Аннотация: Одна из словесок, где мы практически не отклонились от фактов "Сильмариллиона". Время действия - Битва Внезапного Пламени, место - один из нолдорских фортов на границе и Ангамандо. Персонажи, в основном, наши, которых в книге нет.
...Это была горная гроза - во всю мощь небес. Казалось, сверху льёт не дождь, а там, наверху, вдруг нашлось само Море, и ему стало тесно там, и вот-вот оно поглотит всё живое, смоет, захватит с собой, чтобы никогда не выпустить обратно...
Горный форт напряжённо замер. Эллаис вглядывался в непроглядную темень: под покровом такой бури оркам пробраться к крепости легче лёгкого.
Темнота была слишком густой, и поэтому Эллаис не сразу разглядел две фигурки - не так уж далеко от стен форта. Тем более, что двигались они очень медленно. Если бы Эллаис мог видеть в этой непроглядной темени - понял бы, что это один человек тащит второго, по размокшей земле, в грязи, мимо катится вниз по склону вода, сил уже не хватает, человек то и дело останавливается, отбрасывает со лба мокрые волосы...
Человек поднялся, выпрямился в полный рост, и крикнул громко, что было сил:
- Эй! Есть там кто-нибудь! Помогите!
Эллаис сначала даже не подумал, откуда здесь мог взяться человек, - просто скатился вниз по лестнице, бросился к выходу - к незаметной калитке, которую, если не знать, снаружи и не увидишь. Успел бросить своим постам, чтобы смотрели во все глаза, двое дозорных пошли за ним следом.
Едва они выскочили наружу, как мгновенно промокли до нитки. Подумалось: ну хорошо, эльфийское зрение в таком мраке помогает, а эти бедолаги как же?
Поскальзываясь на грязище - сапоги через два шага уже стали тяжеленными - Эллаис первым добрался до этих двоих.
-Вы кто? Откуда? Что случилось?
Человек сидел на земле, и держал на коленях голову лежащего эльфа - тот был без сознания, по лицу его стекала вода. Из-за того, что одежда его была сплошь мокрой, измазанной, видно было плохо, но все же Эллаис различил - у эльфа на груди была перевязанная наспех рана, кровь просачивалась через грязную повязку.
- Он ранен, я его еле дотащил... - проговорил человек. - Помогите же, он умереть может!
В голосе человека не было ни враждебности, ни страха, и, наверное, поэтому Эллаис не сразу осознал, что одежда на человеке - черная. И мало того - не просто черная одежда; это была форма воинов Твердыни.
Эллаису показалось, что раскат грома прогремел чуть ли не над самой его головой.
Враг.
Здесь.
Разведчик, конечно.
Небось, сам и ранил, чтобы повод появился в форт попасть.
Он кивнул своим, те подняли с земли эльфа.
-Поможем, - проговорил Эллаис, постаравшись, чтобы голос не дрогнул. Рука сама обнажила клинок.
Человек тоже поднялся, оскальзываясь. Меч у него был на поясе, но он его не обнажил. Сказал, глядя на оружие в руке эльфа:
- Я не нападал на вас. Мне от вас ничего не нужно. Отпустите - я уйду. Биться с вами не стану, уж простите.
-Никуда ты не уйдёшь, - жёстко сказал Эллаис. От форта, по его мысленному зову, уже приближались несколько воинов. - Оружие - сюда.
Человек вытащил из ножен меч, бросил на землю. Помедлил, бросил к ногам эльфа и короткий кинжал.
Один из подоспевших воинов подобрал оружие, остальные окружили человека. Эллаис мгновение помедлил.
-Завяжите ему глаза и ведите за мной.
Ему повиновались мгновенно.
"Темный" воин, кем бы они ни был, сопротивляться не стал. Правда, вслепую идти ему было тяжело - постоянно оскальзывался на мокрой глине.
Когда наконец над головой снова появилась крыша, Эллаис облегчённо вздохнул, - хляби небесные, похоже, разверзлись всерьёз. Всё это ему сильно не нравилось. Как знать, может, Враг и впрямь задумал атаку под прикрытием этой погоды...
Он остался с пленным один на один в небольшой комнате, - по лестницам они не поднимались, можно было подумать, что это где-то внизу...
Эллаис снял с него повязку. Каменные стены, простой деревянный стол, светильник... красивый подсвечник, удивительно тонкой работы, который казался вовсе не отсюда, не из военного форта на границе, а из какой-то невозможной мирной жизни: свечи стояли в тонких переплетениях серебристых листьев и цветов...
За маленьким окошком, больше похожим на бойницу, хлестал ливень.
Эллаис сел.
-Так. Рассказывай.
"Темный" оказался при свете довольно молодым парнем, лет двадцати пяти человеческих на вид. Светловолосый, светлокожий - типичный северянин.
Парень пригладил длинные мокрые волосы. С одежды его капала вода - сам Эллаис так промокнуть не успел.
