Стригин Кирилл Андреевич : другие произведения.

Роман "Путь Дейотара" 9-16 гл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  Глава 9
  
  В просторном зале с колоннами из черного мрамора царила напряженная атмосфера. Слуги с ужасом жались к украшенным золотыми узорами стенам, а рабы прятались за статуями демонов и древних богов.
  
  Нафрит с шумом влепила пощечину огромному лысому мужчине в черных просторных одеждах. Тот неловко попятился, уворачиваясь от очередной оплеухи. Крупное лицо здоровяка с массивным подбородком и длинным орлиным носом выражало спокойное смирение человека, давно привыкшего к импульсивному поведению госпожи. Это был Диктис, начальник тайной службы соглядатаев. Ярко-коричневые глаза главного лазутчика спокойно блестели из-под тонких бровей.
  
  - Что значит не выезжали из города?! - Нафрит была вне себя от гнева. - Совсем спятил?!
  
  - Мы следим за всеми воротами днем и ночью, - произнес Диктис осторожно. На его щеке наливался красным здоровенный след от пощечины. - Контролируем каждую калитку или лаз. Мышь не проскочит. Уверен, что нас раскрыли. Один из наших людей пропал возле постоялого двора, где остановился объект слежки. Возможно, Дейотар залег на дно где-то в городе. Но чутье мне подсказывает, что в Хамарне его больше нет.
  
  - А ты куда смотрел?! - рявкнула Нафрит с остервенением. Ее подведенные черной сурьмой глаза сузились от ярости. - Это, между прочим, твоя работа, тупоголовый кретин!
  
  - Беглецы никуда от нас не уйдут, - произнес Диктис настойчиво. - Мы знаем, куда они направляются: в княжество Мелигерда. Там мы и будем их поджидать.
  
  - Да что ты говоришь?! - в низком голосе Нафрит звучала злая ирония. - Я поражена твоей осведомленностью! И как тебе удалось достать такую сверхсекретную информацию? Ах да... я сама ее тебе сообщила. Прекрасно! Удивительно! Вот только не надо путать земли князя Мелигерда с моим садом! Княжество все-таки немножко больше, уж будь уверен! И наполовину состоит из болот и дремучих лесов. Там целая армия может затеряться, а не то что крошечный отряд! Ты должен был следить за этим молокососом, а потом сообщить его местонахождение нашим людям в окружении князя! А теперь им придется искать иголку в стоге сена...
  
  В этот момент Нафрит больше всего злилась на то, что ей предстоит выглядеть полной дурой перед Менесом. Старик, итак, в последнее время отпускал в ее адрес ироничные комментарии. А теперь его и вовсе не остановишь! И все из-за этих проклятых болванов, называющих себя ее лазутчиками! Боги, с кем приходиться работать! Наашрет свидетель, кругом одни придурки...
  
  - Госпожа, все намного проще, - произнес Диктис внезапно. - Нам известно зачем Дейотар отправляется в это княжество, а значит и где его искать. Слуги и рабы очень ценный источник информации. К счастью для нас, многие высокие господа попросту не замечают этих маленьких людей, считая их хоть и говорящим, но безмозглыми орудием труда. Это серьезная ошибка.
  
  - К чему ты клонишь? - Нафрит прищурилась, заинтригованная словами своего главного шпиона. - Кто-то из челяди Дейотара проболтался о цели его визита к Мелигерду? Как неосторожно со стороны этого юнца. Лично я чаще всего использую глухонемых слуг. Очень удобно.
  
  - Недавно Дейотар купил нового раба, - в этот момент Диктис стал похож на довольно жмурящегося кота, поймавшего жирную мышь. - Его зовут Лунь и он из Гардамирского княжества. Дейотар всегда был известен сумасбродными поступками. Притащить в дом косматого варвара из диких земель...
  
  - Без лирики, - отрезала Нафрит, пристально изучая свои ногти. - Я начинаю терять терпение.
  
  - Один из старших витязей князя Мелигерда участвовал в налете на родную деревню Луня, - произнес Диктис невозмутимо. - Для дикарей княжества это обычное дело. Слабая централизация власти! В итоге почти все жители деревни, включая молодую жену Луня, были убиты. А теперь самое смешное! Дейотар зачем-то решил помочь своему рабу отомстить. Они собираются найти старшего витязя Храбра и прикончить его.
  
  Брови Нафрит поползли наверх:
  
  - Неужели Дейотар так ценит этого раба?! Даже для него это крайне странный поступок. А этот старший витязь... Как там его?
  
  - Его зовут Храбр, госпожа. Найти его будет несложно. У Мелигерда всего одиннадцать старших витязей. Каждый имеет свою небольшую дружину. Наши агенты при дворе князя скоро этим займутся. В свободное от походов время старшие витязи проживают в родовом городе своего князя вместе с челядью. Лунь не может этого не знать. Значит они сейчас направляются прямо в Велиград. Так называется главный город княжества.
  
  Нафрит ухмыльнулась:
  
  - Должна признать, что ты неплохо поработал! Можешь взять в сокровищнице золотой перстень с рубином в виде морды демона. Тот, что лежит в нефритовой шкатулке. Я знаю, ты собираешь подобные вещицы. Хранителю ключей я отдам соответствующие распоряжения.
  
  Диктис с достоинством поклонился.
  
  - Вы очень добры, госпожа. Этому перстню уже лет четыреста. Он займет почетное место в моей коллекции.
  
  Оставшись одна Нафрит еще некоторое время размышляла над словами Диктиса. Пожалуй, нужно подстраховаться. Осторожность Менеса стала ее раздражать. Если Дейотар каким-то чудом выберется из княжества живым, дома его будет ждать теплый прием. Этот парень уже покойник. Ходячий труп, почти ничем не отличающийся от собственных вурдалаков.
  
  Последняя мысль вызвала у Нафрит мощный всплеск веселья. Она громко хохотала, вытирая выступившие слезы. Все это время жавшиеся по углам слуги и рабы, взирали на свою госпожу с ужасом.
  
  Помимо прочего, Нафрит рассчитывала убийством Дейотара угодить великому и могучему Джодоку. Все знали, что "кровавый мясник" терпеть не может этого молокососа. Если бы не Иморталис Джодок давно бы перерезал Дейотару глотку. Что ж, она с удовольствием избавит Джодока от этой досадной помехи. Главное как-то намекнуть ему, кто на самом деле стоит за устранением наглого юнца. Менеса в этом случае можно не упоминать. Старик вряд ли обидится, учитывая его нелюбовь к публичности. Оно и к лучшему. Пусть Джодок считает, что именно Нафрит оказала ему и всему старому порядку такую ценную услугу! Джодок жесток, но он умеет быть благодарным. Это тоже все знали.
  
  ***
  
  Половину стены занимало просторное окно, сквозь которое в помещение лился яркий дневной свет. Менес в простой льняной рубахе и штанах сидел за потемневшим от времени столом и что-то увлеченно писал, обмакивая перо в серебряную чернильницу. Периодически старик воздевал глаза к потолку, видимо ища вдохновения у богов. Уже два лунных цикла Менес трудился над новым политико-философским трактатом "О противоречиях в учении Гуманистов". Старый некромаг умело разносил по камешкам многие новомодные идеи, доказывая их бессмысленность, никчемность и даже некоторую вредность для государства. Впрочем, Менес старался не опускаться до прямой и грубой критики, предпочитая употреблять иносказания и тонкие намеки. На его вкус выходило весьма недурно. В Мемферской библиотеке новый трактат должны были оценить по достоинству. Мерихор, Великий Хранитель Знаний, уже несколько раз справлялся у Менеса, как продвигается работа. Почтенному ученому не терпелось представить новый труд своего уважаемого коллеги на сто пятом философском съезде, который должен был пройти в следующем году.
  
  В дверь деликатно постучали. Менес притворно вздохнул. Должно быть, снова явился Барути со своими надоедливыми мирскими вопросами. Последняя мысль заставила Менеса улыбнуться. Он настолько глубоко вошел в роль мудрого старца, далекого от политики, что это порой сказывалось на его мыслях.
  
  - Можешь войти, - Менес снова обмакнул перо в чернильнице. Спустя мгновение перед ним в почтительной позе замер чернобородый коротышка в белых одеждах. Барути снова был в своем репертуаре. Умение бесшумно красться и внезапно появляться перед собеседником было у него в крови. Барути относился к низкорослому племени годриев. Он родился в дремучих лесах Феджара, где провел все детство. В четырнадцать лет этот дикарь попал на невольничий рынок Некрозамка, где его и купил Менес. Старик дал юноше приличное образование, а затем и свободу. Шли годы, Барути сильно изменился, впитав в себя культуру своей новой родины. О диких соотечественниках он вспоминал с презрением, считая их необразованными варварами. Полученные в Некрозамке знания Барути охотно применял на практике, умело сочетая их с присущими ему от природы качествами. Его звериное чутье не раз оказывало Менесу неплохую услугу. Барути был предан старику до самого гроба и тот очень ценил своего помощника.
  
  - А, ты уже здесь! - Менес неохотно оторвался от рукописи. - Пожалуйста, подай мне вот тот большой свиток, что перевязан золотой лентой. Мне нужно свериться с его содержанием.
  
  - Конечно, хозяин, - Барути с поклоном подал старику скрученный в трубочку лист пожелтевшей от времени бумаги. - У меня для вас отличная новость. Девчонка, которую вы велели засунуть живьем в...
  
  - Да, да, я помню, - перебил его Менес, углубившись в чтение свитка. - Она призналась, на кого шпионила?
  
  - На Бадри, - Барути плотоядно ухмыльнулся. - Этот сладострастник вообразил, что может тягаться с вами! Хотите, я лично проберусь к нему в спальню и всажу между глаз отравленный дротик? Или поручу это кому-то из моих людей. Очень долго этот пустозвон проявлял к вам неуважение. К тому же, он основной спонсор Гуманистов.
  
  - Не стоит, - Менес отложил свиток и вернулся к своей рукописи. - Пусть забавляется сколько влезет. В его окружении у нас хватает шпионов.
  
  - Что будем делать с девчонкой? Перевербовать? Она готова на нас работать. Будем через нее накачивать Бадри дезинформацией...
  
  Менес покачал головой и еще раз перечитал написанный за сегодня текст. Хм, неплохо, только второй абзац нужно немного подкорректировать. Потом можно отдавать слуге, который каждый вечер набело переписывал его рукописи.
  
  Подняв глаза на терпеливо ожидавшего ответа Барути, Менес снова покачал головой:
  
  - После пыток девчонка уже не подходит на роль двойного агента. Теперь она будет работать на нас только из страха, а это никуда не годится. Придется контролировать каждый ее шаг и постоянно опасаться предательства. Мороки много, а результат посредственный. Игра не стоит свеч, как говорят имперцы.
  
  - Понимаю, - произнес Барути с восторгом. Он и сам осознавал, что из людей, работающих из-под палки, получаются плохие агенты. - Больше вы о ней не услышите!
  
  - Главное, чтобы тело потом не нашли, - голос Менеса был строгим. - Организуйте все так, будто она сбежала. Бадри поверит. Пусть получит от нее жалостливое письмо или что-нибудь подобное. И хватит об этом. Как дела у нашей дорогой союзницы? Я слышал, она бездарно упустила Дейотара на границе.
  
  Барути скривился, как было всегда, когда его хозяин упоминал Нафрит. Эту грубиянку он терпеть не мог.
  
  - Ее лазутчики наконец выяснили то, что нам давно известно. Место, куда направляется Дейотар. Правда, с нашей помощью. Без нас они, словно слепые котята!
  
  - Хорошо, - на губах Менеса появилась легкая улыбка. - Значит, все идет по плану. Дейотар скоро отправится к нашей великой богине Наашрет и его место в движении Гуманистов займет наш человек. Что до Нафрит... В последнее время она действительно стала немного действовать мне на нервы. Разве можно быть такой несдержанной?
  
  Барути просиял:
  
  - Хозяин, вы меня невероятно обрадовали! Считайте, что она уже в могиле.
  
  Менес взял со стола пузатый графин из позеленевшей от времени меди. Этому старинному сосуду было уже лет шестьсот. Старый некромаг очень дорожил графином, поскольку он достался ему еще от деда, который был простым ремесленником.
  
  - Ну зачем же так радикально? Я лишь хотел немного ее проучить. Как? Мы еще подумаем над этим. К тому же, Нафрит мне еще нужна. Ведь именно ее руками мы собираемся устранить Дейотара. Кстати, что там с Джодоком? Твоим людям удалось выяснить что-то про его связь с Дейотаром?
  
  При этих словах Менес разлил из медного графина желто-коричневый напиток. Торжественно протянув Барути полную кружку, старик с гордостью заявил:
  
  - Вот, выпей! Свежевыжатый, но с небольшим добавлением воды. Яблоки были из нашего нового сада под Хетфером. Мне кажется, у них какой-то особенный привкус! Ты, первый, кому я даю попробовать. Я знаю, какой ты ценитель яблочного сока.
  
  Барути мигом осушил кружку, искусно изображая высшую степень удовольствия. На самом деле коротышка терпеть не мог яблоки и все, что с ними связано, но никогда это не показывал, чтобы не расстроить хозяина.
  
  - Изумительно! Не зря вы приобрели тот сад... Касательно Джодока... Мы аккуратно следим за ним, но ничего конкретного выяснить не удалось. Мы очень осторожничаем. Понимаем, на что способен этот кровожадный мясник.
  
  Менес вздохнул, ощутив легкий холодок страха. Джодок был единственным, которого старик не просто опасался, а по-настоящему боялся. Впрочем, как говорится, голова боится, а руки делают.
  
  - Продолжайте наблюдение. С применением всех мер предосторожности! Рано или поздно мы докопаемся до правды.
  
  ***
  
  В ярко освещенной мертвецкой стоял тяжелый смрад от начавших разлагаться трупов. Джодок в кровавом переднике возился с телом крупного мужчины, умершего всего пару часов назад. У покойника были широко раскрытые голубые глаза и отвисшая челюсть. Из этого здоровяка должен был получиться отличный вурдалак! Возможно даже новый начальник охраны. Но сначала его следовало подготовить к ритуалу. Джодок отдавался любимому делу самозабвенно. Он редко допускал в лабораторию своих многочисленных помощников, чтобы не терять навыков.
  
  Рядом с Джодоком стояли стеклянные сосуды с очень сложными в изготовлении зельями. Малейшая ошибка в дозировке могла привести к полной неудаче. Однако, Джодок был настоящим профессионалом. Отработанным движением он влил в глотку мертвецу полторы капли "Черной красавки", а затем пол капли "Спящей невесты". Так, теперь нужно подождать полчаса и только затем использовать другие эликсиры. Пожалуй, в этот раз подойдет "Подземный гром" и немного "Серой мглы". Джодок любил экспериментировать!
  
  Выйдя из мертвецкой, Джодок тщательно вымыл руки в серебряном тазу. Не хватало еще подцепить какую-нибудь заразу! Впрочем, серебро служит отличным обеззараживателем. Это еще далекие предки доказали. Не зря некромаги ценят этот металл намного больше, чем золото.
  
  Сделав пару глотков воды из серебряного кубка, Джодок уселся на простой железный стул. Старый и неприметный слуга почтительно подал своему господину иллюстрированный трактат по анатомии. Джодок всегда серьезно увлекался этой наукой. Вполне обычное занятие для некромагов, которые изучали человеческие тела вдоль и поперек.
  
  - Повелитель, к вам просится Осаркон, - сообщил седовласый слуга с непроницаемым выражением лица. С Джодоком всегда ощущаешь себя так, будто гуляешь у края пропасти. Никогда не знаешь, какое неосторожное высказывание не понравится хозяину.
  
  Джодок лениво перелистнул страницу.
  
  - Пусть войдет.
  
  Спустя мгновение в серое помещение без окон, ярко совещенное чародейскими светильниками, вошел Осаркон, держа в руках большую коробку. Он низко поклонился и замер в почтительной позе. На чешуйчатой морде рептилии застыло смирение и величайшее почтение. Он провел собственное внутреннее расследование и с ужасом выяснил, что отравить Дейотара пытался Неджес. Осаркон очень дорожил своим личным помощником, поэтому приказал одному из своих сородичей взять вину на себя. Приказ Патриарха был немедленно исполнен.
  
  - Ну? - буркнул Джодок сухо. - Что там у тебя?
  
  - Хозяин, - начал Осаркон подобострастно. - С прискорбием вынужден признаться, что за покушением на Дейотара стоял один из моих сородичей. Клянусь, господин, что ничего об этом не знал! Преступника звали Кафири.
  
  С этими словами Осаркон достал из коробки окровавленную голову несчастного, которым пришлось пожертвовать, чтобы выгородить Неджеса. Пасть бедняги была оскалена в предсмертной агонии, немигающие глаза смотрели перед собой.
  
  Джодок скептически покосился на отрезанную голову рептилии и тут же снова углубился в чтение.
  
  - И что дальше?
  
  - Мы тщательно его допросили! - затрясся Осаркон. - Увы, он был лишь исполнителем!
  
  В прищуренных глазах Джодока появился интерес. Он отложил книгу и уставился на дрожащего от рвения и страха Серого.
  
  - И что же ты выяснил?
  
  - Яд, которым пытались отравить Дейотара, моего дорогого друга, великого и мудрого...
  
  Джодок весело фыркнул:
  
  - Не пересаливай! Я знаю, что ты его терпеть не можешь. Мне плевать. Главное исполняйте мои приказы и не пытайтесь прикончить друг друга.
  
  - Конечно, хозяин! - воскликнул Осаркон испуганно. - Так вот, яд был очень редкий. Даже мои сородичи мало что про него знают, не говоря уже о людях! - тут Серый против воли добавил, тщательно скрывая презрение. - Хотя я допускаю, что некоторые человеческие ученые тоже могут быть в курсе. Очень редко даже среди людишек попадаются гм... светлые умы. Хотя исключение лишь подтверждает правило...
  
  Поняв, что сболтнул лишнее, Осаркон перепугался и мигом прикусил язык. Все-таки его грозный собеседник и сам был человеком, хоть и невероятно могущественным. Подобная бестактность вполне могла закончиться для Осаркона очень плачевно. Джодок отличался крутым нравом и был скор на руку. Впрочем, в этот раз он не обратил на неосторожные слова Осаркона никакого внимания. Возможно, потому что сам Джодок считал себя выше любого человека или Серого. Вместо того, чтобы выпустить Осаркону кишки валяющимся на столе мясницким ножом, Джодок лишь грубо буркнул:
  
  - Дальше! Мне что вытягивать из тебя все клещами? Могу это устроить. Причем в буквальном смысле!
  
  - "Поцелуй демона"! - произнес Осаркон торопливо. Он украдкой перевел дух и продолжил. - Так его раньше называли люди. Точнее те немногие, кто про него слышал! Очень узкий круг лекарей...
  
  - Значит, люди все-таки про него слышали, - в зловещем голосе Джодока появилось удовлетворение. - Или ты так неумело выгораживаешь своих мерзких сородичей?
  
  Осаркон протестующе замотал головой:
  
  - Повелитель, я ваш самый преданный слуга! Я бы никогда...
  
  Джодок раздраженно махнул рукой:
  
  - К делу! Впрочем, мне и самому известно про этот яд. Я читал про него в дни моей молодости. Только им можно отравить практически любого некромага. Занятная штучка! Уверен, ты уже начал проверять всех Серых, кому может быть известно об этой редкой субстанции?
  
  - Конечно, господин! Мои шпионы с утра до вечера рыщут по всем ученым башням, манускрипториям и архивам! Мы отрабатываем каждого крупного лекаря, специалиста по ядам...
  
  - Хорошо, - улыбка Джодока напоминала звериный оскал. - А я проверю наших доморощенных ученых. Багровые стражи будут носом рыть, но отыщут мерзавца! А когда он окажется у меня в руках, мы вдумчиво побеседуем.
  
  Глава 10
  
  Дейотар проснулся от острого чувства тревоги. Рядом с ним сонно пошевелилась Эйлин. Девушка крепко спала, прижавшись к нему. Ее грудь равномерно взымалась в такт дыханию, спутанные длинные волосы выбивались из-под капюшона.
  
  Дейотар приподнялся, его рука привычно сжалась на рукояти меча. Где-то навязчиво капала вода и доносился шум подземной реки. Неровный свод пещеры освещался двумя догорающими факелами. Оставленный на дежурстве Бенат беззастенчиво дрых, оглашая воздух звонким сопением. У Дейотара слегка отлегло на сердце, когда он увидел широкую спину Луня. Варвар сидел спиной к огню, чутко прислушиваясь к каждому звуку. Вот уж на кого Дейотар точно мог положиться!
  
  Подойдя к Бенату, Дейотар сильно пнул его ногой. Юноша вскочил, выпучив осоловелые от сна глаза. Его рот раскрылся для крика, но Дейотар вполголоса велел ему замолчать:
  
  - Тихо, других разбудишь. На восточной границе караульного, который заснет на посту ждет сорок ударов плетей.
  
  - У нас за такое могут отрубить голову, - подал голос Лунь, не оборачиваясь.
  
  Бенат покосился на варвара с обидой, затем перевел взгляд на суровое лицо Дейотара.
  
  - Я не спал, просто на секундочку прикрыл глаза! Ничего же не случилось... Простите.
  
  Дейотар фыркнул. Почему-то на Бената он абсолютно не мог злиться.
  
