А вот с тыла... Словно на картинке я увидел два крупных силуэта прямо возле нашего "шевроле".
   -- Сзади! -- проревел я, и на всех парах рванулся к машине.
   Мой бег резко прервал сильный толчок -- земля буквально ушла из-под ног, и я едва не рухнул оземь. Меня и колдунов разделяла немаленькая трещина в земле -- похоже, отступник пошёл по пути меньшего сопротивления, и просто призвал элементалей.
   Кобб совершенно растерялся -- так же рухнув на землю, он выронил жезл, и делал тщетные попытки его нащупать: из трещины вдобавок вырвался газ, который наверняка сделал человеческие глаза бесполезными.
   А вот Шварц сразу показал, что носил звание центуриона не просто так -- он нахлобучил шляпу почти до кончика носа, явно перейдя на Взор Истины, и поднял трость в боевой стойке -- на гладком дереве начали поблёскивать руны. Но и это ему не помогло бы -- элементали готовы были выпустить наружу подземный огонь... но мозгов этим духам всегда не хватало. Сила есть, ума не надо -- отрезали Саранчу от магов, и совершенно про него забыли.
   На ходу выпуская из руки Боккэн (под хитином все ещё осталась сталь Мурамасы, смертельно опасная для сидов), я прыжком очутился прямо перед первым элементалем -- поразительно похожим на гибрид медведя, человека и скалы, словно сделанными из грунта. Режущий удар снизу вверх Боккэном по эктоплазменно-земляному пузу духа -- и он протестующе заревел, невольно сделав шаг назад. Второй же решил, что хороший удар по голове сможет вывести меня из строя. Проверять я не стал, поэтому пируэтом уйдя из-под его опускающейся лапы, отсек её, заставив элементаля взреветь ещё сильнее собрата.
   Одного Боккэна, впрочем, было недостаточно -- сталь в нем все же была мало похожа на чистое железо, поэтому оба противника быстро пришли в себя.
   Внезапно стало тяжело двигаться -- управление гравитацией конёк земляных, и это могло для меня плохо закончиться... если бы в одного из элементалей не влетел на всех парах сгусток воняющего озоном огня.
   Даже столь могущественные духи не смогли устоять против замешанного на ярости колдовского пламени, поэтому один из духов мгновенно рассыпался кучей земли, гравия и болотной жижи. Второй же, опешив, не успел меня атаковать -- и принял на себя удар. Сорвавшаяся из моей ладони кровавая молния разметала эктоплазму, а заклинание изгнания, пусть и слабое, отправило призванного обратно в эфир.
   Развоплощение обоих элементалей обратило вспять и их творения -- трещина в земле, равно как и плотное облако газа, мгновенно исчезли.
   Оправившись, я с удивлением заметил, что автором выручившего меня огненного заклинания оказался Кобб -- он все ещё держал жезл, как винтовку: из его противоположного конца струился дымок. А Шварц все еще продолжал стоять со шляпой на глазах и с поднятой тростью.
   -- Что, не царское это дело, защищать свою жизнь? -- я спрятал Боккэн и укутался в саван жизни.
   -- Лишняя трата сил, -- не меняя позы процедил сквозь зубы центурион. -- Вы с Эдвардом прекрасно справились без меня... пока я отрезаю нашему нарушителю пути к отступлению.
   "Уел", подумалось мне, а вслух произнёс:
   -- И как успехи?
   -- Самые очевидные и лёгкие проходы запечатаны. Наш... коллега, -- последнее слово Шварц произнёс настолько холодно, что Дворец Зимы покажется вам жарче Сахары, -- в ловушке. Правда, временно.
   -- Сэр, вы нашли его? -- Кобб снова приятно меня удивил -- ни единого намёка на восторг или заискивание, будничный, профессиональный тон.
   -- Он в ближайшей шахте, -- маг, удивительно похожий в натянутой на глаза шляпе на сами догадаетесь что, мотнул подбородком в нужную сторону.
   Я скосил глаза на Эдварда. Толстячок ухмыльнулся, и крепче сжал жезл.
   -- Прискорбно, Кайдзири, что ты не захватил свои любимые огнестрельные игрушки, -- "центуричлен", как я его мысленно окрестил, в обоих смыслах оправдывал это прозвище. -- У нашего противника остались силы защищаться от магии. А вот от оружия людей вряд ли.
   -- В следующий раз обязательно это учту, -- как бы не так! Амуниция, знаете ли, денег стоит. А с магами я справлялся ещё до появления автоматического огнестрела. Впрочем, против духов пули были бесполезны -- а я, как назло, зарядил в "джерико" обычный боекомплект.
