Стеклянников Андрей : другие произведения.

Общий враг. Начало

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Новые границы. Новые возможности. Новые цели. Горечь утраты, страсть к неизведанному и тяжелый груз ответственности. Они еще не знают что ждет их впереди. Они еще не ведают как тесно связаны общей линией судьбы. Общим миром, готовым пасть к их ногам. Общим врагом, что готовится к наступлению.
  Общий Враг
  Пролог
  Глава 1. Знакомство
  Осень пришла рано. Почти незаметные, невесомые капли дождя падали на землю, разбиваясь о суровый серый камень мостовой. Морозы еще не ударили, но буйствующая красками лета природа потихоньку начинала засыпать. Кроны деревьев пожелтели, а солнце все чаще скрывалось под сплошным маревом мрачных туч. Переполненная площадь перед зданием пестрила нарядами: дорогие костюмы нобилей, практичная и неброская одежда мастеровых, производителей и ремесленников, старые обноски бедняков и низшего сословия. Редко где получается наблюдать столь разношерстную толпу, тем не менее каждый присутствующий здесь имел на то право.
  - Да уж, погодка-то не шепчет. - недовольно пробурчал с головы до ног укутанный в дорожный плащ Йеван. - Я рассчитывал, хоть тучи разгонят.
  - Не ной, здоровенный детина, а при виде дождичка нюни распускаешь - рассмеялся довольный Квин, глубоко вздохнув мельтешащую в воздухе воду.
  Йеван не любил дождь, и не важно, тяжелый ли это ливень или закруженная ветром мокрая пыль. Ему претила сама мысль о льющейся с неба воде, заставляющей плотнее укутываться в дорожный плащ. Его семья переехала жить в город, когда мальчику едва исполнилось семь, а до этого знаменательного события Хаэриссы обитали в южной части материка. Климат там гораздо жарче, снег и зиму в тех местах почти не знали. Однообразно, зато без ненавистного дождя.
  Переезд - это всегда сложно, ребенку трудно привыкнуть к изменившемуся окружению, новые лица не всегда принимаются с воодушевлением, так что первое время приходилось справляться с то и дело задирающими новичка детьми постояльцев квартала ремесленников. Но продолжалось это не долго.
   Йеван и его родители Хельга и Рангвар Хаэрисс были очень похожи на людей, но все же происходили из народа Архи. По древним сказаниям эти высокие, крепкие и ширококостные создания вели свои корни от много веков назад покинувших этот мир Титанов. Крупный для своих лет мальчик с копной рыжих волос и поистине бараньей упорностью, в семь был развит едва ли не на четырнадцать. Шутить и издеваться над ним себе дороже быстро понял даже самый отпетый хулиган во всём ремесленном квартале крупный и толстый сын местного мясника. Один только Квин Азов и не собирался прекращать свои разнообразные шалости и издевки.
  Вертлявый сын хозяина пары-тройки бань Дрея Азова постоянно ускользал от пышущего яростью и злобой юного архита, до нитки промокшего после очередного розыгрыша. День за днем юный Хаэрисс мечтал отомстить наглому отпрыску банщика. А остальные дети, да чего уж там, и их родители, наблюдавшие за противостоянием, тихо радовались, потому что изощренный в ловушках Квин, изрядно поднадоевший этими самыми ловушками всем жителям квартала Мастеров полностью переключился на недавно появившегося в городе чужака.
  С Азовым старшим ссориться никто не хотел, поговаривали, в его банях отдыхают даже высшие Нобили, поэтому черноволосому невысокому мальчугану с пронзительным взглядом синих глаз и обезоруживающей улыбкой все сходило с рук. В защиту Квина будет сказано, что его проделки особой жестокостью не отличались, и представлялись скорее мелкими неприятностями, чем серьезной проблемой, но все они в той или иной мере имели своим компонентом воду.
  Все же ничто не могло длиться вечно, и в один замечательный солнечный день капризная дама Фортуна отвернулась от улепетывающего по переулку Квина и повернулась к мчащемуся за ним Йевану. Азов поскользнувшись на непонятно откуда взявшейся луже упал, а радости рыжего не было предела. Но обладавший с яслей непреодолимым любопытством южанин, чем, кстати, отличался и его соперник, решил выяснить причину непрекращающихся посягательств на свою персону.
  - Попался, вертляка! А ну говори, почему обливал меня!? - злобно прокричал мальчик.
  -Весело же, разве тебе не нравится? - искреннее удивление стало ему ответом.
  -Конечно, нет! Кому понравится постоянно ходить мокрым?!
  -Мне! - тут уж настал черед удивляться Йевану.
  Не увидел он в глазах юного горожанина злого умысла, а только непонимание, почему этому огромному рыжему парню не доставляет удовольствия их увлекательная игра.
  -Так ты не со зла?
  -Нет, просто остальные ребята не любят со мной играть. Говорят, что я задираю нос и шутки у меня глупые. А с тобой интересно, бегаешь постоянно, кричишь. Так увлекательно! Вот я и подумал... - сказал погрустневший Квин.
   -Нет, мне не нравится... - ответил мальчик, - Хочешь, покажу, какую мне папка штукенцию сделал?
  Не по годам развитый Йеван понял, что, как и он сам, Квин остро нуждался в друге. Высокое положение отца сыграло с мальчиком жестокую шутку. Ни один родитель квартала не разрешал своему ребенку конфликтовать, а от греха и дружить с сыном банщика, вполне резонно опасаясь гнева старшего Азова, который души не чаял в единственном чаде.
  Мама Квина умерла при родах. Горевать, тогда еще только начинающему, Дрею было некогда и он с особым тщанием принялся за воспитание оставшегося без матери малыша параллельно развивая свое не хитрое дело. Именно с того нелепого падения и последовавших за ним разъяснений и началась крепкая дружба двух диаметрально противоположных по характеру, но единых по духу людей.
  -Когда уже начало? - ни к кому, по сути, не обращаясь, бросил вернувшийся из воспоминаний Йеван - Почти час стоим!
  -Скоро, видишь, уже купол поставили. - указал куда-то вверх все подмечающий друг.
  И правда, дождь больше не надоедал спрятавшемуся в плащ двадцатидвухлетнему сыну кузнеца и тот, наконец, выпрямился и сбросил капюшон. Почти два метра роста, косая сажень в плечах, мощный подбородок и бугры развитой мускулатуры, на его фоне крепкий и возмужавший, но отнюдь не высокий Квин, смотрелся хорошо если младшим братом. Однако первого взгляда на глаза с рыжим оттенком радужки здоровяка становилось достаточно, чтобы понять к какому народу тот относится и что юноши, скорее всего, ровесники.
