Аннотация: Переработанный пролог. Спешу. Стараюсь наверстать упущенное. Вроде бы учёл все "тапки", что писали. Жду коммов.
Голос Крови - звенящая сталь.
Голос Крови - разящий клинок.
Грохот битвы заглушит печаль.
Кровью Солнца окрашен Восток.
Встанет Рать из сожженной земли,
Тишину вскроет стук копыт,
Вспыхнет Пламя из древней золы,
Рухнут своды надгробных плит.
Голос крови - тревожный зов,
Лихолетий злой набат,
Весть Богов через мрак веков,
Гордых Предков суровый взгляд.
Через Полночи липкую тень,
Приближая заветный срок,
Поднимается новый День -
Кровью Солнца окрашен Восток
(Из творчества Nihilа)
ПРОЛОГ
***
Дом в лесной глуши. Кабинет.
Человек в кресле.
Живое и мёртвое.
Белое на чёрном.
Седые, белые, как молоко, волосы, морщинистая кожа. Белый балахон.
Темнота. Чёрная, как ночь, обивка кресла.
Весенний холод. Окно настежь. Взгляд в никуда.
Старик?
Широкие плечи, мощная осанка. Руки. Руки воина, покрытые шрамами. Нет,всё же не старик.
Но тем не менее...
Что-то неуловимое, не видимое глазу, мешало уверенно утверждать, сколько у него зим за плечами, сколько рассветов он встретил, сколько закатов проводил.
Хотя.... Пусть и старик. Так проще. Так удобнее.
Практичность. Всё прочее его не волнует более.
Свет. Всё светлее и светлее. Рассвет? Так быстро?
Время. У него было много времени.
Вечность.
Но сейчас вечность заканчивается. Как такое может быть? Неважно.
Может, будет новая?
Да?
Нет?
Тоже неважно. Нет необходимости об этом размышлять.
А что важно? Что - необходимо?
***
Старик сидел за рабочим столом, бездумно уставившись в окно.
И он действительно был стар.
Очень стар.
Но помнили об этом лишь пара давно немёртвых магов - учеников, да последний друг. Пока живой.
Остальные - не догадывались. Ничего в его облике дано не менялось годами и десятилетиями. А с сегодняшнего дня, можно сказать, что и столетиями.
Ровно двести лет.
Разве тот парень, живший сто восемьдесят лет назад, мог хотя бы мечтать об этом? Принимая решение пойти в ученики к магу, разве думал он, наивный, о том, куда его приведёт этот путь?
К сожалению, даже этого он не помнил. Вычеркнул из памяти то, что считал ненужным, лишним, - спасал себя самое от безумия. Шутка ли, имея идеальную память, держать в голове двести лет далеко не размеренной жизни?
Да и Хаос..... Хаос... Всё же хорошо, что и это он вытер, вымарал из памяти начисто.
Да. И двести лет в итоге.
Любовь, ненависть, желания, мечты.... Он давно не умел их испытывать, но помнил, что значат эти слова.
Помнил и играл. Играл в чувства, в привязанности. Играл так, что порою и сам забывал, что играет. Такова была цена спасения. И жил игрой, пока...
Ночь всегда всё расставляла по своим местам.
Ночь, тьма, подруга. Подруга? Ах да, вспомнил. Пусть подруга. Сон ведь теперь не нужен. Друзья - тоже. Что остаётся? Ночь и только она.
Маг? Да, он стал магом, равных которому среди людей нет. Да и не будет никогда ни по силе, ни по опыту. А кто равен ему? Боги? Так высоко он "взлететь " всё же не сумел.
Может быть, эльфы, наивно считающие себя древнейшим народом?
Может быть. Даже он о них знал слишком мало. Но это знание ему было просто неинтересно.
Эльфы - да, может быть, но никак не люди.
Хотя человек ли он сам? Не эльф - точно. Но человек ли? Об этом тоже нет нужды думать. Какая разница...
Что же дальше? Жизнь ради жизни? Нет, такой путь не для него. Он помнит, чего желал, к чему стремился. Вот только... Всё в прошлом.
И что, конец пути? Ведь это конец, обманывать себя он не хотел и не умел. Дальше - или новый Путь, или забвение. Что выбрать? Что выбрать тому, кому уже ничего не нужно?