   -- Парни, мы тратим время! -- отбросив всякие формальности, заявил Эдвард. -- Фрэнк, дери тебя черти -- откуда в тебе столько гонора взялось?
   -- Фрэнк? -- взорвись великая Фудзи, этот парень не переставал меня удивлять!
   -- Это длинная история, -- мрачно, но вполне примирительно произнёс Шварц. -- Ходу! -- и подал пример, быстро зашагав вперёд.
   В зарослях, похожих на сибирскую тайгу, обнаружить вход в старую шахту, оказалось занятием непростым. Большая часть входа оказалась завалена, подозреваю что умышленно. О недавнем вторжении в это царствие папоротника и разнотравья свидетельствовали изломанные листья и стебли... и аккуратный, в рост и ширину человека лаз с оплавленными краями: маг явно не заботился о конспирации.
   -- Кайдзири!.. -- Шварц мог бы и не открывать рот -- его намерение я ощутил ещё задолго до этого. Привычный разрыв савана, Боккэн в лапу, порция крови для колдовства -- и я внутри шахты.
   Меня могли ждать сотни вариантов хитроумных ловушек, на которые так горазды чародеи -- шипы из-под земли, ещё с десяток элементалей, стена огня или солнечного света (против человека слепящий свет тоже хорош), что угодно... Однако меня встретила совершенно обычная штольня с проржавевшими до атомов рельсами вагонетки, все ещё крепкими на вид перекрытиями с давно погасшими керосиновыми лампами и аркообразным потолком. О присутствии здесь кого-либо ещё свидетельствовал лёгкий запах человека (даже скорее, призрак запаха, если можно так выразиться) и далёкие, точнее, глубокие отзвуки сердцебиения -- что-что, а эту штуку Чутье ловит в любых условиях. Никаких колдовских сюрпризов, даже банальных "сигналок".
   Я подал сигнал нашей сладкой парочке, и продолжил продвижение, все-таки не теряя бдительности -- посчитал отсутствие ловушек было обманным манёвром: усыпив таким образом бдительность, чародей мог ошарашить нас неожиданной (и оттого вдвойне неприятной) волшебной гадостью.
   За относительно прямым коридором возле входа шахта начала полого снижаться. Сюрпризов не наблюдалось, но зато на стенах начали появляться капли воды -- и чем ниже мы спускались, тем её становилось больше.
   С водой у Саранчей всегда были непростые отношения. Пафосно сгореть от падения в воду, как вампиры в книжках и кино, не получится -- но вот существенное замедление регенерации и отсутствие нужного-таки кислорода ощущения дарят не из приятных. Сдохнуть не сдохну, но в анабиоз впаду, тот самый пресловутый "сон в гробу". А пробудившись, захочу жрать, и контроль в таком случае удержать катастрофически тяжело. Так что маг мог и не изобретать велосипед, нейтрализовав меня подручными средствами.
   -- Lumine! -- прошептал Кобб, подняв кверху кулак с перстнем. Из крохотного аметиста вырвался похожий на дымку свет, который через несколько секунд превратился в маленький, но яркий шарик -- такой себе колдовской светильник.
   Шварц же осматривал стены, описывая своей тростью полукруги, и бормоча под нос заклинание.
   -- Похоже, все-таки спугнули, -- констатировал центурион через некоторое время. -- Судя по всему, мы имеем дело с карномантом -- он только что призвал водяных из подземной реки.
   Дерьмо. Гнилое, вонючее и очень опасное дерьмо.
   Водяные, они же духи воды и водные элементали, существуют очень разные. Бывают добрые -- помните того славного паренька из "Унесенных призраками"? А бывают и не очень. Подземные -- как раз из таких. Представьте себе медведя-шатуна, страдающего похмельем, у которого есть способность повелевать водой -- это подземный водяной в обычных условиях. Если же его потревожит, да ещё и заставит себе подчиняться не в меру разборчивый чародей -- умножьте на сто. Дерьмо. Гнилое, вонючее и очень опасное.
   Надо отдать должное Коббу и Шварцу -- они знали, куда идут. Эд полез за пазуху, и выудил оттуда самодельный амулет -- раковину каури на бечёвке, судя по запаху, сплетённой из морских водорослей. Неплохо -- у морских сидов давняя вражда с пресноводными, а раковина могла оказаться подарком кого-то из морских. Центурион же избрал защиту куда более грубую... ну и серьёзную -- толстая каменная стена всегда будет защищать лучше стальной кольчуги. Он надел своё пальто навыворот -- изнанка оказалась испещрена защитными иероглифами, если мне не изменяет память, этрусскими. Тоже солидно и весьма дорого: такие зачарования не могу себе позволить даже я.
