Три девицы под окном... нет не пряли конечно. Но теплый вечер был, и распахнутое окно, и сирень под окном, всё было, и три подружки, бывшие одногруппницы, тоже тут.
- Привет! Как вы? Катя? Тебя не узнать, ты так похудела! Викусик, какая ты стала стильная, прям элегантна дама, - и три подруги рассмеялись старой шутке, - девочки я принесла вино и сыр. И не вздумайте отказываться. Вино из Франции и сыр из Франции, и сама везла. Представляете, я лохушка, купила сыр, в такой чудной лавочке, и оставила его в бардачке. А машину на стоянке. Через два часа машину открыли, а там запах...Так и ехали всю дорогу с открытыми окнами, это ужас был.
И вот бутылка открыта, сырная тарелка на столе.
- Я? Папа устроил к себе. Должность не очень, но платят очень даже неплохо. Да это ерунда, есть перспектива, а это главное. Это Леша. Это мы во Франции. Это Голландия, это в Испании, ой вру, нет это Португалия. Леша сделал предложение. Едем в Штаты, в предсвадебное путешествие, а потом в ЗАГС. Девочки я вас всех приглашаю, 23 июля.
- А я в суде, ты же знаешь мою маму. Зарплата конечно небольшая, но стабильность и опыт хороший. Мне бы еще пару лет для стажа посидеть. Вот, а это мы. Конечно красавец. Нет не киноактер, культурист. Глупости, всё у него с "этим самым" хорошо. Вот поверь мне, даже слишком хорошо. А ты Викусь?
- А я в дизайнерской фирме работаю. Фирмочка небольшая, семейная, зато такой коллектив замечательный, такие люди интересные. Его Дима зовут, он один из совладельцев, архитектор. Катюш, а это что? "Объятия демона". Неужели ты это читаешь? Девчонки я на диете, но удержаться не смогла. Смотрите какие пироженки. А еще кофейный ликер. Только попробовать.
И вот на столе ликер и пирожные.
- Кать, а как ты похудела?
- Как. Не ем. Нужно же Владу соответствовать. И он почти не ест. То он на массе, то он сушится, там диета, специальное питание. А я так готовить люблю. Я б на дракона наготовила. А некому. А ты Настя? Не бросила аэроклуб?
- Бросила. И парашют бросила, и байк и походы. Выходные и отпуск с Лешей. Нет он хороший, но драйв не любит. Ну он и старше, может поэтому. Мы в Европу ездим, по музеям. Вот в Вену в прошлые выходные ездили, оперу слушать. А я её не люблю. Ну тоска. Все на итальянском, сверху субтитры на английском. Непонятно ничего. Знаете, у меня такое чувство , что теряю себя.
- И у меня. Я ведь всё свое рукоблудие бросила. Дима пришел, посмотрел, поиздевался. Ты юрист, твое дело в бумажках ковыряться. Дизайну учиться надо, все эти салфеточки, вышивки, свитерочки - пошлость. Может говорит, ты и матрешки расписывать будешь. Хорошо хоть они в шкафу стояли, не увидел.
- Эх девчонки, плохая я хозяйка. Я пирогов напекла и наливка у меня есть. Давайте?
Наливка, пирожки и как на стол попала книжка "В объятиях демона"?
- Блин.
- Не ругайся, ты же девушка. Помнишь, как нам ДимДимыч говорил?
- Девушка я только в магазине, для продавцов. От двадцати лет осталась только двойка впереди, и ничего больше. Я наверное никогда замуж не выйду. Зарплата копейки, без блата на приличную работу не устроишься, сами знаете, нас юристов как собак нерезанных. А Влад, он все деньги на себя тратит. На зал, на снаряжение, на еду, на турниры ездит. Ему на мои "замуж хочу" плевать. Нет, он даже и не против, но денег нет. Я себе даже бусики не покупаю.
- А меня не берут. Я "девушка Димы". Одна из трех. Он натура творческая, ему нужно разнообразие, для вдохновения. Тоже книжки читаю, фэнтази. Там такие оборотни, верные. Хочу замуж за оборотня!
- А я за дракона! Они тоже верные. А ещё щедрые, богатые, и пожрать любят. Насть, ты чего, ты плачешь? Насть?
- Он чилдфри. Замуж берет, еще как берет. Только перед свадьбой надо операцию по стерилизации сделать. Едем в Америку "путешествовать". Я дура согласилась, отец давит. Не хочу. Да я за черта лысого, за демона пойду. Я детей люблю. Всегда хотела много..
Бродячий пес выскочил из куста сирени.Порыв ветра захлопнул окно. А может это был и не пес. И не ветер. Кто его знает. А почему усмехнулся демон на обложке, непонятно совсем.
Через два года подруги встретились снова. Маленькая дорогая кафешка. Тихий разговор.
- Вот надо же, встретиться через два года и так не надолго. Повезло нам всем троим за таких ревнивцев выйти. Мой уже тут. Кать, всё спросить хотела, а бусики из чего? Крупные какие, прям под старину.
- Кианиты и лунный камень. Мой на годовщину подарил. А ты вяжешь?
- Вяжу. Из собачьей шерсти. Ну почти из собачьей.
- Девочки я бегу. С моими чертенятами никто кроме меня не справляется. Пока, созвонимся.
Элегантная дама подошла к черному майбаху. Муж заботливо открыл ей дверь. Очень красивый мужчина, жаль на руках какая-то чешуя. Может экзема? Девушка в свитере под горло уселась в высокий джип. Лохматый парнь притянул её к себе, почему-то обнюхал и крепко поцеловал. Ну а Настя вскочила за спину мотоциклисту. Как их, мотоциклистов этих, рассмотреть, черная кожа, шлем. Да, у этого к левому ботинку зачем-то кисточка была прицеплена. Или не к ботинку, а к штанине?
А на столе в кафешке осталась лежать книжка "В объятиях демона"
- Машик, это тебе. На столике забыли, ну за этим точно не вернутся. Мышка, ты за меня последний часик отработаешь? А то так надо бежать, - Девушка в форме официантки повертела в руках книжку. "Как же ты мне надоел, жмот ленивый. Где бы с демоном познакомиться?"
Дракоше Женьке Маг академия. Гадания.