- Это было милях в восьми отсюда, - сказал "темный". - Я один был, в Лотланн ехал, если тебе это интересно. Случайно наткнулся - видимо, стычка у них произошла: уруг-ай и ваши, по одежде судя - лорда Маглора это были нолдор. Только вот на этот раз не повезло им: судя по всему, банда крупной была. Один жив был, ранен, видимо, не заметили, иначе бы добили. До наших довезти его я бы не успел никак, он бы умер в дороге. Ближайшая крепость - эта. Вначале на коне, но тут уже не подобраться было, конь не прошел бы. Вот и пришлось волоком. Собственно, все.
Эллаис нервно побарабанил кончиками пальцев по столу. Складно. Очень даже. Хорошо...
-Да, орков было много, - кивнул он. - Мне сообщали. Ты не откажешься посмотреть мне в глаза?
- Я, кажется, и так смотрю тебе в глаза, - ответил парень. Взгляда он не отводил, действительно.
-Очень хорошо, - вслух повторил Эллаис.
Он знал, _что_ он встретит, - он встречал уже "тёмных", хотя и ненадолго, в бою, или позже, пленников, ему уже приходилось вот так...
Он чувствовал - чужая фэа, словно пронизанная живой Тьмой, которая меняла, удерживала... Они не знали, - как возможно такое, они страшились этих изменений...
И сквозь это - ощущалось _живое_. Он был воином - и человеком, для которого понятия о чести не были пустым звуком.
Узнать тайны и намерения другого таким образом всё же было невозможно.
Эллаис пригасил свой взор, - посмотрел в сторону, на огонь.
- Я надеюсь, он выживет, - сказал "темный". - Ты не знаешь его? Я имею в виду - сам, лично?
-Нет, не знал, - медленно проговорил Эллаис. - Как твоё имя?
- Хэллайт, - ответил "темный". - А твое, если это не тайна?
-Эллаис, - он коротко усмехнулся. - Я был уверен, что ты знаешь. Я командую этим фортом.
- Нет, я не знал, - покачал головой Хэллайт. - Тогда у меня только один вопрос, главный: как вы поступите со мной? Жить мне пока еще не надоело.
-Об этом тебе следовало бы подумать раньше, - не думаю, что я должен тебе напоминать о том, что никого из нас Долгий Мир обмануть не может: мы тут постоянно видим ваших орков, и приходят они отнюдь не в гости. Да и ваших людей мы тоже переловили немало, "чёрных проповедников", - думаю, для тебя это тоже не новость. Посмотрим. Думаю, что твоя судьба решится... нет, не в эту ночь, но не далее дня-двух.
- Вы, кажется, видите проповедников в любом человеке, кто не ненавидит Мелькора, - усмехнулся парень. - Не помню я, чтобы мы кого-то намеренно к вам посылали проповедовать - не сумасшедшие все же. Давно уже все жители Севера понимают, насколько подобные вещи бессмысленны. А что случайно наши люди с вами сталкиваются - то бывает иной раз, конечно; по мне, так это был бы не повод для враждебности вовсе. Да и орков, это нам тоже известно, вы не желаете отличать - банды уруг-ай, с которыми у вас чаще всего стычки и бывают, от орков Твердыни. Неужели вам так нравится выискивать себе врагов, Эллаис?
-О да, - ровно отозвался Эллаис. - Нам нравится выискивать себе врагов, нам больше просто нечем заняться. Вы же, напротив, ходите с оружием только для того, чтобы обороняться от злобных нолдор. И "ваши" орки - это светлые и мирные существа. И ты - не воин.
Он снова задумчиво посмотрел на огонь.
-У тебя есть семья?
- Я-то воин, - сказал Хэллайт. - Но если мы на кого первыми и нападаем, то в основном на уруг-ай. Вот с этими - да. А семья... - он вздохнул. - Сестра есть.
Откуда-то издалека - почудилось, что ли, - донёсся глухой рокот. Эллаис вздрогнул: на гром это не было похоже. Обвал? Или нет, что он, обвалов не слышал в этих горах...
Он нахмурился: кто-то позвал его по осанве.
Хэллайт тем временем оглянулся - и сел на стоящую у стены скамью. Скинул мокрый плащ, пару секунд не решался было выжать его - но потом понял, что мокрее на этом полу уже не будет. Положил, расправив, на скамье - пусть хоть как-то просохнет...
И следил за сосредоточившимся эльфом.
Эллаис резко встал. Лицо его словно в один миг переменилось: не осталось и следа спокойствия, глаза сверкали тревогой, сквозь которую пробивался неподдельный страх, - который эльф властно старался подавить.
-Вот что, Хэллайт. Тишина закончилась. С Севера по Ард-Галену идёт огонь, и отсюда его уже видно.
- Огонь? - Хэллайт недоуменно нахмурился. В глазах вспыхнула тревога. - Я об этом ничего не знаю. Что там еще?
Эллаис уже был у двери.
-Иди со мной, если хочешь жить.
