Обряд инициации у этого племени проходил следующим образом - мальчик которому исполнялось четырнадцать лет с одним копьем уходил в лес, и должен был там один на один повстречаться с упырем. Вернуться подросток должен был со шкурой упыря - косматой и в пятнах крови. После этого мать мальчика шила из этой шкуры нечто вроде жилетки, и парень с этого дня считался настоящим воином, истинным членом племени. Борис Корнеев прожил на планете эйа уже два года, и внимательно изучал обычаи племени в составе ксеноэтнографической экспедиции.
Он особенно сильно сдружился с Кириком, мальчиком который жил вдвоем со старой матерью в убогой нищей хатке на окраине деревни. Отца мальчика лет пять назад разорвало стадо лесных троллей. Корнеев наблюдал за Кириком уже два года, и считал что из мальчика выйдет со временем настоящий лидер племени. Мальчик выглядел как обычный эйа - худенький, со смуглой кожей и огромными золотистыми, всегда чуть удивленными глазами. Он обожал слушать истории о Земле, космонавтах и открывателях других мирах. Борис и Кирик обычно встречались на базе, которую оборудовали исследователи с Земли в километре от деревни эйа. Укутанный в меховые одежды мальчик садился на пол, поджав под себя босые ноги, и слушал истории о далеких мирах, никогда не гаснущих звездах-маяках и космических кораблях, бороздящих бесконечную вечность космоса. А Корнеев расспрашивал мальчика об обычаях и традициях племени, и жизни в этом жестоком и опасном мире. Промерзшую до костей планету помимо гуманоидов эйа населяли страшные и опасные ночные хищники, которых земляне- исследователи прозвали в честь человеческого фольклора упырями. Впрочем, мясо этих хищников вполне съедобное и довольно вкусное, если ты конечно выйдешь из схватки победителем.
И вот сегодня был день инициации Кирика. С утра мальчик встретился со старейшинами племени, которые вручили ему короткое бронзовое копье и прочитали нужные молитвы и благословения. Парня накормили медовыми сотами с запеченными лесными ягодами, очень вкусным и любимым детворой блюдом. С матерью он не попрощался и даже не обмолвился лишним словом. Худенький подросток не оборачиваясь медленно побрел в лес. Он не знал,что Борис Корнеев незаметно прикрепил к его плащику-шкуре датчик передвижения и сейчас наблюдает за ним с помощью спутника на орбите планеты.
Борис Корнеев с дымящейся чашкой кофе удобно устроился за экраном компьютера на базе землян и наблюдал за своим маленьким героем - яркой светящейся точкой в центре монитора.
Кирик осторожно ступал босыми ногами по промерзшей покрытой инеем земле. Темный зимний лес будто нехотя впускал гостя в свои объятия. Маленький пушистый зверек, вроде земной белки, метнулся под ногами мальчика, но Кирик даже не обратил на него внимания. Ему был нужен только упырь. Упырь напоминает огромную обезьяну, он живет на вершинах деревьях и питается мясом и кровью пойманных животных. Упырь всегда охотится поодиночке, каждый из них контролирует и защищает свою территорию. И сейчас мальчик шел прямо во владения одного из упырей, чтобы вступить с ним в смертельную схватку. Чтобы в живых остался лишь один. Если подросток погибнет, он станет ужином упырю, а если вернется со шкурой страшного зверя на плечах, то в племени будет на одного члена больше. Или-или, только два варианта, то есть это такая себе вилка-развилка. По подсчетам исследователей с Земли, один из пятидесяти мальчиков погибает во время инициации. Этому довольно страшному обычаю много сотен лет.
Босые ноги мальчика осторожно ступали по промерзшей земле. Все его чувства напрягись до предела. Мальчик крепче сжал копьеце. Под ногой хрустнула покрытая серебристой изморозью ветка.
Борис Корнеев пристально, забыв о кофе и даже не моргая, наблюдал за светящийся точкой.
Мальчик сделал еще пару шагов - упыря нигде не было. Кирик сел под ветвистое широко раскидистое обледенелое дерево, достал из кармана кусочек лепешки, пожевал его. Он будет сидеть тут пока упырь не появится.
Борис Корнеев пошел заварить себе еще одну чашку горячего кофе и перемолвиться парой слов с коллегами, а когда вернулся возле алой точки загорелась еще одна ярко алеющая точка. Упырь нашел мальчика и внезапно атаковал его.
Упырь подкрался незаметно. Почему Кирик не заметил его? Мальчик слишком долго ждал в одиночестве, слишком продрог от кусающего за кожу мороза, а лес казался таким пустым в ледяном оцепенении. Черное косматое чудовище летело прямо на него. Мальчика сковал подлый, сильнее всего его естества страх. Кирик неловко выкинул руку с копьем, и оно только скользнуло по шкуре зверя, не нанеся большего вреда. Упырь нанес ответный удар, и располосовал грудь и живот мальчика. Красные капли крови брызнули на снег. Кирик повалился на землю, зажимая рукой рану, а упырь не спешил. Он был разумнее обезьяны, и понимал что человеческому детенышу теперь не уйти. Тварь спокойно сидела на дереве, наблюдая как мальчик истекает кровью, и с каждой каплей из него исходит жизнь. Ей просто нужно было подождать.
Но Борис Корнеев не мог ждать. Он выбежал из базы и влетел во флаер, отдавая на ходу голосовые команды аппарату, и поднялся в воздух, задав координаты мельтешащей на экране точки. Упырь не испугался флаера, так как был с такой штуковиной абсолютно не знаком. Он сидел над мальчиком и поедал его внутренности, когда Борис направил на него лазерный бластер. Взвизгнув, мертвый упырь повалился на Кирика. Борис бросился вперед и упал на колени рядом с подростком:
Кирик...
