Из космоса на поляну упала капсула. Внешне она походила на яйцо, только, конечно, на очень большое яйцо. Аж целых два метра от острого конца до тупого.
Полежав немного, оно вдруг всё разом покрылось трещинами. Части капсулы, прикрытые раньше металлической скорлупой, выдвинулись в разные стороны и пришли в движение, изменяясь и перестраиваясь. Яйцо трансформировалось. Разогретый металл обшивки тихонько потрескивал. Снизу выдвинулись две ноги. Космический гость медленно выпрямился и стал похож на тощего механического цыпленка.
Вместо клювика вперед торчали три ствола. Средним был бластер, по бокам - раструбы сканеров. Для разведчика, а космический гость именно им и был, сканеры нужнее. Бластер - это так, на самый крайний случай. Сканеры обшарили местность вокруг и доложили пилоту, что крайний случай пока откладывается.
Пилотом оказался щуплый на вид мальчишка лет двенадцати. Никто крупнее него попросту не поместился бы в тесной кабине. На сером комбинезоне белел символ, одновременно похожий на парус и на плавник акулы. Короткие светлые волосы стояли дыбом, будто бы пилот только что увидел привидение, однако лицо выражало, скорее, восхищение.
Если не считать прожаренной полянки, вокруг лежал идиллический пейзаж. Высокие ветвистые деревья, казалось, упирались макушками прямиком в синее небо, а под ногами шагающей машины лежал ковер из трав всех оттенков зеленого. Алые и голубые цветы сияли столь ярко, что даже под сенью деревьев не оставалось ни единого темного уголка. Спроси кто-нибудь у пилота, каково его впечатление, и он бы ответил, что после выжженных джунглей Барнарды эта планета - настоящий рай.
Прозрачная крыша кабины бесшумно съехала назад. Пилот осторожно вдохнул местный воздух. Сканеры утверждали, что он абсолютно безопасен, но голова закружилась - безопасность одно, а богатство ароматов - совсем другое.
- Привет, - прозвенело у него под самым ухом.
Пилот подскочил в кресле как ужаленный. Вокруг зазвенел смех, словно бы переливались тысячи колокольчиков. Затем смех обрел форму и оказалось, что вокруг машины кружатся призрачные существа. Размером каждое было с ладонь мальчишки в кабине, а выглядело как девчонка в коротком платьице и с крылышками за спиной. Большинство было ярко-фиолетового цвета, но пилот заметил и синих, и оранжевых, и одну благородного изумрудного оттенка. Он мысленно окрестил их феями, и это название осталось за ними по сей день.
Пилот осторожно протянул руки к панели управления. Феи тотчас со смехом разлетелись в разные стороны. Пилот пытался просветить хоть одну сканером, но в последнюю секунду фея неизменно ускользала, оставив на экране монитора слабый блик, который компьютер трактовал как дуновение ветра.
- А я здесь! - раздавалось за спиной и словно бы чуть ли не в кабине.
Шагающая машина стремительно разворачивалась, но только для того, чтобы в очередной раз упустить добычу и услышать ее смех.
- Вам игра, а я тут, между прочим, на задании, - ворчал пилот.
Сконцентрировавшись, он все же сумел подловить изумрудную фею, когда та облетала дерево. Признавая свое поражение, она подняла руки и зависла прямо перед левым сканером. Сканирование подтвердило, что существо существует, хотя существование подобных существ и отвергается наукой. Гражданский сканер бы его и вовсе проигнорировал, но военному прибору эти штатские заморочки не указ. Что зафиксировал, о том и доложил.
- Эй, а ты кто? - спросила фея.
Ее звонкий голосок эхом отдавался в голове. Собственно, именно это эхо пилот и понимал, тогда как те звуки, что издавали феи, больше походили на перезвон колокольчиков.
Его позывной тотчас звенящим эхом прокатился вокруг, постепенно угасая в шелесте листвы. Цветы вокруг засияли еще ярче, словно бы приветствуя Воробья.
- А мое имя - Ёнь, - отозвалось эхо в голове мальчишки. - Давай дружить!
- Ну, я, в общем, не против, - произнес Воробей, оглядываясь по сторонам. - Но вообще-то я тут по делу.
- Я тебе помогу, - пообещала Ёнь. - Что у тебя за дело?
- Я ищу цивилизацию на этой планете, - сказал Воробей.
- Ты ее нашел! - радостно объявила Ёнь. - А теперь давай еще поиграем.