Пол комнатки в студенческом общежитии расчерчен мелом, по углам пентаграммы горят свечи, в центре, на белом платке, лежит черный камень. "Кровь девственницы (не менее одной пиры) вылить тонкой струйкой на алтарь". Вот тут Джини удивилась. Конечно, за свои девятнадцать лет Джини уже не один раз гадала, но никогда приготовления к гаданию не были такими сложными, обычно хватало зеркала и свечи. Хотя, раньше Джини гадала дома, и гадания эти были простенькими, а теперь она ворожила по науке. В выпрошенной у старшекурсницы тетрадке с лекциями по Прорицанию именно так описывался ритуал "Вызов суженого". Джини вздохнула, порадовалась, что сама она еще девственница и хоть с этим ингредиентом просто и решительно надсекла ладонь. Когда из ладошки потекла кровь, Джини вытянула левую руку над куском черного угля, изображавшего алтарь, и покрепче сжав в правой руке тетрадь, забормотала слова заклинания. "Дажгш ду кас , дахымнн ту бахгс..." Джини слишком внимательно вчитывалась в текст и поэтому не сразу заметила как в комнате сгустился туман, как замерцали кроваво-красным линии рисунка, и как Он появился в комнате.
- ЧТО ТЕБЕ НАДО СМЕРТНАЯ? - пророкотал мрачный бас.
Джини подпрыгнула и обернулась. Вместо прекрасного юноши, которого она ожидала увидеть, в центре пентаграммы стоял огромный демон. Демон был, конечно, очень красив, но красив совершенно демонической красотой - его глаза светились, рога сверкали, кожистые крылья были распахнуты. Демон сложил на груди руки, внимательно посмотрел на Джини и спросил еще раз, уже не таким грозным голосом.
- Ну, что надо?
- Я, я... я суженного вызывала, - пролепетала Джини, - извините, я ошиблась, кажется.
- Желание у тебя какое? - Демон в нетерпении ударил хвостом.
- Не обижайте меня, дяденька, - Джини сама понимала, что со страху несет чушь, но что сказано, то сказано.
- Хорошо, не обижу, - сказал демон, щелкнул хвостом и исчез.
Быстро -быстро Джини подхватила мокрую тряпку и стерла пентаграмму. А потом подхватила тетрадку и стала проверять заклинание. Позавчера она сдала последний в этой сессии экзамен, вчера всей группой весело отмечали сдачу, и тогда же Джини выпросила у старшекурсницы Яриты тетрадку с лекциями. Правда, Яритка сама лекции не дала, только махнула рукой на тетрадки, переписывай мол. Ну, а сегодня Джини весь день бегала в поисках жабьих крылышек и медвежьей чешуи. Где же она напутала? Тут опять сверкнуло, в комнате появился демон, выхватил тетрадку.
- Вот ведь, бестолочь, когда списываешь, смотри с какой лекции. Начало с Прорицаний, а продолжение с Демонологии, - и, махнув хвостом, опять исчез.
Так и закончилось для Джини гадание. Может, кто другой и затосковал бы после такого, но только не Джини. Джини испугалась, удивилась и посмеялась. И всем подругам рассказала, как она по неосторожности вызвала демона. "Вот такой у меня суженый, - смеялась она, - крылатый, рогатый и на хвосте кисточка, как сердечко".
Через полгода веселая стайка подружек обсуждала уже совсем другие новости, выпускные экзамены в Академии. По традиции главный экзамен для выпускников был открытым и любой из адептов мог прийти и посмотреть на успехи выпускников. Самый зрелищный экзамен был у иллюзионистов, а самый скучный у зельеваров. А вот у демонологов было и интересно и страшно - выпускник должен был изгнать вызванного магистрами демона. Чаще всего это было успешно, но иногда демон вырывался из пентаграммы и бросался на адепта, а бывает, что и на зрителей.
- Джини! Слышишь Джини, магистр Адаль уже вызвал демона, говорят он сидит в подвале в силовой клетке. Вдруг это твой суженый, - смеялись подружки.
Поздно вечером Джини влезла в подвал факультета демонологии. В дальнем углу подвала в силовой клетке сидел демон. Грустно сложены кожистые крылья, прикрыты горящие алым глаза, печально повисла кисточка в форме сердечка на опущенном хвосте. Джини всхлипнула и убежала.
А через час она спускалась в подвал с тюком.
- Дееемон, слышишь, демон? Ты помнишь, ты обещал меня не обижать? - зашептала Джини.
- А, это ты, бестолковая. Помню, не обижу.
- Тогда держи, - и Джини просунула сквозь прутья скатанный плед, термос с чаем и пакетик с пирожками, - не бойся, тебя изгонят завтра и всё.
И снова убежала.
А на следующий день Джини с замиранием сердца смотрела на выступления демонологов. Вот в пентаграмме появился ее знакомый, взмахнул крыльями, ударил хвостом, ощерился когтями, клыками, шипами. Вот мрачный тощий юноша пропел заклинание, и пентаграмма истаяла, а рядышком открылся портал в нижние миры. Демон дернулся, уменьшился и полетел хвостом вперед в портал. Но тут выпускник решил подстраховаться, а может и покрасоваться перед зрителями и швырнул в уходящего демона еще одним заклинанием. Черное, липкое, оно полетело прямо на изгоняемого. Джини взвизгнула и спрятала лицо на груди у соседа. Сидящий рядом молодой человек горделиво приосанился и покровительственно приобнял Джини. И тут демон взревел. Портал захлопнулся, черная гадость полетела обратно в адепта, демон взмыл над ареной и кинулся к зрителям. Под громкие визги девушек, да и не только девушек, он выхватил Джини из рук соседа и исчез вместе с нею. Больше Джини никто в Академии не видел.
........................................
В маленькой комнате у камина сидели двое и пили вино.
- Дхагран, дружище, ну верни ты девушку, - уговаривал собеседника магистр Адаль, - ну перестарался выпускник, бывает, а девушка тут причем. Хочешь, я у тебя в Академии еще шесть демонстраций бесплатно проведу?
- Ни за что, - решительно ответил демон, - она моя суженая. К тому же веселая, любопытная и печет вкусные пирожки. А у вас тут ее всякие обнимают! Лучше приходи в следующую среду к нам на свадьбу, может там и ты с кем познакомишься. Хватит тебе холостяком ходить.
