Степанец Вячеслав Васильевич : другие произведения.

Противостояние

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

   Пролог
  
   "Мое время на исходе. Все ближе и ближе мой последний час. Сумею ли я закончить эту летопись? Смерть подступает. Я ощущаю ее почти физически, чую ее дыхание. Она кружит вокруг - думает, я испугаюсь. Я один. Я последний. Я - Эдгар Ригандаран, последний из Лиги Видящих, здесь, в центре Лабиринта, начал эту летопись. Я назвал ее Летописью Последнего Оплота.
  А началось все..."
  
  Наступает ночь
  День уходит прочь
  Тихо под Луной
  Спи, сыночек мой
  Поскорей усни
  Будешь видеть сны
  Спи, мое дитя
  Я люблю тебя
   Детство - что мне осталось от него. Эта колыбельная, бесконечные дороги, злые лица, голод, холод, обрывки видений и запахов. Было ли все на самом деле?Мама - она была. Я помню тепло ее рук, ее волосы, ее запах. Она была центром мирозданья для меня и младшей сестры. Нам она отдавала последний кусок, в лютый холод согревала своим теплом. И никакие горести и напасти не могли сломить ее. Память - вот все, что мне осталось о ней. Жизнь была трудной, выжить было трудно, а умереть стократ легче, но она, моя мама, держалась и держала нас с сестрой на этом свете. А еще она была колдуньей. Так о ней говорили люди и зло смотрели в след. В ней они искали причины своих неудач, первой обвиняли в любых бедах, хотя была она добра и милосердна ко всем, могла исцелять, знала травы и коренья, предсказывала погоду, правда не всегда точно, распознавала опасности и яды, да и просто помогала добрым словом. Но нет, все это отступало перед человеческим страхом. Поэтому, мы долго не жили на одном месте, путешествовали от западного моря Армон на север и восток, до реки Неа, но никогда не пересекали южный горный хребет Зубы Дракона. Мама говорила, что в тех неведомых мне краях, лежащих за хребтом, - опасно и страшно. Там была наша родина. От каких ужасов увела она нас в эту глушь и безлюдье, я не знал тогда, а она не рассказала. Теперь наш дом здесь. Но все равно, и здесь нам не было покоя. В этих маленьких селеньях люди днем шарахались и выкрикивали проклятья, а ночью, тайком, пробирались в наше убежище и несли деньги, животных, птицу, последнюю рубаху,- только бы им помогли. Таким я помню свое детство. А потом случилось...
  
  "На исходе 872 года Эры Магов, когда Планарусу было видение, и он предсказал появление воина-видящего, который положит конец власти Магов над миром. И семь Магов вошли в Круг и заключили Союз. Вот их имена: Асейон, Планарус, Уах-тайил, Зевегран, Сторил-тон, Деорглав и Мантилен. Они приступили к исследованию природы Магов и Видящих. Асейон, талантливейший и одареннейший из них, негласный предводитель Союза, ценой неимоверных усилий и страшных людских жертв, отыскал ответ. Он был оглашен в день 14-тый 2-го месяца года 873Э.М.Магом или Видящим может стать любой человек,в котором проявляется дар,возникающий спонтанно и независимо от родственных связей.Сила Магов полярна Силе Видящих. Сила Магов связана с речевым центром и действует при произнесении определенных слов или словосочетаний. Она позволяет управлять и изменять физический мир.Ёе можно развивать и усиливать.Существует множество способов вызывать магию,но все они,как правило,укладываются в определенные словесные формулы,которые можно изучить и выучить.Случаи самообразования крайне редки. Сила Видящих позволяет распознавать магию, слышать структуру произнесенного заклинания, противодействовать магии. Ни одно магическое действие не имеет власти над Видящим. Через четыре дня Маги собрались в круг. Страх, обыкновенный человеческий страх возобладал над ними. Они вступили на путь Зла и поклялись уничтожить всех Видящих. Так мы, представители почтенной профессии, ученые, книжники, хранители знаний, оказались под ударом. Маги не жалели золота. Карательные отряды рассыпались по всему миру. Специально выведенные твари, чувствительные к проявлению Силы, день и ночь рыскали повсюду. Только здесь, в центре Лабиринта, построенного неизвестными мастерами в затерянных веках, нас не могли найти и уничтожить. Постепенно, все мои товарищи, в тоске ли по солнцу или в надежде на окончание резни, поднимались через тайный верхний выход и исчезали. Мне бы следовало разделить их участь, но кто же тогда поведает о том, что произошло. Я стар, сил осталось мало, но я должен..."
   Беда грянула, как всегда, нежданно. Мы готовились зимовать в одном маленьком поселении, где люди хорошо нас приняли. Что нас спасло - случайность ли, или же удивительное предчувствие моей мамы? В предрассветных сумерках, когда морозный воздух полон надвигающейся зимой и легкая изморозь серебрит утомленную землю, наскоро собравшись, прокравшись, как воры, мы выбрались из поселка. Мама сволокла нас в овражек и мы притаились. Почему она не подняла тревоги, почему не бросилась спасать других людей? Может, знала, что они все равно обречены. Может, знала, что спасет только нас. Тут же, со всех сторон появились пешие и конные люди, закованные в сталь, грозно и притягательно блестевшую в раннем утреннем свете. Окружив поселение, они ворвались в него. Эта картина осталась в моей памяти навсегда. И весь тот возвышенный налет смерти, впитанный мной из сказок и легенд, смело, будто ветром, при виде беспощадной и беспричинной резни. И это не благородные герои, умирающие на поле боя, и не прекрасные принцессы, вонзающие кинжал в сердце, но простые люди из плоти и крови, визжащие и орущие, или понуро потупившие голову, умирали на моих глазах. Смерть вдруг предстала передо мною во всей своей банальной обыденности и обнаженности, как бы говоря мне: " Да, это я". Она говорила мне это в каждом взмахе меча или секиры, в пламени пожара, охватившем дома. А еще я запомнил, на всю жизнь запомнил то жуткое чувство обреченности жертвы,с которой гибли безневинные люди. И кровавое буйство убийц.
   Мы тронулись в путь, когда пошел снег. Он заметал наши следы и скрывал собой произошедшее. Лишь запах гари тянулся за нами, не желая отставать. И смерть тихонько двинулась вслед, ожидая удобного случая, чтоб достать ускользнувшую добычу. И она дождалась. Мама вдруг заболела. Ее охватила горячка и она впала в забытье. Кое-как я сделал навес, нас замело снегом и мы смогли согреться. Ее мучения длились недолго. Что это было, какая хворь сожгла ее изнутри? Перед самым концом, она открыла глаза, глянула на меня и прошептала: " Береги сестру". И все. Последний вздох, последний удар сердца. Тьма.
   Счастливы те, кто не знает, что такое хоронить того, кого ты любишь, своими собственными руками. Пустота и время остановилось. Край пропасти и вот-вот свалишься. Ни угрозы небу и земле за их безразличие, ни проклятия себе за беспомощность не помогут. Не вернуть того, что было. Тщетность Жизни и всесилие Смерти. Ядовитая стрела в сердце. Искусанные в кровь пальцы, выплаканные глаза. Но нужно жить, нужно...
  "...должен сохранить историю, знания и опыт, накопленные трудами многих поколений Видящих. Началу Эры Магов положил легендарный Тарнаталон Сеин. Он первый выдвинулся среди Магов, а его знания и сила достигли общегосударственных значений. Мир пал к его ногам. Он уничтожил всех непокорных правителей и королей и объединил все девятнадцать народностей и племен цивилизованного мира под своей властью. Он правил, как тиран. Благодаря ему появился единый торговый язык, унифицированные деньги, стремительный рывок общественных и межгосударственных отношений, рост культуры и искусств. Годы правления были...
  Последние годы жизни, очерненные надвигающимся небытием, Тарнаталон провел в поисках бессмертия.
  Достоверных данных о его кончине нет, но официальная дата - год 54-ый Э.М.
  Правление его...
  Начинается время смут...
  Рухнула единая власть...
  Вновь разгораются усобицы и войны...
  Мир содрогается от Магических битв...
  ...появляются Видящие. Они поступают на службу к Магам, Правителям Свободных Земель или же не служат никому, но везде они желанны и необходимы. В мире накопилось такое количество Магии, что отличить реальное от магического было практически невозможно...
  В 219-м году Э.М. возникает Лига...
  Здесь, в центре Лабиринта, ее сердце. Здесь библиотека, архив, Зал Совета...
  Время смут длится, примерно, до окончания столетия и следующее столетие становится временем затишья. В это время бурно развиваются науки, искусство, архитектура достигает немыслимых высот. А также...
  Но тайные источники Зла набирают силу. В 426-м году Э.М. Маги впервые собирают Большой Круг и развязывают войну против Свободных Земель, самую кровавую войну, длившуюся...
  Может, уже тогда появилась у Магов ненависть к Видящим, т.к. много их помогало Землям отстоять независимость не в качестве воинов, нет, ибо наша профессия всегда была исключительно мирной, но в качестве советчиков, лекарей и помощников...
  После войны Магов и людей установился некий зыбкий порядок, существующий и доныне.
  Есть десять государств, управляемых Магами, больше ли, меньше ли, но каждый из них ревностно следит за своими границами и границами других Магов, составляет бесчисленные заговоры всех против всех, шпионит, выведывает; каждый из них ведет маленькую необъявленную войну против остального мира и в мечтах видит себя наследником славы Тарнаталона Величайшего...
  Союз заключили семеро из них, т.к. остальные не обладают достаточной силой и авторитетом и кроме того...
  ...семерка - число счастливое...
  В свободных Землях, а их пять, правят короли, императоры, узурпаторы и еще кто ни попадя. Например...
  ...Отношения между ними запутанные и напряженные...
  В южных пустынях и безводье нет никого...
  А в северных людей живет мало, по большей части неизведанных, никому не подчиняющихся..."
  
   Почему мы не замерзли от холода, почему нас не выследили волки, я не знаю. Плохо помню тот момент. Горе выжгло его из моей памяти. Осталась в ней только твердость мерзлой земли, в которую я вгрызался маленьким ножом. На четвертый день нас нашли охотники из племени Санаев-лесных жителей. Нас уводили прочь, а я все не мог оторвать взгляд от холмика могилы. "Я всегда буду помнить тебя, мама, всегда". Ван Медвежья Лапа, первый охотник и вождь племени, взял нас под свою опеку. Со временем он стал мне вторым отцом. Он научил меня всему, помог познать мир, жизнь в этом мире и меня самого. Ван учил, что нет ничего вечного, человек приходит из небытия и уходит в него, тело человека, созданное силами природы, вновь становится частью ее и, пребывая в ней, всегда было и будет. Удел человека - жизнь. Только живой может чувствовать и мыслить. Смерть всегда рядом, где-то здесь, но чтобы перейти грань меж жизнью и смертью, нужно умереть, а, умерев, перестать существовать, а значит ощущать смерть. Душа же пребудет в божественных Лесах Вечной Охоты. А еще он преклонялся перед простотой и мудростью природы. Он научил меня выживать в лесу, читать следы, охотиться, стрелять из лука, вытачивать рукояти для кинжала из оленьего рога, выделывать шкуры и мех, находить путь по звездам, бороться.
  Счастливые годы, счастливые воспоминания.
  Печаль понемногу выветрилась из моего сердца. "Но я не забыл, мама".
   Последние полгода среди окрестных племен поползли слухи о диковинных зверях, нападающих на людей и не боящихся ни огня, ни железа.
  
  "Справочник магических созданий. Раздел: создания сотворенные и переделанные:
  Создания, сотворенные Магической Силой, не отличаются высокой жизнестойкостью, приспособляемостью, интеллектом и способностями. В лице природы мы имеем могущественного врага, который отторгает и уничтожает любые искусственные создания. Поэтому, для достижения поставленных целей эффективней использовать создания переделанные, в которых за основу взят какой-либо живой организм и проведены необходимые изменения.
  Волк-оборотень - наиболее эффективное существо, предназначенное для уничтожения людей. Безжалостен, вынослив, силен, хитер."
   Пара таких вот оборотней напала на племя одной ночью в начале третьей весны. Громадные, вдвое больше обычного волка, со странной, металлически блестевшей шерстью, большими, бугристыми головами. Как я выжил той ночью, не знаю. Из восемнадцати мужчин-охотников остались только четверо. Помню, зверь бросился на меня, но я увернулся и всадил копье ему в бок. Мы кружили по кругу, пока не сломалось древко; тогда оборотень прыгнул вновь и вцепился мне в левое плечо, а я вонзил ему кинжал в горло. Еще, в надвигающейся кровавой пелене, я видел, как Ван Медвежья Лапа запрыгнул зверю на спину и убил его. Дальше - пустота.
   Где же была моя душа, пока тело было на грани между жизнью и смертью? Я не попал ни в Священные леса Вечной Охоты, где вечно синее небо, щедрая добыча, души предков; я не попал ни в Небесный Сад Ушедшего Бога, в которого верила мама и учила верить нас, что он сотворил наш мир и оставил его, но обещал вернутся, рассудить людей по делам их и даровать кому Небесный Сад, а кому Вечную Пропасть. А может быть, я там был, но, вернувшись к жизни, все забыл? Интересно, кто все так устроил, кто позволил мне жить дальше? Но очнулся я с ощущением, будто кто-то сказал мне: "Иди домой" и слова эти так настойчиво звучали в моей голове. И пока я отлеживался,этот зов зацепил и потянул в моей душе целую вереницу вопросов-Кто я?Откуда?Зачем?-Хаай-ман,наш знахарь,был даже не рад моей любознательности.У меня было много времени тодгда и еще я мечтал. О путешествиях,приключениях,дороге под ногами,и новых мирах,о Родине и возвращении туда.Обычные мечти,они казались такими далекими и почти невозможными.Но такая возможность представилась даже раньше, чем думалось.
   Лето. Благодатное, долгожданное лето. Мы встретили его в родственном племени, приютившем остатки нашего племени. Выздоровление мое затянулось, но к празднику Большого Солнца я смог стать на ноги. За время болезни у меня пробилась борода и меня сделали полноправным Охотником. Праздник открывал сезон охоты. Детеныши встали на ноги, птенцы-на крыло. День заполнен азартом и весельем охоты, ночь - пиршествами и гуляньями до утра. Хмельная кровь и волнующе-манящие глаза девушек. Танцы у костра. Беззаботная молодость.
   Что такое судьба? Почему мы делаем или не делаем какие-то поступки? Что было бы, принимай мы другие решения?
  Как изменилась бы наша жизнь? Кто-то управляет нами или мы сами выбираем свой путь? Где и у кого искать ответы? Что было - то было, что должно быть, то будет. Время необратимо.
  "Сила дремлет в человеке в пору детства и юности и проявляет себя при вхождении во взрослую жизнь. Проявления носят спонтанный, неконтролируемый характер. Очень важно для достижения настоящего мастерства обучение у опытного наставника. Случаи самообразования крайне редкие, но подобные самородки сильнее и изобретательней в Магическом искусстве. Еще более важно обучение для Видящих. В период проявления Силы они начинают слышать то, что не слышат другие, видеть то, что не подвластно другим. Видящие с неустойчивой психикой теряют рассудок и навсегда потеряны для нашей Лиги. Выявление одаренных детей на возможно более ранних стадиях - первостепенная задача нашей организации."
   Могу ли я обвинять свою сестру Зару в том, что произошло? Ни в коем случае. Скорее это я проглядел, не уделил внимания, не заметил, как она стала взрослой. Третья ночь праздника. Племя у общего костра, обрядовые танцы, медовуха из меда диких пчел, веселье. И тут вдруг я услышал ее голос. Он звенел в воздухе, ходил волнами, улетал и возвращался, то тихонько и умоляюще, то настойчиво и властно. И никто, кроме меня, не обращал внимания. Я поискал ее в толпе и увидел шагах в тридцати. Что-то она шептала одними губами и неотрывно смотрела на одного молодого охотника, высокого и статного. Вдруг что-то с ним произошло. Он весь напрягся, буквально одеревенел, взгляд сделался отрешенный и он направился прямиком к Заре. Я бросился к ним, но опоздал. Так моя сестра впервые применила Магическую Силу. Просто она хотела, чтобы он обратил на нее внимание и околдовала парня. Сделала она это специально? Потом призналась мне, что да. Она незадолго до того распознала, чем обладает и тайком от меня практиковалась, выясняя свои возможности. Тем не менее, ее выходка не осталась без внимания. Племя окружило их, я бросился на помощь, нас связали, заткнули рты и оставили под охраной до завтрашнего Совета Племени. Такой была их реакция на проявление Силы. Парня знахарь быстро привел в сознание.
   Тяжелая выдалась нам тогда та ночка. Ни поговорить, ни сбежать. Гнетущее ожидание неизвестного, да краешек сереющего неба и шум утреннего ветра. Что будет дальше? Совет решит.
   И он решил. По ходатайству Вана Медвежья Лапа нас не убили, но повелели изгнать из племени. Все - таки, Ван очень хорошо к нам относился, столько раз спасал.
  
  "Что же такого узнал в своем видении Планарус? Появится ли Воин-видящий и каким он будет? Что он принесет в этот измученный мир? Мир, равноправие и избавление от власти Магов или же новую войну, кровь, тиранию? В чем будет его сила? Мне видится, его сила будет в том, что он сможет использовать Магию. Мы, Видящие, несовместимы с Магией: волшебные предметы теряют свою силу в наших руках, заклинания рассыпаются, врата перемещений не принимают нас. Но он, грядущий Воин-видящий сможет, не разрушая, использовать Силу Магии. И как же тогда вынуждены будут измениться Маги? Да, грядет большая война."
   Я в неоплатном долгу перед Ваном Медвежьей Лапой. Когда я рассказал ему о нашем решении вернуться на родину и отыскать там новый дом, он понял меня и помог опять. Дал припасов и одежду, подарил мне свой охотничий нож, а напоследок удивил меня, отдав, непонятно как попавшие к нему, деньги - несколько желтых, блестящих монет. Нас отконвоировали за пределы территории племени и там отпустили. Так начиналось наше удивительное приключение, которое я - Асан Камнэрет, Воин-видящий, здесь, в центре Лабиринта, запишу для грядущих поколений и да будет каждое мое слово правдивым.
   ГЛАВА 1.
  
   Путешествие - что может быть лучше? Каждый новый день несет что-то новое, за каждым поворотом тропы таится неизведанное, которое только и ждет, что бы его открыли. На сердце легко и радостно, трудности не тяготят. К вечеру, у костра, так приятно ноет тело. Путеводные звезды на небе, знакомые созвездия: Охотник, Рог, Медведь, Дева с кувшином. Молодой месяц из-за тучи. Костер - охранник и друг. Крик ночной птицы. Завтра снова вперед, туда, куда указывает Лучник своей стрелой; туда, куда зовет сердце; туда, где твоя земля, твой народ, твоя родина. Что может быть лучше, чем возвращаться после долгой разлуки домой.
   Путешественников было двое: по сходству облика - брат и сестра. Он был постарше, она звала его Асаном,иногда Аса. Складочка между бровями придавала суровости его облику, казалось, он рано повзрослел. Но в небесно-голубых глазах иногда вспыхивала веселая искорка. Высокий, крепкий он уверенно выбирал дорогу, шел легко и размеренно. На плече висел лук, в руке - легкое копье, которым он пользовался словно посохом. На спине он нес вместительный дорожный мешок. Из одежды у него было: простые, но добротные брюки оленьей кожи, грубая полотняная сорочка, соломенная шляпа от солнца, на ногах - мягкие, изрядно ношенные "багри" - шитая из лоскутов плотной кожи обувь. Свою сестру он называл Зара, частенько приструнивал ее. Она была моложе, озорнее, подвижнее. В общем, доставляла хлопот. Ее светло-русые волосы развивались по ветру, зеленые глаза блестели, губы улыбались по поводу и без. Жизнь казалась ей беззаботной и радостной. Волосы ее перетягивала ярко-алая лента, на шее болтались украшения и обереги. Руки ее были заняты охапкой полевых цветов, сорванных ею на рассвете. Одежда ее была лучшего кроя и тоньше выделки.
   Вчерашний день они посвятили отдыху, охоте и пополнению запасов. С рассветом вновь тронулись в путь, планируя сделать остановку, только солнце станет в зените. Приближение гор ощущалось все явственней. Холмы сменялись тенистыми долинами. Лиственные деревья уступали место хвойным вековым красавцам. Высоко, едва видной точкой, кружил громадный горный орел. В просветах меж деревьями виднелись пики гор - невысоких, растянутых цепью с востока на запад, действительно похожих на зубы легендарного чудовища.
   Чем скрасить долгую дорогу? Конечно же, разговорами. В который раз Зара начинала эти расспросы, изо дня в день, и Асан терпеливо ей отвечал. Он старался отучить ее от диалекта лесных племен и заставлял говорить то на родном,то на обшем.Получалось у нее плохо:
  -А куда мы идем?
  -В который раз говорю тебе - общайся на арнийском или общем языке. Там, куда мы идем, нам нужно быть как все и не выделяться.
  -Ну, хорошо. Стараться... Я быть. Буду. Не получаться, ты видеть?
  -Нормально, все получиться
  -Ну, не могу. Я же все слова перековырковываю
  -Зато смешно
  -Ты смешно, а я мучаюсь
  -Перемучаешься
  -Ты злой и нехороший
  -Не сердись, все будет в порядке, а не то я вообще ничего тебе не скажу
  -Ну, Асанчик, ну, пожалуйста, рассказать мне все
  -А ты сама помнишь что-нибудь?
  -Нет, мама говорила мне только, что мы из-за гор и там плохо
  -Мне она рассказывала о той земле, она называла ее Арнитон, наша родина. Там большие леса, могучие реки, щедрая земля и добрые люди. Но вокруг завистливые соседи, много войны и крови. Еще говорила о плохом Правителе и преследователях, но я мало понял обо всем том
  -Тогда мы не ходить туда, останутся здесь
  -Как же мы будем жить? Племена нас не примут, зимой мы не выживем одни. Сердце мне подсказывает, что мы должны вернуться и найти наш родной дом. Там наша земля, люди одной с нами крови, проживем
  -А куда идти, ты знаешь?
  -Видишь между деревьями две вершины, одна пониже. Между ними есть проход, перевал. Там мы пройдем
  -А дальше?
  -Ну,...дальше. Давай сначала это преодолеем, а там будет видно
  -Мне немного страшно, а тебе?
  -Нет, мне не страшно. Есть небольшая тревога, но это радостное волнение, предчувствие чего-то хорошего, правильного.
   После полуденного отдыха они двинулись дальше. Погода резко испортилась. Налетела буря, пошел дождь. Ревущий ветер пригибал деревья, гремел гром, сверкала молния. Обняв друг друга, брат и сестра устроились под меховой накидкой. Также внезапно ливень сменился монотонным тоскливым и противным дождем, просвета в облаках не было. Близилась ночь. Без костра она не предвещала ничего хорошего. Все попытки брата развести огонь ни к чему не привели. Дрова отказывались гореть.
  -Не горят. Боги Охоты, они не горят. Придется провести эту ночь на дереве
  -Можно мне попробовать
  -Попробуй
  -Не так
  -А как?
  -По своему
  -Особый способ?
  -А ты будешь сердиться?
  -Почему я должен сердиться?
  -Я немножко колдовать
  -Что будешь делать?
  -Колдовать
  -Это как?
  -Я буду сказать особые слова и огонь загореть
  -Загорится огонь?
  -Загорится
  -Лес не спалишь?
  -Я осторожненько
  -Ладно, ладно, никуда этого от тебя не деть, так может хоть польза какая будет. Только аккуратно
  
  -Веселись, огонь
  Грей мою ладонь
  
   Голубое сияние возникло на ее открытой ладони, вспорхнуло в воздух, покружило и вонзилось в дрова. Затрещав, они мгновенно и ярко вспыхнули, шипя и разбрызгивая искры.
  -Ловко получилось, но почему стихами? Сама их придумала?
  -Сама. Получается как-то, такое чувство, что меня за придумать кто-то, вложить в голову, а я их говорить
  -Может, еще что-то умеешь?
  -Тебе интересно?-ее глаза засияли-Я сейчас тебе покажу
  -Тихо, тихо, не все сразу. Лучше расскажи
  -Могу сделать себя невидимым, могу завернуться в кокон и меня никто не тронет, могу предметы перемещать, могу заставить сделать человека, что я захочу, могу...
  -Тсс, тихо. Ты слышишь?
  -Что? Ничего не слышу
  -В лесу кто-то
  -Кто?
  -Не знаю. Что-то большое, лезет напролом
  -К нам?
  -Тихо. Прямо к нам
  -Я боюсь
   Асан подтянул к себе копье и взял из огня горящую ветку. Ломая подлесок, темная масса вышла в круг света. Раздвоенные копыта глубоко вязли в размокшей почве, маленькие глазки подслеповато щурились на огонь, громадные клыки торчали из пасти чудища. Оно громко сопело и рохкало. Асан бросил в него свой факел. Огня оно не боялось, просто не любило. Взрыв копытами почву, оно ринулось вперед. Асан всадил копье ему в грудь, тварь взревела, крутнулась на месте и Асан, как перышко, отлетел в сторону. Он вскочил на ноги и выхватил кинжал. Тут звонко и раскатисто прозвучал голос Зары:
  -Щит! - И между человеком и зверем возникло серебристое сияние, чудище натолкнулось на невидимую преграду и, недоуменно взвизгнув, отпрянуло в сторону.
  
  - Я возьму тебя руками
  Поверну наверх ногами
  Если только захочу
  Я тебя размолочу
  
   И тут Асан увидел, как призрачный огонь охватил зверя, поднял, сдавил, смял так, что он не издал больше ни звука, оторвал от земли, перевернул и ударил о ближайшее дерево. С переломанным хребтом тело рухнуло вниз. Сверху посыпались старые сучья и сбитая кора. Дерево дрожало, как в лихорадке.
   Асан бросился к сестре. Она упала на землю, тяжело дышала, пот струился ручьями.
  -Зара, что с тобой? Ты ранена?
  -Нет, все в порядке. Я теряю силы, когда колдую. Оно мертво?
  -Труп трупом. Здорово ты его, этот огонь и ...
  -Разве ты что-то видел?
  -Конечно, сначала ты крикнула:- Щит - и появилось это серебристое сияние, потом призрачный огонь, который расправился с тварью. Разве ты его не видела?
  -Никогда ничего не видела. Я только представляю, что хочу сделать и произношу слова. И все
  -Чудеса! Прислушайся, вот разве ты не слышишь в воздухе твой голос? Да-да, я отчетливо его слышу, он как бы исходит от твари, и желтые искры пробегают по телу. Неужели ты не видишь?
  -Ничего не видела, ничего не слышу. Только ночь, капли дождя по листва, костер и тишина
  -Странно, что это со мной? Слушай, а вдруг я тоже могу так, как ты?
  -Это быть бы просто отлично! Попробуй
  -Как же я попробую?
  -Представь что-то, что ты хочешь сделать, сосредоточиться, доверяй своим чувствам и найди нужные слова
   Асан закрыл глаза
  -Ну!?
  -А... В... Х... Т... Пху-у
  -Ну!!?
  -Бл... Др... Пр... Семь демонов пропасти!
   Зара встала с земли и захохотала во все горло. Не сдержавшись, Асан тоже посмеялся над своей глупостью.
  -Ничего у меня не вышло. Не могу придумать, что бы такого сделать
  -Оглядись вокруг, что-то хотеть ты изменить, исправить?
  -Ну, например, хочу, чтоб не было дождя
  -Представь, что его нет
  -Представил
  -Ну?
  -Он идет
  -Повелевай им, заставь отступить
  -Хочу, что бы дождь перестал!
   Ничего не изменилось
  -Попробуй еще
  -Хочу, что бы тучи разошлись!
   Дождь как шел, так и продолжал идти
  -Да, колдуна из тебя не выйдет. Ведь это так просто - нужно вызвать ветер и он разгонит тучи
  
  Ветер, ветер, ты проснись
  Небесную расчисти высь
  
   Дымчатая сфера возникла над их головами, закручиваясь все туже и туже, затем резко взмыла вверх и там, наверху, с грохотом и ревом, из нее вырвался воздушный вихрь, разметавший дождевые тучи. Появились звезды, лунный свет прогнал тьму между деревьев, заблестел в лужах и каплях на траве.
  -Аса, как думаешь, это не мое колдовство привлекло то чудище?
  -Не знаю, что тебе сказать. Все может быть. Давай-ка заберемся на дерево, мало ли что
  -Может, я смогу нас защитить?
  -Ты и так еле держишься
  -Ничего, я могу ставить щит, который сам собой. Нужно поместить слова в крепкий, сильный предмет
  -Что это должно быть?
  -Твой кинжал, например
   Асан вытащил кинжал, Зара взяла его и воткнула в землю.
  -Щит вокруг нас
   Сияние куполом накрыло их обоих.
  -Ты думаешь, никто и ничто не сможет сюда проникнуть?
  -Я так думаю
  -Уверена?
  -Уверена
  -Ну, хорошо, тогда будем спать. Хлопотная ночь выдалась, а завтра мы должны быть у подножия гор
   Надо ли говорить, что Асан провел эту ночь, едва сомкнув глаза. Зара спала, как младенец. Впрочем, все обошлось без происшествий.
   Когда они преодолели очередной подъем, их взорам открылся потрясающий вид. Толщу дремучего леса, прямая, как струна, прорезала древняя мощеная серым камнем дорога. Кто и когда проложил ее здесь? Местами камни потрескались, трава пробивалась между ними и вода оставила свои следы, но дорога стойко держалась под напором времени. И вела она круто вверх.
   Горы - их величие потрясает и подавляет, на их фоне чувствуешь себя мелкой букашкой на теле исполина. Какая мощь и сила, какое величие и спокойствие. Преодолевая их, чувствуешь, как растет твоя сила и уверенность.
   Эти горы Драконовы Зубы были старыми, как мир. Ветер и непогода веками оказывали свое разрушительное воздействие. Множество трещин, расселин и пещер покрывало их склоны. В одной из маленьких пещерок брат и сестра решили обрести пристанище. Позади остался тяжелый и изнурительный подъем, впереди еще более трудный. Толи усталость, толи волнение не позволили Асану сомкнуть глаз. И вот когда под утро дрема стала одолевать, краешком уха он услышал какие-то звуки. Вначале он подумал, что это сон, но затем звуки усилились и превратились в цокот копыт и шарканье ног. Тогда он метнулся к выходу и осторожно выглянул наружу. Их убежище располагалось шагах в ста от дороги и вот по ней, ведя лошадей в поводу, зевая и щурясь на рассветное солнце, двигалась колонна вооруженных людей. По их виду можно было судить, что они совершили долгий переход: лошади еле передвигали ноги, шли, понурив голову; люди нарушили строй, оружие несли небрежно. Было их около двадцати.
  -Аса, кто там?
  -Тихо, - шикнул он на нее
   Зара подобралась к нему, прижалась и глянула наружу:
  -Кто это?
  -Тихо, я сказал
  -Я могла бы...
   Асан закрыл ей рот рукой и прижал к себе. Так он продержал ее, пока чужаки не скрылись из виду.
  - Я могла бы отвести им глаза, закрыть их уши, они бы забыли сами себя
  -Нам повезло, что ветер был от них к нам, что они были утомлены и невнимательны, что костер наш погас
  -Ты думаешь, они нас искали?
  -Может быть. Нам нужно быть осторожными. На дороге небезопасно, здесь мы, как на ладони. Обойдем эту гору с другой стороны
  -Это же так далеко. Давай я сделаю нас невидимыми?
  -Нет. Больше никакого колдовства
  -Ну почему?
  -Все, молчи, разговора нет. Я так решил
   Обход горы занял у них четыре дня. Для неподготовленного человека - тяжелое дело. Под конец они совсем выбились из сил, особенно Зара. Все это время Асан, как опытный охотник, следил, что бы они не оставили никаких следов. Но никакого преследования не было. Более того, по поведению непуганых зверей и птиц, он понял, что людей не было и нет в этих местах. Тогда объявили привал. Он нашел тихую, тенистую лощину, в которой тек маленький звонкий ручеек. Здесь они отдыхали и восстанавливали силы два дня и под этим умиротвроряюще-спокойным синим небом, дыша прозрачным сладким воздухом, слушая ветер в кронах громадных сосен, сами собой забылись трудности и неприятности похода. Весь будущий путь вновь стал казаться легким и радостным.
   Когда Асан оглянулся назад, оценивая пройденное ими расстояние, у него захватило дух: зеленое море, колышущееся и волнующееся, лежало у него под ногами, облака едва не цеплялись за голову, ширь и простор.
  -Братик, смотри, там что-то блестит!
  -Где?
  -Вон, чуть выше по склону!
  -Где же?
  -Туда смотри
  -Ничего не вижу
  -Пойдем!
  -Нет, нет, погоди, мало ли что это может быть. Странно, что же там такое? Не металл, не вода или лед, да и камень так блестеть не может
  -Ну, пожалуйста, давай посмотрим
  -Только осторожно, будь рядом
   Крадучись, они подобрались ближе. Ровная, гладкая, как лед, матово блестевшая поверхность перегораживала вход в пещеру. Асан нащупал рукой камень, прицелился и бросил. Ударившись с глухим звуком, камень отскочил, не причинив никакого вреда странной поверхности.Ничто не нарушило спокойствие этого места. Зара первая подошла вплотную и, приставив ладони, заглянула через преграду:
  -Ничего не вижу, темно
   Асан подошел и встал рядом. Он хотел прикоснуться, но его рука вдруг без сопротивления прошла сквозь преграду. Он отдернул руку и поверхность пошла змеистыми трещинами, волнистыми колебаниями, задрожала и бесследно исчезла, растворилась в воздухе.
  -Чудеса! - выдохнула Зара - Колдовство!
  -Наверное, очень старое. Совсем ничего не слышу, только шипение какое-то
  -Войдем? - Она было сунулась внутрь, но брат поймал ее и оттащил назад
  -Сначала я, - он достал кинжал, - не видно только
  -Я сейчас...
  -Молчи, ничего не делай, поняла?
  -Ты ничего мне не разрешаешь. Это несправедливо
  -Мир вообще несправедлив
  -Почему ты мной командуешь?!
  -Потому что я старше тебя
  -А вот возьму и заколдую тебя
  -Попробуй только и я тебя отлуплю
  -И попробую
  -Попробуй, попробуй
  -И попробую, - она стала хлюпать носом
  -Все, успокойся, ты же немаленькая. Войдем внутрь, там присветишь, только, чур, несильно.
   Они продвинулись, пока свет позади не превратился в маленькую точку.
  -Можешь посветить
  -Я сейчас, погоди
  
  Пусть будет свет
  Где раньше тьма
  Пусть светит нам
  Она сама
   Медленно разгораясь вокруг них на несколько шагов, в пространстве разлилось молочно-белое сияние. Асан видел, что исходит оно от Зары. Он огляделся - туннель был делом рук человеческих, а может и нечеловеческих, в общем, был прорублен в скале специально и вел он прямо вперед.
  -Ну, что, пошли?
  -Пойдем, посмотрим
   Определить расстояние было невозможно, но после сотни шагов они попали в большой идеально круглый зал. В полутьме виднелся громадный стол, заваленный толстенными книгами, свитками, коробками, виднелась небольшая статуэтка. Зара прошла дальше и стало видно громадное кресло, а в нем - останки человека. Пустые глазницы глядели прямо на них. На черепе виднелся металлический обруч. На всем лежал толстый слой пыли, но вещи хорошо сохранились, так, будто ими недавно пользовались. Асан полистал несколько книг, но были они написаны неизвестным ему языком. Он стал обследовать помещение, когда услышал:
  -Ух-ты, какая прелесть. Здесь что-то написано. - Зара вертела в руках обруч, - Можно мне его примерять?
   Свет вдруг пропал.
  -Зара! Зара! - Ответа не было
   В темноте Асан бросился к тому месту, где стояла Зара, и нашел ее лежащей на полу. Обруч был на ее голове. Прикоснувшись к нему, Асан ощутил вибрацию и еле слышный шум.
  -Старое заклинание, пропасть его побери!
   Обруч он сдернул, вибрация прекратилась. Натыкаясь на предметы, Асан вырвал из первой попавшейся книги несколько листов, высек искры на трут, раздул его и подпалил бумагу. Она разгорелась ярко и весело. Зара дышала легко и спокойно, как будто спала. Брат хлопал ее по щекам, дул в лицо, брызгал водой из кожаного бурдюка. После всех его усилий, Зара наконец, открыла глаза. Асан перевел дух.
  -Ну и напугала же ты меня
  -Где я, что со мной?
  -Уже все в порядке
  -Что это было?
  -Здесь было какое-то старое заклинание. - он показал ей обруч
  -Ой, а я, кажется, знаю какое
  -Как это ты знаешь?
  -Ну, вот просто знаю и все. Это была автономная магическая система накопления, запоминания и передачи информации при прямом воздействии на мозг
  -Сама придумала? Как ты язык не сломала от такой бредятины?
  -Такому недоразвитому, грубому и неотесанному субъекту этого не понять
  -Чего, чего!?
  -Нет, нет, ничего. Вот, теперь могу прочитать, что здесь написано
  -Ну?
  -Тарнаталон Сеин, Властелин Мира
  -Всего лишь. Придумаешь еще что-нибудь?
  -Ничего я не придумываю, здесь он провел последние дни
  -Властелин Мира?
  -Да
  -Здесь?
  -Да
  -Что он тут делал, кем правил?
  -Он что-то искал, хотел что-то понять
  -Что?
  -Возможно, это есть в его записях
  -Тогда он использовал непонятный нам язык
  -Тебе непонятный
  -Чего?
  -Какой же ты недалекий. Это древний язык Магов и я его знаю
  -Кто такие эти Маги?
  -Ну, как бы тебе объяснить, это такие колдуны, только очень могущественные
  -Ладно, поищи что-нибудь
  -Свет! - по всему помещению зажглись спрятанные в стене маленькие хрустальные светильники
   Зара стала разбирать документы на столе. Вскоре она кое-что нашла:
  -Аса, вот, похоже, его последние записи
  -Хорошо, что в них, читай
  
  "...так просто и так сложно. Что может быть проще жизни. Что может быть непонятнее жизни. Он был гений - этот Бог-творец, Бог-Маг. Соединить несоединимое, слить в единое целое противоположности. Тьма и свет, любовь и ненависть, мужчина и женщина, жизнь и смерть."
  
   Глава 2
  "...так просто и так сложно. Что может быть проще жизни. Что может быть непонятнее жизни. Он был гений - этот Бог-творец, Бог-Маг. Соединить несоединимое, cлить в единое целое противоположности. Тьма и свет, любовь и ненависть, мужчина и женщина, жизнь и смерть. А может быть, он был идиотом, создал мир по глупости и сам не понял, что сделал? А может быть, он был тщеславным и злым и мир наш сотворил таким, что бы нашими ошибками и несовершенством подчеркнуть собственное величие, идеальность и совершенство?
   Мне кажется, поскольку мир наш несет в себе частицу его творца, отпечаток его Силы, то и Бог-творец объединяет в себе противоречия, соединяет противоположности. Бог во всем, Бог и есть все. А может быть нет его? Нет, не бывает творения без Творца. Что-то само собой образоваться не может. Скоро, уже скоро я повстречаюсь с ним и мы побеседуем, как Маг с Магом. Или он сочтет меня недостойным? Все же, много плохих поступков за мной, но ведь были же и добрые дела. Опять единство противоположностей. Вот еще одно: боюсь грядущего небытия и в тоже время понимаю его необратимость. И тут уж бойся, не бойся - ничего не поможет. В основу жизни заложена смерть: мы живем, потому что когда-то нас не было; мы умираем, потому что живем. Время жизни определено, оно имеет начало и конец. Вечной жизни нет, ибо время - это отрезок между началом и концом. Вечность - это отсутствие времени, когда что мгновение, что бесконечность - все равно, т.к. перед вечностью они равны. Смерть не имеет времени. Бессмертие - это смерть. Единство противоположностей. Выходит, смысла нет, поскольку впереди все равно небытие. Он хитро все устроил, Бог-творец. Время уходит безвозвратно, ценить можно только то, что можно потерять. И в этом смысл. Всесильность и бессилие. Это ведь я, я!, - властелин мира, хозяин судеб, обладатель Магической Силы девятого уровня, могу творить и уничтожать, переделывать и создавать новое, карать и миловать, могу сделать все, а преодолеть бренность собственного тела не могу. Я перепробовал все доступные способы, но результат один - то, что живо, должно умереть. Жизнь - это борьба со смертью за каждое лишнее прожитое мгновенье. Жизнь - это чудо, жизнь - это банальность. Жизнь - личное дело каждого. Мы приходим в этот мир одинокими и обнаженными и так же и уходим из него и никто..."
  -Дальше нет ничего
  -Замечательный мужик он был, этот Тратана... - Фу-ты, язык узлом завяжется
  -Тарнаталон
  -Да, да, я и говорю, молодец. Вот достойное завершение жизни; правил миром, а все оставил, залез в глушь и размышлял, а мог бы чего натворить? Да чего бы захотел, то и сделал. Нет, ушел на покой. Уважаю
  -Да за что ж его уважать? Сколько добра мог бы сделать при его возможностях?
  -Ты не поняла ничего. Единство противоположностей - слыхала? Во-первых, нужно выяснить, что добро, а что зло. Что для кого окажется добром, для кого - злом. Во-вторых, если есть зло, то будет и добро. Уничтожь одно и пропадет и второе. Добро всегда было и будет и зло всегда было и будет
  -Так какой же тогда смысл?
  -А смысл в борьбе. Это и есть жизнь, мы живем в мире борьбы, а на чьей стороне - тут уж каждый выбирает сам
  -А мы, на какой стороне?
  -Хм,когда-то Ван Медвежья Лапа говорил мне,что не бывает только злых или добрых существ ,как не бывает только черного или только белого.Но каждый волен в своей судьбе и выборе пути.Он учил:лес живой,мать и детеныш неприкосновенны,не убивай без нужды,если враг твой бросил оружие и упал лицом вниз-отпусти его,если ранен-помоги,зла много в мире,добра мало.Так что я постараюсь,чтобы добро совсем не исчезло
  -И я
  -Ну и хорошо. Что будем делать со всем этим?
  -Водружу венец на место, - Зара поместила обруч на череп. Тот вдруг накренился и весь костяк обрушился на пол, превратившись в пыль. - Ой, я не хотела!
  -Мир его праху. Надо бы запечатать опять его усыпальницу
  -Я, я это сделаю!Но прежде возьму эту книгу по основам магии,а еще этот свиток,и этот,-она стала совать в руки Асану книги и свитки.-и еще этот сборник заклинаний
  -Куда столько?!я не унесу всего!
  -Ой,прости меня,увлеклась.Тут просто так много нужного...
  -Дай тебе волю-все заграбастаешь
  -Ага,а может прочитать такое маленькое заклинание Лебединого пуха,чтоб тебе легче было,а?
  -Нет,не надо магии!
  -Ладно,придется мне потом по памяти все восстанавливать.Пойдем?
  -Хорошо, пошли
   Они вышли на свежий воздух.
  -Я, конечно, могу и на старо-магическом, но мне как-то удобнее по-своему, хорошо?
  -Делай, как знаешь
  
  Там, где раньше была нора
  Вновь пусть вырастет гора
  
   Земля задрожала, посыпались камни, и вход в пещеру вдруг пропал, так, как заживает рана на теле, совершенно бесследно.
  -Ну, что, вперед?
  -Пошли
   И они продолжили свой нелегкий путь. А в старом замке...
   Глава 3
  