Она вихрем взвилась вверх, и Воробей едва успел ее остановить:
- Погоди! - воскликнул он. - Летающие девчонки - это еще не признак цивилизации. Даже если их можно понимать без переводчика. Нужно что-то посерьезнее. Города, космопорты, военные базы. Это у вас есть?
- Города есть, - отозвалась сверху Ёнь. - Иди за мной, я покажу.
Она полетела вперед. Шагающая машина топала следом, поводя сканерами из стороны в сторону, словно собака, вынюхивающая след. Ёнь болтала без умолку, расписывая, какой прекрасный у них город. Воробей быстро подстроился под эхо в голове и воспринимал его почти как речь. Остальные феи вились вокруг, то исчезая за деревьями, то снова появляясь.
- А космический порт у вас есть? - спросил Воробей, когда удалось вставить слово.
- Не-а, - ответила Ёнь.
- В космосе темно и холодно, - добавила другая фея, и выразительно поежилась.
- И страшно, - добавила третья.
- Ну да, - согласился Воробей. - Но без поддержки из космоса трудновато воевать.
- Так мы и не воюем, - беспечно откликнулась Ёнь.
- А как вы будете защищаться, если на вас нападут? - спросил Воробей.
- Пусть сначала найдут нас! - с вызовом ответила Ёнь.
- Уже нашли, - прошептал Воробей.
В ту же секунду Ёнь объявила:
- А вот мы и пришли!
Первым взору Воробья предстал водопад. Его окружал лес, гораздо более густой, чем тот, через который он прошел.
- И куда дальше? - спросил Воробей, высматривая в зарослях проход, который подошел бы для его машины, и вдруг осознал, что перед ним вовсе не заросли.
Стволы деревьев соседствовали с высокими башнями. В закрытых бутонах цветов Воробей заметил крошечные окошки. Свисающие сверху лианы не колыхались на ветру, как показалось поначалу, а аккуратно перемещали с места на место грузы. Город фей так искусно переплетался с лесом, что казался с ним единым целым. Даже военные сканеры классифицировали его как "непроходимые заросли, рекомендуется обходной путь".
- Да вы просто мастера маскировки, - признал Воробей.
Ёнь буквально сияла от самодовольства.
- Но я бы, конечно, хотел увидеть ваших военных, - добавил Воробей. - Если, конечно, это не секрет.
- Чего нет, того нет, - признала Ёнь и развела руками. - А чем тебе город не цивилизация?
- Всякая цивилизация только тогда чего-нибудь стоит, когда умеет защищаться, - ответил цитатой Воробей. - А что у вас есть для защиты? Армия, флот, вооруженные силы?
- Крепкие крылья, - со смехом отозвались феи.
В следующую секунду они дружно взмахнули крыльями и мгновенно исчезли из виду. Воробей оглянулся по сторонам. Никого! Затем раздался смех и феи снова закружили вокруг него. Воробей нахмурился. На приборной панели замигала синяя лампочка. Воробей нахмурился вдвое сильнее.
- Спрячьтесь пока, - сказал он феям.
Те с веселым смехом разлетелись кто куда, словно бы предвкушая новую игру. Воробей ткнул пальцем в кнопку под лампочкой. На экране перед ним появился седобородый старец в такой же серой форме.
- Докладывайте, агент Воробей, - прозвучал из динамиков безжизненный голос.
Картинка на экране не двигалась. Передавать изображение по межзвездной связи было слишком дорогим удовольствием, а Земле приходилось экономить ресурсы. Сразу две космические войны - это вам не шутки!
- Планета отличная, командор, - бодро отрапортовал Воробей. - Практически земного типа.
- Это мы уже знаем, - слегка ворчливо отозвался командор. - Но она слишком далеко, чтобы имело смысл ее колонизировать. Что там с цивилизацией? Есть кого завоевать?
Воробей еще раз взглянул на приборы, на город за бортом и ответил:
- Никаких следов, командор.
- Хм... А ваш контролирующий агент Ворон сообщил, что ему удалось обнаружить нечто похожее, - возразил с экрана командор.
- Где он? - спросил Воробей.
На экране перед ним вспыхнули алые цифры, складываясь в координаты. Бортовой компьютер соотнес их со своими, и желтая стрелка указала направление движения.
- Я проверю, - сказал Воробей. - Конец связи.
Экран погас. Рядом тотчас появилась Ёнь.
- Это почему это у нас нет никакой цивилизации? - возмущенно спросила она, уперев руки в боки. - А наш город? Это тебе не цивилизация?!
