- Вот уж не думала, что из нашего местоположения мы не будем иметь даже малейшего представления, как протекает битва, - протянула лежавшая спиной на земле Тиара. День сражения наступил, и Таня с наставниками уже успели занять назначенную позицию.
Отправились они ещё до наступления рассвета вместе с остальными повелителями. Ночь прошла без приключений. Дозорных назначили, но все знали, что тёмные не станут нападать первыми, ведь без своих стихийных ресурсов, которые нельзя было динамично переносить в достаточном количестве, они были значительно слабее.
Поле боя представляло собой огромное пространство с теми же пустынными пейзажами практически без растительности, как и возле Таниной пещеры. Вот только если у подножия её горы была равнина, то здесь это был сплошной рельеф с множеством укрытий и подъёмов. В самом конце, по схеме, располагались металлические постройки тёмных, но разглядеть их с такого расстояния было невозможно. По обеим сторонам поле ограничивалось высокими вертикальными склонами. Возле правого ждала своего часа группа запаса.
Битва уже началась. Предположительно. Ведь, как и сказала водная повелительница, выяснить это было затруднительно. Мало того, что они находились от места основных действий на значительном расстоянии, так ещё и стоящий вблизи горы отвесный холм закрывал обзор. Он не шёл ни в какое сравнение со своим старшим братом, но всё же был в два раза выше человеческого роста, так что только время от времени поднимающийся на своих крыльях Ветер мог сделать хоть какие-то предположения о ходе битвы.
Наследнице в целях безопасности делать это запретили. Ей оставалось только сесть, облокотившись спиной об основание холма. Для начала весны день выдался феноменально жарким, и даже собранные в хвост волосы не помогали избежать пекла. Девушка уже не раз задумывалась о том, чтобы коротко подстричься: длинные волосы могли помешать сражению - да только никак решимости не хватало.
Лотос тем временем медитировала, прислушиваясь к дрожи земли, а Заряд ходил из стороны в сторону. Тане всё ещё было стыдно за то, что её учителям приходится с нею нянчиться, хоть большинство из них и просили не беспокоиться на этот счёт.
- Так. Давайте поднимемся на эту гору, и оттуда будем наблюдать, - повелитель огня уже направился к огромному утёсу, как перед его лицом появился рой ледяных иголок.
- Неплохая попытка, Заряд, - злостно отметила Тиара, вставая с земли и поправляя съехавшую от такого манёвра флягу, перекинутую через плечо. - Но я ожидала чего-то подобного. Я изучила карту и знаю, что с этой горы проще простого зайти в тыл врагу. Другими словами, попасть прямиком к Дейрону.
Огненный наставник обернулся к остальным не сразу. Он сжал руки в кулаки и медленно раскрыл их обратно.
- Я же сказал, - протянул он с натянутой улыбкой, - сверху лучше обзор, оттуда мы будем следить за происходящим.
- Конечно-конечно, - пропела водная повелительница ему в тон, взмахом руки подставив колья прямо под шею. - Не успеем мы и глазом моргнуть, как тебя след простынет. Единственная причина, по которой ты не сделал этого до сих пор, заключается в том, что ты не можешь так быстро подняться на эту гору, чтобы мы не успели тебя остановить, - она постепенно перешла на крик.
Заряд отвечать не стал. Он настолько сильно стиснул зубы, что Таня услышала их скрежет, и окинул быстрым взором окружающих.
- Это для твоего же блага, - ответил Ветер, когда взгляд остановился на нём. - Тебя же отстранят.
Повелитель огня отвернулся и занял место на земле у холма вдали от всех, Тиара убрала льдинки обратно во флягу. В этот раз её лицо не выражало ликования или осуждения огненного повелителя. Её взгляд был полон сочувствия и сожаления. Ветер, заметив это, понимающе похлопал её по плечу, однако приободряющих слов найти не смог.
Снова наступила тишина. Только была она не та, что прежде: сжимая в своих крепких объятиях, она заставляла каждого думать о том, о чём думать не хотелось, от чего стрелки наручных часов Тани двигались в десятки раз медленней.
Со стороны поля битвы послышался глухой грохот. Такое периодически случалось, и после нескольких вздрагиваний наследница перестала обращать на него внимание. А вот последовавший за ним стук падающих камней совсем рядом с ними заставил её встрепенуться.
