Квардыш проколол когтем конец одного из своих щупалец и дал девяти каплям лимфы упасть на жертвенный камень в саду. По капле за ребёнка. Пористый мягкий камень когда-то был светлым, почти белым, но, пропитанный жертвенной лимфой многих предков Квардыша, побурел, покрылся тёмными потёками. Рядом лежали коралловые веточки - дары самок его рода. По четырём углам стояли фигуры из балансирующих камней. Будто парящие, они не были ничем скреплены и держались лишь силой тяжести. Гладкая, вылизанная языком моря галька образовывала приятную для прикосновения щупалец поверхность. Квардыш любил приходить сюда и благодарить Неназываемого за детей.
Первым был Бирдыш - сильное дитя, сейчас уже муж и охотник.
Вторым родилась мечтательная Икиш - уже и сама мать троих.
Потом, один за другим - Ючиш, Дёртыш и Бешиш, все в учениках у известного мастера.
Остальные четверо ещё не покинули заботливую опекуншу Окукыш и не прошли ритуал наименования.
Девять раз в жизни Квардыш был близок со своей возлюбленной Тадыш. А сегодня она сказала, что больше детей не хочет. Высиживание ребёнка было мучительно долгим, роды - болезненными, уход за малышами истощал. Большую часть жизни самки тратили на это благородное, непростое занятие. Квардыш уважал и понимал решение супруги, но мысль о том, что радости интима исчерпаны до конца жизни, навевала печаль.
Он, как и большинство соплеменников, придерживался традиционных взглядов и не оспаривал правильность моногамии, но впервые испытал чувство сожаления, словно упускал что-то. В нижней голове всплыли обрывки подслушанных разговоров об инопланетных расах, которые практиковали самые разные способы близости, и даже, - да простит его Неназываемый, - не только для воспроизведения потомства.
Верховный Совет не запрещал торговлю с чужепланетниками, - дело было выгодным, - но занимавшиеся этим соплеменники становились отщепенцами, общение с которыми не приветствовалось. Квардыш вспомнил своего названого брата Отыша, с которым вместе рос у опекунши Окукыш. Тогда про них говорили "не расцепи щупальцы". Но потом Квардыш полюбил Тадыш. Супруге не понравился Отыш, торговавший с инопланетянами. Названые братья перестали общаться.
Несколько циклов Квардыш терзался сомнениями, всё валилось из щупалец, ничего не радовало и не отвлекало. Однако потом всё же решился, запряг водного скакунца в лодку, сочинил какую-то отговорку для Тадыш и поплыл на остров, где в основном обитали торговцы и их инопланетные партнёры. Вид глубоко чернильного моря постепенно успокаивал биение сердца, делал почти неслышным. Квардыш глубоко вдыхал пряный, бодрящий воздух, кружащий голову и пахнущий совсем как Тадыш. Пустынные острова, попадавшиеся на пути, принесли ему воспоминания о прежних временах, когда они с возлюбленной уплывали ото всех подальше, чтобы насладиться обществом друг друга.
Остров встретил новоприбывшего сиянием разноцветных огней, никогда не слышанной музыкой и странными запахами. Квардыш растерялся, не знал, куда идти и где искать названого брата. В обоих горлах пересохло, будто наглотался сушёных губчатых водорослей. На глаза попалась светящаяся вывеска "Напитки, еда, развлечения. Разрешено для инопланетян". Квардыш несмело нырнул в проём входа.
- Приветствую, - проворковала необычайно красивая самочка с дерзким изгибом щупалец. - Желаете утолить жажду, голод или другие потребности?
Самочка подмигнула всеми глазами, словно намекая, что и так знает ответ. От смущения Квардыш свернул щупальца в кольца.
- Я ищу брата, Отыша, - пробулькал он негромко.
- Вот как! - удивилась красавица. - Ну-ну!
Объясняя путь, она смотрела на Квардыша как-то странно, и он задался вопросом: а чем, собственно, торгует друг?
