Старик летел в сумрачном зимнем небе, пытаясь подняться до низко висящих тяжёлых туч - и не мог. Он ведь перешёл грань. Два раза. А это - не шутки. И плечо... Плечо, из которого торчала эльфийская стрела, наливалось тяжестью, тянуло вниз, мешало маневрировать. А проклятые эльфы ведь никуда не делись. Сидят со своими стрелами - ждут. Хорошо хоть луны за тучами не видно. Глядишь, и удастся проскочить. До Чёрной Твердыни уже совсем близко.
А там... Там его ждут позор и казнь. Он не справился. Не смог. Проклятый лекаришка с грошовой зарплатой. Старик застонал. Так нельзя говорить. Так нельзя даже думать. Он... Он не лекаришка. Он - сын Зоддара Неумолимого, рождённый для подвигов. Да и лекарь - профессия почтенная. Кто вытащит из плеча эльфийскую стрелу? Старик крякнул. Кто зашьёт разорванный секирой живот? Хороший лекарь стоит боевой ведьмы. Или даже чёрного мага. За столом он сидит хоть и не рядом с правителем, но всегда на почётном месте.
Только в том поганом мирке, куда слуги Редрика бросили Виандра, превратив его в Виктора Андреевича, только на этих задворках вселенной, лекарь мог получать нищенскую зарплату. И лечить детей простолюдинов. В их прекрасном чёрном мире такого быть не могло. Не могло... Старик горько усмехнулся и сплюнул. Хотелось думать, что на притаившихся внизу эльфов.
А эльфы теперь везде. Режут несчастных орков. Осаждают Чёрную Твердыню. А виноват в этом... Виноват он! Он говорил. Он убеждал. Разве путь Тёмного властелина, идущего по трупам врагов, не завидней жалкого прозябания в скучном жалком мирке? Выбор очевиден для любого существа Чёрного мира. Как же глубоко проклятому магу Редрику удалось заколдовать несчастного Виандра. Виандра, сына Неумолимого Зоддара. Виандра, рождённого для великих подвигов.
Слава Чёрному злу, эльфы спят. Или увлеклись своими эльфийками. Да, эльфийки... Старик забыл даже про боль в плече. Были когда-то и они драконами. Были когда-то и у него победы... Но вот уже под ним чёрные башни и чёрные стены.
Его встречают. Его ведут. И попробуй не пойди! Ведь ведут его... Ну да, именно к Магистру Пануру. Панур, после смерти в бою Зоддара Неумолимого, объявил себя для начала магистром. Он думал, что справится. Что командуя легионами тьмы, он... Но оказалось, что легионы тьмы - это ещё не всё. Маги светлых косили орков и троллей, крошили поднятые некромантами скелеты. А могущество Зубчатых скал, магия красного камня, воля Дракона и сила Тёмного Властелина... Всё это осталось у него. У несчастного Виандра, тратящего свою волшебную силу на лечение глупых болячек никчемных детишек никчемного мира.
И магистр послал его. И он летел, раненый в плечо эльфийской стрелой. Теряя кровь, держась на одних только заклинаниях, преодолел грань. Два раза преодолел. Хотя во втором разе нет ни чести, ни славы. Виандр его выгнал. Не выгнал даже, а просто ушёл. Ушёл в эту свою боль... Больницу. Придумали ведь слово!
Если... Если Чёрная Твердыня падёт, то и в их мире восторжествует проклятый свет. И их дети вместо славных злодейств и кровавых битв, будут возиться с микстурами и клистирами, строить дома или даже... Им придётся пахать землю и выращивать пшеницу Нет! Этого не будет никогда! Зло непобедимо! Он будет служить ему до конца. Хотя конец, судя по всему уже близок. А дети его пали в битвах. Осталась только внучка. Его милая Ианта, юная, прекрасная и абсолютно невинная. Его... Нет, конечно, не любовь, любовь - самое страшное преступление. Просто он ненавидит её какой-то особенно сильной ненавистью. Такой ненавистью, за которую не жалко и жизнь отдать.
