Все началось с Амстердама: Ван Хоорден, первые годы работы на легионеров, и первые же шаги на тропе вольного стрелка. Амстердам... Один из самых оживленных и населенных городов Европы, столица торговли когда-то и развлечений сейчас. Купцов, моряков, юристов и портовых рабочих сменили эмигранты, туристы, любители наркотиков и секса, бизнесмены и звезды медиа. Само собой, среди всей этой пестрой толпы есть и сведущие - но для жителей Скрытого Мира Амстердам важен другим. Давным-давно он был объявлен нейтральной зоной, своего рода Перекресток в знакомом для человечества мире. Многие несведущие именно здесь узнавали, что сказки, чаще всего страшные - реальны.
Работа наемника нередко включает в себя необходимость встречаться с клиентами. Так уж вышло, что с появлением HW-нета лично мне куда удобнее стало ограничивать общение сетью: связался с клиентом, обсудил условия, подписал контракт, получил задаток и вперед! Но порой приходилось общаться по старинке, путем личной встречи. Обычно на ней настаивали крупные игроки Скрытого Мира. Впрочем, мой текущий клиент к таковым не относился. Так уж получилось, что у него как раз возникла отчаянная ситуация: есть проблема, но ни деньги, ни влияние не могут помочь, и остается уповать на чудо... пусть и мрачное, в лице меня. Как уже упоминал, личные встречи не люблю, но ради солидной платы могу сделать исключение. Ну или чувствую определенную симпатию к мотивам. В этом случае совпали оба фактора - шестизначная сумма и праведный гнев.
Почему Амстердам? Ответ прост. Как и в любом туристическом месте, в Амстердаме есть целая куча ресторанов, баров и кафе. Есть и одно особенное, расположенное вдали от привычных маршрутов. Здесь не увидишь туристов, эмигрантов или беженцев. Коренные жители Амстердама сюда тоже не заходят. Владелец этого заведения, некто Тимо Юргенс - один из самых уважаемых администраторов сайта H3adHunt3rz, крупнейшей площадки для наемников в даркнете. А где даркнет - неподалеку и HW-нет, так что Тимо, или как его называли, Эйч-Эйч, работал на два фронта. Причем весьма специфично. Как вам, надеюсь, известно, контакт между обычными и сведущими людьми "с целью наживы" последних приравнен к нарушению Пакта и соответствующе наказуем. И тем не менее, порой несведущие люди оказываются в ситуации, когда все средства исчерпаны - остаются только чудеса. Вот тогда несведущие люди приходят на Hz, где ими и занимается Эйч-Эйч. Само собой, для этого нужны деньги и связи. Само собой, это незаконно. Однако легионеры на такие махинации закрывают глаза, если соблюдена хотя бы минимальная конспирация.
В кафе "Дикий гусь", оформленном как трактир семнадцатого века, действует правило: один наемник и один клиент. Поэтому места обычно резервируются, опоздал - твои проблемы. Я приучен к пунктуальности... а вот клиент опаздывал. Не смотря на то, что крупный бизнесмен. Не хочу прослыть сексистом, но наверняка потому, что она женщина, и в Скрытый Мир ее привела гибель сына.
Заканчивалась уже пятая чашка местного дрянного кофе, а клиентка все не появлялась. И черт бы с ним, с кофе - к концу неумолимо подходило время грабительской аренды столика. Однако когда до конца срока оставалось еще полчаса, звякнула стеклами входная дверь, меня обдало холодным воздухом с улицы, и послышались шаги двух пар ног.
Посетители подошли к столику, и женский голос, чуть хриплый и надтреснутый, спросил:
- У вас свободно? - просто ключевая фраза, ничего необычного.
- Зависит от того, надолго ли вы здесь, - я озвучил фразу-ответ, и взглянул на вошедших.
Двое. Женщина, лет пятидесяти, мужчина, лет тридцати. Оба в пальто, на женщине бежевое дорогое, на мужчине серое попроще. Обувь тоже не из дешевых. От женщины пахнет духами, косметикой из натуральных компонентов, краской для волос и чуть отдающим плесенью ботоксом. От мужчины - одеколоном, бриолином, ваксой и оружейной смазкой.
Сами понимаете, я не собираюсь оглашать имя клиента, так что назовем её мадам Фламбо. Мадам Фламбо, как и все респектабельные женщины современности, пыталась сохранить красоту - отсюда и толстый слой косметики на гладком от ботокса, чисто фламандском округлом лице с коротким но-сом и полными губами, и безупречное каре каштановых волос без намека на седины (мое почтение парикмахеру). Она неплохо держалась, но глаза выдавали - в их глубине блестело нечто такое, от чего даже я напрягался. Телохранитель же выглядел как и полагается профи - бесстрастное гладко выбритое лицо, короткий ежик черных волос, пустой взгляд серых глаз, и явно военная выправка: наверняка парень из солидной компании, может даже ветеран горячей точки: у таких всегда пустые глаза. Не зря ведь говорят, что война опустошает души.
Естественно, чтобы сделать эти выводы, понадобилось несколько секунд, пока женщина усаживалась на стул напротив меня, а её спутник занял место по правую руку от клиента, оставшись на ногах.
- Знаете, - произнесла мадам Фламбо, - я как-то иначе себе вас представляла.
- Все мы носим маски, мадам, - уклончиво ответил я, и сразу решил брать быка за рога:
- Время здесь ценится дороже всего, поэтому закончим с формальностями.
- Хорошо, - клиентка несколько обиженно поджала губы, но не стала возмущаться. - Полагаю, Посредник, - так официально именовался Эйч-Эйч, - передал вам мои условия?