Заведение оказалось намного больше, чем казалось снаружи. Сеть ребристых переходов связывала между собой множество отсеков, в которых воссоздавались разнообразные условия обитания. Помещения отделялись от переходов прозрачными перегородками. Светящиеся надписи на "окнах" рассказывали о температуре, влажности, составе воздуха и других параметрах. Квардыш то и дело замедлял ход, разглядывая отсеки и их обитателей. Он даже и не подозревал о таком многообразии.
В одном помещении пол был булькающей лавой, а в другом всё было покрыто чем-то белым, пушистым на вид и очень холодным, судя по показателям термометра у входа. Нагромождения камней, песчаные дюны, зелёные заросли - рядом друг с другом, под одной крышей. Некоторые инопланетяне летали, другие ползали по стенам и потолку, третьи опирались на разное количество прямых и негнущихся щупалец. А ещё они будто выставляли себя напоказ настолько нескромно, что Квардыш иногда смущённо прикрывал глаза щупальцем, но через несколько кратких циклов любопытство снова побеждало, и он продолжал жадно разглядывать чужепланетников.
Все они выглядели очень странно, а некоторые даже вызывали отвращение. Как, например, одноголовое существо с причудливыми конечностями, сидевшее рядом с Отышем на каком-то мягком камне в одном из отсеков. Квардыш очень обрадовался, что, наконец, нашёл названого брата, который совсем не изменился, и сплёл щупальцами приветственный жест:
- Да продлит твои циклы Неназываемый!
Но Отыш встрече не обрадовался. Лишь слегка махнул щупальцем и спросил:
- Что ты хочешь, Квардыш?
Тот растерялся:
- Всего лишь повидать тебя.
- Мы не виделись уже три главных водных цикла. Зачем ты пришёл? Уходи, я не хочу тебя видеть.
Квардыш переминался с одного щупальца на другое и не находил слов. Он и так не знал, как начать такой интимный разговор, а тут совсем головы закружились как в водовороте. Внезапно чужепланетное существо слегка толкнуло своей конечностью Отыша и произнесло:
- Мудрец с моей планеты сказал, что если хочешь сохранить дружбу, надо уметь прощать и обиды. Хотя бы выслушай его.
- Ты знаешь наш язык? - вырвалось у Квардыша.
- Переводчик, - существо показала на маленького хамелеончика, сидевшего на его тонкой шее.
От удивления Квардыш только покачал головами. Раньше он не задавался вопросом, как соотечественники общаются с инопланетными.
Заговорил Отыш.
- Ладно, - неохотно согласился он. - Рассказывай.
- То разговор для голов мужей, - проговорил Квардыш, бросив неуверенный взгляд в сторону незнакомца.
Вдруг оно тоже мужского пола и обидится? Хотя голова одна - как у самок. Но кто знает этих странных инопланетных?
- Что там говорит по этому поводу ваш мудрец? - не без злорадства спросил Отыш.
Странное существо легко поднялось и качнуло головой.
- Сама напросилась, - сказало оно ничуть не обиженно. - Пойду прогуляюсь, мне не повредит глотнуть родного воздуха, здесь у вас всё же сильно разреженный кислород. Не ссорьтесь, мальчики!
Квардыш присел рядом с другом, который налил ему напиток из перебродившего сока морских гребешков. Сделав большой глоток, Квардыш будто прыгнул в цикл Большой воды со скалы прямо в море и сначала сбивчиво, но под конец всё бойче - поведал суть проблемы.
- И с этим, значит, ты пришёл ко мне? - спросил Отыш.
- Как-то так, брат.
- Ну что же, во имя прежней дружбы... и самцовой солидарности...
Отыш поднялся, вышел в проход и движением щупальца пригласил Квардыша следовать за ним.
- Здесь у меня есть прекрасная подборка экзотики. Кое-что ты уже видел. На некоторые вещи только смотреть и можно - условия обитания несовместимы, но фантазии никто не отменял, не так ли?