А значит, он должен оправдаться перед магистром. Доказать, что вина его не столь огромна, чтобы казнить весь род. Достаточно казнить его самого. А внучка останется жить и сумеет сделать ещё много злого. Может быть, даже отравит магистра, она девчонка способная...
- Тебе не удалось, - констатировал магистр.
- Ваша тёмность! - старик упал на колени. - Я сделал всё, что в силах...
- Верю, - уронил магистр. - Но тебе не удалось.
- Да, - вздохнул старик. - Мне не удалось.
- Ну и ладно, - как-то очень добродушно согласился магшистр. - Тут у нас появился один маг...
- Чёрный?
- Да в том-то и дело, что нет. Так себе, серёдка на половинку. Говорит, серая мораль нынче в тренде.
- В Тренде? Это где?
- Это значит - везде. Куда ни плюнь.
- Но... Как же... А священная чернота помыслов?
- Он говорит, настоящее зло может творить только серость. Но дело не в этом. Он разбирается в темпоральной магии.
- Темпо... Как?
- Это очень секре... Впрочем, тебе я могу рассказать. - Магистр задумчиво гладил мизинцем левой руки красный камень, вделанный в перстень из чёрно-золотого металла.
"Казнят, - понял старик. - непременно казнят. Только бы не вспомнил о внучке".
- Конечно, ты заслужил смерть, - задумчиво проговорил магистр. - И твоя внучка тоже.
Старик покрылся холодным потом. Как он мог забыть! Магистр не постиг и сотой доли тайн красного камня, но умел с его помощью читать мысли. Для этого нужно было всего лишь погладить камень мизинцем левой руки.
- И сотой доли, значит, не постиг? - спросил магистр зловеще, снимая мизинец с красного камня. - Я очень редко читаю мысли своих верноподданных - каждый раз приходится кого-нибудь казнить.
Старик покорно склонил голову. А что ему ещё оставалось?
- Но я тебя милую. - Магистр ласково потрепал старика по плечу. - И твою внучку тоже. Вы мне пока нужны.
- Я... Мы... Готовы исполнить любое приказание вашей тёмности... - Старик испуганно глянул на камень в перстне. Слава Князю Тьмы, мизинец магистра был от камня далеко.
- Что, опять подумал что-то светленькое? - усмехнулся магистр.
- Я... Мы...
- Верю, верю... Так вот, этот маг, Тарларусом он назвался...
Темпоральная магия - это, оказывается, штука страшная. Предсказывает будущее и открывает все тайны прошлого. Размыкает цепи. Замыкает пространство. Перекручивает причины и следствия. А значит, этот Тарларус, за соответствующую плату, разумеется, может помешать проклятому Редрику похитить Виандра, сына Зоддара Неумолимого. Виандра, рождённого для подвигов. Переиграть то, что случилось в ту страшную ночь. И будет у них и могущество Зубчатых скал, и магия красного камня, и воля Дракона, и сила Тёмного Властелина... Только в том закавыка, что Тарламус не сам это всё проделает, а вызовет Темпора, страшного мага времени. А это значит, что заплатить придётся сполна. И, судя по всему, не мало. А с другой стороны, если падёт Чёрная Твердыня, все сокровища, за века добытые тяжкими злодействами, достанутся проклятому Оуэльфу - тьфу, тьфу, тьфу - Блистательному и жадной своре эльфов. Лучше уж демону отдать - он как-никак свой, тёмный...
Опять же, демону можно не золото, а девственницу для утех всучить. Они, демоны, на девственниц падкие. Которые их едят, которые на алтаре жизни лишают, а которые и ещё чего придумают. Затейники они, эти демоны.
- Но... - озабоченно спросил старик, - где же мы возьмём девственниц? Мы осаждены, юных девиц давно не захватывали. А те, которых раньше... Так ведь они уже...