Борис... - едва вымолвил мальчик. - Ты убил его.
Да.
Моего упыря... Ты убил его.
И Кирик потерял сознание. Борис бережно взял его на руки и занес во флаер, туда же затащил убитого упыря. Спустя пару секунд аппарат поднялся в воздух и понесся к базе.
Вадим, Влад, готовьте хирурга!- приказал Борис по рации своим друзьям. - Он потерял очень много крови, еще чуть чуть и мы его потеряем.
Мальчика положили на кровать, и робот-хирург тут же приступил к работе. Он сделал несколько аккуратных швов, влил кровь, дал уколом антибиотик. Борис не отходил от мальчика, и лег спать на поставленную рядом тахту. Один из пятидесяти детей гибнет при испытании, и надо же что именно его Кирик попал в этот маленький шанс. Кирик умирал. Сейчас мальчик замер на самом пороге смерти, еще чуть-чуть, еще один маленький шажок и все. Нет, он не допустит этого.
Спустя двенадцать часов мальчик наконец открыл глаза, и первое, что он увидел было встревоженное лицо Бориса и кружка с горячим молоком и медом.
Пей.
Спасибо.
Как ты?
Уже было понятно, что мальчик будет жить. Пара недель и страшная рана заживет.
Ты убил его. Убил моего упыря. - пересохшими воспаленными губами прошептал подросток.
Сначала ты ранил зверя. - мягко поправил Борис.
Я не убивал его. Ты убил его. Я не могу принести шкуру в племя. Я должен был погибнуть.
Борис не знал что сказать, рядом также растерянно замер робот-хирург. Мальчик должен захотеть жить, чтобы справиться со страшной раной, а зачем ему жить если он не прошел испытания на взрослого мужчину, члена племени? Обычаи говорили четко - или или. Или упырь или мальчик, один из двоих остается жить. Ему нужно уговорить Кирика принести упыря в деревню и выдать за свою добычу, но его Кирик не будет Кириком если согласится на такое. Мальчик снова покачал головой, и у Бориса сжалось сердце, таким взрослым, опечаленным и одновременно решительно настроенным выглядел подросток.
Я не прошел испытание. - повторил он. - Упырь победил меня. Я не могу вернуться в деревню.
Борис встал, отошел в сторону и сел напротив экрана. Он начал просматривать записи сделанные другими ксеноэтнографами изучающими эйа. Он не может называться настоящим ученым и исследователем, если не найдет выхода из этой ситуации. Ситуация безвыходна, но он должен найти выход, иначе Кирик погибнет от горя и одиночества. Вилка-развилка. Или или. Только два варианта!
Ищи, ищи. Думай. Думай же! Как заставить мальчика захотеть жить. Борис листал записи двух других ксеноэтнографов, его коллег Влада Поверина и Вадима Мироненко, и безумная дерзкая мысль зародилась ... Нахально. Но можно попробовать.
Борис вернулся к кровати мальчика и сел рядом.
-Ты согласен с тем, что только легко ранил упыря, а я его убил? - осторожно начал он.
-Да.
-Значит ты согласен с тем, что упырь теперь моя добыча и принадлежит мне? - сделал вывод Корнеев.
-Да. - смешно нахохлившись, Кирик исподлобья смотрел на Бориса, не понимая к чему он клонит.
-А ты знаешь,что по законами твоего племени может быть так, что добыча одного становится одновременно и добычей другого? Если они становятся кровными братьями, или, как вы это называете, кхагами. Они делают порезы на запястьях и смешивают кровь. После этого добыча считается общей.
Кирик долго молчал. Потом тихо проговорил:
Да, у моего дяди есть два кхага, они вместе охотятся и делят добычу на равные части. Но я не прошел испытание, а ты не из нашего племени. Как мы можем стать кхагами?
Нигде в законах твоего племени не сказано что прилетевший с другой звезды или не прошедший испытание не может стать кровным побратимом. Разве не так? Кирик! - И Борис сделал ножом аккуратный надрез на своем запястье. - я предлагаю тебе стать моим кхагом, или кровным братом. - Борис тщательно заучил формулу которую нашел в записях Вадима Мироненко. - моя добыча - твоя добыча, мое копье - твое копье, и мой очаг, это твой очаг. Убитый мною упырь теперь убитый нами упырь. Ты согласен? По обычаю ты можешь отказаться. Да или нет? У тебя только два варианта.
Кирик молчал. Из уголка глаз выкатилась слезинка и поползла вниз,оставляя мокрый след. Борис отметил про себя что первый раз видит как эйа плачет. Он даже считал что эти забавные гуманоиды лишены слезоточивых желез, но нет, они и в этом очень похожи на землян.
Ты согласен? Отвечай. У тебя только два варианта: да или нет.
Мальчик молча неловким движением взял нож из руки Бориса, прикусив от напряжения губу сделал маленький надрез на худом смуглом запястье.
Они обнялись.
Это же надо было такое придумать... Кровные братья, кхаги. Общая добыча. Ай да гений, ай да сукин сын! - сбросил Борису сообщение подслушавший их разговор Вадим Мироненко.
Борис не отвечал. Он сидел на тахте, обнявшись с мальчиком, и черные длинные цвета воронова крыла распущенные волосы подростка спутались на его груди. Их кровь смешалась, их слезы смешались, и любые слова теперь были лишними.