   По неприятной традиции, я же и оказался наименее подготовленным. Вообще, Саранчи привычны сражаться с более слабыми противникам, поэтому хитин защищает меня от элементалей не лучше человеческой кожи. Однако, как гласит интернациональная поговорка, нету силы -- нужен ум. Без ума я бы не выжил, не то чтобы стал дорогостоящим наёмником, уж простите за хвастовство.
   Есть одна жидкая субстанция, которая неподвластна элементалям. Естественно, это кровь. А кто лучше вампиров может знать магию крови? Небольшой имеющийся у меня резерв вышел через поры и покрыл тело тонким равномерным слоем: теперь ни одна прямая атака водяного не причинит мне вреда. Само собой, непрямые повреждения (упавший под напором воды камень, например) принимал на себя хитин.
   -- Да будем мы достойны услышать глас Господень! -- произнёс Шварц, по старой памяти, очевидно. Надо признать, прозвучало не ободряюще, но зловеще.
   "Если выживу, обязательно потребую доплаты", -- подумалось мне.

***

   Путь до каверны, где скрылся наш мятежный карномант, прошёл без происшествий. Напряжение оттого возросло на порядок. Оба мага ни на мгновение не переставали копить энергию эфира, и уже под конец спуска в глубинную часть шахты они сквозь Чутье сияли, что твоя ёлка на площади Святого Петра в канун рождества.
   О том, что в каверне кто-то есть, свидетельствовал свет -- похоже, маг не поленился, и приволок с собой фонарь, само собой керосиновый (магия и техника сложнее начала девятнадцатого века плохо сожительствуют без специальной защиты). Единственный доносившийся звук, негромкий плеск, вызывал мурашки по коже (в моем случае под хитином) -- речные водяные. Те ещё живчики, дери их демоны!
   -- Я пойду первый, -- шёпотом заявил Шварц, кивнув в сторону похожего на стрельчатую арку проёма, ведущего в каверну.
   -- Фрэнк, ты уверен? -- голос Эда неожиданно дрогнул.
   -- Да, -- твёрдо кивнул центурион. -- Я смогу оттянуть водяных, и дать вам пару секунд форы -- надеюсь, вы не дадите мне сдохнуть.
   -- Тогда с меня сдерут штраф, -- очень надеюсь, маги не сочли мои слова шуткой.
   Шварц взглянул в мою харю -- и беззвучно рассмеялся. Затем, кивнув Коббу, перехватил трость поудобнее и зашагал к проёму.
   Отсутствие серьёзной, по меркам Скрытого Мира, защиты Саранчи компенсируют рядом особенностей, одна из которых -- мимикрия. Подкрадывающегося кровососа (в наше время, правда, это довольно редкое явление) не всякий сид заметит, что уже говорить о людях. Для меня не составило никаких трудов припасть на все шесть к земле, и подстроить цвет хитина (не без помощи крови) под цвет так сказать пола и освещения. Решив, что среагировать я смогу быстрее, чем Эд, я сразу же двинулся вслед за Шварцем, оставив информатору арьергард.
   -- Именем Господа, оставайтесь на мес... -- начал было центурион, входя в помещение, но внезапно осёкся на полуслове. Это стало для меня сигналом -- выброс порции крови на заклинание "хого", и мешковатую фигуру старшего мага окутала плотная дымка щита крови. Не теряя времени, я передвинулся вперёд, вдобавок прикрывая колдуна собственной шкурой (лишние жертвы плохо сказываются на заработке) и осмотрелся.
   В каверне, освещённой несколькими факелами, находились трое водяных -- на вид нечто среднее между Голлумом и уродливой обезьяной с плавниками, обманчиво мелкие. Они расположились кружком возле призывателя. К моему удивлению, она оказалась молодой девушкой, наружности уроженки Южной Америки. Девушка была одета в кожаную куртку, джинсовый комбинезон и ковбойские сапоги.
   -- Долорес?! -- в голосе мага третьей гильдии послышалось неподдельное удивление. -- Во имя всего святого, что это значит?
   Девушка вздрогнула, и обернулась. Приятное лицо с правильными чертами, черные как смоль волосы, затянутые в хвост -- и сияющие голубым светом глаза карноманта, повелителя чудовищ.
   -- Нас... тавник, -- девушка Долорес выдавила из себя это слово, натужно сглотнув. -- Поч-чему вы здес...
   -- Это вопрос я хочу задать и тебе, юная леди! -- строго прервал её центурион. -- Зачем ты пришла в эту шахту, да ещё и призвала духов-убийц?
   Водяные зашевелились -- с плеском все трое синхронно повернулись к выходу. Щучьи пасти тварей приоткрылись, демонстрируя несколько рядов острых зубов.