  - Ладно, я тоже хорош. Нашел кого оставлять на страже. Лунь, можешь ложиться. Я покараулю. Сейчас только надену броню.
  
  Облачившись с помощью Бената в прочный черный панцирь, Дейотар сразу почувствовал себя неуязвимым. Кто бы что не говорил, но в державе Иморталиса всегда были отличные оружейники!
  
  Лунь молча поднялся, подхватив меч. Его бородатое лицо осунулось и выглядело усталым: сказывались последствия нескольких бессонных ночей. Внезапно гардамирец замер, до боли сжав рукоять клинка. Мелькнул смазанный силуэт и сбил варвара с ног. Лунь взревел, словно раненый медведь. Его меч отлетел в темноту, на лбу вздулись жилы от напряжения.
  
  Рядом вскакивали разбуженные некромаги. От нелюдских визгов, издаваемых нападавшими, ломило в ушах. Перед Дейотаром мелькнула оскаленная пасть отвратительной двуногой твари, напоминающей гибрид человека и летучей мыши. Тускнеющий свет факела выхватил из темноты покрытую рыжеватыми волосками морду, длинные широкие уши, странный нос, напоминающий мохнатый свиной пятак и круглые черные глаза. Существо плотоядно ухмыльнулась, демонстрируя крупный рот, усеянный острыми зубами. Дейотар вскрикнул и ударил монстра смертельным лучом некро-силы. Тварь пошатнулась, в ее мохнатой груди зияла сквозная дыра, в которой могло поместиться крупное яблоко. Захрипев, она свалилась на землю, прямо на не успевшего подняться Хармиона. Некромаг завопил и отпихнул тушу мертвого чудовища. В ту же минуту Дейотар ощутил, как по панцирю царапнули острые когти. Увернувшись от следующего удара когтистой лапы, парень вонзил в очередного нападавшего меч. Чудовище взвизгнуло и забилось в предсмертной агонии.
  
  Мимо промчалась Эйлин. Девушка с силой вогнала клинок в навалившегося на Луня монстра. Варвар с отвращением отшвырнул обмякшее тело врага и быстро подобрал меч.
  
  - Встать спиной к стене! - быстро приказал Дейотар, зажигая новый факел. Панцирь парня был забрызган вражеской кровью, волосы слиплись от пота.
  
  Некромаги бросились к своему командиру, швыряя в атакующих чудовищ сгустки смертельной энергии. Хармион, Талемар, Бенат и Эйлин выстроились вдоль дальней стены и по команде Дейотара обрушили на тварей сокрушительный поток некро-силы. Черная энергия смела ряды наступающих, высасывая их силы и перемалывая кости. Спустя мгновение в пещере остались лишь скрюченные трупы чудовищ.
  
  Некромаги, тяжело дышали, у них в глазах потемнело от напряжения. Только Дейотар оставался относительно бодрым. Как некромаг первого ранга, он не испытывал особого дискомфорта. При необходимости, парень мог применить и куда более разрушительную некромагию.
  
  Лунь покосился на Слуг Ночи с невольным уважением. Затем его взгляд упал на ближайший к нему труп монстра. На бородатом лице варвара появилась гримаса отвращения.
  
  - Боги, это пробуждение я запомню надолго, - произнес Хармион жалобно, стараясь унять дрожь в коленях. - Какой ужас! Спать на голых камнях и еще каждую минуту бояться нападения! А кругом грязь, холод...
  
  - Не ной, - отрезал Дейотар. - Мы еще даже границу не пересекли, а у тебя уже паника. Что будет, когда мы окажемся в Мариборье?
  
  Эйлин сочувственно улыбнулась, а Хармион насупился и недовольно пробурчал:
  
  - Я там уже бывал. В Мариборье хотя бы нет таких вонючих подземелий. Там широкие поля и чистые леса.
  
  - Хорошо там, где нас нет, - вставил Талемар, потирая ушибленный бок. Белые волосы парня стали серыми от пыли. - Что это за монстры? Никогда про таких не слышал.
  
  - Я тоже, - проворчал Хармион, усаживаясь прямо на голый камень. - Какая-то мерзость.
  
  - Крылосы, - Эйлин присела на корточки и бегло осмотрела продырявленную Дейотаром тушу. - Обитают в пещерах и никогда не выходят на поверхность. Довольно разумны, охотятся стаей. Мне всегда было интересно, чем они тут питаются, когда не удается встретить человека.
  
  - Ой, крылосы! - обрадовался Бенат, быстро придя в себя. Розовощекое лицо юноши сияло от удовольствия. - Мне учитель про них рассказывал...
  
  - Как и нам всем, - вздохнул Дейотар. - У нас у каждого было неплохое образование. Во всяком случае, я на это надеюсь. Только Талемар с Хармионом видимо дремали на лекциях по зоологии.
  
  - Да, я люблю поспать! - заявил Хармион с достоинством. - Сон укрепляет нервы, наполняет организм свежестью и бодростью. Мне жена всегда об этом говорит.
  
  - Ладно, - Дейотар оглядел место сражения. - Судя по всему, осталось потерпеть совсем немного. Мы уже третьи сутки под землей. Пора выдвигаться. Хармион недавно жаловался, что ему приходится тащить на себе такую тяжесть? Теперь он должен быть доволен: тюки с провизией практически пустые.
  
  Некромаги быстро облачились в доспехи и торопливо зашагали вдоль берега подземной реки. Каждый хотел, как можно скорее выбраться на поверхность. Большую часть времени пришлось двигаться почти на ощупь. Факелов осталось мало и их приходилось беречь. К счастью, река бодро бежала вперед, оставаясь отличным проводником.
  
  - Они рядом! - внезапно бросил Лунь, обнажая клинок. Он постоянно шел замыкающим, готовый к любой неожиданности.
  
  Из небольшой трещины в стене раздался переливчатый свист. Спустя мгновение ему ответили откуда-то с юга. Послышалась многократно усиленная эхом возня и шлепанье множества ног.
  
  Дейотар быстро зажег факел. Неровное пламя осветило уродливые силуэты крылосов. С отвратительным писком они шарахнулись в сторону, спасаясь от света.
  
  - Боятся подойти ближе! - воскликнул Бенат с воодушевлением. - Не хотят разделить судьбу своих сородичей!
  
  - Видимо мы на их территории, - сказал Дейотар мрачно. - Долго так продолжаться не может. Факелы догорят, и мы станем беззащитными. Твари в отличие от нас прекрасно видят в темноте.
  
  - Что ты предлагаешь? - Эйлин выглядела бледной и решительной. На изящной ладони девушки появилось клубящееся облако тьмы. - Пусть только подойдут ближе!
  
  Дейотар покачал головой.
  
  - У меня это последний факел. Сколько у остальных?
  
  Бенат с готовностью достал две палки с просмоленной паклей и гордо продемонстрировал остальным.
  
  Хармион долго рылся в мешке, будто надеялся отыскать там парочку чародейских светильников, но в итоге лишь смущенно развел руками.
  
  - Ясно, - Дейотар стал еще более мрачным. - Так я и думал. Быстро за мной! О привалах забудьте.
  
  Парень первый бросился вперед, перебросив через плечо мешок с одеждой и остатками еды. Остальные припустили следом. Лунь снова бежал замыкающим. Крылосы мчались за ними по пятам, стараясь держаться подальше от неровного светового круга. Они постоянно свистели и пищали, переговариваясь друг с другом на своем мерзком языке.
  
  Примерно через час некромаги стали выдыхаться. Хуже всех приходилось Хармиону. Его лицо побагровело, пот застилал глаза и разъедал ссадину на скуле. Внезапно он крякнул и швырнул прочь свой мешок. Бежать сразу стало легче. Через некоторое время Эйлин последовала его примеру.
  
  Трижды некромаги останавливались и обрушивали на визжащих крылосов потоки смертельной энергии. Твари гибли десятками, уцелевшие некоторое время держались подальше, но затем снова бросались в погоню.
  
  Когда погас первый факел, Дейотар быстро взял у Бената следующий. Пламя в очередной раз вспыхнуло, заставив парочку самых нетерпеливых крылосов отскочить назад.
  
  - Я мог бы обрушить на врагов свод пещеры, - произнес Дейотар, задумчиво. - Но тогда нас завалит вместе с ними. К тому же, здесь полно ответвлений. Ладно, у меня еще осталось достаточно энергии. Так просто к нам не подойти, даже если факелы погаснут.
  
  - Я больше не могу! - прохрипел Хармион, тяжело дыша. Его одутловатое лицо покрылось нехорошей бледностью. - Сил нет...
  
  - Будешь бежать до тех пор, пока я не разрешу остановиться! - отрубил Дейотар ледяным тоном. - Ясно?! Это и всех касается!
  
  Из последних сил они потащились дальше. Внезапно Дейотар остановился с посеревшим лицом. Пламя факела осветило впереди мокрую скальную породу. Здесь река снова уходила под землю.
  
  - Тупик, - произнес Хармион замогильным голосом. - Боги, это конец...
  
  Позади раздался торжествующий визг крылосов. Твари были уверены, что теперь их добыча никуда от них не денется.
  
  Талемар и Эйлин с обреченным видом повернулись к мельтешащим неподалеку крылосам, намереваясь дорого продать свои жизни. Взгляд Луня стал суровым, пальцы, сжимающие меч, побелели. Мысленно он уже обращался к богам, прося их принять его в свои чертоги.
  
  Бенат носился вдоль берега, пытаясь найти место, где река делает поворот, но везде его взгляд натыкался только на голую стену. Юноша запыхался, но продолжал упорно искать несуществующий выход. Ему никто не мешал. Все были слишком заняты собственными проблемами.
  
  - Подождите, - произнес Дейотар, лихорадочно соображая. - Мне говорили, что нужно постоянно идти вдоль реки. Причем, я слышал об этом от разных людей! Река больше никуда не сворачивает.
  
  - Ты же видел, что местность изменилась! - нахмурился Талемар. - Видимо было какое-то землетрясение. Появилось множество трещин и подземных галерей, которых раньше не было. Те же крылосы раньше никогда здесь не появлялись.
  
  - Дело не в этом! - отмахнулся Дейотар. - Река все равно потом течет на поверхности. Это непреложный факт. И никакое землетрясение не создало бы этот тупик. Эта стена здесь с момента сотворения мира. Посмотрите, какая она снизу гладкая из-за воды. Поэтому... нужно продолжать идти вдоль реки! Все гениально просто! Если она уходит под землю, значит нужно нырять. Раз этим путем пользовались контрабандисты, значит все в порядке. Река наверняка выходит на поверхность. Нужно лишь задержать дыхание.
  
  Среди некромагов наступило сокрушенное молчание. Даже Лунь поглядывал на своего хозяина с удивлением.
  
  - Это безумие! - воскликнула Эйлин, выразив мнение остальных. - У нас закончится воздух, и мы утонем!
  
  - Пошлем вперед варвара! - предложил Хармион, бросив на мрачного Луня неприязненный взгляд. - Если вернется, значит все в порядке. Если нет...
  
  - Не говори так! - возмутился Бенат, покраснев. - Лунь теперь тоже один из нас!
  
  Хармион фыркнул и уже хотел поставить на место сбрендившего юнца, но Дейотар решительно вмешался в спор:
  
  - Здесь сильное течение! Вернуться обратно уже не получится. Поэтому, нет никакого смысла посылать Луня. Мы все равно ничего не узнаем. Так что будем нырять по очереди. Я вас понимаю. Не буду врать, это очень рискованно. Но оставаться здесь не лучше. У нас есть всего два факела, а вокруг полно крылосов, которые скоро бросятся на нас из всех щелей. Другого выхода нет.
  
  Лица у некромагов вытянулись, когда Дейотар быстро разделся, оставив доспехи и меч возле причудливого сталагмита. Оставшись в льняной рубахе и коротких штанах, парень осторожно попробовал воду ногой.
  
  - Холодная, но придется потерпеть. Броню, оружие и личные вещи оставим здесь. Они утянут нас на дно. Запасной факел я привяжу к поясу веревкой. Он может пригодиться. На случай, если там еще одна пещера. Ныряем в следующем порядке: я, Эйлин, Талемар, Бенат и Хармион. Лунь будет замыкающим. Отдайте ему последний факел.
  
  Дейотар замолчал, стараясь дышать как можно глубже. Взгляд Эйлин стал отрешенным, губы дрогнули. Страх за себя отошел на второй план. Мысль о том, что она никогда больше не увидит Дейотара, казалась нестерпимой. Хотелось проснуться, вынырнуть из этого кошмара и снова очутиться в их уютных покоях в Некрозамке.
  
  Максимально насытив организм кислородом, Дейотар нырнул, моментально достав руками дна. Река подхватила его и понесла по подводному туннелю вниз. Дейотару было страшно, он понимал, что впереди его ждет полная неизвестность. Сердце стучало в груди, словно какой-то сумасшедший барабан, каждая клеточка тела яростно требовала кислорода. Вскоре Дейотар ощутил приступ самого настоящего животного ужаса. Парень ожидал увидеть впереди светлое пятно, возвещающее о приближении поверхности, но его все не было. Вокруг царил абсолютный мрак. Это и вправду был конец. Дейотар рванул наверх и больно стукнулся о свод туннеля. Дыхание едва не вырвалось из легких, но некромаг титаническим усилием подавил отчаянное желание сделать вдох. Его несло все дальше и глубже. Тело сотрясали судороги, сознание стало меркнуть. Спустя миг Дейотара буквально выбросило из подземного туннеля и потащило куда-то вниз. Перед глазами мелькнул водопад и небольшое озерцо, освещенное слабым светом звезд. Так вот почему не было видно светлого пятна в конце туннеля! На поверхности стояла глубокая ночь. Видимо они серьезно сбились со счета. Дейотар готов был поклясться, что на поверхности еще день.
  
  Падая вниз, Дейотар с невероятным наслаждением сделал судорожный вдох перед тем, как плюхнуться в озеро. Вынырнув на поверхность, он поплыл к берегу. Выбравшись из воды, Дейотар упал спиной на мокрую траву, яростно хватая ртом воздух. Тело наполняло безумное ликование и облегчение. Ярко светила луна, освещая все вокруг призрачным светом.
  
  Раздался булькающий вскрик, а затем кто-то с шумом свалился в воду. Дейотар вскочил и увидел яростно гребущую в его сторону Эйлин. Выбравшись на берег, девушка влепила опешившему Дейотару звонкую пощечину. Дыхание девушки было судорожным, синие глаза потемнели от гнева. В этот момент Эйлин напоминала разъяренную кошку. Но, как отметил про себя Дейотар, безумно очаровательную! Мокрая рубаха облепила тело девушки, выгодно подчеркивая ее гибкую и стройную фигуру.
  
  - За что?! - воскликнул Дейотар, оторопело потирая щеку. - Мы же выбрались!
  
  - Никогда больше так не делай! - произнесла Эйлин сердито и вдруг бросилась ему на шею. Их губы слились в долгом поцелуе. Когда они наконец оторвались друг от друга, на берегу уже без сил лежали Талемар с Бенатом. Чуть погодя к ним присоединился Лунь. Его пальцы судорожно сжимали рукоять меча. Бенат при виде оружия даже глаза округлил от удивления. В зубах его этот варвар, что ли, держал, пока плыл?
  
  Дейотар нахмурился:
  
  - Где Хармион?
  
  Гардамирец пожал плечами:
  
  - Решил остаться.
  
  - Что?!
  
  - Это было его решение, - произнес Лунь бесстрастно. Он тяжело дышал, восстанавливая дыхание. - Должно быть он еще жив. Но это ненадолго.
  
  Лицо Дейотара потемнело. Он почувствовал острый укол вины. Если бы он не потащил их через эти проклятые пещеры... С другой стороны, это была единственная возможность выскользнуть из города незамеченными! Как знать, какие планы были у преследователей? Возможно, сейчас они все были бы мертвы.
  
  Талемар тоскливо смотрел на водопад, срывающийся в озеро из подземной пещеры. Забраться туда не было никакого шанса. На душе стало пакостно и горько. С Хармионом они были давними друзьями. Что он теперь скажет его жене?
  
  - Ладно, сейчас некогда горевать, - произнес Дейотар твердо, решительно загнав эмоции глубоко внутрь. - До утра у нас есть время, чтобы отдохнуть. Потом нужно определиться, где мы находимся. Без еды и оружия мы долго не протянем. Воду из озера я тоже не спешил бы пить. В Хамарне в реку постоянно попадает всякий мусор. Хотя здесь вода изрядно разбавлена чистыми ручьями...
  
  Некромаги разделись и принялись выжимать одежду. Вода текла с них ручьями. Затем все устало легли прямо на землю. Под утро Дейотар сменил Луня на посту и уселся спиной к озеру. Небо на востоке медленно светлело. Дальние пики гор окрасились в яркие утренние цвета.
  
  Внезапно сзади раздался сдавленный вскрик, а спустя секунду в озеро рухнуло что-то тяжелое. Дейотар первым бросился в воду, значительно опередив разбуженных некромагов. Вскоре они все вместе уже тащили к берегу бесчувственное тело Хармиона. Повалив его на траву, Талемар торопливо начал делать другу искусственное дыхание. Хармион закашлялся, из его горла хлынула вода. В глазах некромага стоял ужас.
  
  - Ты жив, демоны тебя забери! - рявкнул Талемар, под облегченные смешки остальных.
  
  - Боги! - простонал Хармион, пытаясь сесть. - Это был какой-то кошмар! Я был уверен, что вы уже давно все утонули! Я остался один, твари совсем осмелели... Потом факел догорел, и они набросились на меня! Не знаю, что заставило меня прыгнуть в воду...
  
  - Это было правильное решение! - Дейотар похлопал его по плечу. - Я рад, что все так закончилось. Хотя не мешало бы всыпать тебе пару плетей за неисполнение приказа. Впрочем, ты уже сам себя наказал.
  
  Хармион сдержанно кивнул, принимая справедливость упреков.
  
  - Уже почти рассвело, - добавил Дейотар. - Пора в путь. Здесь нам больше нечего делать. Нужно раздобыть еду, одежду и оружие. Я смотрю, Лунь каким-то чудом сохранил меч! Прекрасно. Остальным тоже не мешает воружиться. Использовать некромагию против любого грубияна не очень рационально.
  
  Глава 11
  
  Некромаги и один варвар уже час шагали через большую зеленую дубраву. Там росло много старых, но еще крепких деревьев. Влажная от росы трава под могучими стволами лесных великанов была усеяна золотистыми желудями. Часто попадались следы кабанов и косуль. Лунь регулярно останавливался и принюхивался. Пахло сочной зеленью, сыростью и грибами. Иногда ветер приносил резкий запах какого-нибудь зверя. Рот варвара сразу наполнялся слюной. Эх, будь у него лук...
  
  В середине дня они вышли на небольшую тропинку, помеченную круглыми булыжниками. Идти сразу стало легче. Даже тащившийся позади всех Хармион заметно приободрился.
  
  - Пахнет дымом и едой, - сообщил всем Лунь, аккуратно перешагивая через здоровенный муравейник. У него на родине к муравьям относились с величайшим почтением. Считалось, что им покровительствует великий Всемир, бог труда и порядка.
  
  - Ага, я тоже что-то такое чувствую, - протянул Дейотар. - Видимо рядом есть жилье. Идем прямо туда. Не вижу смысла скрываться. Мы вряд ли еще пересекли границу с Мариборьем. Значит, перед нами немного диковатый, но все еще свой край, на который распространяется юрисдикция Некрозамка.
  
  - Какой-нибудь лесник, - предположила Эйлин, с тоской подумав об оставшейся в пещере нормальной одежде. В простой серой рубахе и штанах она похожа на какую-то селянку. Причем изрядно продрогшую и грязную.
  
  - А может охотник или бортник, - кивнул Талемар. - Главное, что у него можно выспросить, где мы находимся.
  
  - И поесть! - добавил Хармион мечтательно. - А то у меня скоро позвоночник прилипнет к животу.
  
  Некромаги ускорили шаг и вышли на широкую поляну, посреди которой стоял высокий деревянный дом с большими окнами, сложенный из потемневших дубовых бревен. Рядом располагалось несколько производственных построек. Громко лаяли собаки, раздавался одинокий стук топора.
  
  - Какое-то все заброшенное, - протянул Бенат разочарованно. - Как будто здесь живут одни лентяи.
  
  - Или их мало, - возразил Талемар резонно. - Чтобы обслужить все это хозяйство, нужно две дюжины слуг или рабов. Это минимум. И все построено из дерева. Сразу видно, что это дикая окраина. У нас, рядом с Некрозамком, даже в самом занюханном поселении стоят каменные дома.
  
  - Главное, что едой тянет все сильнее! - завил Хармион и решительно направился к колодезному срубу. - И здесь есть чистая вода!
  
  Тем временем Дейотар с Эйлин уже шли навстречу кряжистому бородатому мужику в кожаной безрукавке и штанах, заправленных в сапоги. Карие глаза незнакомца настороженно блестели, на толстых губах играла неуверенная улыбка. В жилистых руках он небрежно держал топор.
  
  Дейотар мысленно усмехнулся, представив какие мысли должны были прийти в голову этому дровосеку, при виде группы грязных и подозрительных оборванцев, на которых сейчас были похожи некромаги. Только великолепный меч Луня серьезно выбивался из общей картины, поскольку такое оружие могли иметь только очень состоятельные люди.
  
  - Меня зовут Ахмоз, - первым представился чернобородый и оглянулся на показавшегося из дома высокого старика в льняной рубахе. Старик был идеально выбрит и носил на шее костяной амулет в виде головы волка. - А это Херу, мой отец.
  