- Повелитель наверху! - услышала она крик водной наставницы, прежде чем поняла, в какую сторону нужно смотреть.
И только она подняла голову, чтобы увидеть стоящий практически над ними силуэт, как Ветер резким взмахом рук создал мощный поток воздуха, который сбросил наглеца с края. Тот стремительно летел прямиком навстречу земле, а Таня видела лишь хладнокровно провожающие падение взгляды наставников. Наследница попыталась что-то предпринять, но было уже слишком поздно: падающих силуэт почти коснулся земли. Но прежде, чем это произошло, Ветер сделал ещё один взмах и смягчил падение ещё одним воздушным потоком, после чего Лотос сковала тело повелителя камнем.
Таня согнулась пополам и с трудом могла восстановить дыхание. Сердце бешено колотилось, а в голове отчётливо слышался пульс.
- Всё в порядке? - обеспокоенно поинтересовалась Тиара.
Сумбурной системой жестов Таня показала, что беспокоиться не о чем. Она не хотела признавать, что всего на секунду ей показалось... Всего на секунду.
- Кто ты такой и что здесь делаешь? - грозно спросила незнакомца Лотос.
В ответ послышался лишь смешок. Лицо пойманного повелителя было неестественно худым и бледным, истощённый взгляд медленно перебирал присутствующих. Рядом с его ногами Таня увидела продолговатый цилиндрик, видимо, выпавший во время падения. Дымовая шашка? Девушка слышала, что повелители дыма носят их с собой.
- Что смеёшься? У вас нет шансов, - на проявленную дерзость Заряд решил злостно усмехнуться в ответ.
- Можешь повторить это своим дружкам, которые решили, что смогут победить Мастера.
- Что с ними? - практически одновременно спросили повелители воздуха и огня.
В ответ незнакомец лишь таинственно с наслаждением улыбнулся. Из каменных оков вокруг шеи вдруг начал поспешно исходить густой дым. Воздушный наставник вновь не растерялся и своей стихией развеял его. Однако совершённые тёмным повелителем действия успели возыметь свой эффект: его голова бездыханно упала вниз.
Ветер подошёл прощупать пульс на шее.
- Дым был с примесью снотворного. Он уснул, чтобы не выдать нам информацию.
- А если мы этого умника возьмём в плен? - Тиара недоверчиво смерила взглядом повелителя, что был без сознания.
- Мы не берём пленных, - напомнила ей Лотос.
- То есть он в открытую пользуется слабостями наших стратегий, а мы ему это позволим?
Ответа не прозвучало, потому что вопрос был риторическим.
- Это была провокация, - сделала водная повелительница заявление после небольшой паузы. - Если он так позаботился о том, чтобы не сболтнуть лишнего, он не мог сказать о наших случайно.
- Да, но если он знает о нашем особом отряде... - продолжил мысль Ветер.
- Значит, Дейрон был готов к нападению, - закончила водная наставница.
Все замолчали. Таня увидела, как её наставников охватили сомнения и тревоги. Они были растеряны, но в то же время не могли ничего предпринять. Именно в этот момент наследница решилась произнести давно горевшую в голове мысль.
- Так может, нам и правда стоит туда пойти, - четыре пары глаз повернулись к ней. - Возможно, Пеплу и остальным нужна наша помощь, - спонтанно возникшая уверенность пропадала с каждым произнесённым словом.
- Тань, это слишком опасно, - помотал головой воздушный повелитель.
- Да, я знаю. Я знаю, что это опасно. Просто... - она запнулась, подбирая нужные слова. - Не для этого ли я училась всё это время? Не для этого ли вы тренировали меня? Я понимаю, что моих сил пока что недостаточно, но по крайней мере я не хочу быть обузой для вас. Вы же четыре сильнейших повелителя! Бой не может идти без вас. Я не говорю пойти прямиком к Дейрону, но если отряду нужна наша помощь, разве мы не должны быть там? Мы же группа поддержки... - эмоции взяли вверх, не давая логике и здравому рассудку оценить уместность слов.