   А в старом замке, как в растревоженном муравейнике, кипела невидимая глазу работа. Источником ее служила тревога Мага Зевеграна.
   Энгалирия - протекторат Зевегранов и Георон Зевегран был 36-тым Протектором, надо сказать, очень ревностным по отношению к своим владениям. Род Зевегранов был на этой земле испокон веков. Границы Энгалирии простирались от Зубов Дракона на севере до Свободной Земли Пандар на юге; на востоке, через спорные земли Байе и Меграни, с Протекторатом Уах-тайил; на западе, находясь в состоянии перманентной войны, с Королевством Арнитон.
   Большинство названий, имен и родоводов образованы старо-магическим языком. Зевегран - значит Солнцеликий. Георон Солнцеликий - как звучит?! Но в народе он заслужил более сомнительные прозвища: Теменщик и Хмуробровь - за нелюбовь к свету и вечно-хмурому выражению лица, Подмигун и Полтораглаз - за его особенность, нервничая, мигать одним глазом. Стоит отметить, что произносились они с большой опаской, поскольку соглядатаи и цензура бушевали вовсю. Структура власти в Энгалирии была жестко-централизованной и клановой. На всех значимых постах стояли отпрыски рода Зевегранов. Тайная полиция была всесильной.
   Резиденция Георона Зевеграна - родовой замок Ош -на древне-магическом - Скала, возвышаясь над долиной реки Гренна, представлял собой потрясающее воображение зрелище: мощные стены и укрепления, широкий ров с водой, угловые башни, словно уснувшие великаны, подпирали небо и внутренний замок, ажурный, легкий, пронзающий шпилями высь. И все в благородном сером камне, с росписями, лепниной и резьбой.
   Протектор по странной прихоти не любил солнечного света. Всюду, где бы он ни появился, небо тут же заволакивало облаками. Над замком стояла извечная мряка и мелкая водяная пыль летала в воздухе. В самом замке обитала промозглость, в подвалах таилась сырость, в высоких башнях обитал неприятный пронизывающий ветер. Протектор знал цену настоящим вещам. Сам в свое время сотворивший немало магических вещей, он ценил природный камень, живое дерево, истинный огонь, обычную пищу и живородное вино. Все это окружало Георона в его жилище.
   Протектор выглядел, как мужчина средних лет, ничем не примечательный, с колючим взглядом, высокий, но худощавый, узкие, плотно стиснутые губы выдавали в нем жесткую, даже жестокую личность. Он был недоверчив и подозрителен, общался лишь с узким кругом доверенных лиц. Всюду ему виделись заговоры и враги.
   Полутьма. Треск дров в камине. Простор необъятного зала. Ветер играет с огнем факелов, ожившие тени ведут свой загадочный танец на стенах. Круглый стол, удобное кожаное кресло, толстенный мягкий ковер под ногами, но нет покоя и уверенности в душе Зевеграна. Мысли его были тревожны, порой он говорил сам с собой. На столе расстелена карта, на ней он делает пометки, просматривает толстые фолианты отчетов и докладов. Над столом полусферой нависает легкая прозрачная конструкция. По ее внутренней поверхности проплывали изображения, так, будто кто-то смотрит с высоты: леса и поля, города и дороги, горы чаще всего. На них Маг лишь изредка бросал мимолетный взгляд, он больше был сосредоточен на собственных мыслях.
   Все было непонятно в этом деле: наблюдатели на границе отмечали значительные магические проявления, детектор Силы зафиксировал применение Магии, разведчики сбились с ног, а прояснения не было. Зевегран провел частичную мобилизацию, ввел комендантский час, привел в боевую готовность южную армию генерала Собо, разослал шпионов по соседям, проверил защитные системы замка, подновил в памяти самые мощные заклинания, но все в пустую. Нападения не было. От бессонницы и напряжения он осунулся, посерел лицом, появились круги под глазами.
  -Кто же из Великих проявил себя? И что делал и почему там, за хребтом? Откуда ждать удара? Каким он будет?
   Маг нервно забарабанил пальцами по столу, встал и прошелся. Левое веко подергивалось.
  -А может быть там полигон и прошли испытания нового оружия? Какого оружия? Против кого направленного? Проклятье! И где таскаются эти два олуха?! Ведь я ясно приказал: - Разузнать все по быстрому!
   Свои надежды Маг связывал с двумя разведывательными отрядами под командованием Артона Два Копья и Митрона Полезай Наверх - Видящими, принадлежавшими к роду Зевегранов и состоящих на службе у Протектора. Стоит рассказать о системе правления и порядке наследования титула Протектор Энгалирии. Зевегран мог быть только один и носил это имя только Протектор. Все остальные представители рода получали взамен прозвища и это служило отличительной чертой их принадлежности Зевегранам. Титул не наследовался прямо. Существовал институт Наследников - в него входили молодые одаренные юноши, которых обучали и готовили к правлению. В случае кончины Протектора, следующий правитель выбирался из числа Наследников путем жесточайшего отбора.
   Прозвище Два Копья Артон заслужил при сомнительных обстоятельствах: как-то в кругу своих товарищей, основательно загуляв в паршивом публичном доме, крепко поддатый, он ввалился в комнату, которую занимал один из его собратьев вместе со шлюхой. На требование убираться он ответил: - Два копья лучше, чем одно. История умалчивает о том, что случилось дальше, но прозвище пристало к нему намертво. Впрочем, существует и другая версия, которую рассказывают, стремясь подчеркнуть умственные способности Артона: как-то в их тесной компании зашел разговор о воинских искусствах. Все крепко перепились, а Артон в особенности, и тут он изрек потрясающую по своей глубине истину: - Два копья больше, чем одно. К чему оно относилось и зачем было сказано, но с тех пор его поддразнивали Математиком, Гением и Два больше, чем одно. Как видим, оба случая объединены выпивкой и он вправду любил заложить за воротник.
   Митрон Полезай Наверх получил свое прозвище во время воинских учений, когда на требование командира роты приступить к штурму крепости, Митрон ответил ему: - Сам полезай наверх. Так они стояли и препирались под стеной, пока не прибыл командир полка. Митрон получил двадцать палочных ударов и неделю карцера, а командир роты был понижен в звании за неумение заставить подчиненного исполнять приказ. Оказалось, что Полезай Наверх боится высоты. Впрочем, существует и другая, скабрезная, версия: снимая девку в борделе, он всегда командует ей - Полезай наверх!
   Маленькое крылатое существо, ворвалось в распахнутое окно, сделало круг по залу и хлопнулось на стол, разбросав бумаги. Было оно в локоть высотой, с кожаными крыльями, забавной приплюснутой мордочкой, с огромными круглыми глазами. Передними лапками оно ухватило Мага за воротник и застрекотало ему прямо в ухо.
  -Угу...а ты...и что...понятно...куда...и...
  на восток...а там...ничего...хорошо смотрел...верю...все?
   Существо коротко чирикнуло. Маг достал из хрустальной вазы шоколадную конфету и протянул ему. Радостно взвизгнув, существо выхватило лакомство, спрыгнуло на пол и на трех лапах умчалось вон из зала.
   И вновь все замерло. Молчаливый слуга принес на подносе обед, Зевегран еле притронулся к нему, но выпил два бокала любимого белого вина. Усталость и дрема стали охватывать его, он устроился поудобнее, подложил подушку под локоть. Глаза слипались. Казалось, он вздремнул лишь на миг, но вот уже слуга склонился к нему и Маг непроизвольно вздрогнул.
  -Что?
  -Прибыл ДваКопья
  -Впусти, - он выпрямился в кресле
   Вошедший был высок и грузен, волосат и загорелый до черноты. Дополняла его облик потертая кожаная одежда в заклепках, короткий меч на поясе. От него разило лошадью и потом. В бороде блестели капли воды.
  -Докладывай, что у тебя
  -Есть кое-что, тебе не понравится. - ДваКопья приходился двоюродным братом Зевеграну и имел особенность ему тыкать.
  -Это я буду решать, что мне нравиться, а что нет!
  -Прошерстил я окрестные племена. Все как всегда, ничего особенного. Была там, знаешь ли... - Он мечтательно ухмыльнулся в усы.
  -Дальше! - Маг нетерпеливо взмахнул рукой.
  -А, ну да. Возвращаюсь, значит, я назад, вдруг в лесу, на поляне, слышу - отголоски. Подъезжаю ближе - Вепроид мертвый валяется, воронье половину уже склевало. На груди - рана, но все кости переломаны и искры по нему скачут.
  -Какой уровень Силы?
  -Порядка второго-третьего, но это на глаз
  -Структура заклинания?
  -Тут то вся и закавыка
  -Ну?
  -Общий язык, стихи
  -Стихи?! - глаза Мага недоверчиво округлились. - На общем?!
  -Самое оно, я тоже удивился
  -Ну, давай
  
  -Я возьму тебя руками
  Поверну наверх ногами
  Если только захочу
  Я тебя размолочу
  
  -Вроде ребенок сочинил
  -Ребенок! Хотел бы я быть таким ребенком!
  -Ты - ребенком?! Ха, поглядеть бы. Чего вдруг? Подумаешь, стишки, на общем. Уровень-то третий?
  -Дурак! Не маружишь в этом - так молчи. Если б была использована обычная форма магического заклинания, то я бы сказал, что это пустяк и не стоит внимания. Но тут - стихи на общем. Возьмем простое заклинание: Горм анах э менемор - поднять, сдавить и бросить. Цепь из трех слов. Разрушить ее просто - или же прямой атакой на все заклинание, или же атакуя любую составную часть. А стихи? Мало того, что темп и ритм усиливают воздействие, так еще и состоит оно из двух замкнутых колец, которые еще и связаны друг с другом. Как к ним подойти, как противодействовать? И получается, что заклинание третьего уровня, а разрушить его можно при помощи пятого или даже шестого. А ты говоришь - ребенок. Нашел ты его?
  -Кого?
  -Стихотворца этого!
  -Никак нет, ни следа, как в воду канул
  -Мудак!
  -Да искал я, весь лес перерыл, аж до гор
  -Рылом своим перерыть надо было! Может, врата перехода открывались?
  -Нет, этого не было. Только тучи еще разгонял
  -Это как?
  
  -Ветер, ветер, ты проснись
  Небесную расчисти высь
  
  -Уровень?
  -Тот же
  -Все?
  -Еще щит защитный ставил. "Щит вокруг нас"
  -Значит, этот сочинитель был не один. Почему я все должен вытягивать из тебя, словно огурцы из бочки?. Научись уже, наконец, докладывать все разом.
  -Ладно
  -Все, наконец?
  -Почти
  -Что еще?
  -Пожрать бы,слышь,как кишки урчат?
  -Ешь, - Зевегран устало пожал плечами. - Куда тебя денешь.
   ДваКопья расположился за столом, придвинул к себе хозяйский обед,отогнал пару надоедливых насекомых,уже устроивших себе пиршество, и стал поглощать его, чавкая и отрыгивая, запивая вином, елозя бородой по тарелкам.
   Вновь возник слуга.
  -Ну? - спросил Маг.
  -В приемной ПолезайНаверх
  -Давай
   Появился высокий тощий, словно цапля, человек. На одежде - пыль, на лице - озабоченное выражение.
  -Хозяин, у меня скверные новости
  -Знаю, знаю, стихи на общем
  -ДваКопья меня опередил?
  -Точно. Выкладывай
  -Мы разделили сферу поисков пополам. Сначала ничего не было, ни следа, ни отзвука. Потом в горах произошел мощный выброс Силы
  -Уровень
  -Третий. Я нашел место, там была пещера, скала сама заполнила пустоту.
  -Ты обследовал ее?
  -Нет, хозяин, что вы? Я же боюсь высоты, а там довольно высоко. У меня голова кружится!
  -Вот же безмозглая скотина! Такая дылда вымахала, а высоты боится. От собственного роста у тебя голова не кружится? Сборище обородов, ничего нельзя доверить! Нашел ты хоть какие следы?
  -Так, несколько неясных отпечатков
  -На старой дороге?
  -Нет, с другой стороны горы
  -Слушай приказ, недоделки! - Глаза Мага сверкнули. - Как угодно, откуда угодно, но что бы вы мне этого стихотворца нашли и доставили сюда. Под каждым кустом, под каждым деревом смотрите и слушайте. Горы от подножия и до вершины прочесать, а если затрясешься, штаны замочишь, - Маг ткнул пальцем в ПолезайНаверх. - Пеняй на себя. Заставлю на дереве, с птицами жить. Короче, ДваКопья, если что, возьмешь промудка за яйца, дашь в морду, в общем, на твое усмотрение. Ты - за старшего.
  -Поддержка с воздуха будет?
  -Обеспечу. Все, проваливайте и без результата не возвращайтесь. Сгною.
   Опять Зевегран остался один наедине со своими мыслями. Близилась ночь, за окнами темнело все быстрей. Вошел слуга, поставил на стол пятисвечный канделябр, закрыл окна, задернул шторы, подбросил дров в камин. Минул еще один день.
   Глава 4
  
   Родина. Короткое, простое слово. Но сколько же в нем смысла, какое наполнение, сколько самого сокровенного скрыто в нем. Здесь твой исток, здесь твои корни, твоя душа. Небо над головой, подними руки, тянись к нему. Какая бездонность, высь и синь. Под этим небесным океаном ты родился, в него направил свой первый в жизни взгляд. Оно твое, небо твоей родины. Навсегда. Земля под ногами, опустись на колени, коснись ее губами. Она щедра и ласкова, как мать. Необъятна и незыблема, благодатна и животворна. И это чудо. По этой земле ты сделал первый свой шаг. А как сладка вода ее, как упоительны плоды? Она твоя, земля твоей родины. Навсегда. И воздух, нет нигде такого воздуха, как здесь. Ветер, старинный знакомец, ворошит волосы. Этим воздухом ты сделал первый вдох в жизни и он твой, воздух твоей родины. Навсегда. Ты плоть от плоти, кровь от крови, частица от частицы. Она привела тебя в этот мир, вдохнула жизнь, наполнила душу светом. Тени Предков встают за твоей спиной, непрерывной цепью от тебя и до начала времен. Их могилы, как наследие, как память о прошлом. Здесь они жили, любили, сражались и умирали. Ведь нет более достойной судьбы, чем умереть за родину. Без страха, без колебаний. И как с приходом чужаков, вдруг в тебе просыпаются такие безрассудные и нелогичные, но благородные решимость и гнев. Боль, страх и смерть вдруг станут неважны. Родина превыше всего. Да будут прокляты в веках предатели, поставившие личное выше родины. Презренье и позор им, презренье и позор.
   Три дня Асан и Зара скрывались по лесам, сторонились людей, дорог, городов и поселений. Но неопределенность не могла длиться дольше. Асан оставил сестру в придорожном чагарнике, приказав ей не двигаться с места, ничего не делать, ничего не бояться. А сам он вышел к грунтовке,дождался, пока на дороге не появился одинокий пожилой крестьянин в повозке, запряженной осликом. Тогда Лир покинул свое убежище, вышел на дорогу и побрел потихоньку в ту же сторону, куда двигалась и повозка. Вскоре они поравнялись:
  -Благой день, добрый человек.- Поздоровался Асан на обшем.-Не подвезете путника?
  -Слава Протектору! И тебе благой день, подорожный. Садись. Откуда и куда?По говору слышу,не местный.-Возничий ответил тоже на общем,но с заметным акцентом,растягивая гласные звуки
  -Издалека иду я, домой стремлюсь попасть до зимы
  -Где ж ты был-то?
  -Там, за горами
  -Чего там носило-то?
  -Охотой промышлял
  -Охотой? - возница недоверчиво оглядел Асана. - И много добыл зверя?
  -Нет, мало. Не везло
  -Пошлину хватило уплатить?
  -Пошлину?
  -Пошлину на право добычи
  -Да, да, я все уплатил
  -Ага, ну и ладно. Венцеля в три обошлось?
  -Что?
  -Ну, заплатил венцеля три?
  -Венцеля?
  -А как у вас называют золотую монету, на которой Протектор в венце и при регалиях?
   Асан молча улыбнулся и пожал плечами.
  -Парень, ты вообще откуда?
  -Мой дом - в Арнитоне
  -Чего? - возница натянул вожжи и остановил повозку. - Каким ветром тебя сюда занесло?
  -А где мы сейчас?
  -Округ Дему, Протекторат Энгалирия
  -А Арнитон?
  -Арнитон там. - Он махнул куда-то рукой. - А документы есть?
  -Документы?
  -Документы
  -А что это?
  -Слушай, парень, ты из какого леса вылез? Документы - такие бумаги, с подписями, печатями, где сказано, кто ты, откуда.
  -Я сам могу сказать, кто я и откуда
  -Я тоже много чего могу сказать. Погоди-ка, кажись, с колесом что-то. - Крестьянин спрыгнул на землю и направился к левому заднему колесу. - Эй, парень, у тебя глаза помоложе, погляди, чего тут.
   Асан нагнулся к колесу и тут же сверкнула сталь приставленного к его шее ножа.
  -Я тебя поймал, шпиончик мой. - Асан медленно выпрямился. - А теперь аккуратно расстегни пояс. Ты не думай, что я дряхлый. Дернешься и я распорю тебя, как свинью. - Асан сбросил пояс на землю. - Молодец. Сегодня удача улыбается мне. За тебя дадут десять венцелей. Брось лук. Руки назад. Руки!
   Асан применил к нему прием: "Медведь играет с бревном". Захват руки и бросок через плечо. Описав стремительную дугу в воздухе, возница хряснулся всем телом оземь. Дух вышел из него вон. Асан собрал свои вещи и бегом бросился под прикрытие леса.
   Обеспокоенная до предела Зара тем не менее вела себя, как ей приказывал брат. Сидела тихо, как мышь под рядном. Брат появился практически бесшумно, лишь громко дышал после бега. Он не стал утруждать себя какими-то объяснениями, схватил сестру за руку и они побежали.
   Спустя какое-то время неудачливый разоблачитель шпионов очухался. Громко стеная, поддерживая поврежденную руку он забрался в повозку и погнал осла во всю прыть. В городке он явился в отделение стражи порядка. Его рассказ вызвал там живой интерес, были разосланы отряды, снаряжены поисковые партии. Они прочесали дорогу и лес на пять миль в округе. Были задержаны несколько бродяг и подозрительных лиц, но Асана и Зару они не поймали. Эта история имела небольшое продолжение: спустя некоторое время в городок наведались ДваКопья и ПолезайНаверх. Узнав о происшествии, они связались через крылатых наблюдателей с Зевеграном. Маг прибыл лично. Возница был растоптан и унижен за собственную самонадеянность, начальник стражи получил разнос за нерадивость. Округ Дему прочесали вдоль и поперек. Безрезультатно. Правда, теперь у них было описание одного искомого лица и возможный пункт назначения.
   Когда же Асан, наконец, позволил отдых, Зара сумела завязать разговор:
  -Ну что случилось в этот раз?
  -Плохо, все плохо. Мы не в Арнитоне
  -А где?
  -Энгалирия, округ Дему
  -А, так я знаю, куда нам надо
  -Откуда это ты знаешь?
  -Знаю. Как думаешь, сколько мы прошли от подножия гор?
  -Ну,миль сорок
  -Арнитон соседствует с Энгалирией на западе, вероятная граница в ста милях
  -Почему вероятная?
  -Ты забыл, у меня устаревшие сведения, но идти нужно туда, на запад
  -Плохо, что не только ты знаешь, куда нам нужно идти. Я разболтал, откуда мы и куда идем
  -Это был глупый поступок
  -Глупый, но он так настойчиво все выспрашивал, что я навлек бы подозрение молчанием
  -Ты его все равно навлек. Мог бы солгать
  -Для того, что бы солгать, нужно знать правду о том, о чем будешь лгать
  -Мудро, сам придумал?
  -Да вот только что. Но знаешь, я ведь тоже кое-что узнал о том, где мы сейчас и как тут относятся к чужакам, а это не мало
  -Нас будут искать?
  -Будут. Мы в чужой стране, без каких-то "документов", без "венцелей"
  -У меня есть план
  -Что есть?
  -Короче, слушай. Нуйци когда-то написал:"Война-это путь обмана.Нападай там,где враг не готов,иди туда,где враг не ожидает" Если нас будут искать, то на всем западном направлении до границы, которая будет закрыта. Они думают, что мы со всех ног мчимся в Арнитон, а мы поступим иначе
  -Как ты предлагаешь?
  -Во-первых, ты побреешь бороду и голову
  -Ты с ума сошла! Борода - мой отличительный знак Охотника! Низачто
  -Вот за нее тебя и потащат на виселицу. Что, не понимаешь, тебя запомнили бородатым и волосатым охотником, значит, ты должен перестать им быть. Во-вторых, купим лошадей
  -Кого?
  -Лошадь, это такое верховое животное, на нем ездят
  -Тут ты перегнула! Ездить мы не умеем и денег у нас нет
  -Научишься, это не сложно. А деньги я сделаю
  -Колдовать не позволю
  -У тебя ведь есть монеты? Покажи
  -Вот, семь монет, их дал мне Ван Медвежья Лапа
  -Это и есть твои "венцели". Здесь написано: "Протектор Марон Зевегран". Мне кажется, они еще имеют хождение, ведь кто бы там ни был Протектором, а не переплавлять же такую массу золота каждый раз. Впрочем, не будем рисковать. Я сделаю просто золото в песке, на замедленном процессе при максимуме в пол-уровня из обычного воздуха
  -С кем это ты сейчас говорила?
  -О, Небо! Забыла, с каким неучем я общаюсь. Хорошо, прочитаю лекцию для тебя о строении мира. Все, что ты видишь, все, что тебя окружает - все состоит из мельчайших элементарных частиц, абсолютно идентичных друг дружке. Все многообразие материи определяется лишь количеством этих частиц в элементе вещества, о котором можно сказать, что он проявляет свойства данного вещества. Понятно? Не очень. Ладно. Короче, я могу перемещать и изменять количество частиц в веществе, тем самым превращать любое вещество в любое вещество. Этот процесс конечно энергоемкий, есть довольно легкие варианты, есть практически невозможные. Проще всего было бы взять вещество, приближенно одинаковое к золоту по количеству частиц, например свинец. Но его у нас нет. Обойдемся тем, что есть. Короче, помнишь сказку о волшебном мешочке? Я оживлю ее для тебя.
  -Вправду, сделаешь золото из воздуха?
  -Проще простого. Где-то здесь у меня была... - Зара порылась в своих вещах, что-то высыпала на землю. - Ага, вот она. Обычный мешочек, правда? Сейчас проткну в нем дыру, а теперь... - В три этапа, шепотом, на древне-магическом, она произнесла длинное, с рокочущими и шипящими звуками, заклинание и завязала мешочек веревкой. - Ну вот, теперь у нас будет золото
  -Хорошо, но что дальше?
  -Дальше. В-третьих, отправимся на юг. Смотри: - Она стала прутиком чертить на земле воображаемую карту. - Нам нужно сюда, но этот путь наверняка перекрыт. А мы - сюда, Энгалирия граничит с Союзом Племен Дар, во всяком случае, граничила когда-то. Тут мы сделаем крюк и перейдем границу Дара с Арнитоном. Раз и мы дома
  -Это все хорошо в твоем воображении, но как оно будет на деле? Во-первых, у нас нет документов
  -Будет золото, будут и документы. Это я беру на себя
  -Ладно. Во-вторых, могут возникнуть проблемы с этим золотом
  -Проблем не будет, это я тоже беру на себя
  -Что-то ты очень уверена? Вдруг люди заподозрят, кто мы?
  -Ты плохо знаешь людей. Да уловив лишь отблеск нашего золота, они уже будут плясать перед нами на задних лапах
  -Интересно, откуда ты это все знаешь?
  -Тебе лучше поверить мне на слово
  -И в- третьих, будешь еще говорить со мной таким тоном - поколочу
  -Все-все, отныне я буду почтительной и заботливой сестрой. Ну, как, ты согласен с моим планом?
  -Согласен
  -Тогда в путь?
  -В путь
  Если бы знали они, если б имели возможность увидеть, как благодаря смене направления движения они вышли из замыкавшегося кольца окружения. Не смогли увидеть, как вооруженные люди рыщут по лесу, как воздушные разведчики на бреющем полете рассекают небо. Ничего этого они не узнали.
  Солнце еще пышет огнем, та же стоит духота и на небе ни облачка, но чуть день склонится к вечеру, или нежданная туча скроет светило, как во всем уже чуется приход осени. Там где-то первый желтый лист, а вот жухнет трава, и деревья да кусты отягощены плодами. Тогда понимаешь, что потихоньку вступает в свои права она - Хозяйка в Золотом Платье.
  Городишко прилепился на краю леса, ничего так, опрятный и чистый. Даже с центральной мощеной улицей. Окружали его обширные пастбища, а на них паслись табуны лошадей.
  
  -То, что надо. - Сказала Зара и направилась к ближайшей ферме.
  -Эй-эй, ты куда? - Асан поймал ее за рукав
  -Нам нужны лошади
  -Как ты себе это представляешь?
  -Ну...
  -Постой. Сначала посмотрим, чем мы располагаем.
  Зара достала из-за пояса мешочек и зачерпнула из него. У нее на ладони заблестела золотая россыпь.
  -Хорошо, отдай его мне. У меня впечатление, что расплачиваться должен мужчина
  -Не могу
  -Это еще почему?
  -Ты же Видящий
  -Кто?
  -Видящий
  -Опять что-то выдумала
  -Ничего я не выдумала. Как только ты коснешься магического предмета, любого магического предмета, действие Магии тут же прекратится. И вообще, Магия на тебя не действует, ты видишь и слышишь ее.
  -Глупость какая!
  -Хочешь убедиться?
  -Еще бы
  -Подставь руку, сейчас золото исчезнет. - Зара насыпала немного из мешочка в руку брату. Золото не исчезло. - Чудеса!!! Этого не может быть?!!
  -Я же говорю: "глупость", а ты - Видящий, Видящий
  -Да нет, то, что ты - Видящий, это точно, но вот этого не может быть никак. Врам! - вдруг рявкнула она и ударная волна, обойдя Асана с двух сторон, врезалась в деревья за его спиной. Оно должно было сбить тебя с ног. Я ж говорю, ты - Видящий
  -А это? - Он протянул ей руку с золотом
  -Просто нонсенс какой-то
  -Ладно, потом разберемся. Дай мне все золото и пойдем
  -Только говорить буду я,ты ж не знаешь энгали
  -Будто ты знаешь
  -Представь себе,-она улыбнулась.-И еще десяток языков и наречий
  У самого дома Асан остановился и придержал сестру за рукав
  -Видишь колокольчик над дверями?-спросил он
  -Вижу,погремушка обычная
  -Неа,магия
  -Какая?
  -Ну,это... боюсь неточно передать эти звуки.Научишь меня этому языку?
  -Ага.А что еще с ним не так?
  -Ну,изморозь такая как-бы под ним
  -Понятно. Этот колокольчик сигнализирует в случае передвижения под ним человека с Силой Мага. Я пройду и он зазвенит
  -С чего ты взяла?
  -Это такой очень древний способ защитить свое жилище от магии
  -Что делать?
  -Дотронься до него и заклинание пропадет
  Асан прикоснулся к язычку колокольчика и они спокойно прошли внутрь. Встретивший их слуга бросился искать хозяина. Вскоре тот появился - невысокий, плотный, крепкий, усатый мужчина.
  -Слава Протектору! - Приветствовала его Зара
  -Слава! - Ответил хозяин
  Без лишних слов, Асан отсыпал половину мешочка на стол перед хозяином. Глаза его полезли из орбит.
  -Нам нужна пара лошадей и сбруя. - Всунулась Зара.
  Хозяин достал из ящика стола странный предмет - на деревянной ручке два стальных полукруга, между ними - сфера из темного металла. Он провел им над золотом - сфера не шелохнулась. Асан едва заметно перевел дух. Глаза хозяина масляно заблестели:
  -Все, что угодно господам, лучшие лошади и самая роскошная сбруя. Прошу за мной
  По сигналу хозяина, трое пастухов прогнали стадо лошадей голов в пятьдесят. Асан беспомощно глянул на сестру, она улыбнулась и отобрала двух рослых трехлеток.
  -Мое восхищение! Госпожа разбирается в лошадях. - Хозяин слегка поклонился.
  Зара позволила себе сделать надменное выражение лица:
  -Госпожа разбирается во всем
  Хозяин поклонился еще раз.
  Они покинули ферму, ведя лошадей в поводу. Хозяин долго смотрел им вслед.
  -Не покажется это странным - купили лошадей и ушли пешком? - спросил Асан.
  -Еще более странным показалось бы твое неумение на ней ездить. Но можешь не беспокоиться - я напоследок кое-что сотворила с его памятью: он знает, что продал животных, но кому и за сколько, никогда не вспомнит.
  -Кстати, ты обещала рассказать о той штуке
  -Это простенькое устройство с самым элементарным заклинанием, выявляющее настоящее и магическое
  -Почему оно не сработало?
  -Золото было настоящее, просто сотворено Магией, но ведь вместо него можно подсунуть что угодно: пригоршню песка, горсть гвоздей и тому подобное, придав при помощи Магии лишь видимость золота. Понял?
  -Не совсем. Какая разница для простого человека, настоящее золото, сотворенное или лишь видимость? В его глазах это ведь все равно золото?
  -Настоящие вещи тем и хороши, что они неизменны в своей сути. Природа так устроена, что все, что в ней переделали, она стремится вернуть назад в исходное состояние. Все изменения держатся лишь на силе Магии, она расходуется в противостоянии природе и когда заканчивается, все становится, как было
  -То есть, ты хочешь сказать, что наше золото когда-нибудь обратится в воздух? Как скоро?
  -Надеюсь, к тому времени мы будем далеко
  -А можем и не быть, если ты не прекратишь использовать Магию
  -Не бойся. Ты забыл, что этот мир - мир Магии, здесь она - обыденная вещь.
  Когда городок остался позади и больше некому было наблюдать за ними, Зара легко, будто всю жизнь так делала, заскочила в седло. Сидела она, будто влитая:
  -Давай, братик, это не так сложно, как кажется. Где твоя наследственная память, ведь твои предки испокон ездили верхом?
  -Какая в пропасть память! Я не знаю, даже как подойти к этому зверю, а ты память, память!
  Последующие попытки Асана взобраться в седло неизменно вызывали смех Зары. Были сползания и падения, рывки и всхрапывания коня, проклятия и мольбы. После длительной борьбы с собой и с животным, Асан расположился в седле, утер пот и облегченно вздохнул. Он просто не знал, что ждет его дальше. Зара схватила повод его коня и пятками послала своего легкой рысью вперед. Асан, подпрыгивая в седле, припал к шее скакуна. Так продолжился их путь домой.
  Пожалуй, такого трудного дня еще не было в жизни Асана. К вечеру у него все болело, поясницы он не чувствовал, ноги не двигались. Он вывалился из седла и остался лежать на земле. Заре пришлось устраиваться самой. Брат громко стонал и проклинал всех лошадей на свете. Она разожгла огонь и подошла к нему. Обняв его, она положила свои руки ему на спину и произнесла несколько слов. Усталость и боль прошли и Асан смог сесть.
  -Чудеса! Ты какой-то неправильный Видящий: Магия, которая направлена против тебя, не действует, но Магия, которая приносит пользу или даже просто нейтральна, действует, как с обычным человеком
  -Это хорошо или плохо?
  -Ты себе не представляешь, как это замечательно. У тебя уникальный дар
  -С радостью променял бы его на то, чтоб больше не влезать на этого зверя
  Но утром следующего дня он опять был в седле.
  
  Между тем, в замок Ош, после изнурительных и безрезультатных поисков, прибыли ДваКопья и ПолезайНаверх. Настроение у них было хуже некуда. Они ждали всех возможных кар. Потупив очи долу, оба стояли навытяжку перед Зевеграном, который, по обыкновению, сидел в своем кресле. Зная характер Мага, тем удивительней было то, что гнева не последовало. Он был погружен в свои мысли и в пол-уха слушал сбивчивые разъяснения о результатах поиска. Сыщики окончили доклад и некоторое время молчали, прежде, чем Маг обратил на них внимание:
  -Это все?
  -Да, хозяин
  -Продолжайте наблюдение на западном направлении. Свободны.
  Парочка исчезла моментально. Маг встал и подошел к открытому окну, из которого открывался вид на реку
  -Жаль, очень жаль, не поймал я стихотворца. Такого бы подчинить, заставить себе служить, а затем перенять его манеру, научиться делать такие заклинания. Я стал бы первым Магом мира, повелителем всего сущего. Жаль. А может, кто-то из Великих опробовал новые магические возможности? Прощупывал мою боеготовность? Нет, все так по-детски, глупо и непрофессионально. Здесь действовал самоучка, не ограненный алмаз, самородок. Какого гморда он полез в Арнитон? Какие последние сводки оттуда? - Зевегран нашел на столе нужную бумагу и принялся просматривать ее. - Так, старый король при смерти. Который год уже. Интриги наследников. Толпы фанатиков, ожидающих прихода Ушедшего Бога. Сунь только голову в этот котел. Центральная власть сама по себе, местная знать сама по себе. Да, непонятно. А может, совсем не Арнитон? Куда тогда же? Что там в Пандаре? Парламент в противостоянии с Первым Проводником, политические акции сторонников, Орден Чистоты, гмордовы отродья, чистоплюи, белоплащники, набирает силу. Да, тоже непонятно. Тогда - Уах-тайил? На тебе, у этих - война кланов за первенство. Куда ни глянь, везде суетятся, дерутся , только в моей Энгалирии порядок и покой. Подозрительно. Нужно быть готовым ко всему.
  
   Неделю или чуть больше спустя, Асан и Зара,дождавшись проезда пограничного разьезда, благополучно форсировали приграничную речку и ступили на землю своей родины. Волнующий, трепетный момент. Лошадей они продали на той стороне и переправились на самодельном плоту. Все обошлось без значительных проблем. В городе Зан, столице округа Грому, Зара раздобыла документы, удостоверяющие личность, банально подкупив писаря городской управы. Они были выписаны на имя Асаная Камнэрета и Зарайены Камнэрет. Асан спросил, что значит: "Камнэрет". Зара ответила: "Медвежья Лапа". Уплатив пошлину, они въехали на территорию Пандара. Местные жители были больше озабочены внутренними проблемами и на путешественников не обратили внимания. Так они, наконец, оказались в Арнитоне.
  
   Глава 5
  
   На запад, только на запад, подальше от враждебных краев, тем более что ноги сами несут по дороге и сердце рвется все вперед и вперед. Они минули Мокрый Лес, Белый Холм и Старый Брод. Хотели, было остаться в Озерном Граде, но Асан не мыслил себя без леса и охоты и они отправились дальше. Переправившись через озеро Великое и попав в Заозерный Край, они вошли в городок Мендрок.
   В порядке обычной проверки их доставили в городскую стражу. Документы, в очередной раз сварганенные Зарой на границе, подтвердили, что они являются беженцами из Пандара. После того разговор пошел легче. Лейтенант стражи, узнав, что Асан собирается заняться охотой, дал ему указания, как разыскать дом Старшины Цеха Охотников.
   Асан все никак не мог привыкнуть к узким городским улочкам, загаженным отбросами и нечистотами; к высоким каменным домам с узкими, как бойницы, окнами; к тому, что люди сторонятся друг друга. А ночью лучше вообще не появляться на улице, особенно в некоторых районах. И ни деревца, ни травинки.
   Дом Старшины производил впечатление. Этакая крепость в крепости. Старшина был под стать своему жилищу - крупный, осанистый, исполненный собственной значимости. Он принял Асана после двух часов ожидания.
  
  -Вхождение в Братство Охотников будет стоить тебе десять Коронных Золотых, а также десятины со всякой добычи в пользу барона Мугеля и ежегодного взноса в Братство в размере трех Коронных Золотых. А также, необходима рекомендация, по крайней мере, одного члена нашего братства
  -Вот все, что у меня есть. - Асан высыпал перед Старшиной пригоршню мелких серебрянных монет
  -Этого недостаточно
  -Как же мне быть?
  -Прдай что-нибудь,или денег займи
  -Занять денег?
  -Деньги под проценты,найди ростовщика.Хотя мало кто рискнет дать их тебе,разве что Агреир Сторн
  -А как быть с рекомендацией?
  -У тебя есть небольшой шанс. По традиции, последнего дня месяца Золотня, происходит Большая Охота, во время которой молодые охотники демонстрируют свое умение. Прояви себя и я уверен, что кто-то ,да выскажется в твою пользу
  -Что мне нужно будет сделать?
  -Ничего сверхъестественного, оцениваются все способности, но главное - умение добыть зверя
  -Благодарю, от сердца благодарю вас
  -Бога благодари. Да, и помни - охота без разрешения - тюрьма. Егеря строго следят.
  
   Лишь покинув пределы города, Асан вздохнул полной грудью. Зара поджидала его, сидя на берегу реки Облень, впадающей в Великое. Река была широкой, но мелкой. Судоходство по ней невозможно, лишь плоскодонные лодки могли пройти по ее руслу. Заливные луга, заводи, островки - все это было в изобилии. Ее берега поросли лесом, полным живности.
   Удовлетворив Зарино любопытство, они двинулись вверх по течению реки.
  -Нет, никакого волшебного золота. Если мы хотим осесть здесь, жить среди этих людей, то мы не должны обманывать. Деньги я как-нибудь раздобуду.
  -А мы здесь наконец-то остановимся?
  -Надеюсь,хорошее место
  -А жить мы где будем?
  -Ну,я думал,соорудить землянку в лесу.Город мне что-то не по душе
  -То,что в лесу-это хорошо,надо держаться подальше от людей,но зачем же землянку?Можно построить приличный дом
  -Ага,размечталась.Мне до зимы не управиться
  -Хаха,а тебе и не надо,я сама все сделаю
  -Ой,не говори ерунды
  -Вот посмотришь.
  -Ну-ну
  -О!у меня идея!видишь тот островок?поселимся там
   Асан огляделся
  -Лучше ничего не придумала?Неудобно,лодку строить,материал возить,да и на виду у всех
  -О чем ты говоришь, какая лодка? Тю, все гораздо проще. - Зара подошла к реке и произнесла заклинание. - Пойдем со мной, не бойся. - Она сделала шаг по воде, оглянулась и протянула руку. Асан взялся за нее и они пошли по воде, как по земле.
  -Это как?
  -Да просто, заморозила и все
   Они ступили на этот клочок суши, шириной шагов в сорок, и вспугнули несколько птиц. На островке ничего не росло, кроме чахлых кустов и травы.
  -Здесь я поставлю защитный купол, скрою все под маскировкой, построим дом и заживем. Какой прекрасный вид!
  
   Прошло некоторое время, Золотень, оправдывая название, окрасил все вокруг желтым. Близилась Большая Охота. Зара, с помощью магии и посильном участии брата, построила надежный бревенчатый дом. Асан взял денег у ростовщика Агреира Сторна под большие проценты, на них они жили все это время.Впечатление он произвел на Асана скверное,особенно его фраза в конце:"Если что,парень,я тебя ведь из-под земли достану".А Зара,обустроившись,развила бурную деятельность.Сутками она что-то писала,чертила,корпела над свитками,привлекая к работе брата.Она учила его языкам,разбирала с ним заклинания,рисовала для него всяческих чудищ.Когда он изнемогал и вырывался подальше в лес-посылала ему зрительные образы,которые его преследовали и не давали покоя.В редкие минуты отдыха он все удивлялся,как же в такой маленькой головке может столько всякого поместится.Но еще хуже стало,когда Зара стала исследовать заклинания.Тут-то она погоняла Асана до седьмого пота.
  
   А в старом замке Ош личный секретарь Зевеграна, карлик по прозвищу ЦелуйПупок, разбирал корреспонденцию. Прозвище его связано с одним забавным случаем: как-то в темном замковом переходе он налетел с разбегу на Мага и опрокинул его, угодив головой в живот. Понятно, что он должен благодарить Небо, позволившее ему дорасти до его роста, иначе, будь он хоть на ладонь ниже, прозвище его наверняка стало бы гораздо непристойнее. Итак, ЦелуйПупок разбирал поступившие письма, доклады, доносы и секретные сообщения. Он был прирожденным канцеляристом, умел отделять важное от второстепенного, сразу ухватывать суть. Послание, доставленное вороном из Арнитона, вдруг сразу привлекло его внимание. У него аж ладони вспотели. Он прочитал его еще раз и прошептал:
  -Я нашел его
  Карлик спрыгнул с высокого стула и бросился вон из комнаты, размахивая донесением и крича:
  -Я нашел его! Я нашел его!
  Единым духом проскочив четыре пролета длинной винтовой лестницы, он ворвался в апартаменты Мага и испугал его, выдернув из полудремы:
  -Я нашел его!
  -Скручьево отродье! Кого?
  -Я нашел! Я!
  -Заткнись! В чем дело?
  -Вот послушайте:
  Купол защитный
  Твердью гранитной
  Неразрушимой
  Непроходимой
  Чужим нет прохода
  Ни небом, ни бродом
  Ни подземным ходом
  Ни в пространстве переходом
  Огради от вторжения
  Эффект отражения
  -И еще:
  Глаза отведи
  От взгляда укрой
  Мираж наведи
  Что было, сокрой
  
  -Откуда это?
  -Из донесения
  -Откуда донесение!?
  -Арнитон
  -Точнее
  -Заозерный Край
  -Ах, вот куда он делся! Далеко забрался, рифмоплетишка гмордов. Кто обнаружил?
  -Аверон Лопоух
  -Ты смотри, и эта бестолочь на что-то сгодилась. Выдать ему сто венцелей, а тебе, моему лучшему слуге, - двести.
  Лицо карлика засияло, он раскланялся, шаркнув ногой.
  -Бросить на подмогу Лопоуху еще кого-то, кто поближе, и пусть день и ночь, не смыкая глаз, следят и выведывают, что да как. ДваКопья ко мне! - Гаркнул Маг и карлик выбежал вон. - Да, полномасштабной войны здесь не проведешь. Нужен скрытный, быстрый, точный, как бросок змеи, удар. Одному отправляться опасно, а протащить сквозь врата много людей да так далеко - невозможно. Придется обычным способом, на колесах. Где карта? Вот, до озера Великое. Тут найму корабль и - Заозерный Край. - Вошел ДваКопья, всклокоченный, с перепою опухший. - Ты где шляешься, барамуд? Ба, да что это с тобой? Хоть бы ширинку застегнул, приходя ко мне. - ДваКопья что-то невразумительно промычал. - Фу, и разит от тебя, как от бочки. А ну, - Маг достал из стенного шкафа пузырек и накапал из него в стакан с водой. - Выпей. Это - отрезвин, фирменный рецепт, есть работа
  -Ну, - пробулькотел ДваКопья. - вся гулянка насмарку
  -Молчать, животное! Ты у меня получишь гулянку!
  
  Между тем, Асан гнал оленя по лесу...
  
   Глава 6
  
   Асан гнал оленя по лесу, неторопливо и безжалостно, как сама судьба. Изредка рогатый красавец мелькал между деревьев. Он бежал, хромая на одну ногу, опустив голову к земле, оставляя кровавый след. Асан всадил в него три стрелы, скоро олень упадет и он добьет его ударом кинжала. Таков круговорот жизни.
   Здесь он пробежал, ломая ветки; здесь отдыхал, прислонившись к дереву; здесь он поскользнулся и упал, сколько крови. Но что это? Какой странный камень, поросший мхом. Асан присел около него и прикоснулся. Старое, очень старое заклинание, уже потерявшее силу, едва заметная силовая линия, дугой протянувшаяся налево и направо. Асан содрал мох и увидел полустертые символы и знаки, расположенные на северо-восточной стороне.Таких ему видеть не доводилось. Асан сопоставил кривизну дуги и расположение символов и отметил для себя, что они указывают на возможный центр окружности. Удивительная находка, нужно будет привести сюда Зару. Потом. Олень не ждет.
   Большая Охота сложилась для Асана как нельзя лучше: в одиночку, без загонщиков и собак, он добыл громадного оленя-трубача, чем вызвал всеобщее уважение; поддержать его вступление в ряды цеховиков вызвались сразу восемь самых опытных и заслуженных охотников. Праздничное торжество длилось два дня, на протяжении которых Асан завязал много полезных знакомств. По окончании Охоты, к нему подошел старший егерь 14-той делянки и предложил Асану поступить к нему на службу:
  -Слышь,паря,иди ко мне,не обижу.И место есть как раз свободное.Барону нужны такие ловкие молодцы,как ты.
   Через неделю готовилась охота для барона Мугеля, прибывающего из столицы.
  
  
   Асан заявился домой на третий день. Отоспавшись, он подогнал кое-какие накопившиеся дела по хозяйству. Отвечая на расспросы Зары, он вспомнил о своей находке в лесу.
   Следующим утром, подготовившись, будто к долгому походу,брат и сестра отправились к месту находки. Им предстояло пройти около пятнадцати миль. Стал накрапать хмурый осенний дождик, листва под ногами, как воспоминанье из детства. С холма в ложбину и снова на холм. Вскоре они достигли нужного места. Зара долго и внимательно изучала знаки на камне.
  -Вот это да! Представляешь, что ты нашел? Этой легенде больше тысячи лет
  -Что это?
  -Этот камень - часть защитной системы замка Амойе, резиденции Мага Уло, - наиболее известного Мага старой эры. Он прославился необычайной жестокостью. Сколько после его падения не искали Амойе, но найти не могли. Представляешь, возможно, мы станем первыми за тысячу лет людьми, повидавшими его развалины
  -Думаешь, от него что-то осталось?
  -Пойдем, посмотрим. Нам туда, если что увидишь или услышишь - говори мне. Думаю, старая система защиты еще может работать
   Они пошли на северо-восток, внимательно приглядываясь ко всему под ногами. Долгое время эта затея казалась им глупой. Лес как лес. Неожиданно Асан резко присел.
  -Нашел?
  -Неуверен
  -Но есть что-нибудь?
  -Я могу ошибиться, как будто и нет ничего. - Он стал разгребать листву и старые сучья
  -Я помогу. - Сказала Зара и шквал ветра сорвал с земли опавшую листву и слой дерна, обнажив широкое каменное основание. - Это часть стены
  -Расчисти еще
  -Лучше не рисковать, мало ли какая будет реакция на магию большего уровня. Ищи еще.
  