А когда демон ушел, магистр Адаль достал потрепанную тетрадку Джини, открыл страничку с описанием ритуала "Вызов суженого" и задумался. Где взять кровь девственницы?
Светлане Белой Маг академия. Каменная Биржа.
Если вы решили вымостить в саду дорожку камнем или построить дворец, если вам надо купить угля на зиму для целого города или немного мрамора на статую, если вы ювелир или артефактор - то вам прямая дорога на окраину Кривайда, на знаменитую Каменную Биржу. То, что Биржа на окраине, совсем не значит, что это там плохо, нет, там все очень, очень прилично, так, как и должно быть в заведении гномов, просто для биржи нужно много места. Нужно место для складов, для площадок и выставочных павильонов, и, конечно, для множества зданий. Для огромного серого здания топливной компании, где и служащие, и посетители серьезны и важны, ходят неторопливо и разговаривают вполголоса. Для завораживающе красивого дворца, где строители и архитекторы закупают камень для отделки, и где всегда суетливо и шумно. Для низкого серого строения, чем-то смахивающего на сарай, где с воплями и криком продают и покупают гранит и щебень для мостов и дорог. И для уныло-практичного дома, где кузнецы берут у рудознатцев металл для своей работы. А еще на территории Каменной Биржи множество небольших домиков, где можно купить то же самое, но по маленькому кусочку, а еще места, где торгуют ювелиры, артефакторы и просто те, кто умеет работать с камнем.
В самой середине лабиринта домов и складов стоит маленький домик, очень скромный домик с белыми ставенками. Работает там мастер Флойс. В этом домике все неброско и скромно, от маленького половичка у дверей до алой герани в глиняных горшках. Даже секретарша мастера Флойса, хоть женщина и симпатичная, но уже немолода. Иногда в этот домик очень скромно и попросту приходят владельцы крупных ювелирных мастерских и почтенные мэтры артефакторы. Пьют чай и рассматривают новые поступления. Ведь именно к мастеру Флойсу приходят все самые интересные находки, самые дорогие и необычные камни со всех гномьих выработок.
Сейчас на рабочем столе мастера лежал большой камень. Камень как камень, пожалуй, встреть такой на дороге и пройдешь мимо, но мастер Флойс неотрывно всматривался в небольшой скол на боку камня.
- Лита, вот смотри какая удивительная вещь. А ведь если его обработать, то и тогда он будет размером с голову. Точно, да даже с мою голову. А какая чистота, какая прозрачность! - тут мастер Флойс оторвался от рассматривания камня и вздохнул, - Красота, конечно, необыкновенная, но кому по средствам будет такое купить? Варксам, Дуатам, и, наверное, Академии. Решено. Другим и сообщать о камне пока не будем, посмотрим, как торги пойдут. Пиши Лита.
Гном вышел из-за стола, поправил очки и задумчиво зашагал по комнате, диктуя.
-Уважаемый, подставишь потом имя, сообщаю Вам, что мастерская Флойса выставляет на продажу уникальный лот. Акварим . 30000 джанов весом, в скобочках прописью тридцать тысяч, прозрачность ноль пятнадцать. Цвет по шкале Алабана 4293. В скобочках, прописью... да, и в конце припишешь цену, вот, - и гном протянул Лите листочек с небрежно нацарапанными циферками.
Лита посмотрела на листочек, на мастера, еще раз на листочек, но ничего не сказала. Вытащила из ящика стола плотную дорогую бумагу с вензелем мастерской и стала аккуратно выводить каллиграфическим почерком: "Уважаемый..."
Возможные покупатели повели себя совершенно одинаково. Сначала в мастерской Флойса один за другим появились три магических вестника, которые обратились к мастеру и переспросили цену. Потом, через некоторое время, появились три представителя для осмотра камня.
Первым прилетел Варкс. Огромный черный дракон покружился над Каменной Биржей, но в мастерскую вошел уже в виде высокого мужчины. С его приходом маленький домик стал казаться еще меньше, еще скромнее. Впрочем, дракон был спокоен и вежлив.
- Позвольте представиться - Дррраграхн Варкс, счастлив попасть в знаменитую мастерскую - пророкотал дракон. А потом он произнес несколько комплиментов Лите, завел неторопливый разговор с мастером и внезапно замер, увидев камень. И следующие полдня дракон провел около камня, трогая, рассматривая, исследуя магией.
- Мы согласны на предложенную цену, - решительно заявил Дррраграхн, - когда возможна передача?
- Кх, - крякнул гном, - у меня еще два покупателя, давайте подождем, что скажут они.
Вторым прилетел Дуат. Веселый, рыжий, совершенно не похожий на сурового Варкса, он сиял улыбками, веселил шуточками, вел себя вольно и свободно на правах старого знакомого. Но и этот дракон точно также замер, увидев камень, и так же, проведя в восхищении полдня около акварима, согласился на запрошенную цену.
Из Академии пришли последними, хотя и идти то было - час неспешным шагом. Мэтр артефактор Грир была нетороплива. Она тоже была рыжей, но не из тех весельчаков рыжих, которых все любят, и даже не из отчаянных рыжих хитрюг, которых все опасаются, она была из скучных рыжих. Занудных, замкнутых, нелюдимых вредин. Мэтр Грир сухо кивнула Лите, так же сухо поздоровалась с мастером Флойсом и холодно произнесла:
- Я хотела бы осмотреть лот.
У камня Грир провела день. К вечеру мэтра было не узнать: тугая рыжая коса растрепалась, и кудряшки задорно вились около порозовевших щек, синие глазищи сияли. Из засушенной воблы мэтр волшебным образом превратилась в молодую и очень красивую женщину.
- Это чудо! Это необыкновенно! Академия обязательно приобретет камень!
- Я надеюсь, что именно Академия будет приобретателем, но, понимаете, аукцион, - пробормотал смущенный Флойс.