Никто не ожидал подобного, поэтому ответ поступил только после мучительной паузы:
- Что ж, - начал Ветер. - Насколько я понял, в ближайшее время помощь на центральном фронте не потребуется, так почему бы не прогуляться, не проверить, как там остальные, - он повернулся к водной наставнице.
Та вытерла навернувшиеся слёзы и крепко обняла ученицу.
- Ты никогда не будешь для меня обузой. И ты не наша пленница. Я с тобой согласна, - она была готова отправиться в сторону горы, но возникшая каменистая стена преградила ей путь.
- Прости, Тань. Нам нельзя нарушать план действий. Мы не можем подвергать наследницу опасности, - вторую часть Лотос строгим голосом посвятила своим сородичам. - Тиара, ты же сама сказала, что это была провокация со стороны тёмного повелителя. Он хотел, чтобы мы туда пошли, и ты предлагаешь последовать его планам и планам Дейрона?
- Да, - без капли сомнения ответила Тиара. - Потому что нашим сородичам грозит опасность, а у нас есть шанс помочь им. И я готова воспользоваться этой возможностью, чего бы мне этого не стоило.
- Правда, Лотос, - мягко сказал Ветер, заслонив собой чересчур резкую наставницу. - Мы же не полезем на рожон, только проведаем, не нужна ли наша помощь. Ты же сама всё прекрасно понимаешь. Таня лишь озвучила то, что было в каждом из нас. Сможешь ли ты себе простить, если с ними что-то случится, пока мы отсиживаемся в стороне?
- Слушай, - в мягком тоне добавила водная повелительница, - тебе необязательно нарушать указ и идти с нами. Ты можешь сказать, что мы напали на тебя и сбежали.
Лотос смятенно опустила голову. Оно и понятно, ведь приказ был отдан её отцом. Таня сама не любила нарушать что-либо, но сейчас внутри неё трепещущим огоньком горела эта идея, и не было сил ей сопротивляться.
Все молча ожидали решения земной повелительницы. Говорить что-то было уже бесполезно: все аргументы за и против прозвучали или были и без того ясны.
- Туда и обратно, - вынесла вердикт наставница. - Не спускать глаз с Заряда. Я пойду с вами.
- Напомню вам, - наконец произнёс слово огненный повелитель, - что именно благодаря мне мы туда отправляемся. Это была моя мысль, - манера разговора была присуща Заряду, но нельзя было то же сказать про его эмоции. Если бы Таня его не знала, она бы сказала, что он... В смятении? Девушка с трудом поверила в появившуюся мысль.
- Конечно-конечно, - пропела ему в такт Тиара.
Пойманного повелителя дыма они решили отпустить и перенести на другую сторону холма, чтобы тот не смог напасть на них сзади. Сначала Лотос предлагала оставить его скованным, чтобы вернуться за ним позднее, но Ветер возразил: сказал, что нельзя оставлять повелителя в заточении, пока у них есть хоть малейший шанс того, что им не удастся сюда вернуться.
Он отнёс тело, после чего все вместе принялись обсуждать, каким образом будут взбираться наверх. Они уже практически пришли к решению, когда Тане на глаза бросился проём в скале, находившийся чуть подали в сторону от поля битвы. Она подошла к нему вплотную и заглянула внутрь: это была огромная расщелина, вертикально идущая от самого верха до основания, оставляя тоненькую тропинку для прохода, конца которой не было видно. Вся конструкция была столь неестественного размера, что казалось, стоит сделать один шаг внутрь и тебя раздавит сомкнувшимися стенками. Но девушка успокаивала себя тем, что это была лишь иллюзия.
- Может нам пройти здесь?
- Узкий проход, в котором застать нас врасплох и зажать с двух сторон будет проще простого... - рассуждающим тембром проговорила Тиара, уже очутившаяся за спиной ученицы. - Почему бы и нет?
- Но с другой стороны, - продолжил мысль Ветер, когда он оказался около правого плеча наследницы, - здесь нас с меньшей вероятностью заметят враги, если они всё же проверяют гору, а я смогу контролировать ситуацию сверху.
- Да и мало кто решится напасть на повелительницу земли посреди двух гор, - добавила подошедшая Лотос.
- Так идём! Чего стоим! - крикнул Заряд и, разогнав жестом столпившихся, важно прошествовал внутрь.