- Да, - подтвердил я. - В свою очередь заявляю, что поставленная вами задача входит в сферу моей компетенции.
- Значит, - на лице мадам Фламбо возникла хищная улыбка, - вы согласны выполнить мой заказ?
- Согласен, - на этот раз добавил к подтверждению кивок. - Осталось обсудить лишь пару вопросов, первый из которых - оплата.
- Я вся внимание, - в клиентке включился финансовый воротила, но не в моих правилах торговаться:
- Посредник сообщил, что вы готовы заплатить за работу полтора миллиона долларов США. Это так?
Мадам Фламбо несколько секунд буравила меня взглядом, а затем процедила сквозь зубы:
- Я готова отдать все свое состояние, чтобы наказать убийц моего сына. Если вы хотите больше - называйте сумму. Или вам нужны не деньги?
А дама-то нервничала. Сильно. Признаюсь, мысленно поаплодировал её актерскому мастерству.
Позволил себе снисходительную улыбку, затем ответил:
- Простому наемнику нужны только деньги, и полутора миллионов вполне достаточно. Я хотел сообщить, - продолжил уже деловым тоном, - что мне потребуется задаток в размере двадцати процентов. Эти средства пойдут на подготовку к предстоящей операции. Если вам нужны детали, - с этими словами лезу в лежащую на столике папку, - вот смета! - выудив из папки лист бумаги с таблицей, протягиваю клиентке.
Она машинально взяла лист, пробежала глазами по его содержимому, затем внезапно потрясла головой и ответила:
- Д-доверюсь вашему мнению. Задаток так задаток, меня не волнует, на что вы его потратите.
- Отлично, - лист вернулся в папку, и на очереди следующий пункт:
- Второй вопрос касается вашего особого условия. Видеозаписи, - пришлось уточнить, поскольку женщина недоуменно на меня взглянула (наверняка ей все условия казались особыми).
- Возникли технические сложности? - поинтересовалась мадам Фламбо.
- Не совсем. Вопрос скорее касается характера видео. Вы желаете наблюдать выполнение в режиме онлайн или же будет достаточно обычной записи в высоком качестве?
Этот вопрос заставил её откинуться на спинку стула и прикрыть глаза. Я нутром чуял, как в ней идет внутренняя борьба с соблазном.
- Хватит записи, - спустя полминуты ответила клиентка.
- Принято, - так даже проще. - Последний момент, который хотелось бы уточнить, - я придвинулся поближе и взгромоздил на столик локти, рассматривая клиента. Её нервозность чуть поутихла. - Зачастую я работаю в одиночку, однако порой возникают ситуации, которые вынуждают прибегнуть к услугам моих, если угодно, партнеров. Вы не возражаете против этого?
- Это потребует дополнительных расходов? - уточнила мадам Фламбо.
- С вашей стороны - нет, - успокоил её я.
- В таком случае берите с собой хоть целую армию, - заявила клиентка, скрещивая на груди руки. - Мне не важно, каким образом вы достигнете цели.
- Замечательно, - дружелюбный кивок, и последний аккорд:
- Раз все вопросы разрешены, осталось лишь заключить официальный договор.
- Официальный договор? - женщина мигом навострила уши - сузив глаза, она пристально взглянула в мои ненастоящие. Ничего там не увидела, увы. - Мне придется что-то подписывать?
- Все намного проще, - я начал понимать нервозность дамы и внутренне рассмеялся, хотя саван остался бесстрастным. - Мы с вами просто пожмем руки и скажем определенные слова, ничего больше.
- А зачем? - вероятно, мадам Фламбо привыкла к юридическим мелочам, и ожидала наличие пунктов мелким шрифтом.
- Мы, - пришлось объяснить, - то есть вы, я и Посредник, весьма рискуем. С точки зрения... м-м-м, властей мы прямо нарушаем закон. Но при наличии официально заключенной сделки появляются некоторые гарантии. Увы, подробно объяснять вам такие тонкости я не вправе, - я лишь развел руками на недоуменный и недоверчивый взгляд клиентки. В самом деле, порой юриспруденция Скрытого Мира вгоняет в тупик, но конспирация есть конспирация, и вдаваться в детали чревато вниманием легионеров. Да и время поджимало, поэтому я снова потянулся к папке:
- Вот текст! - еще один лист бумаги из папки ложится перед клиенткой. - Сначала я, затем вы.
Мы встаем из-за столика, пожимаем руки и я начинаю:
- Клянусь стихиями, святым и нечистым, своими жизнью, кровью и душой, что выполню работу до следующего полнолуния!
Текст мадам Фламбо почти такой же, за исключением последнего пассажа:
- ... что оплачу работу достойно!
- Вот и все! - рукопожатие закончено, клятва принесена, и нам пора расставаться. Бумаги возвращаются в папку, папка - в специальный внутренний карман пальто, кепка - на лысый череп. Быстрый взгляд на экран смартфона (отлично, еще пять минут до конца аренды!), и я направляюсь к выходу. Однако уже в дверях меня окликает клиентка:
- Господин Кай... Кайдзири!
- Да? - оборачиваюсь, стараясь всем видом показать, что спешу.
Женщина изучает меня взглядом, и странным, чуть ли не умоляющим тоном спрашивает:
- Вы ведь не человек, верно?
Я улыбаюсь, искренне:
- Был когда-то. Теперь не совсем.
- Значит, вы не дьявол, - произносит она... с грустью? Или это облегчение?
- Дьявол не работает по найму, - ответил первое, что приходит в голову. - Хорошего дня.