   Опять нудные кропотливые поиски, когда нетерпение уже подступает к горлу, хочется все бросить. Все одно и то же: палочки, камешки, листья, грунт. Ничего необычного или магического. Казалось, лес здесь был всегда. Асан присел на поляне на пенек. Зара продолжала поиски.
  -Долго мы еще будем искать? По-моему, нет смысла
  -Не знаю, понимаешь, у меня такое чувство, что мы не должны бросать поиски. Представляешь, мы найдем древние сокровища
  -Кроме ядовитой змеи или какой-то болячки мы ничего не найдем
  -Но-но, выше нос, братик, что-то ведь должно было остаться
  -Здесь еще тысячу лет назад ничего не осталось
  -Неправда
  
  Лететь, как птица
  С небом слиться
  
   Она взлетела вверх, чуть выше деревьев.
  -Отсюда я уже вижу наметившийся контур фундамента замка
  -Ну и что?
  -Как это что? А то, что искать надо там. - Она ткнула пальцем
  -Почему?
  -Потому, что там - центр системы безопасности, самое защищенное место. - Зара перелетела к намеченному ею месту. - Иди сюда!
  С неохотой, Асан встал и побрел к сестре.
  -Видишь эту проплешину, на ней не растут деревья. Видишь что-нибудь?
  Асан медленно обошел по кругу всю поляну, затем еще раз, прислушиваясь и приглядываясь.
  -Ну, все то же самое. Что-то есть, но вроде бы и нет
  Зара произнесла старомагическое заклинание "Земляного бура" и небольшой, бешено вращающийся вихрь вонзился в почву - во все стороны полетела земля. Через мгновение все закончилось. На дне воронки, глубиной больше роста Асана, обнажилась квадратная каменная плита.
  -Да, вот теперь слышу. На этой плите "Печать", где-то седьмого уровня, с четырьмя контрольными точками. - Асан спрыгнул вниз, присел в центре плиты и прикоснулся к ней рукой. Он увидел, как холодное салатовое сияние, замерцав, в беззвучной вспышке, взорвалось слепящими стрелами. - Ну, вот и все. Сможешь поднять?
  Плита дрогнула и взмыла вверх вместе с ним. Из открывшегося хода дохнуло затхлым воздухом старого подвала. Асан спрыгнул на землю, Зара опустилась рядом. Они заглянули вниз
  -Темно, как в ж... Ой, прости пожалуйста
  -Где ты этого набрался?
  -А! - Он махнул рукой. - Побыла б ты в обществе егерей, и не такого б набралась. Вообще, они какие-то с прибабахом. В лесу все их разговоры о пьянках, на пьянках они наперебой говорят о бабах, с бабами - только о лесе
  -С бабами? Это они с бабушками своими... или я чего-то не поняла?
  -Ну, с бабами, женщинами, девушками, подругами, женами
  -Говори, пожалуйста, понятным языком
  -Хорошо, я буду следить за своей речью. Посмотрим, что там?
  Зара достала из своей сумки стеклянную палочку, прошептала заклинание и, когда та засияла, бросила ее вниз. Неглубоко упав на каменный пол, сияние стало еще сильнее и осветило подземелье.
  -Я первый. - Сказал Асан и спрыгнул на край. Он повис на руках, глянул вниз, примерился и упал на пол, пролетев еще несколько метров. Зара спланировала рядом, активировала несколько источников и разбросала по сторонам. Они оказались в глухом каменном мешке. Свет выхватил у тьмы ужасную картину: всюду громоздились останки людей.
  -Ну, вот тебе и сокровища. Могильник. Никаких чудес не бывает
  -Тогда зачем "Печать"? - Она прошлась, осторожно переступая через кости и черепа. - Смотри, еще один люк!
  Черное отверстие притаилось в углу и притягивало к себе взгляд какой-то тайной, неизвестностью, щекотало нервы зловещей атмосферой, которую они ощутили только что, при виде братской могилы.
  -Осторожно! - Сказал Асан. - Здесь "Паучья Сеть"
  Он оттащил сестру от люка и разрушил заклинание. Зара активировала источник света и бросила вниз. Он летел долго и упал где-то там маленьким светлым пятнышком.
  -Метров пятьдесят, не меньше
  -Еще Магия есть?
  -Нет, пока нет. Как думаешь, есть там механические ловушки?
  -А зачем? Магия значительно надежнее. Не будь тебя рядом, я не прошла бы дальше верхней плиты
  -Ну, ведь могли же создатели подземелья учесть появление здесь Видящего?
  -Тысячу лет назад о Видящих еще практически ничего не знали
  -Хорошо, как будем спускаться?
  -Сначала ты, потом я
  Сияние охватило Асана, он повис в пространстве, медленно и аккуратно опустился вниз. Следом проследовала Зара. Размеры подземелья терялись в темноте, но оно было громадным. Свет источника вырисовывал часть колонны и кусок стены. Асан и Зара стали спиной к ней. Зара достала источник побольше, длиной в пол-локтя, подбросила в воздух. Он повис над ней. Она скомандовала и он, пролетев по воздуху метров тридцать налево, угнездился в стене. Точно такой же источник укрепился на стене справа. Светили они очень мощно, вырисовывая уходящую в перспективу колоннаду. Дух захватывало. На стенах - едва различимые фрески, изображающие былые деяния и сражения, на вершинах колонн - скульптуры животных и птиц, как живые, пол выстелен идеально подогнанными цветными плитками. Во всем - гармония и величие.
  Зара потратила двенадцать больших источников света, прежде чем они дошли до конца подземелья. В торцевой стене притаилась обычная, ничем не примечательная дверца.
  -Ну, что ты скажешь? - спросила Зара.
  -Дверь как дверь, никакой Магии
  До этой двери оставалось с десяток шагов. Зара шагнула и Асан крикнул: "Стой!", но опоздал. Нога Зары надавила на каменную панель, та опустилась вниз и из-под нее вырвалось маленькое спусковое заклинание. Асан присел около панели:
  -Какое хитрое заклинание, уровень едва заметен. Оно было разделено пополам, ты надавила и соединила части. Интересно, что оно запускает?
  Как бы в ответ на его вопрос, наверху что-то скрипнуло, стукнуло, они подняли головы и едва успели отскочить в сторону из-под упавшего каменного блока. А на блоке, пробуждаясь от тысячелетнего сна, грозно и устрашающе поднимала голову на длинной шее чудовищная тварь - порождение Магии. Не раздумывая ни единой лишней секунды, она в прыжке атаковала Асана и Зару, которая только и успела произнести: "Щит вокруг нас". Его серебристое сияние отразило первые мощнейшие удары передних лап и головы твари, которая и не думала отступать. Подземелье озарилось неестественным светом бушевавших энергий
  -Уходим! - Крикнул Асан
  -Не могу!
  -Почему?!
  -Оно отбирает все мои силы на защиту и отвлекает от остального! Я не могу сосредоточиться и открыть врата перехода! Лучше скажи мне, что это?!
  -Искусственное создание! Вард по старинному образцу! Смешение паука, таракана и еще чего-то! Охранник! С седьмым уровнем защиты от магических воздействий!
  -Я попробую с ним справиться!
  Зара применила заклинания "Огненного тарана", которое должно было пронзить тварь насквозь, но оно разбилось об защиту. Ни "Взрывная волна", ни "Пробуждение вулкана", ни "Обрушение с небес", ни "Ледяная стена", ни десяток других, более мелких заклинаний результата не принесли.
  -Зара, я вижу, что его защита построена вокруг какого-то предмета, а все остальное - лишь оболочка! Что-то внутри твари!
  -Я не смогу к нему пробиться!
  -Тогда я попробую!
   А Тварь-Охранник не прекращала атак, не проявляя признаков усталости или потери интереса, а все так же монотонно и однообразно долбила в защитный щит. Но при очередной атаке, вдруг получила стрелу в глаз. Взревев, тварь завертелась на месте, на миг потеряв ориентацию. Все восемь лап ее в осколки перемалывали плитку пола, шипастый хвост хлестал по колоннам, она трясла головой и скребла лапой по морде, пытаясь вырвать стрелу из раны. Не сумев этого, она вновь ринулась в атаку.
  -Зара, я мог бы прикоснуться к ней и уничтожить, но это касание может стать последним и для меня! Видишь, балку, которая удерживает потолок. Я заманю тварь и ты сбросишь эту балку на нее!
  Новая стрела вонзилась во второй глаз твари, которая с визгом и ревом заметалась в пространстве. Асан вышел из-под щита и крикнул:
  -Эй, брыдва безмозглая!
  Тварь среагировала и бросилась на источник звука. Асан перекатился по полу и укрылся за колонной. Тварь с разбегу столкнулась со стеной, от удара перевернулась на спину, но тут же вскочила на лапы. Ее хвост просвистел у Асана над головой, оставив борозду в камне. Он крикнул "Сюда!" и бросился бежать. Тварь наткнулась на колонну, так, что все подземелье задрожало и сверху посыпалась пыль. Она была очень стремительной.
   Асан замер на полушаге, медленно, стараясь дышать еле-еле, обернулся и поднял глаза. Шагах в трех, в очень опасной близости стояла тварь и прислушивалась. Одного движения этих челюстей или верхних хватательных конечностей с когтями хватило бы, чтоб разорвать его пополам. Он стоял, не двигаясь, она прислушивалась. Чудовищное напряжение возникло между ними. Асан взмок. Он поднял взгляд к потолку. Каменная балка шириной в метр и десяти длинной, в месте стыка вспыхнула и, отделившись с треском, повисла в воздухе. Тут Асану стало совсем не по себе. Сердце застучало, словно загнанное. А вдруг Зара промахнется? Дернешься сам - тварь поймает. Балка нарочито медленно проплыла вверху и остановилась над его головой. Он закрыл глаза. Раздался грохот, его обдало пылью, так, что он закашлялся.
  
  Асан раскрыл глаза. В двух шагах от него лежала балка, голова твари исчезла под ней. Подбежала Зара:
  -Братик, ты как?
  -Что-то мне нехорошо. Надо присесть. - Он опустился на пол. - Так страшно мне еще никогда не было.
  -А я как за тебя перепугалась! Все хорошо, все хорошо! Мы ее уничтожили
  -Ноги не ходят только
  Зара прикоснулась к нему и Асан почувствовал себя лучше. Поднявшись, за руки они пошли к телу твари, еще дергавшемуся в конвульсиях.
  -Посмотрим, из-за чего вся каша. - Сказал Асан, присел и прикоснулся к туше. Старые заклинания мгновенно потеряли силу и плоть, поддерживаемая раньше силами Магии, распалась в прах. Разгребая его, Асан нащупал что-то твердое и вытащил длинный узкий предмет в застарелой окаменевшей грязи. Он соскоблил ее кинжалом и на свету блеснула острая сталь.
  -Меч. - Сказала Зара. - Ох! Не может быть!
  -Ты чего?
  -Очисти его, скорее, я должна посмотреть на символы!
  
  Из глубины тысячелетия возвращался к жизни клинок, длиной немногим больше метра, у рукояти толщиной в ладонь, острие - как игла, не потерявший ни остроты, ни прочности.
  -Я чувствую, от него исходит Магия, но ничего не слышу.
  -Все правильно. Древний мастер применил уникальную технику нанесения заклинаний без слов.
  -Такое возможно?
  -Тогда да. С тех пор никто не смог ни разу управлять Магией лишь силой мысли. - Ее глаза стали какими-то странными, что-то в них такое появилось. - Этот меч - Вершитель. Еще его называли Несущий Смерть. Для него не существовало преград, ни магических, ни физических. Он мог убить любое существо, живое или сотворенное. Говорили, что Вершитель испробовал на вкус кровь всех живых и сотворенных, даже дракона.
  -Как дракона? Я думал, это легенды?
  -Нет, они вправду были, но их всех уничтожили в древнюю эпоху. Этот меч служил наконечником Зла, с его помощью правили большей частью древнего мира. Давай спрячем его здесь, это опасная вещь
  -Нет, я думаю, он еще послужит мне.
  -Он обладает огромной силой, дает власть над чужими судьбами и жизнями. Ты сможешь его удержать?
  -Смогу. Думаю, пришло время отдать долги за причиненное зло. - Асан взялся за рукоять и тут энергия прошла сквозь его тело, заставив уронить меч.
  -Что это?
  -Заклинание "Единение". Теперь мы с ним - одно целое. Он и я. Моя третья рука. Мой меч. - Асан протянул руку и меч сам впрыгнул в нее. Он взмахнул клинком несколько раз и сделал выпад в мнимого противника. - Ни магические заклинания, ни лучшие доспехи не остановят его
  -А ты не боишься, что станешь слишком легко отнимать жизни?
  -Обещаю тебе, без необходимости - никогда. Даю слово
  -Хорошо, дома я кое-что доработаю. Все-таки, интересно, как можно сотворить заклинание без слов? Надо будет попробовать. Да! Мы же совсем забыли, что же там за дверью. Поглядим?
  Каменный блок плотно закрыл дверь. Зара с помощью Магии отодвинула его и открыла дверь.
  -Будут еще неожиданности или все? - Спросила она
  -Я первый
  
  Они вошли по очереди, Зара зажгла источник света и от увиденного дух захватило:
  -Ну, вот и твои сокровища
  -Да мы теперь богаты!
  -Зачем тебе столько?
  -А знаешь, чем хороши вот эти бриллианты? - Она зачерпнула горсть. - У них самая прочная структура среди всех возможных веществ. Помещу сюда, допустим, заклинание "Щита" и оно прослужит дольше и разрушить его будет труднее всего. А, кроме того, их всегда можно обратить в звонкую монету
  -Хорошо, а все эти золотые монеты, которым уже тысяча лет? Начнутся расспросы - откуда они у нас?
  -Ладно, золото не будем брать, разве что некоторые украшения для меня. Дашь своему ростовщику этот бриллиант и еще получишь денег сверху
  -От этого спокойнее не станет, все равно будет нежелательный интерес
  -Ай! - Она махнула рукой. - Скажешь, что нашел клад. - Она произнесла заклинание и перед ней из ничего возникла гудящая мутная плоскость. - Пошли. - Зара ступила одной ногой за грань и протянула Асану руку
  -Ох, не люблю я перехода. Как-то это ненормально - раз и ты в другом месте, не сделав и шага
  -Ладно, не бухти
  
   Они появились на лесной поляне, у входа в подземелье. Зара установила плиту на место и засыпала все землей.
  -Ты считаешь, нам больше не нужно туда лазить?
  -А хочешь, что б какой-то зверь или даже человек свалились в яму?
  -Нет, конечно, ну а вдруг опять понадобится побывать в сокровищнице. Снова ищи, снова откапывай?
  -Ты что, забыл? Я могу попасть в любое место, которое я хоть раз видела. - Она открыла новые врата перехода. - Пойдем домой.
  
   Когда Асан и Зара исчезли с поляны, из укрытия за деревьями выползли двое: один - худой, мелкий, всклокоченный, с бегающими глазками, но при этом с громадными торчащими ушами; второй - чуть больше, с длинными, как у обезьяны, руками, плоским невыразительным лицом, прихрамывающий на одну ногу. Вооружены они были кинжалами в ножнах на поясе и длинными суковатыми дубинами. Это были лазутчики Зевеграна - Аверон Лопоух и Марон Баю-Бай, обязанный своим прозвищем странной привычке засыпать только под колыбельную. Уже пятый день они вели наблюдение за братом и сестрой, сменяясь по очереди днем и ночью, неотступно следуя за Асаном куда бы он не шел. По делам ли службы или в городе, всюду он был под присмотром одного. Другой наблюдал за их жилищем.
  
  -Ну что, убедился?! - Сказал Лопоух. - Я же говорил, что девчонка пользуется Магией
  -А я говорю, что брат
  -Нет, сестра!
  -Нет, брат!
  -Нет, сестра! Мудрюк ты не протесанный!
  -Ты на кого струю пускаешь, промудок долбонутый!? Я говорю - брат, значить - брат!
  -А ты на кого поддувало растопырил, хряк отмороженный!? Вдолби в свою лунообразную башку, что я здесь старший и я решаю, кто чем пользуется!!
  -Ты решаешь, полу-гвардовый выгрёбник!? Тебя рожали стоя! А потом смеялись! Ты решить не можешь, какой рукой за дрюк свой браться, если ты его находишь, конечно! А то, небось, вся сила в уши ушла! Экие паруса растопырил!
  -Ах ты брамыдло вонючее! Да я тебя...
  
  В общем, схватили они друг дружку за грудки, обменялись несколькими ударами, а там и до палок дошло.
   Тем временем, кортеж Зевеграна достиг города Нагройя на берегу Великого. Кроме самого Мага, едущего в простой неброской повозке, с ним следовали два десятка людей. Среди них - ДваКопья и ПолезайНаверх. В дороге они расплачивались деньгами Арнитона, имели Пандарские документы, ни во что не вмешивались. Маг вообще старался меньше попадаться на глаза. Они остановились в гостинице "Корона и Лев". ДваКопья был отправлен в порт на поиски подходящего корабля. Зевегран, после долгой тряски , улегся спать.
  
   Между тем, из столицы в Заозерный Край вернулся наместник, барон Севол Мугель. Вернулся не в свою резиденцию - город Ано, даже не в родовое поместье - замок Номуг, а забрался подальше, в охотничье хозяйство, что б никто не потревожил. Ему нужно было подумать. Очень крепко подумать, как быть дальше. Сейчас наступает поворотный момент в истории Арнитона и барон, как опытный политик и придворный, очень хорошо это почувствовал. Старый король Леванор вот-вот отойдет в мир иной. Наследников двое - сыновья короля от разных жен: старший Виреир и младший Вигроил. Они уже начали борьбу за власть. Виреир утверждает, что престол принадлежит ему, поскольку он старше. Вигроил утверждает, что править должен он, так как мать его была последней женой короля, законной королевой. Вокруг каждого из них образовалось ядро из преданных им людей, порой уже доходило и до стычек, пока, правда, без кровопролитья. Но барон нюхом чуял, что без драки не обойдется. Основная масса придворных пока не определилась, к какой стороне примкнуть. Союзы заключались и на следующий день распадались. Шла торговля обещаниями. Был и прямой подкуп. Барон сбежал в свою вотчину, что бы обдумать ситуацию, в которую попал: ему поступили предложения с обеих сторон, с уверениями в вечной дружбе и благосклонности, с намеками на будущую милость и выгоду. "Да-да, знаю я вас, короли имеют обыкновение забывать обещания, даваемые принцами. Сейчас вы предлагаете дружбу, потом будете требовать повиновения. Протяни только руку - на шею сядут и погонять станут. И вообще, вопрос сейчас стоит не о дружбе или привилегиях, а том, как мне у власти удержаться, чью сторону принять, как угадать победителя? Что мне известно? Виреир, прозванный в народе "Кабаном", - ему сорок два, здоровенный и тупой, слова без подсказки не скажет, читать не умеет, написать может только свою подпись. Оно и не удивительно: папаша - тиран и самодур - в вечных военных походах, мамаша, озабоченная лишь собственной внешностью. Вырос он в атмосфере безнаказанности и вседозволенности, учиться не хотел. В жизни признает лишь один закон - "Закон Кулака". В молодости были какие-то скандалы и темные делишки, но их старательно замяли. В старшем возрасте его пытались пристроить хоть на какую-нибудь государственную службу, доверили управление торговой палатой одного района столицы, но он благополучно завалил дело, так, что после еще долго разгребали. Говорили, он сам неплохо поживился за счет казны, но и это замяли. Еще говорили, он был предводителем банды, но и это замяли. В армии он не служил, интереса к ней не проявлял. Тем не менее, он быстро двигался вверх, наверное, во многом благодаря папаше, чувствовавшем в сыне родственную душу: комендант столицы, наместник области, вице-канцлер. Стремительный взлет. В жизни его интересовали лишь деньги и власть. Окружал он себя еще более недалекими, убогими, дебилами и откровенными мерзавцами, что бы на их фоне иметь более презентабельный вид. Но это - только прикрытие. Кто реально стоит за ним? Кто поддерживает? Прежде всего, Эсто Моггади - богатейший человек королевства. Вот кто имеет реальные влияние и средства. Вот кто за руку ведет Виреира к престолу. Вот кто скрытый претендент на власть. А принц крови лишь ширма для захвата оной. Моггади - выходец из гралов, осевших когда-то на юге и западе. Возник вдруг, из ничего, после подозрительной смерти герцога Сигро, наместника Староместа, во время охоты. И случай был странный, и владельца стрелы не нашли, и как-то ввели Моггади в должность поспешно. Говорили, это происки Магов, но твердых доказательств не было. Кем он был до того? Это он тщательно скрывает. Откуда взялось это влияние, эта власть, эти громадные средства у человека из бедного рудного края, где каторжан больше, чем простых людей, а охранников больше, чем их вместе взятых? Плохо пахнет эта история. Кровью пахнет, разбоем и бандитизмом. Только вышедшим на государственный уровень. Что кроется в душе этого скромного, неприметного человека, какие демоны таятся в его душе? Улыбка его - знак добродушия или оскал приготовившегося к прыжку зверя? Он пришел к власти, посеяв страх и пролив кровь. Изменится ли он, пересев в более высокое кресло? Может ли зверь изменить свою суть, может ли человек отказаться от самого себя? Он подмял под себя не только Староместо, но и Вышеслав, и Троемостье. Мы граничим с ним на юге, это соседство - одни неприятности. То караван торговца пропадет, то лихие люди налетят, ограбят, убьют, сожгут. Организованная преступность - вот реальная сила в тех краях. Для большинства людей там выйти на дорогу - самый легкий и простой путь добыть средства к существованию. Грабить или лезть в шахту - небольшой выбор, и Моггади-наместник ничем не исправил положения. Наоборот, возглавил такой порядок, а теперь хочет распространить его на все государство. Страшно, да страшно...
  
  Но поглядим на Вигроила: ему тридцать пять лет, общительный, открытый, свой парень, язык подвешен, популярен среди придворных-интеллектуалов и простого народа. И все же, он не тот, кем кажется. Просто он более хитер, чем Виреир, и я зову его про себя "Хитрый Лис". Сам себе на уме. Такой прогнется, но не сломается. Прикинется, наденет маску, вотрется в доверие, а потом - хап и ты в зубах. Учился отлично, окончил военную академию. Командовал, но славы не сыскал. Слишком часто его части отступали и обращались в бегство. Я думаю, за показной бравадой - нерешительность и трусость. Конечно, за ним стоят жулики, образца Моггади, но гораздо меньшего масштаба, которые финансируют его. Его интересует только достижение власти. Ни одному его слову я не верю, ни одному лживому обещанию. Предаст при первой возможности. А вообще, оба принца достойны друг друга - оба выплодки их отца, будь он проклят. Кто из них победит? Понятно, что Виреир лишь прикрытие для Моггади, и схватка будет между ним и Вигроилом. Разорвут страну? Нет, каждый хочет владеть целым, а не частью. Дойдет до оружия? Может быть, поглядим со стороны. Пусть дерутся, тем дороже я продам себя потом".
  Дальнейшие размышления Барона были прерваны въездом в Мендрок
  
   Глава 7
  
   Вскоре Асана и остальных егерей помоложе,общим количеством в три десятка,собрали в баронском поместье и перевели на казарменное положение.А затем обрядили в доспехи,выдали щиты и копья,и стали гонять до кровавых мозолей,вдалбливая простейшие навыки хождения в строю и копейного боя.
  Тут-то и дала Асану о себе знать старая рана левой руки.И если первые два дня он еще перетерпел,сцепив зубы,то на третий не смог поднять щит.Капитан,командовавший ими,внимательно осмотрел Асана,хмыкнул уважительно и отправил на другой конец плаца,где в это врем как раз упражнялись воины из личной гвардии барона.Тут уж он было собрался отлежаться в тенечке,но оказалось,что гвардейцев было нечетное число и кому-то постоянно не хватало пары в мечевой схватке.Асана быстренько выдернули из дремы,вручили меч и стали гонять по кругу друг от друга,поскольку каждый из них был рад новому человеку,да еще и неумелому,и в схватке демонстрировал свои лучшие приемы и умения как-бы на показ,бравируя.
  Ночью Асан проснулся от легкого прикосновения чьей-то ладони ко лбу,открыл глаза и увидел Зару.Он уж было собрался гаркнуть на нее на всю казарму и открыл рот,но она шикнула на него ,приложив палец к губам:
  -Тихо,-прошептала Зара
  -Ох,сестренка,отхватишь у меня по самое немогу!
  -Вот значит как,да?а я так старалась
  -Ты зачем здесь?
  -Надо значит,-она улыбнулась.-Почувствовала,что братику плохо,и рука у него болит,и тело ломит.Вот,пришла помочь.
  Она достала баночку с мазью и стала натирать Асану больное место,приговаривая:
  -Воот,так будет лучше,все пройдет.
  -Сидела бы дома,я бы справился как-нибудь
  -Ага,справился бы он.Помашешь еще мечом день-другой и совсем развалишься
  -Это правда,гоняли меня,как ребенка
  -Ну ничего,-она провела рукой ему по лбу и произнесла заклинание.-завтра ты их уже поганяешь
  -Быстрое обучение?А кто такой Амото Гире?
  -Мастер меча древней эпохи,спи.
  Зара встала и вновь ушла в тень.На выходе,проходя мимо задремавшего стражника,она шелкнула ему по носу.Стражник вскочил спросонья и выронил алебарду.Звон пошел по всей казарме.
  
   Четыре дня спустя, зарифив паруса, то, взлетая над волной, то, грозя рухнуть в самую пучину, корабль доставил Зевеграна в порт Мендрока. Сцепив руки за спиной, стоя на носу судна, как статуя, Маг из-под бровей смотрел на приближающийся порт, набережную и крепость. Ветер дул яростно в лицо, словно пытаясь задержать, не пустить. Летели брызги, когда корабль - жалкая посудина - врезался носом в новую волну. Сизые тучи гневно ворочались над самой головой, чайки суетились вокруг. Сузив глаза в порывах ветра, Маг смотрел на этот чужой и далекий город, на этих людей, с которыми пришлось столько воевать, на эту страну, так и не склонившуюся перед ним. Теперь он здесь. Что подготовила ему судьба - величие и славу или забвенье?
   Когда корабль причалил, Маг спустился в каюту, где пребывала его свита. Вонь от немытых тел, испражнений и извержения желудка била в нос аж до рези в глазах, дополняясь стонами и всхлипываниями. Но на Мага это не произвело никакого воздействия.
  -Сухопутные крысы. - Процедил он сквозь зубы. - Подъем! Сто демонов в зад! - В полутьме появилось неясное движение, кто-то попросил воды. - Подъем, я сказал! - Рявкнул Маг. - За борт повыбрасываю!
   Никакой реакции.
  -ДваКопья ко мне! - На свет выползло что-то непонятное, с опухшей посеревшей мордой, вывалянное в грязи.
   Применив недюжинную силу, Зевегран схватил ДваКопья за шиворот и выбросил за борт.Тут же смотрящий с мачты заорал со всей мочи:"Человек за бортом!",забегали матросы,ДваКопья бросили спасательный круг на веревке. Это возымело действие. Остальные зашевелились энергичнее.
  -Привести себя в порядок!Стадо свиней" И достаньте того барамуда из воды!
  
   На берегу их уже поджидали Лопоух и Баю-Бай во всей своей живописной красе. Один был с выбитым передним зубом, сломанным носом и распухшим ухом; другой имел лиловый синяк под глазом и багровую полосу через полчерепа от удара палкой.
  -Гляньте-ка на них! Красавцы! - Голос Мага был полон сарказма, парочка склонилась перед ним в глубоком поклоне. - Чего ж еще ожидать от таких тупоголовых! Промудки, кто вас так?
  -Это... это... - Они переглянулись. - Мы сами, да, мы сами
  -Чего не поделили?
  -Он говорит, что маг - брат, а я говорю - сестра. - Сказал Лопоух и потер распухшее ухо.
  -Как тебя зовут? - Обратился Маг ко второму.
  -Марон Баю-Бай
  -Ты видящий?
  -Нет, но я...
  -Молчать! ДваКопья! Двадцать пять плетей мерзавцу! - Лопоух прямо аж расцвел. Баю-Бай уволокли прочь. - Докладывай!
   Лопоух рассказал обо всех прошедших событиях и результатах наблюдения, пока отряд двигался по улицам города. На них косились, пару раз остановила стража, но документы оказались в порядке. Вскоре они оказались на окраине города, откуда открывался вид на устье реки Облень. Лопоух ткнул пальцем в ее направлении:
  -Там, на островке посреди воды
  -Далеко отсюда?
  -Миля где-то
  Маг уставился в пространство, стараясь разглядеть где-то там свою цель. Близко, очень близко. Вот-вот она падет к его ногам.
  -На сегодня - все. Всем отдыхать. Завтра решающий день. ДваКопья, раздобудь лошадей и пару лодок.
  
   Чуть сереет, тьма еще лежит у земли, таится в низинах. Предрассветная тишина. Ни ветерка, ни движения. Лишь на востоке, во всей мощи и красе, вставало солнце, озаряя полнеба.
  Но что это? Что встревожило утренний лес? Что за шум и сигналы рожков? То тут, то там появились фигуры людей, колотящих палками по деревьям, орущих и дудящих в охотничьи рожки. Загонщики. Охота.
   Асан был в общей цепи, горланил и дудел, как все. Вдруг он почувствовал приближение Магии и остановился. Перед ним в пространстве появилось, мерцающее и колеблющееся изображение Зары. Она сказала:
  -Асан, где бы ты ни был, услышь меня. На меня напали. Не знаю, кто, но очень сильный и опытный Маг. Он блокировал пространство и я не могу уйти сквозь врата перемещений. Моя защита еще держится, но с ним человек двадцать, по крайней мере, один из них - Видящий. Я задержу его косвенными заклинаниями, но он все равно проникнет сквозь купол. Времени мало и я начинаю накладывать на себя заклинания "Тройного кольца". Чтобы Видящий не смог разрушить его, я проглочу три бриллианта. Он сможет ко мне прикоснуться, но не сможет вывести из сна. Ключом к моей защите послужит слово - имя нашей матери. Но помни, освободить меня ты сможешь только при помощи другого Мага. Ключ я создам при помощи техники "Магия без слов". А еще я сделаю следящее заклинание. Оно будет отмечать мое передвижение. Твой меч я забросила в реку. Опробуешь его, я сделала несколько интересных добавлений. Береги себя, братик. Прощай. Я тебя люблю.
   Конный отряд появился на берегу реки из лесу, напротив острова. По реке, против течения, под парусами и на веслах поднимались две лодки. Постороннему взору островок казался абсолютно пустынным, но ДваКопья, ПолезайНаверх и Лопоух видели сокрытое: дом и хозяйственные постройки.
  -Лопоух, докладывай!
  -Слушаюсь, хозяин. На этом островке они и живут - брат и сестра. Использует Магию сестра, она сидит дома и следит за хозяйством. Брат ее служит помощником егеря, уже третий день на охоте. Так что, она сейчас одна.
  -Какой уровень ее силы?
  -В последний раз? Был пятый
  -Растет, очень быстро растет. Да, феномен. Ну, что дальше? Как они переправляются?
  -Она создает подводный мост
  -Заклинание на общем?
  -Нет, на старо-магическом
  -Странно, где научилась? Были у нее какие-нибудь контакты?
  -Никак нет. К ней никто и она никуда
  -Тем более странно. Ладно, начнем! Я заблокировал пространство. ДваКопья и ты, Лопоух, отправляйтесь на остров и скрутите девчонку, быстро и аккуратно. Приступайте!
  
   Одна лодка подошла к берегу, ДваКопья и Лопоух сели в нее и отчалили. От реки потянулся густой туман. Лодка подошла к защитному куполу и уткнулась в него носом.
  -ПолезайНаверх, что это?-крикнул Маг
  -Испарение воды из реки магией
  -Лодка почему остановилась?
  -А, действует заклинание "Фильтр неживых вещей"
  -ДваКопья! ДваКопья! Вперед! Давай вперед!
  ДваКопья встал на носу лодки и попробовал шагнуть вперед. Одежда, пояс и сапоги не пустили его. Он стал дергаться, как паралитик.
  -ДваКопья! Раздевайся!
  -Холодно!
  -Быстро! Мурдак!
  -Вода холодная!
  -Помогите ему!
  -Ладно, ладно, я сам!
  Он сбросил одежду и сапоги, трясясь, прыгнул в воду. Фыркая, как лошадь, широкими гребками добрался до суши, выбрался на берег и стал бегать, стараясь согреться. Затем он осторожно подобрался к дому, заглядывая в окна, вошел внутрь и вскоре исчезли защитный купол и маскировка. Туман, клубясь, скрыл на время островок. Но вот ДваКопья выскочил на берег и стал что-то кричать и махать руками. Зевегран сел во вторую лодку и направился к нему.
  -Ну, что?
  -Лучше тебе самому глянуть
  Они прошли в дом. В глубине его, на ложе, покрытом шкурами, выпрямившись и замерши, лежала бездыханная Зара. Утренний свет падал наискось из окна.
  
  -Что с ней? - Спросил Зевегран.
  -На ней - тройное заклятие, я не могу его разрушить
  -Не понял? Как это ты не можешь его разрушить?
  -Как, как? Да вот так! Не могу и все! - Он прикоснулся к ней и отдернул руку. - А! Гморд ее, холодная, как лед
  -А источник заклинания? Откуда оно идет?
  -Кажется, изнутри
  -Ага, она проглотила что-то. Умно, умно! Гморд меня возьми! Ну, какие заклинания?
  -"Ледяного сна", "Кокон" и "Замок", но на общем и стихами
  -Дрюк мне во все дыры! Как она меня уже достала своими стихами! Давай!
  -Первое:
  
  Ледяной сон
  Мертвый сон
  Защити меня
  От беды храня
  Неподвижно
  Бездыханно
  Силой вышней
  Постоянно
  Кокон Силы
  Цепь закрыли
  
  -А что б меня надрюкать до синевы!
  -Второе:
  
  Я - гусеница в коконе
  Внутри - мой вечный дом
  Ни ноготка, ни локона
  Не смогут выкрасть в нем
  Пусть я усну навечно
  И стану глыбой льда
  Но буду ждать, конечно
  Свободы я всегда
  
  -А что б мне Галодыбинского Мурта в брюхо! Семь гмордов мне в зад!
  -Третье:
  
  Если есть замок
  Ключ всегда найдется
  Вспомни только в срок
  ... ключом зовется
  -Ключ!!! - Заорал Маг
  -Ничего не слышу
  -Ключ!!! Мудрюк долбанный!
  -Не слышу я!
  -Я тебе сейчас уши-то прочищу!!! - Маг стал молотить почем зря ДваКопья. Удивительно было смотреть, как эта глыба покорно стояла под градом ударов, а потом рухнула на колени. - Ключ, я тебе говорю!!!
  -Да не слышу я! - Он сплюнул кровавую слюну. - Слово есть, а звука нет!
  -А вот сейчас посмотрим! Ну, держись, если что! ПолезайНаверх! Ко мне!
  Широко шагая, появился длинный, какой-то неуклюжий, видно предчувствующий недоброе, ПолезайНаверх.
  -А ну, скажи мне в заклинании "Ключа" ключевое слово
  ПолезайНаверх посерел лицом и стал внимательно вслушиваться. Потом произнес:
  -...только в срок, мг-г-г ключом зовется
  -Да что вы, барамуды, сговорились!? И ты в рыло захотел?!
  -Хозяин, за что!
  -Говори, какой ключ!
  -Не слышу я! - И тут же получил за компанию
  -Лопоуха ко мне!
  У этого сразу затряслись колени и он прикрыл опухшее ухо рукой.
  -Ну, а ты слышишь ключевое слово?
  -Н-ну, я, эта...
  -Быстрее!
  -Оно, того...
  -Что?
  -...ключом зовется
  -Что зовется?!
  -Эта, как бы, того...
  -Ясно. Да что ж за невезение такое! О, небеса! Что же делать?
  -Эй, слышь-ка, Георон, - Отозвался ДваКопья. - Она визуальное послание отправила. Недавно.
  -Ясно, помощи просила. Времени у меня мало. Заберем ее с собой. Замотайте ее в шкуры и грузите в лодку. Быстрее!
   Снаружи послышались крик и плеск воды. Зевегран выскочил наружу. Прошелестела стрела и вонзилась в грудь гребцу в лодке - тот перевалился за борт. Маг поставил плоский простой щит и крикнул:
  -Уходим! Быстро!
   Асан под прикрытием густых зарослей сменил позицию и первый, кто появился из дома, получил стрелу в горло. Им оказался незадачливый ПолезайНаверх, который нес Зару. Он выронил свою ношу, захрипел и упал, скрючившись, на землю. Зевегран опешил и следующая стрела предназначалась ему. Но рука Асан чуть дрогнула и посланница смерти промахнулась, лишь вспоров правый рукав выше локтя, да так и застряла в нем. Маг быстренько выставил еще один экран, Зару подхватили и погрузили в лодку, которая спешно отчалила. Когда Маг со своей добычей отдалились на расстояние, недоступное стрелам, Асан вышел на берег. В этот момент их взгляды пересеклись:
  -Я найду тебя! - крикнул Асан. ґ- Рано или поздно найду!
  
   Высадившись на берегу, Маг сел в седло, а лодки поплыли дальше. Он сопровождал их до города. В порту Зару переложили в деревянный ящик, засыпав опилками, затащили на борт корабля и срочно отплыли. Вскоре, парус корабля Зевеграна пропал за линией горизонта.
  
   Асан переплыл на остров и, первым делом, развел костер обогреться. Всюду царил беспорядок, но он не обращал на него внимания. Прежняя жизнь окончилась, где-то там его родная сестра в руках Мага, ее нужно спасать; где-то там, впереди, неизвестность, дороги, чужие города и страны; где-то там одиночество и враждебный мир. То, что было, - прошло; то, что должно быть, - то будет.
   Обсушившись, Асан стал собираться в путь. На самое дно заплечного мешка он положил мешочек с бриллиантами, затем, подумав, достал один и переложил в нагрудный карман. В кладовой из плетеного короба он достал колчан со стрелами. Необычными стрелами - на них было заклинание "Лети в цель". Такая стрела могла изменять направление и скорость полета, попадая туда, куда он целился. Затем из маленького ларца он достал простенький на вид амулет,который сестра специально сделала для него.сила амулета заключалась в способности воспринимать исходящую угрозу против своего обладателя.Стоило любому живому существу помыслить недоброе и амулет предупреждал хозяина.Затем он осмотрел подметки своих сапог, переоделся в новое. Выйдя на берег, Асан стал вслушиваться - где-то там, в воде, лежит Вершитель. Асан вытянул руку, мелькнул серебристый отблеск в воде и из нее выпрыгнул меч. Едва они соприкоснулись, появилось изображение Зары:
  -Братик, я добавила несколько заклинаний. Первое позволит мечу защитить тебя от группового нападения. Подбрось его в воздух и он будет кружить вокруг с той скоростью, какую ты изберешь. - Асан подбросил меч и тот стал вращаться вокруг него, то быстрее, то медленнее. - Второе позволит тебе перемещаться по воздуху. Расположи меч горизонтально земле и стань на него, держась рукой за рукоять. Меч должен выдержать твой вес и перелететь практически на любое расстояние. - Асан поймал меч и вскочил на него. Качнувшись, удерживая равновесие, он завис над землей. - В обоих случаях, меч использует твою Силу. Направляй ее.
  
   Все набирая ход, Асан пронесся над водной поверхностью и спрыгнул на берегу. Он всунул меч в ножны, собственноручно расшитые Зарой. Справа на поясе был кинжал. В последний раз, глянув на их столь недолгое убежище, Асан направился к городу.
  
   Агреир Сторн всегда пользовался дурной репутацией. Денег взаймы у него рисковали брать, когда другого выхода больше не было. Говорили, он занимался контрабандой, подрабатывал содержанием борделей и торговлей запрещенными товарами. В тоже время, он был знаком со многими влиятельными людьми и был личным другом градоначальника. Дом его - истинный дворец - располагался в престижной части города, но свои дела он предпочитал обделывать в маленькой комнатушке на втором этаже таверны "Золотой Петух". Ему было за сорок, среднего роста, упитанный, с брюшком, округлое лицо, холодные голубые глаза, кончики ушей слегка оттопырены, шрам над губой.
   Агреир Сторн, как всегда, сидел в своем кресле и, как всегда, перебирал в руках золотую цепь с амулетами. В них были заключены простейшие охранные заклинания. Как всегда, веки его были полуприкрыты, как всегда, он молчал. Посетители приходили и уходили, а он не менял позы и выражения лица.
  
   Асан прошел через черный ход, поднялся по скрипучей лестнице и оказался у кабинета ростовщика. Здесь немой слуга жестом показал ему оставить оружие, Асан отстегнул пояс и вошел внутрь.
  -Благой день, господин Агреир
  Тот лишь удосужился слегка кивнуть головой.
  -Я пришел вернуть свой долг
  В первый раз за сегодняшний день веки Агреира дрогнули и он метнул острый свой взгляд в Асана. Затем левой рукой открыл ящик стола, порывшись, достал бумагу. Проглядев ее, он сказал:
  -Вместе с процентами - сто сорок золотых?
  Асан сделал три шага и положил на стол перед ростовщиком свой бриллиант. Он видел, как Агреир, зажав один из амулетов пальцами, проверил камень - не фальшивка ли? Удостоверившись, что он настоящий, поднес ближе к глазам и стал рассматривать на свет.
  -Где взял ты такой камень?
  -Наследство от матери
  Агреир смерил его недоверчивым взглядом.
  -Ну-ну, наследство. Я дам тебе за него пятьсот золотых. - Он нагнулся, что-то щелкнуло, раздался скрип железной дверцы и перезвон монет. Отсчитав деньги, ростовщик положил на стол кожаный кошель и протянул Асану долговую расписку. - Здесь триста шестьдесят монет. В расчете?
  -В расчете. - Ответил Асан, взял кошель и расписку, и вышел вон.
  
  
   Чуть погодя, Агреир крикнул:
  -Эзга! - Вошел немой слуга. - Юрай Нож где, внизу? - тот кивнул. - Пусть возьмет своих людей и схватит этого парня где-нибудь в темном углу, но что бы тихо, ясно? - Слуга кивнул и убежал. Ни поза, ни выражение лица Агреира не поменялись.
   Пройдя три квартала в направлении порта, Асан почувствовал, что за ним следят. Это охранный амулет предупредил его. Он перешел на другую сторону улицы и резко свернул налево, прибавив ходу. Оглянувшись, он увидел, как из-за поворота выскочили пятеро вооруженных людей. Тогда он побежал. Проскочив еще пару кварталов, он увидел знакомый кабачок, в котором часто бывал со своими товарищами по службе. Асан понадеялся застать кого-нибудь из них, но в помещении было пусто, лишь одинокий трактирщик стоял за стойкой. Слишком рано было для посетителей. Впрочем, трактирщик тоже был знакомым. Асан бросился к нему:
  -Помоги, меня преследуют!
  -Постой, парень, кто?
   Скрипнула входная дверь, трактирщик вдруг побледнел и отпрянул от Асана. Ни мгновенья не раздумывая, Асан перепрыгнул стойку, через подсобные помещения, кухню и задний выход оказался в переулке между высоких каменных домов. Пробежав, хотел свернуть на улицу, но один из преследователей уже успел перекрыть ему ход. Асан бросился дальше и оказался в каменном мешке без выхода. Преследователи приближались, громко шлепая по лужам нечистот. Асан огляделся в поисках спасения, но выбраться отсюда можно было только по воздуху. И тут он вспомнил о своем мече, ухватился за рукоять, но не успел. Нож и его сподручные оказались шагах в трех от него, окружая его полукольцом.
  -Парень, зачем нам эти проблемы? - Сказал главарь,запыхавшись. - Бегай за тобой по городу.Просто отдай, что не твое, и мы разойдемся.
  
   Холодная контролируемая ярость, праведный гнев, отрешенность, спокойствие завладели Асаном. Больше не надо бежать, больше не надо бояться. Твоя жизнь в твоих руках. Есть только ты и они. Есть только ты и остальной мир. И между тобой и этим миром только сталь меча. Ты и меч - едины. Ты и меч - одно существо. И никто, ни боги, ни люди не властны над тобой, пока в твоей руке меч. Твой меч - Вершитель. Ты сам - Вершитель Судеб. Своей и их.
  Асан позволил себе улыбнуться:
  -Приди и возьми
  Это ты зря! - Ответил Нож и резко присел. Бандит за его спиной метнул нож.
  Асан едва увернулся, как тут крайний верзила замахнулся палицей, окованной железом. Меч встретил ее, рассекая пополам, обратным движением справа налево Асан разрубил верзиле левый бок. Захлебнувшись криком, он упал, как скошенный. Дворик был маленький и бандиты не могли атаковать все вместе. Стоявший на другом краю полукруга атаковал Асана со спины. Асан крутнулся вокруг своей оси и едва ушел от удара мечом. Непроизвольным движением снизу вверх, он вонзил острие меча в подбородок напавшему. Тот задергался, закатил глаза и упал, хрипя, в конвульсиях. Главарь остался в стороне, двое других одновременно атаковали Асана. Вершитель, описывая круги, отразил удары, но они прижали Асана к стене. Прыгнув в сторону, он обернулся и атаковал сам. Первый из пары подставил меч, что бы отразить удар сверху, но Вершитель рассек и меч, и череп. Второй отпрянул назад, но Асан уже не знал пощады и, отбив меч противника, выпадом пронзил его насквозь. Он повернулся к главарю:
  -Ты этого хотел? Смерти этих людей?
  Нож зарычал, бросился на Асана и нанес два яростных удара. На третьем Асан скользящим движением вырвал меч из рук главаря, Вершитель описал дугу и отрубил голову. Со стуком она покатилась по земле. Тело, фонтанируя кровью, рухнуло рядом.
  
   Отдышавшись, Асан обтер кровь с лица и рук, почистил одежду и завернул голову Ножа в его же собственный плащ.
  
   На стук, немой слуга открыл двери и тут же получил сильнейший удар кулаком в левый висок. Скрипучая лестница, распахнутая дверь, Агреир все в той же позе. Асан швырнул ему на стол свою ношу. Агреир развернул плащ - на него смотрели безжизненные глаза Ножа. Асан подошел вплотную и достал меч. Агреир в спешке активировал защитную сферу, но Вершитель все равно уткнулся ему в грудь. На лице ростовщика быть может впервые в жизни появились удивление и испуг.
  -А ты думал, твои игрушки остановят меня?
  -Чего ты хочешь? - прошептал он.
  -Чего я хочу?
  Но в этот момент раздался скрип на лестнице, Асан обернулся, рука дрогнула и Вершитель, как в масло, вошел в грудь Агреира. По лестнице с ножом в руке, на четвереньках, поднимался оглушенный, но преданный немой слуга. Асан вновь глянул на ростовщика и увидел стекленеющий взгляд и судорожные движения рук по клинку, пытающихся выдернуть его из раны. Асан выдернул меч и Агреир упал головой на стол, заливая его кровью, и испустил дух.
  Слуга, шатаясь, вошел и остался стоять в нерешительности. Все внимание его сосредоточилось на теле хозяина. Асан обтер клинок, вложил в ножны и вышел прочь.
  
   Капитан корабля "Крылатая Дева" следил за погрузкой корабля. Близился полдень, матросы лениво переругивались с портовыми рабочими, так, скорее, для проформы. Утренний туман рассеялся, небо хмурилось слегка, вода была спокойной. Это последний рейс перед зимними штормами.
   Асан взобрался по трапу, но дальше вахтенного не прошел. Он просил позвать капитана по срочному делу. Капитан наблюдал за происходящим сверху. Вахтенный не двигался с места, Асан настаивал. Тогда капитан крикнул, что б его пропустили. Асан поднялся на мостик.
  -Капитан, когда вы отплываете?
  -Закончим погрузку и отходим
  -Возьмете меня на борт?
  -Пассажиры мне ни к чему
  -Я заплачу
  -Не сомневаюсь. - Капитан оглядел Асана. - Куда тебе надо? Мы идем в Аллоран
  -Сегодня утром отплыл корабль, мне надо туда же
  -Утром отошли, по крайней мере, пять кораблей, если некоторые дырявые корыта принять за корабли
  -На этом корабле было человек двадцать и с ними некий груз
  -А, да, такие странные типы, быстро отчалили. Корабль зовется "Морской Конек", он направляется в Гулуз, это мне не по пути
  В руке Асана сверкнул гранями бриллиант.
  -Он будет твоим, если доставишь меня туда. Не обману, честно
  
  
   Вскоре, подгоняемые криками капитана: "Шевелись, рыбья чешуя!" и "Триста морских демонов вам в жопу!", матросы закончили загрузку и "Крылатая Дева" отошла от причала.
  