- А вот поэтому я и не стал тебя казнить. И твою внучку.
- При чём тут моя внучка?!
- А то я не знаю сколько славных воинов ты превратил в крыс, оберегая её невинность. Она и сама, по моему, уже не рада...
- Эти мерзкие подонки! Они... А она...
- Воинов, будь зол, расколдуй. Они сейчас очень нужны. А девчонку уже ведут сюда. И Тарларуса тоже.
Старик что-то просипел в ответ, снова косясь на кольцо с красным камнем. Нет, какая подлость! Отдать его любимую внучку на потеху похотливому демону. Да за такое злодейство положено денежное возмещение. Или, по крайней мере, повышение в чине. Но при таком правителе... Э-э-э-х, если бы вернулся Вианднр. Не Виктор Андреевич этот свихнувшийся, а именно Виандр. Виандр, сын Неумолимого Зоддара. Виандр, рождённый для великих подвигов. Виандр, щедро награждающий своих верных слуг...
Два огромных орка втащили упирающуюся изо всех сил девчонку.
- Ианта! - воскликнул старик.
- Дедуля, - отозвалась девчонка, - ты опять облажался? А расплачиваться мне?
- Девочка...
- До сих пор! А мне уже пятнадцать. В этом возрасте любая порядочная ведьма...
- Молчи, дура, пока я...
- Успокойтесь, - значительно сказал магистр. - Это очень даже хорошо, что девчонка осталась непорочной.
- Меня хочет замуж очень важный принц? - радостно вскричала Ианта.
- Ну... Можно сказать и так. Тут к нам скоро заглянет один очень важный демон...
- Фи, демон...
- Погоди, может он тебе ещё и понравится...
- Демоны все гадкие и вонючие! Дедуля, а ты-то что молчишь? Превратил в крыс всех моих женихов - и ради чего? Чтобы отдать меня грязному демону?
- Да не переживай ты так, - успокоил девушку магистр. - Может, демон и не будет покушаться на твою невинность. Может, просто съест.
- Съест? Ме... Меня? - только и смогла выговорить потрясённая Ианта.
Маленький тщедушный человечек в расписанном звёздами халате третий час вычерчивал на полу сложный узор. Начал с банальной пентаграммы, но за три часа успел добавить к ней огромное количество странных замысловатых фигур.
- Нельзя ли... Нельзя ли ускорить процесс? - не выдержал наконец магистр.
- Можно, - покладисто отозвался маг Тарларус. - но тогда не будет гарантии, что Темпор не вырвется наружу.
Магистр выругался, но настаивать не стал. Он прекрасно понимал, что такое демоны, и как важна при работе с ними техника безопасности. Магистр только знаком разрешил старику и его внучке опуститься на колченогие каменные табуреты, стоящие рядом с троном.
К счастью, уже через час маг закончил свою работу. После чего разжёг три кадильницы. Золотую, серебряную и медную. Из золотой повалил дым чёрный. Из серебряной - белёсый. А из медной - ярко рыжий. Разноцветные дымы поднимались вверх, смешивались, клубились. Опускались вниз, сгущались в центре пентограммы. Маг повернулся лицом к нарисованному им узору и начал монотонно читать заклинания. Это длилось ещё два часа.
Наконец Тарларус воздел вверх руки и выкрикнул несколько особенно страшных и непонятных слов. Громыхнуло. Полыхнуло. Завоняло. А в центре диковинной пентаграммы из клубов едкого дыма возникло странное существо.
Это был старик. Нет, это был... Это было... Его нельзя было даже назвать стариком. Скелет обтянутый тёмно-серой, совершенно истлевшей кожей. Ужасную наготу еле-еле прикрывала грязная тряпица, до того ветхая, что непонятно было, как она до сих пор не рассыпалась в пыль.
- Кто и зачем потревожил меня? - замогильным голосом спросила мумия.