  - Мы из Леджа, - Дейотар решил не раскрывать раньше времени, кто они на самом деле. - Шли в Хамарны, но горный поток унес все наши пожитки.
  
  - Печально, - чернобородый сочувственно цокнул. - Такое случается. Помню, однажды...
  
  - Ахмоз! - недовольно крикнул старик, захлопнув за собой дверь и направляясь к ним. - Хватит держать гостей на пороге. Проходите, господа! Прошу вас! Чувствуйте себя как дома. Моя жена, как раз накрывает на стол.
  
  - Вы очень добры, - улыбнулся Дейотар. - Но сначала мы бы хотели смыть с себя дорожную пыль. Если вы не возражаете.
  
  Херу заулыбался:
  
  - Разумеется! Этим мы с вами отличаемся от грязных варваров! Ахмоз, не стой столбом! Быстро нагрей воду и раздобудь какую-нибудь одежду!
  
  Ахмоз кивнул и отправился выполнять указание. Возле неказистого сарая к нему присоединился молодой паренек с растрепанными волосами. Он бросил на некромагов испуганный взгляд и о чем-то тихо спросил. Ответа Ахмоза было неслышно, но паренек побледнел и торопливо скрылся в сарае.
  
  Вскоре все было готово и некромагов проводили в просторное светлое помещение, посреди которого стояли здоровенные бадьи с водой.
  
  - Вот что значит, жить на границе! - заявил Хармион, когда они уже все помылись и надевали чистую одежду, любезно предоставленную здешними хозяевами. - О здешнем гостеприимстве давно ходят легенды. Эти добрые люди не знают, что мы некромаги, но даже не потребовали с нас денег за постой!
  
  - Ага, очень мило с их стороны, - усмехнулся Дейотар, насухо вытираясь полотенцем. - Учитывая, что нам нечем заплатить.
  
  - Старика очень заинтересовал меч нашего варвара, - заметил Талемар. - Теперь он ломает голову, откуда у бродяг, вроде нас, такое дорогое оружие.
  
  Лунь, как всегда, промолчал, полируя лезвие клинка сухой тряпкой. Он до сих пор предпочитал общаться только с Дейотаром, да и то через губу.
  
  Натянув штаны, Дейотар вышел на крыльцо и вскоре вернулся с парой стоптанных сапог.
  
  - Там стоят еще три пары. Хозяин расстарался. Придется надеть: в нас не должны признать некромагов.
  
  Хармион страдальчески осмотрел сапоги. Как истинный некромаг, последний раз он обувался еще в далеком детстве. Его лицо скривилось, в глазах появился печальный блеск. Талемар и Бенат тоже смотрели на сапоги с ужасом. Только Лунь невозмутимо обулся и вышел наружу, поигрывая мечом.
  
  - Не переживайте, - произнес Дейотар с легкой понимающей улыбкой. - Это ненадолго. В доме можете снять. Слухи о появлении некромагов быстро разойдутся по округе. А нам это не нужно. Здесь вам не город, где такие как мы не редкость.
  
  Выйдя во двор, некромаги принялись ждать Эйлин, которой отвели отдельное помещение. Девушка плескалась еще час, а затем появилась заметно посвежевшая. На ней было подобие светлого шерстяного халата с длинными рукавами и капюшоном.
  
  Некромагов проводили в просторный зал, занимающий половину первого этажа. На стенах висели оленьи рога и стояли чучела кабанов. Там уже вовсю готовились к приему гостей. Хозяйка, крепкая пожилая женщина с добродушным лицом, поставила на широкий деревянный стол поднос с дымящейся жареной уткой. Две молодые девушки в простых селянских передниках вытаскивали из подпола бочонки с какими-то соленьями. Ахмоз представил их как своих дочерей. А паренек, выглядывающий из сарая, оказался его сыном.
  
  Херу носился по дому и на всех покрикивал. Его приказания, отдаваемые резким неприятным голоском, выполнялись быстро и безоговорочно. Сразу было видно, кто здесь настоящий глава семьи. К тому же, когда все наконец сели ужинать, старик занял место во главе стола. Рядом на стул грузно опустилась его жена. Сама хозяйка ела мало, но зорко следила, чтобы тарелки гостей никогда не оставались пустыми.
  
  Вид румяной хрустящей корочки, под которой скрывалось нежное утиное мясо, заставил рты некромагов наполниться слюной. Хармион первым принялся за еду, методично поглощая приготовленные хозяевами блюда.
  
  - Попробуйте грибочки, - хозяйка улыбнулась. - Сами их собираем! В окрестных лесах такие грибные места!
  
  - Обязательно, - произнес Дейотар с набитым ртом. - Еще раз благодарим вас за такой радушный прием! Давно вы здесь живете?
  
  - Уже лет пять, - охотно ответил Херу, наливая себе морса из глиняного кувшина. - Когда-то здесь был отличный постоялый двор. Но со временем окрестности опустели из-за войны и голода. Это место захирело, и я купил его практически за бесценок. И не прогадал! Уверен, со временем люди вернутся и все наладится. Тут настоящее золотое дно, как говорят в Гардамире!
  
  - Мы, в пограничье, уже привыкли к невзгодам, - хозяйка печально улыбнулась. - Сейчас хоть Мариборье снова наше. Можно вздохнуть спокойно и не ждать каждый день нападения варваров.
  
  - А ваш друг тоже из Леджа? - цепкий взгляд Херу остановился на Луне, который сидел за столом с каменным лицом.
  
  - Мой телохранитель, - ответил Дейотар с нарочитой небрежностью. - Мы люди состоятельные! Мой отец держит ремесленную мастерскую. Не переживайте, мы сполна расплатимся за еду и ночлег, когда доберемся домой. Так уж сложилось, что с собой у нас нет ни монеты.
  
  Херу сердито замахал руками:
  
  - И слышать не хочу! Вы наши гости! Гость в дом, удача в дом, как говорили в старину.
  
  - А если хотите нас отблагодарить, - добавил Ахмоз. - Так лучше расскажите всем о нас. Мы нуждаемся в посетителях! Чем больше людей узнает, что здесь можно найти хорошие комнаты с мягкими кроватями, тем лучше для нашего дела.
  
  Разговор постепенно переключился на особенности ведения хозяйства. Старик увлеченно рассказывал, как он разводил свиней в соседнем городке.
  
  - Хозяин всегда чешет свинью, перед тем как заколоть, - произнес он наставительно. - Тогда мясо у нее будет мягкое и сочное!
  
  Хозяйка с улыбкой кивала, соглашаясь с мужем. Ахмоз откровенно клевал носом. Внезапно он резко вскочил и хлопнул себя по лбу.
  
  - Совсем забыл! Я сейчас...
  
  Через пару минут он вернулся с запотевшим глиняным кувшином.
  
  - Это настоящая домашняя брага! Такой вы у себя в Ледже не найдете!
  
  - Он сам ее делает, - кивнул Херу. - Советую попробовать.
  
  Ахмоз собственноручно поставил перед каждым гостем полную кружку своего знаменитого пойла. Лунь сделал три солидных глотка и вытер бороду рукавом. Брага чем-то напомнила ему ту, что делали в его родной деревне. Хармион с Талемаром последовали его примеру, быстро ополовинив весь кувшин.
  
  Эйлин и Бенат вежливо пригубили из собственных кружек, старательно изображая восхищение. Они терпеть не могли брагу, но решили не расстраивать своих гостеприимных хозяев.
  
  Ахмоз заулыбался и сбегал за вторым кувшином. Дейотар ощутил легкую сонливость. Пожалуй, ему действительно не помешает небольшой отдых. А завтра с новыми силами они снова отправятся в путь.
  
  Послышался грохот. Это Лунь с шумом уронил голову на стол и захрапел. Дейотар тревожно переглянулся с Эйлин. Им обоим показалось, что улыбки хозяев стали выжидательными.
  
  - Ваш друг уже спит без задних ног, - усмехнулся Херу. В его взгляде мелькнуло нетерпение. - Должно быть дорога выдалась трудной. Ахмоз, чего сидишь? Налей дорогим гостям еще!
  
  Ахмоз вскочил и торопливо цапнул кувшин. Хармион вежливо отстранил его и сам налил себе полную кружку. Мигом осушив ее, он рыгнул и довольно заявил:
  
  - Весьма недурно! Вам стоит подумать о собственной браговарне! Такой талант не стоит зарывать в землю.
  
  Ахмоз нервно кивнул и бросил недоуменный взгляд на Херу. Тот пожал плечами и указал на дверь. Ахмоз немедленно вышел, прихватив с собой сына.
  
  Дейотар иронично приподнял бровь. От него не укрылась легкая растерянность старика:
  
  - Что-то не так? Пожалуй, налью себе еще.
  
  Херу вытаращил глаза, когда Дейотар в один присест осушил кружку. Встретившись взглядом со стариком, он жестко произнес:
  
  - Что-то вы побледнели. Вам нехорошо?
  
  Дверь распахнулась и в зал с ревом ворвался озверевший Ахмоз с топором. Ошарашенный Хармион громко завопил: топор вонзился в спинку стула в миллиметре от его плеча, срезав немного одежды. Херу тут же вскочил, опрокинув стул. В его сморщенной руке блеснул тесак. Дейотар увернулся от коварного удара в живот и шарахнул старика некромагией. Херу выронил нож, в его плече появилась аккуратная дыра, оставленная черным некро-лучом. Заскулив, старик рухнул на перевернутый стул, словно мешок с отрубями. Гладковыбритое лицо Херу стало серым от боли и страха, тонкие губы дрожали.
  
  Жена раненного старика мигом сбросила личину добродушной и рачительной хозяйки. Противно заверещав, она стремительно влезла на стол, опрокидывая тарелки. Полное лицо старухи исказила злобная гримаса. Вопя на весь дом, она прыгнула на растерявшуюся Эйлин и повалила ее на пол вместе со стулом. Эйлин повела ладонью и хозяйку отшвырнуло через весь зал к стене. Старуха охнула и потеряла сознание. Ее внучки с громким визгом бросились к ней на помощь.
  
  Хармион с Талемаром окутали рычащего от ярости Ахмоза черным облаком некро-силы. Бородач захрипел и выронил топор. Его тело мигом превратилось в обтянутый кожей скелет, который рухнул на недавно подметенный пол.
  
  Настала тишина, прерываемая громким плачем девушек. Они трясли свою бабку, пытаясь безуспешно привести ее в чувства.
  
  - Не трудитесь, у нее проломлен затылок, - произнесла Эйлин безжалостно. Ее темно-синие глаза сузились. - Я подарила ей легкую смерть.
  
  Одна из осиротевших внучек вскочила и с воплями бросилась на Эйлин. Та жестко схватила заплаканную девушку и дважды ударила ее головой о стену. Что-то громко и противно хрустнуло. Истеричный визг перешел в легкое хныканье. Эйлин брезгливо отошла в сторону.
  
  - Так-то лучше!
  
  Дейотар вразвалочку подошел к тяжело дышащему Херу. У старика из плеча хлестала кровь. В его затуманенном от боли взгляде сквозило удивление.
  
  - Как такое может быть?! Вы давно должны были...
  
  - Ни яд, ни снотворное на нас не действует, - на губах Дейотара появилась жесткая улыбка. - Недавно меня уже пытались отравить.
  
  Блеклые глаза Херу расширились:
  
  - Некромаг! Боги, я не знал... Умоляю, Господин Посвященный, простите меня!! Это все Ахмоз! Мой сын заставил меня...
  
  - Заткнись, - в черных глазах Дейотара был лед. К врагам он всегда был безжалостен. - Ты пытался убить некромагов. В нашей стране это самое тяжкое преступление. Мы доставим тебя властям, которые организуют тебе месяцы долгих мучений. Все закончится мрачным подземельем, где из таких как ты делают вурдалаков, - Дейотар широко улыбнулся, глядя на затрясшегося старика, - но я могу гарантировать вам всем более легкое наказание. У тебя остались две внучки...
  
  - И внук, - добавил Талемар, подходя к ним. - Он ушел с Ахмозом и не вернулся.
  
  - Возьми Бената и найди его, - распорядился Дейотар деловито. - Не хватало еще, чтобы он привел подкрепление. Может их тут больше, чем мы думаем.
  
  Талемар кивнул Бенату, и они вдвоем вышли в коридор. Эйлин с Хармионом подошли к дрожащим девушкам и пинками проводили их в дальний угол зала, подальше от двери. Наступила тишина, нарушаемая редкими всхлипами пленников. Через некоторое время Херу шевельнулся. Его голос звучал тихо и обреченно. От прежнего деспотичного и всесильного домовладыки не осталось и следа. Теперь это был жалкий и запуганный старик.
  
  - Я расскажу все, как было на самом деле. Я тут совершенно не причем! Меня запугали...
  
  - Кто приказал подсыпать снотворное в нашу еду? - перебил его Дейотар жестко. - Отвечай! Только не делай невинное лицо! Ты сразу узнал меня. Ну? Будем исповедоваться?
  
  - Клянусь всеми богами, никто мне не приказывал!! - завопил старик отчаянно. - Если бы я сразу понял, что вы - некромаг...
  
  Дверь распахнулась и появился запыхавшийся Бенат.
  
  - Мы нигде не можем его найти! Наверное, сбежал в лес. Но тут такое дело... В одной из кладовок мы нашли кое-что интересное. Талемар считает, что вы должны на это взглянуть.
  
  После слов Бената Херу задрожал, как осиновый лист. Он казался окончательно раздавленным и поникшим. Дейотар напротив выглядел заинтригованным. Приказав Эйлин и Хармиону стеречь пленников, он последовал за Бенатом. Они вышли из дома и отправились в сторону неказистых хозяйственных пристроек. Талемар поджидал их внутри покосившегося сарая, сложенного из полусгнивших бревен. Рядом валялась деревянная крышка от погреба. В полутемном помещении чувствовался стойкий запах гниения.
  
  - Ну и вонь! - воскликнул Дейотар, подходя ближе. - Что тут у них? Кладовая?
  
  Талемар усмехнулся:
  
  - Что-то вроде того. Мы с Бенатом обшаривали здесь каждый закуток и случайно наткнулись на погреб.
  
  - Хочешь, чтобы я спустился вниз?
  
  - Ага. Там есть лестница. И я оставил в погребе зажженный светильник. Обычная лучина. Знаешь, такую используют в самых бедных селениях. У нас в Некрозамке подобный раритет уже не найти.
  
  - Ну, ладно, - Дейотар полез вниз по неудобной веревочной лестнице. В погребе было прохладно. Слабый свет лучины освещал выложенные бревнами стены. Запах гниения резко усилился. Любого на месте Дейотара уже вывернуло бы наизнанку. Однако, парень, как и любой некромаг, давно привык к смраду от разлагающихся трупов.
  
  Осмотрев полутемное помещение, Дейотар присвистнул. На широком деревянном столе лежали остатки разделанного человеческого тела. Рядом на грубом табурете валялся окровавленный мясницкий нож. В дальнем углу на крючьях висела распотрошённая свиная туша. Должно быть местные людоеды не гнушались и нормальной пищей.
  
  У Дейотара потемнело в глазах, и он ощутил сильнейший приступ омерзения и гнева. Минуту он стоял, словно вкопанный, а затем быстро полез обратно. Талемар с Бенатом молча ждали его наверху.
  
  - Знаете, за что я терпеть не могу Серых? - поинтересовался Дейотар хмуро, закрывая лаз в погреб. - Не за то, что они заносчивые сукины дети. Этим многие грешат. К тому же, у наших с вами рептилий есть некоторые основания для надменности. В подземных городах они создали мощную и высокоразвитую цивилизацию. Проблема в том, что они даже к некоторым некромагам относятся, как к прямоходящим животным. Не говоря уже о простых людях. Поэтому могут запросто приготовить из таких, как мы, обед. Однако, даже Серые не едят себе подобных.
  
  - Подумать только, - пискнул Бенат потрясенно. - Боги, мы даже границу еще не пересекли! Людоеды! Здесь, в нашей стране! И чем тогда мы лучше варваров?!
  
  - Опасных сумасшедших везде хватает, - резонно возразил Талемар и добавил рассудительно: - Чем лучше развито общество, тем больше в нем всяких извращений и отклонений от нормы. Это закон природы! В простых варварских общинах с этим проще.
  
  Дейотар покачал головой.
  
  - Шутки шутками, а я мог и не успеть обезвредить старика. Как глупо могло получиться. Могучий некромаг первого ранга, способный за секунду стереть в порошок десятки врагов, погиб от ржавого ножа какого-то чокнутого простолюдина. Позорнее смерти и не найти.
  
  - А Хармион чуть было не получил топором по шее! - усмехнулся Талемар. - Быстро эта семейка сориентировалась. Увидели, что сонное зелье на нас не действует и решили покончить с нами старым проверенным способом.
  
  - Ага, если бы мы заснули, то проснулись бы уже у них в животах, - кивнул Дейотар, выходя наружу и подставляя лицо под свежий ветерок.
  
  - Только Луню не повезло! - вставил Бенат, с удовольствием оставив позади мрачный и сырой сарай с его ужасным погребом.
  
  - Потому что он варвар, - заметил Талемар, шагая следом за Дейотаром по утоптанной дорожке к дому. - Ничего, очухается.
  
  - А если нет?
  
  - Тогда Дейотару придется купить себе другого раба, - отмахнулся Талемар беспечно. К варварским жителям Княжества он относился даже хуже, чем к простолюдинам. Последние, хоть и были неотесанными мужланами, но все же оставались своими.
  
  - И ведь они не голодали! - продолжал сокрушаться Бенат. - Здесь полно еды.
  
  - Пару лет назад здесь был серьезный голод, - вспомнил Дейотар. - Возможно, сначала им пришлось есть мертвых, чтобы выжить. Уже на этой почве легко тронуться умом.
  
  Вернувшись в обеденный зал, Дейотар решительно направился к забившемуся в угол старику.
  
  - Ну что там? - спросила Эйлин нетерпеливо.
  
  - Свиные туши в подвале, - бросил Дейотар небрежно и повернулся к Херу. - Как отсюда добраться до ближайшего приграничного населенного пункта?
  
  Голос Дейотара звучал безжизненно. Старик был для него ходячим покойником, на которого не следовало тратить эмоции.
  
  Херу упал на колени, неловко зажимая сквозную рану на плече.
  
  - Прошу вас, не губите! Все расскажу... Ближе всех отсюда Мернетар. Довольно крупный город почти на самой границе. Поезжайте на юго-восток и через пару дней увидите крепостную стену. И еще... У меня в комнате под кроватью есть сундучок с монетами. Все, что осталось после покупки дома. Вам наверняка пригодятся! Поднимитесь на второй этаж и налево...
  
  - Благодарю, - в голосе Дейотара прозвучала легкая досада из-за того, что он опрометчиво обещал этому людоеду легкую смерть. Впрочем, извращенное пристрастие старика к человечине внезапно отошло для Дейотара на второй план. Парня больше всего злило то, что их пыталась убить какая-то деревенщина. Жалкий червяк, копошащийся в грязи, замахнулся на некромага! Да этот простолюдин даже мизинца его недостоин!
  
  Из груди Дейотара ударил черный луч смерти. Херу дернулся всем телом и завалился на бок. На сморщенном лице старого людоеда застыла гримаса ужаса. Дрожащие в углу девушки громко завизжали. Дейотар повернулся к ним спиной и зашагал прочь. Он собирался обыскать комнату старика, чтобы найти обещанный ему сундучок с монетами. Деньги им сейчас действительно были очень нужны. Талемар с Бенатом подхватили сопящего Луня и поволокли его следом. Эйлин немного задержалась, набивая мешок едой. Она понимала, что припасы им не помешают.
  
  Глава 12
  
  Мернетар оказался шумным приграничным городком с мощеными улицами и сильным гарнизоном. Некромагов здесь видели часто, поэтому появление отряда Дейотара не должно было вызвать у местных никакого интереса. К тому же, в кучке оборванцев, заявившихся в город через западные ворота, никто бы не признал могущественных выходцев из Некрозамка.
  
  Здесь Дейотар разжился кое-какой едой, лошадьми и более приличной одеждой. Денег покойного людоеда едва хватило на все самое необходимое. Дейотар мог заявиться в крепость и получить все даром, но не хотел раньше времени раскрывать свою личность. Как знать, может его таинственные враги разослали шпионов по всем приграничным поселениям. К тому же, до границы уже было рукой подать. А там проблема с припасами решилась бы сама собой. У Дейотара имелось несколько секретных складов, разбросанных вдоль границы.
  
  Граница представляла собой целую сеть неприступных крепостей, соединенных между собой оборонительными валами. Каждый участок границы имел свою главную Цитадель, к которой вели отличные дороги, охраняемые сторожевыми башнями. При появлении крупных сил неприятеля на башнях по цепочке зажигались сигнальные костры.
  
  Впрочем, Дейотару пересечь границу было раз плюнуть. Ему не нужно было предъявлять подорожные или охранные листы. Достаточно было продемонстрировать любому патрулю некро-силу, свидетельствующую о его высоком статусе. Некромаги пропускались безоговорочно, поэтому проблем не возникало.
  