Для минимизации риска повелители сгруппировались: лидирующую позицию спереди, естественно, занял огненный представитель, за ним с крайне недовольным видом плелась водная наставница; Ветер, как и обещал, летел сверху, чуть выше уровня плоской вершины; Лотос прикрывала сзади. Таня была центральным звеном всей этой коалиции, то есть находилась в её самом безопасном месте. Иногда она ровнялась с Тиарой, но, несмотря на то что обе были стройного телосложения, идти рядом вдвоём было затруднительно: Танина куртка начинала задевать каменистые края.
Солнце было уже высоко, но лишь самая малая часть его лучей достигала путников через такую узкую прорезь. Поэтому, когда они отошли от входа на значительное расстояние, Заряду пришлось зажечь огонь в руке для освещения пути, его ученица сделала то же самое.
- Эта расщелина настолько противоречит законам природы, что складывается ощущение, будто её создал повелитель земли, - высказалась Тиара после получасовой тишины.
- Если бы это была работа повелителей земли, стены были бы идеально гладкими, - ответила ей Лотос.
- Повелитель земли, желавший скрыть своё присутствие?
- Твоё предположение лишено смысла.
- Да, знаю, - призналась она. - Но нам всё равно следует быть начеку.
Они и так были настороже, но сказанная фраза вновь заставила всех замолчать. Они шли медленно, но спустившийся на время Ветер сообщил, что такими темпами они преодолеют гору к вечеру, поэтому пришлось ускориться.
Таня продолжала вздрагивать от каждого шороха. Сверху как назло, то ли от дуновения ветра, то ли от перемещений Ветра периодически падали маленькие камни. Казалось, что кто-то постоянно наблюдает и уже готовится ринуться в бой.
К их удивлению, никакой засады не было, и примерно за часа полтора они подошли к другому концу ущелья. Едва они начали выходить, Ветер приземлился прямо перед Зарядом, из-за чего тому пришлось остановиться, и именно поэтому в него врезалась Тиара.
- Ты идиот?! - схватившись за лоб, негромко крикнула она. - Зачем так резко останавливаться? У меня теперь это месяц заживать будет!
- Сама виновата! - повелитель огня схватился за появившийся на шее ожог. Они с ней были одного роста, но Тиара неудачно наклонила голову. - И это мне теперь месяц ходить с воспоминанием о твоём идиотизме! Какого чёрта ты отвлекаешься, если сама сказала быть начеку?! - Таня слышала, что прикосновение представителей этих двух народов критично из-за значительной разницы в температурах, но представить не могла, что настолько.
- К твоему сведению, я прислушивалась к звукам, раздающимся спереди. И если ты наконец заткнёшься, мы сможем выяснить, что это было!
- Тихо, - попытался успокоить их виновник потасовки и обратился ко всем присутствующим, которые уже успели выйти из расщелины: - Впереди и правда что-то или кто-то есть, но сверху не разглядеть. Надо аккуратно подойти.
- Если кто-то уже не испортил всё своим криком, - громким шёпотом добавила Тиара.
- Например, ты, - сквозь зубы ответил ей Заряд.
Только когда они прошли чуть вперёд, Таня поняла, о чём шла речь: доносившиеся звуки были высокими и отрывистыми. Ещё через десяток шагов стало ясно, что это был чей-то голос.
За разбросанными тут и там камнями лежал крупный склад наброшенных друг на друга кривых кусков металла. Конструкция выглядела захламлённой, и казалось, вот-вот развалится. Именно за ней находился незнакомец. Повелители аккуратно подкрались к куче и выглянули из-за неё.
- Да что вы говорите! - с преувеличенной эмоциональной окраской восклицал светловолосый юноша, стоя спиной к пришедшим. Его собеседника не было видно. - Дейрон, это большая честь для меня!
Из-за произнесённого обращения наставники насторожились и быстро вооружились стихиями.
- Стать вашим преемником... Это то, о чём я мог только мечтать! - на этих словах светлые удивлённо переглянулись. - Поймать наследницу четырёх стихий было непросто, но я приложил для этого все усилия. Я сделал это для вас. Теперь я с радостью приму этот пост и стану отличным лидером, можете не сомневаться!