Следующие недели были очень тяжелыми для господина Флойса. Сначала к нему пришло еще одно предложение от Варксов. Черные драконы пообещали доверить гномам разработку новой штольни в их горах. Дауты поманили долей во владении серебряными рудниками. Академия намекнула, что охранные артефакты мастерской Флойса устарели, но академия готова поставить новые, современные разработки. И по сниженным ценам. Мастер Флойс сомневался, и тон разговоров изменился. Варксы вспомнили о налогах на дорогу, которые гномам стоит заплатить. Дауты намекнули, что охрана гномьих караванов требует больших расходов. Ну а мэтр Грир напомнила, что Каменная Биржа стоит в Кривайде, а Кривайд - это Академия.
Господин Флойс задумался и решил переговорить с каждым возможным покупателем лично. И велел Лите пригласить господина Варкса к трем, Даута к четырем, а мэтра Грир к пяти.
В три часа господин Варкс уже сидел в большом кресле, неторопливо пил крепкий чай и убеждал Флойса:
- Вы же понимаете, мой друг, дело не только в прибыли или в престиже, дело в самом камне. Вы должны оценивать покупателей, исходя из того, кто достойнее. Этот камень прекрасен, он совершенно уникален и он достоин самого лучшего применения. Какая судьба ждет его у Даутов? Собирать пыль в сокровищнице? Да это в лучшем случае, они то его и обработать толком не сумеют, а академические...
- Ну, ну! И что, академические? - раздался от двери раздраженный и даже какой-то скрипучий голос мэтра Грир.
- А это ... Ох, как же это получилось, вам же на пять - растерялся гном.
- Не важно! Важно то, что я слышу. Кажется, господин Варкс сомневается в навыках семейства Даут? И профессионализме мастеров Академии?
Черный дракон ничуть не смутился. Небрежно перекинув через плечо сложно заплетенную смоляную косу, он ехидно ухмыльнулся и ответил:
- Конечно, сомневаюсь. Дауты ювелирщики, это всем известно, а в Академии... ну сделаете вы из камня десятка три шаров для предсказаний, и будут в него заглядывать малахольные девицы с мечтой о суженом. Какое еще применение могут придумать этому камню в Академии?
- А Варксы? Что могут придумать Варксы? У Варксов совершенно нет фантазии, они даже в личной жизни не способны отойти от канона и традиций.
- А Дауты не держат слово. Я бы на вашем месте, уважаемый мастер Флойс, задумался, а действительно ли вам заплатят деньги. Или только пообещают. Они любят обещать и не выполнять.
Если бы Варкс хоть на секунду отвел взгляд от своей собеседницы, он бы увидел, что верная Лита уже утащила мастера Флойса за дверь комнаты.
-Лита, что это значит? Почему тут Грир? - шипел на секретаршу гном.
- Простите мастер, сама не понимаю, как я перепутала.
А в комнате набирал обороты скандал.
- Помнится, вы, господин Варкс, даже невесте в подарок прислали плохо работающие артефакты.
- Это какие, уважаемая госпожа Грир? Или все же Даут?
- А я про черные опалы, для нагревания воды в ванной. Приходилось ждать час, пока они хоть как то согреют воду.
- А эти, милая Эгрррирала, опалы были превосходными артефактами - многофункциональными. Они не только нагревали воду, но и позволяли следить за всем, что происходит рядом с ними. И за всеми.
- Ты! Дррраграхн, ты негодяй! - и разъяренная рыжая драконица подскочила к Варксу и влепила ему звонкую пощечину.
- Пощечину я получил, а теперь я получу награду - и мощный дракон обнял сопротивляющегося мэтра и поцеловал. Властно, жестко и сурово, как и положено целовать драконам. А может еще и сладко, потому что Грир затихла в его объятиях, а потом и сама стала отвечать на поцелуи. Особенно когда Варкс тихо прошептал:
- И мне так понравилось то, что показали мне опалы, что я согласен был ждать тебя хоть тысячу лет.
В маленькую щелочку у приоткрытой двери подсматривали за целующимися трое: гном, Лита и Даут.
Рыжий дракон довольно выдохнул:
- Надо же, всего лишь триста лет помолвке и наконец-то жених и невеста встретились. И смотрите, даже понравились друг другу. И сестра вроде не собирается больше сбегать.
А вечером над Кривайдом летали драконы. Огромный, черный как грозовая туча и изящный золотой. Летали, то соприкасаясь крыльями, то расходясь, взмывая стрелой вверх и падая камнем вниз. И все жители, затаив дыхание следили за древним брачным танцем драконов.
Смотрел в небо Даут, смотрел и слал магических вестников домой, и к Варксам, и к друзьям и знакомым с известием, что брак, о котором договорились главы кланов несколько веков назад, все же состоится. Смотрел в небо ректор Академии, и готовил приказ о предоставлении мэтру артефактору Грир отпуска, лет этак на сто. Смотрел в небо мастер Флойс и думал вслух:
- Все это конечно очень хорошо, но кто же все же купит у меня камень?
- Как кто? Гномы. Купят и подарят на свадьбу мэтру артефактору Эгрррирале Даут и Дррраграхну Варкс. Хорошие отношения бывают дороже денег, - твердо ответила секретарша.
Смотрела в небо фея. И пусть в них никто не верит, пусть считают их сказочными персонажами, но это не значит, что их нет. Есть. Просто они прячутся от всех. Живут себе тихо, незаметно, работают, вот например, секретаршами у гномов, и никто про них и не догадывается. Цветочные, водяные, радужные и даже каменные феи тогда, когда считают это нужным, совершают свои маленькие чудеса.
Почебыт Ирине Снежная сказка
За окном падал первый снег. Колючая крупка сыпалась с белого неба, заметая землю, скамейки и деревья в дворцовом парке. В комнате уютно потрескивали поленья в камине, играли яркими бликами хрустальные грани бокалов - все располагало к неспешной беседе. Но принц Мран не присаживался в мягкие кресла, не пил вина, не любовался на огонь. Он бегал по комнате и кричал.
- Лучший агент, ты представляешь, Руан, и это лучший агент. Он выкрал у пиявок артефакты...
- Не выкрал, а тайно вернул принадлежащее нам имущество, - педантично поправил принца Руан, советник и по совместительству лучший друг Мрана.
- Хорошо, вернул, тайком выкрав, и ушел от кровососов. Переодевался купцом, солдатом и даже бродячей певичкой, сбил след, и все для чего? Чем все кончилось? Что бы какой-то жулик обчистил его на постоялом дворе у Кривайда? И в стражу не пойдешь, и к ворам. Все должно быть тайно. Руан, вор еще и нифирим взял. Вот зачем он ему? И как теперь найти принцессу без нифирима?