  К вечеру Держава Иморталиса осталась позади. Впереди раскинулось Мариборье - несчастная земля, которая регулярно переходила из рук в руки. Эта территория испокон веков была местом ожесточенного противостояния Некрозамка и Гардамира. В прошлом году Иморталису удалось разгромить элитные войска княжеских витязей и занять большую часть Мариборья. Однако, все понимали, что счастье войны здесь особенно переменчиво. Уже много раз княжеские воины наносили некро-солдатам тяжелые поражения и возвращали потерянные территории назад.
  
  Клонящееся к закату солнце освещало широкое поле, утыканное многочисленными пеньками. Лес здесь вырубили еще в прошлую войну, чтобы не дать неприятелю незаметно подойти к границе.
  
  В стороне от дороги валялись обескровленные трупы бородатых мужчин в добротных рубахах и штанах. Некоторые сжимали мертвыми руками древки топоров и копий. Даже в завоеванной части Мариборья было очень неспокойно. То здесь, то там вспыхивали ожесточенные стычки между остатками княжеских войск, дезертирами, разбойниками и некро-солдатами.
  
  Дейотар подъехал ближе и осмотрел тела.
  
  - На витязей непохожи. Вчерашние селяне, взявшие в руки оружие. Жалкое зрелище. Так будет с каждым, кто станет противиться нашей власти.
  
  В нос путникам ударил сильный запах разложения. Соседние кусты зашевелились и на дорогу вывалились четыре вурдалака, облаченные в грязные лохмотья. Трое мужчин и одна женщина. Их неестественно бледные лица были покрыты трупными пятнами, длинные волосы спадали на плечи грязными сосульками.
  
  Лошади шарахнулись от живых мертвецов в сторону. Лунь с ругательством выхватил меч, но тут же убрал его в недавно купленные ножны. Он все никак не мог привыкнуть к тому, что теперь эти твари, которыми в его краях обычно пугали детей, ему не опасны. В душе стало еще более гадко, чем обычно, но Лунь лишь стиснул зубы. В его положении приходилось терпеть и постоянно делать над собой усилие, чтобы не броситься на своих попутчиков с мечом.
  
  Вурдалаки низко поклонились некромагам, почтительно тараща на них глаза, покрытые сетью красных прожилок. Один упырь с надеждой оскалил клыки на Луня, но тут же получил мысленный нагоняй от Дейотара. По-собачьи принюхиваясь, вурдалаки побрели прочь в поисках добычи.
  
  Лунь с шумом выпустил воздух, а Бенат звонко расхохотался. Реакция варвара его позабавила. Дейотар приказал всем ехать дальше. Впереди снова потянулись однообразные непаханые поля и плохие дороги, по которым бродили голодные стада вурдалаков. Изредка встречались заброшенные деревеньки и остатки сожженных укреплений. Люди бежали отсюда еще в самом начале войны, спасаясь от смерти или рабства. Впрочем, в некоторых местах еще теплилась кое-какая жизнь. Дейотар дважды слышал в отдалении стук топора и мычание коров.
  
  В конце третьего дня пути дорогу преградила шумная речка, берущая свое начало далеко на юге. На чудом уцелевшем мосту одиноко сидел бородатый старик в простой шерстяной рубахе, портках и лаптях. На проезжающих мимо всадников он смотрел с равнодушной обреченностью.
  
  Дейотар остановил коня и дал старику хлеба.
  
  - Слуги ночи? - нахмурился старик, беря сморщенный рукой еду.
  
  Дейотар хотел вяло возразить, но его опередил Бенат.
  
  - Как ты догадался, что мы некромаги?! На нас нет черных плащей или некро-доспехов...
  
  Эйлин рассмеялась, а Хармион дал юноше подзатыльник. Будет знать, как нарушать конспирацию.
  
  Старик шмыгнул носом и проворчал:
  
  - Безбородые, кожа бледная. Должно быть от долгого сидения в подземельях... Мне еще брат покойный об этом рассказывал. Опять же обувки на вас нет, хотя на бедняков непохожи. Вон у вас какие ладные кони! - тут старик покосился на мрачного Луня. - А этот местный, по роже вижу. Добровольно этим иродам служишь?
  
  Лунь спокойно посмотрел прямо в блеклые глаза старика:
  
  - Один из них спас мне жизнь.
  
  Старик сокрушенно покачал головой, но промолчал. Слова тут были уже ни к чему.
  
  - Если ты сразу узнал кто мы, почему не сбежал? - поинтересовался Дейотар с любопытством. Конь под ним тоже выглядел удивленным. Он был полностью согласен со своим хозяином.
  
  - Ноги у меня отнялись, - буркнул старик с неприязнью. - Когда мост переходил. Да и стар я уже. Чего мне бояться? Скоро и без вашей помощи предстану перед богами.
  
  - Значит рядом есть деревня? - вмешался Талемар. - Нам нужен нормальный ночлег. Надоело спать в чистом поле.
  
  - Странно, что это сказал ты, а не Хармион, - фыркнула Эйлин, убирая со лба прядь черных волос. - Но я с тобой полностью согласна. Крыша над головой нам не помешает, как и хорошая постель. Давайте, поможем дедушке добраться домой. А он взамен окажет нам гостеприимный прием.
  
  Во взгляде "дедушки" мелькнула ненависть.
  
  - Езжайте, куда ехали. Обойдусь без вашей помощи.
  
  Дейотар усмехнулся:
  
  - Сомневаюсь. К тому же, неподалеку мы видели дюжину вурдалаков. Эти милые зверюшки рыщут в поисках свежей крови. Они любят рвать таких старых ворчунов на части. Кажется, они направлялись в эту сторону.
  
  Старик побледнел. Вурдалаков здесь привыкли бояться с раннего детства, считая их страшным злом из другого мира.
  
  - Делайте что хотите. Боги покарают вас всех!
  
  По сигналу Дейотара, Талемар спешился и буквально насильно усадил старика на свою лошадь. Запрыгнув следом, парень весело крикнул:
  
  - Показывай дорогу, дедуля!
  
  Старик упрямо поджал губы. Видимо, он не собирался разговаривать с ненавистными Слугами ночи.
  
  Дейотар первым тронул коня и быстро миновал мост. На губах его появилась торжествующая улыбка:
  
  - Думаю, деревню найдем и без помощи старика. Я даже отсюда вижу хорошо утоптанную тропинку, ведущую в лес.
  
  Старик, сидящий на лошади вместе с Талемаром, снова промолчал. Его сморщенное лицо стало еще более мрачным. Некромагам он был уже не нужен, поэтому стоило готовиться к худшему. Теперь его наверняка бросят здесь на растерзание кровососам или даже прикончат самостоятельно. Ну и пусть! Немного боли ничто по сравнению с величайшей радостью от пребывания на небесном острове богов, куда после смерти уходят все достойные дети Гардамира. Главное, не опозорить свой род недопустимыми криками и мольбами о пощаде. Но он выстоит, чего бы это не стоило!
  
  К удивлению старика, некромаги и не думали сбросить его с лошади. Они поскакали с ним дальше по утоптанной лесной тропинке. Неужели Слуги ночи хотят использовать его мертвое тело для своих мерзких ритуалов?! Больше всего на свете старик боялся, что его превратят в вурдалака. С другой стороны, вокруг целые горы трупов молодых и крепких воинов. Вряд ли эти подонки польстятся на его старое и слабое тело.
  
  Вечерело. Некромаги уже вовсю ехали среди высоких деревьев с пышными кронами. Где-то громко стучал дятел и раздавалось пение соловья. Прохладный воздух был наполнен ароматом трав, влажной земли и листвы.
  
  - Смотрите! - Дейотар указал на поваленный деревянный кумир какого-то бородатого бога. - Похоже, совсем недавно он был целый.
  
  - Святотатцы, - зло прошептал старик, в бессильной ярости закатывая глаза. - Белогром поразит их своим молотом.
  
  - Вряд ли, - засмеялся было Талемар, но тут же осекся, чтобы вконец не обидеть старика. - Я имею ввиду, что боги в основном действуют руками других. Это проще, чем лично швыряться в супостатов молниями.
  
  Дальше некоторое время все ехали молча. Должно быть каждый обдумывал теологический тезис, озвученный Талемаром.
  
  - Слышите? - произнес Лунь внезапно и не дожидаясь ответа, пустил коня вскачь. Дейотар тихо выругался и поскакал следом. Тропинка еще больше расширилась. Стали попадаться большие поляны с разоренными ульями и некогда добротными, а теперь полуразрушенными бревенчатыми домиками. Должно быть здесь жили бортники.
  
  Впереди над деревьями показалась струйка дыма. Теперь уже все некромаги услышали женский плач и грубый хохот. Лунь пришпорил взмыленного коня и понесся еще быстрее, оставив некромагов далеко позади. Вскоре его догнал Дейотар. Вместе они въехали в деревню, состоящую из причудливых деревянных изб с двускатными крышами. В конце главной улицы пылал просторный деревянный дом, украшенный резными орнаментами. Должно быть это было жилище местного старосты.
  
  Лунь спрыгнул с коня и метнулся к группе бородатых оборванцев, которые собирались изнасиловать русоволосую девушку из местных. Двое прижимали свою плачущую жертву к земле, третий рвал на ней одежду. Остальные столпились вокруг, хохоча и отпуская похабные шуточки. Насильники были так увлечены происходящим, что не сразу заметили появления незваных гостей. Меч Луня сверкнул в ярко-оранжевых лучах заходящего солнца, и голова ближайшего головореза покатилась по траве, разбрызгивая кровь. Спустя миг еще один грабитель со стоном осел на землю, зажимая страшную рану на животе. Его дружки наконец бросили зареванную девушку и выхватили копья. Вперед вышел грузный вожак в добротной шерстяной безрукавке и штанах, заправленных в сапоги. У него было изуродованное шрамами лицо и перебитый нос. В руке предводитель мародеров сжимал ржавый меч, должно быть подобранный с какого-нибудь поля сражения.
  
  - У нас тут выискался новый герой! - люто гаркнул вожак, под грубый гогот остальных. - Сейчас мы будем тебя на ремни резать! А потом снова займемся бабой. Далеко она не убежит.
  
  Лунь с невозмутимым видом двинулся в сторону ощетинившихся копьями мародеров. Те наконец обратили внимание на первоклассное оружие незнакомца и заметно занервничали. Все знали, что мечи в этих краях могут позволить себе только княжеские витязи, некро-солдаты или, на худой конец, профессиональные наемники. Встречаться с кем-то из них в открытом бою было равносильно самоубийству. Одно дело - совершать налеты на малонаселенные деревушки, а другое - столкнуться с настоящими воинами.
  
  - Погоди, давай поговорим... - начал вожак, но тут же поперхнулся кровью. Ржавый меч выпал из его ослабевших пальцев, со звоном стукнувшись о булыжник. Лунь стремительно выдернул клинок из падающего тела врага. Мародеры завопили, но вместо того, чтобы разбежаться, внезапно набросились на Луня с копьями наперевес. Гардамирец ловко увернулся от неуклюжего удара копья и отступил назад. Врагов было слишком много. В этот момент подоспел Дейотар. Некромаг обрушился на опешивших мародеров, умело орудуя мечом. Еще два грабителя упали на землю, остальные пустились наутек. Лунь хотел броситься в погоню, но Дейотар удержал его. Из груди парня ударил черный луч некромагии, который рассек улепетывающих врагов пополам.
  
  - Спасибо, - на лице Луня впервые не было привычной маски отчужденности. Он смотрел на некромага с некоторым удивлением. - Хотя я все равно бы с ними справился.
  
  Дейотар улыбнулся:
  
  - Не сомневаюсь, но я не мог допустить, чтобы кто-то из этого отребья сбежал. Где девушка?
  
  - Не знаю. Я потерял ее из виду.
  
  Дейотар кивнул и направился к горящему дому.
  
  - Что ты собираешься делать? - спросил Лунь недоуменно.
  
  - Не хочу, чтобы огонь перекинулся на соседние дома. Здесь все равно почти никто не
  
  живет, но вокруг полно деревьев. Только лесного пожара сейчас нам не хватает.
  
  Лунь открыл было рот, чтобы спросить, как некромаг в одиночку собирается потушить
  
  пожар, но осекся. Он поймал себя на мысли, что начал общаться с Дейотаром, как с товарищем по оружию, а это было совершенно недопустимо. Дейотар, несмотря на свои медовые речи, остается ненавистным Слугой Ночи и злейшим врагом всего Гардамира. Этого нельзя забывать.
  
  В деревню, цокая копытами, начали въезжать некромаги. Эйлин первая спрыгнула с коня и присоединилась к Дейотару. Вместе они окутали пылающее здание черным облаком некро-силы, которое полностью потушило весь огонь.
  
  Талемар с Бенатом помогли старику слезть с лошади и прислонили его к стене ближайшего деревянного домика. Старик тяжело дышал и бешено вращал глазами, словно чего-то ища.
  
  - Дедушка! - из дома выбежала та самая девушка, которая едва не стала жертвой головорезов. Ее русые волосы потемнели от пыли, зареванное лицо было красным. На ней была грубая льняная сорочка, доходящая до земли.
  
  Старик приподнялся. В его глазах блеснула отчаянная надежда, сменившаяся тревогой.
  
  - Беги отсюда! Это враги...
  
  - Но дедушка, они спасли меня! - девушка подбежала к старику и крепко прижалась к его груди.
  
  Старик покосился на некромагов недоверчиво. Но те демонстративно занялись своими делами. Через некоторое время к ним подошел Дейотар. Парень выглядел немного уставшим, но довольным.
  
  - Огонь мы потушили, так что можете возвращаться к своим делам. Здесь я насчитал дюжину трупов. По одежде видно, что это местные. Но этого очень мало для такой большой деревни. Где остальные?
  
  Девушка всхлипнула, с трудом сдерживая слезы. Очевидно, среди убитых были ее друзья или родственники. Старик нахмурился:
  
  - Должно быть разбежались. Хотя половина домов, итак, пустовала. Еще с начала войны. Зачем вы нам помогли?
  
  Дейотар встретился взглядом со стариком:
  
  - Есть поступки, которые одинаково осуждаются во всех странах. Вы называете нас Слугами Ночи и считаете чудовищами, но в наших городах насильников предают лютой казни. Теперь это наша земля, а значит на ней действуют законы Некрозамка.
  
  Девушка бросила на некромагов испуганный взгляд. Она только сейчас поняла, кем были ее неожиданные спасители. Старик буркнул:
  
  - Ваша земля? Посмотрим, надолго ли.
  
  - Конечно, посмотрим, - кивнул Дейотар миролюбиво. - Ладно, уже темнеет. Какой из этих домов ваш?
  
  Старик молча показал на небольшой, но аккуратный домик на самом краю деревни.
  
  Дейотар удовлетворено кивнул:
  
  - Бенат с Талемаром отнесут вас домой. А мы, пожалуй, устроимся на ночлег в избе старосты. Не зря же мы ее тушили?
  
  - Мой брат говорил, что от вас за версту смердит трупами, - проворчал старик. - Вижу, что это не всегда так.
  
  - Главное, своим односельчанам это не рассказывай, - Дейотар весело подмигнул старику. - Еще назовут прихвостнем Слуг Ночи.
  
  Вскоре совсем стемнело. Над лесом появился желтый серп луны. Дейотар утвердил график дежурств и завалился спать. Вместе с Эйлин они заняли отдельную кровать в доме старосты. Посреди ночи Дейотара разбудил странный шорох. Открыв глаза, парень почувствовал легкий укол страха. Горница была освещена серебристым лунным светом. На улице послышалась легкая возня и в приоткрытом окне возникла тонкая бледная рука, сжимающая дымящуюся медную чашу. Раздался легкий женский смешок. Зеленоватый дым из чаши начал быстро заполнять помещение, концентрируясь над спящими некромагами.
  
  "Ах ты тварь", - подумал Дейотар злобно. Он сразу опознал в незваной гостье довольно опасную разновидность ночного духа. Местные варвары называли их ночницами, хотя мудрецы Некрозамка давно придумали этим существам более сложное и научное название. Ночницы часто селились в небольших лесных деревнях, чтобы подпитываться людскими страхами и эмоциями. Кроме того, они любили позабавиться, вызывая страхи и болезни.
  
  Бенат вскрикнул во сне, его лицо задергалось, как при беззвучном плаче. Дейотар мысленно выругался и потянулся за мечом. Пора положить бесчинствам духа конец. Подкравшись к окну, парень сильно ударил по тонкой бледной руке незваной гостьи мечом. Тишину прорезал женский вопль. Отрубленная кисть растворилась в воздухе вместе с чашей. За окном раздался тихий плач и едва слышные причитания. В приоткрытую дверь заглянул Лунь, дежуривший снаружи. Дейотар успокаивающе махнул ему рукой и снова улегся в постель.
  
  - В чем дело? - голос Эйлин был сонным и недовольным.
  
  - Спи, спи, - сказал Дейотар торопливо. - Я проверял, не дрыхнет ли караульный.
  
  Уже засыпая, Дейотар подумал, что раненная ночница теперь навсегда уберется из деревни. Еще и другим расскажет, чтобы обходили злое место стороной! И в этом нет ничего удивительного, поскольку ночные духи редко получают такой грубый отпор от простых людей. Согласно поверью, любой, кто поднимет на них оружие, вскоре умрет от тяжелой болезни. Поэтому селяне обращались за помощью ко всяким кудесникам или чародеям. Те окуривали дома особыми травами или отгоняли ночниц чарами. Впрочем, некромагам не стоило бояться козней каких-то жалких духов. Особенно некромагам первого ранга.
  
  Глава 13
  
  На второй день лес кончился и снова потянулись непаханые поля, брошенные пастбища и сожженные села. На дорогах валялись скелеты, в основном лишенные какой-либо одежды. Они бессмысленно пялились на некромагов пустыми глазницами и скалили свои желтые зубы. Большинство когда-то были мужчинами в полном расцвете лет, но попадались и детские черепа.
  
  К обеду некромаги выехали на широкую дорогу, ведущую далеко на север. На обочинах попадались каменные путевые знаки с выбитыми на них рунами. Должно быть когда-то здесь проходил оживленный торговый тракт. На одном из перекрестков чернела добротная виселица. На ней болтались пятеро тощих мужчин с выклеванными воронами лицами. Все висельники были обнажены до пояса и одеты в простые мешковатые штаны.
  
  - Мародеры! - вынес вердикт Бенат, когда они проезжали мимо.
  
  - Или простые селяне, которые пытались украсть еду у наших солдат, - бросил Дейотар небрежно. - Сейчас здесь многие голодают. Сами виноваты. Они были так заняты войной с нами, что им некогда было засеивать поля. И что им делать теперь? Войну проиграли и урожая почти нет.
  
  - А может, это повесили дезертиров! - заметил Хармион. - Такое тоже случается.
  
  - Вряд ли, - вмешался Талемар. - Дезертирам к груди прибивают позорные таблички, а здесь ничего такого нет.
  
  - Тоже верно...
  
  Вскоре впереди показались остатки некогда мощных деревянных укреплений. За ними начинались широкие улицы и многочисленные деревянные постройки. Это был Белояр, некогда шумный торговый город, расположенный на самом берегу реки. Его жители стремительно богатели за счет торговли солью, которую добывали в местных соляных озерах методом выпаривания. Многочисленные солеварни строились без окон, но с маленькими отверстиями в стене для вытяжки дыма. В центре помещения обычно находился каменный очаг, над которым ставился железный противень для выварки соли из рассола. За день вода вскипала, а на поверхности противня образовывался заветный соляной осадок. Затем его просушивали о перевозили на склад. Соль в этих краях ценилась на вес золота. Она считалась не только дорогой приправой, но и важным средством для сохранения продуктов свежими. Благодаря этому Белояр до войны переживал счастливые дни своего расцвета. Его население росло, строились новые кварталы для торговцев, ремесленников и жрецов. После вторжения некромагов торговля в городе захирела. Многие горожане бежали, бросив свои дома и все хозяйство.
  
  У выбитых городских ворот дежурил сильный отряд некро-солдат. На незваных гостей они покосились мрачно и откровенно враждебно. Некромаги моментально почувствовали себя под прицелом мощных военных луков.
  
  - Кто такие? - злобно поинтересовался грузный феладрил в черных некро-доспехах. Его маленькие глазки подозрительно блестели. - Подорожная есть?
  
  - Есть, - Дейотар лениво создал на ладони черный сгусток мрака.
  
  Феладрил мгновенно изменился лицом. По его команде остальные стражники низко поклонились.
  
  - Господин Посвященный, простите, но мы не ожидали вас здесь увидеть! - воскликнул феладрил с виноватым видом.
  
  Дейотар улыбнулся:
  
  - Понимаю, опознать некромага в этих лохмотьях непросто. А теперь скажите, как проехать к постоялому двору "Старая солеварня"?
  
  - Езжайте прямо и никуда не сворачивайте! - феладрил вытянулся в струнку. - Это почти в самом центре.
  
  - Благодарю, - Дейотар направил коня вперед. - Молодцы, не теряете бдительности!
  
  - Рады служить Некрозамку! - вскликнули стражники дружно. Каждый испытывал непомерное облегание от того, что встреча с могущественными Господами Посвященными не закончилась ничем трагичным.
  
  Миновав остатки ворот, некромаги поскакали между просторными деревянными домами с заколоченными окнами. Копыта коней громко стучали по ровному настилу из тщательно подогнанных деревянных плах. За мостовой здесь тщательно следили еще с момента основания города. По ее краям виднелись деревянные желоба и трубы для сточных вод.
  