  -О, начинается! Шар несут.
  -Сам ты шар, это Каэрмэ'ллон - Сфера судьбы.
  -Да? А по мне так один в один шар. - с легким укором взглянул на умничающего товарища Йеван.
  Такого рода пикировки не являлись чем-то необычным, друзья постоянно беззлобно переругивались между собой, каждая брошенная фраза несла в себе скрытый контекст и подразумевала определенную реакцию, к которой, конечно же, уже готовилось острое замечание.
  Ответить Квин не успел, из здания начали выходить люди, а к помосту, на котором стояла Сфера судьбы, двигался высокий черноволосый с проседью человек. Мужчина хмурился, цепкий взгляд серых глаз, казалось, проникает внутрь каждого на площади и видит все тайные уголки души. На вид ему было около сорока, только вот никто не догадывался о его точном возрасте. Походка спокойна и тверда, опираясь при ходьбе на посох, он правой рукой придерживал рукоять висящего на поясе меча. Черный камзол вышит серебром, такие же черные шерстяные штаны заправлены в высокие, до голени, сапоги, естественно черные. На плечи накинута мантия, показывающая статус и положение ее обладателя, но нужда в ней отсутствовала, этого человека знали практически все. Гранд Маэстре Олег Драго - ректор Дзиркской Академии Гильдии магов.
  В Дзирке обучали и обучались лучшие из лучших, здесь формировалась элита элит. Обладание дипломом первой ступени обучения гарантировало стабильный заработок и безбедное существование. Поэтому приглашение обучаться в ней представлялось в народе достижением, пускай больше подаренным природой чем добытым самостоятельно, но от того не менее желанным и престижным.
  - День добрый, неофиты. - голос Маэстре, глубокий и низкий, раздавался на площади с равной силой в каждом ее углу - Сегодня вам выпал шанс стать чем-то большим чем базарный фокусник или деревенский колдун, не упустите его. Прошу начать процедуру приема! - последняя фраза произносилась уже практически у дверей академии, ректор торопился, его ждали куда более важные дела.
  Сфера Судьбы зажглась мягким белым светом, а вокруг нее образовалась мутная дымка. К помосту потянулась цепочка ожидающих определения способностей. Происходило это довольно банально и являлось скорее формальностью, ведь все находящиеся на площади люди были приглашены специальными скаутами академии. На помост поднимался неофит и клал руку на сферу. Каэрмэ'ллон обращался к Дару и оценивал направленность, скорость обращения и глубину Источника, после чего цвет шара и изменившая форму дымка давали Направления обучению, а яркость свечения показывала силу мага. Столь тонкое формирование потоков и откликов в артефакте не доступно человеческим магам, это творение целиком и полностью принадлежало эльфам, от незвучного языку Империи названия, до прочнейшего хрусталя, тайна создания которого хранилась в одном из Старших домов эльфов.
  -Крайне воодушевляющая речь, не находишь? - обратился к товарищу Квин.
  -Не то слово, я аж весь дрожу от предвкушения. - поморщился рыжеволосый верзила.
  -Дрожишь ты из-за того, что твое объемное тело много холодного ветра собирает. Надень капюшон, простудишься.
  - Какой ветер, щит же стоит. - незамедлительно ответил рассматривающий толпу Йеван. Не столько толпу, сколько одну симпатичную девицу с темными волосами, небольшой грудью и донельзя аппетитной нижней частью тела. Одета она была бедно, но добротно, слегка потертые сапоги, коричневые кожаные обтягивающие штаны, вязаная кофта под горло и куртка, завершал ансамбль большой походный рюкзак. Девушка тоже обратила внимание на Йевана и теперь с интересом прислушивалась к разговору друзей. Слишком поздно заметил архит ехидный блеск в глазах друга.
  - Какой щит, неуч. О горе мне! - слишком уж театрально начал синеглазый юноша - Сколько раз вбивал я в твою пустую голову основы мироздания и миросозидания, но все пролетает как в трубу. Щит построен против дождя, по Направлению Воды, нет в нем спасенья от могущества Ветра! Это же элементарно, не ужель ты и этого не можешь запомнить!? Видимо, единственное применение кирпича на твоей шее - поглощение пищи! - с каждым сказанным словом внутри южанина разгорался огонь ярости, ноздри раздувались шире, втягивая все больше и больше воздуха для гневного ответа, а цвет лица становился похожим на великолепные закаты родины народа Архи.
  - Ах ты, каз...- но закончить фразу Йевану не дала та самая девушка.
  Громко и беззаботно рассмеявшись, она подошла, хлопнула великана по плечу и сказала:
  - Не переживай, здоровяк, я этого тоже не знала. Научат. - звонкий девичий голосок подействовал как ведро воды на голову. - Меня зовут Влада.
  - Йеван, а эту наглую личность с ярко выраженным дефектом лицевых мышц - Квин. Ты не думай, он нормальный, когда не пытается разговаривать с красивыми девушками.
  -Красивыми говоришь? - улыбнулась она, еще больше смутив бедного юношу - Приятно познакомиться, Квин!
  -Я...М-мне.... эээ... Мне тоже очень приятно!
  -Йеван Хаэрисс - разнеслось над площадью.
  -Хе. Это, похоже, меня. - проронил здоровяк и широко расправив плечи двинулся к Сфере. Особых проблем при движении сквозь толпу у Йевана, само собой, не возникало.
  - Забавные, вы. Совершенно не похожи - отметила Влада - Давно дружите?
  - Лет с семи. - справившись со смущением ответил Квин - Мы, вообще, сразу нашли общий язык. У тебя очень необычное имя, откуда ты?
  - С Севера, а ты, местный?
  - Да... Наверняка огонь. - произнес Азов прикрывая глаза капюшоном плаща.
  Йеван поднялся по ступеням и подошел к сфере. Маги в народе Архи - редкое явление, но если рождался ребенок с Даром, то судьба его была предрешена, будет великим. Источник архита полностью отражал его внешнюю суть, неспособные управлять потоками даже на уровне людей, потомки Титанов, еще не преступившие к обучению, глубиной могли поспорить с не один год практикующими Мастерами магии. А по окончанию первого курса обучения степень глубины примерно равнялась уровню Маэстре. Всего лишь после первого курса!