- Э-э-э... - Магистр видел в своей тёмной жизни многое, но и он был потрясён. - У нас есть просьба, мы хотели бы...
Мумия, а это и был, надо полагать, страшный демон Темпор, пристально взглянул на магистра. Магистр замолчал не окончив фразы. Холод вечности сжал его сердце ледяной ладонью.
- Ведаю... Ведаю, чего хочешь. Чем будешь платить?
- Для начала могу предложить юную и прекрасную девственницу.
Ианта жалобно пискнула.
- Будет любить со всем пылом нерастраченной младой страсти...
Ианта открыла рот и что-то возмущённо просипела.
- Не интересуюсь, - равнодушно сказала мумия.
Ианта просипела что ещё более возмущённое.
- Беру только золото, - пояснил демон.
- Ты подумай, - не терял надежды магистр. - Говорят, экстракт из крови юных девственниц...
Ианта обрела вдруг голос и выкрикнула несколько слов. Таких, каких никто не мог ожидать от юной непорочной девушки. Даже демон немного оживился.
- Надо будет попробовать, - задумчиво прошелестел он. - Возможно, именно этих слов и не хватало, чтобы открыть Восьмые Врата.
- Так как? - встрепенулся магистр. - Возьмёшь её помощницей? Девка стоит тонны золота!
- Не стоит. Мне нужно золото. Монеты.
- Вот же! - Лицо магистра обезобразила страшная гримаса. - Сколько?
Мумия медленно повернула голову и вперила мёртвый взгляд в мага Тарларуса. Тот засуетился и поспешно извлёк из кармана маленький, не больше дюйма в высоту горшочек. Наклонился и аккуратно поставил горшок на пол. Лицо магистра разгладилось в ласковой улыбке.
- Придётся отчеканить специальные монетки, - добродушно пробасил он. - Чтобы прошли в горлышко.
- Не придётся, - прошелестела мумия и перевела свой мёртвый взгляд на горшочек.
Горшочек вздрогнул и чуть-чуть увеличился. Совсем чуть-чуть. Потом ещё чуть-чуть. И ещё. Улыбка магистра сначала застыла, а потом и вовсе исчезла. Горшочек сравнялся размером с ведром. Потом с хорошей бочкой. Ещё через пять минут он достиг в высоту двух метров. В ширину - чуть меньше. А лицо магистра, во время этого процесса постепенно красневшее, совсем уже уподобилось только что разрезанной свёкле.
Нет, золото в сокровищнице было. Хватило бы и на несколько таких... Чанов. Но - жалко. За какое-то простенькое перемещение во времени, всего за три часа рисования и два часа заклинаний...
- А... Гарантии? - просипел магистр.
- Похищение будет предотвращено. Тёмный властелин вернётся. Чёрная твердыня устоит. Ну, может, будет след. Остаточные явления.
- Что ещё за след?
- Ну... Сколько лет ваш властелин прожил в другом мире. След неизбежен.
- Мы так не договаривались! - радостно закричал магистр. - Или без следа, или сбавь цену.
- Мы ещё никак не договаривались, - резонно заметил демон. - Если ты раздумал...
- Магистр! - В зал ворвался орк в разорванной одежде. Из многочисленных ран на мозаичный пол капала тёмного цвета жидкость. Вероятно, это была его кровь.
- Пол! Ты испортил пол! - завопил магистр.
- Магистр! Эльфы лезут на стену! Мы долго не удержимся. Нужна помощь.
- Тьма с тобой! - выругался магистр. - Подлый вымогатель! Но сделай горшок пониже. Даже орки не смогут засыпать туда монеты.
- Надо принести лесенку. Только и всего.
Дюжие орки бегом таскали полные золота вёдра. Передавали их троллям, стоящим на лесенке. По цепочке ведро поднималось вверх, опрокидывалось и опорожнялось в горшок. На лице магистра застыла горькая безнадёжная гримаса. Лицо демона приняло какое-то странно-благостное выражение. Какое-то - тьфу, тьфу, тьфу - просветлённое.