- Хорошо, я завтра выезжаю в Кривайд. Не переживай, до Нового года найду вора. Верну твои камни.
...............
Проходя мимо лучшей кондитерской Кривайда даже взрослые замедляли шаг, а уж дети, дети просто прилипали к ярким окнам- витринам, любовались конфетами, шоколадными фигурками и пряничными домиками. А когда открывалась дверь кондитерской, и на улицу вырывались клубы теплого воздуха, наполненного ароматами ванили, корицы и миндаля, редко кто мог удержаться и не заглянуть внутрь. А там было шумно и весело. Восторженно гомонила ребятня, щебетали юные девушки, пришедшие в кондитерскую с подругами, солидно басили юнцы, выбирающие сладкий подарок. Впрочем, не только сладости привлекали молодых людей в кондитерскую, но и продавщицы. Они были хороши собой: и похожая на куколку белокурая Поли, и златокосая Риша. Да и сама владелица кондитерской госпожа Гильда, несмотря на годы, была очень, ну очень привлекательной женщиной. И даже после того, как от госпожи Гильды сбежал третий муж, она продолжала привлекать мужские взоры.
Признаемся честно, если госпожа Гильда, несмотря на лишний вес, лишние годы и излишне властный характер, была самим совершенством, то у девушек были недостатки. Сирота Поли выросла в приюте, и, хотя имела беззащитный и глупенький вид, была очень умна и не сдержана на язык. Ну а Риша, та была слишком добра, и слишком погружена в свои мечты. Увы, она просто не замечала тех взглядов, что бросали на нее мужчины. Отработав день, она спешила домой, только иногда забегала вечером в городскую библиотеку, за очередным любовным романом. Хотя, любовные романы любили все, и даже госпожа Гильда.
- Скажи, Риша, ты новую книжку взяла?
- Взяла, завтра принесу. Представляете, девочки, вчера бежала из библиотеки и наткнулась на кота. Такой симпатичный белый котик, сидел прямо под снегом, весь замерзший, несчастный. Я его к себе забрала, отмыла, накормила. Он такой интересный, есть согласился только за столом, когда я ему миску на пол поставила, он так на меня посмотрел, почувствовала себя просто последней свинюшкой. И спать он решил в моей постели, хорошо что мне хоть краешек оставил. Так что теперь у меня есть кот.
.........
За окном падал снег. Большими хлопьями он неторопливо опускался вниз, и казалось, что снежинки не только закрывают белым полотном землю, но и засыпают тревогу и суету. Иногда снежные перья зависали в воздухе, словно думая, а не вернуться ли назад, в темное облако, но потом, вздрогнув, все же спускались и ложились: на крыши, на ветки, на землю. Советник Руан смотрел на снег, слушал снежную тишину, и писал отчет. "Мой принц, я нашел похитителя. Все оказалось сложнее, чем мы предполагали, он не профессиональный воришка, а просто нечистоплотный на руку горожанин. И, хотя я полностью уверен в его вине, я не могу ни допросить его, ни отобрать украденное. Мне нужны надежные доказательства, чтобы заставить его рассказать, куда он дел артефакты. Я задержусь в Кривайде еще на несколько дней."
..........
Если в жизни девушки появляется мужчина, пусть даже этот мужчина всего лишь кот, жизнь девушки круто меняется. Из жизни, вместе с мышами и крысами, исчезают мелкие, но казавшиеся совершенно неразрешимыми проблемы, нахальные голуби не смеют больше тревожить тебя по утрам, а суровая пожилая соседка смотрит на тебя с неожиданной симпатией и угощает пирогом. Незваные гости уходят из дома очень быстро, потирая расцарапанные руки, а долгожданные задерживаются подольше, слушая уютное мурлыканье. После работы спешишь домой, и готовишь ужин, не ограничиваясь, как прежде бутербродами, а спать ложишься вовремя, потому что теперь ты заботишься не только о себе, но и о нем.
Если в жизни кота появляется девушка, его жизнь тоже очень меняется. Чердаки и подвалы, прогулки под луной и отчаянные драки - от всего этого, конечно, не откажешься совсем, но времени на простые кошачьи радости будет меньше. Приходится терпеть протирание лапок и поцелуи в нос. Но зато есть теплые руки, гладящие тебя по шерстке, и родной голос, шепчущий перед сном: "Ты мой самый любимый мужчина".
................
Перед новым годом работы в кондитерской было непроворот. Без конца звякал входной колокольчик, продавщицы просто сбивались с ног, обслуживая покупателей, в углу кондитерской за специальным столиком сидела сама хозяйка и принимала клиентов, делающих крупные заказы на новогодние праздники.
Поли бегала из кухни в торговый зал с подносами, полными печенья. Гном-библиотекарь, решивший навестить Ришу, с восторгом сказал Поли:
- О, прелестница, Вы грациозны как Галли.
- Галли в поэме Тутира была редкостной дурой, плаксой и криворучкой. Каким своим достоинством я ее Вам напомнила? - ехидно заметила Поли.
Гном смутился, смущенно сунул Рише подарок, купил пончиков и быстро ушел.
Госпожа Гильда только вздохнула. Если бы Поли могла укротить свой длинный язык, если бы Риша хоть немного отвлеклась от повседневной суеты и посмотрела внимательнее на окружающих ее мужчин.
Звонок опять тренькнул и в кондитерскую вошел еще один поклонник Риши. И вот тут госпожа Гильда полностью одобряла рассеянность Риши, господин Фунг был на редкость неприятным типом. Вроде и красивый, и любезный, но было в нем что-то такое противное, скользкое, лживое, что после его ухода хозяйка обязательно пересчитывала кассу.
- Ты все цветешь, милочка! Надо бы нам с тобой сходить погулять, прошвырнуться по городу. Пожалуй, сегодня я свободен, - развязно проговорил он.
Риша растерялась, хорошо, что не растерялась госпожа Гильда.
- Сегодня Риша занята. И вообще, молодой человек, приглашать девушку на свидание, не подарив даже цветочка - верх невоспитанности. Досвиданья- досвиданья, закрываемся мы, - и хозяйка не очень вежливо вытолкала посетителя.