- Так надо, Ёнь, - сказал Воробей. - Просто поверь мне.
Шагающая машина направилась в обход города. Ёнь порхала впереди, показывая, где можно пройти быстро, ненароком ни на что не наступив. Она и желтая стрелка привели Воробья на другую сторону водопада. Отсюда город просматривался не так хорошо, но, зная куда смотреть и что высматривать, разглядеть его было можно.
На самой окраине стоял еще один "механический цыпленок". Его сканеры и бластер нацелились на город. Над ним вились феи и вид у них был встревоженный. Подойдя ближе, Воробей разглядел за стеклом его кабины темноволосого мальчишку в таком же, как у него, сером комбинезоне. Тот не отрывал взгляда от города, но Воробья заметил.
- Я обнаружил цель, - раздался из динамиков его резковатый голос.
- Нет, Ворон, - ответил Воробей. - Это мирный народ. Никаких признаков вооруженных сил.
- Тем хуже для них, - сказал Ворон. - Завоюем их без потерь. Маленькая победоносная война - это как раз то, что нам нужно.
- Завоюем? - повторил Воробей. - А вот и нет, Ворон! Я только что говорил с командором. Он сказал, что колонизировать планету не будут. Значит, попросту пригонят флот и всё тут сожгут.
- Сожгут?! - вскинулась Ёнь. - Наш мир?! За что?! Что мы вам сделали?!
- Ничего, - быстро ответил ей Воробей. - Спокойно, Ёнь.
Ворон невозмутимо пожал плечами.
- Это их проблемы, - сказал он, указывая рукой на город. - Помнишь, как говорил командор: жалость не входит в комплект снаряжения разведчика.
- Что, так не терпится получить орден? - зло спросил Воробей.
- Во-первых, за эту мелочь и медаль не дадут, - спокойно ответил Ворон. - А во-вторых, что ты от меня-то хочешь?
- Хочу, чтобы ты подтвердил мой доклад, что планета чистая, - тотчас сказал Воробей. - Что здесь нет ничего, достойного завоевания.
- Соврать командору? - удивленно переспросил Ворон. - Воробей, у тебя совсем мозги поплыли? А если проверят записи со сканеров?
- Мы их сотрем, - сказал Воробей. - Неполадки оборудования - обычное дело, поэтому нас и посылают вдвоем.
Ворон покачал головой.
- Нас посылают вдвоем на случай, если один из нас распустит нюни, - сказал он. - И забудет, что интересы Земли превыше всего. Поэтому если не доложишь ты, то я как твой контролирующий агент сделаю это за тебя. Так что подбери сопли и вызывай командора.
- Нет.
- Как хочешь, - сказал Ворон и протянул руку к приборной доске.
Руки Воробья легли на рычаги. Ствол бластера нацелился на машину Ворона. Тот среагировал мгновенно, но позиция у него оказалась уж больно невыигрышная. Бластер на машине Ворона только начал разворачиваться, и тут же ей в борт прилетел алый разряд. Броня выдержала, хотя выстрел был практически в упор. Машина лишь опрокинулась на бок. Второй разряд снес с нее бластер. Третьего разряда не последовало. Машина Воробья стояла над поверженным врагом, а ее бластер нацелился прямо в лоб Ворону и никто бы не поручился, что стекло, пусть и бронированное, выдержит этот третий разряд. Ворон медленно убрал руки от рычагов.
- Ну и что теперь? - спросил он. - Пристрелишь меня и доложишь наверх, что здесь всё чисто?
- Как ты сам только что сказал, жалость - не наш метод, - ответил Воробей.
Во взгляде Ворона промелькнуло нечто, похожее на страх, но он быстро взял себя в руки.
- Только имей в виду, что смерть разведчика всегда вызывает вопросы, - сказал он. - Будет расследование, а твои новые друзья не слишком-то осторожны...
- Эй-эй! Вы чего?! - Ёнь встряла между ними, размахивая руками. - Разве мы все не можем быть друзьями?
- Нам не нужны друзья, - ответил ей Ворон, но глядел он при этом на Воробья. - Нам нужны враги.
- Враги? - хором удивились феи. - Но зачем?!
- Ну, видите ли, враг нас объединяет, - виновато, словно бы извиняясь, произнес Воробей. - Без него мы начинаем воевать друг с другом.
- Вот как он, - хмуро добавил Ворон, кивком указав на Воробья.
Феи вокруг них обменивались изумленными взглядами и быстрыми звенящими фразами. Воробей не слышал эха в голове, но удивление и тревога буквально витали в воздухе.