Хэллайт схватил свой плащ, накинул на плечи, и вышел вслед за эльфом.
Эллаис буквально взлетел на стену по узкой лестнице, - там уже был весь гарнизон.
Ночи не было. Горизонт пылал, глаза сразу начинали болеть от нестерпимо яркого, неестественно-алого света вдали. Хлещущий с небес ливень и не думал затихать, - но толку от него, похоже, было чуть.
При появлении Эллаиса все расступились, он подошёл к самому парапету.
-Всем готовиться к бою.
-Лорд Эллаис, убей его, - кто-то из толпы указал на Хэллайта клинком. - Нечего ждать, пока он откроет врагам ворота!
Хэллайт, который остановился в паре шагов от Эллаиса, вздрогнул и сделал шаг назад, к парапету.
Понимал он немногим больше, чем эльдар: ни о чем подобном он не слышал, никаких планов об этом огне не знал. Шансов у него не было - если захотят - убьют, несомненно. И доводов в свою пользу не было тоже.
Огонь неумолимо приближался, - быстро, страшно быстро, движимый чьей-то волей... Эллаис горько усмехнулся: не было вопроса, чьей именно.
-Нет, - коротко сказал он. - Убивать его пока нет смысла. Он на виду, я не дам ему шагу ступить в сторону. Если и вправду там, перед огнём, идут войска, - я увижу это раньше.
-Лорд Эллаис! - возмущённо отозвались в ответ.
Теперь уже не на одном - на нескольких лезвиях заиграли отсветы пламени.
- Эльдар! - Хэллайт шагнул вперед и вскинул руку. - Послушайте. Я сам не понимаю, что происходит, но мне это нравится не больше вашего. И в чем я могу поклясться точно - в том, что ничего против вас не сделаю и не замыслю. Может, мы и враги, но вы должны знать, что у нас тоже принято держать данные обещания.
-Орки, - крикнул вдруг кто-то вдалеке.
-По местам, - Эллаис бросил приказ и вслух, и по осанве.
Эльдар повиновались, - стена ощетинилась вскинутыми луками. Кто-то всё же задержался на миг, Эллаиса отвлекли... и в воздухе свистнул меч.
Реакция у Эллаиса была отменной, - его клинок остановил чужой меч у самых глаз Хэллайта.
-Я же сказал - нет, - рявкнул он. - Он мой, я сам его убью, когда придёт время!
"Что происходит?! - мысленно крикнул Хэллайт, обращаясь к своим - он редко когда разговаривал мысленно, но сейчас другого выхода не было. - Хоть кто-нибудь, ответьте, не молчите! Отзовитесь!"
Ответа сначала не было, - глухая тишина, напряжённая, как полёт стрелы в ночи... Потом, наконец, издалека донесся ответ.
"Хэллайт, я думал, ты погиб... мы потеряли твой след. Это война. Они решили смести Осаду с помощью ахэрэ. Где ты?"
"Я жив, я в приграничном форте феанорингов. Пока жив. Очень возможно, что это ненадолго, потому что эльфы явно ко мне симпатии не испытывают... Ты знаешь что-нибудь еще? Это удар на поражение? Они хотят просто выжечь все нолдорские форты?"
"Нас предупредили в последний момент... Похоже, что Мелькор решил уничтожить Осаду и всё, что нолдор построили на границах. Очень похоже. Эх и поляжет их..."
"Похоже, что я полягу вместе с ними, - сообщил Хэллайт, - во всяком случае, деваться мне некуда. И как знаешь, хоть это и глупость полная, но что мне теперь - стоять и просто смотреть, как их будут жечь и убивать?! Ооо, проклятье... "
- Эллаис, - проговорил он вполголоса, - это ллахайни. Балроги. Вам не выстоять против них.
Эллаис коротко обернулся.
-Я тоже об этом подумал, спасибо.
Впереди - уже видно было - в направлении форта словно текла живая река: орки. Это не были войска, нет, - Эллаис даже удивился. Оскаленные морды, искажённые паникой... да, те самые, которые недавно уничтожили отряд воинов Маглора, и не только, конечно, их было много... похоже, огонь застал их врасплох.
По беззвучной команде на орков обрушились стрелы.
- Это уруг-ай, - сдавленно проговорил Хэллайт. - Это не наши. Их согнал огонь!
Эльфийские стрелы метко и чётко косили ряды орков, не давая им возможности подобраться к форту. А там, вдали, - неотвратимо и жутко надвигалось пламя.
-Да, похоже, эти штурмовать форт не собираются, - отозвался Эллаис. - Только от этого как-то не легче...
- Слушай, - Хэллайт взял эльфа за плечо. - Отвлекись на минуту, и без тебя справятся. По-моему, у вас есть только один шанс выжить: я. Я могу мысленно общаться с нашими. Во всяком случае, попытаться.
Эллаис от неожиданности растерялся - постарался взять себя в руки - не вышло...
-Ты же человек, какое ещё мысленное общение...