А вечером, в опустевшем зале, работники кондитерской отмечали Новый год. Удивительное дело, но ни одной сладости на праздничном столе не было, только копченое и соленое. Девушки пели, смеялись, обменивались подарками. А потом госпожа Гильда достала волшебный мешок. Мешок этот достался ей от бабушки-ведьмы, и раз в год, на солнцеворот, когда один год кончался, а другой начинался, в маленькую прореху реальности с помощью волшебного мешка можно было заглянуть в будущее. Нужно было всего лишь засунуть руку в мешок и вытащить предмет. А потом догадаться, что же он значит. Первой в мешок руку засунула Поли. Засунула, пошарила там и вытащила... глиняный черепок.
- Надо же, а меня похоже в этом году ждут разбитые мечты. Никаких золотых монет и принцев, одни черепки.
- Может, просто закончится старая жизнь, и начнется новая, - предположила Риша и тоже, затаив дыхание опустила руку в мешок. В руке у нее оказался клок кошачьей шерсти.
- Тут все ясно. Быть мне старой девой и жить с котом. Я его себе уже подобрала. Вот возьму книжку, обнимусь с котом и будет мне счастье. А что, он самостоятельный, с чувством собственного достоинства, умный, теплый и умеет мурлыкать. Лучше мужчины, чем он, я еще не встречала.
Госпожа Гильда вытащила кольцо, и тоже страшно огорчилась. Хоть и была у нее обида на сбежавшего мужа, но вдовой она быть не хотела, и нового замужества не желала.
............
Снег шел стеной, мерно, ровно, заметая печали, засыпая ошибки. Руан писал письмо: "Мран, дружище, завтра верну и камни и нифирим. И хочу предупредить, что сразу по возвращении я возьму отпуск на год. И вместе с женой мы уедем в поместье, будет у нас медовый год."
...............
А на следующее утро на пороге кондитерской появился пьяненький Фунг с цветочным горшком в руках. Следом за Фунгом в кондитерскую проскочил большой белый кот.
- Риша, это тебе, и вот это тоже тебе, - Фунг поставил на прилавок глиняный горшок и вытащил из-за пазухи бусы из какого-то темного тусклого камня.
Тут произошло сразу очень много событий. Риша взяла в руки бусы, и они засветились удивительным, волшебным светом. Растерявшийся Фунг отшатнулся, а кот, белый пушистый кот, превратился в жилистого мужчину и со словами: "Попался, жулик", бросился на Фунга. Фунг охнул, неловко взмахнул руками и сбил с прилавка горшок с цветком. Поли подхватила цветок и случилось еще одно чудо. Маленькое растеньице в руках Поли вздрогнуло и стало увеличиваться. Глиняный горшок треснул, черепки разлетелись по кондитерской, а растенье становилось все больше и больше, появился маленький бутон, бутон превратился в цветок, а цветок, как пеликан рыбку, заглотил Поли. Миг, и все исчезло, а на полу кондитерской стоял в серебряной чаше маленький цветок с ярко-красным бутоном. Бутон раскрылся - на цветочном пестике, как на троне сидела крошечная фея в сверкающей диадеме.
- И чтобы это значило? Я что, мать его, фея? - малютка Поли соскочила на лепесток и с недоумением стала рассматривать свои полупрозрачные крылья.
..................
Мела метель, смешивая небо и землю, сверкали миллионами искр сугробы, кружились под музыку, доносящуюся из дворца, в бешенном танце снежинки. В королевстве оборотней был большой праздник - свадьба советника Руана. А еще это был очень веселый праздник, потому что все браки оборотней заключаются только по любви. Поэтому никого не удивило, что такой важный сановник взял в жены простую девушку из Кривайда. Главное, что глаза жениха и невесты сияли от счастья, и невеста точно была рада всю жизнь прожить со своим котом. А еще старинный артефакт оборотней, волшебные бусы на шее у невесты светились теплым мягким светом, а это значило, что и ее душа была светла и чиста.
Вот так и закончилась эта история. Почти закончилась. Поли оказалась потерянной принцессой цветочных фей и после свадьбы Риши отправилась жить в свою чудесную фейскую страну, вместе с волшебным цветком - нифиримом.
А в конце весны в кондитерскую зашел обветренный моряк. Суровый морской волк, с серьгой в ухе и деревянной ногой.
- Явился таки, паразит! И где тебя черти носили, пока бедная слабая женщина в одиночку зарабатывала себе на кусок хлеба?
- Дорогая, я...
А потом моряк мирился со своей супругой, и доказывал ей, что все эти годы он мечтал только о ней и дрался, да-да, дрался с поклонниками прекрасной Гильды, но это была другая, очень длинная история, которая тоже закончилась хорошо.
Благородной Даме Лекарка
Есть дни, которые прочно, неразрывно связаны с какими-нибудь событиями. Вот, например, в первый день осени, когда сданы все экзамены в лекарской школе, перед учениками говорит речь почтеннейший наставник мэтр Шенк. Или, в первый день года все преподаватели собираются за большим столом в школьной столовой, и празднуют, а к ним приходят, разумеется, не с пустыми руками приходят, выпускники. Или, в пятый день лета, когда закончены все выпускные экзамены, между начальником школы и старостой села Перевальное происходит скандал.
- Нет, ты мне в этом году парня дашь! Я знаю, у тебя десять выпускников на курсе! Я без пацана не уеду! - орал на мэтра Шенка невысокий лысенький мужичок.
- Нету у меня пацанов, нету! Хочешь, бери девчонку, а нет, поезжай в Кривайд, в академию! - в ответ кричал мэтр Шенк.
- Ах, ты гном хитрожопый!
- Суслик нахальный!
-Хватит! - ставшую по-настоящему интересной беседу прервал огромный хмурый дядька, по виду оборотень, - хватит лаяться, покажите, что есть.
Староста Тлим недовольно покосился на оборотня, мэтр Шенк вздохнул, но все же вытащил списки.