А что он теряет, если пойдёт дальше? Ученики предали. Друг ... Тут разговор особый. Скажем так, дружбы более нет. Да и была ли? Немного чувства долга, былой симпатии, страха, преклонения ...
И выгода. Куда уж без неё.
Старик очнулся от раздумий, слегка повёл плечами, встал. Медленно подошёл к окну, смотря на восток, на восходящие солнце.
Как же так вышло? Где он ошибся?
***
А ведь всё было отлично! Великолепные природные данные изначально предоставляли ему преимущество над остальными. Ему попался очень сильный учитель. В результате, день ото дня он сам становился всё сильнее и опытней.
Но...... Всё же ошибся. А сильные и ошибаются...соответственно.
Общество магов обособленно от обычных смертных. Здесь твоя жизнь, твоя свобода не стоят ничего, если ты не в состоянии их защитить. И что же выходит?
Анархия?
Конечно нет! Ведь есть сильнейший. И его приближённые. Они решают всё,....пока на их место не придут те, кто сильнее.
Естественный отбор!
И конечно, снаружи, для постороннего НЕМАГА, всё выглядит по-другому.
Архимаг избирается. Совет магов управляет Школами и их выпускниками.
Есть, правда, один нюанс. Запрет на магию Хаоса.
Почему?
Ответ в паре дней пути от границ нынешней Империи на север. Оттуда начинается пустыня Араха. То, что осталось от той Империи. Это - ответ. Неясно? Хорошо, тогда по-другому.
Что есть маги?
Есть три пути, три дороги для владеющих магией.
Первая - собственно, маг, как таковой. Бывают сильные, слабые. Глупые и умные. Разные, в общем, как и обычные люди. Это - "крестьяне - ремесленники" Магического социума. Такие ничего и никогда не решают. У них нет выбора или перспектив. Совет Магов заменяет им волю и диктует стремления. Так что маг обыкновенный - лицо всего Магического мира. Проще говоря, их все знают, о них всё знают. Ничего интересного, не так ли? Дальше - интереснее.
Второй путь - Обладающий. Редкий и трудный выбор, между прочим. Тут всё гораздо серьёзнее. Из Обладающих состоит Совет. Они, в глазах простого быдла, да и быдла благородного - властители стран и судеб.
Но и тут вопрос особый. Кто такой Обладающий? Если размышлять об этом поподробнее... Маг обыкновенный использует заёмную силу, так ведь? Что за сила, да откуда - вопрос отдельный. В живом существе природой ну никак не предусмотрена возможность, к примеру, швырять молнии в противника или лечить наложением рук! А маг это делает, и на посторонний взгляд, - запросто. Но на самом деле.... На самом деле он, можно сказать, "берёт в долг". И, разумеется, ему приходиться его отдавать.
Чем? Тут уж как придется, да и что за маг сам по себе. Зачастую, отдают они "долги" здоровьем, энергией других живых существ, а иногда и своей собственной жизнью. Ну и что? Это не страшно - их таких много. Одним больше, одним меньше...
А если он находит способ не брать в долг, а лишь служить своеобразным колодцем? Черпать силу и проводить её поток сквозь себя? Изменять направление и форму на выходе?
Вот то-то и оно. Не тратя своих сил, способность творить, что хочешь. Ну, или почти всё. Это ли не всемогущество? Свобода? Едва ли... Это и есть Обладающий. Ещё говорят, что такой маг обладает источником. Но любой колодец рано или поздно мелеет. Да ещё и дозировать силу надо. Слишком много "зачерпнёшь" - не выдержит тело. Сгоришь в прямом смысле этого слова. Да и тело-то, как его не укрепляй, как не зачаровывай, какие отвары не пей... Сила - как вода. Тело - русло. Ну и что будет с руслом после ста лет бурного течения? Вот-вот.
За силу надо платить.
ВСЕГДА.
Третий путь - Направляющий. Это почти вершина. Эти черпают силу из самого Мира. Точнее, указывают Миру, куда эту силу применить и каким образом.
Как?
На это, уважаемые, таланта горы надо. Таких - единицы. Правда, их силы ограничены общим количеством энергии, рассеянным в пределах досягаемости вокруг. А она рано или поздно заканчивается. На время, пока фон не придёт в норму.