  На улицах было тихо и безлюдно. Немногочисленные жители при виде вооруженных незнакомцев предпочитали спешно ретироваться. В центральных кварталах стало более оживленно. Работали некоторые ремесленные мастерские и постоялые дворы. Небольшие домики сменились роскошными деревянными хоромами богатых купцов и вотчинников. Каждый терем отличался своей неповторимой росписью балконов и галерей. Их фасады были богато украшены рельефными узорами фантастических животных и растений. На окнах красовались резные наличники, которые были не только традиционным в этих краях декоративным элементом, но и важным оберегом.
  
  Постоялый двор удалось найти почти сразу. Это было двухэтажное строение с многочисленными пристройками, где можно было оставить лошадей или товар. У входа несли дежурство два некро-солдата. Дейотара они знали в лицо, поэтому немедленно вытянулись в струнку и отсалютовали мечами.
  
  Толкнув почерневшую от дыма и копоти дверь, Дейотар первым шагнул в просторное помещение, заставленное столами и лавками. Внутри с кружкой вина одиноко сидел лысый некромаг лет тридцати. Его оливковые глаза мрачно блестели в полумраке, тонкие губы были брезгливо поджаты. Он что-то недовольно объяснял бородатому корчмарю в засаленном переднике, который слушал своего гостя с наигранным почтением.
  
  - Деопус, демоны тебя забери! - воскликнул Хармион, протиснувшись следом за Дейотаром. С лысым некромагом Хармион дружил с самого раннего детства. Они часто сорились, но никогда не придавали этому особого значения.
  
  - Ты что один занял все эти хоромы? - поинтересовался Талемар с легкой улыбкой. Деопуса он тоже знал довольно давно, хоть и не так хорошо, как Хармион.
  
  - Наверху расположились наши люди, - проворчал Деопус, поднимаясь из-за стола. На Дейотара и Эйлин он смотрел с большим почтением и едва заметным беспокойством. Резко повернувшись к бородачу, Деопус прикрикнул:
  
  - Кендвик, что стоишь? Приготовь баню и вели накрывать на стол!
  
  Корчмарь торопливо убрался прочь, громогласно созывая слуг. Захлопали двери, на лестницах и в коридорах раздался топот множества ног.
  
  - Ну что, как успехи? - Дейотар неторопливо прошелся вдоль столов, придирчиво осматривая нехитрое внутреннее убранство. - Я собирался отдохнуть здесь пару дней и сразу выдвигаться на границу.
  
  - Мы даром время не теряли, - произнес Деопус торопливо. - У нас три дюжины вурдалаков и полсотни некро-солдат! Я расположил их в двух подземных лабораториях в часе езды от города. Можем выдвигаться в любой момент.
  
  - Хорошо, - Дейотар кивнул. - Как настроения в городе? Мы видели много брошенных домов.
  
  - Как вам сказать? - Деопус вздохнул. - Сначала было намного хуже. Сейчас жители стали постепенно возвращаться. В прошлом лунном цикле здесь даже заработал рынок. С городскими властями намного сложнее. Мало кто хочет идти к нам на службу. Одни горожане безумно боятся нас, другие страшатся княжеских витязей, которые могут вернуться и обвинить их в сотрудничестве с "ненавистными Слугами Ночи". Так и живем.
  
  - Моя жена просила дать тебе пинка за то, что ты не навестил нас перед отъездом! - заявил Хармион с хохотом. - И я сделаю это с удовольствием! Ты поступил, как большая свинья.
  
  Некромаги с улыбкой переглянулись. Деопус опасливо посмотрел на дюжие кулаки друга.
  
  - Я, между прочим, к вам заезжал, но никого не было, кроме слуг и рабов!
  
  - Тогда ладно, - произнес Хармион великодушно. - Поверю на первый раз.
  
  После посещения бани, некромаги снова собрались в общем зале за одним большим столом. Слуги внесли дымящиеся подносы с жареной птицей и мясом. Корчмарь лично принес здоровенный кувшин с самым лучшим вином. Вообще-то местные варвары не пили вино, предпочитая брагу или хмельной мед. Но знать в крупных городах часто заказывала из дальних краев дорогие и экзотические напитки. Самое смешное, что вино, которое принес корчмарь, было из Фенхриса - одного из крупнейших городов Державы Иморталиса. Поэтому, как язвительно заметил Деопус, сразу видно, что местные богачи не брезговали зельем "мерзких Слуг Ночи".
  
  - Значит, сначала нам нужно попасть в земли князя Мелигерда? - поинтересовался Деопус полуутвердительно. - Самая лучшая дорога ведет через Белый мост. Там полно наших патрулей и есть хорошие постоялые дворы. Правда, придется сделать здоровенный крюк, но в итоге все равно получится быстрее, чем продираться через лесные буреломы.
  
  Дейотар с наслаждением впился зубами в сочный свиной окорок. Проглотив здоровенный кусок мяса, он запил его вином из деревянной кружки и покачал головой:
  
  - Нет, людных мест мы теперь будем избегать. Я же говорил, что за нами охотятся. Я не знаю, кто эти таинственные враги и какие у них возможности. Вряд ли они разослали своих людей во все города Мариборья, но крупнейшие дороги точно под их наблюдением. Конечно, можно замаскироваться под простых воинов, но меня все равно могут узнать. Да и времени у нас немного. В Некрозамке от меня ждут результатов. А если будем тащиться по общему тракту, останавливаясь в каждой корчме, то мы и до конца лунного цикла до границы не доберемся.
  
  - Тогда поедем через Туманное урочище, - предложил Деопус, без аппетита ковыряясь в своей тарелке. - Места там малонаселенные. На десятки хетсангов протянулись сплошные горы и леса. Есть там одна тропка... Надеюсь, она еще не совсем заросла травой и кустарником.
  
  - Звучит не очень, - проворчал Хармион с набитым ртом. - Меня уже тошнит от непролазных чащоб и глубоких оврагов. К тому же, я знаю твои "короткие тропки". Они обычно идут через опасные болота или высоченные горные пики...
  
  - Не драматизируй. Это было всего один раз, - Деопус с отвращением посмотрел на Хармиона, который с аппетитом запихивал в рот жирные куски мяса и с шумом запивал их вином. - Лучше Туманного урочища я ничего не придумаю. Пару дней будем ехать через лес, потом свернем к одному ущелью. У меня там в пещере небольшой склад с припасами. А оттуда уже рукой подать до княжества.
  
  - Что ж, мне этот вариант нравится, - Дейотар отодвинул пустую тарелку. - Пожалуй, поедем завтра. Не хочу, чтобы слухи о нашем прибытии в город дошли до ненужных ушей. Всех воинов с собой брать не будем. Достаточно двадцати некро-солдат. Вурдалаков тоже оставим здесь: они привлекают внимание. При необходимости я всегда смогу сотворить новых упырей из найденных трупов. Нужно только взять с собой все ингредиенты. Много места они не займут. Ладно, пора заканчивать. Я хочу хорошо выспаться. Чувствую, еще не скоро мы будем ночевать в настоящих кроватях.
  
  Поднявшись наверх, Дейотар вошел в просторную комнату, обставленную деревянной мебелью. Пахло свежеструганной древесиной и травами. Позади тихо хлопнула дверь. Эйлин чарующе улыбнулась и начала сбрасывать одежду.
  
  - Я предупредила всех, чтобы нас не беспокоили. Мол, командиру нужно отоспаться перед походом. Впрочем, у меня другие планы.
  
  Дейотар рассмеялся и в два счета избавился от собственной одежды. Подхватив Эйлин, он решительно отнес ее в постель.
  
  ***
  
  Дейотар поднял всех еще до рассвета. Зевая во весь рот, некромаги умывались холодной водой и торопливо завтракали. В общем зале их уже поджидал отряд крепких воинов в доспехах из темного металла. Возглавлял их Инар, суровый мужчина с буйной черной шевелюрой и аккуратно подстриженной бородкой. На нем тускло поблескивал широкий командирский нагрудник, поверх которого был наброшен черный плащ с гербом Некрозамка (оскаленный нетопырь в белом круге). На поясе Инара висел длинный клинок в черных ножнах.
  
  Остальные некромаги тоже получили от Деопуса традиционную командирскую броню. Слуги умело помогли им облачиться в черные рельефные панцири, застегнуть наручи и поножи. Перед уходом Дейотар с удовольствием нацепил свой излюбленный шлем с искусственными крыльями летучей мыши и подпоясался мечом.
  
  - Возле границы у меня есть несколько складов со всем необходимым для маскировки, - пояснил Деопус, когда они седлали лошадей. - Там мы сможем переодеться в гардамирские доспехи. Просто я решил, что сейчас в этом нет необходимости. Нам еще дня четыре ехать по Мариборью.
  
  Дейотар фыркнул и тронул коня:
  
  - Это точно. В этих краях один вид княжеских остроконечных шлемов вызовет нехороший ажиотаж. Местные варвары будут приветствовать нас, как освободителей, а наши собственные некро-солдаты тут же попытаются утыкать нас копьями.
  
  На темных улицах еще никого не было, кроме немногочисленных отрядов стражников. Воины патрулировали улицы, освещая себе дорогу факелами. Выехав из города, некромаги свернули с главного торгового тракта и направились на север. Вокруг простирались заброшенные яблоневые сады, до сих пор дававшие неплохой урожай. Край неба на востоке окрасился в розовый цвет, возвещая о наступлении утра.
  
  - А где знаменитые белоярские солеварни? - поинтересовался Бенат подозрительно. На фоне сонного и мрачного Хармиона, юноша выглядел свежим и полным сил. Проезжая мимо невысокой яблони, он попытался сорвать недозрелое яблоко, но чуть не свалился с лошади. В отличии от других некромагов, предпочитавших черных жеребцов, Бенат подобрал себе хитрющую и упрямую кобылу огненно-рыжей масти. Проблемы с ней начались еще в самом начале пути. Кобыла несколько раз пыталась лечь и поваляться по траве, что вызывала смешки остальных.
  
  - Отсюда до соляных озер почти час езды, - произнес Деопус насмешливо. - Но нам в другую сторону.
  
  Бенат с трудом справился с норовистой лошадью и разочарованно вздохнул:
  
  - Жаль, я столько про них читал! Меня всегда интересовал вопрос, откуда вообще берется соль...
  
  - Из соленой воды, - пожал плечами Деопус. - Это все знают.
  
  Бенат бросил на лысого некромага победный взгляд:
  
  - Не только! Велги добывают соль глубоко под землей. Их соляные шахты известны во всем мире! Некоторым копям уже не одна сотня лет.
  
  - Удивительно, - буркнул Деопус неприязненно. - Велги? Это которые живут в районе Кар-Марга?
  
  - Ага, - произнес юноша беспечно. - В Великом Восточном лесу. Между прочим, он самый большой на континенте. Удивительное и таинственное место! Всегда мечтал там побывать.
  
  - Что еще за лес? - еще больше нахмурился Деопус. - Никогда про такой не слышал.
  
  - Так его называют жители Вечной империи, - вмешался Дейотар. - Бенат у нас очень увлекается имперцами. А мы зовем его: "Древний лес".
  
  - Ненавижу имперцев и все что с ними связано! - проворчал Деопус сердито.
  
  - Врага нужно изучать, - пояснил Бенат довольно. Его взгляд остановился на большой мохнатой пчеле с темно-фиолетовым брюшком и прозрачными крылышками. - О, древесная пчела! Я читал про них в детстве...
  
  - Ты и насекомыми интересуешься? - спросил Деопус с еще большим неодобрением.
  
  Эйлин рассмеялась:
  
  - Мне кажется Бенат интересуется всем на свете! Впрочем, не вижу здесь ничего плохого. Мы живем в очень интересном и загадочном мире.
  
  - Пусть лучше читает что-то более полезное, - не согласился Деопус. - Например, Вурдалакон. Я в его возрасте зачитывался подобными трактатами!
  
  - Вурдалакон я дважды перечитывал, - сообщил Бенат, насупившись. - Много теории, мало практики. А скажите...
  
  Деопус сокрушенно вздохнул и пустил коня вперед. Талемар улыбнулся:
  
  - Не обращай внимание. Деопус постоянно чем-то недоволен.
  
  - Ворчун он, - заметил Хармион, зевая. - Как его жена терпит?
  
  - Ты же говорил, у него нет жены? - Талемар опасливо объехал трухлявый пень, из которого с гудением вылетали здоровенные шершни.
  
  - И правда, - кивнул Хармион. - Даже жены нет.
  
  К полудню некромаги уже ехали через густой лес. Небо покрылось свинцовыми тучами и зарядил сильный ливень. Одежда всадников сразу промокла, под копытами коней хлюпала жидкая грязь. Деопус с кислым видом объяснил, что такое здесь бывает нередко. Хармион смерил приятеля уничижительным взглядом, но промолчал.
  
  К вечеру погода еще больше испортилась. Налетел мощный ураган, раскачивающий вековые деревья, словно тростинки. На ночном небе вспыхивали молнии, раздавались оглушительные раскаты грома. Лошади испуганно ржали и почти не слушались команд. Некромагам пришлось спешиться и вести коней на поводу.
  
  - Мне кажется, мы окончательно сбились с пути!! - громко заорал Талемар, стараясь перекричать ветер.
  
  - Ерунда! - рявкнул Деопус, яростно продираясь через густой кустарник. Одна из веток сильно царапнула его по щеке, заставив громко выругаться. - Здесь нельзя заблудиться! Видите, вершины двух гор?!
  
  - Тех, что справа и слева?! - Дейотар отодвинул колючую ветку и пропустил вперед Эйлин.
  
  - Ага!!! - радостно завопил Деопус, потирая окровавленную щеку. - Нам нужно двигаться между ними...
  
  Оборвав фразу, Деопус съехал по мокрому склону в глубокий овраг. Его доспехи глухо звякнули, а затем наступила тишина, прерываемая воем ветра и стуком дождя.
  
  Хармион проводил приятеля удовлетворенным взглядом, а затем со вздохом полез за ним. Вскоре они догнали остальных, исцарапанные и перепачканные в грязи. Внезапно, идущий впереди всех Лунь резко остановился.
  
  - Впереди свет!
  
  - Милостивая Наашрет! - простонал Хармион. - Неужели ты услышала мои молитвы?
  
  - Клянусь всеми богами, что это жилье! - воскликнул Деопус с надрывом. - Должно быть какой-нибудь отшельник.
  
  - Мы пойдем вперед и все проверим! - заявил Инар решительно. - Господам Посвященным незачем рисковать самим!
  
  - Идите, - разрешил Дейотар. - Прочешите местность и установите источник света. Там могут быть дезертиры, разбойники, остатки княжеских войск... Кто угодно! При обнаружении крупных сил противника в бой не вступайте. Сразу уходите.
  
  С Инаром ушла половина некро-солдат. Остальные обнажили мечи и приготовились к бою. Луки и самострелы пришлось оставить: тетивы промокли насквозь. Лунь тоже достал свой клинок и встал рядом с Дейотаром.
  
  Через полчаса часть воинов вернулись. Инар угрюмо развел руками:
  
  - Мы нашли хижину. Знаете, такой небольшой бревенчатый домик. Дверь была закрыта изнутри. Мы ее вышибли, но внутри никого не оказалось. Там горел очаг, а на столе лежали тарелки с едой. Баранина была еще горячей! Такое впечатление, будто хозяева только что вышли. Я оставил там своих самых лучших бойцов. Кстати, за домом есть большая коновязь, но не похоже, чтоб ей часто пользовались. Кольца проржавели, а дерево потемнело от старости.
  
  - А как же дверь? - поинтересовался Дейотар сурово. - Ты сказал, она была заперта изнутри!
  
  Инар нахмурился:
  
  - Окна там небольшие, но хозяева могли выбраться через чердак. Видимо сильно испугались!
  
  - Вы хорошо проверили местность вокруг?
  
  - Конечно, господин!
  
  Дейотар тяжело вздохнул, понимая, что в такую погоду легко не заметить даже сотню гардамирских витязей:
  
  - Ладно, возможно, там живет пару человек, которые сразу сбежали, когда услышали ваше приближение. Для нас они вряд ли представляют угрозу.
  
  - Наконец-то мы найдем место, где высушим вещи и спрячемся от этой проклятой бури! - заявил Хармион, мгновенно повеселев и похлопал по холке своего грустного коня. - И лошадей есть где привязать!
  
  Путники заметно приободрились. Переждать непогоду под крышей казалась отличной идеей.
  
  Бревенчатый домик оказался намного больше, чем ожидал Дейотар. Он состоял из трех смежных помещений, заставленных нехитрым деревенским скарбом. В первой комнате находился стол из наструганных досок, на котором дымились тарелки с бараниной и пшеничной кашей. Дейотар запретил трогать еду, справедливо опасаясь, что она отравлена.
  
  - Хозяева удирали в спешке, - Талемар поднял с пола колченогий табурет. - Ума не приложу, как они услышали приближение наших воинов. За окном гремит так, что у меня барабанные перепонки скоро лопнут. Бедные наши кони! Им придется ночевать в лесу в такую грозу.
  
  - Здесь есть три лежанки из звериных шкур, - сообщила Эйлин, выходя из соседней комнаты. Девушка выглядела усталой, но довольной. - Выглядят сравнительно чистыми.
  
  - Клопов нет, я проверял! - жизнерадостно заявил Бенат выглядывая следом за Эйлин из комнаты.
  
  - Тогда назначим часовых, поужинаем и будем спать, - произнес Дейотар буднично. - Надеюсь, завтра распогодится. Инар, ты куда?
  
  - Проверю, как там мои ребята, - сообщил старый служака. - Я расставил половину воинов вокруг дома и еще парочку посадил в зарослях возле небольшого оврага. Хозяева этой халупы где-то неподалеку.
  
  - Как бы они не привели сюда ораву своих дружков, - заметил Деопус кисло. Лысый некромаг выглядел жалко. Доспехи он уже снял, оставшись в промокшей насквозь льняной рубахе и коротких штанах. Его лицо было исцарапано, а на скуле наливался силой здоровенный синяк.
  
  - Тебе обязательно все время брюзжать? - поинтересовался Хармион сердито. Он подошел к Эйлин и начал помогать ей развешивать мокрую одежду у пылающего очага.
  
  - Я дело говорю, - отрезал Деопус с обидой. - В этой паршивой стране произойти может все что угодно. Даже маленькие дети с легкостью пырнут тебя кинжалом, если зазеваешься.
  
  - Здесь нет маленьких детей, - Хармион со вздохом достал из огромного тюка промокший насквозь плащ из теплой овечьей шерсти. - Только мы.
  
  Ночь прошла сравнительно спокойно. Дождь продолжал лить, как из ведра, но ветер заметно ослаб. Под утро некромагов разбудило громкое испуганное ржание. Оказалось, что сбежали все лошади, оборвав веревки и повалив коновязь. Настроение у всех еще больше испортилось. Каждый понимал, что теперь придется бросить большую часть тюков с одеждой и провизией. Вскоре выяснилось, что ночью бесследно исчезли два воина. Инар рвал и метал, но ничего не мог поделать. Спешно организованные поиски ни к чему не привели.
  
  Утром буря разыгралась с новой силой. С небес на землю обрушивались мощные потоки воды. Дейотар сидел за столом с угрюмым видом и ковырялся в тарелке. По обтянутому бычьим пузырем окну били крупные капли дождя.
  
  - Выдвигаемся? - поинтересовался Талемар неуверенно.
  
  - С ума сошел? - Дейотар вяло отложил обглоданную куриную кость. - В такую погоду в лес лучше не соваться. К тому же, нужно отыскать пропавших солдат.
  
  Сидевший в углу Лунь бросил на некромага хмурый взгляд.
  
  - Их больше нет. Даже не пытайтесь их искать. Лучше убираться отсюда как можно быстрее.
  
  - Почему? - поинтересовался Дейотар без интереса. Он с утра испытывал странную вялость и апатию.
  
  - Чтобы мы не разделили участь пропавших, - заявил Лунь решительно. - Я бы уходил прямо сейчас.
  
  Из соседней комнаты, отчаянно зевая, вышел Хармион. На тучном некромаге был мягкий шерстяной халат, который он зачем-то прихватил из Белояра. Он сел рядом с Дейотаром и тоскливо осмотрел стол.
  
  - Поесть ничего нет?
  
  - В мешке полно свинины и сухарей, - отозвался Дейотар лениво. - Ешь, как можно больше. Половину провизии придется оставить. Для нас сейчас важнее взять с собой все зелья для оживления вурдалаков. У меня уже разбилось пару флаконов, так что остальные нужно беречь, как зеницу ока.
  
  Минуту Хармион рылся в мешке, а затем с ужасом достал оттуда отрубленную человеческую кисть. Некромаги разом побледнели. Эйлин негромко вскрикнула, а Талемар вскочил, опрокинув стул.
  
  - Кажется, вы нашли одного из ваших воинов, - заметил Лунь сурово. - Точнее то, что от него осталось.
  
  - Этот дикарь что-то знает!! - завопил Хармион, яростно отбрасывая кисть.
  
  Лунь с невозмутимым видом принялся чистить меч. Бородатое лицо гардамирца оставалось бесстрастным, хотя в глазах появился опасный огонек.
  
  - Что молчишь? - угрожающе произнес Деопус и встал рядом с побагровевшим Хармионом. Он сжал кулаки, которые вспыхнули черным пламенем. - Язык проглотил?! Отвечай, когда к тебе обращаются хозяева!!
  
  Вместо невозмутимого Луня ответил Дейотар. Бросив на возмущенных некромагов насмешливый взгляд, парень холодно произнес:
  
  - Вы ему не хозяева. Лунь подчиняется только мне. И он не будет мне вредить. Лунь, тебе известно, что здесь происходит?
  