- Вот, мальчики. Краус - отличник, появился дар, настоящий, и он теперь едет в Кривайд, в академию поступать. Бер тоже едет, там тоже появилось, у дядюшки деньги появились. Ади приехал с северной границы, его дома очень ждут, он к вам не поедет. Эти пятеро в армию собрались, на них уже из военного ведомства запрос пришел. Остались вот эти двое, - и Шенк довольно вытащил две карточки, - Грит, раздолбай, каких свет не видел, и Дикон. Дикон поумнее будет, но пьяница и скандалист. Не хотите девочку-отличницу, берите Дикона. Только на меня потом не ругайтесь, я предупредил.
Староста набрал полную грудь воздуха, чтобы продолжить, но оборотень его снова перебил.
- Девушек покажите.
Шенк махнул рукой за окошко. Во дворе школы прохаживались, сидели на скамеечках, грелись на первом летнем солнышке девушки. Целая стайка на редкость уродливых девиц. Староста и оборотень внимательно вгляделись в лица.
- Вот эту! - и дружно показали на рыжую прыщавую толстуху в страшных очках.
- Лусинка! Вот, правильно выбрали. Ответственная, серьезная, отличница, - и мэтр Шенк повел гостей к себе домой. Там староста распаковал корзинку с гостинцами: салом, настойками и домашними соленьями, а госпожа Шенк быстро собрала на стол и поставила на главное место пироги, печь которые была большая мастерица.
Когда мэтр и гости ушли, во двор выбежала делопроизводитель мэтра Шенка, Милета.
- Лусинку выбрали, собирайся быстрее, пока не передумали, - затараторила она.
Девчонки разочарованно вздохнули и стали стягивать с себя страшные платки, отклеивать бородавки и накладные брови. Лусинка тоже потянулась к очкам.
- Куда? Ты что, дурища! Теперь до самого Перевального ничего не трогай, а потом начинай потихонечку снимать, пусть думают, что ты от местной воды так похорошела и похудела.
Пока мэтр и гости беседуют, а Лусинка лихорадочно собирается, стоит немного рассказать о Перевальном. Все просто: на удобном перевале между невысоких старых Кассийских гор, около большого торгового тракта стоит село. Так и называется - Перевальное. Выше, в горах, царство оборотней, рядышком Великий эльфийский лес, а позади людские равнины. Дорога оживленная, от этого в Перевальном множество трактиров, харчевен, постоялых дворов, кузниц, конюшен и торговых лавок. И домов много, и даже школа и лечебница есть. На самом деле Перевальное давно может называться городом, может, да не хочет. Городского главу Корона назначает, стражникам, лекарям города Корона платит, пошлину за проезд через город Корона устанавливает. Словом, столько от Короны городу милостей, что глупые селяне теряются и предпочитают самим выбирать старосту, самим приглашать для охраны дружину молодых оборотней и даже самим, в складчину, нанимать в лечебницу лекаря. И обязанностей у лекаря немного - следить, чтобы мор не пошел, если беда какая большая в селе - помогать сразу, ну и травы заготавливать. А вот если кто захворал или поранился, то тогда должен сам с лекаркой договариваться. И все хорошо, только очень уж бойкое место Перевальное. Приезжает молодая выпускница лекарской школы, а тут веселые ловкие перевальцы, а если никто из местных не приглянулся, то и приезжих много. И эльфы в Перевальном есть, и купцы проезжают, а с тех пор как дружину оборотней нанимать стали, так и вообще ни одна лекарка больше года проработать не смогла. Выскакивают замуж и уезжают к мужу жить. Муж, как положено, школе за обучение долг выплатит, свадьбу сыграет и быстрее с женой домой. Оборотням хорошо, школе лекарской хорошо, а в селе опять лечебница пустая. Вот и ездит староста каждый год на поклон к мэтру Шенку и просит у него мальчика, но в самом крайнем случае, то есть всегда, соглашается на самую страшненькую девочку.
Хмурым ранним утром Лусинка умастилась в крытой повозке, запряженной парой крепких лошадок. Она очень робела и стеснялась, но и Тлим, и Кнуг оказались очень хорошими спутниками. Староста и оборотень по очереди правили лошадками. Кнуг больше молчал, но умудрялся останавливать повозку именно тогда, когда Лусинка хотела пройтись, очень строго следил, чтоб Лусинка не стесняясь ела, словом, рядом с ним было удобно и спокойно. Когда приходил черед править Кнугу, староста подсаживался ближе к Лусинке и без умолку болтал о родном селе. Ну и ворчал, конечно.
- Знаю я вас, девок. Лекари, призвание, а только обживется, так раз, и замуж. А мне опять искать замену. Вот ты мне пообещай, что хоть год продержишься. Хотя, нет, не обещай. Все равно соврешь.
Лусинка согласно кивала головой, врать не хотелось. Почему бы и не выйти замуж, если человек хороший. А с другой стороны, Перевальное село большое, можно и заработать, а потом и в Кривайдскую академию поступить. Да и вообще, хороший заработок это очень даже замечательно.
- Вот ты сразу реши, если ты хвостом вертеть надумала, то я тебя в постоялом дворе поселю, а если ты девушка серьезная, то к бабке Мирке поедем.
Словом, пока Лусинка ехала, она уже согласилась жить у строгой бабки, не ходить на танцы, не заводить шашни с проезжими купцами и даже не заглядываться на красавцев оборотней из сельской стражи. Она долго убеждала старосту, что она то точно девушка серьезная, и хвостом не крутит, и замуж вовсе не собирается.
- За оборотней не волнуйся, за ними я сам прослежу, - проворчал Кнуг. Тут ему поверить можно было, все же именно он был в дружине главный.
Пообещала Лусинка, а потом раскаялась.
Нет, все замечательно вышло. Бабка Мирка оказалась женщиной пожилой, но вовсе не дряхлой и не злой, к Лусинке отнеслась, прям как к дочери. На танцы ходить было некогда, да и сил после напряженного рабочего дня не оставалось. Потихоньку Лусинка сняла очки, смыла нарисованные прыщи, вытащила наверченные под платьем для пышности тряпки. Даже краска со временем смылась и осталась Лусинка со своими, золотистыми волосами, словом стала сама собой - очень симпатичной девушкой. И даже поклонник у Лусинки появился, сын местного трактирщика, Анжек. Как появлялось у него свободное время, сразу прибегал в лечебницу, поболтать. Цветочки приносил, сладости, в лечебнице помогал с большим удовольствием. Очень Лусинка с Анжеком за три месяца подружились. И стала уже Лусинка подумывать о свиданьях, поцелуях и жизни почтенной трактирщицы, как все испортил Кнуг. В один ужасный день он пришел в лечебницу с пустяковой ранкой, заплатил серебрушку, и пока Лусинка обрабатывала порез, а Анжек по привычке подавал травы и бинты, стал расспрашивать Анжека. Так, между делом рассказал Анжек о своей мечте поступить в Академию, выучиться на целителя и лечить людей, ну и оборотней и эльфов, конечно, тоже. Отец деньги уже накопил, а Анжек к экзаменам готовится и в лечебнице помогает. Тяжело конечно отцу будет без помощника обходиться, все же обучение семь лет занимает, но зато его сын целителем станет.
