Ранние сумерки над Парижем. Меркнет небо и всё ярче свет рекламных огней. Теплый и ласковый вечер понемногу вступает в свои права. На площади около Центра Жоржа Помпиду обычная суета. Художники выставили напоказ свои творения, печальный музыкант, тоскливо глядя на разношерстную публику, скорбит о неразделенной любви, а чуть поодаль веселый джаз-банд славит прелестные ножки какой-то Жаннет. Тут же два мима сражаются с невидимой преградой, факир достает из цилиндра живого кролика, а чернокожий жонглер высоко подбрасывает вверх блестящие кольца. За спиной жонглера плачет саксофон. И кругом люди, люди и люди... Около мускулистого акробата собралось человек десять любопытных. Акробат сделал несколько силовых трюков кряду, потом взял жестяную банку, в которой лежали лишь мелкие монеты, и стал протягивать её зрителям.
- Ну, чего вы? - сердито сверкал взором запыхавшийся гимнаст. - Давайте деньги! Смотрели, так платите!
Несколько монет упали в банку. Зрители разошлись. Лишь один господин в дорогом костюме остался стоять на месте.
- Ну, а вы что не платите, месье? - прошипел акробат, дотрагиваясь банкой до дорогостоящей ткани изысканного костюма.
- Ты хочешь заработать, Жак? - отозвался господин, брезгливо указательным пальцем отводя банку от своей груди.
- Откуда вы меня знаете? - насупился гимнаст.
- Я много о тебе знаю, - усмехнулся незнакомец. - Смерть родителей, тяжелое детство, призовое место на чемпионате по гимнастике, войска специального назначения, тюремный срок за увечье в драке... Так ты хочешь заработать?
- А что надо сделать? - акробат пристально вглядывался в зигзагообразный шрам на правой скуле господина. Бледный шрам на смуглой загорелой коже здорово походил на букву "зет".
- Сущий пустяк, - махнул рукой собеседник гимнаста. - Тебе сегодня ночью надо влезть на третий этаж одного старого дома, забраться в комнату, взять там одну вещицу и принести её ко мне. И всего-то. И за эту безделицу я заплачу тысячу евро. Согласен?
Тысяча евро за один вечер! Да за такие деньги сейчас Жак на всё готов. Удавка безденежья здорово давила его. И, вдруг, тысяча евро разом!
А через пару часов они стояли в темном переулке, и Жак внимательно выслушивал инструктаж.
-По этой трубе взбираешься на третий этаж. Вот тебе клейкая лента, чтобы без шума выбить стекло. На стене висит меч. Не ошибешься, кроме него там ничего нет. Этот меч ты и принесешь мне. Я буду ждать тебя на соседней улице, возле кафе.
Жак резко выдохнул, поправил рюкзак за спиной, подпрыгнул, ухватился на старинный кронштейн водосточной трубы, легко подтянулся на руках и тут же, ловко отталкиваясь ступнями, проворно стал забираться по трубе. Со стены, трепеща крыльями, сорвалась испуганная птица. Жак на мгновение замер и прислушался. Вроде тихо, только шум городской улицы сзади. Но это не тот шум, которого следует опасаться. Забраться по водосточной трубе на третий этаж для тренированного человека - сущий пустяк. Вся эта операция заняла у Жака не больше пяти минут, но заказчика в переулке уже не было.
- Оно и к лучшему, - подумал Жак и быстрым шагом пошел в сторону освещенной и шумной улицы.
Дойдя до первого фонаря, Жак решил рассмотреть похищенную им вещь. Это был старинный бронзовый меч. Холодное оружие - тайная страсть Жака. Именно "тайная" и мало тех, кто посвящен в эту тайну. Он часто держал в руках разнообразные мечи, но до такого ему даже прикасаться не доводилось. Это был однолезвийный бронзовый меч с загнутым клинком. Толщина меча, около половины дюйма, а на изгибе клинка имелось большое утолщение, на котором укреплены два бронзовых шара. Рукоять меча венчалась диском с изображением лилии. Это был неуклюжий, но невероятно смертоносный древний меч. Разглядывая уникальное произведение старинного военного искусства, Жак сразу же вспомнил своего кузена Рауля. Рауль - историк, специализирующийся в археологии оружия. Истинный фанат своего дела, и если б не его часто увлекающийся характер, то стал бы Рауль непременно звездой первой величины в научном мире. Об оружии Рауль готов говорить часами, не зная ни сна, ни отдыха. Изучая старинное холодное оружие, он объехал почти все музеи Европы. Когда Жаку исполнилось тринадцать лет, он с кузеном ездил в Копенгаген, и там, в Национальном музее хранится точно такой же меч.
- В течение всего железного века, - говорил тогда Рауль, показывая рукой на диковинное оружие за стеклом, - однолезвийные мечи были очень популярны, но для бронзового века - это большая редкость. Во всем мире сохранилось всего три экземпляра бронзовых однолезвийных мечей. Коллекционеры готовы выложить за такое оружие баснословные деньги. Человек, нашедший подобный меч, обеспечит не только свою жизнь, но жизнь своих внуков.
Насчет внуков Рауль, конечно же, погорячился, но та реликвия действительно стоила хороших денег. И сейчас Жак держал в руках именно такой меч.
- Тысяча евро, - пробормотал себе под нос уличный акробат. - Тысяча... Хе-е-е... Да, за эту вещь я в сто раз больше получить могу.
Жак сунул меч обратно в рюкзак, а потом из-за угла стал осматривать ярко освещенную улицу. Его заказчик сидел за крайним столиком близлежащего ночного кафе и что-то неторопливо пил.
- Нашел дурака, - прошептал акробат и пошел по полутемным переулкам подальше от таинственного господина со шрамом. На освещенную улицу он вышел, только заметив большую красную букву "М". Жак прекрасно понимал, что идти сейчас домой крайне опасно. Незнакомец со шрамом скоро поймет, что его обвели вокруг пальца и свои поиски, конечно же, начнет со съемной квартиры Жака. Но Жак не настолько глуп, чтобы так легко попасться. Теперь он и дня не останется в Париже.