Догадавшись, в чём тут дело, Тиара вышла из укрытия и, сложив руки на груди, начала ожидать конца этой умопомрачительной сценки. Вслед за ней вышел Заряд и остальные.
- Теперь я могу занять ваш трон? - на этих словах он с помощью своей силы выстроил трон из лежавшего под рукой металла. - Благодарю. Я так долго этого ждал... - вновь обращаясь к пустоте, восклицал он, а ладонью уже довольно водил по ручкам созданной мебели.
- Сказочное создание, - не выдержала наконец водная наставница.
- Зазнавшийся идиот, - добавил Заряд.
- Что?! - обернулся и вскрикнул повелитель металла. - Как вы смогли подойти незаметно? Я проверял вершины! Что ж, - он постарался успокоить себя самого. - Это не имеет значения. Главное, что вы теперь в моей власти. Я - Лин, правая рука Дейрона - не пропущу вас дальше! - сделав столь важное заявление, он сложил ладони на поясе и гордо поднял подбородок, желая продемонстрировать своё хрупкое тело в лучшем свете.
- Я бы сказала, что не тебе, Заряд, это говорить, - невозмутимо продолжила Тиара, - но в данном случае лишь соглашусь с тобой, - нападать она не торопилась.
- Вы привели мне повелительницу четырёх стихий, - сладко улыбнувшись, Лин обратил внимание на Таню. - Очень хорошо, она-то мне и нужна, - он расправил руки, показывая свою готовность к драке.
- Размечтался, - светлые повелители тоже приняли стойки.
- Нет, - вытянутой рукой прервала их намерения Лотос. - Он только задержит нас. Вам лучше поторопиться к Мечте и остальным... - она старалась говорить негромко, однако не слишком беспокоилась из-за того, что её услышит чужак.
- Не смейте делать вид, что меня здесь нет! - не выдержав такого отношения, крикнул повелитель металла и взмахом швырнул куском металла в обидчиков.
Лотос тут же отразила нападение выдвинутой из земли каменной стеной.
- Я справлюсь с ним. Идите! - она попыталась сжать Лина в камень, но тот сдержал атаку, расстелив под собой металлической покрытие.
- Никто не сможет пройти мимо меня! - на этих словах он выстроил широкую металлическую стену.
Не успела Таня и глазом моргнуть, как стоявший рядом с ней Заряд с усмешкой рванул вперёд и одним огненным движением снёс мешавшую преграду. Из-за того что та была столь длинной, повелитель металла не справился с её толщиной, поэтому расплавить её умелому повелителю не составило труда.
В появившуюся пробоину вслед за напарником юркнула повелительница воды. Ветер с ученицей пролетели сверху. Следующую попытку Лина остановить убегающих Лотос пресекла на корню, переведя внимание на себя.
Последнее, что удалось увидеть Тане, пока они убегали, - это нападение на её учительницу и последовавшая контратака. Земная повелительница держалась уверенно, но Таня не могла не переживать: в конце концов, это было первое серьёзное сражение, которое она видела.
Отныне осторожничать времени не было: им не только надо было поскорее вернуться к оставленной позади напарнице, но и поспешить к группе по поимке Дейрона. Сомнения насчёт того, что у тех возникли трудности, практически развеялись.
Слева уже виднелась постройка, где должен был быть Дейрон, но находилась она за пропастью. Препятствие нужно было обежать, так как в воздух было подниматься опасно: их можно было увидеть из разразившегося вдали сражения. Что именно там происходило, было тяжело рассмотреть из-за расстояния и созданной тёмными повелителями дымовой завесы. Были слышны только звуки сталкивающихся друг с другом твёрдых стихий, вспышек огня и порывов ветра. Ещё Таня могла поклясться, что слышала парочку мощных взрывов, но вроде Порох был единственный, кто использовал подобным образом свою силу. Неужели он один смог создать столько шума?
Наконец они добрались до нужного поворота. Впереди был подъём на гору, с которой должна была обходить группа Пепла. Слева была протяжённая дорога к нужному холму. Выглядела она уж слишком опустошённой: пара кустиков, несколько больших камней и какие-то мешки, брошенные подали. Подбежав ближе, Таня поняла, что это вовсе не мешки, а два лежавших на земле тела.