Вот так неудачно закончился первый роман Лусинки. Хорошо хоть Анжек о ее планах ничего не знал, и можно было продолжать с ним дружить. Целый месяц Лусинка грустила, а потом появился Аэлиль. Красивый, зеленоглазый, остроухий. Аэлиль был помощником купца, весельчаком и эльфом. Настоящим купцом был его дядюшка, иногда дядя ездил из Великого леса в Кривайд сам, иногда отправлял с обозом только племянника, а Аэлиль ездил всегда, и всегда останавливался в Перевальном. Тут уж ошибиться было нельзя: эльф за Лусинкой ухаживал. Подарки привозил, маленькие, не такие, чтобы был повод отказаться, но очень хорошие и с любовью выбранные. Цветы дарил, только не сорванные, конечно, а в горшках, фрукты заморские; песни пел, возвышенные, эльфийские. Жаль только, что с его работой времени на встречи оставалось мало. И вот, наконец, через три месяца Аэлиль пригласил Лусинку на настоящее свидание, послушать выступление знаменитого эльфийского барда в лучшей таверне Перевального, а потом танцы, а потом... Лусинка надеялась, что потом будет важный разговор, и может быть даже поцелуй, и уже начинала беспокоиться, сможет ли она жить в эльфийском лесу, ведь там совсем не едят ничего мясного, но все опять испортил Кнуг. Он снова пришел в лечебницу, теперь с жалобами на кашель и простуду. Заплатил серебрушку и потребовал, чтобы лекарка его внимательно прослушала и осмотрела. Когда за Лусинкой пришел Аэлиль, та еще осматривала оборотня.
- Привет Аэлиль. Как поживает господин Эридэль? - поинтересовался Кнуг.
- Не знаю, я его сто лет не видел, - буркнул Аэлиль.
- Как же так, все же будущий тесть, надо бы отношения поддерживать.
Тут Лусинка побледнела, а эльф забормотал о помолвке, которую заключили их родители еще до их рождения, и то, что его невеста вовсе не собирается за него замуж, у нее уже есть другой жених, и он свою невесту вовсе не любит, а любит он совсем - совсем другую. Может быть и услышала Лусинка от эльфа важные слова, и повернулась ее жизнь по-другому, да только Кнуг эльфа перебил.
- Вот когда помолвку расторгнешь, тогда и приезжай, а пока нечего порядочным девушкам голову морочить. Я не для того лекарку вез, чтобы к ней всякие ушастые купчики клинья подбивали.
И Кнуг ушел, и Аэлиля с собой увел. Больше эльфа в Перевальном не видели. Сначала Лусинка ждала, что эльф расторгнет помолвку и вернется, а потом и ждать перестала.
Весна уже уступала лету, уже сотни разноцветных бабочек порхали над цветами, уже пели оглушающе всю ночь соловьи. А у Лусинки наступила горячая пора. Днем работа в лечебнице, осмотр заболевших, а вечером сбор трав. А бывало, что надо было идти за какой-нибудь особо капризной травкой ночью, или утром, до росы. Одну Лусинку Кнуг в лес не пускал, обязательно посылал кого-нибудь из оборотней, из тех, кто уже нашел пару, или сам шел.
Лусинка только вздыхала. Вздыхала, тосковала, а однажды, когда Кнуг провожал ее собирать распускавшуюся ранним утром матикку, не выдержала, расплакалась. Да и как не расплакаться, куда не пойдет, всюду в предрассветных сумерках целующиеся парочки. Сначала Лусинка деликатно пятилась от кустов, потом стала громко топать, чтобы никого врасплох не застать, а потом села на пригорок и расплакалась. Наверное, если бы не усталость, если бы не весна, если бы не любовное томление, разлитое в воздухе, если бы не сильный и добрый обротень рядом, который совсем, ну совсем не смотрел на нее, такую красивую и нарядную, то Лусинка смогла бы сдержаться, а так, так слезы катились из глаз, и остановить их лекарка не могла.
- Ты чего это? - подсел рядом с ней Кнуг.
- Я страааашнааая,- рыдала Лусинка, - и никому я не нужна. Я, наверное, буду первая выпускница лекарской школы за десять лет, что даже в Перевальном год проработает. Перевальное, Перевальное, все тут замуж выходят, а я за год даже ни разу не поцеловалась. Я...
Хорошо, что рядом был Кнуг, надежный, спокойный, уверенный. Кнуг очень надежно обнял, и очень уверенно поцеловал, и Лусинке стало очень спокойно. Потому что она поняла, что на ней чудесная традиция, по которой в Перевальном каждый год новая лекарка, не прервется.
- Ну вот и славно. Устал я от тебя поклонников гонять, мальчишек всяких, эльфов, да и свои из дружины слишком заглядывались. А я ведь тебя еще в лекарской школе узнал. Мы, оборотни, сразу свое узнаем.
........
Через несколько дней староста Тлим опять ехал к магистру Шэнку. Голова у него еще болела после свадебного застолья, и поэтому он был очень ворчлив.
- Ну вот что ты с этим медведем сделаешь. Как увидел девчонку, так и все. Не драться же с ним. Я не эльф какой дурной, с оборотнем драться, я лучше еще раз за лекаркой съезжу. Вот скажи мне как вы, оборотни, в этих страшных тряпках узнаете своих суженых? Ты это, пообещай только, что если что, если встретишь свою, то она до лета проработает. Любовь любовью, а село без лекаря оставлять нельзя.
Молодой тигр, ставший вместо уехавшего домой Кнуга главой дружины, согласно кивнул головой.