Наполнение горшка продолжалось ещё несколько часов. Время от времени в зал вбегали окровавленные бойцы и сообщали, куда уже добрались проклятые эльфы. Их сбивали с ног грузчики с вёдрами в руках. Магистр совсем почернел, демон же, напротив, как-то даже помолодел и выглядел теперь веков на сто, не больше. Ианта подумала даже, что не такой уж этот Темпор и гадкий. Очень милый старичок, какая-нибудь добрая девушка вполне могла бы беднягу и пожалеть. А с таким горшочком золота...
Тут погрузка наконец окончилась. Демон взмахнул руками и...
Магистр и старик недоуменно огляделись. Демон, маг и горшок с золотом исчезли. Ианты не было тоже. А на троне, великолепном троне, выточенном из цельного чёрного алмаза, сидел сам Неумолимый Зоддар. Впрочем, не сидел, а сладко спал, положив под голову чей-то череп.
И они вспомнили. Так ведь всё и было. Все спали. Охрана, все пятьдесят наложниц, спал даже сам Неумолимый Зоддар. А в это время подручные Редрика похищади младенца Виандра.
- Тревога! Тревога! - заорали магистр со стариком.
Зоддар даже не шевелился. Они подскочили к трону, дёргали Тёмного властелина за руки, трясли за плечи, рискнули даже дёрнуть несколько раз за уши.
- Рэша, любимая, - пробормотал Зоддар, - я устал, даже моей силы... Давай утром...
В полном отчаянии старик попытался стащить с пальца властелина перстень с вделанным в него красным камнем. Громыхнуло. Полыхнуло. Сверкнуло.
Зоддар вскочил. Зоддар заорал. Из стен вывалилось несколько камней. Проснулась половина охранников и все наложницы. Замок наполнился криками, руганью и женским визгом. Лязгало оружие. Гремели молнии. От чьих-то мощных заклинаний горели и плавились камни.
Подручные Редрика были схвачены, четвертованы, колесованы и подвергнуты всеобщему осуждению. Крошка Виандр сладко спал на руках своей матери. Темпоральная магия свершилась. Поток времени снова закрутил магистра и старика, протащил через несколько десятилетий и выбросил в исходной точке.
Ни мага, ни демона, ни (увы) горшка с золотом уже не было. Зато на Чёрном троне сидел Виандр, Тёмный властелин. Эльфы были давным-давно разгромлены и прятались в лесах. Орки и тролли грабили всех встречных и поперечных. Казна пополнялась. О страшном ужасе чуть было не победившего добра не помнил никто кроме магистра и старика. О своём беспримерном подвиге они даже не могли никому рассказать - никто бы не поверил. Но без награды они не остались. Магистр в новом мире стал канцлером, а старик... Старик так и остался стариком. И дедушкой Ианты. Но Ианта-то стала теперь первой наложницей Великого Виандра - так что и старик устроился неплохо.
Вот только... Никак не могли наши герои забыть слова ужасного демона: "Сколько лет ваш властелин прожил в другом мире. След неизбежен." Неужели... Неужели великая победа обернётся страшным поражением, и свет снова прорвётся сквозь так удачно сгустившуюся тьму?
Но ведь Тёмный властелин ведёт себя так, как ему Тёмному властелину и положено. Возглавляет военные походы, ведёт за собой легионы тьмы. Оседлав дракона, несётся на врагов, сжигая всё на своём пути.
Не любит, правда, властелин смотреть на пытки. Присутствует на допросах только тогда, когда рассчитывает услышать что-то важное. Это, конечно, подозрительно. Не ведь у Тёмного властелина очень много дел. Есть ли у него время присутствовать на всех пытках? В чёрном мире ведь всегда кого-нибудь да пытают..