- Да какая тебе разница, какое! - Хэллайт был уже на грани того, чтобы самому впасть в панику. - Главное, я могу хотя бы сказать, крикнуть - не трогать, здесь свои, понимаешь?! Иначе вас всех сожгут, пепла не останется, ты что, не понимаешь, что такое ллахайни?! Это же не просто огонь неразумный! Решай, балрог тебя раздери! Я что, для того тащил сюда этого вашего парня, чтобы он тут сгорел заживо?! Аааа, проклятье... - стена огня приближалась все быстрее.
Эллаис сгрёб его за грудки.
-Какие мы тебе "свои"?!
Он обернулся по сторонам: на них оглядывались. Лавина орков уже схлынула, - точнее, жалкие её остатки расползлись по каким-то тропкам, поняв, что этой дорогой лучше не ходить.
Эллаис прикрыл глаза. Да, сгорим. Точно. Эх и хитёр Враг, эх и хитёр! и что ему теперь - взять на себя вину в гибели всех этих эльдар? Или всё-таки согласиться - а потом расплачиваться за это "спасение"? а сколько ещё вот таких засланцев в других фортах?..
Мгновения улетали, казалось, быстрее, чем положено уходить Времени.
-Говори. Говори со своими.
Короткий кивок. Хэллайт сел на пол у бойницы, закрыл глаза, сосредоточился - так ему было гораздо проще; сказывалось долгое отсутствие практики. Спокойно. Мысленным взглядом увидеть равнину, лежащую сейчас в огне... Образ Твердыни. Черные шпили Цитадели.
В ответ - перед его глазами на миг словно взметнулся язык чёрного пламени. Где-то там, далеко... и страшно близко, как будто вот он, здесь, рядом. Ощущение _присутствия_.
"Хэллайт? что случилось?" - напряжённый голос, как будто Мелькор был на грани - нет, не может быть... на грани срыва?..
"Мелькор, я в форте нолдор на границе... - судорожный, напряженный вихрь мыслей, страх, огненная стена перед глазами, жаркий ветер от приближающегося пламени. - Не делай этого! Не трогай их! Хватит и огня, они и так уже получили вдосталь! Не убивай их!"
Издалека - оттуда, из-за стены огня, из-за чёрных гор, - тяжёлый вздох.
"Ты можешь уйти оттуда?"
"Нет. Но я и не ушел бы. Это бесчестно - уйти, спастись и смотреть, как они сгорят заживо!"
"Ты прав," - тихо, как шелест ветра.
Там, вдалеке, - стена огня приблизилась к горам, слепящий алый свет даже сквозь закрытые веки причинял глазам боль. Эллаис отчаянно тёр их, - глаза слезились. Оттуда - доносился жар, как будто палящее знойное лето вопреки законам природы обрушилось на несчастную землю. Эллаис пытался смотреть, моргал, - и вдруг ему показалось, что ему мерещится: стена огня как будто остановилась.
Хэллайт вздохнул судорожно. Приоткрыл глаза. Присутствие Мелькора не исчезло.
"Потому что это не бой - это будет бойня... - закончил он мысленно. - Им хватит и этого. Это обезоружит их, они увидели твою мощь... "
Дышать было тяжело, все расплывалось перед глазами от напряжения, сил, чтобы говорить мыслью, не хватало.
- Он не тронет вас... - прошептал Хэллайт. - Я говорил с ним.
Эллаис тряхнул головой, едва веря своим глазам: огненное море словно постепенно разбивалось о "берег" гор... Потом до него вдруг дошло, что сказал Хэллайт.
-С кем ты говорил?
- С Мелькором, - ответил Хэллайт и с трудом поднялся на ноги. - С кем же еще...
-Так, - сказал Эллаис и взял его за плечи. - Давай не будем ходить вокруг да около. Чего он хочет за это "спасение"?
- Пока вроде ничего, - честно ответил Хэллайт. - Не знаю. У меня не хватит сил говорить с ним долго.
Эльдар постепенно подходили ближе, - видно было, что всем отчаянно хочется верить, что огненный вал дальше не пойдёт... Эллаис оглянулся: первыми рядом оказались те, кто хотел убить Хэллайта.
-Что теперь, лорд? - спросил кто-то из них. - Ты хочешь сказать, что нас не сожгли из-за него?
Эллаис молча кивнул: отпираться было бесполезно, да он и не собирался.
-И что? - яростно выкрикнул чей-то голос. - Сколько ещё таких "спасителей" они заслали в наши форты? кого ещё из лордов купили - ценой наших жизней? Нет, Эллаис! если ты с нами, ты убьёшь его, и немедля!
- Давайте, - Хэллайт развел руки в стороны, шагнул вперед. Закрыл глаза. - Совесть позволяет - убивайте. Только быстрее. Надоело ваш бред выслушивать.
Зарево огня меркло, по лицам метались сполохи, отчего в неверном свете становилось труднее что-то различить... Ливень и не думал утихать.