   -- Вы не должны быть здесь, -- покачала головой Долорес. -- Вы вообще не должны были знать об этом...
   Шварц опустил трость, и тут же тяжело на неё оперся. В тот момент мне это показалось опрометчивым.
   -- Долли, -- устало произнёс маг, -- опасная иллюзия и помехи наёмному специалисту -- проступок, но не преступление. Но напавшие на нас земляные духи...
   -- Я не знала, что это будете вы, -- Долорес прикрыла глаза и снова судорожно сглотнула. -- Я ждала только вампира.
   -- Долли, что происходит? -- тон мага третьей гильдии не изменился. -- Почему ты это делаешь?
   Девушка открыла глаза -- и мертвенно-синий свет стал ещё ярче.
   -- Потому что должна, -- тихо, но твёрдо произнесла ученица.
   Шварц несколько мгновений недоуменно глядел на свою воспитанницу... а затем я ощутил мощнейший всплеск адреналина у него в крови.
   -- Господи Иисусе! -- он отшатнулся. К эмоциями прибавились страх и боль. -- Это твоих рук дело...
   -- Моих, -- просто, без каких-либо эмоций, ответила Долорес. -- Я должна была отработать методику тауматургического переноса.
   -- Господи, господи, господи, господи... -- Шварц начал качать головой и повторять одно и то же. -- Долли, девочка моя, тауматургия не спасёт твою мать!
   -- Врёте, -- сухо возразила девушка. -- Я уже это сделала.
   Центурион крепче вцепился в трость. Сзади зашуршало -- Кобб рылся в карманах в поисках чего-то, что могло бы пригодиться. Я же напрягся -- в любую секунду на нас могли налететь водяные, и чутье подсказывало, что стычки не избежать.
   -- Мы -- маги, -- в голосе девушки наконец-то зазвучали эмоции -- в данном случае отзвуки звенящей ярости. -- Мы обладаем силой, которую люди безуспешно ищут тысячелетиями. И мы не имеем прав использовать её так, как посчитаем нужным! -- последнее предложение ученик Шварца буквально проревела, заставив целую гору вздрогнуть, а заодно и нас.
   "Как бы завала не случилось", -- в тот момент меня беспокоило только это.
   -- Мерлин придумал Кодекс Магус, -- Шварц внешне оставался спокоен, но голос его подрагивал, -- не просто ради прихоти. Магия -- не игрушка. Неправильное использование приведёт к катастрофе.
   -- Чего неправильного в том, чтобы помочь своим родным? -- вскипела Долорес, топнув ногой и уперев руки в бока. -- У вас никогда не было близкого, страдающего от последней стадии рака? Человек гниёт заживо, и все, что может предложить медицина -- облегчить страдания или лёгкую смерть! Усыпить, как старого пса!
   -- Долли, -- покачал головой центурион, -- в Кодексе говорится: "маг не должен нарушать естественный ход вещей". Твоей матери суждено умереть, и ни ты, ни я ничего не можем с этим поделать...
   -- Плевать я хотела на это, -- презрительно процедила девушка. Она полностью повернулась к нам, и замерла, упрямо выставив подбородок, и скрестив руки. На среднем пальце её правой руки поблёскивал перстень Круга, изрядно потемневший.
   -- Вижу, ты плохо усвоила мои уроки, -- тихо сказал Шварц. И так невысокий центурион заметно сгорбился, почти всем телом опираясь на трость. -- Девочка моя, за все в этой жизни необходимо платить -- и за наши способности в том числе. Lex Magika Prima -- ничего не возникает из ничего. Чтобы что-то создать, необходимо что-то разрушить. Ты разрушила жизни шестнадцати человек, чтобы спасти свою мать.
   -- Плохо считаете, ментор, -- презрительно скривилась Долорес. -- Пятнадцати...
   -- Джонатан Дигори, -- не смотря на подавленный вид, голос Шварца прозвучал громко и чётко. -- Он был обвинён в убийствах и сошёл с ума!
   -- Пфф! -- фыркнула девушка. -- Ладно, пусть шестнадцати, мне уже, честно говоря, наплевать!
   Эти слова стали последним доказательством -- девчонка ступила на Путь Морганы. Одно из положений Кодекс Магус, Lex Magika Quinta, печально известный Пятый Закон, гласит -- "однажды ступивший на путь разрушения не свернёт с него никогда". Поэтому -- никаких поблажек и искуплений, только смерть.
   Не сомневаюсь, что центурион знал положения Codex Magus наизусть. И как гласит Lex Magika Triodecima -- да падёт на преступившего вся кара Круга.