- Послушайте, - сказала Ёнь. - Я правильно поняла, что вам всё равно с кем воевать?
- Абсолютно, - ответил Ворон.
- Но надо, чтобы это был достойный противник, - уточнил Воробей.
- Просто недостойного надолго не хватит, - добавил Ворон.
- Тогда не убивайте пока друг друга, - попросила Ёнь. - Я скоро вернусь.
И она действительно вернулась очень быстро. С ней прилетела еще одна фея. Она была на голову выше Ёнь и такая светлая, словно бы ее сделали из горного хрусталя. А еще над ее головой сияла золотом призрачная корона. Не иначе - королева.
Перезвон фей тотчас стих. Воробей на всякий случай всё еще держал Ворона на прицеле. Тот откинулся в кресле и хмуро смотрел перед собой. В голове обоих землян эхом прозвучало:
Ворон хмуро кивнул. Королева с интересом разглядывала обоих.
- Ёнь сообщила мне, что вам очень нужны враги, - произнесла она. - Странное желание. Обычно ищут друзей.
- Ну а вот мы ищем врагов, - хмуро заявил Ворон. - Чтобы самим остаться друзьями.
- Любопытно, - произнесла королева. - А иначе никак?
Воробей пожал плечами.
- Да вроде по другому не получается, - не вполне уверенно ответил он. - Насколько я помню историю, мы всегда с кем-то воевали. Вначале между собой. У нас на Земле разные народы жили. Китайцы там, русские, американцы всякие, и все они враждовали друг с другом.
- Но потом-то подружились? - с надеждой в голосе спросила Ёнь.
- Угу, - хмуро ответил Ворон. - Когда с марсианами воевали.
- А кто такие эти марсиане? - спросила королева.
- Ну, это тоже земляне, - пояснил Воробей. - Только бывшие. Мы когда в космос вышли, первым делом Марс заселили. Потом он, как водится, отделился. Земля за это объявила Марсу войну, и вот когда люди Земли объединились против марсиан, они, наконец, почувствовали, что они все - земляне. Потом заселили Венеру.
- Дай угадаю, - с улыбкой сказала королева. - Эта Венера тоже отделилась и ей тоже объявили войну.
Воробей кивнул.
- В общем, да, - сказал он. - А с Марсом пришлось подружиться, потому что без их продвинутых сканеров земляне не могли бороться с венерианским москитным флотом. Потом еще была война с федерацией внешних планет, но это так, - он пренебрежительно махнул рукой. - Больше ругались, чем стреляли. А потом к нам вторглись космические жуки и тогда человечество, наконец, объединилось.
- Поздравляю! - воскликнула королева.
- Не с чем, - отозвался Ворон. - Мы их победили и колония на Барнарде тут же заявила о своей независимости. Им, конечно, мозги вправили, но это ненадолго.
- Какие вы странные, - королева покачала головой. - Как вас вообще с родной планеты-то выпустили?
Воробей с Вороном переглянулись в недоумении.
- Да мы вроде сами вышли, - не совсем уверенно сказал Воробей.
- Беспризорники, - тихо произнесла Ёнь, и вздохнула.
- А не вышли бы, так сами себя уже бы истребили, - добавил Ворон. - Лучше уж истреблять кого-то другого.
Он не добавил: "например, вас", но это и без того отчетливо подразумевалось.
- У нас пока еще в запасе есть война с Сириусом, - сказал Воробей. - Мы раньше вместе с ними воевали против роботов, но потом псионический шторм выжег им все заводы и роботы остались без новых кораблей, а старые мы повыбили. Вот только Сириус сильно пострадал от бомбардировок. Надолго их не хватит, - он вздохнул и виновато развел руками. - Поэтому нам нужен новый враг.
Королева на секунду задумалась, потом спросила:
- Роботы были такие?
Теперь, когда она проводила пальцем в воздухе, за ним тянулся след - тончайшая линия, сияющая ярко-синим. Королева быстро начертала схематичный силуэт корабля. Воробей с Вороном тотчас признали в нем "Мародера". Во флоте роботов эти корабли часто служили перехватчиками и были первыми врагами разведчиков.
- Тогда вы рано отпраздновали победу, - заявила королева. - Псионический шторм был два года назад, а эти корабли последний раз посещали нашу систему дня за три до вас. Они у нас вообще частые гости.
- И как же вы с ними боретесь, ваше величество? - спросил Ворон.