  Гардамирец покачал головой:
  
  - Ненамного больше вашего. В наших лесах хватает гиблых мест, куда лучше не соваться. Вот и все, что я могу сказать.
  
  Дейотар удовлетворенно кивнул:
  
  - Так я и думал. А теперь возвращайтесь к своим делам. Нам еще долго здесь торчать. Пока не прекратится буря, нечего и думать о продолжении пути.
  
  Слова Дейотара привели Хармиона с Деопусом в настоящий ужас. Они считали безумием оставаться в этом месте. Талемар и Эйлин отнеслись к этому более спокойно. Оба были могучими некромагами, вполне уверенными в своих силах. Бенат так и вовсе ощутил восторг. Юноша с раннего детства много читал про всякие загадочные и опасные места, вызывавшие у него безумный интерес. Взяв отброшенную Хармионом кисть, он воодушевленно сообщил, что она еще теплая. Деопус молча отобрал у Бената отрубленную конечность и выбросил ее за дверь.
  
  День пролетел быстро. За окном громыхало пуще прежнего, ветер и косые струи дождя даже не думали слабеть.
  
  - Воины начинают ворчать, - сообщил промокший до нитки Инар. Глаза командира некро-солдат мрачно блестели в полумраке, пальцы нервно поглаживали рукоять меча.
  
  - Так призови их порядку, - отрезал Дейотар. - Или это придется сделать мне.
  
  Инар побледнел:
  
  - Простите, Господин Посвященный. Просто они очень напуганы. Лошади сбежали, потом пропали их товарищи... Причем не те, что стояли на посту! Исчезли два воина, которые только что сменились и спали под навесом вместе с остальными. Караульные ничего не видели, хотя должны были!
  
  - Талемар, будешь первую половину ночи дежурить с некро-солдатами, - распорядился Дейотар. - Потом тебя сменит Хармион. Надеюсь, присутствие некромага поднимет нашим воинам боевой дух.
  
  Хармион глухо простонал, но спорить не посмел. Инар напротив просиял лицом и отправился сообщить своим бойцам радостную новость.
  
  - Это еще не все, - продолжил Дейотар деловито. - Здесь внутри тоже небезопасно. Я дежурю первый, потом Деопус, затем Эйлин.
  
  Ночь в очередной раз опустилась совершенно незаметно. Как будто кто-то резко задул свечу, погрузив окружающее пространство в полную темноту. Бенат быстро задремал, убаюканный звуками дождя. Юноше приснилось, будто он летит высоко в синем небе над зеленеющими полями. Яркое солнце ласково согревает его своими золотистыми лучами, мимо проплывают симпатичные кудрявые облака. Однако, через некоторое время Бенат ощутил в окружающем его идиллическом пейзаже некоторую искусственность. Стояла звенящая тишина, не пели птицы, не ощущалось дуновение ветра. Безмятежность и умиротворение сменились легким беспокойством. Бенат попытался замедлить полет, но ничего не вышло. Какая-то неведомая сила несла его над странными полями, не давая остановиться. Бенат почувствовал страх. Теперь даже от солнца исходила какая-то злая и враждебная энергетика. Оно будто злорадно наблюдало за попавшим в западню человечком, облизываясь в предвкушении восхитительной трапезы.
  
  Впереди показалась широкая полоса серой мглы. По мере приближения она увеличивалась в размерах, пока не заняла собой половину небосвода. Небесная синева и сочная зелень полей резко обрывались пугающей серой пустотой, вызвав в сердце Бената приступ животной паники. Бенат понимал, что там его ждет нечто пострашнее смерти. Он попробовал закричать, но из горла вырвался едва слышный хрип. Юноша отчаянно забарахтался, будто муха, попавшая в паутину, или комар, угодивший в клейкую смолу дерева. Серая мгла приближалась, а Бенат совсем выбился из сил. Когда до трагической развязки осталось пара минут, он ощутил присутствие какой-то могущественной и совсем не относящейся к этому миру сущности. Скосив глаза, юноша увидел исполинские потоки мрака, которые яростно боролись с серой мглой, постепенно оттесняя ее прочь. Казалось, будто жестокий и не всегда справедливый Порядок борется с безжалостным и абсолютно безумным Хаосом.
  
  Движение Бената замедлилось. Прямо перед ним возникла черноволосая девушка с загадочной улыбкой и изящным змеевидным туловищем. Она парила в воздухе, окутанная гигантским облаком тьмы. У нее были бездонные черные глаза и четыре руки, сжимающие известные каждому некромагу божественные артефакты: Меч Смерти с прекрасным длинным лезвием, Кубок Вечной Молодости, Чашу Изобилия и Рог Исцеления.
  
  Сердце Бената наполнилось почти щенячьим восторгом. Он понял, что ему явилась сама Наашрет, мудрая и великая богиня-змея. В тот же миг богиня коснулась лба юноши Рогом Исцеления. Искусственный мир, серая мгла и черные потоки силы мгновенно исчезли, будто их и не было. Бенат резко проснулся и ощутил, как в его ногу вцепились чьи-то липкие ледяные пальцы. Юношу сдернули с кровати и потащили по дощатому полу, мимо громко сопящего Хармиона. Бенат всхрапнул, словно норовистый жеребец, и швырнул в невидимого врага черный сгусток некро-силы. Хватка мгновенно ослабла, Бенат завопил во всю глотку, подняв на ноги всех некромагов.
  
  Стоявшая на страже Эйлин первая пришла ему на помощь, ударив по клубящейся серой полосе ослепительно-черным лучом некромагии. Спустя мгновение к ней присоединился Дейотар. Парень выглядел уверенным и сосредоточенным. Чего-то подобного он в эту ночь и ожидал. Из ладоней Дейотара хлынули черные потоки энергии. Они обрушились по уже изрядно скукожившемуся серому туману, окончательно развеивая его по комнате. Раздался глухой стон. Туман трансформировался в коренастого старика, покрытого густой шерстью. У него был длинный массивный нос, полные губы и злобно горящие глаза. Ошарашенный Хармион метнул в существо ядовито-зеленый шар, окруженный черным пламенем. Мохнатый старик ловко увернулся и выдернул из пола широкую доску, которая оказалось крышкой погреба. Оттуда пахнула гнилью и могильным холодом. Старик попробовал юркнуть внутрь, но был остановлен тремя мощными лучами некро-силы. Эйлин, Дейотар и Хармион не теряли времени даром. Их лучи рассекли мохнатого старика на две части и буквально срезали его голову с плеч. Бенат ахнул: из чудовищных ран поверженного чудовища вместо крови начал подниматься едва заметный дымок. Однако, искалеченные останки старика продолжали яростно бороться за жизнь. Отлетевшая в угол седая голова шевелила кустистыми бровями и злобно гримасничала, отвлекая на себя внимание. Тем временем, верхняя часть туловища самостоятельно вскочила на длинные жилистые руки и помчалась к двери. Подоспевший Лунь с боевым кличем изрубил остатки чудовища мечом. Отсеченные части тела с шипением растаяли в воздухе, будто их и не было. Голова старика перед тем, как исчезнуть, испустила оглушительный вопль, в котором звучало разочарование, боль и сильнейшая ярость.
  
  Наружная дверь распахнулась, пропуская Талемара, Инара и двух некро-солдат. Тело Талемара было окружено черной защитной аурой, в руке парня блестел клинок с узким лезвием. Через секунду на пороге показался обескураженный Деопус, который в самый неподходящий момент вышел по нужде.
  
  - Я видел Наашрет! - захлебываясь от восторга, сообщил им Бенат, поднимаясь с пола. Повисла неловкая пауза. Дейотар, Эйлин и Хармион переглянулись, а затем громко расхохотались. Спустя минуту к ним присоединились и остальные. Бенат надулся, но затем тоже разулыбался.
  
  - Что здесь произошло? - поинтересовался Талемар, когда все отсмеялись. Он покосился на стоящего с обнаженным мечом Луня. - Дурной сон?
  
  - Какой сон?! - возмутился Бенат. - на меня такое напало!
  
  - Не надо было есть жирное перед сном.
  
  - Я не вру! - Бенат не находил слов и повернулся к покатывающейся от смеха Эйлин. - Скажите ему!
  
  Девушка посерьезнела:
  
  - Он не врет. Мы еле отбились.
  
  - Не преувеличивай, - Дейотар со свечой в руке осторожно заглянул в погреб и негромко выругался: все стенки и пол были залиты кровью.
  
  Повернувшись к Луню, парень поинтересовался:
  
  - Кто это был?
  
  Лунь нахмурился, убирая клинок в ножны.
  
  - Домашний дед. Добрый дух, покровитель жилища и хранитель очага. Не думал, что они здесь еще сохранились. В моей родной деревне у соседа жил один такой. Правда, он был намного меньше и безобиднее. Никогда не слышал, чтобы они становились настолько могущественными.
  
  - Добрый?! - ахнул Бенат, потирая ушибленную лодыжку. - Он мне чуть шею не свернул!
  
  - И эта тварь убила двух моих воинов, - произнес Инар с угрозой в голосе.
  
  - Обычно Домашний дед никогда не совершает ничего подобного, - было видно, что Лунь и сам немного растерян. Он еще никогда не был так многословен с некромагами. - Ну, может молоко испортить нехорошему человеку или бессонницу наслать. А вообще они добродушные создания. Этот должно быть сильно одичал без хозяев. Заветы богов запрещают бросать этих существ в покинутых домах. Перед отъездом проводят специальный обряд переселения домашнего духа на новое место.
  
  Дейотар аккуратно спустился в погреб, придерживая горящую свечу. Сделав два шага по пыльному полу, некромаг почувствовал, как в палец ноги впилось что-то острое. Дейотар резко нагнулся и поднял с пыльного пола ржавый нож, покрытый запёкшийся кровью. Рядом лежала груда человеческих костей.
  
  - Что там? - крикнула Эйлин, став на колени перед слабоосвещенным лазом.
  
  - Два скелета в истлевших одеждах, - сообщил Дейотар громко. - мужской и женский. Судя по состоянию зубов и костей, эти люди скончались в пожилом возрасте. Хм... Должно быть их убили вот этим ножом. Теперь понятно, почему добродушный домашний дух превратился в кровожадного монстра. Он пережил смерть хозяев, напитался их страданиями и кровью.
  
  - И воспринял нас как чужаков, вторгшихся на его территорию, - добавил Лунь. - А если стариков убили некро-солдаты...
  
  - Сейчас это не имеет никакого значения! - оборвал его Инар, гневно надувая ноздри. - Главное, что мы прикончили эту тварь!
  
  Лунь сурово покачал головой:
  
  - Нам придется за это ответить. Боги жестоко карают тех, кто поднимает руку на домашних духов.
  
  - Наашрет нас защитит, - отмахнулся Талемар. Он не сильно верил в могущество варварских божков. - Вон, Бенат говорит, что даже видел ее! Правда, во сне, но боги редко являются наяву...
  
  Снова раздались редкие смешки, но Бенат не обратил на них никакого внимание. Юноша был слишком увлечен тем, что находилось в подполе. Тем временем, Дейотар выбрался из погреба и отряхнул с колен грязь.
  
  - Что там на улице? Я не слышу звука дождя.
  
  Талемар приоткрыл дверь и высунулся наружу.
  
  - Буря утихла. Только все белое, словно молоко! Такого тумана я никогда не видел.
  
  - Здесь никогда не бывает таких туманов! - прошептал Деопус, холодея. - Это все злокозненные чары...
  
  - Обычное природное явление, - возразил Дейотар бодро, хотя и сам не верил в свои слова. - Меньше обращайте внимание на всякие суеверия. Сейчас утро, урагана больше нет, значит можно выдвигаться! Не об этом ли вы мечтали? Быстро завтракайте и собирайтесь! Мы немедленно покинем это место.
  
  Слова Дейотара заметно приободрили остальных. Даже Деопус насвистывал какой-то залихватский мотивчик, занимаясь тюками с одеждой. На миг все забыли и про туман, и про то, что остались без лошадей и половины припасов посреди лесной чащи. Каждый был безумно счастлив, что уцелел, да еще вышел победителем из смертельной схватки. Будущее рисовалось им в самых радужных оттенках.
  
  Глава 14
  
  Уже больше часа отряд Дейотара медленно пробирался через густые заросли. Туман слегка поредел, но все равно в лесу было сыро и мрачно. В небе висел мутный солнечный диск, почти незаметный из-за плотной дымки. Только благодаря ему Деопус безошибочно определял в какую сторону идти. Во всяком случае лысому некромагу так казалось.
  
  К обеду ничего не изменилось. Солнце продолжало все так же висеть посреди неба, даже не думая изменить свое расположение. Вскоре странное поведение небесного светила заметили все. Некромаги сохраняли невозмутимый вид, но простые воины бледнели и шепотом молились Наашрет.
  
  Когда солнце должно было давно сесть за горизонт, некромаги вышли к небольшому озеру, источающему серные испарения. На берегу сидело странное существо, напоминающую гибрид человека и жабы. У него были круглые немигающие глаза, короткая морда и рыхлое тело, похожее на человеческое. При виде приближающихся людей оно злорадно ухмыльнулось, показывая полукруглые колышки зубов.
  
  - Здорово, бледнокожие! Не часто здесь появляются такие свежие и румяные людишки. Все больше худые и замученные долгими блужданиями по разным мирам. О, да с вами девка! Немного бледновата, но пойдет. Я как раз собирался взять себе еще одну жену. Что скажешь, крошка? От тебя у меня будет много славных детишек.
  
  - Перебьешься, - отрезала Эйлин, сверкнув глазами. Мысль о том, что она будет рожать этому монстру уродливых головастиков ее не сильно прельстила.
  
  - Где мы? - поинтересовался Дейотар холодно. Некро-солдаты за его спиной нервно опустили руки на рукояти мечей.
  
  - Здесь! - сообщило существо и радостно заквакало. - У моего озера. Это не ваш мир. За более точную информацию придется заплатить. Должно быть вы чем-то разгневали собственных богов, раз они переместили вас сюда. Однако, вы не первые и не последние. Берега озера белеют от костей тех, кто не смог вернуться домой.
  
  Лица воинов буквально посерели от ужаса. Инар бросил на своих людей свирепый взгляд и наполовину вытащил меч из ножен.
  
  - Кто ты такой? - воскликнул Бенат звонко, широко распахивая глаза. Во взгляде юноши читался острый интерес. - В жизни не читал не о чем подобном!
  
  Жабья морда существа расплылась в самодовольной гримасе:
  
  - Да, дорогуша, я уникальный! Неудивительно, что про меня ничего не написано в ваших жалких книжонках. Меня называют стражем путей. В моей власти переместить вас куда угодно за пару мгновений.
  
  - Верни нас в наш мир! - приказал Дейотар с едва заметной угрозой. Воины за его спиной грозно заворчали, что не произвело на жабообразного Стража никакого впечатления.
  
  - Только не на дно океана или вершину горы, - добавил Деопус поспешно. - На границе с Гардамирским княжеством есть один склад с оружием...
  
  Страж расхохотался:
  
  - Какой шустрый! Просто так в этом мире ничего не делается. В вашем, думаю, тоже. Сначала отгадайте три моих загадки. Не сможете - останетесь тут навсегда, к моему величайшему удовольствию. Не кручиньтесь! Здесь особенный воздух. За пару лет станете такими же очаровательными, как я! Ваши отвратительные бледные лица покроются здоровым зеленым румянцем, мерзкая растительность на головах выпадет, торчащий нарост, который вы называете носом, исчезнет без следа. Не нравится? Упрямые глупцы. Тогда станете удобрением для моих подводных полей. Там растут восхитительные сочные водоросли. Обожаю... Что-то вы еще больше побледнели. Ничем не угодишь! Все-таки хотите убраться отсюда подальше, а? Ладно, как скажете. Но трех загадок теперь будет недостаточно. На дне моего озера спрятан серебряный ларец с огромной жемчужиной. Если сумеете его достать, я...
  
  Дейотар выхватил меч и приставил его прямо к горлу амфибии. В черных глазах парня полыхнул гнев.
  
  - Немедленно возвращай нас в наш мир или я перережу твою мерзкую шею! Причем сделаю это с огромным удовольствием.
  
  По команде Инара, воины выхватили мечи, а вокруг некромагов заклубились черные вихри некро-силы.
  
  Существо выпучило глаза:
  
  - Да как ты смеешь! Я древний...
  
  - Заткнись, - перебила его Эйлин презрительно. - Я чувствую в тебе много энергии. Не меньше, чем в наших чародеях. А знаешь, что мы у себя дома делаем с чародеями?
  
  - Я сотру вас в порошок! - заорал Страж, раздувшись от ярости и проворно отскочив назад. Его немигающие глаза налились кровью, под зеленой кожей заходили чудовищные мускулы.
  
  - Убить тварь! - приказал Инар, но был остановлен Дейотаром. Парень покачал головой и убрал меч в ножны. Страж немедленно воспринял это, как слабость. Разинув пасть, он злобно рявкнул:
  
  - Мои зубы перемалывают камень и сталь! Мое тело неуязвимо для ваших жалких мечей. Сейчас я это докажу.
  
  Пригнувшись, Страж прыгнул прямо на ощетинившихся мечами воинов. Их клинки действительно не причинили монстру никакого вреда. Чудовищный удар разметал ошарашенных некро-солдат в разные стороны. Только Лунь с Инаром удержались на ногах, но тут же скрючились от мощного удара ластообразной ноги. Страж торжествующе квакнул. Он преподал этим людишкам хороший урок! Теперь они пойдут на все его условия.
  
  В ту же секунду Дейотар, Эйлин, Талемар, Хармион и Деопус одновременно атаковали монстра мощными потоками некро-силы. Страж затрясся, словно в лихорадке. Его жизненная энергия медленно перетекала к некромагам по пяти энергетическим каналам. Страж начал слабеть, его взгляд потускнел. Он попробовал освободиться, но некромаги вцепились в него, словно пьявки.
  
  - Остановитесь, - простонал Страж, надтреснутым голосом. Его конечности дрожали от слабости и сильнейшего напряжения.
  
  - Хорошо, - Дейотар улыбнулся, ощущая себя бодрым и отдохнувшим. Энергия монстра определенно пошла ему на пользу, хотя и заметно отличалась от человеческой. - А теперь немедленно верни нас домой.
  
  - Туда, куда мы скажем! - добавил Деопус злобно. - к моему складу с оружием на границе Гардамирского княжества.
  
  - Не могу! - выдохнул Страж потерянно. - У меня почти не осталось сил...
  
  - Зачем силы мертвецу? - заметил Дейотар безжалостно. - Если не сумеешь, значит ты для нас совершенно бесполезен.
  
  Прочитав в глазах парня свой приговор, Страж заверещал:
  
  - Ладно, ладно, все сделаю! Я же пошутил... Вот, возьмите кристалл и думайте о месте перемещения!
  
  Страж достал из-за большого валуна прозрачный камень ядовито-зеленого цвета и трясущейся рукой протянул их некромагам. Дейотар настороженно взял кристалл, ощущая в нем странную чужеродную силу.
  
  - Нужно сжать его в ладони и представить место, куда нужно переместиться, - прошипел Страж с ненавистью. - Остальные пусть возьмутся за руки.
  
  Дейотар кивнул и передал кристалл Деопусу. Тот нехотя принял чародейский предмет и моментально ощутил, как он начал нагреваться. Борясь с желанием отшвырнуть кристалл как можно дальше от себя, Деопус сосредоточился. В его сознании возник почти неразличимый в густом кустарнике вход в пещеру. Кристалл начал обжигать пальцы, свет вокруг взявшихся за руки некромагов и простых воинов начал меркнуть.
  
  - Не вздумай нас обмануть! - предупредил Дейотар несколько запоздало. - Иначе я вернусь...
  
  Контуры окружающего мира стали расплываться, Дейотар ощутил дикий страх, его сердце забилось, как сумасшедшее. Некромагов затрясло в сильнейшем энергетическом вихре, их окутал непроглядный мрак. Внезапно, пространство озарилось ярчайшей световой вспышкой, а затем все прекратилось. Дейотар огляделся и заметил, что стоит у поваленного бурей могучего дерева. Вокруг простирался густой лес, раздавались веселые птичьи трели. Утреннее солнце выглянуло из облаков, посылая на землю золотисто-желтые лучи. Рядом приходили в себя остальные. Деопус яростно дул на обожженные пальцы, словно пытаясь потушить пожар.
  
  - Где мы? - поинтересовался Талемар, помогая тучному Хармиону подняться. - Похоже, мы вернулись в наш мир.
  
  - Эта мерзкая жаба нас не обманула, - пробурчал Деопус, озираясь. - Вон, скала, о которой я говорил. Там пещера.
  
  - Хочешь сказать, что мы недалеко от границы с Княжеством? - поинтересовалась Эйлин скептически. Она достала из мешка костяной гребень и принялась расчесывать свои длинные черные волосы.
  
  - Ага, мы здорово сократили дорогу, - подтвердил Деопус самодовольно. - Нам еще неделю пришлось бы сюда добираться. Хорошо, что я повел вас именно этим маршрутом!
  
  - Еще одно слово и я тебе хорошенько врежу! - заявил Хармион сердито. - Из-за твоей "короткой дороги" мы чуть не погибли!
  
  - Да откуда я мог знать?! - завопил Деопус обиженно. - Я...
  