А зато властелин иногда пытает сам. И не кого-нибудь - детей! Ни в чём не виноватых. Специально отбирает самых слабеньких. А то и вовсе больных. Уводит в свой кабинет. Иногда оттуда доносятся страшные крики. Иногда - гробовая тишина. Иногда дети оттуда возвращаются быстро. Иногда - через несколько дней или даже недель. А порой и месяцев. Некоторые от ужасных пыток и вовсе умирают. Выжившие молчат и ничего не хотят рассказывать. Но канцлер мастак развязывать языки. Кого прельстит заморскими сладостями, кого припугнёт. Кого напоит правдивой водой.
И вот что в результате открылось. Хотя открылось такое, что лучше бы оно и не открывалось. Мы конечно, в тёмном мире ко многому привыкли. Но чтоб такое! Судите сами.
Властелин вводит ребёнка к кабинет. Стены там белые, потолок тоже белый. Очень чисто. Стоит стол и два стула. Несчастного подводят к столу. Приказывают открыть рот. После этого Тёмный властелин берёт из маленького кувшинчика специальную металлическую палочку. Вставляет её ребёнку в рот. Больно прищемляет язык. Вглядывается внутрь. Светит туда колдовским светом. Велит ребёнку сказать: "А-а-а". А вы пробовали говорить, когда ваш язык прижат к дёснам жёсткой железной палкой? Когда ваши зубы стучат по этой палке от страха? Вот и получается один из тех жутких звуков слышимых из страшного кабинета даже сквозь толстенные двери.
Но тем, кто отделался лишь этим, ещё повезло. Как и тем, кого всего лишь заставили раздеться до пояса. И долго целовали металлической присоской, от которой две жадные змеи, извиваясь, тянулись прямо в уши властелина. Видимого вреда от этой процедуры нет. Хотя, как знать. Что-то ведь эти жадные змейки из несчастного сосали? Извлекали из него жизненную энергию.
Но... Но некоторым повезло гораздо меньше. Их заставляли ужасную змею глотать. Процедура длилась несколько часов. Змея с жёсткой, как будто сделанной из металла головой, проходила через горло, медленно ползла по пищеводу. Проникала в самые сокровенные внутренности. И высасывала, высасывала жизненные соки. Кои и изливала в специально подставленную чашу.
Другим вводили в вены тонкие иглы. Сосали кровь. Или, для той же цели, прорубали жутким орудием палец. Некоторых, особо несчастных, укладывали в кровать. В вену, у самого запястья, втыкали иголку. Жало змеи. И змея жадно сосала кровь. А хвост змеи, закреплённый на особой палке, уходил в огромный, похожий на бутылку, резервуар. Вот так.
Других же заставлял властелин пить воду мерзостного горького вкуса. Или же жуткие белые штуки глотать. Или не белые, но очень большие, в горло с трудом проходящие. А некоторых усыплял колдовскими зельями... И ножом резал. Мальчишка не врал. Если выпьешь правдивой воды, врать даже великий маг не сможет. Да и справа, внизу живота, ясно был виден шрам. Мальчишка врал, что Тёмный властелин вырезал у него сердце. И он теперь - бессердечный. Мальчишка безмозглый. Любой ученик лекаря знает, сердце - с левой стороны. Но мальчишка, который лежал и вопил от боли, стал, после визита в кабинет властелина, вполне здоровым. Ну полежал несколько дней на всём готовом - и оправился. Бегает, веселится.
Вообще, редко в том кабинете умирали. Хотя пытки терпели изрядные. Но оставались годными к военной службе. И властелину служили не за страх, а за совесть. Ну это-то понятно. Ведь, если хочешь от кого добиться любви, надо того как следует помучить. Так в нашем чёрном мире от века заведено. Может, в каких других мирах и по другому бывает, а у нас - только так.
И значит - нет никаких сомнений. Тёмный властелин - наш! Плоть от плоти нашего чёрного мира. Врал демон проклятый. Никакого такого "остаточного следа" и в помине нет. Истинное зло добру нипочём не поддастся.