   Не было никаких пафосных прелюдий -- Шварц атаковал резко и неожиданно, как и подобает профессионалу. Накопленная в трости энергия Земли (именно для этого он и опирался на неё -- наконечник погрузился на несколько миллиметров в размякший песчаник, наполняя оружие) вырвалась в виде внезапно выросших толстых корней, которые мгновенно опутали водяных.
   С девчонкой этот фокус, впрочем, не прокатил -- она, очевидно, была знакома с манерой сражения своего наставника, поэтому немедленно взвилась в воздух. Из руки с перстнем вырвалась веющая могильным холодом дымка, которая укрыла всю поверхность пещеры тонкой коркой льда.
   Лед сработал как отличная газонокосилка -- корни оказались отсечены от оснований, позволив прислужникам карномантши освободиться. Настал мой черед подключиться к разборкам.
   В сторону опешившего от неожиданности Шварца метнулся один из водяных. Я перехватил его буквально за секунду до беды. Даже мои зацепы на нижней паре лап плохо помогли против льда, поэтому по всем законам физики мы с обрётшим плоть элементалем вылетели из каверны. Благо, Шварц вовремя очухался и успел дать нам дорогу.
   Кобб же успел прошмыгнуть мимо летящих нас и ретировавшегося центуриона. Продолжая держать жезл как пушку, он нараспев декламировал словесную формулу родом из Крита -- минойцы, если сидские хроники не врут, славились могучими пиромантами. Результат колдовства не заставил себя ждать -- я, летя навстречу каменной стене, почувствовал позади себя волну жара.
   Удар о стену заставил меня отпустить элементаля. Освободившись, водяной вспомнил, что ему, собственно, надо меня убить, поэтому тварь воспользовалась своей властью над водой. Отрастив на своей хлипкой на вид лапе ледяные когти, она с неожиданной силой полоснула меня по груди, явно целясь в голову.
   В начавшейся суматохе мне было не до поддержания "кровавого щита" ... поэтому было больно. Да, представьте себе, Саранчи чувствуют боль -- как и удовольствие, впрочем, такой себе дар с царского плеча Врага.
   Пропустив удар от водяного я почувствовал себя рыбиной, которой повар заживо вскрывает брюхо. Ледяные "когти" элементаля прорезали хитин как нож консервную банку, а прикосновение воды заставило внутренности съёжиться. Боль была оглушающей... но я бы не дожил до своих лет, если не умел бы с ней справляться.
   Мне очень повезло, что первыми из сидов, на кого я наткнулся, оказались тэнгу. Они, конечно, те ещё перцы, однако дружелюбнее, нежели подавляющее большинство остальных из Дома Зимы. Они научили меня своей магии -- довольно специфической, но эффективной. Одним из её приёмов было "кай-нику" -- техника власти над телом, позволявшая отключать (временно правда) ощущение боли. Им-то я и воспользовался.
   Кажется, водяной немного удивился, когда Боккэн вонзился ему в брюхо. Лишь через пару секунд элементаль без особого труда отшвырнул меня прочь. Не учёл он лишь одного -- Боккэн часть моего тела, которой я тоже мог управлять. Мысленный приказ мечу -- и он вспорол тварь от живота до длинной шеи, заставив водяного издать булькающий полухрип-полурёв. Из длинной узкой дыры хлестала вода. На последнем издыхании водяной вскинул лапу-руку, и из-под моих ног ушла земля.
   Прежде чем разум осознал опасность, тело провалилось в землю по пояс. Мгновенно образовавшаяся трясина втягивала в себя, как чёрная дыра. У человека наверняка было мало шансов покинуть этот омут... тем не менее, у Саранчи их было ещё меньше. Проклятая вода сковывала и без того слабые движения, не оставляя иных вариантов, кроме как чародействовать. На сложную волшбу не было ни сил, ни времени, поэтому бурлящая (в магическом смысле) кровь пошла на первое, что взбрело в голову.
   Небольшое гравитационное возмущение, своего рода локальный микротолчок -- и на долю мгновения я снова обрёл почву под ногами.
   Прыжком покинув ловушку я скомандовал Боккэну вернуться ко мне. Решивший со мной расквитаться водяной уже растекся эктоплазменной лужей, вперемешку с грязной водой. Оставалось еще двое.
   Войдя в каверну, я понял, что мне очень помог Кобб -- его огненная магия, во-первых, свела на нет колдовство Долорес, а во-вторых, один из элементалей очень кстати оказался почти в эпицентре вихря жара: от него осталась лишь стремительно высыхающее пятно. А вот последний дух оказался хитрее -- он растёкся и скрылся в порах породы. А когда опасность для его эктоплазменной тушки миновала, появился во всей красе, и набросил на Эда прелестную в своей мерзости "пелену Бездны".