Эллаис мгновение смотрел на них всех... а затем резким движением выхватил у кого-то из стоявших неподалёку кинжал. В следующий миг лезвие вонзилось в спину Хэллайта - под лопатку.
Справа.
Эллаис был уверен, что в этом неверном свете никто не поймёт, что этот удар не может быть смертельным...
-Всё? - ровно спросил Эллаис. - А теперь по местам.
Удара этого Хэллайт не ожидал. Тем более - вот так... со спины. От того, кому уже верил... В первый момент все, что он почувствовал, была обида. Жгучая, пронзившая все тело вместе с ударом кинжала.
Потом пришла острая боль, по спине потекло что-то горячее, обжигая замерзшую кожу, в глазах все помутилось, и резко ослабели ноги. Каменный мокрый пол вдруг оказался рядом, перед глазами, и Хэллайт увидел рядом с собой сапоги Эллаиса. Хэллайт попытался втянуть в себя воздух - все снова обожгло острой болью, и почти одновременно с этим мир померк.
Неподвижное тело лежало на каменных плитах, и пятно, расползавшееся под лопаткой, было почти не видно на черной ткани рубахи.
Эллаис спокойно обвёл властным взглядом эльдар, - те молчали.
-Разведотряды - готовиться на выход, - сказал он. - Проверить местность вплоть до предгорий, держать со мной связь постоянно. Я сам поеду во главе одного из отрядов.
Кивнул одному из эльфов, стоявших поблизости.
-Ты, как обычно, - за главного в форте, пока не вернусь. Всё, вперёд.
По толпе прошло движение, - воля Эллаиса словно собрала всех. Паника, охватившая их при огненном шквале, отступила.
Эллаис легко поднял с каменного поля Хэллайта, перекинул через плечо и зашагал вниз.
Из главных ворот форта выходили отряды разведчиков, один за другим. Хэллайт не знал: сюда всё же можно было добраться верхом, хотя дорога была опасной... Эллаис уложил его на спину лошади, сам сел верхом, - и небольшой отряд покинул форт.
По дороге незаметно положил руку на спину Хэллайта - остановить кровь, привести в чувство.
Хэллайт понял, что он еще жив. Следом пришло осознание того, что его куда-то везут. Спина лошади перед глазами... и боль от движения, боль при каждом вздохе. Неудобно, дождь хлещет сверху, течет по лицу, затекает в глаза... Кто-то придерживает сверху.
Хэллайт попробовал повернуть голову, чтобы хоть что-то понять. Движение ударило в спину новой болью, и он поневоле застонал.
"Тихо, - мысленный голос Эллаиса был так же ровен, как тогда, в крепости. - Прости, у меня не было другого способа сохранить тебе жизнь. Мы за пределами форта. Если ты знаешь, где пройдут ваши, то скажи."
"Ничего я не знаю, откуда... - отозвался Хэллайт. - Куда мы едем? Ты что, так и собираешься меня возить с собою? Другие увидят, что я жив, потребуют добить... Вы и вправду рискуете напороться на наших, нет смысла пускать балрогов просто так, за ними должны идти войска... "
"А вот уж в этом я без тебя разберусь", - жёстко отозвался Эллаис.
Некоторое время царило молчание, - он говорил со своими, не давая Хэллайту услышать это. Потом спуск закончился, лошадь пошла быстрее. Долгая тишина...
И резкая остановка. Эллаис спешился, снял Хэллайта, - и тот увидел, что они в лесу, что догорающее зарево жутким тревожным отсветом играет на мокрых ветвях... и что здесь валяются трупы.
Орки.
Живучая порода, которые даже с эльфийскими стрелами успели пробежать какое-то расстояние, скрыться с глаз.
Эллаис уложил Хэллайта под деревом, на плаще, положил руку на лоб.
"Сейчас станет легче. Но лучше бы тебя нашли поскорее."
"Спасибо, - мысленно проговорил Хэллайт. - Только... Не знаю, успеет ли кто... наших не может быть ближе, чем была стена огня... Ладно, Эллаис. Ты бы лучше возвращался к своим. Я как-нибудь... позову кого-нибудь... "
Мысли у него путались, и понимал он только одно: если его оставят одного - он умрет. Действительно умрет, по-настоящему, потому что помочь ему здесь некому. А уруг-ай, согнанные с места, могут только добить.
Эллаис со вздохом поднялся. На душе было гнусно. Он понимал, что так - у парня есть хоть какая-то надежда, а останься тот в форте, его убили бы наверняка, и он не успел бы помешать. А тайно вывести - невозможно, кто-то обязательно заметит, и сразу попадёшь в предатели...
"Как твоего коня зовут? Я могу его приманить сюда, у нас есть способы, если жив - примчится."
"Аллас, - ответил Хэллайт. - Мы далеко... я не слышу его. Если б это было другое время, за мною нашлось бы кому прилететь, но сейчас - боюсь, всем майар не до меня... "
Эллаис вздрогнул: прилететь, майар... Да. Общаясь с этим парнем, как-то быстро забываешь, _чей_ он...