  - Замолчите! - приказал Дейотар тихо. - Оба. Так-то лучше, - он повернулся к Деопусу, - показывай, где тут твой склад.
  
  Лысый некромаг кивнул и торопливо зашагал вперед. Остальные взвалили на плечи дорожные тюки и последовали за ним. Под их ногами зашуршал густой ковер опавших листьев. Лес поредел. Попадалось много старых и трухлявых деревьев. Где-то раздавался дробный перестук дятла. Через полчаса путники наконец вышли к скале, о которой говорил Деопус. Узкий вход в пещеру был надежно замаскирован густыми зарослями кустарника. Протиснувшись внутрь, Деопус умело зажег факел, прикрепленный к неровной и красноватой стене пещеры. Трепещущее пламя осветило разорванные мешки, пустые деревянные ящики, в которых еще недавно хранилось оружие, разбитые бочки с остатками вина.
  
  - Какой бардак! - возмутился Хармион, оглядывая царивший внутри разгром. - Почему здесь все разбросано и растоптано, словно промчалось стадо свиней? А где оружие и доспехи? Спрятаны в тайнике? О! - Хармион подобрал ржавый шлем с высоким навершием. - Это и есть твои запасы?
  
  Деопус выглядел жалко.
  
  - Я... Они...
  
  Дейотар покачал головой и переглянулся с Эйлин. Им уже было все ясно.
  
  Деопус принялся носится по пещере, заглядывая во все углы. Дейотар не мешал ему. Он приказал всем сделать привал и перекусить. Через некоторое время тишину нарушил оглушительный вопль.
  
  - Они все растащили!!! Ничего не оставили!! Я найду этих ублюдков... Я...
  
  - Кто "они"? - поинтересовался Хармион с набитым ртом.
  
  - Откуда я знаю?! - воскликнул Деопус горестно. В этот момент он чувствовал себя самым несчастным человеком в мире. Все его естество переполняла горькая обида, досада и злость на неизвестных мародеров.
  
  - Ты можешь винить в этом только самого себя, - произнес Хармион наставительно. Он достал из мешка здоровенный ломоть сала и положил его на хлеб. - Эх, знают эти дикари толк в свинине! Таких откормленных кабанчиков я в наших краях нигде не видел. Зато у нас баранина лучше.
  
  - Кто еще знал про этот склад? - поинтересовался Дейотар, доставая из мешка бритву. Следовало воспользоваться случаем и привести себя в порядок. А чтобы гладковыбритый подбородок не бросался в глаза в мире варваров, у Дейотара были припасены накладные бороды для маскировки.
  
  - Про это место знало всего пару человек! - заявил Деопус решительно. - И двадцать вурдалаков, которые таскали сюда оружие и доспехи.
  
  - Ну, наши любимые кровососы и говорить толком не умеют, - усмехнулся Хармион, сыто рыгнув. - Так что либо ищи предателя среди "пары человек"...
  
  - Исключено! - перебил его Деопус возмущенно.
  
  - Или вас банально выследили, - закончил Хармион спокойно. - Как можно было так глупо подставиться? Что нам теперь делать без оружия и варварской брони? Или ты предлагаешь остаться в некро-доспехах? Отличная идея! Вот только первый попавшийся гардамирец опознает в нас некромагов. Кстати, ты знал, что таких как мы в Гардамире закапывают живьем в землю?
  
  Деопус хотел резко возразить, но внезапно согнулся в три погибели. Его лицо стало красным от напряжения, изо рта вырвался глухой стон. Взгляды остальных устремились на Дейотара, который холодно наблюдал за страданиями лысого некромага. Из груди Дейотара устремлялся черный энергетический поток Силы, который грубо выкачивал из трясущегося Деопуса жизненную энергию. В пещере наступила звенящая тишина, нарушаемая легким потрескиванием некромагии. Даже Деопус перестал стонать, быстро обессилив. Бенат потрясенно хлопал ресницами, а Хармион виновато отводил глаза, чувствуя себя отвратительно. Он боялся худшего, но даже не помышлял вмешаться. Дело было не только в могуществе Дейотара, который мог прихлопнуть Хармиона, как муху. Иерархия в Ордене некромагов была предельно жесткой. Хармион прекрасно понимал, что Дейотар волен поступать со своими провинившимися подчиненными, так как считал нужным. И даже боги не имели права ему помешать. Таков был древний закон, установленный на заре формирования их государства. К тому же Хармион осознавал, что его друг совершил серьезный проступок, который не должен остаться безнаказанным.
  
  Лунь с Инаром смотрели на происходящее с одинаково суровыми лицами. Первый еще не видел Дейотара в ярости, второй понимал, что все это может закончиться очень печально для всех. Некромаги часто отличались крутым нравом и пренебрежением к жизням тех, кто стоял ниже их.
  
  Эйлин с Талемаром продолжали сидеть за импровизированным столом из двух деревянных ящиков. Эйлин аккуратно обгрызала куриное крылышко, не испытывая к Деопусу ни капли жалости. Лысый ворчун сам виноват в своих бедах, а Дейотар хоть и строг, но справедлив. Каждому воздаст по заслугам. Одного осыплет золотом, другого угостит плетью, а третьему и вовсе смахнет голову с плеч. Талемар напротив старательно скрывал тревогу за маской равнодушия. С Деопусом его связывали тесные приятельские отношения.
  
  Наконец поток Силы иссяк так же внезапно, как и появился. Деопус рухнул на неровный пол, дрожа, словно в лихорадке. Дейотар медленно подошел к нему, ловя испуганные взгляды остальных.
  
  - Ты немного подвел меня, - произнес Дейотар спокойно. В голосе парня не было даже намека на злость или раздражение. Только в черных глазах стоял лед. - Считай это дружеской демонстрацией моего недовольства. Постарайся впредь не совершать ошибок. Помогите ему подняться.
  
  Хармион с Бенатом резко вскочили и торопливо оттащили Деопуса в дальний угол пещеры. Дейотар снова уселся рядом с Эйлин и невозмутимо продолжил есть.
  
  - Останемся здесь на ночлег? - поинтересовался Талемар, как ни в чём не бывало. Он был рад, что Деопус остался жив.
  
  - Ага, - Дейотар зевнул. - Путешествие между мирами отнимает немало сил. К тому же, Деопусу нужно прийти в себя.
  
  - Как быть с некро-доспехами? - Эйлин сладко потянулась, собираясь немного вздремнуть. - Оставим здесь?
  
  - Разумеется, - отозвался Дейотар лениво. - Брать их с собой слишком опасно. В ближайшей деревушке нужно разжиться местной одеждой и припасами. У нас есть немного варварских денег и приличный мешочек нашего собственного серебра. Варвары редко чураются наших монет с гербом Некрозамка. Лунь купит все что нам нужно. Уверен, он легко найдет общий язык с соотечественниками.
  
  - Они мне не соотечественники, - бросил Лунь презрительно. - Я родом из другого княжества.
  
  - Тогда придется воровать, - Дейотар снова зевнул, - или забрать припасы силой, а затем перебить всех в деревне, чтобы не оставлять свидетелей. Как-нибудь выкрутимся.
  
  - Я смогу сойти за местного, - произнес Лунь торопливо. Он не хотел, чтобы из-за него погибли мирные люди, хоть и считал всех подданных князя Мелигерда мерзавцами, лжецами и куркулями.
  
  Широкая улыбка Дейотара перешла в очередной зевок.
  
  - Вот и славно. А теперь расставим караульных и будем спать. Завтра у нас тяжелый день.
  
  Глава 15
  
  На востоке небо медленно светлело, окрашиваясь в золотисто-алые цвета. Некромаги брели по широкому полю, которое никто даже не подумал засеять. Под ногами шуршала мокрая от росы некошеная трава, далеко впереди чернела полоса леса. Границу княжества они пересекли час назад и теперь чувствовали себя очень неуютно на открытом пространстве. В любую минуту могли появиться конные разъезды пограничной стражи. Угрюмые бородачи по обыкновению сначала рубили головы и только потом спрашивали подорожную. Впрочем, иначе на границе с Мариборьем было нельзя. Простые люди жили в постоянном страхе перед нашествием свирепых вурдалаков и безжалостных Слуг Ночи. Ужас и ненависть к живым мертвецам передавалась здесь с молоком матери. Угроза вражеского нашествия сопровождала гардамирцев с рождения и до гробовой доски. В приграничных регионах Княжества было даже принято сжигать своих мертвых, чтобы они не достались некромагам. Легенды и сказания местных жителей пестрели леденящими душу историями о встречах с бывшими соседями и родственниками, ставшими живыми мертвецами. И это была чистая правда! У вурдалаков сохранялись остаточные воспоминания о прежней жизни, толкающие их на посещение родных краев. Из-за этого первыми жертвами новоиспеченного кровососа обычно становились члены его семьи.
  
  - Почему здесь нет пограничных столбов? - поинтересовался Бенат, с интересом вертя головой во все стороны. - Даже не поймешь, что мы пересекли границу.
  
  - У подданных князя Мелигерда нет ни денег, ни желания для постройки мощных оборонительных укреплений, - пояснил Дейотар, шагая впереди всех и с наслаждением вдыхая запах свежей травы. - Но не обольщайся. Эти места кишат княжескими лазутчиками и конными патрулями. При малейшей опасности они сразу дадут знать в ближайшую крепость.
  
  - Может даже сейчас за нами наблюдают, - заметил Талемар многозначительно.
  
  - Сплюнь, - посоветовал Дейотар недовольно. - Этого нам совсем не нужно.
  
  Издалека донесся звон железа и стук копыт. Некро-солдаты по команде Инара молниеносно обнажили мечи. Только Лунь выглядел абсолютно невозмутимым: его клинок так и остался в ножнах, хотя что-то в походке варвара делало его похожим на готовящегося к броску саблезуба.
  
  Со стороны леса показался большой отряд воинов. Их начищенные остроконечные шлемы и ламеллярные доспехи ослепительно блестели в первых лучах солнца. При виде некромагов всадники пришпорили лошадей, оглашая воздух азартным гиканьем. Улыбки на бородатых лицах напоминали звериный оскал, в голубых глазах не было ни капли жалости. Они мчались во весь дух, готовясь растоптать кучку нарушителей границы и пронзить их длинными копьями.
  
  Дейотар вышел вперед и спокойно поджидал врагов с обнаженным мечом в руке. На сосредоточенном лице некромага играла легкая улыбка. Бородачи обратили внимание на наглеца, посмевшего преградить им путь, и на их грубых лицах впервые появились признаки беспокойства. Здоровенный детина со злым и обветренным лицом приказал всем остановиться и достать луки. Он служил на границе уже второй год и решил не испытывать судьбу.
  
  Заметив опасность, Дейотар убрал меч и повел ладонью. Раздались вопли ужаса и боли: устрашающий черный вихрь мигом пронесся сквозь ряды вражеских воинов, мгновенно высасывая их жизненную силу. Вид товарищей, за секунду превратившихся в иссохшие трупы, заставил уцелевших пуститься в позорное бегство. Они один за другим падали с коней, сраженные черными лучами других некромагов. Только один добрался до леса, вопя как резанный. Спустя миг он скрылся за деревьями.
  
  Дейотар досадливо поморщился:
  
  - Плохо. Теперь он сообщит другим.
  
  - Зачем ты использовал некромагию?! - поинтересовалась Эйлин резко. Она единственная, кто могла себе позволить так разговаривать с Дейотаром. - Плакала теперь наша маскировка! Одно дело, когда границу пересекли простые некро-солдаты, и другое, когда в княжестве объявились Слуги Ночи. Такая новость всколыхнет всю страну. Уже завтра на дорогах будет не протолкнуться от княжеских витязей.
  
  - Их было слишком много! - возразил Дейотар резонно. - Мы могли не выстоять.
  
  - Нужно где-то залечь на дно, пока все не утихнет! - предложил Бенат бодро. - Рано или поздно им надоест нас искать.
  
  - Как будто у нас есть на это время, - осадил его Талемар. - Мы здесь не на прогулке.
  
  - Вот именно, - произнесла Эйлин многозначительно. Она до сих пор считала, что Дейотар действует по заданию Иморталиса, который хочет всеми способами удержать Княжество от войны. - Может сразу поедем в Гардамир? Или куда нам надо?
  
  Лунь напрягся, но Дейотар успокаивающе покачал головой:
  
  - Сначала посетим родовой дворец Мелигерда. Я обещал помочь своему рабу свести старые счеты.
  
  Эйлин возмущенно фыркнула, но промолчала. Дейотара она знала давно, поэтому прекрасно понимала, что сейчас с ним бесполезно спорить.
  
  - Здесь неподалеку есть болото, - внезапно произнес Лунь. - Я знаю через него безопасный путь. Там нас не будут искать.
  
  - Ты же говорил, что родом из другого княжества? - вскинулся Бенат, возмущенно покраснев.
  
  - Приходилось тут воевать, - ответил Лунь уклончиво. Еще недавно он разговаривал только с Дейотаром, но в последнее время стал испытывать легкую симпатию и к Бенату. Юноша с самого начала относился к варвару, как к равному и всячески старался растопить лед непонимания и отчуждения.
  
  - Воевать? - Дейотар прищурился. - С кем?
  
  - Между князьями бывают... некоторые разногласия, - ответил Лунь еще более неохотно.
  
  - Ясно, - Дейотар усмехнулся. - Теперь понятно почему Мелигерд вас не очень жалует. Ну и ладно. Мне до ваших усобиц нет никакого дела. Веди к своему болоту!
  
  Спустя два часа они снова шли через лес. Деревья выглядели какими-то нездоровыми, их стволы были покрыты уродливыми наплывами и дуплами. Под ногами противно хлюпала вода. Лунь взобрался на пригорок, внимательно осматривая окрестности, а затем решительно повел всех в сторону далекого горного пика. Для некромагов оставалось загадкой, как варвар умудряется так прекрасно ориентироваться на местности. Должно быть не зря говорят, что дикари обладают звериным чутьем.
  
  К болоту путники вышли через два дня блужданий по лесу. Впереди раскинулось поросшее редкими деревьями пространство, покрытое зеленым обманчивым мхом, и пестрящее озерками. Лунь выломал длинную палку и посоветовал остальным сделать тоже самое. Варвар осторожно двинулся вперед, постоянно прощупывая шестом почву.
  
  - Не делайте резких движений и не отходите далеко, - буркнул Лунь, заметив, что Бенат больше смотрит на облака, чем под ноги. - Если провалитесь, сразу кладите шест поперек и не дергайтесь. Иначе утоните. А вы мне еще нужны, чтобы разобраться с Храбром.
  
  - Как скажешь! - произнес Дейотар весело. - Я тоже не горю желанием раньше времени встретиться с Наашрет.
  
  Когда стемнело, вдалеке замелькали голубоватые огоньки. Они внезапно вспыхивали, а затем исчезали, чтобы появиться в другом месте. Периодически из ночного мрака доносилось шлепанье по воде чьих-то ног и злорадное хихиканье.
  
  - Теперь я понимаю, почему местные избегают этих мест, - заметил Талемар, когда они расположились на ночлег на небольшом островке, поросшем кустарником.
  
  - Я читал, что болотные огни способны показать, где зарыт клад или указать безопасный путь! - заявил Бенат с восторгом.
  
  - Или заманить в трясину, - отозвался Лунь мрачно. Он сидел особняком от всех и его глаза холодно блестели в полумраке. Гардамирец знал, что подобные островки опасны, поскольку на них обожает гнездиться всякая нечисть.
  
  - Кажется, мы тут не одни! - вздрогнул Деопус, когда мерзкий хохот раздался в десяти шагов от него. Лысый некромаг уже немного отошел от полученного им наказания, хотя до сих пор чувствовал дикую слабость.
  
  Хармион приподнялся и мстительно швырнул в сторону звука смертоносный сгусток некро-силы. Послышался громкий визг и удаляющийся топот маленьких ножек.
  
  - Они что не боятся утонуть?! - бросил Хармион в сердцах. - Вот я доберусь до них!
  
  - Это болотные духи, - пояснил Бенат с удовольствием. - местные принимают их за души утопленников.
  
  Услышав подобную чушь, Лунь молча хмыкнул. В его краях считали, что на болотах живут только демоны и различные твари, отвергнутые богами. Души умерших никогда не оставались на земле, возносясь в небесные чертоги богов или проваливаясь в Подземный мир. Хотя, как знать, что думают об этом ограниченные и недалекие подданные Мелигерда. От них можно ожидать любой чепухи.
  
  Когда рассвело, голубоватые огоньки исчезли, словно их и не было. Над болотом повисли густые клочья тумана. Лунь снова повел всех вперед, каким-то чудом угадывая направление. Внезапно, идущий позади всех Бенат ахнул и провалился по пояс в воду. Холодные склизкие пальцы схватили юношу за лодыжку и потащили на дно. Бенат кричал и отбивался, пока в его горло не хлынула противная болотная жижа. Оказавшийся рядом Талемар первым схватил юношу за рукав, но тут же провалился по шею. К ним быстро подскочили некро-солдаты и рывками вытащили на поверхность. Бенат дрожал и постоянно отплевывался, Талемар выглядел лучше.
  
  Мутная поверхность болота пошла пузырями, один из воинов Инара моментально ушел под воду, не успев вскрикнуть. Остальные торопливо обнажили оружие и встали спиной к спине. Неизвестная угроза страшила их куда больше, чем открытая опасность на поле боя.
  
  - Болотники, - сурово произнес Лунь, доставая меч. - Без жертвы теперь не пройти. Подойдет корова или на худой конец овца. Нужно обмазать ее медом, связать ноги и опустить в болото. Наши предки всегда так делали.
  
  - Где мы тебе найдем овцу? - злобно крикнул Деопус. - Уверен, вместо животного сгодиться и любой варвар. Они все равно ничем не отличаются.
  
  - Некромаг тоже подойдет, - кивнул Лунь с легкой насмешкой. - Болотники будут рады своему родичу.
  
  Лица Деопуса и Хармиона стали одинаково красными от гнева. Дейотар хотел вмешаться, но тут же ощутил, как вокруг его ноги обвились ледяные пальцы какой-то твари. Пока мозг еще только рассуждал, тело уже действовало. Парень стремительно выхватил меч и обрушил его на врага. Острое лезвие вошло глубоко в бугристую плоть болотника, издав противное хлюпанье. Пальцы раненой твари моментально разжались и Дейотар ловко отскочил на безопасное место.
  
  Теперь уже все болото бурлило и клокотало. В разных местах из воды выглядывали круглые сморщенные морды болотников, напоминающие отвратительных стариков с большими немигающими глазами, бородавками на зеленой коже и двумя отверстиями вместо носа.
  
  - Кто же вас накликал? - прошептал Лунь тихо. Он знал, что болотники по повадкам схожи с медведями. У каждого своя территория, которую они старательно охраняют, в том числе и от своих сородичей. На одном болоте редко можно встретить даже трех болотников, а здесь их несколько десятков! Это очередная кара богов за убийство Домашнего деда!
  
  Дейотар переглянулся с Эйлин. Одновременно выбросив вперед руки, они обрушили на врагов черное облако смерти. Твари кашляли и умирали, но на их месте появлялись другие.
  
  Инар приказал воинам достать луки, но Лунь сурово покачал головой:
  
  - Стрелы против них не помогут. Для болотников это все равно, что укус комара.
  
  - Они боятся нашей силы! - грозно воскликнул Деопус, тщательно маскируя охвативший его страх. - Держатся на расстоянии!
  
  - Ждут, пока наша Сила иссякнет, - простонал Талемар, в очередной раз запустив в одного из монстров черным энергетическим шаром. Промазал, но болотник заверещал и снова скрылся под водой.
  
  - А если их поджечь? - пискнул Бенат, наконец отдышавшись. Он наблюдал за происходящей вакханалией с вытаращенными глазами.
  
  - Может помочь...
  
  - Инар, у нас осталось немного дров?! - быстро произнес Дейотар, яростно атакуя злобно шипящих чудовищ. Твари выныривали на поверхность, а затем снова погружались в воду, уходя от атак некромагов.
  
  Инар выругался и выхватил из мешка огниво. Некро-солдаты сложили вместе весь оставшийся хворост и встали вокруг с луками на изготовку.
  
  - Обмотать стрелы паклей! - отрывисто приказал Инар, - Теперь поджигайте их, безмозглые кретины! Что стоите?! Быстрее! Цельтесь!
  
  Рой огненных стрел заставил болотников отступить. Пламя оставляло на их склизких телах дымящиеся раны с рваными краями. Твари верещали от боли, на их сморщенных мордах впервые появилось подобие страха.
  
  - Так их! - звонко расхохотался Дейотар. Он выхватил из костра горящую головню и швырнул ее во врагов. - Не нравится, да!? Ничего, у нас достаточно огня, чтобы сжечь тысячи таких, как вы!
  
  Дейотар лукавил, потому что хвороста катастрофически не хватало. Еще пару залпов и костер начнет тухнуть. К счастью, болотники этого не знали. Визжа, как резанные, они c бешеной скоростью уходили под воду. Вскоре поверхность болота стала спокойной и безмятежной. Лунь первый опомнился и взвалил на плечи свой мешок с провизией.
  
  - Быстро уходим, пока они не пришли в себя! Болотники не так глупы, как вы думаете!
  
  Дейотар кивнул и приказал всем двигаться следом за варваром. Они шли по мелководью, тщательно прощупывая дорогу шестами. Впереди показались очертания, поросшего лесом острова. Из глубины начали подниматься мелкие пузырьки. Лунь немедленно ускорил шаг. В глазах варвара снова появилась тревога.
  