- Главное сейчас добраться до Гренобля, - думал Жак, заходя в зеленую арку метрополитена.
В Гренобле жил Рауль. Он преподавал там историю в коммерческой школе. А куда еще должен податься Жак со своим бесценным сокровищем? Конечно же, к Раулю! Рауль поможет с умом реализовать драгоценную находку. У него, несмотря на великую ученость, коммерческая жилка находилась на очень хорошем уровне, к тому же он знал многих коллекционеров. Для того чтобы доехать до станции "Гар де Льон" Жаку хватило двадцати минут, и когда он вышел из подземки, огромные часы на башне Лионского вокзала показывали десять минут первого. Скоростной поезд на Гренобль отправлялся через двадцать минут и Жак поспешил к кассе.
В Гренобль поезд прибыл на рассвете. Улицы старинного города в столь ранний час были пустынны. И туманная дымка еще висела повсюду. Жак широко зевнул, вздрогнул от утренней свежести, потянулся и побрел не спеша вдоль трамвайных путей к площади Нотр-Дам. Торопиться Жаку совершенно некуда. Он не знал нового адреса Рауля, а потому решил найти кузена в коммерческой школе, её адрес Жак знал хорошо. Сразу после заключения, он несколько дней гостил у Рауля, тот тогда в очередной раз собирался менять жильё и Жак вместе с ним неделю жил в одном из подсобных помещений коммерческой школы.
Мощенная булыжником мостовая привела акробата к кафедральному собору. Жак от нечего делать поглазел на древнейшую резиденцию епископов Гренобля, потом пошел к фонтану трех сословий, там немного постоял, плюнул в бассейн фонтана и вразвалочку пошагал к мосту через реку Изер. Город понемногу оживал: всё чаще встречались пешеходы, из окон кафе пахло свежеиспеченными круассанами. Жаку жутко захотелось есть. Он несколько раз сглотнул слюну и прибавил шагу. Когда Жак дошел до нужного адреса, было еще рано. На улице перед зданием школы никого. Это ужасно разозлило странствующего акробата. Он крепко сжал кулаки и стал оглядываться, намереваясь на чем-нибудь сорвать злость. Злость кипела в его душе, словно забытый на включенной плите чайник. И тут акробат увидел худого длинноволосого парня с серьгой в ухе. Жак презирал и ненавидел мужчин, украшающих себя всякими там серьгами и перстнями. И потому эта Глиста, акробат сразу же окрестил длинноволосого юнца "глистой", оказалась рядом весьма кстати. Жак в два прыжка оказался возле парня и, резко схватив его за плечо, прорычал:
- Чего? - мускулистая рука акробата крепко ухватила отворот куртки длинноволосого. - Ты мне говорить не хочешь, гнида? Да я таких, как ты...
Договорить Жак не успел, кто-то больно ударил его сзади по плечу. Акробат мгновенно бросил свою жертву, стремительно развернулся и принял боевую стойку.
Перед Жаком стоял тщедушный старик с граблями в руках.
- Оставь его, - шипел старик, злобно сверкая глазами и явно готовя садовый инструмент к атаке.
Акробат отступил пару шагов назад и примирительно вытянул перед собой ладонь.
- Я ищу Рауля Бове. Он работает в этой школе.
- Зачем он тебе? - продолжал наступать старик.
- Я его кузен. В гости приехал.
Старик опустил грабли и внимательно посмотрел в лицо Жака и после некоторой паузы проговорил.
- А это не ты пару лет назад здесь жил вместе с Раулем в моей кладовой для инструмента?
- Я.
Через пять минут Жак сидел с отважным стариком в тесной комнатушке, пил кофе, жевал бутерброд и печально вздыхал. А как ему было не печалиться, если все планы рушились, будто карточный домик. Рауль пару недель назад куда-то исчез из Гренобля.
- День не пришел он на занятия, другой, - рассказывал пожилой собеседник акробату, - все забили тревогу, поехали к нему домой, но его там тоже не оказалось, как в воду канул. Исчез без следа.
Поблагодарив старика, Жак пошагал прочь от школы, проклиная странные привычки своего кузена. Внезапно исчезать - это одна из них. У Жака оставался микроскопический шанс найти родственника. Во время последней их встречи Рауль возил его в дальнюю горную деревушку, показывать дом, который кузен приобрел по какой-то случайности.
- Моё самое тайное прибежище, - рассказывал Рауль, показывая брату небольшой домик на краю деревушки. - Никто кроме тебя не знает о нем.
Жак решил попытать счастья в горах. А чем сатана не шутит? До той деревни было около ста километров, а потому акробату срочно понадобились деньги. Не искать же ему кузена в горах пешком. Жак решил вернуться в кварталы старого города. А там уже людно. Туристы группами и в одиночку глазели на удивительные достопримечательности и непременно радовались своему счастью. Местные жители с легкой усмешкой взирали на туристов. Идея подзаработать посетила Жака в тот момент, когда он увидел кем-то брошенную картонную коробку. Акробат быстро разделся, сложил в рюкзак куртку, рубашку, поставил перед собой картонную коробку и исполнил стойку на руках. Отжавшись три раза на руках, он ловко встал на ноги, сделал несколько высоких сальто, пару пируэтов и вновь вышел в стойку на руках. Еще раз отжался и исполнил свой коронный трюк - стойку на одной руке. Вокруг гимнаста тут же собрались зрители, послышались аплодисменты. Коробку полетели не только монеты, но и купюры. Это придало Жаку новые силы, и он стал стремительно выполнять один за другим все известные ему трюки. Но появление полицейского прекратило представление в одну секунду. Акробат быстро подхватил коробку с заработком, рюкзак и проворно скрылся за ближайшим углом. Туристы утреннего Гренобля оказались на редкость щедрыми: денег хватило не только на автобусный билет, но и на сытный луковый суп в привокзальном ресторане. Как только автобус отъехал от перрона, Жак задернул окно шторкой, сладко зевнул и уснул.