Он попробовал мысленно дотянуться до чужого коня, - со своим-то это было куда проще. Как знать, как "тёмный" зверь отреагирует на эльфийский призыв... а, ладно. Невидимая ниточка, призыв: твой хозяин здесь, Аллас, вот он, иди к нему, тут закончится твой путь, здесь конец этой ниточки...
Он резко развернулся и исчез в ночи.
Хэллайт и сам звал коня; тот откликнулся, но был и вправду далеко. Может, и успеет. Только попробуй еще на него взобраться, когда от слабости и голову поднять тяжело... Кажется, эльфы полагают, что такая рана - легкая; может быть, для них это и так, но сейчас Хэллайт чувствовал себя немногим лучше, чем тот феаноринг, которого он недавно волок по мокрой земле к форту... Спас, нечего сказать. Жизнь за жизнь...
Продолжал хлестать дождь, время уже должно было быть к рассвету, но было по-прежнему темно. От холода Хэллайта начало колотить. Только билось в голове: что же они устроили, кто же это все задумал, неужели сам Мелькор - не может быть... теперь никакой надежды на мир не останется, все их проклянут, и равнину сожгли, теперь, наверное, на месте зеленых полей один пепел останется...
Рассвет как будто позабыл, что должен всё-таки наступить в этой подавленной страхом земле. Только посерели тучи, да и дождь вроде бы стал утихать... или это только казалось...
Тишина, только шелест дождинок в ветвях...
И вдруг - треск веток. Быстрые шаги.
Неподалёку из кустов выкатилось что-то маленькое, поднялось, распрямилось, с шумом втянуло в себя воздух.
Орк. Орчонок, точнее.
Обернулся по сторонам - увидел трупы.
Несколько мгновений стоял... и вдруг закричал, заплакал, бросился к одному из мёртвых - совсем близко от Хэллайта.
Хэллайт молчал. Говоря честно, он удивился - с уруг-ай вблизи он никогда не сталкивался и всегда считал их существами злобными, бессмысленными, не способными на подлинные чувства. Хотя... Некоторые говорили, что, мол, если взять новорожденного ребенка уруг-ай и вырастить его в другой обстановке, то вырастет он вовсе даже не орком, а эльфом. Якобы было когда-то такое.
Намеренно, конечно, никто не проверял, но...
- Эй, - позвал Хэллайт. - Эй, послушай...
Орчонок замолчал, дёрнулся - ну чисто вспугнутый зверь. Маленькие глазки прищурились: в них был страх, плескалось жгучее желание... да, убить, отомстить, разделаться... И ещё - голод.
Он метнулся к человеку, маленькие когтистые лапы потянулись к нему... вдруг что-то насторожило его, он замер, прислушиваясь, только вздрагивали уши. Но - нет, кажется, тревога оказалась ложной...
Когтистые лапы схватили Хэллайта за плечи, дёрнули вперёд, - несмотря на маленький рост, орчонок оказался очень сильным. Содрал рубашку и... стал слизывать кровь.
- Что ты делаешь?! - Хэллайт напрягся, отстранил орчонка - все-таки, хоть и раненый, он был сильнее его. - Ты зачем кровь лижешь?
Тот обиженно заворчал, отскочил на пол-шага, смешным движением повернул голову набок. Пригляделся.
-Есть, - невнятно выговорил он. - Не уметь. Только пить. Пока. Еда - много, - он всхлипнул. - Пааааа-паааааа....
- Твой отец? - Хэллайт кивнул в сторону орочьих тел. - Там - твой отец?
Вместо ответа орчонок снова стал подвывать и всхлипывать, среди этого прорывались только отдельные слова - охота, еда, идти, огонь...
"Стараюсь...- ответил Хэллайт. - Спасибо. Мелькор... про других не забудь. Наверняка таких, как я, должно быть много... "
Он поймал руку орчонка, притянул его к себе.
- Послушай... Все будет хорошо, понимаешь? Поверь мне... за нами придут... как твое имя? У тебя ведь есть имя, правда?
-Есть - что? - тот явно не понял и половины речи Хэллайта. - Еда... еда! Старший. Я - старший.
Он высвободился, затем лапы вцепились в плечи Хэллайта, - явно вознамерившись его куда-то потащить.
- Я тебе не еда, - Хэллайт отбросил орчонка. - Старший! Ты слышишь? Я - не еда! Хочешь жить? Тогда сиди и жди! Нам помогут!
-Ты еда, - орчонок, похоже, удивился тому, что человек этого не знает. - Там братья. Сёстры. Голод. Папа... еда... Паааапааааа!
Он снова захлюпал.
- Еда будет, - пообещал Хэллайт. - Будет, понимаешь? Не я. Настоящая еда. Много. Хорошая. Скоро придут мои друзья, я скажу им, и они принесут вам еду. Понимаешь? Не плачь...