  Один из некро-солдат завопил и упал на одно колено. Четыре склизкие руки схватили его за туловище и быстро утянули на дно.
  
  - Бежим к острову! - рявкнул Лунь и припустил вперед так, словно его преследовали все демоны этого мира. Некромаги мчались следом, разбрызгивая воду и проваливаясь по колено в грязь. Болотники плыли за ними, оглашая воздух противным верещанием.
  
  Лунь вскрикнул и ушел по горло в трясину. Дейотар с Талемаром мигом схватили варвара за одежду и выволокли его на поверхность. Болотники окружили их, дрожа от радостного возбуждения. Их полные губы растянулись в торжествующих ухмылках, в круглых немигающих глазах сквозило торжество. Они знали, что жертвы теперь от них не уйдут. Некромаги дружно атаковали врагов черными лучами смерти. Чудовища попадали в болото, как спелые груши. В их телах зияли идеально ровные отверстия. Однако, из глубины выныривали все новые чудовища.
  
  Инар орал и размахивал мечом, как сумасшедший. Половина его воинов погибла, уцелевшие отчаянно пробивались к острову. Их одежда пропиталась болотной грязью, оружие было заляпано слизью раненых тварей.
  
  Перед Дейотаром вырос здоровенный болотник. Его зеленая кожа была густо покрыта бородавками, из пасти торчали острые зубы. Дейотар пригнулся, уворачиваясь от липких холодных пальцев монстра. Болотник разочарованно заворчал и снова прыгнул на жалкого человечка. Дейотар отступил назад, а затем быстро полоснул врага мечом. Из рассеченного брюха хлынул водопад из крови, слизи и не до конца переваренной пищи. Болотник по-человечески заохал и бухнулся воду. Дейотар облегченно перевел дух, но тут же с головой окунулся в грязную жижу. Вынырнув, он выбрался на островок, где шло ожесточенное сражение между некро-солдатами и болотниками. В горло парня вцепились чьи-то руки, в ноздри ударил отвратительный запах гнилой рыбы. Дейотар выронил меч и снова погрузился в воду. Три грузных болотника навалились на некромага, пытаясь утопить. Дейотар яростно сопротивлялся, лягаясь, как норовистый жеребец. Внезапно натиск болотников ослаб, их пальцы разжались и Дейотар буквально выпрыгнул на поверхность. Тела двух его врагов плавали рядом, как уродливые мешки с отрубями. Эйлин и Талемар как раз заканчивали разбираться с третьим. Смертоносные вихри некро-силы носились по болоту, поднимая визжащих болотников в воздух и лишая их энергии.
  
  - Быстрее за мной! - рявкнул Дейотар, сорванным голосом. Вода доходила ему до пояса, пальцы ног вязли в илистом грунте. - Осталось немного!
  
  Из груди Дейотара вырвался мощный поток черной энергии, который растворил в воздухе шесть тварей, бредущих по мелководью им наперерез. Уцелевшие болотники в ужасе заверещали, показывая на опасного человека зелеными морщинистыми пальцами. Губы Дейотара тронула жестокая улыбка. Он бросился вперед, увлекая за собой остальных. Талемар и Эйлин шли позади, прикрывая спины своим обессилевшим соратникам. Из их рук вылетали черные искры, которые прожигали вопящих от боли чудовищ насквозь.
  
  Хармион и Деопус совсем выбились из сил, но умудрялись тащить за собой Бената. Инар построил горстку выживших воинов в подобие боевого порядка. В руках некро-солдат слабо поблескивали заляпанные бледно-зеленой кровью и слизью мечи.
  
  Остров медленно приближался. Почва под ногами становилась более твердой. Некромаги из последних сил ускорили шаг. Лунь первый начал взбираться по крутому берегу. Вцепившись в торчащие из земли корни какого-то дерева, варвар начал помогать остальным. Вскоре все сгрудились на небольшой площадке, густо поросшей кустарником. Болото внизу продолжало бурлить и клокотать. Болотники разочарованно верещали, но выбраться на берег не решались. На суше они быстро умирали, поэтому старались не отходить далеко от болота.
  
  - На этом острове мы укрывались от преследования, - Лунь поднялся и огляделся вокруг. - Пойдемте, рядом есть небольшой грот.
  
  Хармион первый со стоном потащился за варваром. Его лицо позеленело, колени дрожали. За сегодня он потратил очень много некро-силы, что не могло не сказаться на его состоянии. Деопус выглядел не лучше. Его глаза безумно блестели, губы шептали какие-то ругательства.
  
  - Я читал, что болото - это постаревшее озеро, - шмыгнул носом Бенат. Он уныло брел позади Деопуса, перекинув через плечо полупустой мешок с остатками еды. В животе у юноши было пусто, потому что еду приходилось экономить.
  
  - Неужели? - буркнул Деопус злобно. - Буду иметь ввиду.
  
  Шагающий впереди Лунь молча раздвинул заросли. В песчаном склоне холма зияло черное отверстие пещеры.
  
  - Здесь можно передохнуть, - Лунь вошел внутрь, спугнув стайку летучих мышей. - Мы оставили тут много хвороста. Нужно развести костер.
  
  - А если кто-то заметит огонь? - нахмурился Инар. - Княжеские витязи сюда не сунутся, но на болотах всегда прячется всякое отребье. Им и болотники не страшны.
  
  - Значит, разведем "костер лазутчика", - пожал плечами Лунь, наблюдая как воины Инара проверяют пещеру на наличие опасных щелей и ответвлений. - Я думал, могучим и грозным некро-солдатам известна такая военная хитрость.
  
  Инар сдвинул брови, но промолчал. Он считал ниже своего достоинства вымещать злость на варваре, да еще и рабе. К тому же, Лунь показал себя отличным и неукротимым воином, а Инар и правда сморозил глупость.
  
  - Костер лазутчика?! - оживился Бенат, заставив Деопуса страдальчески скривиться. - У нас его называют бергантским! В честь великого бергантского племенного союза. Они славные воины и наши союзники. По легендам, именно они первые додумались до такого костра. Тут все просто! Выкапываешь две ямы, затем соединяешь их туннелем с наветренной стороны...
  
  - Я знаю что такое бергантский костер! - не выдержал Инар. - Получше некоторых.
  
  - Хватит препираться, - произнес Дейотар устало. - Делайте свой бергантский костер: нам нужно просушить одежду и поджарить мясо. При жесткой экономии еды хватит на две недели. Потом придется покинуть остров. Надеюсь к тому времени, болотники уберутся по своим делам. А если нет, придется пробиваться с боем.
  
  Глава 16
  
  На ясном звездном небе светила полная луна. По ночным улицам Некрозамка двигалась нескончаемая колонна некромагов и их приспешников, съехавшихся со всей страны. Каждый некромаг держал в руке длинный серебряный жезл с навершием в виде полумесяца. По всему городу величественно били гонги и раздавались древние песнопения. Огромные гранитные храмы и дворцы освещались тысячами факелов и чародейских светильников. Жрецам и представителям знати сегодня было не до сна. В эту ночь отмечали важный праздник, посвященной среброликой богине луны. Впрочем, и в бедных кварталах царило оживление. В окнах маленьких домиков плясали огоньки лучин, а на перекрестках и площадях горели уличные костры. Следующий день был традиционно объявлен выходным для всех свободных жителей государства некромагов.
  
  Несмотря на то, что в Державе Иморталиса давно перешли от лунного к лунно-солнечному календарю, ночное светило имело важное значение для всех некромагов и их подданных. Именно лунная энергия (наряду с подземной) позволяла некромагам побеждать старость, поднимать из могил мертвецов и создавать смертоносные вихри. К лунным циклам были привязаны почти все праздники и памятные даты. Кроме того, еще в древности мудрецы установили, что лунные фазы влияют на самочувствие и поведения человека, а также на рост различных растений. Последнее имело большое значение для земледельцев и травников.
  
  Джодок стоял на широком балконе дворца и наблюдал за торжественной процессией некромагов, направляющейся к пирамидальному Храму Луны. Прохладный ночной воздух обдувал его худощавое лицо, на котором яростно горели два глаза. Настроение у ближайшего советника Иморталиса было прескверным. Его Багровые Стражи перетряхнули половину страны, но так и не нашли отравителей Дейотара. Это значило, что против них играет опытный и опасный противник, которого следовало отыскать и выпустить все кишки!
  
  Размышления Джодока были прерваны появлением слуги, который испуганно доложил о приходе Осаркона. Джодок усмехнулся и приказал привести Серого прямо на балкон. Осторожное шарканье подошв возвестило о том, что Осаркон уже здесь. Однако, Джодок и не думал оборачиваться. Он стоял спиной к терпеливо ожидающему Серому, любуясь прекрасной лунной ночью. На темных улицах продолжались праздничные шествия и церемонии, а где-то в подземных лабораториях из трупов создавались новые вурдалаки. В такую ночь воскрешение мертвых всегда происходило значительно легче, чем обычно.
  
  Почти три часа Джодок измывался над Осарконом, который смиренно торчал у него за спиной, боясь пошевелиться. Наконец, Джодоку это надоело. Он повернулся и сделал вид, что только сейчас заметил высокопоставленную рептилию.
  
  - Ба! Какая неожиданная встреча! Странно, почему мне ничего не доложили о твоем приходе. И давно ты тут ошиваешься?!
  
  Осаркон затрясся:
  
  - Простите, повелитель, но вы велели извещать вас о том, как продвигается расследование... Вот, я... Мы...
  
  - Ты стал заикаться? - поразился Джодок, покатываясь со смеху. - Отведай-ка моего винца! Я знаю, как ты его любишь.
  
  - Что вы, хозяин, я не заслужил такой щедрости! - воскликнул Осаркон отчаянно. Серые на дух не переносили алкоголь, считая его (и вполне обоснованно) мерзким человеческим пойлом.
  
  - Не скромничай! - Джодок подошел к небольшому столику и лично разлил из серебряного графина вино. Осаркон наблюдал за телодвижениями хозяина с кислым видом.
  
  Протянув Серому полный до краев кубок, Джодок осклабился:
  
  - Это лучший напиток по эту сторону гор! Его делают из солнечного винограда Зеленой долины. Давай, пей. Еще никто не мог упрекнуть меня в негостеприимстве! А потом мы вернемся к нашим делам.
  
  Старательно преодолевая брезгливость, Осаркон залпом осушил кубок. Его глаза еще больше округлились, из глотки вырвался сдавленный кашель. Справившись с собой, Серый придал своей морде благодарное выражение.
  
  - Отличное вино, хозяин.
  
  Джодок, втихомолку посмеиваясь, опустился в удобное резное кресло, даже не предложив своему подчиненному сесть. Сделав большой глоток из собственного кубка, он устремил на Осаркона сверлящий взгляд.
  
  - Итак, ты хотел рассказать мне что-то интересное?
  
  - Рецепт яда, которым отравили Дейотара, есть только в одной подземной библиотеке, - сообщил Серый быстро, дрожа от нетерпения. Он так старался оправдаться перед своим повелителем, что буквально носом рыл землю. - Все, кто там работал схвачены и подвергнуты пыткам. Кроме того, мы подняли все регистрационные книги...
  
  - И?
  
  - За последние пару веков этим рецептом интересовался только один мой сородич из клана Селькиса. Это было почти двести лет назад. Его звали Техути. Мы нашли его и допросили. Оказываться, он много времени провел здесь, на поверхности, где продал рецепт яда одному человеку, считающему себя великим ученым. Этот болван вбил себе в голову, что может создать противоядие.
  
  - Как его звали? - Джодок стал напоминать волка, почуявшего добычу.
  
  - Джахи, хозяин. Мы установили за ним наблюдение, но на поверхности мои возможности ограничены, - Осаркон виновато развел руками. - Вряд ли сам лекарь стоял за покушением. Его наверняка использовали втемную.
  
  - Разумеется, - Джодок хищно улыбнулся, обнажив крепкие желтые зубы. - Это не помеха. Мои Багровые стражи легко установят весь круг его знакомств. Отработаем каждого, кто мог узнать про рецепт. Рабы и слуги даже не поняли бы, о чем идет речь, значит остаются только крупные ученые, которых немного. Не думаю, что лекарь много болтал про рецепт.
  
  - Мне доложили, что он затворник, каких мало, - Осаркон осторожно высунул раздвоенный язык, словно пробуя воздух на вкус. Таким образом, он лучше улавливал окружающие запахи.
  
  - Пройдемся по всей цепочке его знакомых, - продолжал Джодок мечтательно. - Душевно побеседуем с каждым... Знаешь, я давно заметил, что люди и Серые порой демонстрируют удивительную устойчивость к боли! Они готовы терпеть любые пытки и даже рта не раскрывают! Однако, стоит мне лично появиться в допросной, как эти бедняги становятся невероятно болтливыми. Они говорят так быстро, что писцы не успевают фиксировать показания.
  
  При этих словах Джодок захохотал, чрезвычайно довольный собой.
  
  - Один ваш вид, хозяин, ввергает всех в трепет! - прошипел Осаркон угодливо.
  
  - Если надо, выпотрошим хоть тысячу подозреваемых! - рявкнул Джодок в восторге. - Но я разыщу этого засранца, что посмел ставить мне палки в колеса. Пожалуй, сделаю себе из его кожи переплет для новой книги по анатомии. Будет хоть какая-то польза.
  
  Когда солнце озарило вершины гор, Джодок вызвал к себе Нахти, командира Багровой стражи. Блеклые глаза Нахти безжизненно блестели на изуродованном шрамами лице.
  
  Джодок бросил на стол стопку документов, полученных от Осаркона.
  
  - Вот, займись этим лекарем! Я должен знать о нем все. С кем спит, каким способом он предпочитает это делать, кто у него друзья, враги, слуги... За работу!
  
  ***
  
  Пока Джодок в столице предавался сладким мечтам о незавидной судьбе своего еще не раскрытого врага, Менес обедал у себя в усадьбе. Старик сидел за столом на веранде перед домом, глубоко задумавшись над темой для новой научной статьи. Перед ним на серебряных тарелках лежали фрукты, ягоды и мясо, стоял кувшин с медом и водой. Менес любил поесть. Он вовсе не был аскетом, как думало большинство.
  
  С озера долетал умиротворяющий плеск воды и кряканье уток. В густом зеленом саду красиво пели редкие птицы с красными, синими, оранжевыми и белыми узорами на перьях. Многих еще птенцами привезли из далеких земель, чье название было сложно выговорить цивилизованному человеку.
  
  После обеда явился Барути, который отсутствовал почти весь лунный цикл. Коротышка выглядел возбужденным и немного испуганным. Его белые одежды были припорошены дорожной пылью, возле подмышек ткань потемнела от пота.
  
  - Ты какой-то... взъерошенный, - сообщил Менес, тактично умолчав про исходивший от его верного помощника скверный запах. - Присаживайся и отведай орехов из моего сада. Лекари считают, что они стимулируют умственную деятельность.
  
  К удивлению старика, Барути не набросился на свое любимое угощение, как делал всегда. Вместо этого он нехотя расколол скорлупу ближайшего ореха и без особого желания отправил его в рот.
  
  - Как поживает Дейотар? - Менес одарил своего запыхавшегося помощника внимательным и цепким взглядом.
  
  - Наши шпионы напали на его след в Мариборье, - произнес Барути нетерпеливо. - Молокосос со своими дружками останавливался в Белояре, местном центре соляной торговли. Потом его следы обрываются. Они словно растворились в воздухе.
  
  - Это не важно, - Менес отогнал пчелу, кружащую над кувшином с медом. - Мы все равно знаем, куда он направляется. Наши люди во дворце Мелигерда уже начеку.
  
  Барути немного помялся, словно собираясь с духом перед опасным прыжком. Затем, коротышка шумно выдохнул и мрачно заявил:
  
  - Я был под землей. Терпеть не могу эти мрачные города Серых. Там нет солнца, не бывает дождя или нормального ветра. Дар Богини! Ха, до чего глупое название. Должно быть милостивая богиня Наашрет решила посмеяться над этими рептилиями.
  
  Менес еще больше удивился, но привычно не подал виду. Он взял румяную булочку и начал невозмутимо намазывать на нее мед. У старика была хорошая пасека, славящаяся по всей округе.
  
  Барути наблюдал за хозяином со странным выражением лица. Менес был готов поклясться, что коротышка расстроен.
  
  - Никогда бы не подумал, что придется совершить такое длительное и малоприятное путешествие, - Барути зябко поежился. - Но мне нужно было лично проверить очень важную информацию. До меня дошли сведенья, что во всех крупных библиотеках, манускрипториях и архивах Дара прошли обыски. Слуги Осаркона искали всех, кто мог что-то знать о яде, которым мы отравили Дейотара.
  
  Менес почувствовал легкий холодок. С какой стати Осаркон так засуетился? Неужели пытается загладить вину перед Джодоком, у которого есть какие-то общие интересы с Дейотаром? А, если между всеми тремя есть какая-то связь? Плохо. Этого старик не учел. Джодок и Осаркон должны были в ладоши хлопать, узнав о смерти Дейотара. Но все вышло наоборот.
  
  - Не беспокойтесь, хозяин, - произнес Барути торопливо. - Лекаря они не найдут. К тому же, этот ученый чудак даже не знает, что его рецепт яда был скопирован нашими людьми.
  
  - О существовании яда я лет двадцать назад узнал от Небиби, - Менес напряженно размышлял. - Он был давним знакомцем лекаря.
  
  Барути осклабился:
  
  - Ключевое слово "был", повелитель. Я давно избавился от Небиби, как вы и приказали. Все концы обрублены.
  
  - Зря ты так думаешь, - Менес выглядел чернее тучи. - Джодок может задействовать Багровых стражей. А эти ищейки легко вычислят всех друзей лекаря. Их у него всегда было относительно немного. Смерть Небиби покажется им подозрительной. Они установят круг его общения, среди которого был и я.
  
  - А также еще человек сорок, - добавил Барути вкрадчиво. - Из них половина некромагов очень высокого ранга. Без железных доказательств никто не посмеет их и пальцем тронуть!
  
  - Только не Джодок, - отмахнулся Менес. - Этот мясник не связан подобными условностями. Схватит всех нас и начнет пытать без суда и следствия. С него станется. Весь силовой блок под ним. Нужно опередить его. Это единственный выход сохранить свои жизни и положение в обществе. Я окончательно убедился, что речь идет о каком-то опасном заговоре. Против кого может быть заговор, за которым стоит второй по влиянию человек в нашей Державе?
  
  - Против Иморталиса, - пошептал Барути, бледнея.
  
  - Если мы найдем доказательства, Джодоку конец. Иморталис раздавит его как муху.
  
  - Нам никто не поверит!
  
  Менес усмехнулся.
  
  - Нам нет, но у меня неплохие отношения с Гилмором. А у него есть выход на Снофри, который занимает такой же влиятельный пост, как и Джодок. Если сумеем убедить Гилмора, считай полдела сделано.
  
  Барути устало вздохнул. Он понимал, что они играют с огнем.
  
  - Я удвою усилия по поиску доказательств.
  
  - Главное, чтобы никто из людей Джодока не заметил слежки, - произнес Менес сурово. - Иначе все кончено.
  
  Когда мрачный Барути покинул усадьбу, Менес спустился в свою подземную лабораторию. Чародейские светильники освещали расписанные фресками стены и тяжелые железные двери. Здесь была тюрьма, камера пыток и место для воскрешения мертвецов. Попадавшиеся на пути вурдалаки кланялись старику, заискивающе обнажая клыки. Привычный смрад разложения здесь почти отсутствовал. Менес всегда хорошо кормил упырей, обращая процесс гниения вспять. Все здешние вурдалаки выглядели сытыми и откормленными. У них была здоровая бледная кожа без трупных пятен, усеянные красными прожилками глазные яблоки и острые зубы. Каждый кровосос щеголял добротной одеждой, которой позавидовали бы многие живые.
   Отворив тяжелую дверь с массивным засовом, Менес очутился в квадратном помещении, заставленном многочисленными колбами и склянками. Здесь у старика хранились яды. Надев перчатки и специальную маску, защищающую глаза, Менес принялся за дело. Спустя пару часов новое зелье было готово. Одна капля вызывала сильную сонливость, двух было достаточно, чтобы провалиться в долгий сон без сновидений, а четыре капли могли умертвить даже длинноного лесного слона. Главное достоинство этого снадобья заключалось в его полной безболезненности. Жертва мгновенно засыпала, а просыпалась уже в чертогах богини Наашрет. Но это касалось обычных людей. Естественно, любой некромаг мог выпить даже ведро такого яда и остаться в живых. Но на некоторое время он впадал в оцепенение, близкое к смерти. Его дыхание замедлялось, пульс не прощупывался, сердце почти не билось. Даже самый лучший лекарь в такой ситуации уверенно диагностировал бы смерть своего пациента. На это Менес и рассчитывал. Он сам составил рецепт этого яда и очень им гордился. Если его схватят Багровые стражи, он раскусит капсулу с ядом. Возможно, так удастся оставить своих врагов в дураках. Старик был уверен, что с помощью некромагии сумеет выбраться из любой могилы. Правда, Багровые стражи могли изрубить его тело на куски. Что ж, по крайне мере это будет совершенно безболезненно. Менес не горел желанием попадать в пыточные застенки Джодока. Если суждено умереть, то пусть это будет быстро и легко.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"