  Полностью уверенный в себе и своем Даре юноша положил руку на Каэрмэ'ллон. Сфера поменяла белое свечение на красное, и с каждой секундой разгоралась ярче и ярче. Не прошло и полминуты как на площади образовалось маленькое солнце. Ослепленные неофиты отворачивались, в сторону помоста банально невозможно стало смотреть! Квин не видел, но готов дать руку на отсечение, что дымка взорвалась тысячей мелких кусочков. Свойственное Созиданию поведение определяющего направление артефакта - обратный процесс, дымка будто бы собирается из воздуха, вот только Созидание совсем не свойственно Йевану.
  Осталось незамеченным и появление на помосте ректора, который молниеносным текучим движением убрал руку неофита с шара. Сфера мигнула черным и погасла, а в следующее мгновение Маэстре Драго уже исчез. Справившийся с оцепенением регистратор внес слепок ауры на Кристал хранения и объявил результаты приема:
  -Направление Огня и Разрушения!
  Рыжеволосый, теперь уже студиоз, нашел глазами друга, подмигнул Владе и, распираемый собственной важностью, двинулся в открытые двери академии.
  -Что это было? - спросила обретшая, наконец, способность видеть девушка.
  -На самом деле я чего-то в этом роде и ожидал - кивнув своим мыслям, ответил довольный Азов - Как ты, думаю, уже заметила Йеван - Архит. Маги из этих амбалов получаются на редкость могущественные. Да и влияние стихии на него уж больно велико, представляешь, он боится дождя!
  Северянка рассмеялась и посмотрела на Квина, ей он почему-то нравился гораздо больше Йевана, благородные и хищные, где-то даже высокомерные, черты лица синеглазого юноши подходили скорее Высшим нобилям, чем выходцу из квартала мастеров и совершенно точно не шли ни в какое сравнение с волевым и резким лицом лучшего друга. Обитателя не совсем благополучных мест в нем выдавал только рассекший надвое правую бровь и щеку шрам.
  - Квин Азов - прервал беседу усиленный магией голос.
  - Ну, я пошел - как-то нехотя, будто спрашивая разрешения, пробормотал Квин.
  - Удачи тебе! - улыбнулась девушка.
  Молодой человек поднялся на помост, подошел к сфере, повернулся к толпе, положил руку на артефакт, посмотрел на девушку: 'Боже, какая же она кра...'
  И тут на площади зажглось еще одно маленькое солнце, не такое сильное, как первое, да и светило синим. Однако яркости его было вполне достаточно, чтобы повторно ослепить расслабившегося регистратора.
  - Да откуда вас понабрали?! Вода и Разрушение!
  
  ***
  -Ррорг, когда ты уже поймешь... - крупный седой мужчина в дорогом кожаном кресле устало опустил глаза. Кто бы знал, как ему ненавистен этот треклятый кабинет, этот треклятый стол и эта треклятая работа! Классический строгий костюм с галстуком сковывал и ограничивал движение сильнее, чем его старый боевой латный доспех, пылящийся ныне где-то в особняке. Да и доказывать свою правоту он, совершенно точно, предпочел бы на поле боя верным двуручным молотом, а не глупыми разговорами на бесконечных сходах и совещаниях по очередному пустому вопросу. 'Великие предки, зачем я согласился на предложение Верховного Вождя' - такой вопрос мужчина каждый день задавал сам себе вот уже лет семь.
  -Р-р-р-Я все понимаю! - прорычал в ответ второй. Тот, кого назвали Рроргом, явно перегибал палку, в свои пятьдесят семь он еще слишком молод, чтобы полностью контролировать Ярость.
  -Нет! - рявкнул старший, грохнув по массивному столу кулаком- Духи ушли, предки ушли, мы предали...
  - Я смогу до них достучаться! Прошло почти восемьсот лет, я попрошу прощения.
  -Ты? Полный Круг не смог, а ты сможешь?
  -Они не из рода Говорящих!
  -Думаешь, ты один в семье?! Я сам пробовал три раза! Три! На третий меня вышвырнуло из астрала, и я неделю не мог встать. - плечи седого опустились, натянутый на мощном теле костюм обвис, а в голосе явственно чувствовалась горечь разочарования.
  -Отец.... Прошло уже много времени. Когда ты пытался в последний раз? - спросил сбросивший всю свою спесь Ррорг, он и помыслить не мог, что его прославленных в боях и миру родитель занимался подобными вещами.
  -В последний год моего руководства Волками Границ. Почти сорок лет назад, после той памятной недели мне и поступило предложение, от которого невозможно отказаться. Верховный был непреклонен, граница, границей, но ресурсы нужны в столице, иначе нам скоро некого бы стало защищать. И вот я здесь, мне сто семьдесят восемь, а вместо горнила боя, я вынужден днями просаживать в этом роскошном кабинете и заниматься гребаной писаниной! - лицо старшего наливались кровью, а в глазах начинали поблескивать искорки Истинной Ярости, но опытный мужчина быстро с собой справился, - Оставь эту идею, сын, о Духах помнят-то единицы, и я уже жалею, что рассказал тебе. Молодежь скептически относится к силе предков.
  Столь большие по людским меркам цифры возраста, не являлись чем-то необычным для собеседников. Они были орками и, признаться, довольно редко считались с человеческими нормами. Средняя продолжительность жизни добропорядочного орка двести - двести пятьдесят лет, жил бы и дольше, да вот незадача, добропорядочный же, потому и умирали они в подавляющем большинстве случаев не по своей воле, а по злому умыслу супостата, свалившего, наконец, это клыкастое чудовище. Любили орки воевать, Война для них - жизнь. В оркском обществе, если ты хорошо воевал - ты получал власть, если воевал лучше всех - верховную власть.
  Проявление агрессии со стороны эльфов во времена третей Войны народов вынудило разрозненные племена отречься от так любимого жителями степей кочевого образа жизни, сплотиться и организовать единое государство Оркхейр с четкой линией внешней политики. Именно в те тяжелые времена все больше и больше орков обращалось к магии эльфов, как наиболее развитой и быстрой из всех. Шаманизм уже тогда становился архаизмом. Не желающие делиться тайнами своего искусства и мириться с ограничениями наставничества Говорящие с духами неохотно брали учеников, и молодые степняки предпочитали более простые пути самореализации.
  Способностей к стихиальной ворожбе у орков практически не было, а в последствии и без того не отличающийся силой Источник Дара стал слабеть. Поэтому даже средненький маг уровня подмастерья у народа степей сейчас большая редкость. Шаманы, в свою очередь, с их странными ритуалами и вовсе канули в лету, вызывая у соотечественников Ррорга насмешки и откровенное презрение к древнейшему искусству.
