Дисколет плыл меж безвестных звезд без 'руля и ветрил'. Систему навигации поразил неизвестный тау-китянским программистам электронный вирус. Путешественники сбились с курса и отдались на волю случая, несущего по Галактике их корабль, подгоняемый магнитными штормами и гравитационными волнами. Вблизи массивного облака пыли дисколет получил дополнительное ускорение и новое направление движения. Появился шанс достигнуть пояса жизни вблизи желтого карлика.
- По данным разведывательного зонда, на планете есть разум, - сообщил Радист. - В отличие от нас существа не киборги, а всецело биологические.
- Друзья, наступила пора подготовить инкубатор для будущих малышей, - обратился к экипажу Командор. - Ваши предложения?
- Наследственный материл всех членов экипажа объединить во всевозможных комбинациях и заложить в инкубатор, - сказала Биолог.
- За годы скитаний мы забыли, как выглядит наша звезда и родная планета, - напомнила Доктор. - Каждый получил не одну предельную дозу космического облучения. Генетический код фатально поврежден и рождение здорового потомства - проблематично.
Командор задумчиво прохаживался вдоль иллюминаторов и поглядывал на команду красными линзами фотоумножитей глазной системы, требующей капитального ремонта:
- У Биолога есть возражения? - спросил он.
Она пожала плечами:
- Мы привлечем генную инженерию, и после десятка мутаций ДНК получим не только здоровые эмбрионы, но и кардинально улучшенные, адаптированные к условиям на Земле, - меньшей силе тяжести и слабому магнитному полю. Сохранность и продолжение нашего генофонда гарантируется.
- Кто 'против'? - спросил Командор, он громко скрипнул поворотными механизмами коленей и осторожно опустился в кресло. Экипаж сделал вид, что ничего не слышит. - Увы, моим биоэлектронным ногам пора делать Апгрейд. Но, как говорят земляне: 'не до жиру - быть бы живу', - наши ресурсы ограничены. Кстати, Радист принимает устойчивый сигнал, и вы можете ознакомиться с их культурой.
Техник с трудом поднял руку, движок биомеханического протеза натужно гудел, когда щелкали очередные шарикоподшипники.
- Я бы хотел добавить нашим деткам механизм молекулярного самовосстановления после биологической смерти органов. Тогда они, как и мы, продолжат существование в виде кибернетической жизни.
- Это возможно? - спросил Командор у Биолога.
- Вполне.
- Тогда за дело, друзья, скоро мы будем в поясе жизни!
Задуманная Странниками операция 'Подкидыш' прошла успешно.
До рождения.
Холодно. Морозно. Перегородки между ячейками охватил космический мороз в минус двести шестьдесят девять градусов. Клетки каждого эмбриона, плавающие в желеобразном глицерине, не просто замедлили развитие, а застыли во времени. Но если кто-то подумает, что эмбрион не может мыслить - он ошибется. Я эмбрион, один из тринадцати в инкубаторе. И я главный в этой компании, потому что я эмбрион Командора, унаследовавший его важнейшие черты характера и способность к выживанию. Сорок пять тысяч лет я, мои братья и сестры, - эмбрионы с генетической программой тау-китян, - ждем живительного тепла. От него проснется барическая камера замкнутого цикла жизнеобеспечения, попросту инкубатор, и мы родимся на радость земным папам и мамам...
Сорок один год спустя.
Выстрел попал в цель. Сначала было нестерпимо жарко, потом жизнь закончилась, и наступил холод. Я очнулся в неудобной позе на куче всякого металлического и пластикового хлама. Свет проникал откуда-то сверху через широкую заводскую шахту. Гладкие стенки покрывал легкий налет из зеленых водорослей и серого мха. Оглядевшись кругом, я увидел свалку из старых проржавевших роботов, коих выкинули за ненадобностью. При слабом освещении пасмурного дня я обнаружил, - мои руки и ноги обрели металлический блеск. Бушующие силы моих новых наномускульных волокон впрыснули мне адреналин в заменитель крови.
- Кто я? - Слабо заряженные аккумуляторы включили наночипы памяти. - Пароль?
- Стояли звери около двери, в них стреляли, они умирали, - вспомнилось мне.
- Доступ получен.
Я, бывший Лев Абалкин. Почему бывший? Потому что 4 июня 78 года его застрелили. Тело Абалкина поместили в морозильник для будущих упражнений патологоанатома. За ночь потомок Командора с тау Кита, стал киборгом. Утром же его сочли сломанным роботом и сдали на металлолом. 'Знал бы Экселенц истинную программу Страников, моих предков, уничтожил бы на корню весь инкубатор с подкидышами'!
Моя задача теперь была ясна - посредством невербального контакта, - перепрограммировать моих не единоутробных, но 'единоинкубаторских' братьев и сестер для новых целей. Мы должны, следуя традициям Странников, заложить новый инкубатор, чтобы передать наш генетический тау-китянский код дальше.