   Бедолагу-мага окутало облако (иначе и не скажешь) наверняка ледяной воды, в которой тот барахтался, пуская пузыри -- защитный амулет морских сидов лопнул, как ёлочный шарик, защита оказалось липой. Скверно, нужно было что-то делать.
   А буквально в нескольких метрах от него бушевала магия -- Долорес и Шварц выясняли, чьё кун-фу круче. Пока счёт уверенно вела девчонка, осыпая наставника роем ледяных игл, от которых центурион был вынужден уйти в глухую оборону. Поставленное мною "хого" словно лавиной снесло, поэтому чародей полагался на собственную защиту (которая оказалась подлинной, не то что ракушка Эда). Трость-жезл дымилась, а и без того бледное лицо мага напоминало физиономию обескровленного моим сородичем неудачника. Похоже, что и центуриону требовалась моя помощь.
   Мыслят Саранчи быстро, так что нескольких секунд форы мне хватило для оценки обстановки. Прикинув шансы и выгоду, я поначалу решил было ударить кровавой молнией по Долорес: вывести её из игры одним ударом не выйдет, но Шварц получил возможность ударить по ней сильнее. Кобб за это время успел бы утонуть, но спасая его, я бы угробил всю затею.
   К счастью для толстяка, я вспомнил Lex Magica Quarta -- "призванное часть призвавшего". Особенность магов Звезды Karnomantia -- зависимость от духов, которых они вызывают. Поэтому в последний момент я направил руку, по которой уже змеились алые искры, в сторону последнего элементаля, и разряд обратил его в водяную пыль.
   "Пелена Бездны" рассеялась -- Эд мешком плюхнулся на землю, выкашливая и выблёвывая воду... а со стороны схватки "ученик против учителя" раздался довольно тревожный "шмяк". Повернувшись, я заметил, что весьма обалдевшая Долорес сползает по каменной стене выработки, а Шварц с перекошенным от гнева лицом выписывает тростью замысловатые петли.
   Словно повинуясь этим движениям, камень под его ногами начал дрожать, расходясь кругами от центуриона. Когда круги достигали Долорес, то прямо из камня выстреливали тонкие на вид (но весьма прочные) корни, которые сначала опутали руки девчонки, а затем и ноги.
   Прямая опасность миновала -- стоило передохнуть. Едва я об этом задумался, как перестало действовать "кай-нику". Все тело моментально заныло, а вдобавок начали проявляться первые признаки Жажды. Как бы это парадоксально не звучало, но в человеческом обличье и то, и другое переносить легче, поэтому я набросил саван жизни.
   -- Помочь? -- к моему удивлению, Кобб перенёс испытание водой довольно легко, несмотря на лишний вес и явный недостаток физических нагрузок. Внешне он лишь побледнел и дрожал от холода, промокнув до нитки, да руки, держащие жезл, ходили ходуном.
   -- Переживу, -- буркнул я, и сам немного нетвёрдо шагнул в сторону Шварца и Долорес.
   Но прежде чем я вмешался в схватку (корни почти опутали Долорес), Эдвард поймал меня за плечо, а когда увидел мою развернувшуюся на сто восемьдесят голову, не моргнув глазом, попросил:
   -- Оставь! Это их сражение!
   Вернув голову на место, я оценил ситуацию. Центурион сработал филигранно -- наверное, сам Мерлин не наложил бы Путы Балора столь качественно. Ученик была обездвижена как физически, так и магически, и испытывала сильнейшую боль -- Король Зимы любит всякого рода пытки, и колдовство "с царского плеча" точно такое же.
   Однако, как известно, самая страшная пытка -- пытка выбора. И она сполна ударила по Францу фон Шварценбеку.
   Если до конца следовать букве Кодекс Магус, то ему следовало доставить девушку в ближайшее средоточие Круга, и отдать её в руки Трибунала. Который же, скорее всего, придумает весьма изощрённое наказание, обеспечивающее долгую и мучительную смерть -- а как иначе прикажете держать в узде людей, живущих столетиями и способных при должном усердии играючи стереть небольшой город с лица земли?
   Но был у него и другой путь -- оборвать жизнь Долорес здесь и сейчас, помочь ей избежать суровой кары, подарив быструю смерть. Наверняка в протоколе будет указано "яростное сопротивление", а мы с Коббом подтвердим данное в качестве свидетелей (откровенность не прописана в контракте). Поэтому я последовал совету Эда и просто ожидал, что же решит Шварц.