Он не выдержал - протянул руку к орчонку жестом, которого тот, наверное, никогда не знал... жестом ласки и успокоения. А может, и знал, если он так горюет из-за своего отца...
Тот испуганно дёрнулся в сторону. В глазах появился какой-то намёк на любопытство: похоже, ему никогда ещё не приходилось разговаривать с едой... или вообще так много разговаривать... Некоторое время он смотрел на протянутую руку - с одной стороны, с другой... осторожно дотронулся когтем до ладони Хэллайта.
-Это. Говорили - вкусно.
- Дурак, - проникновенно сказал Хэллайт. - Попробуй только. Что, не понимаешь, что я тебя сам убью тогда? Жить надоело? Есть нужно зверей. Звери - еда. Охота. Люди - не еда! Есть людей - это смерть! Придут другие, убьют вас! Понимаешь?
-Нет, - на морде орчонка появился оскал, отдалённо напоминавший улыбку. - Папа приносить. Люди. Мы есть. Все есть. Как так - люди не еда? мы их есть. Я не есть, я только пить.
Он приложил лапу к животу.
-Раньше - есть. Теперь нет. Больно. Только пить.
Хэллаис только вздохнул. Прикрыл глаза.
"Кто-нибудь... откликнитесь! Хоть кто-нибудь слышит меня?!"
"Хэллайт, мы идём за тобой, - откликнулся незнакомый голос. - Я Нинно, меня послал за тобой Мелькор. Тут полно орков и разведчиков нолдор, будь осторожен..."
"Куда уж осторожнее... Я тут лежу, без малого трупом, и рядом со мною голодный орчонок, у которого погиб отец, и который жаждет меня сожрать, да не умеет. Этого пацаненка нужно бы тоже к нам забрать, иначе так зверем и вырастет. Тут где-то поблизости их стая. Он так трогательно за них боится, не поверите... Хороший знак, значит, и в их душах есть добро... "
"Оооох, нет! - жалобно выдохнул Нинно и тут же, не успев закрыться: - Назад, надо обойти... там их пятеро, и один из них, похоже, лорд..."
"Эллаис!!! - крикнул Хэллайт. - Эллаис, ты слышишь?! Те за мной идут, не трогайте их! Отведи своих, не вступайте в бой, это никому не нужно, ни вашим, ни нашим!"
"О Эру, - слабо донеслось в ответ. - Да когда ж ты наконец уберёшься с этих земель?! миротворец несчастный..."
И - как накрыло: где-то там, - не так уж и далеко, - напряжение, нервы как натянутые струны, и секунды, как стрелы, падают в вечность... Орчонок, уж на что не был восприимчив ко всему этому, - и тот замер, насторожился, прислушался.
"В другой раз, как вашего раненого встречу, надо будет просто добить, спасибо за совет, учту, - отозвался Хэллайт. - Надеюсь, это будешь ты сам - в полной мере оценишь последствия своих советов."
И крикнул мысленно Нинно:
"Не трогайте их, не вступайте в бой! Они тоже знают, не станут..."
Дождь утих, настала тишина, - долгие, нескончаемые мгновения, которые складывались в минуты...
И в этой мёртвой тишине где-то в отдалении послышался конский топот... который тут же перекрыл треск ломающихся веток. И - вдруг - откуда-то сбоку, из тех же кустов, что недавно - орчонок, вывалилось несколько этих тварей: тоже маленькие, ещё мельче, и при них - мамаша, за шею которой держался крохотный детёныш. Орчонок взвизгнул и бросился к ним.
Снизу, с другой стороны - из ложбинки - конский топот стремительно приблизился, вот уже - видно: люди в чёрном, один из них на скаку приладил стрелу, целил в орчанку, промахнулся...
- Не трогать!!! - крикнул Хэллайт. Он приподнялся, тут же вскрикнул от боли и снова упал на мокрую траву.
Свистнувшая стрела заставила орчанку метнуться в сторону, вся стайка бросилась следом. Люди окружили их, держа под прицелом, - не давали ни удрать, ни приблизиться. Нинно торопливо спрыгнул на землю, в одно мгновение очутился возле Хэллайта. Тут же, быстро - промыть рану, перевязать, снять боль. Наконец - облегчённый вздох.
-Ничего, Хэллайт, ничего...
- Спасибо... - боль наконец слегка отступила. - Нинно, а ведь это эльф меня спас... тот самый, кого вы встретили. Лорд. Я был в их крепости, они требовали убить меня - он и... Изобразил. Знал, что рана не будет смертельной... Послушай, что вы собираетесь делать с орками?
На лице Нинно появилась улыбка - ясно было, что очень переживал и только теперь успокоился.
-Да что с ними делать... Маленькие ведь. Заберём с собой, попробуем воспитать. Если бросить, они так и будут доказывать собственным примером, что люди - это еда... Ладно. Держись за меня, надо действительно убираться отсюда, в этом твой эльф прав...
- Давай. Поднимайся, я удержусь...