С этими словами Отыш указал на окна, увиденные Квардшом на входе.
- Кое-что возможно с ограничениями и мерами предосторожности: маски, скафандры, в этом случае - насадки на щупальца, - Отыш кивнул в сторону инопланетянина, покрытого длинными, острыми иглами.
- Это - самка? - неверяще спросил Квардыш.
- Исключительно самки! - заверил Отыш. - Что ты обо мне думаешь?
Квардыш не ответил. Он словно впал в спячку Зимнего цикла. Так вот для чего здесь все эти диковинные инопланетные!
"И это - то, чего я хотел?" - спрашивал он себя, с испугом рассматривая существ, больше похожих на ночные кошмары, чем на эротические грёзы. Одно из них показалось ему не таким страшным - приятной тёмно-фиолетовой окраски, без устрашающих рогов, игл и прочих наростов. Он даже приблизился, стараясь показать дружелюбие, а не панику. Чужепланетное существо раззявило кошмарный огромный рот, полный клыков разного размера и вывалило длинный розовый язык, кончик которого раздваивался, а потом разделялся на ещё более тонкие части. Они мелко и часто затрепетали в воздухе. С клыков закапала густая ярко-оранжевая слюна.
- А ты не так прост, дружище, - Отыш хитро подмигнул нижними глазами. -Это Беллушка с планеты... эх, не выговорю! Такая затейница со своим язычком!
Но Квардыш уже отпрянул и отрицательно замахал щупальцами, его трясло от одного вида этих созданий.
- Нет, нет, давай начнём с чего-то попроще, пожалуйста, - взмолился он.
- Ну не знаю, что тебе тогда предложить, - разочарованно протянул Отыш, - если даже лапочка Беллушка не понравилась.
- Может, для начала... что-нибудь не такое... языкастое, - пробулькал Квардыш, желая на месте быть утянутым в омут. - И без игл или... волос, - он покосился на мохнатое создание в следующем окне. - И, наверное, ну, я не могу вот так... Надо бы поговорить... познакомиться.
Внезапно одно окно замерцало. Громкий противный звук оглушил Квардыша.
Но Отыш, очевидно, знал, что делать. Он быстро приблизился к мерцающему окну и несколькими взмахами щупалец изменил какие-то настройки. Наступила тишина, окно открылось. В проход шлёпнулось жабоподобное создание, покрытое многочисленными бородавками.
- Потерпи, я отправил приоритетный запрос в ремонтную. Сейчас всё починят, - сказал Отыш. - Принесу пока водички, чтобы моя красавица не высохла.
- Хорошо бы, - квакнуло существо.
Говорило оно с сильным акцентом.
- А ты пока поухаживай за дамой, - крикнул Отыш, удаляясь.
- Да продлит твои циклы Неназываемый! - послушно пробулькал Квардыш.
- Вот уж спасибо, - фыркнуло создание.
Квардыш запнулся, но решил не обращать внимания на дерзость.
- Как семья, как дети? - выпалил он.
- Ты чо? - жабоподобное вылупило глаза.
- Я не подумал... У таких, как ты, наверное, не может быть мужа...
- Это каких таких?! - взвилось существо. - Чего мелешь? На кой мне муж?
- Деткам нужен отец, - смущённо ответил Квардыш.
- Ква! Деткам! Мы жрём лишних деток. Оставляем столько, сколько сами прокормить можем.
- И сколько малышей у тебя? - спросил Квардыш ошарашенно.
- Нисколько. Всех сожрала.
Время до возвращения Отыша показалось Квардышу пятью циклами. С жабоподобным они больше не обменялись ни одним словом.
- Да уж, вижу, между вами икринка не проскочила, - хохотнул Отыш и окатил жабоподобное водой из какой-то причудливой ёмкости.
Существо квакнуло и зашлёпало в свой отсек.
- Просила же извращенцев не приводить, - буркнула она напоследок.