  Несостоятельность орков в магии вынудила народ степей сделать основной упор в развивающемся государстве на оттачивание мастерства ведения войны и, как ни странно, науку. Именно степняки тридцать лет назад придумали самоходные повозки на магической тяге и научились путешествовать по воздуху, секрет создания летательных аппаратов, между прочим, и по настоящий момент тщательно оберегается контрразведкой вождя. А вот школы боевых искусств Оркхейра прославились на весь материк.
  -Господин Министр - дверь кабинета приоткрылась и из нее вылезла головка миленькой орки - секретаря - там документы на подпись принесли, будете смотреть? Просто рабочий день уже заканчивается...
  -Да-да, конечно, Каррочка заносите - улыбнулся бывший грозный Воевода Волков Границ, в настоящее же время Министр Военного Дела Руорк Тэл'Гор. По совместительству отец Ррорга Тэл'Гора и глава потерявшего с уходом духов свое величие рода Говорящих.
  Дверь открылась, и в кабинет, поцокивая небольшими каблучками, вошла Карра в стандартных, для секретарей, цветах: белая блузка и темная юбка карандаш с высокой талией. Наряд замечательно подчеркивал все достоинства фигуры девушки.
  -Знакомьтесь Карра, это Ррорг, мой сын. - представил своего посетителя Руорк.
  -Здравствуйте. - орка никогда раньше не видела сына министра, слышала многое, да, но встречать не доводилось. Ррорг Тэл'Гор слыл ярым сторонником шаманизма. Все эти игры с духами, по мнению общественности, являлись приоритетом умалишенных, ну, в самом деле, кто в здравом уме будет разговаривать с ветром, землей или деревом? Поэтому подсознательно она готовилась к худшему, но никак не к тому, что предстало перед ее взором.
  Мужчина выглядел на удивление обычно. Среднего роста, подтянутый, его светлая шелковая рубашка, коричневые льняные брюки и классические туфли того же цвета совершенно не походили на аляповатые одежды изображенных на картинах Говорящих с духами. А вместо обязательного, если верить художникам, бубна или барабана в руках у шамана современности была трость. К слову сказать, из образа богатенького сынка высокопоставленного папы выбивались только абсолютно лысая голова и какое-то простецкое выражение лица, ставившее под сомнение интеллектуальную составляющую личности. Но все прояснялось, стоило взглянуть в глаза младшего Тэл'Гора, умные серые с голубым, они смотрели с пониманием и снисхождением.
  -Привет! Бубен ищешь? - с легкой усмешкой пробасил Ррорг.
  -Я... - прилившая к лицу кровь окрасила щеки изумрудом. Отметивший изменения в поведении девушки орк рассмеялся. Откуда этот лысый духопочитатель знает, о чем она думала?
  -Не переживай, все ищут. - оторвался от чтения переписки политик - А ты, прекращай мне ценные кадры смущать! - с напускным недовольством побранил он сына.
  Поборов недостойное ее должности замешательство Карра решила посмотреть на ауру молодого мужчины, духовную оболочку Руорка Тэл'Гора секретарь видела не раз, яркая, большая с высокими вырывающимися из общего контура пиками, она полностью соответствовала сильному войну и влиятельному управленцу народа орков. Перейдя на яростный взор, аналог истинного зрения магов Риока, орка еще раз посмотрела на Ррорга. И опять тот смог ее удивить, с абсолютной точностью можно было сказать, что младший сын семьи Тэл'Гор никогда не занимался в Школах боя и не изучал применение Ярости. И это в то время, когда единоборства стали чуть ли не единственным способом выжить в столкновении с магами?
  Все маленькие орчата и орчатки в возрасте десяти лет в зависимости от способностей и предпочтения распределялись по школам. Первой в списке шла школа Дракона - самая престижная в Оркхейре, туда принимали только детей со способностями к магии эльфов. За Драконом следовал Тигр, по слухам попадание в эту школу оплачивалось из кармана родителей, как результат - учились в ней дети не из бедных районов, а Карра Рал'Ди таковой не была. Дочь простого кожевника, она не обладала ни неиссякаемыми финансами, ни магическим Даром, поэтому из четырех оставшихся, выбор пал на ближайшую к дому Школу Вихря. Жалко, что молодой Тэл'Гор не стал развивать свою ауру, с такими задатками и наследственностью он бы запросто дорос до Варга, хотя какая ей разница.
   Особенность Яростного взора еще и в том, что помимо внешней и внутренней оболочек ауры, владеющий взором орк 'видит' сильные стороны противника. Если, пики, или как их называют ученые из Министерства Исследования, аурные иглы, вырываются из периметра в области конечностей - то стоящий перед тобой почти наверняка изощренный воин и умелый боец, в районе головы - умен или коварен, грудь или спина - упрямство и стойкость, соответственно сила и мастерство определяются по длине этих игл. А уж если как у Тэл'Гора старшего вся аура рябит массивными шипами, с такой личностью лучше не ссориться, себе дороже.
  -Уф, наконец-то. - произнес чиновник - Это все?
  -Да, господин Министр. Разрешите идти?
  -Разрешаю, время уже позднее, отправляйтесь домой Карра, я еще задержусь.
  -Как скажете, господин Министр.
  Девушка взяла документы и, покачивая сочными бедрами, удалилась из комнаты, оставив отца наедине с сыном.
  -И здесь свои порядки навел? - спросил Ррорг.
  -Да нет, само прижилось, особенность министерства, народ тут к таким вещам привычный. Ты когда отправляешься? Миссия крайне важна, не мне тебе напоминать как долго мы готовились и что стоит на кону!
  -Через две недели. Надо подготовиться и завершить кое-какие дела.
  -Снаряжение? Оружие?
  -Да, пройдусь по лавкам.
  -Допуск к хранилищу тебе сделаем, возьмешь все, что может понадобиться, только не наглей.
  -Хорошо.
  -Сопровождающего нашел?
  -А надо? - удивленно дернул бровью младший Тэл'Гор.
  -Надо, Тридцатый Волк прибывает в распоряжение части со своим помощником.
  -Мне теперь и помощника искать? Из моих 'друзей' точно никто согласится.
  -Не ищи, есть у меня на примете кое-кто, давно на оперативный простор рвется, да и скучно ей тут.
  -'Ей'!? Ох, отец, видится мне 'Каррочка' неспроста заходила.