   Глава 8
  
   Промозглое, сырое утро, туман оседает каплями воды, стелется по поверхности. Солнце еле-еле пробивается сквозь него, уже не грея. "Крылатая Дева" осторожно пробирается в этом супе, матрос на носу делает промеры глубины. Ветра практически нет, лишь изредка хлопнет парус под легким порывом. Издалека донесся звон колокола. Капитан сказал:
  -Это колокол Гулуза. Право на борт!
  -Есть, право на борт! - откликнулся рулевой
  -Так держать!
  -Есть так держать!
  -До него мили три. - Капитан обернулся к Асану, вытиравшему туманные капли с лица.
  
   Вскоре легкий бриз немного разогнал непроницаемую занавесь и корабль пошел быстрее. Колокольный бой приближался, сквозь остатки тумана пробилось очертание приближающейся земли, вскоре показались суда на рейде и темная масса порта и города. Шум людских голосов и суеты сливался в беспорядочный гул. Но вдруг, пробиваясь сквозь него, как росток из-под земли, до Асана долетела тоненькая нить связи и в воздухе перед ним возник образ Зары, повисев чуть, мигнул и пропал. Улыбка тронула его губы .
   Вскоре "Крылатая Дева" бросила якорь на ре йде. Асан попрощался с капитаном, обменявшись рукопожатием, сел в шлюпку и высадился на берег. И тут же уловил след Магии, легкий, едва заметный, он отмечался, в основном, в отводе глаз и замазывании памяти. На ходу Асан выискивал для себя этот путь: вот эти рабочие помогали сгружаться, этот стражник видел их, этот возчик подвез их груз. Так этот след и привел Асана в канцелярию таможенного офицера.
  -Что тебе нужно? - Спросил он и недоверчиво смерил Асана с ног до головы.
  -Мне нужна информация
  -Я справок не даю
  -Мы сможем договориться?
  -Взятка! При исполнении? - Асан выложил перед ним пять монет. Резким, отточенным движением офицер убрал их в ящик стола. - Что вас интересует?
  -Когда прибыл "Морской Конек" и кто были его пассажиры?
  -"Морской Конек", "Морской Конек"? - он пожевал губами. - Нет, такой корабль в наш порт не заходил
  -Я вас очень прошу. - Асан как бы невзначай притронулся к руке офицера и тьма в его голове рассеялась.
  -Ах, да, конечно, как я мог забыть? Было такое судно, не стояло, не разгружалось, высадило пассажиров и отплыло
  -Кто были эти пассажиры?
  -Странно, что-то я не помню, почему мы не провели таможенный досмотр? - Он потер лоб. - Пассажиры? Не знаю, я видел только двоих
  -Они назвались?
  -Только один из них. Такое чудное имя, скорее даже прозвище. Как же это оно? Гм, крутится на языке. А, вспомнил - ДваКопья
  -Какой из себя?
  -Здоровый такой, грубый голос
  -А второй?
  -Этого я не помню. А что они натворили? Преступники?
  -Воры.
  Офицер вдруг нервно сглотнул, вскочил, застегнул верхнюю пуговицу мундира и вытянулся струной:
  -Рад был помочь следствию!
  -Отставить! - Подыграл ему Асан. - Куда они намеревались направиться?
  -Уплатили портовый сбор за какой-то груз, дорожную пошлину и особый налог на въезд в столицу. Вот, у меня все бумаги в порядке!
  -Отставить! Благодарю за службу!
  
   Когда Асан ушел, офицер сел, вытер испарину, достал початую бутылку, налил полстакана и выпил залпом:
  -А я, дрюк пустоголовый, у него денег взял! Все, теперь точно хана!
  Он выпил еще.
   Дальше след повел Асана по улицам города и он в душе хвалил осторожного Мага, так много наследившего. Но вскоре след оборвался на лоточнике в грязном, бедном квартале. Только обойдя четыре гостиницы, в пятой он обнаружил новую нить. Хозяин заведения сидел за конторкой и подсчитывал доход. От некоторых монет разило Магией. Может, они и попали сюда случайно, но проверить стоит.
  -Чего ты хочешь, бродяга? - Хозяин кинул косой взгляд на Асана.
  -Ответы на некоторые вопросы
  -Мне не нужны ни твои вопросы, - Он сделал жест рукой, в темном углу скрипнуло кресло, огромная туша, сложив руки на груди, встала позади Асана. - Ни ты сам. Шел бы отсюда по-хорошему.
   Хозяин достал устройство, точь-в-точь, как то, что Асан видел уже когда-то давно на одной ферме, и стал проверять деньги. На магические оно не отреагировало никак.
  -Хорошо, а если я окажу тебе услугу?
  -Какую, в пропасть, услугу? Мальчиками я не балуюсь
  -Я похож на такого мальчика? Нет, услуга другого рода. Вот это устройство, откуда оно?
  -Тебе зачем?
  -Откуда?
  -На черном рынке таких полно. Пользоваться Магией еще никто не запрещал
  -Как оно попало сюда?
  -Да мало ли. Каждый из Магов промышляет изготовлением таких вещей
  -Должно быть, выгодное дельце - сначала изготовить фальшивые деньги, а затем торговать устройствами, их выявляющими. Только вот ведь фокус - не работает оно
  -Как не работает? Вот клеймо и гарантия качества!
  -По-твоему, все монеты - настоящие?
  -Конечно
  -А эти? - Асан поочередно прикоснулся к фальшивкам и те обернулись камешками гальки. Почувствовав движенье за спиной, Асан выпрямился. Вершитель сам покинул ножны, пролетел по воздуху и замер у горла громилы-охранника. У хозяина округлились глаза.
  -Как ты это сделал?!
  -Спокойно, не надо дергаться. Это мой секрет. Я помог тебе, теперь ты помоги мне.
  -Чего тебе надо?
  -Путешественники, по виду, чужестранцы, человек двадцать, с ними некий груз, были здесь?
  -Три дня назад. Странные такие, но я в это не вмешиваюсь
  -Где они сейчас?
  -Пробыли одну ночь, утром прибыла карета и верховые лошади, на них они и убрались.
  -Куда?
  -Не знаю наверняка, но слышал разговоры о ситуации в стране и столице
  -Понятно. Что же такого случилось, о чем я не знаю?
  -Политикой я не интересуюсь
  -Я интересуюсь
  -Введено военное положение в столице, страна на грани вооруженного противостояния между наследными принцами, до выяснения права наследования власть перешла к Совету Оров, без подписи коменданта никто не может попасть в Кион
  -Может, такой подписью торгуют на черном рынке?
  -Я так думаю, что такой подписью могут торговать только в Совете Оров, но если тебе нужно попасть в столицу, найди у Ворот Маглы постоялый двор "Воронье Гнездо", им управляет мой брат Наваир. Заплати ему и он доставит тебя в город
  -Ну, видишь, как все просто. Благодарю за помощь
  Асан обошел охранника и обернулся на пороге, меч влетел ему в руку, он убрал его в ножны.
  -Прощайте
  Вскоре, справившись о дороге у встречных, он направлялся по мощеному тракту в сторону столицы.
  
   День близился к закату, холодало, ветер старался подлезть под одежду и добраться до тела. Всю дорогу Асан подумывал о верховой лошади или попутном экипаже, но видно само провидение вело его. Вечерело, пора подумать о ночлеге, вдруг из недалека донесся отголосок заклинания и вспыхнул звездочкой огонек костра. "Маг? Посмотрим, кто там". Крадучись, Асан направился к огню.
   Нет, это не были те, кого он искал. Пять человек расположились у огня, усталые, в грязной ношеной одежде, вокруг разбросаны их жалкие пожитки. Один из них, лет тридцати пяти, явно предводитель, встал, распростер руки над головами остальных и сказал:
  -Помолимся Господу Богу, Отцу нашему, благословившему нас на прожитый день и даровавшему нам хлеб наш. Всевышний Отче! Велико царствие твое грядущее, всемогуща воля твоя во всем. Благодарим тебя за огонь и хлеб наш, за то, что дал прожить день сей и вознести хвалу тебе, за то, что прощаешь нам грехи и слабости наши, как мы прощаем их другим людям. Не вводи нас в искушения и не терзай соблазнами, но избавь от пропасти вечной, ибо на все твоя воля.
  -Учитель, - сказал один. - Скуден хлеб сегодня наш - лишь пол буханки да одна вяленая рыба
  -Малодушные, не я ли учил вас, что Господь, в мудрости своей, позаботится о вас, как о творениях своих. Умножится же сейчас пища наша. - Магическая сила второго порядка возникла в воздухе и продублировала пол буханки и рыбу.
  "Чудной какой-то Маг" - подумал Асан. - "Молится колдовством, или же колдует молитвами"
   Асан выбрался из укрытия и направился к костру. Ученики встревожились, некоторые повытягивали ножи, но их учитель остался спокоен.
  -Мир вам. - Сказал Асан
  -Благословен будь, прохожий. - Ответил Учитель. - Проходи к огню, раздели пищу с нами. Откуда и куда идешь?
  -Лихие люди похитили мою сестру и везут в столицу. Я должен их найти
  -Господь всемогущ и милостив. Он оградит сестру твою от дурных намерений и воздаст похитителям по делам их
  -Отчего-то мне кажется, что я им первый воздам
  -Не держи в сердце своем зла на них, так как твоя кара ничто, в сравнении с той карой, которую уготовил им Господь, придет час Великого Суда и он отделит зерно от плевел. Но если ты сейчас хоть чуть-чуть позволишь угнездиться в твоем сердце злу, то скоро оно совсем поработит тебя и тогда судьба твоя станет горше судьбы самых отъявленных злодеев, ибо Господь осудит тебя, как преступника и предателя. Настанет день и не будет больше времени покаяться и вымолить прощение. Господь вернется в мир и воздаст по заслугам. Свершили над тобой зло - ответь на него добром, сказали плохое слово - улыбнись, поскольку грехи каждого на нем.
  -Но разве ответить добром на зло не есть такое же насилие добра над злом, как и зла над добром? И не идет ли от начала времен непрестанная борьба меж ними, в которой ни одно победить не может, поскольку являются частями одного целого?
  -Неправда! Господь милостив к чадам своим, он сотворил мир для добра и всех людей добрыми. Но природа человека несовершенна и демоны бездны искушают и совращают его, толкают на путь зла и лжи. Господь читает в сердцах еще прежде, чем человек подумает о том, и дни каждого сочтены наперед, и Господь в час Суда, кого заберет в Небесный Сад, а кого и ввергнет в Пропасть Вечную. Но Господь, по великой милости и всеведении своим, наделил человека самостоятельной живой и вечной душой, дал возможность покаяться и очиститься, что бы каждый смог ступить в Царствие Грядущее прощенным и исполненным добра. Истину говорю тебе - грядет Царствие Божье! И я - Сын Божий, говорю вам всем, эту весть принес я вам от Отца моего! Я - посланник, я - вестник грядущего! Искуплю грехи всех живущих и умерших, возьму на себя все их проступки, дарую свет и жизнь вечную! - ученики его попадали перед ним ниц.
  -Интересно, а как же быть тогда с вашей ложью и обманом?
  -Что ты сказал? - учитель подошел близко к Асану
  -Я - Видящий
  -Кто-кто?
  -Видящий и все сокрытое видел и слышал
  -Дети мои, я оставлю вас на время, - Он взял Асана под локоть и отвел в сторону. Как заговорщики, они невольно перешли на шепот:
  -Видящий? Но ведь их всех уничтожили?
  -Как видишь, не всех
  -Что же такого открылось тебе?
  -Я видел костер, зажженный Магией, и пищу, дублированную ею же
  -Ну, да, использую потихоньку, но ведь во благо же! Чудеса творю, лечу больных и страждущих, демонов изгоняю
  -А еще, наверное, по воде ходишь, бури усмиряешь, свет источаешь?
  -Но ведь ради благого дела! Господь, Отец мой наделил меня этим даром и привел в этот мир, что бы я сделал его хоть чуть лучше, добрее! Что бы я принес спасение людям!
  -Я понимаю и ни в чем тебя не виню. Я только спросил об обмане, который ты делаешь ученикам своим
  -Посмотри, как их мало. Они любят меня, почитают, как пророка и Сына Божьего, преданы мне, но как их мало. Люди сейчас больше верят в Магию, чем в Господа. Я хожу по городам и селеньям, проповедую добро и Царствие Божье, ученики даже что-то пишут за мной, но какие свидетельства Воли Божьей я могу предъявить? Как заставить людей поверить в его милость? Вот и пользуюсь тем, что умею. Ведь все в этом мире - от Господа
  -Ну, да, я уже кое-что слышал о Боге-Маге
  -Т-с, молчи, не кощунствуй. Услышь такое кто из священников церкви и тебя бы схватили, осудили за святотатство и распяли бы на шесте
  -Ну, хорошо, о Боге-Творце. Ведь он - Творец всего сущего
  -Да, он - Творец всего, что есть
  -Почему ты называешь себя его Сыном?
  -Потому, как я - его Сын, посланный на землю искупить грехи всего человечества
  -Это как - один за всех?
  -Бог всемогущ. А разве ты не знаешь историю с пророчеством о рождении Сына Божьего? Я расскажу ее тебе. Случилось это до моего рождения, в Малитории - это автономное княжество, оно вроде бы и входит в состав Арнитона, но там свой правитель, - в то время Алитор Жестокое Сердце. Однажды через городок Белием проходил праведник, пророк и ревнитель веры Сеймонол. Что ему пришло тогда в голову, чего почудилось, только изрек он с большой торжественностью, при скоплении людей, что Белием станет великим, слава его разнесется по миру, что здесь родится Сын Божий, предвестник наступления Царства Бога на земле. Ну, сказал себе, и сказал, пошел дальше. А семена, посеянные им, стали давать плоды. Какая же приличная Малиторская мамаша не захочет, чтоб ее дитя было Сыном Бога, да и, при случае, для муженька-рогоносца причину придумать. И потекли со всего Малитора беременные женщины, понесли свои утробы.как затмение на всех нашло,каждой непременно нужно было чтобы именно ее дитя было "Божьим". Я побывал там, виделся с немногими уцелевшими очевидцами. Говорили, это был сущий бедлам. Город наводнен беременными и их семьями, повитух катастрофически не хватает, роженицы орут, родившая берет штурмом городскую управу, что бы именно ее ребенка признали Божьим. А девочки, рожденные тогда? Какие стычки, какие склоки были между родителями девочек и мальчиков. Первые требовали, что бы их детей тоже признали за Божьих, вторые отказывали, упирая на то, что в пророчестве сказано о Сыне. А в каких условиях являлись на свет невинные дети. Выживал лишь каждый третий ребенок. Гостиницы были переполнены, любой свободный угол занят, многие находили пристанище в сараях и хлевах пригородных селян. И там, среди навоза, объедков, крыс и грязи рожали детей. Рождалось их по сотне в день, а то и больше. Ни еды, ни воды на всех не хватало. Умерших хоронили в общих могилах. А люди все шли и шли. Вот тогда, спустя месяца три, когда положение стало просто катастрофическим, Алитор Жестокое Сердце ввел войска в город, сам лично выступал перед людьми, просил разойтись по домам. Слово за слово, перепалки, оскорбления, кавалерийская атака и город, усеянный трупами. Алитор приказал стереть его с лица земли, что могли сжечь, сожгли. Там-то, рядом с телом моей матери, меня и подобрал мой Учитель, мой приемный отец, - бродячий фокусник и шут. Вот поэтому, я и называю себя Сыном Божьим, потому, как Господь отобрал меня, просеял сквозь мельчайшее сито, провел по дорогам мудрости и вывел на дорогу, ведущую в Грядущее Царство Божье и Жизни Вечной, повелев мне донести людям эту благую весть и указать им путь к спасению.
  -Каким же видится тебе Царствие Грядущее?
  -Господь Всемогущий создал людей, взяв себя за образец. Создал добрыми, всех без исключений, и для добра. Создал мир наш для любви, а не для войны. Настанет Царствие и не будет больше ни господ, ни рабов, пропадут горе и смерть, уничтожит он зло среди людей. Настанет Царствие любви и всепрощения, а душам чистым - вечная жизнь. Тем же, кто не раскается, не отринет демонов от себя пощады не будет, гнев Божий будет страшен. Настанет Великий суд и с каждого спросят по делам его
  -Но ведь у каждого человека есть не только добрые дела, но и грехи, ведь мир наш - единство противоположностей. Как же Господь будет одной рукой карать человека, бросая его в Пропасть Вечную, а другой рукой миловать, вводя в Царство Грядущее?
  -Когда-то и я спрашивал себя об этом, еще пребывая в поисках Бога и смысла жизни. Почему Бог оставил нас, почему ушел? Почему не руководил нами, не наказывал, не миловал? Бог всемогущ. Прояви он себя в нашем мире, суди, даруй прощение или кару, он показал бы свою ограниченность, наличие у него критериев, каких-то рамок, по которым он управлял бы нами, а это означало бы, что он не всемогущ, не всесилен, не бесконечен. Что он не Бог - существо высшего порядка, а такой же, как и мы, со своими слабостями, пристрастиями, чувствами. Бог одинаково милостив ко всем. Бог - это всеобъемлющее понятие. Так что же, мы, люди, предоставлены сами себе? И как узнать, есть ли Бог или нет? В детстве, со своим Учителем, я много путешествовал. Он давал уличные представления, а я ему помогал. Мы побывали во многих местах: к западу, через Пронгион и Доом, аж до Драконьего Нагорья; к югу - в Пандаре, О-Баэлье и Станьямуну; на востоке - почти весь Уах-Тайил. И пока я рос, мой Учитель обучал меня всему, что знал и умел сам. Где бы мы ни были, всюду мы видели одно и то же: господство людей над себе подобными, несчастья, горе, боль и смерть, но иногда, вдруг, взлеты духа, проявление милосердия и сострадания, любовь, сильнее смерти, вера нерушимее скал. Для чего Богу люди - сего Божьего замысла нам узнать невозможно. Но вот для чего людям Бог? Что лежит в основе веры? Я думаю, - страх смерти, ощущение бренности тела, ужас перед небытием. Вера существует, что бы оправдать смерть. Как можно жить, зная, что время выйдет и не останется ничего, что ничего не изменить, не удержать того, что тебе не принадлежит и что так легко, в любой момент, может отобрать другой человек, болезнь или случай. И я понял тогда, что людям нужно дать надежду, что не все исчезнет после смерти, что душа вечно жива, что существование не будет прервано, что Бог дарует вечную жизнь. Кто уверует, тот будет спасен. Проводив Учителя в последний путь, я много странствовал, проповедовал, творил добро, убеждал людей, что после смерти мы все перейдем в жизнь новую, вечную, воскреснем из мертвых в час Великого Суда. Но ничего, кроме своих учеников, да гнева и недовольства властей и священников церкви я не приобрел. В некоторых областях я не имею права открывать рот под страхом виселицы, в некоторых - выданы приказы о моем аресте. Сейчас иду в Кион, на праздник Ухода, буду нести слово истины людям.
  -Мне кажется, это рискованно.
  -А что моя жизнь в сравнении с моей миссией?. Есть у меня одна задумка. Сколько можно скитаться, таиться, терпеть темноту и неверие людей, лить воду в песок пустыни. Я - Сын Господа. Когда-то давно, там, в Резне Белиема, Бог отсрочил срок моей смерти, возложил на меня миссию - донести свет истины людям. Теперь настало время мне ее исполнить
  -Что ты собираешься сделать?
  -Я ко всему уже приготовился. По приходу в столицу, один из моих учеников явится в управление охраны порядка и сдаст меня властям
  -Ты даже знаешь, кто предаст тебя?
  -Конечно, я сам отобрал его среди прочих. Он надежный человек, со мной уже пять лет, и главное, понял, зачем я сделаю это. Остальные либо же слишком любят меня, либо попусту струсят в нужный момент. А Маид исполнит то, что я задумал, презрев то, что на нем ляжет клеймо предателя
  -Но ведь это верная гибель?
  -Я лишь следую тем путем, на который поставил меня Господь. Теперь мой долг - дать им надежду на жизнь вечную, на воскрешение из мертвых. Я так решил
  -Не страшно?
  -Тело, конечно, боится, но душой я уже с Господом
  -Что ты хочешь сделать?
  -Я проделал некоторые операции...
  -Магические?
  -Можешь назвать и так. Посмертный голос, оживший труп и видение образа
  -Ты действительно собираешься проделать это с собой?
  -Вера моя тверда
  -Но ведь это обман?
  -Ради благого дела я пойду на него
  -А как же Царство Истины?
  -Господь простит мне мои грехи, он знает, как я пытался обратить людей в веру, через что прошел, ради того, что бы подарить людям надежду. У меня остался только этот способ
  -Убить себя?
  -Моя жизнь принадлежит Господу и я верю, что буду восседать по правую руку от него в грядущем Царстве
  -Ты уверен, что тебя не примут за сумасшедшего?
  -Уверен. Священники сделают все, что бы уничтожить меня
  -Ну ладно, а воскрешение трупа, загробный голос, видения? - Это может практически любой Маг. С чего ты взял, что это возымеет действие?
  -Но смерть то будет настоящей. Мои ученики похитят тело, начнут распространять вести о моем воскрешении и вознесении в Небесный сад. Сейчас наиболее благоприятная ситуация, что бы посеять семена новой веры
  -В мире постоянно кто-то умирает. Такова жизнь. Почему ты думаешь, что твое самопожертвование не будет напрасным, что о нем будут знать люди?
  -Я верю, что Господь все устроит, как он задумал. Людям нужна вера, вера в жизнь вечную, вера в Небесный Сад, вера в Господа. Это я хочу дать им
  -А не кажется тебе, что твоя новая вера в воскрешение принесет в мир еще больше страданий и крови?
  -Объясни
  -С этой верой станет еще легче убивать себе подобных, ссылаясь на бессмертную душу, попадание в Небесный Сад, очищение от демонов. Ведь что значит жизнь земная смертная по сравнению с душой вечной? И в угоду спасения души, не лучше ли пожертвовать телом? Не расколешь ли ты мир на сторонников старой и новой веры, не принесешь ли ему войну?
  -Нет, тебе не поколебать моей веры в доброту всех людей, в их стремлении к Богу. Господь милостив и всемогущ, а я лишь проводник его воли. Новое нельзя построить, не разрушив старого. Я выполню свою миссию
  -А если ты не сможешь дойти до Киона или попасть в город?
  -Господь проведет меня, на него уповаю
  -А если, допустим, я возьму и убью тебя прямо сейчас? Как же тогда исполнится твоя миссия?
  -Нет, ты меня не убьешь. У тебя хорошие глаза и доброе сердце. Господь с тобой, он не позволит помешать мне
  -А если кто-то другой? Или зверь какой-то, или болезнь?
  -Но ведь до сих пор ничего не произошло. Я часто сталкивался со смертью, меня избивали, три раза попадал в тюрьму, травили собаками. Я узнал и голод, и холод, и искусы демонов, но вера моя становилась только сильней. Господь руководил и направлял мной, а сейчас он дал мне знать, что время пришло. Я кое-что тебе покажу. - Он приподнял рубашку до груди, справа стала видна большая опухоль. - Видишь эту шишку? Больно, словно огнем печет. У меня мало времени
  -Чудотворец, излечи себя сам
  -Здесь моих сил недостаточно. Но у меня есть выбор: или умереть в тяжких муках где-то под забором, или принести себя в жертву во исполнение воли Божьей и на спасение всех людей. Третьего пути я не вижу.
  -Суров твой Бог
  -Бог милостив. Он снял с моей души колебания и страх, он забрал у меня даже мысли об отступлении, он указал мне путь к спасению, к жизни вечной. Душа моя чиста, я спокойно приму все, что мне ни уготовано
   Асан помедлил, заглядывая ему в глаза - что-то не от мира сего было в них, спокойствие, теплота, открытость.
  -Либо ты сумасшедший, либо действительно праведник, хотя зачастую это одно и тоже. - Асан вздохнул. - Так что, ты твердо решил?
  -Напрасный вопрос. Это не я все решил, а Бог
  
   На следующее утро Асан и его новые знакомые тронулись в путь вместе. Вскоре на их дороге оказалось селение. Учитель повел своих учеников в него, Асан решил следовать за ними, все таки веселее путешествовать не в одиночку. Его попутчики подрядились к одному хозяину поработать на поле за еду и кров. Асан предложил Учителю свою финансовую помощь, но тот отказался, улыбаясь, мотивируя тем, что каждый человек должен трудиться и трудом добывать свой хлеб. К вечеру, когда стал накрапать мелкий дождь, насунулся сумрак, усталые, но как-то непонятно радостные, Учитель и его ученики расположились перед крыльцом хозяйского дома и Учитель начал свою проповедь. Вскоре, привлеченные его красноречием и интересными байками (все-таки, нечасто в их краях появлялся человек с хорошо подвешенным языком), стали к ним подтягиваться жители селения. Учитель рассказал притчи об упавших на камни, в песок и в землю зернах; о пастухе и заблудшей овце и многие другие. Затем он стал врачевать людей, дольше всего провозился с грязной воспалившейся раной одного юноши. Затем вылечил от заикания маленькую девочку. Все это сопровождалось вздохами удивления и вскриками восторга. Затем раздался выкрик, требовавший изгнать демонов, его подхватили. Учитель спросил, откуда нужно изгнать демонов. Высокий парень рванул куда-то за постройки и вскоре привел за узду высокого верхового коня, припадавшего на одну ногу, понурившего голову, отощавшего и всхрапывающего при каждом шаге.
  -Вот, Учитель, что мы ни делали, как ни лечили, какие мази не втирали, ничего не помогает. Наш местный знахарь говорит, что в коня вселился демон и он принесет погибель нашему селению. Это конь Правителя Гарана, три месяца назад он проезжал мимо нас и оставил коня на наше попечение. Помоги, мы все просим тебя
  -Просим! Просим!
  Учитель шагнул было к коню, но тут Асан удержал его:
  -Погоди, здесь такое, с чем ты не справишься
  
   Асан все видел - на левой передней ноге животного был надет стальной обруч с заклинанием погибели для хозяина коня. Во время скачек, конь должен был подвернуть ногу и упасть. Заклинание имело четвертый уровень Силы. Обруч был невидим для других.
  
  -Хочешь, я помогу тебе?
  -Поможешь в чем и как?
  -Ты ведь хочешь, что б люди воспринимали твою силу, как Божественную, а не Магическую?
  -Моя сила от Бога и я - Сын Божий
  -Хочешь, люди поверят в это?
  -Как?
  -Я - Видящий, но необычный. Я могу взаимодействовать с Магией. Помнишь, вчера ты продублировал хлеб и рыбу? Можешь сделать это еще раз, но в большем объеме?
  -Могу, но что ты задумал?
  -Я сейчас объявлю себя и дам подтверждение своих способностей. Затем, ты произведешь свое представление и я покажу людям, что твоя сила от Бога, а не Магия. Готов?
  -Готов
  -Люди, послушайте меня! Господь всесилен! Он велик в мудрости своей! Он привел этого человека в ваш мир, что бы спасти ваши души! А что бы спасти вас от Магии, он привел меня! Я - Видящий!
  -Что?! Кто?! - зашумели люди, стали во все глаза разглядывать Асана, пододвигаться поближе.
  -Я - Видящий! И докажу вам это!
  Асан подошел к коню, погладил по гриве, заглянул в глаза - в них было столько страданья. Тогда Асан нагнулся и взялся за магический обруч. С треском и звоном битого стекла заклинание распалось. Конь вскинул голову, переступил с ноги на ногу и звонко заржал. Асан поднял над головой свой трофей:
  -Этот предмет содержал магическое заклинание! Как вы видите, я могу разрушить Магию! А сейчас этот человек, - он указал на Учителя. - Докажет вам, что он истинно Сын Божий, посланный на спасение!
  Учитель достал одну рыбину и краюху хлеба из вчерашних запасов, произвел магическое воздействие, продукты стали множиться и падать в подставленные корзины. Тогда Асан подошел, взял один хлебец и надкусил его.
  -Чудо! Чудо! Благослови тебя Господь! - люди ринулись к Учителю, стараясь прикоснуться хотя бы к его одежде. А он простер над ними руки и улыбался.
  
  Следующим утром, едва рассвело, Асан заявился к хозяину спасенного ним коня. Тот, с помятой рожей, зевая, принял Асана на пороге:
  -Чего, чего? - он сделал вид, что не расслышал
  -Я прошу продать мне коня
  -Конь не мой, а правителя. Он не продается. Мне снимут голову, если за ним явится хозяин
  -Скажешь, что он издох. - В руке Асана тихонько брякнули монеты. - Двести золотых
  Мигом хозяин захлопнул рот и наложил свои руки поверх рук Асана.
  
   Вскорости, оглядываясь, как вор, хозяин передал повод коня из рук в руки Асану и быстро шмыгнул в свой дом. Оглаживая скакуна, Асан повел его в поводу, направляясь к столичному тракту:
  -Я буду звать тебя Ветер
  Он ушел, не прощаясь.
  
   Тем временем, в то же утро, но только за сотню миль, к особняку Эсто Моггади подкатила заляпанная грязью карета. Ее сопровождали личные гвардейцы Эсто. Без каких-либо помех карета въехала в столицу и проследовала по городу до Рассветной Горы - самого престижного района, названного так из-за того, что утреннее солнце, поднимаясь над горизонтом, первым лучом касалось ее вершины. Здесь селилась элита Арнитона. Но деньги Эсто позволили ему войти в это сообщество.
   Из кареты вышел человек, закутанный в черный плащ по самые глаза, и быстро скрылся внутри здания. Слуга провел его в кабинет, где уже поджидал Эсто. Плащ отлетел в сторону, Моггади и Зевегран пожали руки и крепко обнялись.
  -Я продрог. - Сказал Маг. - Вели принести чего-нибудь согреться изнутри
  Эсто дернул за шнурок, вошел все тот же слуга.
  -Горячего вина моему гостю. Как дорога?
  -Мерзость. Ты ведь знаешь, как я люблю колеса и тряску
  -Кстати, у меня интересный проект намечается - Палата Оров скоро примет закон о реконструкции дорог. Я уже организовал строительную компанию, выбью этот заказ, финансируемый из казны, и подниму много денег на этом. Правда, если этот идиот Виреир станет новым королем
  -Как дела с его продвижением?
  -Пока не умрет старый король, никакой ясности. Я перекупил некоторых Оров, но большинства в совете еще нет. Этот мудак наделал столько глупостей, оставил столько свидетельств и свидетелей своих поступков, что теперь я трачу гигантские суммы на формирование нового общественного мнения для него. Один только подкуп Святейшего Отца Габраира обошелся мне в триста тридцать тысяч
  -Принесло результат?
  -Деньги всегда приносят результат. Теперь Виреир - защитник веры, заступник народа перед Богом, его имя упоминают сразу после короля. Гмордов выродок! Напрягает он меня, работать при нем прачкой, отстирывать его грязное белье
  -Он стоит твоих усилий?
  -При нем я стану вторым лицом государства, а фактически первым. Деньги свои я верну и умножу еще, но самое главное - подомну под себя всю страну. Но это будет сложно, в пропасть сложно. Пока я слежу за Виреиром, пока мои люди сочиняют ему тексты, пишут шпаргалки, подсказывают из-за спины; пока контролируют каждый его шаг, подбирают одежду, водят по нужным местам - до тех пор все идет хорошо. Но только он хоть чуть проявит самостоятельность, сам откроет рот - так тут же выставляет себя на посмешище. И сразу сравнение с Вигроилом не в его пользу, тут же становится видно, что наследный принц - полное ничтожество.
  -Так, может ты сделал неверный выбор? Может, стоит сменить приоритет?
  -Пока что это запасной вариант. Виреир - мой, до последней капли своей высокородной крови. Я вытянул его из такого дерьма, вознес до претендента на престол. Он не отступит от меня
  -Ты уверен?
  -Уверен
  -Но вдруг он найдет себе новых друзей?
  -Это будет его последнее действие в жизни. - Эсто встал и прошелся по комнате, заложив руки за спину. - С Вигроилом можно, конечно, договориться, но делиться с ним у меня нет желания. Да, и за ним стоят определенные силы и круги общества, но я, при случае, смету их, как пыль
  -Помочь тебе?
  -Как?
  -Ну, например, ускорить смерть старого короля или позаботиться, что б и младший наследник проследовал за ним
  -Ты думаешь, я не пытался? На старика я произвел три покушения, на Вигроила - два. Почему они еще живы? Гморд его знает. Лучшие наемные убийцы и опытнейшие отравители ломали себе зубы на этом. При дворе состоит на службе лекарь - Эдгар Ригандаран, из него только что песок не сыпется, а держится, собака, и короля держит на этом свете
  -Так может, есть смысл устранить помеху?
  -Для этого пришлось бы брать штурмом Замок, выковыривать лекаря из темных углов. Он ведь прячется. По пальцам одной руки можно сосчитать людей, видевших лекаря в живую
  -Есть ведь слуги, купи их
  -Половину из них я уже купил, другая половина ждет, что я сделаю это в скором времени. При лекаре есть личный слуга и, как на грех, неподкупный. Несколько раз мои люди подбирались к нему с предложениями, но он их отклонял. Я не могу рисковать, что бы старик чего-то не заподозрил
  -Я не верю, как это - иметь столько ушей и глаз в замке и не знать ничего. Откуда он появился, этот Ригандаран?. Кстати, на старо магическом это значит Цветок Вишни в Лучах Солнца
  -Он появился при дворе после последнего похода Короля. Да как раз против тебя он и был. Говорят, король и лекарь были когда-то знакомы, давным-давно. Что-то их связывало, иначе, как же лекарь мог стать мгновенно чуть ли не правой рукой короля. У него нет ни родственников, ни друзей, ни других дорогих ему людей. Так, что вариант с давлением отпадает. Ни страстей, ни привязанностей - зацепиться не за что
  -О, небо, мне ли тебя учить? Найми обыкновенного убийцу и реши вопрос
  -Четверо
  -Что четверо?
  -Их было уже четверо, но всякий раз они возвращались ни с чем, даже и близко не приближаясь к цели
  -Да быть такого не может. Существует ли вообще этот неуловимый лекарь?
  -Раз король до сих пор жив - значит существует
  -А не пробовал ли ты других способов - например, Магию?
  -Магию?
  -У меня есть несколько отличных фирменных рецептов
  -Ты поможешь мне?
  -За этим я и приехал. Мне понадобится три дня, что бы вырастить несколько образцов. Потом, скажем, случайно, короля ужалит оса и он умрет
  -От укуса осы?
  -Ядовитого укуса
  -Хорошо бы такое же произошло и с Вигроилом. Это бы сразу все решило
  -Как будут выглядеть эти смерти со стороны?
  -Плевал я на это. Вот преграда, а вот способ ее устранения, и мне все равно, как это выглядит со стороны
  -Но пойдут разговоры...
  -Я им всем рты позатыкаю, пискнуть никто не сможет
  -Хорошо, договорились. Значит, через три дня...
  -Да, через три дня мои люди тебя найдут. Где ты расположился?
  -Гостиница "Коронованный Лев"
  -Отлично, до встречи
  Они пожали друг другу руки и обнялись.
  
   Глава 9
  
   Непогода властвовала над этой частью мира, пригибала деревья к земле - они возмущенно скрипели, порывом ветра бросала в лицо мечущиеся листья, текла дождем за воротник, превращала дороги в густое липкое месиво, делая путешествие мукой. И казалось, что она в самом деле живое существо, так как она, быть может, наслушавшись проклятий путников в свой адрес, становилась все злее и злее.
   Но этот путник не жаловался и не слал проклятий, а молча сносил все нападки непогоды. Лишь его конь, которого он вел под уздцы, встряхивал головой и фыркал. Дорога привела путника в городок Стаплитон.
  Вывеска над постоялым двором скрипела, фонарь раскачивался под порывами ветра, на мгновенья выхватывая у тьмы часть улицы и строения. Из первого этажа, откуда в окошках лился матовый свет, доносился нестройный гул голосов. Путник подошел ближе и увидел на крыльце фигуру в накидке, курившую трубку.
  -Желаете комнату на ночь и стойло для лошади? - Послышалось из-под капюшона
  -Если найдется свободная, то конечно
  -Обязательно, мы рады постояльцам. - Тут входная дверь распахнулась и грузная фигура, как котенка, вышвырнула человека за порог. - О! С регулярным постоянством, достойным подражания. - Курильщик глянул на часы
  -А кто это?
  -Матес-менестрель, столичный франт, кутит уже пятый день, все деньги пропил. Вот его и выбросили
  -Столичный?
  -Да, судя по одежде. Он пьет, играет на своей нуире, поет песни и всем жалуется на свою несчастную любовь
  Тут менестрель вскочил на ноги, бросился к двери, ударил в нее пару раз и заорал:
  -Верните мне нуиру, отдайте мой инструмент. - Он сполз вниз, голос стал слабее. - Что я без своей нуиры, вы же душу у меня отняли
  -Наверное, за долги у него отобрали инструмент. - Сказал курильщик и выстучал трубку
  -И большой у него долг?
  -Вчера было десять золотых. За сегодня, пожалуй, еще две с половиной
  -А с кем можно поговорить о его долге? Я бы хотел ему помочь
  -А со мной и можно. Я - хозяин этой гостиницы
  -Вот двадцать монет. - В темноте легонько звякнуло золото. - Этого хватит за долг, за ужин, за стойло и за комнаты для меня и него?
  -Безусловно. - Деньги перешли из рук в руки. - У меня таки есть нюх на хороших клиентов. Через пол-часа все будет устроено. Прошу. - Хозяин распахнул дверь
  -Спасибо. - Сказал Асан
   Вскоре он уже оказался за столом в обширном полутемном помещении гостиницы, освещаемом лишь светом факелов и огнем камина. Ему подали замечательные жареные колбаски, зелень и овощи. Он огляделся - за стойкой стоял усатый, лет сорока, Разливай - вокруг него человек десять с пивными бокалами и гранеными стаканами. В дальнем углу гуляла компания - человек восемь - явно заезжие торговцы, выдающие себя за важных персон. Остальные посетители располагались по двое-трое. Все столы были заняты. Играли три музыканта свои незатейливые мелодии.
  Появился Матес-менестрель в сопровождении двух слуг. Пребывание на свежем воздухе пошло ему в прок. Его почистили, отмыли, привели в порядок. Глаза метали молнии, движения были резкими и агрессивными. На вид ему оказалось лет двадцать восемь, среднего роста, крепкий, упитанный. Даже не верилось, что перед тобой менестрель. Ему подали его инструмент, он выдернул его из рук слуги и перекинул на перевязи через плечо. Затем обратился к Асану:
  -Так значит, это вы - тот таинственный благодетель? Чем обязан такой заботой?
  -Присядьте, выпьем по бокалу
  -Что вам от меня нужно?
  -А если я вам скажу, что мне нужна ваша дружба, вы мне поверите?
  -Дружбу не продают за деньги. По крайней мере, я не продаю. Так что же вам надо?
  -Сядьте вы, в конце концов! На нас обращают внимание
  Менестрель сел.
  -Ну, что же вы не едите. От вас мне ничего не нужно, я просто узнал, что у вас отобрали нуиру и решил вам помочь.
  -Я давным-давно не верю в человеческую бескорыстность. Фу-х, устал я что-то. - Матес вытер пот со лба и принялся за еду. - Ладно, вы меня выручили, а свои долги я умею платить. Как тебя зовут, парень?
  -Асан. - Он протянул руку
  -Меня зовут Матес. - Они обменялись рукопожатием. - Так что там у тебя - сердечное увлечение и нужно спеть балладу под окном? Или написать возвышенную оду?
  -Нет, нет, ничего подобного
  -Странно, ничего другого я не умею. Мне жаль твоих денег, ты выбросил их на ветер
  -Забудь о деньгах
  -Ты богат? По виду не скажешь, впрочем, я уже давно научился не доверять внешнему виду
   Трапезу они окончили в молчании. Вино возымело свое действие, расслабило и сняло напряжение между Асаном и Матесом. Менестрель откинулся на стуле и бросил спокойный оценивающий взгляд на собеседника:
  -А теперь выкладывай на чистоту, почему ты решил помочь мне?
  -Честно?
  -Честно
  -Я услышал, что ты из столицы, ведь так?
  -Точно. - Он слегка приосанился. - Я состоял при дворе Пилоира Победы, коменданта столицы. Слышал о таком?
  -Нет
  -Как? Да ведь все знают его! Это именно он в битве у Сон-сона первый закричал на поле брани: "Победа!", за что и получил в награду от короля это прозвище! И ты не слышал о нем?
  -Я ведь сказал уже, что нет.
  -Откуда же ты?
  -Последним местом, где я жил, был Заозерный Край
  -А! Ну, тогда понятно. Каким же ветром тебя занесло сюда?
  -Один, скажем, злой человек похитил мою сестру и везет ее в столицу. Возможно, он уже там. Я думал, ты поможешь мне советом, расскажешь, что знаешь о Кионе. Я там никогда не был
  -Да, искать кого-то в столице - гиблое дело, легче найти слезинку, упавшую в росу. Я знаю многих людей, как имя твоего похитителя?
  -Я не знаю имени, видел только издали. Он высокий, средних лет, лицо такое, немного удлиненное, не улыбчивое, волосы темные, одевался просто
  -Э! С такими приметами - искать тебе, не переискать
  -Он точно из другой страны
  -Чужак? Это уже проще
  -Мало того, я тебе скажу вот что - он Маг
  -Ты сказал Маг?
  -Маг
  -В Арнитоне? В столице? Это невозможно! Мы с ними всегда воевали!
  -Тише, прошу тебя. Тем не менее, он здесь
  -Видать, в серьезную историю ты влез, раз Маг сам, тайком, прибыл сюда. Выкладывай, из-за чего он так рисковал и что особенного в твоей сестре?
  -Я не знаю, зачем Маг ее похитил, и что собирается делать. Моя сестра имеет способности Мага, но она наложила на себя охранные заклинания, снять которые смогу только я
  -Еще скажи, что ты Маг тоже
  -Нет, я - Видящий
  -Час от часу не легче. Ты что меня за идиота держишь? Видящих перебили давно всех!
  -Тише, прошу тебя. Можешь не верить, но ты поможешь мне?
  -Чем я смогу тебе помочь? В столицу тебе все равно не попасть. Разве ты не слышал о специальном режиме?
  -Слышал. Знаю, что нужен пропуск с подписью коменданта, но мне подсказали, к кому нужно обратиться, что бы проникнуть в город
  -Незаконно?
  -Наверное, раз за это придется платить деньги
  -Источник надежный?
  -Не знаю, но это мой шанс
  -Слушай, - Матес подался вперед, облокотившись о стол. - Возьми меня с собой. Прошу, возьми. Я проведу тебя по всем злачным местам столицы, помогу тебе в твоих поисках, только возьми меня, а?! Мне так нужно попасть в город, просто до смерти нужно!
  Асан улыбнулся:
  -Что-то ты очень быстро меняешь свое мнение - то знаться со мной не хотел, то просишь с собой взять?
  -Я помогу тебе, а ты поможешь мне, обещаю быть твоим другом навек, клянусь, а словом своим я не бросаюсь. Ты любил когда-нибудь, друг?
  -Ну, мне нравятся девушки...
  -Нет, я говорю о том великом, всепоглощающем чувстве к одному человеку, которое окрыляет, дарит такое вдохновение, но и садит на цепь, привязывает самыми крепкими узами. Самого свободолюбивого делает рабом, но даже раба, с цепями на руках и ногах делает самым свободным и счастливым в мире. Любил ли ты так, что бы каждый твой вздох, удар сердца был ради нее, но за которую ты бы не раздумывая, отдал все, что имеешь, даже жизнь? Любил ли ты так, что все свое время желал бы быть рядом, но даже и одного взгляда, одной улыбки бы хватало для неземной радости? Любил ли ты так, зная, что между вами непреодолимая дистанция, положение в обществе, но все равно твоя любовь преодолевала бы и это? Любил ли ты, надеясь и не надеясь одновременно?
  -Нет, такого мне не довелось испытать. А ты так любил?
  -Ох, - он вздохнул. - Любил ли я? Любовь ли это? Скорее мука. Вот, послушай. - Он взял нуиру в руки и стал наигрывать мелодию:
  
  За что же мука мне, за что?
  Что делать, как мне жить? - не знаю
  Разбито сердце вновь моей мечтой
  Что делать? - ни живу, ни умираю
  За что я проклят? В чем вина?
  Ведь я любви хотел лишь только
  чистой
  Зачем же травит душу мне она одна
  И в огнь пылающий сует дровец
  смолистых
  Ах, боль какая, точит изнутри
  Темнит мой взгляд и цепенеет разум
  За что же, Боже, посмотри
  Ведь я не предавал, не изменял ни разу
  За что же брошен я в этот котел
  Ведь дни в разлуке с ней - нет хуже
  пытки
  Да, я - глупец, придурошный, осел
  Но я ведь искренне отдал бы все до
  нитки
  Все, что скопил в душе за тридцать
  лет
  Все чувства, что сберег лишь для нее
  одной
  Но, как всегда, поманит, но не греет свет
  Какой резон ей стать моей женой
  А время - мой палач бесжальный
  Все травит ядом неотвратности своей
  Как будто скоро занавес финальный
  И чувства пропадут в душе моей
  За что же мне все эти испытанья
  Как жить мне без нее - не знаю
  Я проклинаю и молюсь на эти вот страданья
  И для чего мне жизнь тогда, не знаю
  Любовь - она жестока и желанна
  Она бесценна, но ценить никто не хочет
  Она - обман, но я прельщусь обманом
  Она - мой свет, что гонит холод ночи
  
   Отовсюду послышались одобрительные возгласы, некоторые женщины захлопали в ладоши. Затем местный оркестрик грянул лихую веселую песню и все пошли в пляс. Матес передвинул свой стул поближе к Асану, что бы им можно было слышать друг друга в поднявшемся шуме.
  -Печальная у тебя история - Сказал Асан
  -И печальная, и вместе с тем, радостная. Когда-нибудь, когда ты полюбишь, ты меня поймешь. Ну, так что, ты меня возьмешь с собой? Мне бы еще хотя бы раз глянуть на нее
  -На кого?
  -На мою возлюбленную. Понимаешь, какая история. Я попал к Победе три года назад, стал его придворным музыкантом. У него есть дочь, Мариса, я ее полюбил с первого взгляда, любовью безнадежной, тайной. Но случилось чудо - не знаю, даже, что она во мне нашла. Кто она, а кто я. Тайком мы встречались. Ах, какие это были волшебные встречи! Какие стихи я писал для нее! Потом ее отец стал подыскивать для нее пару, к ней сватались. Я подбивал ее к бегству, но все раскрылось. И вот я здесь уже восьмой день, целая вечность без нее. Мне оставили жизнь, но смысл в ней забрали. Наверное, она уже замужем, но мне бы хоть раз еще бы ее увидеть. Хоть раз!
  -Если тебя уже один раз выпроваживали из города, как ты собираешься ее увидеть, не рискуя навлечь на себя гнев посерьезней?
  -Я знаю там все ходы и лазейки. Бурная жизнь бродячего менестреля научила многому. Я не буду поднимать шума, просто увижу, что с ней все в порядке и буду счастлив. Мы договорились?
  -Конечно. У тебя есть лошадь?
  -Нет, я все спустил
  -Возьми, - Лир вытащил кожаный кошель и отсчитал монеты - выкупишь своего скакуна обратно
  -Спрячь быстро! Ты что, с ума сошел, светить такие деньги на людях? Да половина из посетителей и за меньшую сумму удавила бы тебя прямо здесь! Ну, ты, парень, даешь. Запрись сегодня ночью покрепче, а кошелек спрячь подальше, в какой-нибудь тайник
  -Ты думаешь...
  -Не исключено. Ну, мы что-то засиделись, пора спать, а?
  -А ты где устроишься?
  -За меня не беспокойся, ты дал мне столько денег, что их на все хватит. Не думай, я человек честный и не сбегу. Раз уж мы договорились, значить свою часть договора я выполню. Ну, пошли
  
  Прислуга разбудила Асана на рассвете, как он и просил. Ночь прошла без происшествий. Асан справился о Матесе - он уже встал и одевался. Тогда Асан спустился во двор, наполнявшемся понемногу утренними хлопотами, и прошел на конюшню. Ветру он принес припасенную морковку и конь благодарно ее принял, мягкими губами взяв ее с ладони. Асан погладил коня и похлопал по крупу. Подошел старый конюх, присматривавший за лошадьми.
  -А и справный у вас конь, скажу я вам. Никогда не видел такого. Ох, и конь, хоть под седло самому королю - Старик смачно цокнул языком - Худой только, но ничего, я ему подсыпал вечером двойную меру овса, вычистил, копыта осмотрел. Плоховаты подковы, надобно перековать. Вот придет скоро кузнец, свожу его, да
  -Нет, я уезжаю сейчас, так что перековать придется как-нибудь в другой раз. Спасибо, старый человек, за заботу, вот, возьми за труды - Асан протянул несколько монет
  -Да Господь с вами, они же мне все как дети, и не возьму я денег с вас, хозяин все равно отберет. А не хозяин, так жена, пропасть, не старуха
  -Возьми, возьми, внукам гостинцев купишь
  -Ну, разве что для внуков... Ох, и сорванцы растут, но в конях толк знают, моя школа
  -Хороший дед разве внуков плохому научит?
  -Позволь и мне, за доброту твою, отблагодарить тебя. Вижу я, что не имеешь сбруи для коня - Конюх прошел в свою каморку и вышел с седлом в руках - Вот, возьми, сам делал. Седла лучше тебе не найти во всей округе, это я тебе говорю
  -Спасибо, дай Бог тебе здоровья и долгих лет - Асан взял седло, накинул на Ветра и затянул подпруги. Затем вывел коня во двор. Из гостиницы появился Матес с седельными сумками в руках, прошел на конюшню, оседлал своего жеребца, перебросил сумки через круп и вскочил в седло. Асан тоже приторочил свои пожитки, колчан со стрелами закрепил справа под рукой, поправил пояс с Вершителем и впервые сел верхом на Ветра. Затем обернулся и помахал рукой конюху - Прощай! Спасибо!
  