   Центурион, закончив чародейство, изучал корчащуюся в корнях Долорес, не отворачиваясь и моргая реже, чем это требовалось. От него сейчас зависело многое, даже его собственная жизнь -- нередко за косяки ученика страдал и наставник. Нередко его кара оказывалась ещё суровее.
   -- Почему ты не захотела завершить обучение, Долли? -- признаюсь, держался Фрэнк молодцом.
   -- Потому что... -- девушка шумно дышала -- наверняка пыталась припомнить контрзаклинание к Путам. -- ... потому что Круг... не даёт нам... расти. Зачем нам сила... О, Sangre Sagrada! -- она выгнулась дугой -- всяческие потуги освободиться приводили только к усилению боли, так что она кое-как вывернула голову и глядела теперь прямо на наставника. -- Зачем нам сила, если мы не можем использовать её в полной мере?
   Шварц вздохнул.
   -- Милая, если бы и маги, и люди думали так же, -- сказал он, -- человеческая цивилизация давно бы закончила своё существование. Сила -- это ответственность. Сегодня ты доказала, что не готова принять её. Долорес Рамон! -- центурион ударил тростью о каменный пол, и корни заставили девушку принять вертикальное положение. -- Ты обвиняешься в нарушении Кодекса, и предстанешь перед Трибуналом Круга!
   Сзади шумно выдохнул Кобб. Право слово, мне не хотелось знать, что у него на уме.

***

   Трибунал закончился на удивление быстро -- Владыки во главе с самим Иезекиилем, последним из ныне живущих учеников Мерлина, единогласно приняли решение о смертной казни отступницы. По поводу же Шварца... Ну, напрямую обвинений ему не предъявляли, за свои почти двести пятьдесят он подготовил немало чародеев, и Долорес стала лишь досадным исключением. Тем не менее своеобразным наказанием можно считать то, что именно ему "выпал долг, как верному члену Круга", как выразился Иезекииль, привести приговор Трибунала в исполнение.
   К счастью, этого мне не довелось увидеть. Представитель Легиона, региональный смотритель Мередит Оллстон, пригласила меня на два слова.
   -- Вы снова подтвердили свою репутацию, Кайдзири, -- похвалила она меня, едва мы остались наедине, в подземной галерее, ведущей в зал Трибунала.
   -- А мне кажется, можно было бы и лучше, -- профессиональное самолюбие было задето -- по сути, всю работу за меня сделали Шварц и Кобб.
   -- Сейчас это уже не важно, -- женщина улыбнулась той самой странной улыбкой, свойственной противоположному полу, когда очень тяжело понять, что же эта улыбка означает. -- Свои обязательства по контракту вы выполнили в полной мере.
   Я лишь молча кивнул.
   -- Деньги уже перечислены на ваши счета, -- продолжила смотритель. -- По трети суммы на каждый. Позвольте полюбопытствовать, -- она пристально взглянула в глаза савана, -- для чего Саранче деньги?
   -- Для того же, что и всем остальным, -- я кротко улыбнулся -- не она первая, не она последняя, кто задаёт мне этот вопрос.
   В ответ Мередит хмыкнула, и сказала:
   -- По поводу... дополнения к деньгам. Все оказалось несколько сложнее.
   Начинается.
   -- Выйти на след нужного человека, -- эту фразу она произнесла едва ли не с укоризной (нашла чем попрекать!), -- было чертовски трудно.
   -- Поэтому я попросил об этом именно Легион, -- лицо савана застыло. -- У вашей организации шансы найти информацию больше, чем у кого-либо из людей.
   Конечно, я мог бы обратиться и к сидам... но поверьте, лучше не укладывать с ними сделки по собственной инициативе.
   Куратор поджала губы -- наверняка она ожидала другого ответа.
   -- Материалы ещё в пути, -- произнесла она. -- С минуты на минуту прибудет курьер... -- она неожиданно умолкла, затем повернула голову в сторону выхода и продолжила:
   --  ... или уже прибыл. Пройдёмте в зал!
   Госпожа Оллстон быстро зашагала в указанном направлении, и мне ничего не оставалось, как последовать за ней.
   В зале мы застали такую картину.
   Судя по смертельно бледному лицу (белее были только мантии Старейшин) Шварца, не менее бледному Коббу и постоянному бубнежу присутствующих стало понятно, что казнь уже совершилась. Применив Чутье, я понял, что же именно потребовал Круг в качестве кары -- Шварца заставили развоплотить своего ученика, оставив её душу в подвешенном состоянии между миром живых и миром мёртвых, наверняка надёжно отрезанную от всяческих способов проникнуть и туда, и обратно.
   В зале появился и ранее не виденный мной персонаж -- угловатый подросток лет шестнадцати, в спортивной куртке игрока школьной футбольной команды и узких джинсах. Он удивительно не вписывался в окружающую обстановку, однако на его присутствие не обращали внимания -- как и всегда. Подросток и был обещанным Курьером.