Его тон был предельно вежлив и даже можно сказать - вкрадчив, но за ним сквозило откровенное недоверие.
- Мы с ними не боремся, - ответила Ёнь. - Мы от них прячемся.
- Это всё, что мы можем сделать, - с печалью в голосе добавила королева.
- Мы защитим вас! - тут же пообещал Воробей.
- Тоже мне, рыцарь нашелся, - тихонько проворчал Ворон.
- Надеюсь, что сможете, - ответила королева. - Или хотя бы отвлечете этих роботов на себя.
Ворон тихо хмыкнул.
- Вы ведь всё равно ищете себе врагов, - продолжала королева. - А нам пригодятся хорошие защитники. Почему бы нам не пойти навстречу друг другу?
Ёнь просительно взглянула на Воробья и сложила ладошки вместе: мол, ну давай же, соглашайся!
- А какая нам выгода защищать вас? - спросил Ворон. - С роботами мы и сами справимся. Не впервой.
- Роботы хорошо умеют прятать свои корабли, - ответила королева. - Но наши наблюдатели видят абсолютно всё, что происходит в нашей системе.
- Да ну? - совсем по-мальчишески удивился Воробей.
Ворон только тихо присвистнул, а в глазах его читалось: "круто, если не врешь". Для того, чтобы держать под контролем звездную систему, землянам приходилось размещать там целую сеть спутников и следящих станций, и то отдельные корабли противника умудрялись прошмыгнуть незамеченными. Особенно это хорошо у жуков получалось.
Ёнь уверенно закивала. Мол, для нас это вообще семечки.
- Тогда договорились! - сказал Воробей.
- Вообще-то, такие вещи решают в правительстве, - проворчал Ворон.
- Правительство на этой планете - это я, - строго ответила на это королева. - И я уже всё решила.
Пожать друг другу руки человек с феей не имели, конечно, никакой физической возможности, но когда двое действительно хотят договориться - такие мелочи их не остановят. Воробей изобразил салют космического скаута. Королева повторила этот жест. Так они потом и вошли в учебники истории, а тогда просто договорились помогать друг другу.
Как и надеялся Воробей, земное правительство незамедлительно подтвердило договор с феями. Ворон подал руководству рапорт, больше похожий на донос, однако, как известно, победителей не судят. Руководство, конечно, строго отчитало Воробья, но сразу после этого назначило его специальным представителем Земли у народа фей. Ну а Ворона отправили на разведку в другой сектор, где он и сгинул. Никаких вопросов ни у кого не возникло. Разведчики, увы, погибают слишком часто. Особенно те, кто получил только базовую подготовку.
На орбите планеты фей земляне развернули мощную боевую станцию. Той же ночью ее атаковал флот боевых роботов. Феи заранее предупредили своих новых друзей о нападении и те задали врагам жару! В ночном небе сверкали изумрудные и рубиновые лучи. Бело-золотые вспышки отмечали очередную уничтоженную цель. Обломки сгорали в атмосфере, расчерчивая небо огненными полосами.
Три феи наблюдали за битвой с самого верхнего листа самого высокого дерева. Ёнь сидела на самом краю листа, болтая ногами. Рядом стояла королева. Позади них устроилась фея сапфирового цвета. Перед ней парили в воздухе развернутые свитки. Они были такие же призрачные, как их хозяйка, но только идеально белые, словно бы сотканные из горного тумана. Фея то заглядывала в свитки, то снова устремляла взор вверх.
- Эти земляне - отличные воины, - заметила королева. - Храбрые и умелые. Если роботы не отступят, земляне переколотят весь их флот.
- Не страшно, ваше величество, - отозвалась синяя фея, заглядывая в крайний справа свиток. - Пять заводов могут собирать такой флот каждый месяц, а ресурсов роботы накопили на сотню лет вперед.
- Но земляне наверняка будут их искать, - возразила королева. - Активируйте еще два завода.
- Будет сделано, ваше величество.
Синяя фея взглядом выжгла себе пометку в крайнем слева свитке. Королева тем временем повернулась к Ёнь:
- Помнишь того космического странника, который искал фрагменты пророчества? Он еще рассказывал про Великого пожирателя.
- Помню, ваше величество, - отозвалась Ёнь. - Про пожирателя, простите, не запомнила, но он объяснил как с ним связаться, если вдруг узнаем что-то новое про его пророчество.
- Отлично, - сказала королева. - Немедленно свяжись с ним и выспроси всё про этого пожирателя. Пусть будет в резерве. На всякий случай.