Разбудил путешественника шофер автобуса.
- Приехали, месье, - улыбался он, показывая на небольшое здание автобусной станции.
Жак вышел, осмотрелся и, заметив по правую руку старинную церковь, пошел туда. За церковью текла речка. По берегу реки извивалась средь серых скальных обломков неширокая дорога. По этой дороге Жак и пошел в гору. Солнце, перевалив через зенит, нещадно палило, но бывшему спецназовцу не привыкать к жарким переходом. В Африке случались путешествия во много раз тяжелее, так что Жака подобными трудностями не удивить и, конечно же, не испугать. Когда он пришел в деревню, солнце начало скатываться за высокую гору. На удивление красочная картина, но Жаку до всех этих красот нет никакого дела, у него другие ценности в жизни. И вот уж рукой подать до тех ценностей. Вон он - домик Рауля. Входная дверь оказалась приоткрытой. Жак удивленно оглянулся, потоптался немного и переступил через порог. В прихожей было прохладно и пахло всякими вкусностями. Накрытый на двоих стол: вино, фрукты, сыр. На удивление мирная картина, но никого в комнате не было. Жак чуть помедлил, сглотнул обильную слюну, сделал шаг к столу и тут же почувствовал, как в его затылок уперлось что-то холодное и жесткое.
- Руки, - послышался за спиной зловещий шепот.
Жак медленно поднял руки и быстро заговорил.
- Брата я ищу. Рауля.
- Медленно повернись, - перебил речь акробата всё тот же тихий голос.
Жак повернулся. Перед ним стоял бледный Рауль с револьвером в дрожащей руке.
- Жак? - вытаращил глаза кузен. - Ты как здесь?
- Я по делу, - сразу решил схватить быка за рога Жак, торопливо вытаскивая из рюкзака меч. - Вот, смотри.
Рауль выхватил меч, быстро достал из кармана лупу и стал пристально изучать бронзовое оружие. Правда, изучал он его недолго, с минуту, не больше, а потом... потом швырнул драгоценную реликвию в угол, как ненужный хлам.
- Ты, чего?! - заорал Жак, подхватывая меч с пола.
- Дерьмо, - махнул рукой Рауль, - подделка и, довольно-таки, грубая. Посмотри внимательно на клинок около рукоятки. Видишь концентрические круги? Это след фрезы. Его везде затерли, а около самой рукоятки терпения, видимо, не хватило. Изучая оружие на подлинность всегда надо смотреть места резких переходов, там сложнее всего убрать следы применяемого инструмента. Этот меч сделали по 3-D модели на фрезерном станке с программным управлением. Потом шлифовка, полировка, искусственное старение... Короче, подделка. А, кроме того, лилия на диске рукоятки...
- Постой, постой, - перебил родственника акробат, - ты же сам мне говорил, что лилия - это один из самых древнейших символов. Помнишь, ты рассказывал мне о древнем городе Сузы, который еще назвали "городом лилий", а это же, как раз бронзовый век. А ассирийская лилия?
- Да, посмотри на эту лилию, - Рауль ткнул пальцем в диск рукояти. - Это "цветущая лилия", видишь, как здесь прорисованы тычинки. Такие изображения лилий известны только с тринадцатого века нашей эры, и их никак не могли изобразить в бронзовом веке. Это лилия Флоренции! Фло...
Рауль внезапно замолчал, выхватил меч из рук Жака, еще раз посмотрел на рукоять.
- Ты где взял этот меч?!
Слегка смутившийся акробат быстро рассказал о своем ночном парижском приключении и таинственном незнакомце.
- У него на щеке шрам? - переспросил Рауль.
- Да, как буква "зет"
- Тебя ж обманули! - заорал Рауль, снова швыряя меч на пол. - Они знали, что ты поедешь ко мне! Этот рисунок лилии - насмешка, это послание мне. Флер... Они следили за тобой! Что ж ты наделал, Жак?! Нам надо срочно уходить!
Кузен бросился к двери в другую комнату, но тут же, повернул к окну.
- Поздно, - прошептал Рауль, показывая пальцем на тропу к дому. - Они уже здесь.
По тропинке к дому крались три человека. Незваные гости были вооружены. Когда люди подходят к дому с оружием наготове, думать о доброте их намерений не приходится. Не думал об этом и Рауль, он увлек брата из гостиной в другую комнату и там Жака ждал сюрприз: молодая женщина сидела в кресле и таращила на акробата огромные испуганные глаза. Жак-то думал, что они в доме одни, а оказывается...
- Жак, - торопливо шептал Рауль, отодвигая от стены старый шкаф, - спаси Флер. Эти бандиты пришли за ней. Здесь у меня потайная дверь. За домом тропинка. Спуститесь к реке. Там моя машина. Спаси Флер, Жак.
- А как же ты? - захрипел Жак, не двигаясь с места. - Бежим вместе.
- Нельзя вместе, - дергал брата за рукав Рауль. - Я должен закрыть эту дверь, поставить на место шкаф и задержать их. Торопитесь.
Послышались тяжелые удары. Это бандиты начали ломать дверь.
- Бегите, - взмолился Рауль, сунул в карман куртки брата портмоне и взвел курок раритетного револьвера. - Я задержу их.
Жак схватил Флер за руку и нырнул в узкую потайную дверь. Пробравшись через густой кустарник, они вышли на тропинку и побежали вниз. Бежать по каменистой тропе сущее мученье, но останавливаться никак нельзя. Из дома послышались выстрелы. Один, второй, третий...