Но...Природа не терпит пустоты. Да и маги поблизости эманируют. Тратят силу по чём зря. В общем, не жалуются Направляющие на энергию. И живут долго. Лет сто, сто пятьдесят. По сравнению с шестьюдесятью - семьюдесятью годами жизни всех обычных - море времени!
А потом...
Или отдашь себя всего разом, заполняя созданную пустоту, не сумеешь вовремя остановиться, или ещё чего случится. Дольше не выживал ни один. Почему, не знает никто. Такова плата за ВЛАСТЬ.
А вот маг, открывший для себя Хаос, как источник... Или умеющий собирать силу Хаоса из мира? Ведь и в том, и в другом случае эта сила - суть бесконечность! То есть такой маг всегда на пике мощи!
Всевластие? Всемогущество?
Ни тут то было.
Плата за ТАКУЮ силу ужасна.
Хаос изменяет всех, кто с ним работает. Человек - существо гармоничное. А Хаос - дисгармония в степени "бесконечность"
А происходит это так.
Сначала тело - оно более подвержено влиянию. Потому те, кто раньше был людьми, становится чудовищами. Само собой, не похожим на друг друга. Хаос, всё-таки! Не угадаешь, что и где измениться, отрастет, закаменеет. Но и это не самое страшное.
Изменяется и душа. Во что она превращается - представьте сами. И, конечно, где душа, там и разум. Если говорить просто - маг сходит с ума.
Вот это уже страшно.
Безумное чудовище с неисчерпаемым запасом энергии.... Последний из таких так и не был побеждён. Он просто исчез, испарился с голой, выжженной магией до самого камня земли. На многие лиги выжженной. На сотни лиг...
Люда назвали таких Проклятыми Богами. Или проще, - "проклятый".
Откуда старик так много знает о "проклятых"? Не догадались?
Да, он прошёл всё это ещё к ста годам. Он смог то, что не удавалось никому и никогда. Победил Хаос в себе, что раньше считалось невозможным. Укротил его, загнал в темницу воли. И только потому он всё ещё жив.
Но за всё нужно платить свою цену. Старик заплатил.
Вернувшись, вырвавшись на волю из темницы распадающейся души, он не удивился. Не обрадовался.
Пятьдесят лет безумия.
Они не оставили ему и тени от былых чувств и эмоций.
Но всё же Маг в нём ещё не "умер" окончательно. К сожалению или к счастью, кто знает?
А что нужно Магу? Именно он, Маг, Тёмный, Чёрный, как его только не называли. Старик попытался добиться признания.... Власти... И получил желаемое. Создал свою Империю.
И опять ошибся.
Ввязался в Войну.... Да, именно в ТУ самую войну. Да, именно он и был ТЕМ самым.
Он проиграл. Теперь само его истинное имя - проклятие. Здесь для него будущего нет. А остановится - смерть. Что делать?
Да, он проиграл. Но только здесь, под этим солнцем.
А другие миры?
Как адепту Хаоса, путь туда ему закрыт. Мир, куда хотелось бы попасть, и так переполнен Хаосом. Хотя есть другая возможность...
Есть....
***
Старик по привычке улыбнулся - слишком плотно приросла "маска" за все эти годы. Он и живёт-то привычками. Например...
Привычка учить не пропала даже после всего пережитого.
Ученики....
Тот, что есть.... Как жаль, что его НЕЛЬЗЯ учить магии. Даже классической. Он бы продолжил начатое им. Или начал бы с начала, неважно. Достойный бы вышел приемник. Жаль.
Хотя и тут можно кое-что сделать.
Это сейчас - нельзя.
А позже?
Бывший друг. Да, со стариком больше нельзя было поддерживать тёплые отношения. Но память то о дружбе осталась. Значит, замысел может и сработать. Лишь бы не отказал....
А если обмануть и его?
Старик моргнул. Первый раз за несколько часов. Чуть повернул голову. Рассвет позади...
В такой важный день - и думать о подобной ерунде. Надо готовиться. Время не ждёт.
Ученик наконец-то готов. И пусть он ничего не понимает, не знает своей роли во всём предстоящем...
Нет, всё же несмотря ни на что, мальчик должен просто выжить.
Хотя бы. Ведь этот парнишка не только его Последний Ученик. Он ему....