  -Кто знает, сын, кто знает. - рассмеявшись ответил высокопоставленный родитель.
   ***
  На небольшой круглой поляне стояли пятеро. Четверо на одного, расклад не лучший. Все они - не просто опытные войны, Искусники, таковы условия, но Святогор должен справиться, другого выхода у него нет. Копье, меч, двуручник и щит и меч, худшего и придумать нельзя. Если только, лук вместо меча, и тогда уж действительно - пиши 'пропало', без шансов.
  -Да уж, денек ты выбрал, Умелец. - старший из группы, коренастый бородатый мужик в форме городской стражи с щитом и мечом, стоявший напротив, решил сперва поговорить - К чему спешка?
  Мужчина в центре молчал, чем меньше они узнают о нем - тем лучше, драться с неизвестным противником тяжелее, не знаешь, чего ждать.
  -Горыня, кончай разговоры разговаривать. Льет как из ведра, а вы беседовать взялись. Давай, покончим с наглецом и в тепло, посидим за встречу. - вставил свое слово меч, самый младший, лишь лет на пять старше Свята. Пожалуй, начинать надо с него. Плохо, что стоит сзади, но и тут есть один вариант, будем надеяться сработает.
  -Помолчи, братец Бран, один черт Главу ждать. - прогромыхал огромный воин с двуручным мечом - Почему бы и не пообщаться? - стоявший справа великан, видимо, тоже понимал необходимость хоть какой-то информации о противнике, но его планам не суждено было осуществиться.
  -Не надо никого ждать, брат Слав, пришел он. - донеслось слева.
  -Силен, Лис. Заметил-таки. - с легким удивлением пробормотал щуплый седой старичок с клюкой, выходя из леса аккурат за спиной война с копьем. - Здравствуйте, юноши.
  Мужчины поклонились, никого не обманул немощный внешний вид, каждый понимал, старик способен убить всех на поляне не перебив дыхания.
  -Раз вы готовы... Вы ведь готовы? - спросил Глава, дождавшись кивков от изготовивших оружие и вставших в привычные боевые стойки мужчин, перевернул небольшую клепсидру и крикнул - Поехали!
  Вот оно, началось. Первым, как и ожидалось, в атаку бросился Меч, со спины, не совсем честно, зато продуктивно, да и где вы видели честные бои? Святогор предвидел это, поэтому так ловко припрятанная под ногами в начале разговора увесистая палка выстрелила в сторону нападающего лишь тот начал движение. Коленная чашечка, болеть будет, но это уже не важно. Шаг назад. Меч рванулся к незащищенной шее потерявшего равновесие противника. Кроваво-красной полосой отметилось попадание. Минус один.
  Выход из строя товарища бурю эмоций у группы атаки не вызвал, Горыня осуждающе крякнул, Слав слегка покачал головой, Лис... Где Лис!? Чувства исходящей из-за спины опасности стало ответом. Лишь бы не опоздать. Разворот, перецепить хват на обратный. Пусть это будет корпус! Удар, копье скользит по укрепленному мечом предплечью правой руки. Не расслабляться! Рысью метнулся вперед. Нельзя дать противнику разорвать дистанцию, преимущество у меча возникает при близком контакте.
  Врезаться не получилось, копейщик вовремя развернулся, пропуская рванувшего навстречу война. Разворот, меч в прямом хвате. Теперь все трое в поле зрения. Нападающие перестроились. Впереди щит и меч, сзади и чуть правее двуручник и последним копье. Боевая тройка жутко эффективное, требующее недюжинного умения, слаженности и предельной концентрации, построение. Пока первый принимает удары, связывая боем, сверху разит двуручник, копье подчищает фланги. В одиночку точно не осилить, хотя Глава, наверное, смог бы, Виртуоз все-таки.
  Атаковать - смысла нет, придется бегать. Медлят, это хорошо, время играет на руку. Горыня двинулся вперед, за ним Слав, замыкающий остался на месте. Резкий рывок и стражник на расстоянии вытянутой руки, вот это скорость, удар меча, блок. Быстро! Оттолкнуться от щита ногой! Вовремя, тяжеленный двуручный меч взорвал землю ровно в том месте, где миг назад находился человек. Второй раз такой трюк не пройдет, верзила будет бить наверняка. Вон, чуть выдвинулся вперед, двуручный меч длинное оружие, так просто из зоны поражения не выбраться. Надо что-то решать.
  Есть идея! Рискованно, неожиданно, должно сработать. Все повторяется. Удар. Блок. Но вместо отскока, финт, шаг влево с последующим разворотом упираясь спиной в щит. Клинок Святогора проходит по открытой при замахе тяжелым двуручным оружием груди. Доспех смягчил касание, не смертельно, зато ужас как обидно и неприятно. Горыня между уколом в спину и обеспечением собственной безопасности выбрал, конечно же, второе. Ошеломленный вражеской задумкой Слав не смог сменить направление атаки. Падение массивного меча щитник принял на щит, резонно опасаясь вогнать в себя клинок собственного же оружия. Бородач аж присел от натуги. Присел! Святогора такой удар разрубил бы на две аккуратненькие половинки, со всем его доспехом, мечом и латным щитком на левом предплечье, когда-то подаренным маленькому Святу дедом.
  Минус два, мужики скорее всего не скоро очухаются. Остался копейщик, сокращаем дистанцию. Почему он не отходит? Некогда раздумывать, если дать отступить - сблизиться будет невероятно сложно. Пробный выпад, не вкладывая вес тела. Соперник, перехватив оружие в левую руку, блокирует, после чего оно совершенно невообразимым образом вылетает откуда-то сверху. Выставив левую руку, воин с мечом кое-как отражает атаку. Прав был Глава, силен, копье в его руках порхает словно бабочка, появляясь в неожиданных местах и скрываясь за спиной Искусника. В строю так не по работаешь, места мало, своих покалечишь. А в бою один на один можно. Вот тебе и преимущества меча, Свят успевал только защищаться, ни о какой ответной реакции и мысли не появлялось. Их вообще не появлялось, парень работал на голых рефлексах. Сколько еще? Казалось, эта смертельная пляска длится целую вечность. Усталость берет свое, руки тяжелеют. Нет, еще один удар и ...
  -Время! - крикнул старик.
  Юноша свалился без сил и лишь периодические постанывания да покрякивания говорили о том, что он еще в сознании. Виртуоз подошел к телу изможденного Умельца хмыкнул и произнес:
  -Ну что Искусники, принимаете ли вы силу нового брата, взамен наделив его своей защитой?