А вот и машина. Жак втолкнул Флер в заднюю дверь, а сам прыгнул на водительское сиденье. Через несколько секунд автомобиль сорвался с места, но проехать получилось не более двухсот метров, далее узкую горную дорогу преградили несколько огромных валунов. Хорошо, что у машины Рауля надежные тормоза! И развернуться, никак не получается. Жак выскочил из автомобиля, скатил с дороги один камень, второй... и услышал шум мотора. Интуиция бывшего спецназовца подсказала: пора уносить ноги. Он распахивает заднюю дверь авто, хватает свою спутницу за руку и заставляет её бежать по дороге. А сзади визг тормозов, крики и две пули ударяют в каменный выступ справа от дороги.
- Пристрелят, сволочи! - молнией пронеслось в голове Жака. - Вот попал! Уходить надо с дороги!
И тут заметил узенькую тропу, уходящую через кустарник куда-то вниз. Колючий кустарник больно оцарапал Жаку лицо, но кустарник не пуля. Лицо заживет, только бы от преследователей поскорей смыться. У Флер уже не было сил бежать так быстро, и Жак, буквально, тащил её за собой. А кусты сзади трещали все ближе и ближе. Преследователи явно сильнее в этом забеге. И если бы не развалины старинной шахты, то трагический финиш состоялся бы шагов через пятьдесят. В развалинах беглецам удалось укрыться. Жак с разбега прыгнул в какую-то поросшую рыжей травой дыру и провалился в яму. Яма на их счастье оказалась неглубокой, и к тому же в ней находился вход в узкий тоннель. Вперед по туннелю! Под ногами чавкает какая-то вязкая жижа. Жак подсвечивает путь фонариком. Бежать тяжело, но надо. Поворот! От туннеля ход вправо. Еще поворот! Еще развилка! Теперь Жак решил свернуть влево. Еще бежать! Еще и еще! Когда силы иссякли и у Жака, они укрылись в нише, находившейся чуть выше слякоти туннеля.
Тихо-тихо кругом. Только иногда слышен звук упавшей капли. Флер, словно испуганный котенок, прижалась к груди Жака и затаила дыхание.
- Вроде оторвались, - подумал Жак, обнимая дрожащую девушку. - Только наверх еще рано. Здесь надо отсидеться.
Сидеть на холодном каменном полу тесной ниши удовольствие не из приятных, скоро у акробата затекли ноги. Признаться, что его терзает какое-то неудобство, Жак не мог, не в его это правилах, но и терпеть сил не оставалось. Надо что-то в такой ситуации делать и гимнаст решил для начала завязать разговор с дрожащей спутницей.
- Почему они тебя ищут? - осторожно отстраняя от себя девушку и выпрямляя затекшую ногу, шепотом спросил акробат.
Флер вздрогнула всем телом и у неё началась истерика. Девушка так громко застонала, что Жаку пришлось прикрыть её рот ладонью. Скоро она успокоилась, и они долго лежали молча.
Потом, когда лежать на жестких камнях стало совсем невмоготу, Жак решил пойти на разведку. Поначалу он хотел оставить Флер в нише, но девушка крепко вцепилась в его руку, и пришлось брать её с собой. В горах уже вовсю хозяйничала ночь. Бледный свет луны чуть освещал окрестности старой шахты. Жак осмотрелся. Жуткая картина, особенно, если знаешь, что где-то рядом таится враг.
- Если у этих тварей намерения серьезные, - подумал акробат, - то они с рассветом вернуться. Надо поскорей уходить отсюда.
Беглецы остановились около огромного валуна на распутье дорог: одна дорога вела вверх, а другая вниз. Жак застыл в нерешительности. Куда пойти? Какой путь выбрать? И вот тут Флер подтолкнула его к нижней тропе. Была ли то женская интуиция или знание здешней местности, Жак не знал, но решил не противиться, посчитав волю спутницы перстом судьбы. Он глянул мельком на развалины за спиной и решительно пошагал вниз по каменистой тропе. Флер торопливо семенила за ним следом. Путешествовали они всю ночь, а когда над вершинами гор, окутанными плотным белым туманом, появились алые всполохи восходящего солнца, странники вышли к какому-то селению. На окраине селения стоял небольшой двухэтажный отель.
Заспанный портье, часто зевая и подергивая головой, записал их данные в книгу и выдал ключ от номера на первом этаже. Усталые от длительного перехода, они, не раздеваясь, упали на кровать. Очень хотелось есть.
- Скоро они проснутся, - улыбнулся Жак своей спутнице, - и мы пойдем завтракать.
Флер улыбнулась ему в ответ, и эта улыбка тронула в душе бывшего спецназовца ту потаенную струну, о которой он даже не подозревал. Жак всегда относился к женщинам, как к предмету, который может доставить лишь удовольствие. Именно, как к одушевленному предмету, за людей равных себе, он их никогда не считал.
- Бери без сомнений тело женщины, но не дай проползти ей в твою душу, - часто повторял когда-то командир его взвода Саттар. - Последнее дело перед бабой бисер метать. Это ж исчадье ада. Их надо только...
И, вдруг, Жак стал тонуть в этих огромных глазах цвета драгоценного янтаря. Никогда с ним такого не было: дрожь в руках, на лице жар, в горле пересохло, дыхание сперло. Он смотрел на Флер и, впервые слыша торопливые удары своего сердца, не мог оторваться. Жак еще никогда не видел такой красоты, во всяком случае, ему так показалось. Мысли в мозгу акробата бесились и путались в какой-то вязкой паутине удивительного блаженства. Ничего не хотелось делать, кроме как наслаждаться красотой этой изумительной женщины. Глупейшая ситуация, из которой надо немедленно искать выход, а иначе... Жак резко выдохнул, быстро нагнулся к лежащей Флер, подхватил её под спину ладонью, легко приподнял и, буквально, впился в её темно-вишневые губы. И всего секунду назад безвольное, мягкое тело усталой женщины ожило, затрепетало. Она, ответив пылкой взаимностью, крепко обняла шею Жака...