Отышу явно захотелось побыстрее избавиться от обузы.
- Слушай, брат. Кажется, есть у меня для тебя кое-кто. Тоже любительница поговорить. Я так и не понял, чего ей здесь надо. Не продаёт, не покупает... Наблюдает она! Вот и беседуйте. Ни волос, ни игл - как тебе нравится, хотя вкус у тебя, друг, не обижайся, но головастиковый.
Отыш махнул щупальцем, а потом проводил товарища к небольшой гостинице в середине острова.
- Спросишь человечку, она сейчас одна здесь такая. Бывай! И обращайся, если передумаешь.
Отыш на миг задумался, а потом обнял брата. Они обменялись секретным щупальцесплетением и чуть не выделили воду из глаз: сколько циклов минуло, но ничего не забылось.
- Эх, самки! - вздохнул Отыш. - Никак с ними, и без них - никак.
А потом быстро скрылся в пёстрой толпе оживлённой улицы.
Квардыш уже сто раз пожалел о своём решении и больше всего хотел вернуться домой к любимой Тадыш, и будь что будет. Но это показалось ему невежливым по отношению к Отышу: тот всё-таки старался... А как узнает, что друг-брат не поговорил с этой человечкой? Вдруг опять обидится? Не хотелось бы...
И, вздохнув, Квардыш зашлёпал щупальцем по занавеси, закрывавшей вход.
Открыла ему мрачная немолодая соплеменница, но насмотревшемуся инопланетной экзотики Квардышу она показалась почти красавицей.
- Я к человечке... - смущённо пробулькал он, лихорадочно придумывая объяснение на тот случай, если хозяйка гостиницы спросит его о причине.
Ей, однако, было явно наплевать.
- Прямо, вторая занавесь слева, - махнула она щупальцем в сторону сумрачного хода.
Квардыш поблагодарил и уже несколько кратких циклов спустя снова шлёпал щупальцем по старой пятнистой занавеси. Мелькнула мысль, что Тадыш была прекрасной хозяйкой и никогда не допустила бы такой неназываемости. Очень захотелось домой.
Со всего четырьмя щупальцами и светлой кожей оно казалось больным. Большую часть тела скрывали странные одеяния из незнакомых материалов, но ни волос, ни иголок видно не было, и Квардыш немного расслабился.
- Отыш? - сомневаясь спросила человечка.
- Квардыш, - представился он. - Я от Отыша...
- Извини, вы для меня на одно лицо... лица. Нормально, что я на "ты"? Я - Наташа. А ты, значит, обещанный специалист?
Квардыш пробулькал что-то невнятное. Но имя с таким родным звуком располагало. Внезапно ему стало смешно. Обе головы судорожно задёргались вверх-вниз в приступе хохота. Человечка недоумённо смотрела на гостя.
Нахохотавшись, он произнес:
- Отыш ловкий. Одним щупальцем поймал двух краснодонцев.
Кажется, человечка совсем не поняла, но лёд был сломлен.
- Он свёл нас, чтобы мы помогли друг другу, - продолжил Квардыш.
Человечка растянула пасть. Слава Неназываемому, клыки были не такими страшными, как у Беллушки.
- Чем я могу тебе помочь?
Квардыш подумал, что скорее всего больше никогда не увидит это чужепланетное существо, и решился. Во второй раз за цикл он поведал о своей проблеме.
-Даже не знаю... Давай так: ты расскажешь мне о твоём мире. Сейчас я почти ничего о нём не знаю. Может тогда я пойму вас немного лучше и смогу что-нибудь посоветовать. Собственно, за этим я сюда и прибыла - я немного помогаю в интергалактическом архиве...
Всё, что происходило за пределами его планеты, не очень интересовало Квардыша, так что он просто согласился, пока человечка не начала рассказывать подробности.
- Что ты хочешь знать?
Оказывается, человечку интересовало всё, она задавала множество вопросов, некоторые из них ставили Квадрыша в тупик.