   Утро выдалось хмурое, с легким ветром, слегка подмораживало. Асан и Матес проехали с пол мили, когда стал падать снег - первый снег зимы. Матес задрал голову, закрыл глаза, и стал ловить снежинки ртом
  -Ах, - изо рта менестреля вырвалось облачко пара - зима близко, чуешь?
  -Да, вот-вот нагрянет. Рябины много было в этот год, суровая зима будет
  
  -Снег падает так тихо
  Как будто он пришел навек
  Но вдруг крутнет неукротимым вихрем
  И пропадет в безмолвье человек
  
  -Послушай, кажется, ты вчера что-то говорил о Маге, похитившем твою сестру, или мне с перепою почудилось?
  -Нет, это правда
  -И что, он в столице?
  -Да
  -Вот уж много чудес я повидал, но такого... И ты вправду готов с ним встретиться лицом к лицу?
  -У него моя сестра и я ее вызволю
  -Один?
  -Тихо! - Асан поднял левую руку и пустил Ветра шагом. Амулет под рубашкой раскалился и мелко задрожал. Асан и Матес проезжали как раз поворот, ни спереди, ни сзади никого не было. Амулет стал нестерпимо жечь, Асан левой рукой взялся за лук. У правой обочины росло дерево - оно затрещало и рухнуло на дорогу поперек. Тут же из засады по обе стороны дороги выскочили шестеро человек - по двое с тесаками с боков и еще двое с луками спереди. Асан встретил их натянутой стрелой, целясь, то в одного, то в другого.
  Справа выдвинулся высокий усатый атаман и поднял обе руки, показывая, что в них ничего нет:
  -Послушайте, мы - честные разбойники, отдайте ваши деньги и мы оставим вам жизнь!
  Матес высунулся из-за спины Асана:
  -Послушай, ты, выпердок...
  Просвистела стрела, угодила менестрелю в грудь и вышибла из седла. События стали развиваться молниеносно. Асан выстрелом сшиб не стрелявшего лучника, выхватил меч и метнул в другого лучника. Бандиты, стоявшие по бокам - двое слева и один справа - ринулись к нему. Он вернул Вершитель в свою руку и широким ударом наотмашь срубил нападавшего справа, одновременно дернув за повод, заставляя Ветра развернуться на месте. Крупом конь отшвырнул других нападавших. Асан подбросил меч в воздух над головой и пока главарь оторопело пялился на вращающийся клинок, Асан положил на тетиву новую стрелу. Тогда только атаман перевел свой взгляд и увидел наступление своей смерти. Он, как бы задыхаясь, поднес руки к воротнику, стрела пропела последнюю песню и прошила его тело насквозь, отбросив в придорожную канаву. Тогда Асан вновь схватил меч, пятками послал Ветра вперед и двумя ударами покончил с оставшимися бандитами. С окровавленным мечом он прислушивался к Амулету, ожидая нового нападения, но больше не кому было задумывать зло против него. Тогда он спрыгнул с седла и бросился к Матесу. Но тот вдруг сам зашевелился, подтянул под себя ноги и промычал проклятье.
  -Эй, друг, ты жив? - спросил Асан
  -Жив пока, три тысячи демонов меня раздери - он перевернулся на спину и сел на корточки, сплевывая придорожную грязь. Затем он увидел труп, еще один, и еще. Особо его впечатлили торчащие из канавы сапоги атамана:
  -Как это? Ты что, их сам? Как?
  Асан молча показал ему окровавленный меч
  -Но каким чудом ты уцелел? Стрела попала тебе в грудь
  -А! - он махнул рукой - Жизнь научила меня осторожности. Видишь - он показал в прореху кольчугу - она не раз спасала мне жизнь. Никогда не знаешь, откуда будет удар
  -Здорово. Надо и себе будет такую приобрести
  -А ты молодец. Я потрясен - один против шестерых. Кто это там? - он указал вперед, на дорогу, по которой двигался кортеж - карета и вооруженная охрана.
  
   Не доезжая двухсот шагов до упавшего дерева, карета остановилась, и кучер встал на козлах, стремясь разглядеть происшествие. Затем пятеро всадников, обнажив мечи, рысью примчались к преграде. Увидев трупы, всадники соскочили на землю и стали ходить от одного к другому, проверяя, может, есть живые. Командир, на левой половине груди которого красовался парящий орел, подошел к Асану, который как раз подсаживал в седло Матеса. Голубые глаза на молодом, энергичном лице его сияли недоверием и настороженностью:
  -Кто вы? Предъявите документы!
  -Спокойно, командир! - отозвался Матес из седла - Не видишь, люди только что стояли на грани между жизнью и смертью, а ты - документы. Документы в порядке!
  -А, знакомый голос! Точно, и нуира все та же. Матес, приятель, неужели ты меня не признал?
  -Треснулся б ты так башкой о оземь, поглядел бы я , кого б ты узнал. Ну-ка, поверни голову - менестрель вгляделся в воина - Ну, как же, Туир, мне ли тебя не узнать. Сколько перепито вместе. Все так же, в Орлах?
  -Видишь - он показал эмблему на груди - Я теперь командир отделения. Но что здесь было?
  -Разве не видишь, разбойники напали на меня и моего товарища, хотели еще одну дыру пробить во мне в добавление к тем, что уже есть - он показал прореху в одежде
  -Но ты, как всегда, оказался непробиваем. И что же, вы вдвоем ухайдакали шестерых?
  -Почему вдвоем, Асан сам справился
  -Один? - Туир смерил Асана взглядом - Я запомню тебя парень, вдруг еще пересечемся. А куда путь держите? Я надеюсь, не в столицу?
  -А если и так?
  -Не советую
  -Что? - менестрель посерел лицом
  -Марису выдали замуж
  -Кто? - еле выдавил из себя Матес
  -Как кто? Отец
  -Нет, я спрашиваю, кто жених?
  -Аберир Мулон
  -Это животное?
  -Ну, все же не козявка Эйвир, или выродок Стетис
  -Но Аберир!?
  -Ну и что? Какая разница, кто из них? Ты ведь знал, что так будет
  -Но Аберир!? Не могу поверить, что эта мразь владеет моей Марисой!
  -Утешься тем, что владеет только телом, а сердце принадлежит тебе
  -Утешиться!? Да лучше сдохнуть! Я его убью!
  -Выбрось дурь из головы!
  -Я его убью!
  -Слышишь, парень, как тебя?
  -Асан
  -Асан. Ты присмотришь за ним? Чтоб не наделал глупости?
  -Конечно
  -Вино есть?
  -Поищу
  -Давай, дай ему выпить, пусть очухается. Будет буянить - свяжешь. Я могу на тебя положиться?
  -Я его не брошу
  -Вот и хорошо, а то мне ехать надо. Эй, вы, расчистить проезд! - скомандовал он своим солдатам. Те взялись вчетвером за верхушку упавшего дерева и оттянули его на обочину. - Ну, Матес, свидимся!
  -Я убью его. - Цедил он сквозь зубы
  
   Туир вскочил в седло, вздернул коня на дыбы и отсалютовал мечом. Вскоре кортеж проследовал мимо Асана и Матеса. Асан порылся в седельной сумке, достал бутылку вина, откупорил ее и всунул в руки менестрелю. А сам выбрал самый широкий разбойничий тесак и подобрал полукруглый шлем, затем стал ими рыть общую могилу у дороги.
   Допив бутылку, Матес швырнул ее в кусты и осоловелыми глазами уставился на трудившегося Асана. В глазах стала видна работа мысли. Затем он сполз с лошади и подошел ближе:
  -Э! Слышь!? Ты чем тут в пропасть занимаешься?
  -Могилу копаю
  -Для кого? Для этих отбросов? Да брось ты их, зверье уберет
  -Люди все же
  -Это люди? Ну, ты и чудак
  -Кем бы они ни были, стоит похоронить их по-человечески
  -Я тебе удивляюсь - его ноги подогнулись и он опустился прямо на землю, опершись одной рукой. Между тем, Асан продолжал копать - яма была уже два шага в длину и ширину, и глубиной по пояс - да хватит копать-то! Мелко жили - мелко похороним. Я тебе помогу.
   Они стали брать покойников за руки-ноги и бросать в яму. Вскоре она заполнилась. Асан и Матес насыпали могильный холм и постояли в молчании. Затем сели на коней и продолжили свой путь.
   Через три дня, в снегопад, к поместью Эсто Моггади на Рассветной Горе, верхом на лошади, в сопровождении гвардейцев прибыл Маг Зевегран. Он быстро скрылся в доме. Над всей столицей разносился печальный перезвон колоколов. Смерть вошла в королевские палаты, унеся жизнь старого короля и поставив на грань его сына - Вигроила.
  -Мне уже доложили, - вместе с рукопожатием, сказал Моггади. - Отличная работа - папаша уже на том свете, правда, сынок еще здесь
  -Недолго еще, но придворный лекарь свое дело знает туго. Начинаю уважать его, как противника. Каковы твои планы?
  -Как только все прояснится, будет объявлен двухнедельный траур, а только потом коронование нового короля
  -А если потребуют расследования двойной смерти в королевской семье?
  -Кто потребует?
  -Сторонники Вигроила
  -Эти прихвостни? Да они первые прибегут к Виреиру и начнут лизать ему зад. Мразь и шелупонь
  -Ну, а Пилоир Победа, например? Я слышал, он неподкупен и непоколебим в вопросе долга службы
  -Победа? Нет, да и кто он такой? Добросовестный служака, но аж никак не политик. Вот кого бы мне действительно хотелось бы иметь рядом. Такие люди, как бриллианты, редко встречаются. Но он ни в какую не хочет даже идти на контакт со мной. Даже не смотрит в мою сторону, когда мы встречаемся
  -Но он - важное лицо в государстве. Все же комендант столицы. Может, стоит и его заодно убрать?
  -Да ну, брось. Не ставь на одни весы коменданта и наследного принца. Победа всегда был и есть предан престолу. Он будет служить Виреиру так же, как служил покойному королю
  -Но все же, для надежности, было бы неплохо держать ситуацию под контролем
  -Она у меня под контролем. Кроме личной гвардии принца, а это пятьсот отборнейших солдат, я ввел скрытно, по частям, еще и своих семьсот ребят. Так что в случае заварухи, мы быстро всех передушим
  -А гарнизон? Это ведь пять тысяч солдат?
  -А гарнизон будет подчиняться приказам законных властей
  -То есть, Пилоиру Победе
  -То есть, наследному принцу
  -Тогда ладно. В общем, я свою часть уговора выполнил, исполни же и ты свою
  -Не беспокойся, все будет тым-бром. Когда уезжаешь?
  -Задержусь до коронации, ведь мы теперь будем добропорядочными соседями, а там домой. Дельце есть одно, сложное очень
  -Для тебя сложное?
  -Представь, такое, как бы зубы мне не обломать
  -Ты все там же, в "Дуб и свинья"?
  -Нет, я меняю жилище. Сейчас остановился в "Трех подковах"
  -Я найду тебя
  На этом они попрощались
  
   Сумрак узких переходов, мигающий свет факелов, что так раздражителен для слабых старческих глаз. Голова, как в тумане. Время, время, как стремителен твой бег. Куда все подевалось? Разве это мои ноги, что еле-еле несут мое тело по замку? Разве это мои руки, потерявшие былую силу и ловкость? Разве это я сам? Сознание мое то погружается в дремоту, то вспыхнет вдруг, будто огарок свечи перед тем, как погаснуть. Как ярко и четко мне видится тогда вся тщетность и суетность мира, его ложные ценности, иллюзии. И чудо творения господнего, его прекрасное и неимоверное творение! Я преклоняюсь перед ним! Он дал мне возможность жить, дышать, ходить по земле, радоваться и огорчаться. Он вырвал меня из небытия, слепил мою душу и показал мне это диво, под названием "Жизнь". Я знал Любовь, вот только как ее звали? Проклятая память, даже лица не помню, а только ласку рук и длинные волосы. Я знал радость отцовства - сыновья мои, Лаир, Готис и меньший, Абалир, где же вы сейчас? Неужели я пережил вас? Я знал и горе, и радость, великие взлеты и гонения. Я испытал всю полноту жизни и за это благодарю тебя, Господи. И прошу, помоги мне сейчас, быть может, в момент моего последнего деяния в жизни, не бросай. Помоги спасти жизнь наследному принцу, он должен жить. Я успел вовремя прижечь место укуса, но яд попал в кровь. И я услышал и увидел за всем этим руку Мага. Это Зевегран - старый и самый страшный недруг. Хитрое создание - оса, но с ядом песчаной Гурфы на жале. Пусть он живет, Господи. Дай мне сил.
  
   И старый лекарь, последний из Видящих, Эдгар Ригандаран, прошел, держась за стену, по тайному ходу замка в комнату, где метался на простынях в бреду наследный принц Вигроил.
  
   Глава 10
  
   Все бело вокруг, куда ни кинь взгляд. Ветра нет, проглядывает солнышко, хрустит снег под копытами. Воздух так чист, что кажется, аж зазвенит сейчас, как хрусталь. Дорога повернула и повела вниз с пригорка, а там уже раскинулся пригород Киона - Цема. Это был тихий район, застроенный старыми каменными усадьбами, еле проглядывающими из-за заросших садов, ветви которых покрывал снег. Ближе к столице дорога стала очень оживленной и отменно укатанной. Все спешили на праздник Ухода, припадающий на ближайшую седмицу. Пешие паломники текли в город, подобно реке.
  Матес все погонял свою лошадь, торопился и распихивал других путешественников. Асан постоянно его сдерживал:
  -Постой, да постой же ты! Куда ты так летишь? То тебя чуть ли не силой приходилось тянуть, а то вдруг остановить нельзя! Не спеши, говорю тебе!
  -Да как же ты не понимаешь, дружище, у меня же будто крылья выросли! Вот же она, уже близко! Скоро я увижу ее!
  -Чудной же вы народ, поэты. То ты проклинаешь судьбу и грозишься уехать за семь морей, а то буквально сияешь от счастья, лишь призрачно надеясь на встречу со своей зазнобой. Ты что, забыл? Она ведь замужем. Тебе не то что взглянуть на нее не позволят, а и близко подойти не дадут
  -Пусть даже меня убьют, плевать я хотел! Сразу видно, что ты не был влюблен. Да ты знаешь, какое это чувство - быть рядом с любимой? Я все отдам, что у меня есть, все! Лишь бы только еще раз испытать его!
  
  Но сердце мое - наполненный парус
  Улыбка твоя - ветер в нем
  
  -Стой, стой! Хватит стихов. Я их уже столько наслушался за это время - до конца жизни хватит. Потерпи, стихи должны быть, как изысканное лакомство - когда его много, становится скверно, притупляется восприятие. И потом, я просто не могу позволить, что бы моего друга убили из-за какой-то женщины, а тем более замужней. Ну, глупо ведь пылать страстью к женщине, с которой тебе никогда не быть вместе. Забудь ее, вон сколько их встречалось на нашем пути, которые за твои стихи и песни готовы были пойти с тобой. Чего тебе еще надо?
  -Эх ты, малек безголовый. Да ни одна из них не стоит и ноготка моей Марисы. Ничего, ничего, вот как прижмет и тебя любовь, да так скрутит, что заскулишь, вот тогда и я буду смеяться над тобой, и над твоими стихами
  -Да не пишу я стихов
  -Ну, не стихами, так вздохами по ночам, бессонницей, муками, воем на луну. Вот кстати, послушай...
  -Нет, нет, не надо, хватит
  -Да, но ты же еще не слышал моей оды о любви...
  -Не надо. Потом как-нибудь я послушаю с радостью. А сейчас нам нужно подумать, как быть дальше
  -А что думать? Как называется тот постоялый двор?
  -"Воронье Гнездо" у ворот Маглы
  -Отлично, эта дорога приведет нас как раз к ним, осталось найти "Воронье Гнездо", не думаю, что это будет сложно.
   Они проехали по дороге в черту застроек и увидели стражников, перегородивших дорогу и заворачивающих всех путников. Перед постом скопилось много людей, многие покорно сворачивали, некоторые пробовали переругиваться со стражниками, но безуспешно. До Асана и Матеса долетали обрывки разговоров, из них они узнали, что район, прилегающий к Маглы, оцеплен и идет выселение всех людей. Еще были какие-то слухи о ночных ужасах и пропавших людях.
  -Как думаешь, Асан, что здесь стряслось?
  -Я уже знаю, что
  
   Он прислушался и присмотрелся - повсюду были видны ясные, свежие следы, в воздухе были отголоски заклинания, Магия была очень сильна.
  
  -Ты скажешь мне?
  -Это он - мой враг
  -Маг? - менестрель перешел на шепот. - Где? Здесь? Что он сделал?
  -Зло. Он приносит только зло
  -А все же?
  -Хочешь знать? - Асан тоже стал шептать. - Заклинание называется "Посев Зверя", страшная штука. Она оставляет от человека оболочку, но отнимает все человеческое. Я должен тебе сказать, что человек - самый совершенный материал для Мага. А здесь еще примешаны страсть к беспричинному убийству, каннибализм, ненависть ко всему живому. Пострадали невинные люди и еще пострадают. Маг хочет посеять панику и страх. Странно, что он ограничился только этим районом
  -Но как действует это заклинание? Не прицепится оно сейчас ко мне? - Матес передернул плечами
  -Успокойся, зерно заклинания, скажем, сгусток энергии, несущий в себе Магию, очень недолговечен. Что-то около двух минут. Попадает в человека с водой или пищей. Здесь уже чисто. Но постой, это мне не понятно
  -Что?
  -Маг установил границы, за которые жертвы не могут выйти. Зачем?
  -Ты хочешь сказать, что звери в личинах людей где-то здесь?
  -Не бойся, они ночные охотники, до наступления тьмы спят
  -Мне не полегчало. Нам ведь надо туда
  -Так поехали, вон офицер стоит. Я расспрошу его и попытаюсь добиться, что б нас пропустили.
   Они спешились и направились к офицеру стражи, который стоял в стороне и пристально наблюдал за своими подчиненными. На двух приятелей он бросил недобрый взгляд и вернулся к прежнему занятию
  -Но мне нужно повидать Наваира, хозяина гостиницы "Воронье Гнездо", это мой дальний родственник
  -В третий раз говорю - проезд запрещен
  -Но у меня спешное дело
  -Проезд запрещен
  -Хорошо. Мы можем поговорить начистоту? Я знаю, что здесь произошло и могу помочь
  
  Офицер бросил быстрый оценивающий взгляд на Асана и Матеса.
  -Вы мне не верите? Я уже сталкивался с такими вещами и могу, скажем, исправить ситуацию. Сколько людей пропало?
  -Сорок два, считая женщин и детей
  -Сколько найдено останков?
  -Двадцать пять - двадцать восемь, тела сильно изувечены
  -Значит, мы имеем около полутора десятка особей. Плохо, я думал, будет меньше
  -Что вы знаете об этих тварях?
  -Эти твари практически ничем не отличаются от нас, только они больше не люди. Они охотятся ночью, стража не пробовала их уничтожить?
  -Пробовала, но без толку. Солдаты боятся, троих разорвали на куски
  -Я возьмусь за это дело. Вы пропустите меня?
  -Хорошо, раз тебе жизнь не дорога. А это кто? - он кивнул на Матеса
  -Это мой друг...
  -Я его помощник. - Менестрель легонько ткнул локтем в бок Асану
  -Проходите. Вон то высокое здание с зеленой крышей и есть "Воронье Гнездо". Кстати, там и нашли больше всего тел.
  
  -Зачем ты так сделал? - спросил Асан, когда они направлялись к указанному дому
  -Мы ведь друзья, должен же кто-то прикрыть тебе спину
  -Я то ладно, справлюсь, а ты не струсишь, такое тебе еще не встречалось
  -Встречалось, не встречалось, если это можно поразить мечом, так я не думаю, что промахнусь
  -Ну, ладно, посмотрим тебя в настоящем деле, только помни, что перед тобой уже не человек, не сомневайся, бей сразу, иначе умрешь.
   Повсюду местные жители, под охраной стражников, в испуге и спешке собирали самое ценное и торопились покинуть родное место, вдруг ставшее проклятым. Асан и Матес подъехали к "Вороньему Гнезду", на крыльце стоял хозяин и командовал своими людьми, грузившими на две телеги пожитки. Все суетились. Асан протолкался и подошел к хозяину. Тот отдавал приказы, энергично размахивая руками.
  -Вы - Наваир? Вам привет из Гулуза от брата
  -Что? А, жив еще этот стервец. Но тебя я не знаю
  -Он сказал мне, что вы можете провести меня и моего товарища в столицу
  -Ты что, не видишь, что делается? Ну, куда, куда! Кто так носит, выгребанцы?!
  -Я заплачу
  -Оставь себе свои деньги, не видишь, дел по горло
  -Именно поэтому я и здесь
  -Ну что еще?
  -Я смогу избавить это место от беды
  -Это как?
  -Просто
  -Смотри-ка, просто! Не обделайся со страху
  -А я не боюсь.Я смогу уничтожить ночных тварей
  -Вот когда уничтожишь, тогда и поговорим
  -Завтра утром...
  -Если ты доживешь до утра
  -Завтра утром будь здесь и приготовься исполнить наш договор
  -А ты будь жив и в доказательство предъяви мне хотя бы одно тело твари
  -До завтра, но прежде возьми наших лошадей. Если мы погибнем- они твои
  -Да что же, вы, в самом деле, хотите здесь остаться? Сумасшедшие!
  -Мы договорились?
  -Ну, если тебе удастся избавить наш пригород от этой напасти, я проведу тебя в столицу. Да что в столицу, хоть в пропасть, к демонам в глотку! Я такие убытки несу... Вам помощь нужна какая?
  -Мех с водой, и нужно разложить две кучи дров здесь во дворе. А пока мы осмотрим гостиницу.
   Асан и Матес вошли внутрь - все было заляпано кровью, в комнатах царил полнейший разгром, стоял зловонный запах и всюду кружили мухи. Они обошли все строение. На третьем этаже Асан остановился в длинной узкой комнате, окна которой выходили во двор. Особо тщательно он осмотрел дверь и запор. Затем выглянул из окна во двор
  -Отлично, здесь мы останемся на ночь. Нужно вынести всю мебель. - Он обернулся к менестрелю. - Давай, берись
  -Что, в самом деле, здесь заночуем? Я думал, все шутки
  -Какие шутки? Дело серьезное, а ты хотел мне помочь, спину прикрыть. Нет, если боишься - можешь уйти вместе со всеми
  -Но как же мы... того... я не понял? Нет, я не струсил, но почему здесь?
  -А ты думал, мы встретимся с опасностью лицом к лицу на открытом пространстве? Нет, у них численный перевес и, хотя, они не действуют совместно, смогут быстро уничтожить нас
  -Да о ком мы все же говорим? В самом деле, здесь Магия? Ты не ошибся?
  -Нет, хотел бы, но нет. Именно отсюда все началось, здесь мой враг спустил с цепи свое заклинание. Я повторю тебе еще раз - те, кого мы увидим сегодня ночью, уже не люди. Запомни это! Они могут выглядеть как мужчины, женщины, даже дети, но все они смертельно опасны, ты понял!?
  -Да, да, я понял, что-то у меня аж мороз по коже. Выпить бы
  -Не вздумай! Вино повлияет на твою реакцию, развезет, сделает тебя слабее. Не пей, если дорожишь своей жизнью
  -Я один глоточек, маленький...
  -Тогда ты мне не друг!
  -Ладно, шантажист. Что надо делать?
  -Вынесем мебель, она будет мешать
   Вдвоем они повытягивали в коридор шкаф, зеркальное трюмо, двуспальную кровать, столик и стулья. Комната осталась абсолютно голой. Повторный осмотр удовлетворил Асана, он довольно хмыкнул
  -Теперь порядок. Матес, ты знаешь, что такое сыр в мышеловке?
  -Приманка
  -Верно, мы будем такой приманкой
  -Не нравится мне это. - Менестрель поежился. - Скверное чувство
  -Боишься? Это хорошо, значит, будешь осторожен. Нам в этом деле нельзя расслабляться. Секундная слабость может стоить жизни
  -Я не боюсь. Можешь на меня положиться - я не струшу. Просто ожидание чего-то неизвестного и страшного будоражит мне кровь. Что нас ждет?
  -Не знаю, как оно будет. Мы запремся в этой комнате и будем ждать. Мы - приманка, а охотники - там, - он кивнул в сторону окна, - и жажда их велика, больше, чем любые другие инстинкты, любые другие желания. Два пути в наше убежище - окно и дверь. Окно я возьму на себя, за тобой - дверь. Дерево крепкое, да и запор тоже, но если я что-то понимаю во всем этом, она долго не протянет. Предупредишь меня, когда она развалится
  -А если выдержит, тогда что?
  -Тем лучше, в общем, действуй по обстоятельствам
  -Всего делов-то?
  -Не расслабляйся. Дело очень трудное, это я тебе обещаю. Ты убивал когда-нибудь?
  -Э... на охоте разве что
  -А человека?
  -Нет, признаюсь, на мне нет крови. Драться - дрался, меня били, я бил, всякое бывало...
  -Оружие проверь
  -Что его проверять. - Матес вытащил свой меч. - А, у меня есть еще боевой топорик
  -Он пригодится. Кинжал?
  -Кинжал. - Матес достал из-за халявы кинжал. - Может, мне тоже обзавестись луком?
  -Ты умеешь стрелять?
  -Ну, так же, как и все
  -Не думаю, что тебе пригодится лук. Тут будет такая круговерть, хоть бы ты с мечом своим справился
  -Положись на меня
  -Ладно, теперь нужно немного поспать
  -Где, прямо здесь?
  -Конечно, завернулся в шкуры и спи
  -Но ведь твердо
  -На земле не тверже. Нам нужно поспать, а не проспать, понял? Нужно быт настороже, темнеет сейчас быстро, все жители почти уже выехали, когда нелюди заявятся, я не знаю точно
  -Хорошо, я понял. Надо, так надо
  В коридоре послышался топот и шарканье ног, вбежал слуга и сказал, что хозяин ждет их внизу.
  
   Темнело действительно быстро, ветер поднялся и швырял снег в окно, завывал в печных трубах. Что-то легонько стукнуло и прокатилось по крыше. Матес вскочил на ноги, Асан перевернулся на спину, и оба прислушались. Ничего. Матес сел, а Асан перевернулся обратно на левый бок.
  -Ну, не молчи. - Сказал менестрель. - Скажи мне хоть что-нибудь
  -Тебе страшно?
  -Да. Трусит всего, пот льется ручьем. Но ты не думай, это у меня всегда так, перед началом чего-то. Можно, я выпью?
  -Нет
  По крыше опять, будто что-то прокатилось. Асан выбрался из своей постели, аккуратно свернул и сложил ее в углу.
  -Пропасть! Хоть бы началось уже скорее! Не могу больше терпеть!
  -Не нервничай, успокойся. Всему свое время, потом тебе ожидание будет казаться раем, ты будешь мечтать, что бы ничего не было
  -Но сейчас-то я мечтаю, что бы уже что-нибудь было?
  -Скажи еще, что ты смерти не боишься?
  -Боюсь, конечно, посмотри, как у меня руки дрожат, и сердце телипается, как бубенчик в погремушке. Выпить можно?
  -Нет. Обещаю, если мы выживем, то напьемся до беспамятства
  -А ты, что же, совсем не боишься?
  -И я боюсь, это нормально, и смерть меня страшит. Но я уже сталкивался с ней
  -И что?
  -Она меня пожевала и выплюнула. Не по вкусу я ей пришелся. И вообще, смерть - удел мертвых, жизнь - живых, так что оставим мысли о смерти и лучше подумаем о наших жизнях
  -Никогда не думал, что закончу вот так. Мне-то хотелось дожить до старости и тихо отойти в кругу семьи, под плач и скорбь внуков. А смерть - вот она, одно неверное движение. Как близко, и как остра грань, нас разделяющая
  -А какая разница - в постели, на поле битвы или от случая? Смерть - она одинакова
  -Ну, спасибо, умеешь ты утешить
  -Тихо!
   Они прислушались. За окном раздался резкий, отрывистый крик. Казалось, такой не может издать людское горло. Опять, но уже отчетливее, что-то прошуршало на крыше. Затем по коридору протопало легкими шагами нечто и остановилось перед их дверью. Послышалось сопение и хриплое дыхание. Дверь скрипнула под нажимом и немного подалась вперед. Затем надавили сильнее, и еще сильнее. Потом толкнули всем телом, еще раз. Послышался новый визгливый возглас и тишина. Черепица на крыше сорвалась и покатилась вниз. Асан ударом ноги вышиб раму, поджег припасенные заранее стрелы, наконечники которых были обмотаны ветошью, и одну за другой выпустил их в две кучи дров, разложенных внизу. Дерево, обильно политое маслом, вспыхнуло ярко и с треском. От огня шарахнулись неясные тени. Двор осветился мигающим пламенем. И тут же снизу на подоконник взобрался нелюдь и прыгнул в комнату. Прямо под удар Вершителя - по косой меч рассек тело пополам. Жутко хрустнули раздробленные кости, потроха вывалились на пол. Голова второго показалась снаружи и Асан выпадом насадил ее на меч. Труп сорвался с клинка и упал вниз, стукнувшись о козырек крыльца и скатившись на освещенное место. Тут же к нему рванулись несколько фигур, послышалась возня и драка за добычу. Асан воткнул меч в пол и взялся за лук. Он стрелял до тех пор, пока не убил всех, кто набросились на своего собрата.
   Вдруг одним могучим ударом дверь распахнулась, запор виновато дзенькнул и отлетел в сторону и большая туша, с громовым ревом, в два прыжка набросилась на Асана, успевшего развернуться. Матес оцепенел на миг, но затем бросился к твари и стал яростно ее рубить.
  -Хватит, хватит! - послышался из-под нее возглас Асана - Дверь!
  Вовремя. Матес обернулся и увидел несущегося к нему нелюдя. Он закрыл глаза и выставил перед собой меч. Тварь напоролась на него, ухватив когтями менестреля за плечи, щелкнув клыками возле его лица, а затем, как-то почти по-человечьи застонала и обмякла. Это Асан пронзил ее своим мечом. Матеса трусило. В коридоре мелькнула тень и на пороге появился новый нелюдь, прежде бывший женщиной - плоская грудь болталась при движении. Она ощерилась, Асан метнул Вершителя, пригвоздив ее к стене, затем вернул меч в свою руку. Еще одна фигура вскочила в окно - небольшая, вероятно, это был подросток. Асан перерубил ему ноги и пронзил упавшего на пол. Матес сидел на корточках, обхватив голову руками. Рывком Асан поставил его на ноги.
  -Идем, еще не все кончено
  -Куда идем?
  -Осталось еще несколько, они затаились, поэтому нужно их выманить. Пойдем, теперь уже мы охотники
  -У меня ноги...
  -Что ноги?
  -Мои они?
  -А чьи?
  -Подожди, дай отдышаться
  -Вставай! Ну?!
  -Еще не конец?
  -Нет
  -А может?
  -Нет, - Асан пересчитал трупы, - всего двенадцать, три-четыре где-то есть еще.Маг постарался на совесть,неудивительно,что солдаты их боялись-он защитил их от оружия
  -Как это?А мы их чем убили?
  -Ну так, меч-то у меня необычный,да и стрелы
  
   Он повел менестреля под руку, сам настороженно прислушиваясь. Охранный амулет жег грудь. На пороге Асан отпустил Матеса, и они посмотрели по сторонам. От лестницы справа полз ребенок на карачках, лет трех-четырех. Казалось, что ребенок, но его маленькая головка поднялась вверх, он ощерился, изо рта капала кровавая слюна.
  -Боже! Да это дитя! - Воскликнул Матес
  -Нет, больше нет
  -И ничего нельзя сделать?
  -Только освободить его тело от зла
  -Но ведь должен существовать какой-то способ?
  -Если бы я присутствовал при его обращении и со мной был бы опытный Маг, тогда можно было бы его спасти, и то, только в первые пол-часа
  -Ну, как же так!? Какой изувер способен на такое - невинное дитя превратить в монстра?
  -Познакомлю, может как-нибудь, когда доберусь до него. Отвернись, если не хочешь увидеть того, что я должен сделать
  -Ты убьешь его?
  -Я должен
  -Можно, я закрою глаза?
  Матес прикрыл глаза ладонью. Раздался глухой стук вошедшего в деревянный пол меча.
  -Все. Дай руку, я уведу тебя отсюда
  
   Они спустились вниз, держа мечи наготове. В центральном холе, раскачиваясь на подвесном светильнике, сидел нелюдь и рвал клыками свой кусок добычи. Увидев Матеса и Асана, он удивленно рыкнул, оскалился и спрыгнул на землю. При жизни он был одноногим и его деревянная нога забавно стучала по полу. Припадая на нее, нелюдь с разбега прыгнул и упал сраженный двумя мечами.
  -Меня сейчас стошнит от всей этой мерзости. - Сказал Матес и стал брезгливо обтирать свою одежду, заляпанную кровью
  Асан прислушивался к своему амулету - сила его жжения поутихла, но еще оставалась. Они вышли во двор и услышали звуки с крыши. На самом коньке небольшая фигурка прыгала, размахивала руками, визжала, но вниз не спускалась.
  -Ах, вот кто шарудел по крыше. - Сказал Асан
  -Ну, и как мы его доставать будем?
  -Просто
   Асан размахнулся и запустил Вершителя, придав ему круговое вращение. Меч, слившись в блестящий круг, пронесся по воздуху и снес нелюдю голову. Прыгая по крыше, она упала где-то в темноте, следом рухнуло и тело. Меч вернулся к Асану в руку.
  -Распронаядрить меня напополам! Да с тобой страшно иметь дело!
  -Все, теперь все
  -Ты уверен?
  -Уверен
   Рывком менестрель сорвал с пояса флягу, поднес ко рту и большими глотками осушил до дна. Он выдохнул, перевел дух, вытер рот рукавом, икнул, вдруг выпустил флягу и повалился в снег. Раздалось громкое сопение и храп. Асан подхватил его на руки и потащил в дом.
   Матес проснулся от холода. В горле пересохло, голова - что наковальня под молотком. Он разлепил один правый глаз и оглядел расплывающимся взглядом обстановку. Он лежал на полу, на шкуре медведя, под головой - его походный вещмешок, накрыт теплым шерстяным пледом. Трещали дрова в камине, но его тепла не хватало в нетопленом доме. В кресле с высокой спинкой дремал Асан. За окнами серело, от тепла стекла запотели. Матес приподнялся, голова закружилась, и он упал назад, застонав.
  -С добрым утром. - Потягиваясь, сказал Асан
  В ответ только мычание, переходящее в стон
  -Что так не радостно? Ты не доволен, что остался жив?
  -Лучше бы я умер вчера. - Процедил Матес сквозь зубы.
  
  Снаружи послышались цокот копыт, выкрики команд, лязг оружия и топот ног.
  -Кто там? - Спросил Матес
  -Солдаты,наверное.сейчас нас найдут
  -А может, смоемся по тихому?
  -Ты на улицу выгляни - как мы смоемся?
  Менестрель встал, шатаясь, подошел к окну и протер стекло. За стеклом он увидел солдат, много солдат, верхом и пеших, снующих и стоящих в оцеплении.
  -А почему они еще нас не нашли?
  -Не до этого, наверное, а может свежий снег скрыл следы
  Послышались возгласы, когда обнаружили утыканные стрелами тела нелюдей.
  -Ну, вот теперь они нас найдут. Приведи себя в порядок.
  Послышался топот ног, дверь распахнулась, и в комнату ворвались несколько солдат. Увидев Матеса и Асана, они выставили копья. Затем концы копий стукнули в пол и солдаты расступились, как бы пропуская двух товарищей. Лир вышел первым, за ним, пытаясь уложить всклокоченные волосы, выковылял Матес. Он сощурился от утреннего света, отражавшегося от чистого-чистого снега, выпавшего на исходе ночи. Прискакал знакомый им офицер, и с ним еще десятка два всадников. Резко осадив лошадь, офицер прокричал:
  -Становись! Горнист - "Славу и честь"! На караул!
   Всадники выхватили мечи и положили их себе на плечо, пешие солдаты, построившись шеренгой, вытянулись по струнке. В свежем воздухе как-то особенно проникновенно и возвышенно прозвучала мелодия. По ее окончанию, солдаты трижды стукнули копьями в щиты, выкрикивая "Хай!". Офицер спешился и представился:
  -Капитан Амелир Вестон
  -Асан Камнэрет
  -Матес Эснейгор
  -Мы знакомы? - Спросил Амелир у Матеса. - Виделись раньше? Мне знакомо ваше лицо
  -Я состоял при дворе Пилоира Победы
  -Ах, да, я вспомнил вас и вашу нуиру. Никогда бы не подумал, что вы не только музыкант, но еще и охотник на чудовищ
  -Это не я, а мой друг. - Он кивнул на Асана. - Я лишь не мешал ему
  -Не скромничай, друг, если бы не ты, меня бы уже не было в живых. Ты здорово справился ночью.
  -Как же, как же, чуть в штаны не наложил
  -Друзья - ведь теперь мы друзья? - Спросил их Амелир. - А не выпить ли нам по такому случаю? Я угощаю
  Матес смог только застонать.
  
   Над столицей всходило солнце. На небе не осталось ни облачка от предрассветного снегопада. Блеклая луна задержалась в вышине, норовя увидеть первый день праздничной недели - Недели Сотворения. С ее наступлением все люди должны оставить свои дела, не работать, веселиться и прославлять творение рук Божьих. И первый день посвящен Воде, ибо ее первой сотворил Бог, из нее вышло все живое на земле. Второй день посвящен земле, поднятой Богом из воды. Третий день - воздуху, который Бог выдохнул во время трудов своих. Четвертый день - всему живому, поселенному Богом в этом мире. Пятый день - душе, которую Бог вложил в человека, отделив его от животных. Шестой день - отдыху, и это единственный день в году, когда не работают даже воры, ростовщики и шлюхи. Седьмой день - день Ухода. День скорби и надежды, радости и грусти.
   Наступил Перводень, и с раннего утра во всех домах послышались славословия, смех и возгласы, люди потянулись к храмам, вышли на улицы и площади, стали собираться у костров, у выставленных на улице столов и в трактирах. Никому не было препятствия в веселии - ни детям, ни взрослым. Через каждые пару сотен шагов можно было наткнуться на уличных циркачей, певцов или сказителей. В этот день положено было отдать дань воде, прародительнице всего, совершив ритуальное омовение на заре. Торговцы сегодня выставляли на прилавки самый лучший товар (торговля не считается работой, в этот день заключалось большинство сделок, т.к. Бог особенно благосклонен к людям в праздничную неделю и пошлет удачу в делах), трактирщики откупоривают бочки с лучшим вином. И даже траур и скорбь по умершему старому королю не могли заглушить всеобщего веселья.
   В этот день Зевегран проснулся оттого, что дерзкий тоненький лучик солнца пробился сквозь зашторенное окно и посмел коснуться своим веселым теплом щеки Мага. Зевегран резко вскочил, выругался и выругал своего слугу, затем, закрыв глаза, произвел некое магическое действие, следствием которого стала брюхатая темная туча, наползшая на город с севера буквально через пол-часа. К этому времени Маг окончил утренний туалет, позавтракал и вышел на балкон гостиницы, скривившись, будто глотнув уксуса, наблюдая за людьми на улице. Пошел легкий снежок.
   В трех кварталах от того места, в башне королевского замка, притаившейся у самой стены, сквозь старческую полудрему пробились отголоски Магии. "Господи, кто я? И где? Почему я жив?". Ригандаран с трудом встал, подошел к окну и увидел небо, затянутое тучей. "Он здесь еще, ждет" - мелькнула мысль у Последнего Видящего, и он поспешил в покои наследника престола Вигроила. Его шаркающие шаги стихли в темном переходе, которым мог пользоваться только он.Давным-давно,при закладке цитадели,Ригандаран принимал непосредственное участие в планировке и строительстве.
   В своих покоях, на белоснежных простынях, в бреду, мучался наследный принц. Его крепкое тело выгибалось дугой, сражаясь с неожиданной и непонятной болезнью. Вокруг, белые от страха, суетились и выполняли приказания двух придворных лекарей слуги. Лекари не любили Эдгара, но признавали, что именно он вытянул принца из вечного мрака. И это только подстегивало их нелюбовь.
  В Большом, или же Новом, соборе, покрытое флагом, с мечом в руке и короной на челе, лежало тело короля. Высокие мальчишечьи голоса возносили под купола песнопение. Лицо покойного выглядело безучастным. Множество священников во главе с настоятелем молились у гроба.
   Пилоир Победа встал на рассвете и первым делом подписал приказ о свободном проходе в столицу всех желающих. Он стоял спиной к камину и массировал поясницу, затем сел за рабочий стол и стал просматривать последние донесения. Во время чтения он сощурился, прикрывая веками острые колючки небесно-голубых глаз. Особое внимание он уделил рапорту Вестона. Прочитав его, Пилоир написал распоряжение, вызвал вестового и передал ему. Солдат исчез быстрее ветра. Комендант не был склонен повторять свои приказы дважды.
   Эсто Моггади сидел в своей карете, которая с трудом протискивалась сквозь толпы людей, и смотрел в окно с презрительным и злым выражением лица. В это утро все раздражало его - прежде всего то, что принц Вигроил все же выжил, и еще этот праздник, так некстати нагрянувший, эти люди, которых он не любил, и то, что Зевегран выбрал себе жилье в этом убогом квартале. Орудуя древками копий, его гвардейцы стали расчищать путь карете. Послышались проклятия и свист людей. Эсто зашторил окно.
  -Гмордовы выродки! - процедил он сквозь зубы
  Не любили его в столице.
  