Проснулся Жак от странного звука. Ему привиделся какой-то непонятный и сбивчивый сон: словно он бредет по болоту и видит, как около гнилой коряги тонет щенок. Кутенок, уже выбившись из сил, не барахтался, а лишь скулил, медленно погружаясь в зловонную жижу. И когда Жак открыл глаза, то он услышал эти жалобные звуки по правую руку от себя. Это рыдала, уткнувшись в подушку, Флер.
- Что с тобой? - быстро повернул к себе плачущую женщину акробат.
- Он непременно убьет меня, - дрожащим голосом ответила Флер. - А я не хочу умирать, я сейчас слишком счастлива, чтобы покинуть этот мир. Мир, где есть ты. Но он не даст нам спокойно жить, он убьет меня или...
- Кто?!
- Мой отчим, - еле слышно прошептала красавица. - Он давно домогался меня, но я ему отказала и теперь этот поддонок мстит. Он меня убьет...
- Я сам его прикончу, - крепко сжал кулаки Жак. - Я тебя теперь никому не дам в обиду. Где мне его найти?
- Его смерть ничего не решит, - печально вздохнула Флер. - Он очень влиятельный человек и заранее подготовил документы, по которым меня сразу же отправят в тюрьму или лечебницу для умалишенных.
- Чего? - нахмурился акробат.
- Ты его не знаешь. Он всех подкупил и грозится, что обнародует эти документы, а там...
- Чего там?
- Этот изверг подкупил свидетелей, врача и... они все утверждают, что я в припадке безумия убила свою мать. И теперь, если он умрет, все эти документы будут обнародованы и тогда... Вот, если б их выкрасть...
- А ты знаешь, где они хранятся?
- Да.
Они взяли напрокат мотоцикл. Особняк отчима Флер, похожий на старинный замок, оказался всего минутах в десяти езды. Удивительно живописное место: горная круча с замком на вершине, альпийское разноцветье вокруг той кручи и горы-исполины гордо выстроились чуть поодаль.
- Через главные ворота не войти, там охрана, - вздыхала Флер, щурясь от лучей заходящего за гору солнца. - Вот, если б как-то вон на ту крышу забраться, оттуда просто в дом пройти. Только разве туда заберешься? Высь-то какая... Жаль, что я не птица.
Жак слушал свою спутницу и оглядывал окрестности, пока его внимание не привлек, плывущий в небе дельтаплан. План в голове бывшего спецназовца созрел мгновенно. И снова взревел мотоцикл, унося влюбленных к базе спортсменов дельтапланеристов. Когда Жак рассказал инструктору об участии в соревнованиях дельтапланеристов во время военной службы, то оказалось, что у них есть несколько общих знакомых среди отважных покорителей небес. Теперь инструктор настолько дружески относился к Жаку, что позволил ему бесплатно совершить пробный полет и потом они дотемна пили пиво в ангаре.Ночью Жак вскрыл ангар. Строения замка освещались довольно-таки хорошо и бывший спецназовец не промахнулся. И это немудрено, потому как Жак прошел серьезный курс военных дельтапланеристов - диверсантов на секретной базе военно-воздушных сил. И научили его там многому такому, чего обычному спортсмену и не приснится в самом фантастическом сне. Одна из башен замка имела просторную плоскую крышу и вполне подходила для посадки умелого дельтапланериста. Жака учили на совесть, и он скоро оказался в нужном ему месте. Без излишней суеты, он подготовил свой летательный аппарат, чтоб не терять времени после завершения операции в замке и спустился с крыши по лестнице. Строго следуя инструкциям Флер, Жак забрался в нужный коридор и отыскал дверь кабинета. Дверь оказалась незапертой. Документы должны были лежать в шкатулке с изображением лилии Флоренции на крышке. Жак, как только пробрался в кабинет, сразу же в луче своего фонарика увидел ту самую шкатулку. Она стояла на полке массивного книжного шкафа. Жак двинулся к шкафу, но наткнулся на что-то в темноте. На полу лежал старинный стул. Бывший спецназовец нагнулся, чтоб убрать со своего пути преграду и тут услышал за спиной удивительно спокойный голос.
- Пришел, все-таки. А я тебя давно жду. Как эта змея убежала, так и жду...
Жак замер от неожиданности, потом медленно обернулся. Метрах в двух от него стоял приземистый старик, со старомодными роговыми очками на крупном носе и растрепанной шевелюрой. В руках старик держал охотничье ружье. В вопросе задержания преступников старик оказался совершенным дилетантом: он неправильно выбрал дистанцию и решил, к тому же, поправить очки. Жак мастерски исполнил финт с отвлечением внимания, мгновенно ушел из сектора обстрела под неудобную руку незадачливого стрелка и с разворота ударил тяжелым стулом противника по голове. Всё получилось на высшем уровне, как учили, но старик все-таки успел выстрелить. То ли спецназовец слегка утратил навыки, то ли старик оказался, вовсе не таким уж увальнем, но завершить похищение шкатулки тайно не получилось. И теперь у Жака времени в обрез. Он всё тем же стулом бьет стекло книжного шкафа, схватил шкатулку и наутек! А внизу крики и топот многочисленных ног.
Преследователи заметили стартовавший с крыши дельтаплан, и тут же блаженную тишину летней ночи разорвал шум моторов. Жак увидел с высоты, как несколько машин вырвались из ворот замка и помчали сектор предполагаемого приземления дельтаплана. Бывший спецназовец попробовал набрать высоту, но безуспешно. Пришлось спланировать на первую попавшуюся на глаза ровную площадку. Шум моторов уже рядом, метров пятьдесят не больше.Еще немного и всё... Однако отважным всегда везло, повезло Жаку и сейчас. Пока его преследователи кружили около лежащего дельтаплана, спецназовец по кустам проворно поднимался в гору. Нельзя сказать, что он совсем ушел от погони, но небольшую фору себе обеспечил. Жак карабкался по острым камням, в мысли крутились в его голове, словно тучи насекомых где-нибудь в джунглях Бирмы.