  -Принимаю - кивнул копейщик.
  -Кхе, Принимаю - разминая ушибленное плечо, произнес Горыня.
  -Принимаю - одобрительно улыбнулся слегка задумчивый Слав.
  -Принимаю - буркнул оттирающий с шеи краску Бран.
  -Ну вот, Святогорка, я ж тебе говорил - пнув безвольное тело, радостно заявил Глава - а ты боялся, даже юбка не помялась!
  -Вы были правы, учитель - едва найдя в себе силы, задыхаясь ответил Свят.
  -А! - огласил окрестности рев понимания огромного война - учитель! Теперь понятно. То-то я смотрю, больно прыткий нам Умелец попался.
  -Только уразумел? Я еще в начале разговора приметил, как наш хитрован оглоблю к ноге пристраивает, да припрятывает. Таким хитростям знамо кто научить может. - ухмыльнулся бородатый стражник.
  - Поймал меня, братец - подошел мечник, в голосе не было ни намека на обиду за поражение - теперь можно и за встречу, и за знакомство! Ставишь, новичок! - радостно хлопнул он по плечу с трудом поднявшегося парня - Лис, ты останешься?
  Копейщик кивнул. Мужик чертовски многословен.
  
  До города добрались за час, место проведения Испытания было выбрано не случайно, до поры до времени звание Искусника Святогору Романову необходимо сохранить в тайне. По крайней мере, пока не попадет во владения семьи. Поэтому дрались в лесу баронства Ландбрат неподалеку от Кириева, мерзопакостного городишки в котором нес службу Горыня. Пройдя через ворота, тот сразу куда-то свернул и уверенно повел их в небольшое, но относительно приличное заведение. Вообще, здание кабака выгодно выделялось на фоне других, чистое и ухоженное оно совершенно не гармонировало с грязными и покошенными соседними строениями, жилось в городке, судя по всему, не сладко.
  -Хозяин! Притарабань-ка нам чего-нибудь выпить! - открыв дверь заорал воодушевленный Бран.
  -Давай в уголок - предложил Слав, указав в сторону небольшого стола, с которого замечательно просматривалось все помещение, - Подальше от лишних глаз.
  -Я вот чаго думаю, братец, не пора ль тебе поведать старшим своим братьям Искусникам к чему поспешность такая в Испытании присутствовала! - начал Горыня, только они сели за стол в таверне.
  Святогор осмотрел помещение, жутко не хотелось рассказывать при таком количестве людей. К тому же половина посетителей таверны на вид личностями казались темными, и долго раздумывать при встрече с таким в переулке не стоит, либо драпай, либо дерись. Заметив этот взгляд, воин развернулся к центру зала и нарочито громко произнес:
  -А ежели кто из почтенных гостей сего кабака услышит наш разговор, то я, стражник Горыня, дюже обижусь. - темные личности напряглись, все знали, как обижается этот бородатый дьявол.
  Сказки о том, что в отместку за неудавшееся покушение он практически в одиночку порубил всю гильдию убийц Кириева, сказками на самом деле совершенно не были. Кроме того, сражавшийся вместе с ним десяток стражи, сражался вероятнее всего против него, потому как охранял находившегося на тот момент в гостях у Главы Гильдии убийц капитана городской стражи. Который как раз и заказал отказавшегося собирать с торговцев мзду за охрану стражника.
  - Бран, Лис, Слав, Горыня, рад познакомиться, братцы. А меня зовут - Святогор Романов и видится мне это скажет вам многое. - реакцией на слова юноши были смешанные с удивлением чувства горечи и сочувствия, мужчины знали историю этой семьи.
  
  Владения Романовых располагались на юго-востоке Северных Равнин и граничили с Оркхейром и Испорченными землями. Климат там мягкий, почва плодородная, а разного рода растительности и живности - не счесть. Лакомый в целом кусочек, вот только опасное соседство вносило ложку дегтя в бочку меда. Дед Святогора, Ратмир Романов, будучи незаурядным управленцем, разделил имения на три провинции - Пищевую, Мастеровую и Защитную. Тем самым за семь лет создав из постоянно разоряемых набегами орков и нападениями Испорченных тварей разрозненных мелких поселений, вполне себе самодостаточное небольшое княжество. Система, введенная Ратмиром, работала как часы. Земледельцы и скотоводы поставляли продукты питания ремесленникам и войнам. Жители провинции Мастеров обеспечивали одеждой и доспехами, инструментом и оружием, строителями, лечебными травами, домашним скарбом, в общем, всем необходимым. Защитники же взяли на себя бремя обороны границ от набегов орков и воинственных соседей, за что получали жалование, пенсию и компенсацию семьям в случае смерти. Провинции не застаивались, народ переходил из одной в другую: чудом выжившие и уставшие от боёв вояки покупали фермы или мастерские, а молодые люди 'со взором горящим' уходили с охоты или пастбищ на фронт.
  После смерти деда, к власти пришел супруг его дочери, отец Святогора - вдоволь пошатавшийся по миру Ярополк Романов, принявший знатнуюю фамилию и в свои тридцать лет уже успевший обзавестись двумя детьми. Тот, в свою очередь, тоже глупым человеком не был, поэтому изменений в и без того отлично функционирующую систему не вносил. Единственным новшеством стала организация караванного сообщения со столицами Империи Риок, Эллинариса - халифата светлых эльфов Леса, подгорного королевства гномов Бадгард и страны суровых морозов Ульдмарра.
  Отец души не чаял в детях, поэтому всерьез занялся обеспечением безопасности своих бесценных сына и дочери, отправив старшего обучаться Сечи и ревностно охраняя младшенькую от нападок скаутов разных Академий и бродячих 'Мастеров Магии'. Романов старший имел небольшой талант к управлению материей, поэтому сам занялся обучением Мировлады.
  Увлекшись еще ребенком оккультными науками, Ярополк не охладевал к ним всю жизнь, соответственно торговля с заграничными государствами у Караванной Службы являлась целью вторичной, а основной - поиск хранилищ древних знаний. Караванщики скупали древние книги, исследовали заброшенные руины, а порой даже выкрадывали особо ценные экспонаты и делали они это крайне успешно, ибо на небогатых торговцев из захудалых владений равнинного князька не падало даже тени подозрения.
  Спустя месяц после получения звания Умельца к Святогору подошел невысокий седой старичок с куцей бороденкой и палкой, какую обычно использовали пожилые немощные люди, опираясь на нее при ходьбе. Дед представился Главой, Виртуозом Сечи и старым другом семьи Романовых, а затем предложил обучаться у него. От столь заманчивых предложений не отказываются, ведь редко кому выпадает возможность учиться у сильнейших воинов мира.