   Зевегран только что выпил чашечку своего любимого кофе и пребывал в благодушном настроении, когда на лестнице послышался топот ног и в комнату ворвался Моггади, злющий, как гморд. Он хлопнул дверью и, выставив указательный палец, заорал:
  -И это ты называешь "хорошей" работой? Это, по-твоему, "довести до конца"? Три тысячи демонов пропасти!!
  -Заткни свою смердючую пасть! - Маг вскочил на ноги, довольная ухмылка слетела с его лица, глаза загорелись волчьим светом. Комната вдруг заполнилась серебристым сиянием, и послышалось гудение. Воздух пошел колеблющимся маревом. Тело онемевшего Эсто поднялось на метр от пола, он не мог шевельнуть ни рукой, ни языком.
  Приступ ярости у Мага был так силен, что всплеск энергии долетел и до Эдгара Ригандарана, дежурившего у постели больного принца, и до Асана, в тот самый момент въезжавшего в ворота Маглы в сопровождении Матеса и Амелира Вестона. Старик напрягся из последних сил, готовясь отразить атаку, но потом понял, что она была направлена на кого-то другого. Асан остановил Ветра и стал озираться в поисках источника Магии
  -Ну, едем, едем! - выкрикнул Вестон. - Комендант не любит ждать!
  
   Подержав немного Эсто в подвешенном состоянии, наслаждаясь его беспомощностью, Зевегран отпустил его. Моггади упал на четвереньки и тяжело задышал.
  -Ну, хватит валяться на полу, "первое лицо королевства"! Вставай! Надеюсь, ты понял, что я мог бы раздавить его, как червяка? И единственное, что меня останавливает, так это то, как в этой проклятой стране относятся к Магии. Какие бы раздоры, противоречия не рвали ее на части, Магия - то, что сможет объединить всех. Ты этого хочешь? Новой войны? Сможешь взять ее под контроль? Сможешь стать лидером нации? За сколько монет купишь себе победу?
  -Твоя Магия тоже не дает нужный результат
  -Х-ха, а кто спровадил на тот свет старика короля?
  -Но Вигроил-то жив?
  -Никромуда ему в печень! Жив, собака!? Но это еще не ясно...
  -Он пришел в себя этим утром, придворные лекари обещают поставить его на ноги к концу недели
  -Проклятье! Чертов лекарь, откуда такой взялся? Но это твой промах. Не мог убрать одного единственного человечка. Когда заседание Совета Оров?
  -После праздника
  -Какой расклад сил?
  -Двенадцать Оров поддерживают нас, пятнадцать - Вигроила, еще двадцать три колеблются
  -Глава Совета?
  -Этот жук старается угодить и тем, и тем
  -Одной жопой на два стула. Твои планы?
  -Мои намерения остаются в силе. Я продолжу попытки подкупа и угроз в отношении Оров, буду тайно подтягивать своих людей в город. Ты обещал помощь, помнишь?
  -Я слово свое держу
  -Ты слышал о том, что сталось в пригороде Цема?
  -А! Лютуют мои зверушки?Это я их специально вывел, вот напущу их на город, будет страже, чем заняться
  -Уже нет
  -Что ты сказал?
  -Они были убиты этой ночью
  -Все?
  -Кажется, я не знаю деталей
  -Этого не может быть
  -Разве они не смертны?
  -Смертны, но я ведь защитил их Магией
  -Не знаю, я лишь передаю тебе то, что мне доложили
  -Как это было
  -Их уничтожили всего два человека, сейчас они у Пилоира
  -Кто такие?
  -Не знаю, пришли по Гулузской дороге
  -Откуда, ты сказал?
  -Из Гулуза
  -Я должен их видеть, доставь их мне
  -Как? Прямо из-под носа у Коменданта?
  -Хоть из задницы у гморда! Разузнай о них все!
  -Чего так замудрачиваться?
  -Не твоего ума заботы!
  -Ладно, ладно, я узнаю
  -Сегодня я съеду отсюда, найдешь меня в "Высоком Замке"
  
   Асан, увлеченный Магией, попросил, чтоб Вестон позволил ему сначала попасть к ее истоку, но офицер отказал:
  -У меня приказ. - Он мотнул головой
  -Что, применишь силу?
  -Надо будет - применю. Не знаю, в чем дело, но Комендант дал четкое указание - доставить вас к нему незамедлительно
  -Мы свободные люди
  -Пока что вы под моей охраной. А я на службе. Отдаст Победа мне приказ освободить вас, я тут же его исполню
  -Хорошо, не будем ссориться. Сколько народу, однако!
  
   Их маленький конвой в составе Асана, Матеса, Вестона и шестерых солдат с трудом протискивался сквозь веселящихся людей.
  -Да, в праздничную неделю население столицы удваивается, кого тут только не встретишь
   На Великий праздник в столицу приходило, приезжало, прибывало столько народу из самых разных мест, что оставалось только удивляться, - как они все умудряются не передавить друг друга, где находят пристанище, как сосуществуют вместе? Впрочем, жители Киона издревле славились своим гостеприимством и хлебосольством. Да и местные лавочники и торгаши не оставались в накладе. И если б кто-то смог взглянуть на город с высоты парящих птиц, то под ним бы раскинулось, будто море, скопление людей, дым жаровен на улицах, буйство красок балаганов и театров, праздничные стяги на башнях и шпилях храмов, приспущенные и украшенные, по случаю траура, черными лентами и белый-белый снег на крышах.
  
   Пилоир Победа, сцепив руки перед собой, сидел за своим столом и слушал доклад Вестона, изредка бросая взгляды на Асана и Матеса. Боль в пояснице поутихла, но ногам было холодно и Победа шевелил пальцами ног, обутых в сапоги на меху. Лицо его не выражало ничего, кроме обычной мрачной настороженности.
   Асан держался легко и свободно, прямо глядя в глаза, положив руку на рукоять меча. Матес, опустив глаза вниз, изредка покусывал губы, на его лице застыла маска плохо сдерживаемого недовольства и возбуждения. Руки он заложил за спину. Вестон стоял навытяжку.
  Трещали дрова в камине, воск тек со свечей на столе, портьеры чуть колыхались под сквозняком. Победа слушал в пол-уха, меж тем погружаясь в свои мысли. "Ну, менестреля-то я знаю, за ним никогда ничего особо героического не водилось. Как он вообще ввязался в это дело?" Комендант окинул взглядом фигуру Матеса. "А как мы все во что-нибудь ввязываемся? Себя вспомни, в молодости. Горячая кровь... Безрассудства... А у Сон-сона, как тебе выпала удача врубиться с фланга, когда центр дрогнул и поддался назад и враг увлекся атакой? Судьба? Она самая?" И Победа прикрыл на мгновенье глаза, сдерживая нахлынувшие кровавые воспоминанья. "А этот парень? Это он?"
   За спинами Вестона и двух друзей, сквозь тяжелую, темно-синего бархата, портьеру, появилась старческая рука и жестом призвала Коменданта к себе. Тогда Победа, жестом остановив Вестона, чуть скривившись, поднялся из-за стола и прошел в тайную комнату. Отсутствовал он несколько мгновений.
  -Капитан, выведи менестреля за дверь и проследи, чтоб никто не посмел войти внутрь. Никто, понятно!?
  -Будет исполнено! - Вестон дзенькнул шпорами
  -Камнэрет останется
  Оказавшись за дверью, Вестон загородил собой проем двери. Матес спросил:
  -Что будет дальше?
  -Не знаю
  С парадного входа донеслись шум голосов, вскрики и смех нескольких людей. Часовые у входа взяли копья на караул.
  
  Комендант отклонил портьеру:
  -Проходи
  Склонив голову, Асан вошел в маленькую сумрачную комнатушку без окон. На стене сиротливо мерцала одинокая свеча, едва разгоняя тьму. Затхлый воздух.
  Посреди комнаты, опершись на посох обеими руками, стоял высокий сгорбленный старик - Эдгар Ригандаран. Время иссушило его, на руках от напряжения проступили тонкие синие жилы, жиденькие космы седых волос свисали на плечи, тонкие бескровные губы прятались в морщинах и складках. И только глаза, да, его глаза цвета осеннего неба, дышали, бушевали жизнью. Он смотрел на Асана, пожирал его взглядом и все было в этом взгляде - едва сдерживаемая радость и восторг, какая-то даже детски наивная надежда, словно он верил и не верил одновременно, и свет мудрости, пламя знания. Он спросил Асана прямо в лоб:
  -Ты - Видящий, сынок?
  Асан, слегка оторопевший, оглянулся через плечо - Комендант за ним не последовал - и кивнул головой:
  -Да
  -Слава Всевышнему! - старик вздохнул, будто сдерживал дыхание. - А твой меч, покажи мне его
  Асан вытащил Вершителя из ножен.
  -Ты уж прости мне, старый я стал, плохо слышу, но еще могу чувствовать, что на этом клинке Магия, верно?
  -Это правда, почтенный человек...
  -Называй меня Эдгаром, между нами, Видящими, никогда, не было условностей и чинопочитания. Все равны перед Богом
  -Вы - Видящий?
  -Да, последний... Ты слышал о Лиге Видящих?
  -Нет
  -О! Это было так давно - Эдгар мечтательно поднял глаза - так давно... Впрочем, сейчас не об этом. - Старик вздохнул и склонил голову на грудь. - Скажи мне, не таясь, - он поднял взгляд - ты можешь использовать Магию?
  Асан немного помедлил с ответом.
  -Странно, да? Я какой-то неправильный Видящий, могу обращать Магию в свою пользу
  -Нет, все правильно, о тебе было сказано в предсказании
   Эдгар вдруг задышал часто-часто и стал медленно оседать на пол. Асан бросился к нему и поддержал, одновременно выкрикивая: "Комендант! Комендант!".
  -Слава Всевышнему, - прошептал старик - я дожил до этого дня
  Он медленно закрыл глаза и несколько раз сглотнул, его лицо побелело, губы стали синими. Рядом присел Победа и взял умирающего за руку. Тогда Ригандаран еще раз, последний, открыл глаза и обвел все вокруг себя взглядом, как бы стараясь навсегда запечатлеть у себя в памяти. Затем, непослушными пальцами, из последних сил, он достал из-за пазухи плоский овальный медальон на цепочке и отдал Асану
  -Возьми, сынок, здесь карта Лабиринта, хочу, что бы тело мое сожгли, а прах похорони в Подгорном Саду. По обычаю...Я - последний...А ты - начало, вся надежда...на тебя...Пила, друг мой верный...помоги ему...
  Дыхание его прекратилось.
  
  
  Свет. Такой яркий. Но добрый и умиротворяющий. Легкость. Чистота. Покой. Ни тоски, ни дряхлости. Ничего. Силуэт. Приближается. Фигура. Женская. Распущенные волосы цвета спелой ржи. Уверенность. Да, это она. Как же он любил эти волосы, эти бедра, эту грудь. Ее запах, так пахли фиалки по утренней росе. Ближе, все ближе. Ее глаза, карие и такие родные. Уста, сладкие, как мед. Улыбается - как же мне не хватало все это время ее улыбки. Но теперь я не отдам ее никому. Аверия, моя любовь и свет жизни. Зовет меня, манит рукой. И улыбается. Да, я иду к тебе. Навсегда, навсегда.
  
   Глава 11
  
   Матес зацепенел и в глазах на какое-то время потемнело. Через парадный вход канцелярии Коменданта внутрь вошло с десяток празднично разодетых мужчин и женщин, веселясь и пританцовывая на ходу. Один из мужчин нес плетеную корзину с бутылками вина, другой размахивал вертелом с зажаренным поросенком. А впереди, под руку с подругой, хохоча во все горло и запрокидывая голову назад, шла она... Мариса...
   Когда они встретились взглядом... Да, когда они встретились взглядом, остановилось время, весь большой вестибюль канцелярии Коменданта, наполненный людьми, исчез, отступил, легла звенящая тишина. Губы Марисы продолжали улыбаться, но глаза ее, - ах, эти глаза! - вдруг наполнились такой тоской и бездной, и чувства ее прорвались сквозь носимую маску. Один взгляд, один только случайный взгляд перенес двух людей в их собственный мир, куда не было доступа другим. Там были прикосновения без контакта, мысли без звука, чувства без слов. Там был их мир...
  
  ...он...
  ...она...
  ...зачем он здесь?...
  ...тише, сердце, тише...
  ...он в беде?...в беде...
  ...Мариса, любовь моя...
  ...что делать? Как помочь? Куда бежать? Отец!...
  ...все также прекрасна и удивительна... и даже еще больше... расцвела, как весенний цветок...
  ...упаду на колени... буду молить...он не откажет мне... жить, смирясь, что он жив... но потерять его, опять, навсегда и снова смириться?... и жить?... без него?... ведь я люблю его... люблю!...
  ...смешной менестрель, где же твои слова?... растерялся, как юнец...путаница в голове...горло пересохло... солнце бледнеет рядом с тобой...дышать, нужно дышать... не моргай, вдруг закроешь глаза, а она исчезнет, как виденье...
  ...люблю... люблю?... люблю!... Боже, за что мне такое?... счастье... видеть его... помнить... все наши встречи... помнить...вкус поцелуев... объятия... жар желаний...
  ...встречи, словно вспышки... буря чувств... вдохновение...как же я без тебя... зачем... так просто сказать сердцу: "стоп" и умереть, исчезнуть, оставить этот мир... который без тебя - пустота... но сердце, трука, ухватится за тонюсенькую нить, случайный взгляд, и вновь оживает, и рвется на волю, к свету, текущему от тебя... что бы жить... и радоваться жизни... тому чуду... необъяснимому... восхитительному...
  ...спасибо, Господи, за него... я молилась, как же я молилась... когда не оставалось никакой надежды... кроме тебя, Господи... когда отчаянье отравляло мне кровь, а небытие казалось столь близким и желанным... ты, Господи, удержал меня и явил свою милость... я вновь вижу его... и таю от счастья... воля твоя... я смиренно приму все, что предназначено мне судьбой...
  ...никогда, никто не сможет разделить нас... и пусть мы не вместе, но сердце и душа моя всегда будет рядом с тобой... клянусь... лучше сдохнуть, чем променять тебя на кого-то еще... судьба жестока - в пропасть ее, она не будет управлять мной, я сам буду ее вершить... если не Мариса - значит никто... моя любовь принадлежит ей... я принадлежу ей... навсегда...
  ... это не я живу с другим, немилым... это не я ложусь с ним... не я ласкаю... не я засыпаю на его плече...я закрываю свою душу, замыкаюсь, холодею, обращаюсь в камень... мною распорядились, как вещью - я становлюсь такой вещью... бесчувственной, бесстрастной, мертвой... и только вспоминая о тебе, я делаюсь живой... и живу... и люблю... только тебя...
  ...и моя смерть ничего не решит, может только сделать тебе больно...страдания и боль вместо любви - так тому и быть, я все смогу перенести, все вытерпеть...ради тебя... и ради себя... в этом смысл... и стоит жить... и помнить... каждое мгновение помнить... волосы твои, словно лунная дорожка по ночной воде, такие же светящиеся и манящие... улыбку, и как ты прикрываешь глаза, когда смеешься... рука в руке, прикосновенья губ... и колыхание твоей груди... так близко, так прекрасно... и слышать твой голос, чувствовать взгляд...
  ...и помнить...
  ...и помнить...
  ...ах, я бы все отдала, что бы вновь быть с тобой...
  ...только будь счастлива...
  ...такое счастье - любить тебя...
  ...забудь, сотри из памяти, гони прочь...
  ...никогда...
  ...навсегда...
  ...стану тенью, призраком, тайной...
  ...тайник моей души, секретный мир...
  ...гнев бессилья и болючая, неутолимая злость распирают мою голову, и я проклинаю свою судьбу и шлю проклятия небу... бесполезные... отчаянные...
  ...я буду молиться за тебя... и плакать... хотя к чему эти слезы... нет облегченья... только боль...
  ...чужая... ...чужая... ...и от этого еще более желанная... недосягаема, как звезда в небе... свети мне... веди меня...
  ...хватило бы сил пронести мою любовь сквозь невзгоды и время... стать сильной и в любви черпать свою силу...
  ...смотри, чьи-то руки вторгаются в наш мир, прикасаются к тебе и рвут связь...
  ...уже... прощай... навсегда... я знаю, мы встретимся на небесах... я не забуду тебя...
  ...да, да, все так и должно быть... прощай... какое горькое слово... страшное слово...
  ...я тебя люблю...
  ...я буду любить только тебя...
  ...навсегда...
  ...навсегда...
  ...последний взгляд...
  ...прощальный...
  
   Бородатый мужчина с маслеными глазами и ухмылкой, приобняв Марису за талию, потащил ее во внутренние покои. На скулах Матеса заходили желваки, он стиснул кулаки до белизны костяшек. До последнего они смотрели друг другу в глаза.
  
   А затем Матес присел на корточки и обхватил голову руками. Вестон наклонился над ним.
  -Эй, друг, ты чего?
  Молчание, подрагивающая от напряжения спина и учащенное дыхание.
  -Тебе что, плохо?
  -Хорошо, как никогда. Пропасть! Мне нужно глотнуть воздуха!
  -Но приказ Коменданта...
  -Мне нужно на воздух!
  -Но приказ...
  Матес вскочил и ринулся к выходу. Часовые скрестили копья на его пути.
  -Вестон! - донеслось из-за двери
  -Пропустить! - крикнул Вестон часовым и вошел на зов Победы в кабинет.
   Менестрель выскочил наружу и стал, как вкопанный, невидящим взглядом озираясь вокруг. Вскоре его взгляд сфокусировался на коновязи под крышей, он подбежал к своему коню, вскочил в седло и рванул прочь со двора комендатуры.
  
   В кабинете три фигуры склонились в молчании над телом того, кто был последним Видящим. Пилоир нарушил молчание:
  -Ну, вот и еще один друг покинул этот мир. Верный, испытанный невзгодами и временем, друг. Сколько их было? Только имена остались в памяти. Только имена и лица.
  
  Опять воцарилась тишина.
  
  -Ну, что ж, все в воле Божьей и все там будем. Мир его праху. Я исполню твою волю, друг. Клянусь. Капитан, среди твоих Ястребов найдется десяток надежных людей?
  -Они все надежны и преданны
  -И смогут держать язык за зубами?
  -Безусловно
  -Подбери мне таких и приведи во внутренний двор. И пусть оденутся в парадное
  -Будет исполнено!
  -Отправляйся. А с тобой, Асан, мы потолкуем. Ты исполнишь волю Эдгара?
  -Последнее слово умирающего священно. И я выполню его, но...
  -Что но?
  -Я не могу сейчас покинуть город и отправиться в путешествие.
  -Что тебя задерживает? Доверься мне, я помогу тебе, клянусь памятью Эдгара, дальше нас с тобой это не уйдет
  -Не знаю, поверите ли вы мне, но я хочу кое о чем рассказать
  -Я догадываюсь о чем
  -Да?
  -Между нами не было тайн и я знал от него, что Зевегран в столице.
  -Зевегран? Так зовут Мага?
  -Да
  -Зевегран
  -Ты не знал?
  -Имени не знал, но я видел его и могу найти по следам
  -Но ведь не из любопытства ты следовал за ним?
  -Нет, он похитил мою сестру
  -Да, это серьезно. И что же ты намерен делать?
  -Найти его и освободить Зару
  -Но ведь Маг вряд ли рискнул приехать в одиночку
  -Да, с ним два десятка слуг
  -Значит так. Я дам тебе солдат, и как только ты отобьешь сестру, сразу возвращайся назад. А я тем временем, совершу обряд и воздам почести Эдгару. Ты твердо уверен, что возьмешься доставить его прах к месту последнего успокоения? Поклянись мне самым святым, что есть в твоей жизни
  -Клянусь памятью моей матери, что доставлю прах последнего Видящего в Подгорный Сад Лабиринта
  -Верю и вот тебе моя рука
  Они обменялись крепким рукопожатием.
  -Дежурный!
  В комнату вошел стражник
  -Капитана Ландиса ко мне!
  
   Зевегран, верхом на лошади, закутавшись по самые глаза в черную накидку на меху, наблюдал за зданием Комендатуры с центрального входа. У его стремени суетился худой невзрачный человечек из людей Моггади. У него трусливо бегали глазки и под нос себе он все время бормотал какую-то чепуху и отрывки фраз.
  
  -Вот, вот, вот... опять снег, а у меня сапоги прорвались. Все вокруг красивые, нарядные, а я в сапогах с дырами. А вчера я монетку медную нашел, красивую такую... она моя, моя...
  -Заткни пасть, мурдак! Он точно еще там?
  -Там, там, я все время следил, никуда не уходил. А сапоги у меня с дырками и есть охота, и люди толкаются
  -Я тебе сейчас твои сапоги на морду натяну!
  -А еще сегодня мне сон приснился, такой сон...
  -Молчать, скотина! Вот он!
  Из ворот, со скрипом распахнувшихся, выехали всадники, возглавляемые атагиром Ландисом и Асаном. Зевегран мгновенно узнал его. Дернув поводья, свалив на землю своего наводчика, он рванул, как полоумный.
  
   "Высокий Замок" - четырехэтажная гостиница новой постройки располагалась в фешенебельной части города, в районе Зангани, впритул примыкавшему к стенам Королевской Цитадели. Здесь селились зажиточные горожане и духовенство. Фасадом она выходила на аллею Трех Святителей. По форме здание напоминало букву П и внутренний дворик ее был довольно обширен.
   В центральном зале, практически пустом в эту полуденную пору, заседали с десяток молодцев из свиты Мага, во главе с ДваКопья и видно было, что их застолье длится с ночи, а может, и с вчерашнего вечера. Стол завален объедками, пустыми бутылками и грязной посудой, табачный дым повис в воздухе, словно туман, некоторые свалились лицом прямо в тарелки, морды опухшие, волосы всклокочены, наиболее стойкие щурились поросячьими глазками и горланили, как резанные:
  -...а она мне - милый, ты где? И руками себя по жопе хлопает. А я отошел назад, пригнулся и говорю - погоди, дай насмотреться! Ну, вот такая у нее была!
  -Это что! Вот у меня была история! Слышишь, ох и бабу я снял-ну вот такая у нее...слышишь,это самое,и давай я ее жарить,слышишь,то так,то этак,а то на карачки ее поставил и тут мне такое ,слышишь,открылось,ну вот такое!слышишь,так я ее до того порол,что себе все коленки об ковер растер в кровь,потом три дня ходить не мог!
  -А у меня мельничиха была - во баба! Я к ней приезжаю, туда-сюда, только сладили, - еще кого-то нелегкая несет. Ну, я спрятался за мешки, это, туда-сюда, а там какой-то хмырь, и тоже подбивает клинья. А меня смех разобрал, думаю, ну как же она тебе даст, когда я уже здесь сижу!
  А вот я как-то...
  
   Дальнейшее повествование было прервано появлением Зевеграна. Оно мигом развеяло всю идиллию, сложившуюся в той тесной компании. Даже бесчувственные тела моментально обрели способность соображать, остальные просто протрезвели. И было от чего. Вся фигура Мага выражал собой грядущие неприятности и наказания. Глаза испускали молнии, громовой голос сотрясал воздух:
  -Выгребанцы!
  От этого возгласа Лопоух, сидевший в роскошном сортире гостиницы и маявшийся запором (долго маялся, с покряхтываниями и стонами), моментально опорожнил свой кишечник, вскочил, как ужаленный, натянул штаны трясущимися руками и выскочил вон.
  -Гмордовы отродья! Развели райскую благодать! ДваКопья! На сборы - пять минут! Отъезжаем! Быстро!
  
   Все бросились врассыпную. Маг поспешил к себе наверх. Лопоух, появившись в опустевшем зале, стал метаться без толку из угла в угол, но тут вдруг услышал топот множества копыт, ржание лошадей и выкрики команд во дворе. Он выглянул наружу в окно и увидел, как во двор гостиницы въезжают стражники. Это появился Асан в сопровождении роты Беркутов. Лопоух застыл с раскрытым ртом, но потом очухался и побежал за хозяином.
   Асан спешился и обнажил меч. Он стоял посреди двора и прислушивался, когда на каменном крыльце появился Зевегран, за его спиной маячила фигура ДваКопья. Их взгляды пересеклись и Асан шагнул вперед. Маг поднял левую руку и одним словом "Рах" активировал заклинание из перстня.
  
   И набирая силу и мощь, обретая призрачную плоть, сотканную из энергии, вырастая до второго этажа, появился великан с выпученными глазами и распахнутым ртом. Вот проступили руки, каждая с бревно, одна за другой ноги. Жутко взревев, великан сделал шаг. Где-то истошно закричала женщина, лошади шарахнулись назад, все сжалось и уменьшилось рядом с великаном. Зевегран ухмылялся - это было его самое мощное заклинание.
   Лир вскинул Вершителя и ринулся в атаку. Меч с треском вошел в великана и его рев разделился на два голоса, а затем и сам он распался на половины, точные копии себя. И эти части, спиралями взвившись над крышей "Высокого Замка", сделав несколько кругов вокруг своей оси, в едином порыве соединились. И раздался взрыв.
   Четвертого этажа будто и не существовало никогда - его обломки расшвыряло в радиусе трехсот метров. В окрестных кварталах выбило все окна. Взрывной волной валило людей на улицах, а во дворе стражников вместе с конями. На ногах остались только Маг, ДваКопья и Асан.
  Вновь Лир и Маг пересеклись взглядом, но теперь на лице Зевеграна читалось только растерянность и страх. Асан был спокоен. Вокруг царил хаос. Оглушенные люди метались по земле и кричали, лошади ржали и брыкались, сверху падали обломки здания, сыпалась пыль. А там, за пределами этого двора, набирала силу паника среди жителей города. Они бежали прочь от этого места, и только передавали из уст в уста одно только слово "Маг!" и этим еще сильнее усиливали страх. Целые кварталы пустели на глазах. И лишь стражники, скрепя сердце, спешили отовсюду к месту происшествия.
  -Убей его! - крикнул Маг, а сам исчез внутри.
  ДваКопья обнажил свой широкий меч и шагнул с крыльца на землю.
  
  
   Они стояли друг перед другом - два человека с оружием в руках. Смотрели друг другу в глаза. Что свело их в этот момент на этом подворье разгромленной гостиницы? Что заставило обнажить оружие и жаждать жизни друг друга? Судьба? Бог? Кто же из них возьмет верх? Это предопределено заранее, как и то, что они сошлись здесь, а значит судьба всесильна и всемогуща, или же будущее не определено и каждый сам хозяин своей судьбы? Где она, эта грань, между волей Господа и волей человека?
  Но только воля делает человека человеком. Воля. Воля к жизни, воля в стремлении преодолеть страх и слабость, воля быть собой. Внутренняя сила.
  
   ДваКопья полагался на свою грубую силу. Ни страсти, ни вдохновения. Только агрессия и тупая мощь. А еще чувство своего физического превосходства над противником, ведь он был на голову выше и магдов на 20-ть тяжелее Асана. Он атаковал первым и его широкий сингайский меч с шипением рассекал воздух.
   Асан кружил и маневрировал вокруг него. Единенье меча и человека. В схватке они становились одним существом. Но Асан колебался, лишь отражая удары и не атакуя раскрывавшегося противника. Колебания его вызывало нежелание убивать. А ДваКопья, будто чувствуя это, наседал все азартнее и азартнее, рыча и сыпя проклятиями.
  -Что, выщеныш, думаешь загонять меня!? Хха! Я так могу еще и час, и два, и в конце ты упадешь! Раздрюкать тебя напополам!
  Но было видно, что ДваКопья уже порядком подустал.
   И тут Асан услышал рождение заклинания. Это были "Врата перехода". Зевегран пытался бежать.
  
   Здесь и сейчас. Ты и противник. Безжалостный, хитрый. Только один останется в живых. Скрежет металла. Контроль и хладнокровный расчет. Выбора нет. Перед тобой враг с оружием в руке, преграда на твоем пути. Он сам выбрал свою судьбу. Рывок и удар Асана был стремителен, как бросок змеи. Парированный сингайский клинок беспомощно отлетел в сторону. Глаза в глаза. Вершитель вошел в тело ДваКопья со страшным треском ломающихся ребер и вылез из спины. То, что миг назад было здоровым, полным сил телом мужчины, упало на землю бездыханной кучей мяса.
  Асан вломился в дверь, отбросил левой рукой со своего пути подвернувшегося под руку Лопоуха и ринулся по лестнице наверх, на отзвуки заклинания. Но опоздал. В комнате Мага остался только серебристый след в воздухе. Асан прислушался.
  -Ну же, пункт назначения! - Прошептал он сам себе. - Ишахтан! Где это? Судя по выбросу энергии, очень далеко. Ну да, Маг рванул как можно дальше с перепугу. Да, я вижу, замок на скале, высокий, башня. Пропасть!
  Видение ускользнуло, и след перехода растаял.
  
   Матес бесцельно плутал по улицам города, отпустив поводья и погрузившись в себя. Мысли в его голове были все больше какие-то бессвязные: " Пустота... край пропасти... зачем?...". И он не сразу обратил внимание на разнесшийся в выси гром. Инстинктивно задрав голову в поисках грозы, он некоторое время осматривал небо. Затем состроил удивленную мину и поскреб себе щеку. Такое же непонимание вызвала у него поднявшаяся вокруг суета и паника. И только долетевшее до его слуха слово "Маг" разъяснило все. Он вспомнил о Асане. Расспросив у встречных о месте, где все произошло, Матес поспешил туда.
   Стражники повязали всех людей Зевеграна и сбили их в кучу посреди двора. Вокруг уже вовсю суетились слуги, убиравшие следы разгрома. Хозяин гостиницы, воздев руки к небу, причитал над постигшим его несчастьем. Матес думал, что он сможет запросто пройти, но стражники завернули его, впрочем, как и остальных любопытствующих, собравшихся в большую толпу, все увеличивающуюся. "Комендант!", "Победа!" - пронеслось поверх голов, и все взоры обратились в том направлении.
   Победа прибыл верхом, в сопровождении роты Орлов. Выслушав доклад Ландиса, Победа поднялся в комнату Мага, где в раздумьях пребывал Асан.
  
   Еще недавно казалось, что удача в твоих руках, вот она, только возьми. Коварная дама! Сколько усилий даром. После всех событий, на Асана навалилось безразличие и отрешенность. Он сидел на мягком стуле, подперев щеку рукой, и разглядывал узоры на ковре.
  
   Комендант вошел и затворил за собой дверь.
  -Ну, что? Где он? Ушел?
  -Ушел
  -А сестра?
  -Здесь ее нет
  -Скверно. Как думаешь, где его теперь искать?
  -Он далеко, очень. Истратил столько энергии, что теперь будет отлеживаться недели три.
  -Знаешь, где это место?
  -Знаю. Такой высокий замок на горе, как же это он называется? - Лир потер лоб. - А, Ишахтан. Где это?
  -Вправду далеко. Драконово нагорье, там, - Победа махнул рукой. - На западе. Пойдешь по следу?
  -Конечно, что ж еще остается
  -А прах моего друга? - Комендант отцепил с пояса металлический цилиндр со скручивающейся крышечкой. - Ты ведь поклялся
  -Слово я сдержу. - Асан достал из-за пазухи медальон с картой Лабиринта и нажал сбоку. С треском крышка открылась. Внутри оказалась свернутая карта. Асан осмотрел ее. - Гора Лабиринта, Проклятая Земля, Зандован. Гляньте, где это, - он протянул карту Победе
   Тот принял ее, как величайшую ценность, бережно держа в руках.
  -Да, если это и не удача, то уж милость божья определенно. Зандован - там правят Повелители Драконов, а Ишахтан - их резиденция. Так что, тебе по пути.
  Тут в дверь нетерпеливо постучали.
  -Кто там?! - Рявкнул Победа
  -Разрешите доложить! Здесь человек, называет себя Матесом Эснейгором, говорит, что он - друг Асана. Пропустить?
  -Пусть ждет! Ну, что? - Победа протянул Асану карту и цилиндр с прахом. - В добрый путь. Возьмешь с собой этого музыканта? Попутчик тебе не помешает
  -Возьму
  -Вот и правильно, да и он проветрится, дурь из головы вывеет.
  -Какую дурь?
  -Знаю я, какую. Он рассказывал тебе, небось? Дочь мою подбивал, чтоб бежала с ним. Девчонка молодая, глупая, сердце свое ему открыла. Ну, да я уже спровадил ее замуж поскорей, пусть муж ее теперь заботится о ней. Хотя, дочь все ж таки, что я, не понимаю, любовь там..., и все прочее. Но кто она, а кто он - менестрель-бродяга. Ну, покончим с этой лирикой, у каждого из нас много дел. Пойдем.
  
   Матес бросился к Асану и обнял его.
  -Ты жив!
  -Жив, жив
  -А Маг?
  -Сбежал
  -Куда?
  -Далеко
  -А сестра?
  -Все еще у него. Но пойдем, у меня к тебе дело
  Тут вновь появился Комендант
  -Выйдете через черный ход. Прощай, асан Камнерет. И ты прощай, Матес-менестрель.
  -А наши кони? - в один голос выкрикнули два друга
  -Уже ждут вас там. Капитан Ландис!
  Справившись у слуги о черном ходе, Асан и Матес покинули "Высокий Замок". Их и вправду ожидал стражник, державший коней под уздцы.
  Лошади шли шагом, также неспешно происходил разговор двух друзей:
  -Послушай, Матес, я отправляюсь в путешествие, хорошо бы и ты поехал со мной. Ну, чего молчишь? Прикроешь мне спину?
  -Я всегда готов прикрыть твою спину, но вот путешествие...
  -Да брось ты! Забудь о ней! Забудь! Вот и отец ее...
  -Что он тебе сказал?!
  -Ну, я так понял, что он не желает тебе зла, но она тебе не пара. Ты - простолюдин, бродяга, а она...
  -Да, да, проклятье! Высокая кровь! Благородство! Оно между нами, как стена. Но пойми, без нее мне не жить. Не могу, прости
  -Хм, чудак
  -Да, чудак
  -Не поедешь?
  -Нет. Пойми, у меня такое чувство, что я не должен бросать ее, покидать город. Я должен быть рядом
  -Рядом. Ну-ну. Не попадайся только. Надеюсь, мы еще свидимся
  -А ты далеко держишь путь?
  -Нагорье Драконов, слыхал о таком?
  -Так далеко. Я там не бывал, но много слышал о тамошних обитателях
  -Расскажи
  -Драконов, правда, давно уже нет, но вот Повелители Драконов есть. Зандован, кажется, называется их страна. Чудное у них устройство общества. Ни имен, ни родоводов у них нет, а только номера. Правитель - номер один, и так далее, по нисходящей. Магию знают. Давно, несколько столетий назад, они задумали воссоздать Драконов, но получились какие-то жалкие ящеры. Ни мозгов, ни настоящих качеств Дракона. Так, крылья только. Вот и летают на них по сей день.
  -А Проклятые земли?
  -У, тебе и туда нужно? Я бы обошел то гиблое место стороной. Правда, ты ведь Видящий, так что шанс у тебя есть
  -Что ж там такого страшного?
  -Говорят, давным-давно там состоялась одна из тех легендарных Магических битв, о которых помнят веками. Магии там столько, и она так причудливо перемешалась и слилась воедино, что неизвестно, что там происходит и каких чудовищ она рождает на свет.
  -А о Лабиринте слышал что-нибудь?
  -О, это таинственное место. Секретное. Никто и никогда, кроме Видящих, не бывал там
  -Хорошо, скажи, какой путь ты бы выбрал, если бы хотел попасть в Зандован, но через Проклятые Земли?
  -Остался бы дома. Шучу. Ну, что тебе посоветовать. Я бы выбрал старый Торговый тракт, который идет через Могон - Старый Брод - Сен - Исиал аж до границы с Пронгионом. А там дальше, на северо-запад, через Пронгион и Доом, подробнее не знаю. Но это, конечно, кружной путь, миль на двести длиннее, чем...
  -Чем?
  -Есть короче, но опаснее, путь. Он ведет через рудный край, а места те пользуются дурной славой
  -Если можно сократить путь, тогда я рискну
  -Я так и знал. Тогда лучше опять выбрать Торговый тракт, там дорога получше, чем Гулузская, и свернуть в Могоне на дорогу к Троемостью, через Староместо выйти на границу Доома. Кстати, не объяснишь мне, почему одни названия на общем, а другие - на старомагическом? Я слышал версию, что одни города основали Маги, а другие - люди. И этот вопрос особенно актуален в Рудном крае, они там гордятся своими названиями
  -Думаю, все проще. Те, что на старомагическом старше тех, что на общем. Ведь когда-то общего языка не существовало
  -Понятно, но мой тебе совет - в Рудном Крае о старомагическом не заикайся, если не хочешь проблем. Когда ты отправляешься?
  -Все мое всегда со мной, так что прямо сейчас
  -Тогда, что ж, будем прощаться. Волей Господа, еще увидимся
  -Конечно увидимся, если ты не будешь совать голову в петлю, обещаешь?
  -Ладно, я поберегусь, и ты себя береги
  -Послушай, когда я ввернусь, то буду ждать тебя в этой гостинице, в "Высоком Замке" или оставлю тебе там письмо. И еще, я хочу подарить тебе свой охранный амулет, - Асан снял с шеи цепочку с амулетом и передал Матесу. - Он поможет тебе, охранит от дурных помыслов
  -Тогда и я хочу подарить тебе свою кольчугу. - Матес скинул овчинный кожух, меховой жилет и снял ее с себя. - Вот, возьми, может, она и тебе спасет жизнь, как мне спасала
  -Спасибо, друг, этого я не забуду
  -Какие могут быть счеты, ты что! Это ведь от сердца подарок. Уж если не я сам тебе спину прикрою, так хоть она
  Они обменялись рукопожатием и обнялись.
  -Поедем, - сказал Матес. - Я провожу тебя до городских ворот, а по дороге расскажу свою оду любви
  
   Глава 12
  
   "Бегите, - сказал он своим ученикам. - Маид предал меня и ведет сюда стражников, они арестуют меня и предадут суду.
  Нет, Учитель! - выкрикнул Пеир и выхватил нож. - Мы не бросим тебя!
  Остынь, Пеир, спрячь нож. Ты всегда был слишком горяч, твои чувства бегут впереди мыслей. Господь ведет меня, это мой путь. А ваш путь - нести людям благую весть, проповедовать Царствие Божие.
  Учитель! - выкрикнул Мехис - Бежим с нами!
  Нет, все решено. Спасайтесь, но не ради себя, а ради веры. Отрекитесь от всего, отрекитесь от меня, но спасите Веру"
  
  "Он подошел к Учителю, обнял, щекой к щеке, и сказал на ухо: "Твоя воля исполнена, Учитель", и услышал в ответ: "Хвала Господу"
  
   Утро дня Ухода, последнего дня Праздничной недели, иначе называемого в народе Судный День. В этот день, по традиции, освященной веками, выносились смертные приговоры преступникам. Господь в этот день покидал мир и оставлял людей в печали, но как никогда он был близок в этот день. Лучший момент, что бы вручить души казненных в его руки и на его правосудие. Также, следуя традиции, приговор выносил сам король, наместник Господа на земле, а в случае, если король отсутствовал, такая миссия выпадала Коменданту столицы.
   Вот и сегодня утром Пилоир Победа получил из суда бумаги приговоренных, их доставил писарь, трудившийся в кабинете Коменданта и теперь. Наследный принц Виреир сунулся было со своими претензиями на рассмотрение приговоров, но Победа пресек всякие поползновения с его стороны самым решительным образом. Принц ушел ни с чем, взбешенный до крайности. По его задумке, это должно было стать одним из шагов на его пути к престолу.
   Победа успел уже утвердить шесть приговоров через повешенье и две показательных казни через распятие на шесте. Все эти преступники и жертвы, свидетели и обвинители перемешались у него в голове. Спина привычно ныла, да еще и вдобавок сломанное когда-то ребро толи срослось неправильно, толи просто за компанию, болело так, что боль охватывала всю левую руку аж до запястья.
  "Господи, покоя нет, нет покоя. Надоело все, уйду в отставку, пусть только Совет изберет нового короля. Уеду за город, в Сарово, и гори все огнем. Проклятая работа. Еще этот мерзавец королевских кровей, гнить ему в пропасти, как стервятник на падаль, бросается к власти, из штанов скачет. Дай ему только дорваться. Что там, в последних донесениях - замечены организованные группы вооруженных людей, носящих цвета Принца Виреира, вступающие в открытые конфликты со сторонниками противоположной стороны, предположительно, от трехсот до пятисот человек. Этот Виреир, как змея, обвивает своими кольцами и душит, душит. Тайная служба доносит, что среди офицеров стражи ведется подрывная работа".
  
  -Следующий, - приказал Победа писарю, и тот принес ему новый том дела.
  "Вигроил-то даже и не дергается, видно крепко они его запугали. А разве он не человек? Любого можно запугать, любого, особенно, когда есть что терять, кроме жизни. А что может быть ценнее жизни? Вот сейчас я утвердил смертные приговоры людям, которых я не знал, а до этого они несли смерть другим. Взять хотя бы этого Картура. Убил золотых дел мастера и его прислугу, и ради чего? Ради золота? Эх, что за жизнь, Господи? Куда мы идем? Злом платим за зло, око за око, и ждем от мира только зла, и готовы творить зло".
  Победа бросил взгляд на бумаги:
  -Что это? Обвинение в ереси? Церковный Совет рассмотрел дело?
  -Так точно, - тихим голосом молвил писарь. - Совет рассмотрел дело и нашел адекватным наказанием распятие на шесте
  -Они утвердили, так пусть и приводят в исполнение
  -Осужденный является гражданским лицом и не подпадает под юрисдикцию церкви
  -Но я не знаток в вопросах веры! - раздраженно выкрикнул Комендант
  -В деле есть материалы не только по вопросу веры
  -Хорошо, разберемся.
  
   И Победа углубился в чтение дела.
  Какое-то время спустя, он потребовал, чтоб к нему привели арестованного, и тот был доставлен под конвоем тюремной стражи. Победа окинул быстрым взглядом арестанта и продолжил чтение.
   "Проклятая работа, брошу ее свиньям под хвост. Как все было просто, как ясно там, на войне. Вот твои товарищи, а вот твои враги. А здесь, кто он мне - этот человек, друг или враг? И как я могу его осудить за веру, да и что такое вера?"
  
  -Как твое имя?
  -Почтенный господин... - Арестант переступил с ноги на ногу и поднял к груди скованные перед собой руки. Лицом он был бледен, в глазах тревога. Одежда его, как и одежда любого бродяги, состояла из немыслимого количества вещей, давно потерявших свой истинный цвет и форму.
  -Называй меня Комендантом
  -Комендант, своего истинного имени, данного мне при рождении, я не знаю
  -Ты сирота?
  -У меня был приемный отец
  -И как же он тебя называл?
  -Ученик
  -Но сейчас ты - Учитель
  -Так меня называли мои ученики
  -Хороши они, нечего сказать. Один продал, донос написал, стражников привел, в щеку целовал; другие разбежались, как трусы
  -Господь им судья, я давал им все, что познал сам, учил добру и вере, наставлял на путь истинный
  -Смешно, слово чести, смешно и глупо, видно плохой из тебя учитель, раз получил такое в награду. Добро, вера, истина - это золото, роскошная жизнь, власть. Вот что это, в них люди ищут смысл
  -Оттого, что потеряли люди дорогу к Господу. Но я принес им свет веры, я посланник, я свет несущий. Так поступают оттого, что не ведают, какая судьба уготована им. Живут одним днем, одной жизнью тела бренного и душу губят. Но грядет Царствие Божье и Великий Суд, и добрые отправятся в Небесный Сад, а грешники - в Пропасть вечную
  -Довольно проповедей, ими ты можешь привлечь зевак у храма или на базаре. Здесь, сейчас речь идет о твоей жизни
   Победа, морщась, встал и прошелся, разминая затекшую спину. На нем был военный мундир простого кроя без знаков отличия, но с маленькой звездой героя на груди слева - высшим орденом Арнитона. Новые высокие сапоги скрипели при ходьбе. На своего подсудимого он даже не смотрел.
  
  -Жизнь моя в руках Господа. Но прости меня, Комендант, я вижу, что ты устал и раздражен, тело твое пронзает боль, быть может, в другой раз мы поговорим
  -Не будет другого раза, и раздражение мое и усталость здесь ни причем. - Комендант сел на место. - Вот здесь написано достаточно, что бы вздернуть тебя сегодня. Да и церковный Совет уже вынес такое решение. Скажи, это правда, что тебя разыскивают в Малитории, Тандари и Айол?
  -Верно
  -Верно ли, что тебе под страхом смерти запрещено проповедовать?
  -Это так, но как можно...
  -Молчать. Верно ли, что ты создал тайную организацию с целью свержения существующего строя и насаждения своей веры?
  -Если так записано, то они неверно поняли...
  -Верно ли, что ты призывал народ к уничтожению церкви?
  -Я лишь говорил о том, что церковь погрязла в грехе, золоту поклоняются. Верой торгуют
  -Молчать. Верно ли, что ты отрицаешь власть короля?
  -Верно, отрицаю, как и любую другую власть над людьми, ибо Господь...
  -Молчать! Этого достаточно. Приговор утвержден. Стража! Увести арестованного. Молись, Учитель.
  