- Если меня возьмут, они не должны найти документы! Документы им не должны достаться ни в коем случае! Я умру, но не отдам им бумаг! Не отдам! А если меня пристрелят? Эти документы не должны к ним попасть ни в коем случае.
Тут он заметил камень похожий на сгорбленного старика, а чуть поодаль разломленное надвое дерево. А кругом множество скальных обломков различной величины и формы. Мысленно определив середину между выбранными приметами, Жак быстро спрятал в камнях шкатулку и припустил бежать, но не прямо, как бежал, а в сторону.
Преследователи двигались полукольцом. Вот на правый край этого кольца Жак и наткнулся. Два стремительных боковых удара и охранник, словно матрац набитый соломой грузно свалился наземь! А Жак, что есть сил, рвется к автомобилям, оставленным преследователями на дороге. Удивленный охранник, оставшийся около машин, суетливо доставал из кобуры пистолет, но когда он его достал, было уже поздно. Бывший спецназовец, ловко перешел на нижний уровень рукопашного боя, сделал подсечку точно по икроножным мышцам нерасторопного стрелка и тот сразу же грохнулся затылком об острый камень.
Автомобиль сердито взревел и понес Жака по узкой горной дороге. Еще одну фору получил удачливый беглец, но знание этой местности преследователями скоро обратит эту фору в совершенный нуль. Жак, прекрасно понимая это, готовил еще один финт. Как только дорога пошла спуск он выпрыгнул из машины и по кустам стал карабкаться в гору. Не давая себе ни секунды отдыха, то поднимаясь вверх, то опускаясь вниз, беглец скоро вышел к неширокой речке. Дальше бегом по берегу до узенького мостика, на другую сторону по нему и по еле заметной строке вверх! Когда Жак уже совсем выбился из сил, он увидел внизу огни городка.
Как и было условлено, Жак стал забираться в свой номер через окно. Ни к чему лишний раз среди ночи мелькать перед глазами портье. Через окно спокойней. Жак мягко спрыгнул с подоконника.
- Флер, - позвал он шепотом и..., что-то необыкновенно тяжелое обрушилось на его затылок. Осколки разорвавшейся синевы в глазах, а дальше кромешная тьма.
Очнулся Жак от того, что ему в лицо плеснули холодной водой. Голова бывшего спецназовца гудела, затылок терзала тупая пульсирующая боль, в горле мялся комок тошноты, и всё вокруг было каким-то туманным и мерцающим. Вторая порция холодной воды в лицо немного прояснила картину. Перед Жаком стоял тот самый господин из Парижа со шрамом на щеке. Акробат сразу признал его. Губы господина шевелились. Он что-то говорил, но звенящий шум в голове Жака превращал слова в малопонятное мычание. Бывший спецназовец попробовал сосредоточиться. Сперва ничего не получилось: дикая боль завибрировала в затылке, глаза заволокло желтой мутью. Жак сглотнул горькую слюну, набрал полную грудь воздуха и медленно стал выдыхать. Выдыхал он до тех пор, пока не запершило в горле, и не начался хриплый кашель. Казалось, что голова от этого кашля расколется, словно перезревший арбуз, но скоро через боль пришло некое просветление.
- Где шкатулка? - рычал негодяй со шрамом. - Где?!
- Сними наручники, - прохрипел Жак, глядя на своего истязателя мутными красными глазами. - Снимешь наручники - скажу.
Господин со шрамом, по-видимому, был настолько уверен в немощи своего противника, что без особых колебаний решился исполнить его просьбу. Он расстегнул наручники, несмотря на чье-то сомнение из-за спины Жака. Тихий голос умолял человека со шрамом не делать глупостей. Однако самоуверенный господин голосу не поверил, а зря... Жак резко ударил самоуверенного противника локтем в область сердца, а кулак в то же мгновение врезался в верхнюю губу этого гада, как раз в то место где основание верхней челюсти соединяется с носом. Умелый удар в это место скопления нервных окончаний может обездвижить противника на несколько минут. У Жака этот удар отработан долгими днями усиленных тренировок и доведен до автоматизма. Гнида со шрамом валялась на полу, а Жак рванулся на битву со следующим врагом. С тем самым, который давал своему подельнику весьма полезные советы из-за спины разъяренного бойца. Размозжить голову этому советчику не позволило Жаку огромное удивление. Этим врагом оказался тот самый садовник из коммерческой школы Гренобля.
- Пусти меня! - верещал садовник. - Я ни в чем не виноват! Они заставили меня! Я только рассказал им, что у Рауля в Париже есть брат! Мы часто говорили о тебе с Раулем! Пусти меня! Они искали Рауля и решили использовать тебя! Пусти!
- Где Флер?! - зашипел бывший спецназовец.
- Я, я не знаю, - лебезил старик. - Когда я пришел, её уже не было. Я не знаю!
Продолжить допрос садовника не получилось. Кто-то громко застучал в дверь, и пришлось Жаку немедленно ретироваться через окно. При его опыте в таких делах даже в состоянии приличного недомогания особого труда это не составило.
Отлежавшись, словно раненный зверь, несколько часов в диком кустарнике, Жак отправился на поиски Флер. Отправной точкой для этих поисков бывший спецназовец решил сделать замок.
- Подлец отчим, уже давно очухался от удара стулом по голове, - решил он, шагая по узкой горной тропе. - Потревожу его еще раз. Мне нужно всё знать о Флер. Только зная всё, я смогу разыскать её.