Хэллайт осторожно и крепко взялся за плечо Нинно и с трудом поднялся на ноги.
Нинно подвёл его к коню, к ним подошли другие, - помогли забраться. Конь, почуяв двойную ношу, недовольно фыркнул, Нинно ласково провёл по его шее - извинился. И вдруг откуда-то издали донёсся стук копыт, все обернулись.
-Это твой, - улыбнулся Нинно. - Смотри-ка, всё-таки нашёл. Я был уверен, что не сможет. Видно, кто-то нарисовал ему "невидимую дорожку"...
- Эллаис, - ответил Хэллайт, - он его позвал. Давай-ка ты на моего коня, чтобы твоему не слишком тяжело было.
-Ничего себе лорд... Удержишься в седле? - в голосе Нинно была тревога.
- Куда деваться... - ответил Хэллайт, которому сил как раз ровно на то и хватало. - Вцеплюсь. Я же говорил - среди них тоже есть нормальные... нужно будет после попробовать договориться с ним...
Нинно обернулся: остальные уже повязали орков, чтобы гнать их за отрядом. Подумав, всё же пересел, взял коня, на котором сидел Хэллайт, в повод: не хотелось замедлять движение.
-Ну что ж, вперёд...
Они двинулись по лощинке - прочь. Горы словно расступились, разворачивались, на одном из поворотов мелькнул форт - далеко, отсюда он казался совсем маленьким. Казалось, вся земля эта вымерла, как будто тут никогда не было ни одной живой души. Даже зверьё исчезло: первыми бежали от огня...
И вдруг - на одном из поворотов - высоко над дорогой, на уступе обнаружился одинокий всадник. Открыто стоял, не прячась, - просто смотрел вниз, на отряд "тёмных", скрестив руки на груди.
"Эллаис..." - позвал Хэллайт. Причем так, чтобы это слышали и все остальные "свои". Он почему-то был уверен - больше некому.
Всадник - далеко было, но видно - поднял руку.
"Воспользуешься советом, значит? - в мысленном голосе была та же прежняя ровность. - Ну-ну..."
"Эллаис, - снова позвал его Хэллайт. - Спускайся к нам. Другого случая не будет. Обещаю - никто не тронет тебя. Я хочу поговорить, понимаешь? Поговорить без страха, без опасений."
"Вот как... - Эллаис усмехнулся. - Ах да, вы же держите своё слово. Ты мне пообещал, что следующим раненым из наших, кого ты встретишь и добьёшь, буду я. Знаешь, я как-то не горю желанием проверять ваше умение исполнять обещанное."
"Не выдумывай, Эллаис. Совсем разучился настоящий разговор отличать?"
Хэллайт мысленно окликнул своих - достаточно троих из группы: окружить эльфа, не дать ему возможности вернуться к своим. И мысленная просьба: я обязан ему жизнью, не показывайте ему враждебности, прошу!
Нинно покачал головой.
-Ты уверен? Может, всё-таки не стоит?
- А иначе мы разминемся с ним, и я никогда не сумею ничего узнать о нем, - ответил Хэллайт. - Стоит. Только не ведите себя с ним как с врагом.
Нинно только вздохнул, - и трое, отделившись от отряда, исчезли на тропинке, ведущей вверх, к уступу.
Там, наверху, - Эллаис словно ждал, что за ним придут. При виде "тёмных" только коротко усмехнулся. Недолгий разговор, которого внизу не было слышно, - и через мгновение уже никого не стало видно: все скрылись на тропинке.
Сейчас, когда уже был день, Хэллайт наконец смог разглядеть эльфа - суровое красивое лицо, длинный шрам поперёк щеки, гордая осанка и твёрдый взгляд. И неуловимое ощущение, сопровождавшее всех, кто давно уже живёт на земле: у него за плечами уже много пережитого...
"Эллаис, - позвал он, - спасибо тебе, и... Не бойся. Обещаю - тебе никто не причинит вреда."
Он направил коня к Эллаису и, поравнявшись, сказал уже вслух:
- Здравствуй снова, лорд.
Тот коротко кивнул. Оглянулся на тех "тёмных", которые везли семью орков, усмехнулся.
-Ты что-то хотел сказать мне? Да, кстати, - тот эльда будет жить. Тот, которого ты привёз.
- Я в этом и не сомневался, - ответил Хэллайт. - У вас хорошие целители, я знаю. Вы ему лучше не говорите, что это я его притащил, а то будет мучиться. Что до меня - я хотел, чтобы ты побывал у нас.
-Я - у вас? - Эллаис даже не улыбнулся. - Не смеши меня. А тому эльда уже всё рассказали, пока мы были на разведке. Трудно такое скрыть, сам понимаешь. Сказали, что спас его "тёмный", что Моргот сжёг Ард-Гален вместе со всеми, кто там был, - сейчас мы считаем уцелевших... Сказали, что во время огненной атаки там, на стене, воины потребовали, чтобы я тебя убил, что я и сделал.