  Виртуоз - чрезвычайно почетное звание Братства Сечи, означало оно не только высокий статус носителя, но и его поистине нечеловеческую мощь. Подобные воители сражались на грани мистического и реального, в одиночку одолевали целые армии и могли на равных бороться с Маэстре Магии. Поэтому юноша с воодушевлением приступил к занятиям с новым наставником. Но наивный паренек даже не представлял, что его ждет.
  Занятия с Главой отнюдь не отличались гуманностью. Злобный старикан искренне полагал, что перенимать науку боя и выживания необходимо в условиях, серьезно угрожающих этому самому выживанию, иначе ученик так ничему и не научится. Болота, скалы, перекинутые через пропасть деревья и бурные горные реки стали Святогору Романову привычными тренировочными площадками, а опасные хищники - партнерами в поединках. И все это под неусыпным надзором учителя, похоже, даже не подозревающего о таких вещах как жалость и милосердие.
  Весть о прекращении занятий и необходимости возвращения домой наряду с неимоверным облегчением принесла жуткое горе. Одним премерзким дождливым утром, Виртуоз поведал ужасающую своей обыденностью историю, в миг разорвавшую уютный мирок повзрослевшего, но все еще инфантильного сына князя. Обычно веселые и со скрытой хитринкой глаза деда смотрели с сочувствием. Романовы старшие погибли. Осиротевшему молодому мужчине теперь придется взять на себя заботу об его княжестве, людях и сестре.
  Однако до станицы Романовых надо еще добраться, а желающих занять место князя - много. Решив отделаться малой кровью, они могут подослать убийц или нанять шайку разбойников, на Умельца Сечи, пусть даже и с друзьями многого не потребуется, десятка наемников вполне хватит. Да и на Съезде Владетелей, ежегодном собрании влиятельных князей и баронов северных равнин появлялся шанс разобраться с противниками быстро и в честном поединке.
  Искуснику бросать вызов никто в здравом уме не станет, даже самому захудалому десяток на один зуб, порешит и не поморщится. А заручиться поддержкой братьев - огромное подспорье в облегчении путешествия. Потому следующие полгода Святогор Романов провел в тренировках на грани жизни и смерти.
  Закончив свой рассказ Свят отпил из принесенной кабатчиком кружки и поднял глаза на собеседников. Слав и Горыня молчали, о чем-то напряженно размышляя, Лис смотрел в окно, на его отрешенном лице эмоций не отражалось, трудно было сказать, слушал ли он вообще.
  - Ты знаешь, как погибли твои родители? - вдруг спросил, растерявший все свое веселье мечник.
  - Там темная история. Основная версия - на них напали разбойники, когда они возвращались со съезда. Примерно в дне пути от границы княжества. Но уж больно она не складная, отец долго занимался магией, да и мечник неплохой, в охране рубаки опытные, парочка умельцев, разбойники не сдюжили бы. Глава говорил, будто подстроили нападение, отряд собрали, воинов нашли опытных, маги Риокские в поддержке и даже один Искусник. Объясняет все, но Искусника подрядить на убийство, слабо верится, да и какие деньги нужны?
  - Большие, - подтвердил мрачный как ночь Бран - три с половиной тысячи монет, если быть точным, прости, Брат, я был там. Все было совсем не так. У нас с самого начала была информация о составе каравана. Исход битвы решили маги. Твой отец стоял до последнего, могучие артефакты изрядно потрепали наш отряд, признаться, не думал, что выживу. Мы долго выбирали место для засады и поначалу все шло как по маслу. Издалека сняли авангард и перекрыли ходы к бегству. Ваши умельцы собрали немало трупов, сила из них перла, парень, сумасшедшая. Наши чародеи едва сдерживали их. А уж когда Ярополк вмешался...
  - Как же тогда вы выжили? - удивился Слав, с интересом вслушиваясь в слова мечника.
  - Эльфы, точнее эльф. - ответил Бран угрюмо склонившись над опустевшей кружкой, - Одним заклинанием смел и Князя, и карету с лошадьми, прости, Святогор, тогда точно никто не выжил.
  - Знаешь - разрушил нависшее над столом тягостное молчание парень, - год назад я бы из кожи вон вылез, но зарубил тебя здесь и сейчас. Вот только старик меня многому научил. Я не в силах изменить произошедшее, однако теперь у меня появился шанс выйти на источник всех бед моей семьи. Так что я даже рад тому, что ты оказался тем самым Искусником.
  - Хех, удивил ты меня, друже. - оставив размышления пробормотал Горыня - За год так вырасти - видать Глава секрет какой ведает. Брану вон семь лет понадобилось, а за меч он взялся сразу как подол мамкиной юбки отпустил, мне - десять, Славу - восемь, за Лиса не скажу, не знаю, если захочет сам скажет, нам пока не поведал. Ну уж, не молчи, судя по твоей задумчивой дыне предложить чего-то хочешь? Не тяни, братец, говори, сил более моих нет в ваших с Главой умыслах разбираться.
  - Прав, ты, Горыня. Попросить вас хочу помочь мне до дома добраться. К сожалению, прогулки легкой не обещаю, опасно будет. Врагов у отца не было, а вот завистников в достатке, унаследовав земли, я получил и их. Отныне цена за мою жизнь - княжество, думаю объяснять какие нашему путешествию это рисует перспективы не надо. Вознагражу достойно. С решением не тороплю, но завтра утром буду выдвигаться.
  - А если мы откажемся? - спросил Слав - Не боишься ли повторения истории?
  - Еще одного нападения Искусника? - усмехнулся Свят, - не слишком ли для одной семьи?
  - Не уходи от ответа. Вопрос серьезный!
  - Серьезный, согласен. Не боюсь, брат. Всех вас выбрал Глава, а я научился ему доверять. Оставим грустное, о грустном завтра...
  - Обожди, молодой. - перебил стражник - Не гоже на похмельную голову такие думы думать. Я для себя решил, а пока говорить буду - и остальные выбор сделают. Пойду с тобой, устал я здесь, надоело. И не оскорбляй наградой, не ради наживы брату помочь решил. - после этих слов те самые 'темные личности' в кабаке вздохнули с облегчением и заметно повеселели, наконец-то этот душегуб сгинет. Совсем никакой с ним жизни не было.