Переночевать ему пришлось в горах. Не зря говорят, что сон - это один из лучших лекарей на свете. Проснувшись в шалаше от веселых птичьих трелей, Жак чувствовал себя совсем даже неплохо. Немного побаливал затылок, но это пустяк по сравнению со вчерашней немощью. Скоро бывший спецназовец уже лежал в засаде в зарослях кустов напротив ворот замка. Лезть туда напролом было глупо, и Жак решил для начала провести визуальную разведку. За час наблюдений он увидел, как в замок въехали несколько автомобилей. Потом какая-то женщина вышла из ворот и пошла по дороге. Жак пробрался по кустам к повороту дороги, выбрался из своего укрытия и, подняв глаза к замку, стал изображать любопытного путешественника.
- Мадам, прошу прощения, - обратился он к вышедшей из-за поворота женщине, - чей это замок?
- А как вы думаете, господин Мельес позволит мне осмотреть замок изнутри. Я архитектор и меня очень заинтересовало это строение. Великолепно исполнено.
- Господин Мельес теперь уже ничего не может позволить.
- Почему?
- Его убили.
- Как?
- Ночью грабитель забрался в его кабинет и ...
Жак непроизвольно тряхнул головой. Эта новость его совершенно обескуражила. Он даже немного растерялся, но мигом обуздал взбунтовавшиеся эмоции.
- И кому теперь всё это достанется? - Жак низко наклонил голову и быстро провел ладонью по лицу. - Родственникам?
- У него нет никого, - вздохнула женщина.
- Как нет? - встрепенулся бывший спецназовец. - А падчерица?
- Какая падчерица? - вскинула брови собеседница спецназовца. - Я работаю в замке уже почти тридцать лет, как раз с тех пор, как месье Мельес приехал из Африки. Он там руководил компанией по добыче алмазов. Кажется, в Гане. Вот. Он как сюда приехал, так никого к себе не допускал, ни с кем не общался. Охранников нанял, чтоб никто посторонний на территорию замка даже носа не сунул. Затворником жил. Правда, месяца два назад, у него поселилась одна вертихвостка. Сюзана её звали. Племянница местного почтальона Фатье. Чем уж она его околдовала? Никогда ни одной женщине он не оказывал внимание и, вдруг... Он позволил ей жить на своей половине замка. Говорят, что даже... Но это не моё дело. Потом, правда, прогнал он эту бестию. Кстати, полиция её теперь ищет. Фатье уже два раза на допрос вызывали. Говорят, что это... Ой, заболталась я с вами. Меня ж в деревню послали.
Женщина махнула рукой и быстро ушла, оставив Жака одного. Тот немного постоял, потирая шею, а потом пошел следом за рассказчицей.
Почтальон Фатье копал землю в садике около дома, и на приветствие экс-спецназовца ответил довольно-таки неодобрительным взглядом. Но Жак, словно не заметил сурового блеска очей почтальона.
- Месье Фатье, - весело крикнул он, - а как мне найти вашу племянницу? Мне надо ей кое-то передать. Одну шкатулку.
Жак совсем не верил, что его Флер и есть та самая таинственная племянница, но на всякий случай он решил попытать счастье в общении с почтальоном. Он блефовал. Почти уверенный в неуспехе этого предприятия, Жак решил окончательно раздавить червячка сомнения в своей душе, который назойливо шептал:
- Сюзана и Флер одно и то же лицо. Она тебя использовала.
И эта гадина умолкла лишь только тогда, когда Фатье с громким ругательством швырнул в Жака грязной мотыгой.
- Пошел вон! - орал почтальон на всю улицу. - Я сейчас ружье вынесу!
Жак облегченно вздохнул, легко переломил о колено крепкий черенок мотыги и пошагал прочь.
- Теперь всё ясно, - думал Жак. И как мне только такая мысль в голову могла прийти? Если б Флер использовала меня, чтоб достать эту шкатулку, то она мигом бы выскочила из своего укрытия. Конечно же, Флер не Сюзана, а эта дура (только так теперь называл он женщину, с которой разговаривал недалеко от ворот замка) сама ничего не знает и другим врет. Флер не Сюзана.
Если бы кто-то смог услышать размышления Жака, то непременно бы улыбнулся наивным выводам уличного акробата. Во-первых, о Флер женщина не сказала ни полслова. Подозревать Флер в обмане Жак стал по собственной инициативе. Родила же того самого подлого червячка сомнения его собственная встревоженная душа. Во-вторых, вероятность того, что Сюзана-Флер пряталась в доме дяди совершенно небольшая, а то, что она выскочила бы, услышав о шкатулке, равнялась практически нулю. Она же отнюдь не дура... Однако Жаку наплевать стало всю эту вероятность, потому что он был уверен теперь в своей правоте на сто процентов. Флер не Сюзана! И радовался акробат этой уверенности до тех пор, пока его за рукав не дернул мальчишка лет двенадцати.
- Месье, - улыбался мальчишка, - вам письмо.
- Любимый! - стали нещадно трепать душу спецназовца слова письма, написанное на бумаге светло-серого цвета. - Любимый Жак! Если б ты знал, как мне без тебя плохо! Но они держат меня взаперти. Умоляю тебя, ради нашей любви, принеси шкатулку сегодня ночью к дому почтальона. Я знаю, как мне вырваться отсюда. Мы уедем с тобой навсегда! И всегда будем вместе: ты и я. Только принеси шкатулку, любимый. Спаси меня.
Ноги Жака словно вросли в землю. Мигом замельтешила змея сомнения.
- Опять тебя разводят!
- Нет! - мигом решил придушить подлую гадину Жак. - Нет! Флер в опасности и я её должен спасти! Несмотря ни на что!!!
И он решительно свернул с проторенной дороги на еле заметную тропу. Он всегда великолепно ориентировался на местности, а потому шел к своему тайнику уверенно и быстро. В голове его хороводили одни и те же мысли о Флер.
- Она в опасности, - щебетали они, словно голодные воробьи. - Спаси её.