- Кто такой Неназываемый?
- Он - всё... -растерялся Квардыш.
- Ваш бог?
- Наше всё.
- А есть у вас атеизм? - спросила Наташа.
- Это что?
- Если кто-то не верит в Неназываемого? - уточнила она.
Квардыш весело забулькал.
- Такого не бывает, - заявил он уверенно.
- Ну почему же? Я вот - без обид! - в него не верю.
- Затхл водоём твоих мыслей, - добродушно покачал головами Квардыш. - Ты же видишь меня и веришь в меня? Значит, веришь и в мою веру. Неназываемый - всё: в том числе и я.
- Интересно, - Наташа наклонила голову. - Я подумаю над этим.
Они говорили о культуре, науке и медицине. Поговорили об образовании: в чести были ремесленники, лекари и охотники. Последние заинтересовали Наташу особенно.
- Значит, они защищают ваш народ от этих...
- Зубощуплых, - помог ей Квардыш. - Верно.
- Это ваш единственный природный враг? Но ведь твой народ обладает технологиями, которые позволяют истребить зубощуплых!
- Истребить творение Неназываемого?! - возмутился Квардыш. - Зубощуплые защищают нас от перенаселения и очищают народ от слабых особей. Уничтожить легко. Но важно поддерживать равновесие - и в этом искусство охоты, - гордо объяснил он.
Конечно, Квардыш не преминул похвастаться и успехами своих детей.
- Девять... - протянула Наташа. - Это для вас много или мало?
- Обычно, - ответил Квардыш. -У кого-то и двадцать... Но моя Тадыш... Это ты уже знаешь. И никогда мне больше не познать её ласковых прикосновений.
- Почему вы не предохраняетесь? - спросила Наташа.
Квардыш, как ни старался, не мог понять, о чём она толкует. Любая близость на их планете заканчивалась появлением детёныша через положенный срок.
- А у вас как?
Человечка не поняла вопрос:
- Что именно?
- Всё это, - Квардыш неопределённо показал щупальцами в воздухе, - отношения, близость...
- У нас по-разному, - человечка опять обнажила мелкие клыки.
- По-разному?
- Ну да, подожди немного, - человечка достала тонкую, почти прозрачную пластину и стала водить по ней конечностью. - Вот смотри!
На пластине появились изображения двух существ, похожих на человечку. Они соединялись в таких странных и причудливых позах, что Квардыш не понимал, где заканчивается одно и начинается другое.
- И вам такое нравится? - испуганно спросил он.
- По-разному, - засмеялась Наташа. - Большинству очень нравится. Но вот это, - она показала какую-то картинку, которая, по мнению Квардыша, ничуть не отличалась от других, - лично мне - не очень. Но другим - самое то. Мы разные.
- Как сложно, - удивился Квардыш.
Беседа была прервана шлёпаньем у входа. Наташа выключила свой прибор и открыла занавесь. Но первым заговорил Квардыш.
- Тадыш?! - воскликнул он удивлённо.
Супруга смущённо мялась у входа.
- Ты толком ничего не объяснил и отсутствовал так долго... Утыш сказала, что видела тебя в лодке. Истыш сказала, что видела, как ты плывёшь в сторону торговых островов. Оланыш сказала, что мужья ездят туда, ведомые мыслями второй головы. Но теперь я вижу...
Её взгляд метнулся к человечке, которая выглядела настолько чуждой и по-женски не опасной, что Тадыш даже в голову не капнуло ревновать супруга.
- Ты заходи, - пригласила Наташа, отступая в сторону. Она прикусила губу, пряча улыбку.
Квардыш переваривал услышанное. Ему казалось, что он всё устроил очень ловко и остался незамеченным.
- Мне всегда не нравились Утыш, Истыш и Оланыш, - пробурчал он
Тадыш уже подбоченилась сразу тремя щупальцами, но посмотрела на чужепланетное существо и решила промолчать. Негоже песчинки из своей раковины другим показывать. Человечка пригласила её заходить:
- Квардыш рассказал много хорошего о вас и о ваших детях.