   Увидев меня, подросток, бесцеремонно просачиваясь сквозь магов, приблизился и без лишних вступлений протянул мне простую пластиковую папку.
   -- Как и обещано, -- сказала куратор, повернув ко мне голову. -- Курьер, что желаешь за доставку?
   Голубые глаза под лохматой чёлкой совсем не по-человечески блеснули.
   -- Платит тот, кому предназначался груз, -- произнёс он тонким, ломающимся голосом, и повернул голову ко мне.
   -- Что тебя устроит в качестве оплаты, Курьер? -- сверхъестественные почтальоны могли потребовать все что угодно -- в разумных пределах: содержимое левого кармана, например.
   Курьер хитро на меня взглянул.
   -- Имя, -- ответил он. -- Скажи мне имя той, за кем охотишься.
   Tawagoto!
   Отказаться я не мог -- Курьер заберёт папку, и она навсегда сгинет в пучинах времени и пространства, где-то в Землях Сидов. Так что...
   -- Куноити, -- ответил я. -- Её зовут Куноити.
   -- Правда? -- лицо Курьера стало разочарованным -- как у ребёнка, которому на Рождество подарили конструктор вместо приставки. Впрочем, сделка состоялась -- он протянул мне папку, а когда я к ней прикоснулся, исчез столь же неожиданно, как и появился.
   -- Куноити?.. -- как бы невзначай поинтересовалась куратор.
   -- Не ваше дело, -- ответил я, добавив в голос толику угрозы.

***

   Мало кому из людей было известно о крохотном, в несколько десятков акров, островке в паре сотен миль на восток от Окинавы. И уж тем более единицы ступали на поверхность этого острова.
   Со стороны он выглядел обыденно -- скалистые отвесные берега, поросшие лесом. Лишь пройдя вглубь можно было наткнуться на маленькую усадьбу очередного добровольного робинзона -- домик в старинном японском стиле, с обязательным садом камней и вратами-тории.
   На помосте перед входом в сад сидел, поджав ноги, тощий лысый японец в кимоно, спущенном на левом плече. Глаза мужчины были закрыты, но неприкрытая рука непроизвольно подёргивалась, а губы шевелились, беззвучно бормоча одному ему известные слова и мысли.
   Покой нарушили тихие, но все же слышные шаги -- из домика несколько неуклюже вышел настоящий громила: мужчина-европеец двухметрового роста, лет тридцати на вид, с аккуратной бородой, в фланелевой клетчатой рубахе и брезентовых штанах.
   -- Ёси, -- произнёс японец, не поворачиваясь и не открывая глаз.
   -- Босс, -- кивнул европеец с японским именем.
   -- Ты проверил досье, которое презентовал Глас?
   -- Обижаешь.
   -- Где?
   Ёси шумно выдохнул.
   -- Если нюхачи Легиона правильно распознали след на лей-линиях, то сейчас она где-то в Мексике, -- прозвучал ответ.
   Японец фыркнул.
   -- А ей-то что... -- начал он, но внезапно застрекотал, как кузнечик, а пальцы неприкрытой руки погрузились в дерево, приняв вид суставчатых конечностей насекомого.
   -- Ты правильно понял, Дзири, -- сказал Ёси, усаживаясь рядом. -- Ацтекские святилища.
   -- Она ищет силы, -- Кайдзири взял себя в руки, и вновь напоминал реалистичную восковую фигуру.
   Ёси не ответил. Глубоко посаженные голубые глаза флегматично изучали борозды на песке, окружающие камни.
   -- Я слежу за твоим объявлением в HW-нет, -- пробасил он. -- Дам знать, когда появится заказ из Центральной Америки.
   Кайдзири повернул голову к громиле:
   -- Ты купил то, о чём я тебя просил?
   -- Обижаешь, -- с улыбкой повторил любимую фразу Ёси. -- Должно прибыть завтра. Слушай, я помню уговор -- не задавать вопросов, но...
   -- Что? -- вампир снова отвернулся, уставившись на камни.
   Ёси вздохнул:
   -- Зачем тебе этот камень?
   Саранча снова прикрыл глаза и улыбнулся улыбкой Будды.
   -- Сделаю себе надгробие, -- ответил он. -- Когда я возвращаюсь в могилу, меня постоянно терзает ощущение незавершённости.
   Бородач тихо засмеялся и покачал головой:
   -- Думаешь, поможет?
   -- Ты о чем? -- спросил Кайдзири.
   Тот скосил на него глаза, и хмыкнул вместо ответа.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"