  Конвой увел арестованного. Победа продиктовал писарю приговор:
  -Рассмотрев дело бродяги, именующего себя Учителем, я, Комендант Киона Пилоир Победа, обвиняю подсудимого в посягательстве на Короля и Веру и приговариваю его к казни через распятие на шесте. Дата
  Писарь принес бумагу на подпись и Победа черкнул по ней свою закорючку.
  -Все по приговорам?
  -Так точно
  -Можешь быть свободен
  "Как быстро и просто - был человек и нет его. Что останется? Душа?"
  
   Должностные обязанности вынудили Победу присутствовать при казни через повешенье шестерых преступников. Все было проделано четко и слаженно. Приготовления к казни оставшихся троих преступников шли полным ходом на Лысом Холме. Казнь должна была свершиться ровно в полдень, примерно, через полтора часа.
   День выдался морозным и ветреным, небо было синее-синее и такое высокое и чистое, будто Господь расчистил дорогу на Небеса. На площади Виселиц собралась огромная толпа, и дыхания тысяч людей смешивались в ее едином дыхании и облачками пара возносились вверх. Помост был оцеплен стражниками из полка Беркутов, вокруг суетились священники в своих праздничных одеждах. Сегодня был их день.
   Победа восседал на балконе второго этажа городской ратуши, фасадом глядящей на площадь как раз напротив массивного и мрачного здания тюрьмы. Он кутался в роскошную шубу, выражение лица несло отпечаток мрачности и хмурости. Взгляд скользил по всему пространству площади, по головам людей, по эшафоту, по фигурам приговоренных, но мысли Пилоира были далеко, где-то так далеко, что он не замечал ничего вокруг.
  "Что же это такое он чудное придумал - все равны перед Богом? И всем воздастся по делам? Глупец, трижды глупец. Выходит, что распоследний нищий стоит вровень с рожденным у трона? Душа, жизнь вечная? Ну, вот, докатился, уже споришь с преступниками? Где же твоя воля, где сила духа? Стареешь, стареешь... Откуда эта тяжесть на душе?"
   Из забытья его вырвала навалившаяся тишина. Настало время Последней молитвы и шепот тысяч губ, сливаясь воедино, наполнил пространство площади. Петли надеты, палачи на своих местах. Все готово, и сейчас по его знаку шестеро убийц и воров отправятся к Господу. По его знаку. Он встал, оглядел все и ощутил на себе взгляды. Даже взгляды приговоренных. Он поднял руку, и раздались барабанная дробь и звонкие голоса труб. "Осталось одно движение руки. Это все? Все" Взмах руки и шесть тел на виселицах в полной тишине.
  
   Скрип решеток, блеск сырости на стенах, темень, как живая, кидается на свет факела, будто хочет утопить его в себе, убить этот жалкий, но дерзкий огонек, рискнувший проникнуть в ее владения.
   Факел нес Победа, в одиночестве спустившийся в подземелья тюрьмы; здесь, в каменных мешках, содержались самые опасные преступники. Какие-то странные чувства смешались в его душе, как будто что-то толкало его, "Куда и зачем?" - спрашивал он себя, но все же шел. Тюремщики гремели ключами в замках и вытягивались по стойке смирно. В их взглядах не было никаких мыслей или удивления - хотя не так уж и часто можно было увидеть в этих подземельях самого Коменданта.
  Дверь отворилась с пронзительным визгом немазаных петель, и человек в камере прикрыл глаза ладонью от света.
  -Здравствуй, Учитель
  -Кто здесь? Комендант?
  -Да, это я. - Победа притворил дверь и вставил свой факел в держак на стене. - Видишь, наша встреча не была последней
  -Зачем вы здесь?
  -Зачем я здесь? Хм, зачем я здесь... сейчас я не на службе, а здесь как частное лицо. Эти стены немы и глухи, тюремщики преданы и не любопытны. Я пришел поговорить с тобой, Учитель
  -О чем же захотел поговорить с осужденным на смерть бродягой высокородный Ор Пилоир Победа, герой Сон-сона, Комендант столицы?
  -О том же, о чем снизойдет до простого смертного Сын Божий. О Боге, о жизни, о вере
  -Что можно рассказать о том, чего никогда не дано узнать, познать до конца и объяснить. Нужно просто верить и вручить свою судьбу во власть Господа
  -Тогда скажи мне, зачем тебе это?
  -Что это?
  -Все это. Арест, суд и жестокая казнь. Ведь все твои поступки были направлены как будто специально на то, что бы попасть в руки правосудия. Явиться в столицу во время праздничной недели, да еще и проповедовать открыто, зная о запрете - глупость. Или же устроенное специально
  -Не я выбирал этот путь. Господь вел меня. А говорить слова, идущие от сердца, - разве не легко и просто?
  -Вот куда тебя и привели твои слова. Это подземелье и скорая казнь. Позорная и страшная казнь
  -Да, это так. - Спустя некоторое время ответил Учитель. - Я познаю муки и смерть, но воскресну в жизни вечной. Но прошу тебя, расскажи, что меня ждет
  -Зачем?
  -Я хочу быть готовым к тому, как... что со мной сделают
  -Тебе свяжут руки и ноги, а потом сквозь кольцо, вбитое в верхушку шеста, проденут веревку, прицепят тебя к ней и вздернут повыше, обнаженного. Мороз и ветер, тебе будет больно, очень больно, но еще больше тебе будет страшно. Ужас скует твое сердце сильнее холода. Будешь кричать и извиваться, но от этого веревки еще сильнее вопьются в тело. И когда желанное небытие или безумие будет казаться столь близким, палачи окатят тебя теплой водой, так чтоб в себя пришел. И все повторится, пока Господь не призовет.
  -Я верю в него
  -А что еще остается перед смертью?
  -Смерти нет, а есть лишь жизнь вечная
  -Смерть есть, и тебе самому скоро придется убедиться в этом
  -Ее нет в том понимании, как конца существования. Тело смертно, это так, но душа вечна и Бог всемилостив
  -Всемилостив? Казнь ты тоже называешь милостью?
  -Я верю в это. Добрые люди...
  -Добрые люди? Отчего же у тебя все кругом такие добрые, когда я вижу только зло и жестокость сердец?
  -Я верю, что все люди добрые, нужно только донести, рассказать им об этом
  -Что ж по-твоему получается, даже тот негодяй, что донос написал, твой ученик, тоже сделал это по доброте душевной? А те, что бросили тебя, полны добра? А те, что били и поносили тебя у храма, делали из добрых побуждений?
  -Я прощаю им все и говорю: "Бог с вами"
  -Глупо как. Почему ты не бежал? Почему, наконец, не лгал, не изворачивался, не отрицал все, не прикинулся безумцем?
  -Я не могу
  -Это так просто
  -Это невозможно
  Победа нервно зашагал по камере, сцепив руки за спиной.
  -Что здесь невозможного?
  -Так легко и просто говорить правду и нести свет истины
  -Что такое истина, как не одна из форм лжи, которой мы обманываем сами себя
  -Ложных путей много, истинный путь - один, им я иду
  -Послушай, - Победа остановился и посмотрел Учителю прямо в глаза. - Уходи со мной. Здесь никто не заметит твоего отсутствия, тюремщикам все равно, куда я тебя забрал, а церковному совету я скажу, что ты умер, не вынеся ожидания предстоящей казни, а как доказательство, подсуну им какой-нибудь труп, обрядив в твои обноски. Ну, что ты медлишь? Пойдем
  -Нет, я должен, понимаешь, должен довести свою миссию до конца. Не искушай меня, я не пойду с тобой
  -Пропасть! Подумай, я предлагаю тебе жизнь, новых учеников, возможность донести свою веру людям. Решайся! Иди со мной!
  -Нет, я выбрал свой путь
  -Ну и глупец. Последний раз говорю - пойдем
  -Нет
  -Тогда прощай, Учитель, пусть Бог будет милостив к тебе
  -Прощай, Комендант, Господь с тобой
  -Но знай, я отомщу за тебя. Найду того предателя, Маида, и уничтожу
  -Нет! Не тронь его, я сам...
  -Что сам?
  -Я сам поручил ему
  -Как?
  -Да, я сам поручил ему предать меня
  
   Процессия тянулась в сторону Лысого холма, на трех повозках везли осужденных с табличками на шеях: "Преступник". Пеир, с лихорадочным блеском в глазах, расталкивал людей, чтоб оказаться поближе повозки Учителя, и все старался поймать взглядом взгляд его, показать, что он здесь, что рядом. Но Учитель смотрел куда-то вдаль. Пеир в отчаянии хватался за рукоять своего ножа под одеждой, но стражники и решетка отделяли его от осужденного, достать его не было никакой возможности. И вдруг его взгляд упал на затылок человека, шедшего впереди, и он зарычал сквозь зубы, безошибочно узнавая своего бывшего товарища, а ныне предателя Маида. Ненависть и ярость захлестнули его.
  
   Победа вызвал в свой кабинет начальника тайной службы и тот явился. Средних лет, неприметный, в гражданском, серого цвета, камзоле, плаще с меховой подбивкой, он расположился напротив Коменданта и поинтересовался здоровьем.
  -Как обычно, проклятая спина. Но оставим это. Каковы последние сведения?
  -В лагере сторонников Виреира? Гвардейцы переведены на казарменный режим, упражняются с оружием. Выдана месячная зарплата вперед. По наблюдению, людей, а именно вооруженных мужчин, носящих цвета принца, увеличилось до 560-570 человек. Расселены в гостиницах Нижнего города, ведут себя вызывающе, на показ. Отмечены три стычки
  -Что по страже?
  -Отмечены контакты людей Виреира с офицерами полков Беркутов и Орлов, особенно Беркутов. Там многие из дальних провинций, командир, Фейрир Сароун родом из Исиала
  -Я знаю, он мой давний товарищ по оружию. Мы вместе на службе уже семнадцать лет. В нем я уверен. Кто ведет переговоры?
  -Сатто и Мокали
  -Цель?
  -Признание Виреира законным королем
  -Что обещают?
  -Титулы и земли
  -Делят шкуру неубитого медведя
  -Медведь если и не убит, то уже, во всяком случае, окружен загонщиками и псами
  -С очень крепкой хваткой, надо заметить. А как сам главный ловчий?
  -Комендант спрашивает о Моггади?
  -Безусловно
  -Он покинул столицу три дня назад
  -Вот как? Странно, в такой смутный час. Странно. Что-то у меня скверные предчувствия, как бы принц Виреир, в отсутствие своего опекуна, не наделал каких глупостей. Он это умеет
  -Да, - начальник тайной службы ухмыльнулся. - Эта его способность нам хорошо известна
  -Итак, подобьем итоги. Пятьсот гвардейцев Виреира, около шестисот человек, рассеянных по городу, сотня гвардейцев Моггади. Добавим сюда местные кадры - воров и разбойников. Многовато. Да, многовато, учитывая, что я могу твердо рассчитывать лишь на полк Соколов. Пусть еще отдельные подразделения, но вместе тысячи две
  -Добавьте сюда сто двадцать человек тайной службы
  -Благодарю, Агреир, ты верный друг
  -Рад служить Коменданту
  -Но скажи мне, вот твоя служба следит за всем. А кто следит за твоей службой?
  -А как можно следить за тем, чего нет в природе, а если и есть, то неизвестно, где искать
  -Но среди вас разве нет сторонников одного из принцев? И никто не искал с вами дружбы?
  -За каждого из своих я отвечаю головой. Мы служим Арнитону
  -Тут ты прав, короли приходят и уходят, Арнитон будет вечен
  -В этом месте неплохо было бы поднять кубок вина, но мы на службе
  -Да, на службе, но вечером - обязательно. Вернемся к делам. Какие вести из стана принца Вигроила?
  -Если описать одним словом - бардак, принц бездействует, сторонники его мирятся, ссорятся, ведут бесконечные переговоры, составляют планы, но никаких конкретных действий
  -Держите меня в курсе, докладывать в любое время обо всех событиях
  -Будет исполнено, Комендант
  -Теперь о сегодняшней казни. Не было никаких происшествий? Никаких возмущений и бунтов?
  -Не считая десятка придавленных толпой и двух потерянных детей, ничего особенного. Тела повешенных сняли с виселиц и выставили на всеобщее обозрение у городских ворот
  -А казнь через распятие? Как она проходит? Большая ли собралась толпа?
  -Нет, народу было совсем мало. Поначалу процессию сопровождало еще человек двести, но потом их осталось не больше двух десятков, которые по прошествию четверти часа утратили всякий интерес и разошлись. Дополнительное оцепление можно было снять, и солдаты отправились по казармам
  -А сама казнь? Ведь прошло уже несколько часов?
  -Точнее, пошел четвертый час. Преступники попались крепкие, выносливые, но вот один из них...
  -Кто?
  -Безымянный, под прозвищем "Учитель"...
  -Что с ним?
  -Оказался очень слаб и почти сразу утратил сознание
  -Так я и знал, - в полголоса, как бы сам себе, сказал Победа. - Права поговорка, которая о распятии на шесте: "Мы оставляем себе его тело, а душу отдаем тебе, Боже". Вот он и призвал его сразу
  -Еще говорят, что чем дольше человек мучается, тем больше на нем грехов
  -Возможно, возможно... Вот, - Победа протянул начальнику тайной службы бумагу. - Указ о милосердии. Окончите их муки.
  -Разрешите выполнять?
  -Погоди, Агреир, у меня еще одно поручение. Разыщите в городе бродягу, Маида Левио
  -Как, разве вам еще не доложили?
  -Что?
  -Он был убит сегодня
  -Убит? Убит. Ах, что ж я медлил. Кто убийца?
  -Другой бродяга. Его взяли прямо над телом, с окровавленным ножом в руках. Да он и не сопротивлялся, как будто специально остался на месте. Молчит только.
  -Где он?
  -Здесь, в приемном отделении
  -Доставить ко мне
  
   На Лысом холме дул ветер, бросал колючие снежинки в лицо, лез за воротник, свистел и завывал. Но он не мог заглушить стоны и крики с крайнего столба. Палачи собрались у костра, на котором грелась вода в большом казане, и, притоптывая, грелись. Солдаты оцепления стояли у подножия холма, в поросших редким лесом ярах. Темнело, и низкие тучи, ворочаясь и клубясь, наползали на город.
   Фигура в темном прискакала к границе оцепления, спешилась и поднялась на холм. Там этот человек передал главному палачу бумагу, которую тот внимательно изучил при отсветах костра.
   Течение казни было нарушено, все спешно стали собираться, вылили воду на землю, один из палачей взял копье и пошел к столбам. Вскоре крики прекратились. Одного за другим, палач переколол казненных своим копьем, орудуя им с ловкостью и сноровкой. Вскоре холм и его подножие опустело. Пошел снег.
  
   Пеир стоял перед Комендантом, набычившись и зыркая по сторонам, как загнанный зверь. Он молчал. Молчал и Победа. Так продолжалось минут десять или пятнадцать, потом Пеир бросил удивленный взгляд и Победа поймал его.
  -Что, удивлен, почему я ничего не спрашиваю? Я все знаю, и даже больше, чем ты думаешь. Зачем ты убил Маида? Разве это он завещал вам делать? Убивать людей?
  -Я убил предателя!
  -А разве ты не предал его? Его учение? Его веру?
  -И я тоже предатель, оттого я здесь
  -Ты ищешь смерти? Глупо, он ведь велел вам, его ученикам жить и учить других
  -Я и учу, что за предательство нужно карать смертью
  -Ты не Господь Бог, что бы решать, кому жить, а кому умереть. Знаешь, а я ведь говорил с ним перед казнью. Что так смотришь? Да, говорил, и он простил Маида, и тебя простил, и всех простил
  -Я не верю тебе
  -Но это правда. И он поручил мне Маида, потому что опасался... Но я опоздал
  -Тебе поручил? Это ложь!
  -Он очень точно описал тебя - вспыльчивый и подозрительный, Пеир Нахмут. Ты думаешь, что найдешь здесь смерть? Нет, слишком просто для тебя. Ты будешь жить. Это его воля. Жить, и нести его учение людям. И пусть убийство ляжет на твоей душе тяжкой неизгладимой печатью памяти, которое ты будешь искупать до конца дней своих, и только Бог будет судить тебя. И знай, что Маид предал его, потому что он сам велел ему это.
  
   Спалось Победе беспокойно, и сквозь сон ему почудилось что-то серебристое на балконе. Он открыл глаза и глянул в окно. Светало, в предутренних сумерках все казалось размытым и нечетким, светила луна, и луч ее света доставал до кровати. "Луна? Скорее всего. А чему б там еще быть? Теперь не уснуть уже, а завтра, вернее, сегодня тяжелый день - открытие Совета Оров. Надо поспать, надо. Проклятая работа, нет покоя, нет"
   Утро выдалось туманное, туман висел и не желал исчезать, не давая лучам солнца достичь земли. Вскоре роскошные кареты вереницами потянулись по улицам к Дворцу Совета - так назывался старый замок в Нижнем городе, бывший королевской резиденцией до того, как построили цитадель. Здесь собрался цвет дворянства Арнитона, высшие государственные деятели. Каждый со своим эскортом. Играл гарнизонный оркестр. Ступени лестницы были выстелены коврами, по которым Оры входили во дворец.
   Победа прибыл последним, его задержали дела службы, и он пропустил начало, попав сразу в котел кипящих страстей. Каждый старался перекричать другого, глава Совета безрезультатно стучал деревянным молотком в гонг, призывая к порядку. Несколько наиболее рьяных спорщиков сошлись в рукопашной, таская друг дружку за мантии. Пол зала Совета был усеян клочьями бумаги и ошметками одежды. Победа уселся в углу и стал наблюдать за происходящим со стороны. Вскоре стали вырисовываться очертания двух, примерно одинаковых, партий, группирующихся по цветовому признаку. Первыми свои цвета вывесили сторонники принца Вигроила. Для них вообще были очень важны внешние атрибуты принадлежности к своей партии.
  Несколько не определившихся Оров собрались вокруг Победы. Среди них был наместник Малитории Тарес Ойевен, знакомый Коменданта. Он сказал:
  -Ну, что, дружище Победа, как тебе это высокое собрание?
  -Как на базаре
  -Вот уж поднимутся в Малитории буйные головы, вновь закричат об отсоединении
  -Что ты здесь сидишь-то, может, там уже без тебя отсоединились?
  -Пока я жив, Малитория будет Частью Арнитона. Нет, здесь сейчас дела поважнее. Интересно, чем все кончится
  -Я скажу, чем кончится. Нужно собрать Большое дворянское собрание, пусть, как в старину, дворяне королевства сами выберут себе короля
  -Послушай, дружище Победа, а ведь это идея. Даже очень хорошая идея!
  -Я знаю, но это будет трудно...
  Тут их прервали. Слуга принес записку коменданту, Победа пробежал ее глазами и сказал:
  -Прости,дружище Тарес,дела службы
  
   Матес на деньги, которые ему оставил Асан, снял тихую комнатушку у благообразной старушки в пригороде и три дня пил беспробудно. Один. Утром он пришел в себя, спустился вниз и окатил себя во дворе ведром воды. Трясясь и фыркая, он вернулся в дом, хозяйка дала ему полотенце утереться. Какая-то суета, топот копыт и мелькание людей по улице обратили на себя внимание Матеса, и он справился у хозяйки, в чем дело. Та сказала, что слыхала на базаре, что была большая схватка между стражей и сторонниками Виреира, а больше ничего не слыхать, но вести тревожные. Матес спешно оделся и отправился в город.
  
  Вестон вошел в кабинет Коменданта с докладом:
  -Полк Соколов построен на плацу, Комендант!
  Победа в это время облачался в доспехи, ему помогал слуга
  -Остальные полки?
  -Только две роты Беркутов во главе с Сароуном, офицеры других подразделений отказались выводить людей из казарм
  -Понятно. Каково положение?
  -Нападающие захватили Цитадель и штурмуют внутренний замок
  -Как им это удалось?
  -Они атаковали внезапно, врата Цитадели были открыты, возможно, кто-то помог изнутри. Охрану несла рота Орлов.
  Победа прицепил меч к поясу, проверил, как он выходит, надел остроконечный шлем, латные рукавицы. Вместе они вышли на улицу, где уже построились стройными рядами солдаты, со щитами и копьями. Победа сел на поданного коня и над плацем пронеслось приветствие: "Слава коменданту!". Пустив коня легкой рысью, он проехал вдоль шеренги, пристально вглядываясь в лица:
  -Солдаты! Сейчас настал решительный момент для каждого из нас! Для каждого! Мы - стражники закона, никто не должен остаться в стороне, когда свершается преступление! Это наш долг! Какими бы высокими именами и титулами не прикрывались преступники, преступление всегда преступление! Сейчас на нас смотрит весь Арнитон, весь мир! В наших руках судьба королевства! Будем ли мы и дальше жить, руководствуясь законом, или позволим погрузить Арнитон в беззаконие и смуту! Наша верность королю неколебима! Но королю законному! Узурпатор должен быть изгнан из королевского замка самым решительным образом! С Господом, вперед!
  
  
   Они двинулись двумя параллельными улицами к Цитадели. Город опустел, мирные жители прятались в домах и подвалах, ставни закрыты, тишина и ветер сопровождали стражников и Победу. Чем ближе к цитадели, тем заметнее были следы беспорядка: вот отвязанная лошадь бродит по улице, опустив голову; стая голубей сорвалась ввысь от разорванного мешка с зерном; несколько бродячих собак, поджав хвосты, убежали прочь от приоткрытой двери мясной лавки. И ни души вокруг.
  Цитадель возносила свои могучие каменные стены над городом, подавляя своей мощью и какой-то уверенностью. Четыре мощных угловых бастиона и двенадцать меньших башен. Высота стен с узкими бойницами в пятнадцать гвардов. Но врата ее - две створки обитого стальными полосами дерева - остались распахнутыми. Захватчики в пылу ли боя или опьянении удачей, оставили их открытыми. Победа в душе поблагодарил Бога и решительно повел своих солдат в атаку. Повсюду лежали тела защитников Цитадели - те, кто исполнили свой долг, полегли в бою, те, кто сдался на милость победителя, легли рядом - их всех перерезали. Крови было много, и она очень ярко алела на снегу. Пятеро проходимцев занимались мародерством - обчищали тела павших. Один из них пытался достать оружие, и был тут же пронзен копьями. Остальные побросали свои клинки и были связаны. Победа спешился, обнажил меч и повел своих людей вперед.
   Ворота, ведущие в замок, были сломаны самими нападавшими. Таран так и остался валяться в проеме. Во внутреннем дворике сгрудилось большинство людей Виреира. Некоторые уже успели начать праздновать победу, откуда-то из подвалов выкатили несколько бочек вина и оно пошло по кругу. Неожиданно стражники окружили их, нацелив острия копий и стрел, отгородившись стройным рядом сомкнутых щитов. Победа передал командование Сароуну, а сам повел штурмовую группу в помещения замка.
  
   Дальнейшее продвижение очень усложнилось. В каждом коридоре, на каждом пролете завязывались схватки.
  И пусть в далеком прошлом остались времена, когда слава Победы - лучшего меченосца королевства - гремела повсюду, пусть глаза слезятся и теряют резкость, пусть рука уже на так тверда, но сейчас Победа чувствовал, что он делает что-то правильное, что-то нужное, ведь для этого он и был рожден, в этом смысл его существования. Он был молод и силен в этот час. Он шел вперед. Многие полегли от его меча, который когда-то называли Серебром Луны. Гвардейцы Виреира отчаянно защищали вестибюль и лестницы, ведущие в тронный зал, но среди них было много молодых бойцов, не бывавших в настоящих схватках. Что они могли противопоставить выучке и опыту закаленных в боях стражников Победы. Большинство из них, когда потекла кровь, и тела убитых полетели вниз с лестниц, побросали оружие и сдались в плен.
  
   В это время, во дворе замка произошло невиданное чудо. В разгар противостояния, под взмахи мечей, выкрики и стоны, звон металла, с небес вдруг полился ослепляющий белый свет. Битва остановилась, все устремили взгляд вверх, заслоняясь от сияния. И появилась фигура с распростертыми руками, фигура мужчины в рваной одежде. Он глядел на людей открыто и ласково, и улыбался.
  Сколько прошло времени, пока сияние не растаяло, и фигура не исчезла? Многим оно показалось вечностью. И когда привычный серый зимний свет вернулся назад, заставляя людей прищуриваться, никто не поднял оружия. Никто.
  
   Отшвырнув со своего пути последних двух гвардейцев, Победа вошел в тронный зал. Десяток ближайших соратников Виреира стояли перед троном, Виреир восседал на золотом престоле со скипетром в руке, отец Габраир, глава церкви, возносил над его главой корону и читал молитву.
  -Остановитесь! - Зычным командирским голосом крикнул Победа
  -Да как ты смеешь, пес! - вставая, закричал Виреир
  -Именем закона! Вы арестованы за узурпацию власти! Взять его!
  Приспешники Виреира сгрудились у трона, обнажив мечи, отец Габраир спрятался за ним.
  -Я - Виреир, король Арнитона, приказываю...
  -Молчать! Преступник! - Победа ткнул в его сторону пальцем. - Сложите оружие и вы предстанете перед судом! В противном случае, мы убьем вас!
  -Солдаты! Я, ваш король, приказываю вам убить изменника Победу и присягнуть на верность мне, королю Арнитона!
  Никто не сдвинулся с места. Тогда к принцу подошел один из его людей, и что-то стал шептать на ухо, держа за руку. Тот дернулся, порываясь что-то сделать, прорычал сквозь зубы проклятье, нахмурился.
  -Хорошо! Мы сдаемся, ваша взяла.
  
   Город ожил, и горожане высыпали на улицы, запрудив прилегающие подходы к замку, что бы поглазеть на то, как будут вести арестованного Принца и его людей. Шум и галдеж стоял над толпой, многие демонстративно надели цвета любимой партии, тут и там вспыхивали споры и потасовки. Стражники регулярно разнимали дерущихся. И во всем этом, как рыба в воде, были карманники, пользуясь невнимательностью разгоряченных политическими спорами обывателей. Иногда даже они сами подкидали острое или оскорбительное словцо в голодную до таких вещей толпу и провоцировали очередное столкновение.
   Матес, оставивший своего коня в одном постоялом дворе на попечение тамошнего конюха, пребывал тут же, в самой гуще, высматривая за изгибом улицы вот-вот обязанную появиться колонну. Своим видом он вызывал косые взгляды и подозрение - на его одежде не было никаких отличительных цветов. Вот какая-то по виду базарная торговка горланила во все горло за Виреира, а там интеллигентного вида старик в очках хорошо поставленным голосом агитировал за Вигроила, а там увечный воин без руки призывал не верить никому. И всех их жадно слушали люди, охочие до таких новостей.
  Но вот появилась колонна стражников, конвоирующих разоруженных людей Виреира. Сам принц следовал в зарешеченной карете под присмотром конной роты. Победа ехал верхом впереди всех. Он был спокоен и уверен в себе.
  
  -Вот он, собака, едет, как победитель, чтоб ему сгореть в пропасти! - просипел сквозь зубы кто-то рядом с ухом Матеса, -Ничего,ничего,скоро его укоротят.-раздалось с другого бока.Менестрель обернулся, что бы увидеть лица говоривших, но все они, лица, были одинаково безлики. Толпа.
  
   Когда Победа покинул здание комендатуры, было уже темно, шел снег и свет факела, который держал в руке провожатый коменданта, не мог разогнать тьму и трепетал на ветру. Победа устал сегодня, и только теперь он почувствовал, как эта усталость навалилась на него, прогибая плечи и пуская коготки к сердцу. Садясь в седло, он почувствовал, как стрельнуло в пояснице, и теперь он время от времени ворчал себе под нос "Проклятая работа". Вскоре они добрались до дома Победы, привратник скрипнул решетчатыми вратами и комендант спешился перед крыльцом. В этот миг сквозь тучи проглянула великолепная полная луна, и Победа невольно остановился полюбоваться ею. Он вперил в нее свой взгляд и какие-то неожиданно светлые и чистые мысли возникли у него и озарили его взор. Так он стоял и смотрел, и не заметил, что факела не горят на крыльце, и несколько теней мелькнули за колоннадой и стремительно бросились к нему, вонзая блеснувшие ножи. Все было сделано молниеносно. Тени убийц растворились во тьме, а Победа, задохнувшись, упал на колени, а затем повалился в снег.
  
   Матес соскочил с коня и подошел к воротам. В лунном сиянии он увидел плавающего в своей крови привратника, вошел в приоткрытую дверь и склонился над телом. Потом услышал возню возле дома - сквозь снегопад было плохо видно - и пошел туда. Пройдя несколько шагов, он увидел, как упал Победа, и неясные тени рванули в его сторону. Он не раздумывал. Дальше действовали его инстинкты. Выхватив меч, менестрель нанес удар первым по опешившему убийце и свалил его. Оставшихся два уклонились от его ударов и, полоснув Матеса по левой ноге повыше колена, растворились во мгле. Матес опустился на колено, но тут же поднялся, зажимая рукой рану. Он остался один. Ковыляя, он добрел до Победы и увидел, что тот еще дышит. Опустившись рядом, Матес услышал, что комендант что-то шепчет.
  -Ты был прав, Учитель, прав, смерти нет. - Победа закашлял. - И все равны, все. - Тут он обратил внимание на Матеса. - А, это ты, бродяга? Видишь, Учитель, я причинил ему столько зла, а он в мой смертный час оказался рядом. - Победа опять закашлялся. - Ты прости меня, менестрель.
  -Я прощаю тебя
  -Это хорошо. Видишь, лунная дорожка серебрится, и он спускается ко мне? Я иду, Учитель, - и он стал обращаться куда-то в пустоту. - Ты только скажи мне, что ты не умер, что не было той глупой казни, ведь так?
  И улыбнулся.
  
   Так окончил свой жизненный путь Пилоир Победа, комендант Киона, легенда Сон-сона, лучший меченосец Арнитона.
  Матес с трудом встал, добрался до дверей и стал в них стучать. В доме появился свет, замелькали тени, послышались шаги. Матес сполз по стене и потерял сознание.
  
   Глава 13
  
   Возвращение чувств, словно волна, прокатилось, доставая самые отдаленные нервные окончания; тьма и слабость. Матес, не раскрывая глаз, ощупал свое лицо неверными пальцами, провел по пересохшим губам, затем провел дальше по телу, к беспокоящей боли под тугой повязкой на левой ноге. Он попробовал шевельнуть ею, но та вдруг отозвалась невыносимым болевым ощущением. Матес вновь вырубился.
  Вскоре его сознание потревожили иные звуки, доносившиеся будто бы издалека. Матес напряг слух, силясь расслышать их, и они обрели очертания и голоса. Спорили мужчина с низким, утробным голосом и женщина, звонкоголосая и яростная. Но смысл их спора остался для Матеса недостижим. Тогда он открыл глаза и огляделся. И, прежде всего внимание его привлекло тончайшее белье с кружевами - он никогда в своей жизни не спал на таком и даже не представлял, что такое может существовать. Затем взгляд переполз на тяжелый балдахин над кроватью из роскошной тетриновой ткани. Кровать стояла в затененной комнате с богатой отделкой. "Явно не палата общественной больницы" - мелькнула у него мысль, а затем еще одна: "Неужели я в доме Победы?". И от этой мысли вдруг затрепыхалось сердце. Но в следующее мгновение провалилось в бездну - хлопнула дверь, прошелестело платье.
  -Я сказал стоять! - буквально прорычал мужчина
  -Извольте оставить меня! - выкрикнула женщина, и Матес узнал безошибочно голос Марисы
  -Ты моя жена! - ревел мужчина
  -Отпустите мою руку! - послышался звон пощечины
  -Ах, ты сука! - и вдруг тишина
  -Как мне хочется проткнуть тебя этим кинжалом, мерзкая тварь! Прочь отсюда! Пошел вон! Иначе я велю слугам выбросить тебя пинками под зад! Никогда больше я не буду твоей! Клянусь!
  -Ты моя по законам Господа и людей. - Голос едва звучал теперь, будто что-то мешало мужчине говорить. - Тебя принудят быть моей женой или покарают.
  -Мерзавец!Но ты забыл одну вещь.Я из рода Агренов!Я дворянка! Осудить меня может только король! А пока его изберут, пройдет год и один день,как я не буду с тобой сожительствовать.И вот тут вступит в силу Право Агренов,которое им даровал король Аир Круглоголовый,позволяющее по прошествии срока расторгнуть любой брак
  -Король будет раньше этого срока
  -Нет, не будет! Проваливай!
  -Будет! Клянусь! И тогда я вновь приду в этот дом и скажу: "Ты моя"!
  -Этого не будет!
  -Я твой муж, будь со мной или умри!
  -Прощай!
  -Клянусь! Слышишь?! - его голос стал отдаляться. - Будет новый король! Ты моя и больше ничья! Только моя!
  
   Аберир Мулон, наместник Сималиса и один из ближайших соратников принца Вигроила, выбежал из дома Победы и вскочил в карету, поджидавшую его у ворот. Приказав кучеру ехать домой, он стал ругаться последними словами и остервенело грызть зубами перчатки на руках.
  -Сука! Девка подзаборная! Быбелдь! Дворянка она видите ли! Грязная шлюха! Будет ей король, будет! Не один, так другой! Сука! Убью ее! Да, убью!
  
   Маленькая рука отодвинула тяжелый полог и взгляду Матеса предстала Мариса, облаченная в траурное черное платье, строгое и закрытое. Она улыбнулась краешками губ и прикоснулась своей ладошкой к его лбу.
  -Здравствуй, - ее голос звучал небесной благодатью. - Как твое самочувствие?
  -Хорошо. - Еле-еле смог выдавить из себя Матес пересохшим вдруг горлом. - Почему я здесь?
  -Ты был с моим отцом в его последний час и видел его убийцу. Скажи, кто это был?
  -Я видел лишь размытые тени, но смог свалить одного из них, ты должна больше знать об убийцах
  -Мы никого не нашли. Скажи, ты слышал последние слова моего отца? О чем он говорил или о ком?
  -Он говорил о том, что все равны перед смертью, и еще просил у меня прощения
  -И это все?
  -Нет, еще он сказал, что очень тебя любит
  На глаза Марисы навернулись слезы, она отвернулась от менестреля и уткнулась в носовой платок.
  -Не плачь. Ты знаешь, он умер легко и как-то необычно обрадовано, даже не знаю, как описать. И он умер с твоим именем на губах. Можно мне воды попить?
  -Да, конечно. - Она взяла со столика кувшин с водой и налила в стакан. - Пришел доктор, сейчас он тебя осмотрит
  -Ты так добра ко мне
  Мариса улыбнулась ему и вышла из комнаты.
  
   Вскоре появился невысокий, средних лет, сухощавый, живой и подвижный доктор в форменном сюртуке с множеством карманов. На его остроносом лице располагались очки в тонкой оправе, усы аккуратно подстрижены, волосы зачесаны назад.
  -Доброе утро, больной, как настроение, нормально? Ну и ладненько. Сейчас я осмотрю вашу рану, лежите спокойно, не надо мне помогать, я сам. Может быть немножечко больно, но вы уж потерпите, постарайтесь, хорошо? Замечательно. Так, что здесь у нас.
   Доктор стал осторожно разматывать повязку, там, где она присохла, он старался действовать бережно, но профессионально четко и быстро.
  -Ну, что ж, посмотрим. Эй, больной, да не вы смотрите, а я. Больной, да что ж такое? - Доктор вытянул из кармана бутылочку, смочил вату и сунул ее под нос Матесу, который от вида раны погрузился в обморок. Судорожно дернувшись, менестрель очнулся. - Ну вот, лежите спокойно, думайте о чем-нибудь хорошем.
  
   На полпути Мулон крикнул своему кучеру: "Стой!" и карета остановилась посреди улицы, вызвав затор. Аберир стал что-то лихорадочно соображать, и на его лице проявились все метания и работа мысли. "К принцу!" - крикнул он и его карета, развернувшись посреди улицы, направилась к резиденции принца Вигроила - дворцу Ахат-але, который располагался на Рассветном холме.
   Не дав карете толком остановиться, Аберир выскочил из нее и быстрым шагом направился через двор, мимо отдавших ему честь гвардейцев, к дворцу. Офицер у входа отсалютовал ему мечом, и он буквально ворвался внутрь, распихивая слуг со своего пути.
   Принц Вигроил стоял у окна, выходящего на обрыв, и смотрел на город, живописно лежащий у его ног. Болезнь иссушила его, спина сгорбилась, будто от непосильного бремени, в глазах появилось затравленное выражение. Камердинер доложил ему, что Мулон просит принять его, принц тяжело вздохнул, прикрыл глаза рукой и слегка кивнул. Мулон вошел, снял шляпу и поклонился.
  -Желаю здравствовать принцу
  -Какие вести, Аберир?
  -Сторонники Виреира собираются у городской тюрьмы и требуют освобождения принца, иначе грозятся, что освободят его силой
  -Это угроза?
  -Это ультиматум
  -И много их, "освободителей"?
  -Порядочно, несколько тысяч, и они все прибывают
  -Кто ими руководит?
  -Все устроено так, будто руководителя нет, но за этим чувствуется рука Моггади
  -Конечно, конечно, кто же еще. А тут еще эти Оры
  -Простите, мой принц, я пропустил сегодня заседание, что они надумали?
  -Малиторец внес предложение и эти пустоголовые, как один, поддержали его. Им кажется, что это выход - Большое дворянское собрание
  -Это древний обычай, когда королевский род прерывался, дворяне сами выбирали себе нового короля?
  -Но ведь род не прервался. Это будет катастрофа. Представь, что сюда съедутся все дворяне королевства, и это будут отнюдь не столичные изнеженные франты, а бандиты из Рудного Края, или закаленные войны Энгалирского приграничья. Эти долго спорить и искать компромисс не будут, а обнажат мечи и пойдут друг на дружку. Клюквенного морсу хочешь, - Принц подошел к сервированному столику и налил в чашу из высокого кувшина. Тут рука его задрожала и на белоснежную скатерть потекла светло-красная жидкость. - Проклятье! Ты видишь, что со мной сделалось? Я словно сам не свой, всего боюсь, везде вижу опасность, все время в ожидании нового покушения. Я так устал бояться, так устал. Страх держит в постоянном оцепенении, я не могу ни спать, ни есть, ни жить нормально. Иногда вдруг кажется, что горло обвила змея и душит, душит. А иногда просыпаюсь от собственного крика, весь в поту, и жду, что вот она, смерть, подходит, и цепенею, растворяюсь. Остается только страх. Я все отдал бы, что бы больше не бояться, не чувствовать боль, не ждать.
  -Вашему Высочеству следует заботиться о своем здоровье, вы нужны нам, всем своим поданным, нужны, как законный король, правитель Арнитона.
  -Ой, оставь эти глупости, я их каждый день слышу! Все вокруг твердят: " надо возглавить, вести, занять законное место, приструнить зарвавшихся!". А я не могу! Не могу я! И так живу в вечном страхе, а при одной мысли, что стоит мне хоть пальцем шевельнуть и тут же последует новое покушение, а за ним и последующие, пока они не спровадят меня на тот свет, Господи милость твоя, мой разум становиться, словно желе, а сердце превращается в гнилой пень. И я дрожу под своими одеялами и боюсь выходить в мир. Послушай, - принц вернулся к окну и вновь уставился куда-то вдаль. - У тебя ведь есть знакомые там, среди тех?
  -Среди каких, мой принц?
  -Какой ты непонятливый! Из противоположного лагеря
  -Среди сторонников Виреира? Нет, что вы! Я всецело предан вашему высочеству и никогда бы не замарал себя подобными связями!
  -Так обзаведись ими. - Принц подошел вплотную, переходя на шепот, и посмотрел Абериру прямо в глаза. - Я хочу снять с себя эту тяжесть постоянного ожидания, этого страха. Договорись с ними, я уступлю моему брату корону, только поторгуйся немного, что бы не выглядело капитуляцией
  -Это ваше пожелание, мой принц?
  -Нет, это приказ
  -Слушаюсь
  -Ты всегда был верен мне, Аберир, так послужи теперь, в эту смутную пору. Я не хочу войны, хочу покоя.
  -Хорошо, мой принц, все будет исполнено, только я смиренно прошу вас дать мне письменное указание
  -Что такое? Тебе не достаточно моего слова?
  -Мне достаточно, но те люди, с которыми я буду говорить, потребуют у меня подтверждения того, что я действую от вашего имени
   Принц отвернулся к окну, постоял в раздумьях, а затем подошел к массивному дубовому секретеру. Порывшись во внутреннем кармане камзола, он достал ключик на цепочке и отпер крышку. Пододвинув стул, он написал на бумаге несколько слов и поставил свою подпись. Пробежав еще раз глазами этот документ, как бы в последний раз раздумывая над своим поступком, он протянул его Абериру.
  -Вот, возьми
  -Какие условия мне следует принять?
  -Соглашайся на канцлера, коменданта столицы, ну и еще что-нибудь. Главное, добейся моей личной безопасности.
  -Все будет исполнено. Но как же быть с теми вашими друзьями и сторонниками, которые не желают дружбы с Виреиром?
  -Да пошли они все! Надоели! У меня нет сил бороться. Подтолкни как-нибудь их мнение к тому, что следует покориться и принять Виреира, как законного короля. Хочу покоя. Хватит этой возни и стычек. Хватит.
   Выходя из комнаты, в которой располагался Матес, доктор столкнулся с Марисой.
  -Ну, как он, доктор?
  -Рана тяжелая, но не опасная. Я заштопал ее, теперь нужно следить за ней, что бы не загноилась, и почаще менять повязки. Думаю, через пару недель он встанет на ноги. А пока что полный покой и постельный режим. А если что, зовите меня в любое время
  -Спасибо вам. - В руке Марисы что-то звякнуло. - Вот, возьмите за вашу работу
  Деньги перешли из рук в руки.
  -Ну что вы, какие благодарности, это мой долг. Я рад служить вам, так же, как служил вашему отцу, вечная память и небесный сад его душе. Кстати, вы не видели, какая толпа собралась под вашим домом? Они агрессивны и, по-моему, настроены весьма серьезно.
  -Пусть только сунутся, у меня в доме три десятка слуг, я раздам им оружие, и мы посмотрим, кто чего стоит
  -Вы отважны, как и ваш отец
  -Навина, проводи господина доктора. - Крикнула Мариса служанке. - Всего хорошего.
  
   В комнате было светло - солнечный свет лился сквозь окна, занавеси с которых были отодвинуты, видимо самим доктором. Менестрель спал, его дыхание было спокойным и размеренным, а лицо бледным. Мариса тихонько подошла к нему и стала всматриваться в эти черты, которые она уже и не чаяла когда-нибудь увидеть.
  -Госпожа, госпожа! - с криком в комнату вломилась Навина и этим разбудила Матеса.
  -Тише ты! Что там?
  -Они, эти, ну как вам сказать! Ворота ломают!
  -Мариса, Мариса. - Прошептал он ей в след, бессильно комкая простынь в кулаках.
  
   У ворот усадьбы Победы собралась толпа, несколько оборванцев, с перекошенными от хмельной вседозволенности рожами, повисли на решетчатых воротах и раскачивали их, с криками и гоготом. Остальные чуть подальше сбились кучками человека по три-четыре и поддерживали их выкриками и свистом. На глаз, всех их было человек четыреста, в основном молодежь, но и постарше лица встречались, усатые, бородатые, пыхавшие трубками из-под надвинутых шляп и меховых шапок.
  Вдали, на перекрестке бульвара Первого Луча и улицы Ветреной Ханнии, расположился конный патруль Беркутов, но пока стражники не проявляли инициативы. Должность Коменданта опустела, а командиры подразделений не рисковали принимать каких-либо решений.
  Напротив усадьбы, на небольшой Возвышенности, которая упиралась в стену цитадели, стояла группка людей, изредка шепчущихся между собой. Занимая эту позицию, они держали под наблюдением всю арену событий. Со стороны нижнего города появился верховой, одолев подъем. Спешившись у этой группки, он взял под локоть одного из наблюдателей и отвел в сторону. На человеке был плащ с капюшоном, не дававшие возможности разглядеть его внешность, видны были только изящные руки в перчатках и куцая бороденка. Его собеседник - грузный дядька с простецким лицом и пышными усами - наклонился к его устам. А тот зашептал, еле переводя дух:
  -Колас, чего ты ждешь? Хозяин в бешенстве!
  -Это тебе он хозяин. Чего ему не хватает? Вот же, как договаривались, мы взяли в осаду дом, шумим, устраиваем беспорядки
  -Но этого мало!
  -За что заплачено-то и есть. Чего он хочет?
  -Хозяин требует, чтоб тело Победы было предано позору и повешено на крепостной стене
  -Хм, он чего там, в тюрьме, головой повредился?
  -Ну, ты! - зашипел посланник и поднял руку. - Заткнись! Как смеешь? Да я тебе... я тебе язык вырву!
  -Хха! Напугал! Это там у себя в Рудном Крае будешь языки вырывать! Хотя какие языки, их то из задницы не вытащишь. За что заплачено, то и есть.
  -Мразь! Вот твои деньги. - Он бросил мешок на землю.
  В этот момент на крыльце усадьбы появилась Мариса и решительно направилась к вратам. Колас тронул мешок ногой и тот дзенькнул.
  -Сколько здесь?
  -Десять тысяч. Достаточно?
  -Погоди. Вот ведь храбрая девчонка!
  Внимание всех сосредоточилось на Марисе и никто не обратил внимание на конный отряд, появившийся из-за поворота улицы, человек в пятьдесят. Во главе, осаживая горячившегося коня, был Вестон. Тут же из-под укрытия за деревьями выбежал взбудораженный юноша с горящими глазами, подскочил к Вестону и отдал ему честь.
  -Ну, что там, Андрес?
  -Беда, командир, ворота ломают!
  -А что же стража?
  -Стоят столбами и не шевелятся! Эх, взять бы их за ребра...!
  -Тише, тише, так сразу и за ребра. У них приказ
  -К гморду такие приказы! Дом Победы хотят взять штурмом!
  -Я не слепой! Пошумят и успокоятся
  -Как же, ага! Миролюбие так и прет!
  -Ну, в конце концов, мы же здесь
  -Точно! А у меня вот как раз и припасено кое-что по их душу!
  -Так, Андрес, никакого оружия, ну, что там у тебя?
  -Да вот, кастет и дубинка, на дежурстве как-то разжился, вот уж не думал, что когда-нибудь пригодится
  -Хм, оно конечно... Э! Да что это там?
  Вестон привстал на стременах и стал всматриваться в толпу и искать причину, которая ее так взволновала.
  -Господи твоя воля! Все оставайтесь здесь. Я еду туда. Если что - действовать по обстоятельствам.
  