Тадыш заблестела от удовольствия. Скрывая смущение, она забормотала:
- Да что он понимает в детях? Вечно занят своими делами, его дитя - коралловая ферма. А я вынашивала каждого по половине большого цикла. Целую бесконечность провела в море боли. Выкармливала собственной лимфой...
Человечка выслушала Тадыш, не перебивая и изредка кивая своей безволосой головой:
- Да, это сложное и ответственное дело, ваш возлюбленный поделился проблемой.
- Понятное дело, почему сейчас это стало для него проблемой, - Тадыш взглядом дала понять Квардышу: "дома поговорим".
- Да, и я пыталась объяснить, - продолжила человечка, - что мои сородичи используют средства защиты, поэтому наши самки не беременеют после каждой близости. Но, по всей видимости, мой переводчик, - человечка погладила висевшего на шее маленького хамелеончика, - не находит правильного слова.
- Если у нас не рожают - это беда, - покачала Тадыш головами. - Таким самкам путь только в сборщицы водорослей - тяжёлая работа, и мужья их не пользуются уважением.
- Но раз есть такие женщины... самки, значит по какой-то причине выбирают этот путь, - возразила Наташа.
- Какой там выбор! Болезнь. Её рыбы переносят. Если самка съест заражённую - никогда не родит. Поэтому во многих семьях девочек вообще не кормят рыбой.
- Но вырастают они слабыми и болезненным, что ненамного лучше, - добавил Квардыш. - Лучше рыбу отваривать, хоть и невкусно.
- Ужасно! И питательные вещества теряются, - поддержала его супруга. - Но да, это единственный выход. И всё равно не всегда углядишь. Как только дети начинают самостоятельно плавать, могут и сырую рыбу поймать и слопать. Ты им объясняешь-объясняешь... - Тадыш очень по-человечески махнула щупальцами.
Наташа снова подавила улыбку: Тадыш напоминала ей маму.
- А от больной рыбы что-то ещё бывает? Другие знаки болезни?
- Как будто мало пустолония! - удивилась Тадыш.
- Нет-нет... - заверила Наташа. - Я не преуменьшаю проблему, просто у меня появилась идея. А что, если такой рыбы отведать вам?
Глаза Тадыш округлились, рты открывались и закрывались, словно ей не хватало воздуха.
- И опозорить себя бесплодием?
- Вряд ли, будучи матерью девяти. И тогда вы сможете... ну, делать детей... только понарошку, - неловко закончила Наташа.
- А вдруг я ещё передумаю, - засомневалась Тадыш.
- Буду только счастлив, моя влажнокожая! - пробулькал Квардыш. Его глаза сияли.
Наташа искренне порадовалась: конечно, супругам предстояло ещё многое обсудить, но у них появилась альтернатива.
Они ещё немного поболтали, но чувствовалось, что Квардышу и Тадыш хотелось поговорить наедине. Пришло время прощаться.
- Хоть тебе помогла... Не зря живу, - как-то невесело улыбнулась Наташа.
- Разве это когда-либо подлежало сомнению? - удивился Квардыш.
- Порой сомнения появляются... - ответила Наташа.
- Всё во вселенной - не зря. Но не всё очевидно. Таков замысел Неназываемого. Ты сама только что придала смысл существованию заражённых рыб.
- А если всё-таки зря? - спросила Наташа вызывающе.
- То этого бы просто не было, - ответил Квардыш уверенно и попрощался: - Да продлит твои циклы Неназываемый!
- Да продлит твои циклы Неназываемый! - вторила ему Тадыш.
- И вам... того же.
Наташа проводила пару до входа в гостиницу, а потом долго и задумчиво смотрела вслед. До сегодняшнего дня они не ведали о предохранении, ночто-то, возможно, понимали лучше многих других.