Он шел открыто, не таясь, пока не услышал над головой жалобный крик. Несмотря на хоровод назойливых мыслей, Жак от того крика аж вздрогнул. В небе разыгралась настоящая трагедия. Хищная птица атаковала молоденькую голубку. Голубка пыталась увернуться от удара хищного клюва, но удача отвернулась от неё в этот раз. Черный злодей убил белоснежную красавицу и несколько окровавленных перьев теперь кружили над головой Жака, будто предупреждая его о грозящей опасности.
- А что если сейчас за мной кто-то следит? - вынырнула мысль из того самого темного уголка души, где дремлет спасительница судеб людских - интуиция.
Боевой опыт спецназовца приучил Жака всегда доверять гласу интуиции. И он решил воспользоваться приемом "заячья петля". Пошел Жак после того решения нарочито шумно, а потом в кустарнике осторожно повернул в сторону да назад, чтоб описав широкую дугу, опять вернуться на ту тропу, по которой он шагал к своей цели. За ним шли двое: опять тот человек со шрамом и крепко сбитый парень. Парня Жак уложил ударом ладонями по ушам. Второй противник среагировал мгновенно, и Жак еле успел увернуться от кулака, а потом у него как-то само собой получился коронный прием из арсенала таиландского муай-тай "сломай бивень слону". Рука противника хрустнула, и раздался громкий крик. Разговаривать с орущим благим матом страдальцем бесполезно и Жак, чтоб не терять временем даром, решил сделать еще одну защитную петлю. Двойную петлю. А чем черт не шутит?
- Всё старайтесь дублировать, - не раз повторял своим бойцам лейтенант Саттар, - Лучше чуть-чуть перестараться, а то потом будет нечем локти кусать.
Результат повторной петли оказался таким неожиданным, что у Жака цветные узоры перед глазами завертелись. Вот уж чего он никак не ожидал: на коленях перед стонущим страдальцем со сломанной рукой стояла Флер. Но от её недавней кротости и женственности не осталось и следа. Она так орала на хрипящего человека со шрамом, что все птицы в близлежащей округе разом потеряли голос. И только срывающийся на визг пронзительный крик царствовал теперь в горном ущелье.
- Где этот дебил?! Вы опять упустили его?! Бездари! Где он?!
Жак от изумления немного расслабился и случайно наступил на сухую ветку. Удивительное дело, но негромкого хруста хватило на то, чтоб разъяренная женщина обернулась. Реакция у неё оказалась воистину удивительной, в одно мгновение всё изменилось, и голос её стал не визгливым, а дрожащим от страстной любви.
- Жак! - бросилась она к растерявшемуся акробату. - Любимый! Я искала тебя! И теперь нас ничто не разлучит.
Однако растерянность Жака прошла быстро. Он, сжав зубы, подавил зашевелившееся чувство и крепко схватил Флер за руку.
- Что в той шкатулке?
- Документы, - смотрела широко раскрытыми глазами на акробата испуганная женщина. - Давай найдем их и уедем отсюда.
- Врешь, - выдавил Жак, чувствуя, как всё его тело наполняется удивительно вязкой теплотой и он опять стал тонуть в глубине прекрасных глаз.
И он бы утонул, если не резкий властный окрик сзади.
- Отпусти её!
Жак обернулся. Из кустов вышел Рауль с револьвером в руке. Жак хотел о чем-то спросить воскресшего кузена, но тут резкая боль обожгла низ его живота. Это воспользовалась невниманием к своей особе Флер и ударила спецназовца коленом в пах. Когда Жак смог немного разогнуться, на него уже были направлены два пистолета.
- Говори, где шкатулка, брат, - улыбался Рауль, - и мы разойдемся с тобой по-хорошему.
- Чтобы жить нормально, - рассмеялся кузен. - Умные люди должны жить нормально. А чтоб жить нормально, мне нужны деньги. А той шкатулке такие деньги... Вернее, алмазы, которые стоят баснословные суммы. Это уникальная коллекция. Мы с Флер давно положили на неё глаз. Я разработал план похищения и вспомнил о тебе. Ты идеальный исполнитель. Ты даже превзошел мои ожидания. Я предполагал, что ты полезешь в замок по стене, устроил тебе в Париже репетицию, чтоб ты недолго думал, а ты использовал дельтаплан. Не ожидал... Показывай, где ты спрятал шкатулку, брат?
- Как бы не так, - мотнул головой Жак. - Не дождешься.
Рауль усмехнулся и выстрелил в большой палец правой ноги кузена.
- Дождусь. Я буду стрелять в тебя, пока не скажешь. А ты, ведь, хочешь жить, Жак?
Жак взвыл от боли. Кузен прицелился еще раз в другую ногу, но тут Флер неожиданно повернулась и выстрелила Раулю в голову. Потом она хладнокровно добила всех своих подельников, зашвырнула пистолет в камни и обняла Жака.
- Любимый, - зашептала Флер, прижимая стонущего акробата к груди, - я хочу быть всегда с тобой. Мне не надо никаких алмазов, мне нужен только ты. Мы с тобой уедем далеко. Продадим эти проклятые алмазы и уедем...
Потом она перевязала рану Жака, нашла ему крепкую палку и они пошли в горы.
Директор коммерческой школы очень удивился, прочитав заявление садовника об увольнении.
- Почему вы уходите от нас? - всплеснул руками директор. - Вы такой хороший работник. Оставайтесь.
- Не могу, - развел руками садовник и непроизвольно хлопнул себя по карману, где у него лежал проспект фирмы, торгующей дорогой недвижимостью на Лазурном берегу и паспорт на другое имя. - Я получил небольшое наследство и должен заняться его оформлением. Такова жизнь...
А в это время по телевизору передавали криминальную хронику:
- Таинственная бойня в горах. Обнаружено пять трупов: четыре мужчины и одна женщина. Полиция ищет преступника.