   Толпа встретила Марису взрывом эмоций - свистом, скабрезными криками и хохотом. Она вышла на крыльцо, решительная, сжатая пружина, твердая и нацеленная, как копье. Казалось, воздух вокруг задрожал, сила была в ней, и немыслимым казалось, что в этом теле может быть огромный сгусток энергии. И она пошла. Пошла, гордо вскинув голову. Пошла, словно корабль в бурном море взрезает носом волны. И с каждым шагом шум стихал и ухмылки облезали с рож. Она прошла, не глядя себе под ноги, где виднелись присыпанные песком пятна крови, подошла к растерянному привратнику - молоденькому парнишке, и приказала открыть врата. Одному заправскому шутнику с той стороны, вздумавшему пошутить о чем-то таком, связанном с открытыми вратами и еще кое-чем раскрытым, свои же дали по зубам и он заткнулся. Мариса осмотрела этих людей, вглядываясь в лица, и сказала:
  -Ну, что же вы?! Вот открытые врата, вот мой дом, вот тело моего отца! Входите, вы же так этого хотели! Только знайте, что для этого вам придется перешагнуть через меня. И если сердца ваши очерствели, а в душах нет ничего человеческого, то вот вам дорога - встаньте на нее и вершите свое преступление! Но если осталось в вас хоть немного людского, если вспомните, что все мы люди и смерть настигнет каждого из нас, если вспомните, что траур - это священное время, то тогда вы покинете это место и оставите меня и мой дом оплакивать моего отца и предать земле его тело. Господь взирает на вас сейчас с небес. Мир вам.
  
   Колас подтолкнул ногой мешок с деньгами к его прежнему обладателю и смачно плюнул тому под ноги:
  -Пошел ты и твой хозяин! Ничего святого нет! Ребята! А ну расходись по домам!
  После этой команды, переговариваясь о чем-то своем, кто куда разбрелись все эти уличные хулиганы и смутьяны.
  
   Вестон соскочил с коня и подошел к Марисе:
  -Мое почтение, Мариса, я разделяю ваше горе. Как же это вы решились выйти к этим?
  -А? Что? - она как будто очнулась. - Ах, это вы, капитан? Благодарю вас за сочувствие. Откуда вы здесь?
  -Да так, мы с ребятами услыхали о том, что творится, и решили, что неплохо бы было нам подежурить у вашего дома. В память о Коменданте.
  -Ой! - она пошатнулась, и Вестон подхватил ее под локоть. - Проводите меня, пожалуйста
  -Да, да, конечно
   Они обернулись лицом к дому и в этот момент на крыльцо, дико вращая глазами, подволакивая ногу и опираясь дрожащей рукой на меч, видимо сорванный где-то внутри со стены, вывалился Матес. Он оперся свободной рукой о колонну и тяжело задышал. Мариса и Вестон замерли на месте, и вскрик уже готов был сорваться с ее уст, но тут ноги Матеса подкосились, он соскользнул по камню колонны и рухнул вниз со ступеней.
  
   Вечером того же дня, когда тьма налегла своей необъятной тушей на город, так что свет одиноких уличных фонарей не мог пробить ее мрак, и состоялась эта странная встреча на заднем дворе большого склада торговой компании "Дарлинов клан". Неподалеку побрехивала собака, не порядку ради, а скорее по привычке. Но больше не было никаких звуков в этом угрюмом и жутковатом припортовом квартале складов. Вниз по улице светились мутным желтым светом окна трактира, вот хлопнула дверь и заливисто во все горло захохотала шлюха, двигаясь в обнимку с непонятным субъектом, загребавшем мусор и грязь своими брюками. Пошатываясь, они двинулись в сторону склада, но тут от стены отделилась тень, преградила им дорогу и произнесла несколько неясных слов, сопроводив их жестом. Субъект вздумал было возмутится, но шлюха схватила его в охапку и потянула в другую сторону. И вновь все замерло.
   Вскоре появился человек - он шагал широко и размашисто, сторонясь освещенных мест, и был с головой закутан в плащ. Тень пересеклась с ним, перекинувшись парой слов, пропустила дальше. Человек уверенно проследовал к зданию склада, отворил скрипнувшую решетчатую калитку и скрылся в тени.
   Глухое, без окон, подвальное помещение, низкое, но обширное, заставленное ящиками и заваленное мешками.
   Расчищенное место посреди. Свисающий светильник выхватывает только стол и руки людей, сидящих за столом. Лиц не видно. Блестят грани драгоценных камней в перстнях на пальцах.
   Говорящих пятеро, одному достался скрипящий стул. На столе пара бутылок вина и кубки.
  -Приветствуем тебя на этом собрании. - Сказал голубой бриллиант. - Какие новости?
  -Мой выкинул белый флаг. Он согласен, пусть старший будет королем. - Ответил кроваво-красный рубин.
  -А что взамен? - скрипнув стулом, спросил нетерпеливый опал.
  -Вот здесь его условия. - Рубин швырнул на стол документ, и тот пошел по рукам. Вчитывались внимательно, хранили молчание, изредка прикладываясь к вину.
  -Хм, - опять не стерпел опал. - Канцлер, комендант, губернаторы....Не многовато ли будет?
  -Мне кажется, не сопоставимо то, от чего мой принц отказывается и то, чего он требует! - возмутился рубин
  -Мой молодой товарищ поторопился, - подал голос бриллиант, видимо главенствовавший. - И не верно выразил суть проблемы. Вот каковы наши условия. В обмен на отказ от претензий на престол, мы со своей стороны обеспечим прощение всем бунтовщикам и сохранение их свобод и привилегий.
  -Что?
  -Далее. Принц должен будет публично отречься от власти и уйти в монастырь.
  -Как? Да вы соображаете?
  -Отлично соображаем. В государстве может быть только один король, и только его потомки должны наследовать власть. Вот такие наши условия. Согласен ты на них?
  -Я должен обсудить все со своим господином. Но должен сказать, что не нахожу эти условия приемлемыми для него.
  -В противном случае...
  -Что в противном случае?
  -Решать будет сталь
  Рубин поднялся со своего места.
  -Зря вы это затеяли, вполне приличные условия были предложены, можно было обсудить пару пунктов.
  -Хозяин не желает ничего обсуждать, и уж тем более, делить.
  -Тогда я вынужден распрощаться. Желаю здравствовать!
  -Мы ждем ответа.
  -Я не могу гарантировать.
  -Уж постарайся. Как вообще дела? Каковы прогнозы нового урожая?
  -Дела так себе. "Королева Идана" моя пропала, еще осенью должна была прийти из рейса из Станьямуну, да что-то без слуху, без духу. Зато прилично нажился на вскочивших ценах на хлеб.
  -Да, для всех нас это была удачная зима. Я только на перевозках заработал сто сорок тысяч дохода.
  -Милостью Господней
  -Да, верно, милостью. Ну, ладно, будь здоров. Иди к своему и объяви ему наши условия. Встречаемся завтра.
  
  -Да здравствует король! - Неслось из-за закрытой двери покоев Вигроила, и что крайне озадачило Мулона. "Что там происходит?" - спросил он у дежурившего у дверей офицера. "Принц дает аудиенцию нескольким молодым дворянам". "Ну-ну" - промычал Мулон и отступил в сторону.
  Вскоре веселой и азартной гурьбой вывалили эти посетители и Мулон смог разглядеть их лица. "Так, Саян Си-Стаян, Феир Лагорнай и, конечно, Кораир Вьянимол, куда ж без него. Хм, довольные...Глянь-ка только на них, точно, свора щенков неразумных, только от сиськи мамкиной отстали, и резвятся да радуются. Чему, интересно?..." Вслед за компанией появился мажордом Немли, Мулон кивнул ему. Немли смерил его взглядом и отрицательно качнул головой. Тогда Мулон подошел к нему впритул и тихо шепнул:
  -Принц примет меня?
  -Нет, он очень устал
  -А как же эти щенята?
  -У принца была с ними долгая и напряженная встреча
  -У меня очень важное сообщение
  -Завтра, все завтра
  -А что случилось?
  -Эти, как вы осмелились выразится "щенята" - представители ново созданной Лиги Восходящего Солнца, которая объединила очень многих наших сторонников. Они провозгласили принца королем и поклялись все сделать для того, что бы он взошел на трон.
  -И что же принц?
  -Естественно, он принял их клятвы верности и провозгласил себя королем.
  -Вот так да.... Ну что ж, в таком случае, мое сообщение тогда теряет свою неотложность, и я могу доложить о нем моему принцу завтра. Передайте ему мои пожелания спокойного сна
  -Непременно
  В коридоре, оглянувшись по сторонам, Мулон пробормотал себе под нос: " Вот же размазня, только оставь его без внимания, как он сразу меняет свое мнение. Виляет, как флюгер в ветреную погоду, семь демонов пропасти!"
  
  -А что же дальше-то будет, синья Мариса?
  -Что будет, что будет...Господь знает....Но я его не брошу
  -Я понимаю, как же, как же, о вашей истории двор гудел. А муж?
  -Муж....А что муж? Нет его, и никогда не будет.
  -Простите, а такое возможно?
  -Да, это древняя привилегия рода Агренов
  -Да, но ваш муж будет оспаривать это, и он может силой взять то, что ему принадлежит сейчас.
  -Ничего у него не получиться. Тем более, я владею оружием
  -И очень храбры, как я сегодня убедился. - Вестон поцеловал ее руку
  -Да, и у меня есть теперь защитник. - Она кивнула в сторону кровати менестреля
  -И что же дальше? Вам никогда не быть вместе
  -Всякое может случиться. Если не здесь, значит, придется искать такое место, где мы будем вместе. Путешествовать было всегда моей заветной мечтой
  
   Глава 14
  
   Весна застала Асана в древнем и славном Могоне и задержала на несколько недель. Весенние ливни и таявшие снега совсем прервали всякое передвижение по дорогам. И только когда солнце стало греть сильнее, и птицы потянулись в родные края, и зацвел повсюду ландыш, тогда только он смог продолжить свой путь. В Могоне он сделал небольшое открытие - здесь имели полулегальное хождение магические предметы и зелья. Видимо, объяснялось это достаточной удаленностью от столицы и, возможно, участием в этом некоторых высокопоставленных лиц из правителей города. Во всяком случае, однажды днем, бродя по улочкам, Асан нашел в глухом закоулке неприметную лавчонку, в которой и обнаружилась целая куча магических вещей. Побродив среди товаров, большинство которых представляло оружие, но попадались и всяческие амулеты и зелья, Асан высмотрел любопытную вещицу, пылившуюся в дальнем углу. Суетливый хозяин, старичок, похожий на воробья, рассыпался льстивыми словами и уверял, что вмятина на этом шлеме совсем небольшая, а ржавчина и не ржавчина вовсе, а грязь. Но Асан -то видел, что собой на самом деле представляет этот неказистый и простенький шлем. Изнутри, под кожаной подкладкой, был вделан камень с заклинанием "Усиления", которое могло отразить очень сильный удар. Заплатив сто двадцать золотых, и Асан, и хозяин остались довольны сделкой. На досуге Асан отчистил его до блеска, а вмятина так и осталась.
  
   Исходив Могон вдоль и поперек, за время своего пребывания там, и испробовав все местные сорта вин за время своего вынужденного простоя, Асан в начале месяца Цветень все же выехал из него на своем отдохнувшем и поправившемся Ветре. Дороги подсохли настолько, что конь смог вытягивать копыта из грязи, но передвижение было медленным. Но вскоре Асан нагнал длинный караван и пристроился к нему в хвост. Круторогие волы меланхолично тянули груженые телеги. Погонщики, вначале недоверчиво относившиеся к вооруженному человеку, вскоре приняли его в свою кампанию. Оно и верно, лишний меч в дальней дороге не помешает. Они оказались на редкость дружелюбными и жизнелюбивыми ребятами, постоянно поющими свои песни, но очень буйными во хмелю. Не раз, и не два Асану доводилось побывать в потасовках, которые его новые знакомые затевали на первом попавшемся постоялом дворе. Так и двигались они понемногу по дороге на Троемостье. К исходу Цветня дороги укатались, и езда стала быстрее, а к началу Высочня обоз и Асан достигли, наконец, реки Аннуаль. Здесь их дороги расходились, Асану нужно было на тот берег, а обоз двигался дальше на юг.
  
   Тепло попрощавшись со всеми ребятами,Асан стал спускаться с пригорка к мосту, возвышавшемуся над рекой. В изящных линиях этого моста угадывался стиль века расцвета. Дальний конец исчезал вдали, а противоположный берег угадывался лишь темной массой. Но вдаль Асан как-то не очень вглядывался, его мысли были заняты другой проблемой.
  -Медведелап...нет, не пойдет. - Мучался он, пытаясь переделать Камнэрета в подходящее звучание. - Лапомедведь?..., нет, не то...медведь..., лапа..., тудыть его, медведь и лапа..., Медвелап? Глупость какая..., медведь..., медведь..., да пусть будет просто Медведь!
   За всеми этими размышлениями, Асан спустился к берегу реки. Здесь, у начала моста прилепилась к воде деревенька, нет, даже не деревенька, а так, скопление домишек, среди которых выделялась башня стражи. И тут только Асан обратил внимание на скопление людей, лошадей, волов и возов, и полное отсутствие всякого движения по мосту. К берегу лепились наспех сколоченные причалы, а к ним пришвартованы баркасы и шхуны, лодки и лодчонки. Левее оборудован причал для парома, который как раз забился под завязку и отваливал от берега, натужно скрипя канатами в несмазанных блоках. Над всем людским скоплением стоял гомон человеческих голосов на нескольких языках, вперемешку с воплями упряжных животных; где-то становились в очередь, кто-то вел списки, взимал плату.
   Простояв в стороне с пол-часа, Асан все же осознал, что хоть и как-нибудь, а переправляться надо. И только было он решил сунуться в эту кутерьму, как к нему подбежал паренек лет 12, в шапке набекрень, дернул за полу плаща и крикнул:
  -Если господин желает переправиться на тот берег - мой отец его отвезет на своей лодке! Дешевле, чем с господина сдерут местные барыги!
  -А моего коня твой отец тоже сможет перевезти?
  -Конечно, у отца хорошая лодка, крепкая, с настилом из досок! Если лошадь смирная - то переправитесь нормально!
  -Ладно, а где мне его найти?
  -Езжайте за мной, господин! Я покажу, где он причалил! - и сам ловко стал прокладывать себе путь в людской толчее, оглядываясь все время через плечо.
   Асан тронулся следом. Вскоре они спустились к берегу реки, уклонившись правее основной людской толпы. Здесь в ряд выстроились с десяток парусных лодок, паренек привел Асана к одной из них - борта были крашены в зеленый цвет, а на трапе примостился лодочник, попыхивающий трубкой и глядевшего из-под бровей с прищуром. Сговорились быстро, за два золотых, и вот уже ветер натягивает парус, и вода плещется о борт, чайки кружат.
  
   Лодочник оказался на редкость словоохотлив, - он даже не утруждался выслушивать ответы, и вскоре Асан уже был в курсе последних окрестных новостей - а вскоре завел разговор о мосте:
  -Слышь, (видимо, лодочник со всеми привык общаться так фамильярно - ведь на лодке он хозяин, он капитан) Асан, а вот ты думаешь, откуда такое название - Троемостье? Хотя мост-то один? А? А вот расскажу тебе историю, а ее мне отец рассказывал, а ему - его отец. Было это давно, так давно, что и в памяти людской следа не осталось. Был на берегу реки город, а может и не город, а так, городишко. Да и не городишко вовсе, а замок на утесе, толи Ханлан, толи Хайлан - никто не помнит уж точно. На том месте Троемостье уж давно. А река то широкая,... а течение быстрое... по весне разольется - берега супротивного не видать! И вода чистая... как слеза! А рыбы! В омутах омы отакенные - лодочник развел руки, как мог широко - солнце глянет, до дна видать! А там эти колоды лежат... ну как бычок годовалый! Такой и лодку перекинет - только тронь! Да... так о Троемостье. Жил в те времена в замке толи правитель, толи властитель - уж не упомню, кто он там был - и как-то вздумалось ему построить мост, да не просто мост, а самый прекрасный и чудесный мост на свете. Бросил тогда правитель клич, и явилось к нему по зову три мага. И устроил он между ними соревнование - кто выстроит мост лучше всех. Маги же те напустили завесу непроницаемую и стали мост первый строить, две недели громыхало непрестанно и зарницы по ночам небо озаряли, рабочих пара тысяч, да караваны с материалом безостановочно. И вот готов был мост. Созвал тогда правитель к себе в замок гостей множество и устроил пир. Мост был прекрасен! И все были в восторге, лишь жена правителя, недовольно поджав губы, сказала "И это лучший на свете мост? Нас же засмеют соседи! А вот в Аннурии, у тамошнего Идриона, - вот это мост! Всем мостам мост!" Ну, женщина она была образованная, умная, во многих местах бывавшая. Побледнел тогда правитель, мотнул головой, аки конь ретивый, да и повелел тем магам построить новый мост, только теперь уж такой мост, чтоб и дух захватило! И вновь завеса пала непроницаемая над рекой, принялись маги за дело ретиво да неустанно. Людей нагнали - видимо-невидимо! Одних лошадей на подвозе почитай полторы тысячи! Месяц и два дня, аки в бездонном котле, грохотало и сверкало! Мрамору Виолийского ухнули прорву, а хрусталя из Теверовых пещер - ну, бугдов пятьсот, а что золота да серебра - так того никто не считал! И вот собрал правитель на пир лишь узкий круг людей, выпили по чарке, даже не садились, и пошли на мост глядеть. Пала завеса! Маги аж надулися от гордости! И вправду - ни у кого нету в свете такого моста. И только тут кинулись все к правителю с поздравлениями, как вновь раздался голосок его жены: "Пхе! И это мост? Да как вы смели, гмордовы отродья, такую шалапуху нам построить? Это же стыд и срам на весь окрест! Да у Монгуда через Зондеран и то, мост покрасивше! Вы только и можете, что казну продрывать и карманы свои нашими денежками набивать!" А потом на мужа своего, правителя: " А ты куда глядел, задрыга! когда этих на службу звал?" и с кулаками на него, да когтями в бороду. Пол бороды выдергала, так и прозывали его, Полубородым. Правитель бледнел, краснел, потом опять бледнел. Потом покрылся пятнами, замычал сквозь зубы, рванул рубаху на груди. А все бес толку - не унимается евойная женка и все. Хоть стой, хоть падай. "Кричит, я сама мост строить буду! Сама укажу, каким ему быть!" Делать нечего, затрясся правитель, а позвал вновь тех магов, которые уже и не рады были, что связались с этим делом. Упросил их перестроить мост под началом его жены. Посулил богатства несметные. Принялись вновь за работу. Уже людей не подпускали, чудищ всяких волшебных призвали, летающих да водных, два месяца шла стройка, земля дрожала и вода пенилась. Наконец, собрались у моста правитель, его жена, маги и еще человек десять придворных, и открыли новый, третий, мост. Вот он, -лодочник мотнул головой вверх - как раз над нами возвышается. Да только не долго и простоял он, этот мост. Его когда строили, экономили на всем, материалу плохого давали, а строители делали кое-как, а начальнички то, что получше - продавали налево, а денежку в карман, да и жена правителева ни гморда не смыслила в этом деле. Все ей шпили да арки подавай. Вот он до первой бури и продержался. А потом центральный пролет и упал как раз посередь реки. - Асан поднял голову и глянул на разрушенный мост. - Так с тех пор и стоит, а много уже времени прошло, и только в поселениях окрестных поговорка пошла: "Эта баба тебе третий мост построит".
  
   Какое-то время лодочник помолчал, попыхивая неизменной трубкой, а потом опять начал: "А вот ты слыхал, как Соигорг Искрометный шел на Мада-буду...", но вдруг резкий порыв ветра качнул лодку и Ветер переступил ногами.
  -Придержи коня-то, что бы настил мне не продырявил. Гмордов ветер!
  Асан подошел к коню и взял его за узду.
  Прибываем. -Вскоре сказал лодочник. -Вот оно,Троемостье.
  
   Глава 15
  
   Троемостье Асан проскочил одним духом, даже не задержавшись на отдых. Торопился сильно, да и сам город показал себя не с лучшей стороны. Отсюда начинается Рудный Край, в город свозят руду и уголь, чтобы дальше сплавлять их по реке. Огромную территорию занимал порт со складами. И уж так повелось издавна, что в Троемостье выплавляли и ковали сталь. Сразу за портом тянулись нескончаемые цеха и кузницы, дым от них затягивал весь город, будто туман. Здешняя сталь ценилась не хуже, чем Тайильская или даже Дооманская.
  Но вскоре, как Асан покинул Троемостье, голод все же дал о себе знать, да и коню нужен был роздых, поэтому он сделал остановку в придорожной харчевне. И пока он жевал свой кусок мяса и запивал скверным пивом, хозяин, охочий до случайных посетителей, все выспрашивал у него, куда и зачем. Асан отвечал односложно, иногда просто кивком головы.
  -Эта, парень, что ж ты так спешишь-то?
  -Дела
  -Эта, по службе или как?
  -Не - мотнул головой, - личные
  -Эта, так ты ешь тогда, ешь, и припасов возьми. Следующий трактир-то нескоро будет, миль сто отмахаешь.
  -Ого
  -Эта, ты ж ведь до Староместа путь держишь?
  -Ага
  -Эта, так ты вот сейчас по главному тракту не едь, а проскачешь мили две - так и возьми вправо, там дорожка такая в сторону пойдет. А по тракту не едь
  -Почему?
  -Эта, так там дальше деревенька Топоровка или Топорка, гморд ее разберет, и лихо у них, беда. Толи эпидемия какая, толи еще похуже. Всякое сказывают, будто люди пропадать стали. Ито правда, уже с месяц с той стороны никого нет из подорожних, иногда солдатня проскачет, а если иной кто зайдет ко мне - так глядеть страшно - руки - ноги трусятся, глаза на лоб лезут. Жуть, в общем какая-то.
  -И что же, ничего сделать не могут?
  -А пропасть его раздери, люди шепчутся - дело темное, а мне-то что? Я заворачиваю путников с тракта, а разби-раться что к чему не мое дело
  -Понятно. Ну, спасибо, хозяин, за предупреждение, поеду я дальше
  -Эта, доброго пути
  
  Асан не свернул по совету с тракта, а поехал дальше и вскоре увидел крыши и дым из труб Топоровки, или Топорки. Спустившись с пригорка, он подъехал ближе и разглядел уже и солдат на улочках, и похоронную процессию, тянущуюся змеей из деревни, и гробы на плечах у мужчин, и слезы женщин."Пять, - сосчитал он, -много".Поравнявшись с людьми, он слез с Ветра и постоял у обочины, пока все не прошли. Заметил он, что мужчины угрюмы и подавлены, а женщины растеряны и напуганы.
  На вьезде его остановили солдаты,но он и не сразу обратил на них внимание,потому как почуял Магию.Ему что-то кричали,а он не откликался,а только вслушивался в эти страшные слова заклинаний и тьма наползала на сердце."Тарадыкнуть меня в лоб,чтож это такое?"Вечный сон",но смазанный какой-то,корявый,или "Мрак",но без финальной фразы?Непохоже на канониче-ские заклинания.А это вообще неясное заклинание,смесь какая-то.Нет,Магом тут не пахнет.Самоучка какой-то.Скверно".Тут солдат грубо дернул его за рукав и Асан глянул на него.
  -Эй,дурень,оглох чтоли?
  -Нет,я слышу,слышу
  -Ехал бы ты отсюда побыстрее,ноги в руки и вали подальше
  -Мне в Староместо надо
  -Езжай отсюда к гребаной матери,да побыстрее
  -И так спешу,как могу
  -И чтоб до ночи ты и не вспомнил,что здесь был
  -А то что?
  -А то ночь придет и заберет те-бя,понял?
  -Не,не понял
  -Вали в общем,не до тебя теперь
  -Ага,ну ладно
   Асан подстегнул коня и поехал по улочке,но вновь остановился.На дверях калиток,ведущих во дворы домов виднелись знаки,и не осталось почти нетронутых этими знаками домов.Были они разными,но непременным символом был перечеркнутый круг.Знаки были нанесены особой краской,Асан даже подошел вплотную,чтоб лучше ее прочувствовать и разобрать.Краска была невидна обычным людям и должна была светиться во тьме.Ведя коня в поводу,так и шел он от дома к дому,а краска становилась все свежее и свежее.Свернув в переулок,наконец увидел он окончание этой цепочки и вместе с тем новый знак-простой круг."Так,сопоставим.Даже страшно подумать,как-будто...как-будто...виноградарь ходит от лозы к лозе и проверяет,не пора ли снимать урожай.И метки ставит,чтоб к одной и той же не приходить.Жуть какая.А сюда похоже,будет следующий визит.Ну чтож,придется мне подождать его тут".
  Асан толкнул калитку,но та была заперта.Тогда он постучал плеткой по за-бору и прокричал:
  -Эй,хозяева!
  На крыльцо выбрался парниш-ка,подтянул штаны и утер нос
  -Из старших дома есть кто?
  -Неа
  -А будут?
  -Ага,к вечеру,мамка в поле,а батя ушел на прохо...,на пхоро...,туда вобщем
  -На похороны?
  -Ага
  -А ты не мог бы мне вынести ведро во-ды,коня напоить?
  -Не,мамка строго запретила откры-вать чужим
  -Ясно,-Асан усмехнулся.-Ты моло-дец,послушный
  -Ага
  -Я тогда их тут подожду,на лавке
  -Хорошо
  -Слышь,малек!Конфету хочешь?-Асан снял шлем и положил его рядом,затем покопался в левом кармане и достал горсть конфет в бумажной обертке.-Вкусные,сам покупал в Троемостье.Чего молчишь?Лови!
  Он кинул конфету через забор и сам отправил себе в рот другую.
  -Дядь,а дай еще
  Асан встал,повернулся и перевалился через забор.
  -А что,мамка не учила у чужих не брать ничего?-усмехнулся он
  -Учила,но ты хороший-так сестренка сказала
  -Ну,бери,раз хороший.-Он с улыбкой протянул все свои конфеты,а потом вдруг замер.-Погоди,если я-хороший,то кто ж плохой?
  Паренек насупился и опустил взгляд.
  -Ты не бойся,скажи,мне можно
  -Ну это... сестренка видела...ночью...злой хабай ходит
  -Вот оно что...и к вам приходил?
  -Нет,по улице ходил-так она говорит
  -А ты видел?
  -Не.не видел,слышал только
  -Ну ладно,ты не бойся,этот злой хабай больше не придет,я обещаю.
  
  Весенний день быстро клонился к вечеру,вскоре пришла хозяйка,вымотанная работой,зыркнула на Асана,выслушала в пол-уха,махнула рукой:"А вот Мегрей вернется-с ним и говорите".Мегрей явился следом,в хорошем подпитии,выслушал удивленно Асана,все отнекивался,и пока золото не перешло из рук в руки,не соглашался,а за-тем враз повеселел.
  
  Асан устроился в комнатушке,дверью в которую служил кусок грубого полотна,на жестком деревянном топча-не.Что бы не уснуть,он прислонился спиной к стенке,подтянул под себя ноги и завернулся в овчину.Вершитель он положил под руку и по-началу чутко реагировал на малейший шум:то младенец заплакал,то кошка гоняла мышей,то сверчок за очагом завел свою песню.Ночь выдалась тихая,молодой месяц еле-еле показался над домами и свет его едва пробился в окошко,затянутое бычьим пузырем.Тьма и тишина.
  Асан дремал урывками,периодически вставая и разминая затекшие мышцы.От скуки,он успел повторить про себя "Трактат об Изменениях",три раза спеть песню "Солнце и Луна"и улыбнуться пару раз,вспомная глаза и улыбку Зары.
  
  -Дядя,-Асан вздрогнул от неожиданности и открыл глаза.
  Отодвинув занавесь,в проеме стоял ребенок лет пяти,в белой рубахе до колен.
  -Дядя,мне страшно,-шепотом повторило дите
  -Иди ко мне,малыш.-он подхватил ребенка под мышки,посадил рядом с собой и укутал шкурой.-Ну,как тебя зовут?
  -Мая
  -Не бойся,я рядом,все хорошо
  -Там злой Хабай ходит
  -Где?
  -Там
  -Это тебе показалось,нет никакого Ха-бая,не бойся
  -Есть,я знаю,злой Хабай по ночам напус-кает сон,заходит в дома и забирает то-го,кто уснул.А я не усну низачто
  И тут вдруг тень мельнула за окном и Мая крепче прижалась в Асану.
  -Злой Хабай
  
  Заклинание "сна мертвых",как туман,проникло сквозь щели в стенах и наполнило дом.Мая сжалась в комочек под боком у Асана и все твердила:
  -Я не усну,я не усну.
  Асан глянул на нее,поднял пальцем подбородок-ее глаза были живие и такие огромные от страха.Тогда он отцепил от пояса свой кинжал и сунул ей в руки:
  -Солнышко,держи,крепче держи эту штуку и никакой Хабай к тебе больше не посмеет подойти.Не бойся,слышишь?Не бойся,я прогоню Хабая.
  Процокотели-проскакали слова заклина-ния и чуть слышно скрипнула входная дверь.Асан выскользнул из-под шкуры,перехватив меч обратным хватом.Едва угадываемая во тьме высокая фигура проплыла от дверей к дальней стене дома,где у очага спали хозяева и их дети,склонилась и во тьме вдруг вспыхнул тяжелым бордовым сиянием длинный кривой клинок.Одним прыжком Асан преодолел расстояние и рубанул по этой страшной руке.Фигура обернулась,глаза под капюшоном вдруг вспыхнули ,а затем,слившись в живое веретено,завизжала жутко и выбила входную дверь.Асан выскочил следом.Обезумевший волчок метался по двору,а затем взмыл вверх и поплыл по воздуху,сея визгом и воем страх.Асан бросился в дом,схватил свой лук и выскочил обратно,натянув стрелу,но только проводил взглядом скрывшуюся за лесом тень.
  Тишина.И лишь гдето далеко тявнула разок собака и смолкла.Асан вошел в дом и зажег лучину.Обитатели спали,и только Мая осталась на месте и крепко сжимала в ручонке кинжал.Тогда он поднял отсеченную руку с клинком бордовым,разъединил их,руку замотал тряпкой аккуратно и сунул в свой мешок."Да уж,так бы и не просну-лись,если бы не я.Чего этому Хабаю надо было?.Какой странный клинок.Очень старый,и заклинания на древне-магическом.Ух ты,"без преград" и "тверже камня".И как толково сделано."Асан засунул клинок за пояс и принялся снимать заклинание со спящих.Дети быстро очнулись,а со взрослыми пришлось повозиться.Потом ребятня сбилась до кучи к мамке,а Мегрей все тряс головой как-будто в полусне.
  -Вый дем,-Асан взял его под локоть.-потолковать нужно
  -Ну чего тебе?-буркнул во дворе Мегрей
  -Выкладывай начистоту,что у вас тут происходит
  -Да ничего не происходит,чего ты,только спать мешаешь
  -Дурень,-Асан вытащил клинок из-за поя-са и покрутил у Мегрея перед носом.-за тобой смерть приходила сегодня,и за все-ми твоими.Так ничего не происходит?
  -Милостивый боже,за мной?
  -Точно,так что рассказывай не тая
  -Так это,прости,спаситель-Мегрей кинулся целовать руки.-век молиться за тебя буду!
  -Перестань
  -Перестань
  -Да-да,я расскажу,что слышал. Речь его стала торопливой и сбивчивой.-Люди шепчут,смерть не просто так ходит,а то сердце возьмет,то кусок кожи,а все больше глаза человечьи любит.Шепчут еще,что и раньше в других селеньях такое случалось,а теперь к нам перебра-лось.Шепчут,колдун это,что за Про-клятым ущельем обитает.
  -Это там?-Асан ткнул рукой -Далеко?
  -За лесом,но мы туда не ходим,и никто не ходит,сколько себя помню,оттого и Проклятым зовется.
  -Ясно,как мне туда попасть?
  -Не ходил бы,сгинешь
  -Ты теперь не бойся,и всем передай,пусть не боятся,смертей больше не будет.Как туда попасть?
  -Ну так выйдешь из селенья,возьми правее,по полям,дойдешь до сторожки лесника,а там еще правее,мимо болота,и выйдешь
  -И еще.Ты мне Маю,дочь свою,сбереги,слышишь?Головой мне ответишь за нее,и кинжал не отбирай,это подарок мой.Я вернусь за ней когда-нибудь,отплачу,если с ней все будет в порядке,понял?
  -Понял,понял.
  
  "Страх,а вовсе не Хабай,их главный враг.Страх.Навалились бы вместе,может и одолели бы.А так каждый в свою конуру спрятался в надежде,что не его в этот раз убъют."
  Асан подстегнул коня.
  "И слышат ведь все,и знают ведь,или догадываются.А страх сильнее."
  Выскочив в поле,Асан перевел коня на шаг.Месяц чуть высунулся над лесом и до-роги почти не видно.Полагаясь на чутье Ветра,Асан выбрал направление и бросил поводья.
  Когда рассвело,он как раз выехал на опушку леса и увидел сторожку лесника.
  -Заглянем к леснику,да,Ветер? - прошептал Асан , похлопав кона по шее. - Может, знает что-то или видел инте-ресное. Он соскочил с седла и направился с сторожке, покосившейся и обросшей мохом. Взойдя на крыльцо, постучал кула-ком в дверь. Тишина. Он постучал сильнее:
  -Открывай, хозяин!
  -Проваливай,нето из самострела пульну!
  -Да открывай ты, дело есть!
  -Знать не знаю делов никаких, иди своей дорогой!
  Асан еще раз стукнул в дверь носком сапога и вернулся к коню
  -Вот ведь люди, -процедил сквозь зубы, поглаживая Ветра. - Как мыши,позабивались в норы. Поедем,поглядим,чего они все так боятся.Как там Мегрей говорил,правее,мимо болота?
  Вскоре дорожка вывела его на большую поляну,посредине которой был вкопан столб и на нем скрипела на ветре дощечка.Подъехав ближе,Асан разглядел на ней нарисованный череп и надпись крупными буквами: "Людоед".
  -Людоед,ну-ну - хмыкнул он,но затем увидел кое-что интереснее.Здесь,на поляне,хорошо отпечатались следы множества лошадей,и следы свежие.Причем если туда лошади шли налегке,то уже оттуда многие из них грузли в почве,размякшей под весенними дождями.Асан сел в седло и осторожно поехал вперед.Вскоре дорога повернула направо и пошла резко вниз.Деревья редели и виден был уже просвет впереди.
  Ветер заметил его первым,всхрапнул и заартачился.
  -В чем дело,дурачок,а?-ласково похлопал Асан коня ,успокаивая.А потом и сам увидел,кто встревожил Ветра.
  Впереди,шагах в ста,дорога обрывалась в ущелье,через которое был перекинут узкий каменный мост.Проезд был перекрыт толстым бревном.Рядом высилось деревянное сооружение,покосившееся от времени,размером с большую палатку.У этой халупы,сидя на колоде и греясь в лучах утреннего солнышка,сидел толи человек,а толи и не человек-издалека не разобрать.Мужик сидел,странный мужик.Здоровенный,как бык,но не просто груда мышц,а сочетание невероятной мощи и силы.И кожа у него была странного серого оттенка,будто и не человек это вовсе ,а камень оживший.
  -Охренеть!-вырвалось у Асана,и здоровяк услышал его.
  -Э!Ты это...проваливай!Знак видел?
  Асан спрыгнул с седла и потянул коня за удила.Ветер заартачился и заржал.Тогда Асан привязал его к дереву и стал спускаться вниз,к мосту.Здоровяк встал ему на встречу и тогда Асан увидел,что тот прикован тонкой ржавой цепью за левую лодыжку.
  -Ну.видел я знак,и что?Людоеда только не вижу
  -Как это?Ххе,ты это...не нарывайся,я ж и сожрать могу
  -Ну это врял ли,-ухмыльнулся Асан.- что ж я,Людоедов не видал?Ты такой же людоед,как я-святой отец
  -Ты это...того...ноги в руки-и вали отсюда,приблудень!
  -А то что?
  -А то то!
  -Что то то?
  -Да вот то!
  -То,которое вот то,или то,до этого?
  -Ёкарный утес!-здоровяк сжал кулачищи-Заткни пасть и чеши ,пока в тыкву не получил!
  -Ну уж нет!С тобой очень интересно беседовать
  -Вот я тебе сейчас бошку оторву и в задницу запихну-будет тебе интересно!-он рванулся к Асану,но цепь удержала его.-А ну,иди сюда,паскудник!тыркун безмозглый!
  -Ты мне лучше скажи,как тут очутился и кто это сумел посадить на цепь Великана Гор?
  -Ты!...это...что сказал?
  -Я тебя узнал,ты-Великан Гор,живая легенда,я и подумать не мог.что когда-нибудь увижу представителя этого древнего вымершего народа
  -Это кто это вымершие?Ты откуда знаешь про нас?
  -Читал когда-то,знаю,что вас давно,еще до Эры Магов,создали специально для борьбы с Драконами.Мне сестра обьясняла,мутации какие-то,отбор;огонь вас не берет и сами вы крепче обычного человека.А потом,как Драконов не стало-и вас уничтожили,за ненадобностью.
  -Это только начало истории народа гор.У истока стояли прародители первого поколения,187 воинов,имена которых священны:Бор,Мар,Алар,Ивар...
  -Стоп!стоп!это долго,сократи свой рассказ
  -Мой обычай велит назвать их всех по именам.-Великан грозно зыркнул из-под брове й.-На моей земле,того,кто прервет священный ритуал,положено убить на месте.Я начну сначала.Бор,Мар...
  -Погоди!так мы же сейчас не на твоей земле,значит можно ритуалы пропустить
  -Ёкарный утес!Бор,Мар,Алар...
  -Эх,ладно.-Асан махнул рукой и терпеливо выслушал перечисление всех имен предков
  -...Эрой,Куал и Теар.Все они погибли в бою,не оставив потомства
  -Ну да,помню,их создавали только для войны,как оружие,а остальные функции были не важны
  -Второе поколение предков,562 воина...
  -О небо! Нет!
  -...их имена знать желательно,но не обязательно произносить...
  -Фух!
  -...потому что они продолжидись в своих потомках
  -Как продолжились?Вас же задумали бесполыми,неспособными к размножению?
  -Случилось чудо.
  -А!Сбой мутации!понятно
  -Они сражались отважно,многие погибли.Когда война окончилась-выжили 54 воина-мужчин и 3 воина-женщины.Они ушли далеко в горы,на север,и укрылись в Громовом ущелье-оттуда и пошел мой народ.
  -Удивительно!Ну.и кто же ты,воин-мужчина или воин-женщина?
  -Чего?Мне что,снять штаны и тыкнуть тебе в нос своей дубиной услады?Да у меня жена! И трое детей!Эх,-он вдруг загрустил.-как они там,без меня,седьмой год,проклятый седьмой год!
  -Ничего себе!И что,за все это время ты не пробовал сбежать?
  -Сбежишь тут!-он в сердцах дернул цепь.-держит,проклятая!да и хозяйка не спускает глаз
  -Хозяйка?
  -Ведьма проклятая!-прорычал великан.-Всю ночь ее носило гдето,а под утро,с визгом и ревом,притащилась и в нору.Потом кричала очень,а сейчас вроде бы стихла
  -В нору?-Асан указал на вход в пещеру на той стороне ущелья.-Там она живет?
  -Там,а я у нее тут вроде сторожевого пса
  -Хм,а спорим,я сильнее тебя?
  -Та ну!ты ж слизняк,как и все вы
  -А вот смотри!-Асан обошел великана сбоку и взял цепь,которой тот был прикован,в руки.Простенькое заклинание усиления рассыпалось в прах,Асан поднатужился и ржавая цепь лопнула
  -Ты как это сделал?-великан взялся за кольцо на своей ноге и под его пальцам оно рассыпалось ржавым прахом.-Ты что,тоже один из них?
  -Из каких?
  -Из таких,как она.-Великан мотнул головой в направлении пещеры
  -А!нет,я из других
  -Ты кто?
  -Я-Асан,у меня небольшое дельце к ведьме,пропустишь меня?
  -Пропустить тебя,как же...Ты вот потом либо в пропасть полетишь,либо по ветру развеешься,а мне выгребать
  -Та ладно,не полечу,не бойся.Ты разве на волю,домой не хочешь?
  -Так это...-он мотнул головой куда-то назад.-От нее ведь не сбежишь.Потом добавил шепотом - Мстительная,сука
  -Ну,пойдем со мной-сам все увидишь
  -Я туда не пойду,ну ее в дрень!как начнет потом какими молниями поджаривать или об землю мной лупить-только пыль из меня посыпется.Я тут посижу,подожду,чем у тебя с ней кончится... - он умостился на прежнее место, - если что,скажу "Задремал"
  -Ну ладно,пойду тогда.А ты слушай;как свистну-приходи
  -Ага,ага...буду в оба уха слушать.Ты там поаккуратнее,если что-лучше сразу сам прыгай,а то на опыты пойдешь к проклятой бабе.
  Асан махнул рукой и пошел по мосту,заглядывая через края.Там,внизу,шумел ручей,скрытый густыми зарослями.Хмыкнув,он прикинул в уме,что падать было бы довольно долго.
  
  Перейдя на ту сторону,Асан стал ступать осторожнее,все время держа руку на рукояти меча.Тут,на небольшом пятачке перед входом в пещеру,он вновь обратил внимание на отпечатки конских копыт.Их было очень много,будто лошади стояли долго и часто переступали с места на место.Навоз был еще очень свежий.Подойдя ко входу,Асан присел на корточки и долго вслушивался и принюхивался.Солнце поднималось все выше,светя прямо на вход,и Асан ждал,пока оно не зайдет за гору.Один раз в пещере что-то звякнуло,потом,где-то в глубине,скрежетнуло и сразу последовал короткий вскрик.
  Наконец скользнув внутрь,Асан вжался в стену и дал глазам привыкнуть к полумраку пещеры.Дальше проход раздваивался и из обоих проистекала магия,очень много магии.Причем,из левого,темного прохода,доносился поток правильных и разнообразных заклинаний,а из правого,светлого,-текла густая характерно-корявая магия,в большинстве своем-темные и страшные заклинания,но последние отголоски несли в себе оттенки восстановления и лечения.
  Выбрав правый проход,Асан осторожно стал пробираться внутрь.Пройдя некое подобие прихожей,в которой на вешалке висели несколько плащей болотного цвета и стояла пара стоптанных башмаков,он оказался в небольшой комнате с высоким потолком и шкурой медведя на полу.В дальнем конце стоял стол на толстых ножках,светильник располагался над ним,отбрасывая бледно-сиреневое сияние.И вдруг,пятясь задом из-под занавеси,скрывавшей боковой проход,вошла высокая фигура,державшая что-то в руках перед собой.Развернувшись,она оторвала взгляд от своей ноши и наткнулась на Асана.Ведьма несла высокую колбу с мутной жидкостью,но Асан на ношу почти не обратил внимание.От тела ведьмы исходила магия,все ее части тела были подвергнуты переделке и пересадкам.Волосы,по крайней мере,от трех людей,разные глаза,на поврежденную руку уже была подсажена новая,розовая и безжизненная.Части тела плохо приживались и подгнивали,кожа местами свисала и покрывалась язвами.
  Преодолев замешательство,ведьма шепнула заклинание и на ее настоящее естество,словно кисель,наползла вторая личина в виде молодой и очень красивой девушки.Покраснев новым лицом,она ойкнула на два голоса-одним скрипучим,вторым томным и нежным,-и прикрылась кокетливо руками.Следом за превращением,на Асана потекли заклинания очарования и контроля.
  -А что же вы без приглашения?-все так же сдвоенным голосом.-Или вы заблудились,молодой и очень симпатичный?
  -Да нет,-Асан распрямился и достал из-за пояса кривой кинжал.-Вот,ножик пришел вернуть
  Ведьма взорвалась потоком заклинаний,две ударных волны прокатились мимо Асана,шкура медведя вздыбилась и взревела оскаленной пастью.Одним ударом меча Асан отрубил чучелу голову.Стол подскочил в воздух и полетел в его направлении - Асан поднырнул под ним.Ведьма,кутаясь в невидимость,метнулась к выходу,но выпадом меча Асан остановил ее ,отбросив к стене.Там,где Вершитель соприкоснулся с бедром ведьмы,заклинания потеряли силу и правая нога ее,разваливаясь на гниющие куски,отвалилась.
  -Не убивай!не убивай!-мерзко заверещала она,прижав скрюченные руки к груди.Рот искривился,в глазах плещется ужас.
  Асан подскочил к ней и воткнул меч прямо в сердце.Что-то хлопнуло,треснуло,смрад ударил в нос и лишь пыль да протрухшие кости остались лежать на полу.
  
  Первому свисту великан не поверил-пришлось Асану свистеть дважды.
  -Ну что же ты?- упрекнул его с улыбкой Асан
  -Так я это... сомневался,что ли.Где ведьма?
  -А все уже,нет ее,развеялась по ветру
  -Точно?-он осторожно вошел внутрь пещеры,потом поежился и смешно вздоргнул
  -Точно,точно...-Асан улыбнулся еще шире и хлопнул великана по плечу.- Ты раньше бывал тут?
  -Ага.пару раз.Вон там у нее лаборатория,вспоминаю,как во мне копалась-аж дрожь берет.А там-склад у нее,или что-то такое
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"