  - Я тоже пойду! - решительно заявил получивший шанс загладить свою вину Бран.
  - Пойду - копейщик вновь удивительно многословен.
  Слав молчал, но по его лицу все и так было понятно, что-то держало его.
  - Прости, Святогор, не могу я. Женушка у меня и ребятки в землях Драго, как они без меня? - с тяжестью на душе проронил Слав опустив взгляд.
  -Не переживай могучий воин - улыбнулся Свят, - Я понимаю. Ну что? Может, вздрогнем уже!?
  
  
  Глава 2. Развитие
  -Квин, демон тебя побери, вставай - опоздаешь! - Йеван всегда поднимался ни свет, ни заря. Могучее тело требовало тренировок, желудок перекуса, а впопыхах он этого делать не любил. Поэтому, на то, чтобы отойти от сна, сделать зарядку, приготовить завтрак и сварить бодрящий напиток из зерен одного архитского кустарника здоровяку требовалась уйма времени. Да и чего уж там нравилось ему утро.
  Скованный сладостной негой сна город, укутавшись в невесомую туманную дымку, поражал тишиной. Суетной и многолюдный Дзирк позволял себе отдохнуть от шума лишь в ранние предрассветные часы. Крики базарного люда, рабочий шум Мастеров и веселый гогот молодежи, заполнявшие окрестности до глубокой ночи, стихали, а извилистые улочки заполнялись умиротворением и беззвучием.
  Студиозам Академии совершенно не обязательно было жить на ее территории, главное - вовремя появляться на занятиях. Йеван и Квин спокойно могли изучать магию, не меняя места жительства. Но вполне резонно решив, что парням пора вливаться во взрослую жизнь, старшие Азов и Хаэриссы сняли им небольшой домик неподалеку от учебного городка. Так лучшие друзья стали теперь еще и соседями. В свою очередь те, кто не имел или не мог позволить себе жилье в пределах города распределялись по общежитию в соответствии со стихией силы.
  Именно привычка юного архита вставать спозаранку грозила стать серьезной проблемой для сына банщика. Синеглазый лежебока, при попытке его разбудить, преспокойно мог засветить пяткой в лоб даже родному отцу, что, кстати говоря, происходило не раз. Но с рыжим такой фокус не прошел, обладая некоторыми навыками в рукопашном бое и владении мечом, тот просто перехватил летящую в него ногу и со всей немалой мощью своего огромного тела швырнул в сторону двери. После непродолжительного полета просыпался Квин уже в коридоре.
  -Ах ты ж злобное чудовище! Зачем людьми кидаешься!? - выразил свое недовольство сложившейся ситуацией летающий во сне юноша.
  -А нечего на порядочных студиозов замахиваться!
  -Да какой ты к чертям студиоз, образина монструозная! Прекращай, а то обратно в зверопарк сдам!
  От прилетевшей в лицо подушки увернуться не получилось, для своих габаритов архит обладал приличной ловкостью. Не удивительно, мама Йевана - Хельга Хаэрисс широко известная в определенных кругах Исследовательница Испорченных земель, изрядно повоевала за свою жизнь. Вот и обучался непоседливый мальчуган у родителей искусству Сечи. Квин уроками 'тети Хельги и дяди Рангвара' тоже не пренебрегал, но предпочтение все же отдавал книгам.
  -Ладно, хватит, пора выдвигаться, не хочешь же ты пропустить первое занятие? - улыбнулся мучитель.
  Наскоро собравшись и покидав в себя завтрак, оказывается, есть и плюсы соседства, парень выбежал на улицу то и дело подгоняя товарища, будто бы это не он буквально пять минут назад дрых без задних ног взял курс в сторону Академии.
   -Мерзкая погода, хорошо хоть дождя нет. - начал привычную песню Хаэрисс.
  -Угу - углубленный в свои мысли синеглазый совершенно не обратил внимания на открывшуюся возможность подшутить над другом.
  -Чего задумался, Квинка!?
  -А? Да не обращай внимания. Просто размышляю. - очнулся тот.
  -О чем?
  -Да все о своем - улыбнулся Квин - Как тебе, кстати, Влада?
  -Та попастая девица?
  -Ага.
  -Попастая - усмехнулся великан.
  -Это факт. Губа не дура, как ты ее приметил-то?
  -Да черт знает, а что? Приглянулась? Эх, последнего хлеба лишаешь! Так уж и быть, оставлю для друга, но будешь должен. - протараторил южанин.
  - Эй, я же еще ... Ладно, буду - оставив попытки оправдаться, согласился друг.
  - Вот и порешали. Слушай, а долго еще идти? А то я как-то эту часть города не очень знаю.
  - Еще бы, тебе ж только молотом махать, да топором. Все из головушки в лапушки ушло.
  - Да иди ты. - беззлобно отмахнулся рыжий. - Так, долго?
  - Нет, почти пришли.
  Родившийся в Дзирке Азов был прав. Из-за угла уже выглядывал Северный вход Академии. Пропускной артефакт на территорию выглядел как плита размером чуть больше ладони человека, разработанный людьми, он представлял собой сильно упрощенный аналог Сферы судьбы, однако принципы работы с потоками в его основе лежали те же. Йеван приложил руку, устройство запечатлело слепок ауры и сравнило с имеющимися в Кристалах, найдя совпадение - магический барьер погас, чтобы пропустить ровно одно существо. Затем процедуру повторил Квин.
  - Слушай, я вот так подумал, аура же меняется со временем, они слепки периодически обновляют что ли? - полюбопытствовал здоровяк.
  - Дружище, ты меня прям расстраиваешь. Меняется только внешняя оболочка, ее объем и характеристики, внутренняя всегда остается прежней. Изменить ауру самостоятельно можно, но для этого ты должен изменить себя, то есть стать, по сути, другим человеком. Еще как вариант - иллюзионная аура. Как следует из названия, внешняя оболочка ауры 'тушится' и на нее накладывается иллюзия. Но это очень сложно, имперские разведчики учатся этому десятилетия, и то у них получается только 'тушить'. Иллюзию им накладывает специально обученный маг, ну и само собой завязывает ее на Резервуар Материи, что бы держалась.
  - А внутреннее тело ауры можно замаскировать?
  - Нет, это не реально. Читал я, правда, где-то про легендарных, толи монахов, толи воинов, которые наряду с затенением внешней оболочки, как-то навострились подменять внутреннюю. Название у них еще странное такое, с Раскрытой ладонью связано. Путь Раскрытой ладони или Орден Раскрытой ладони, не знаю. Забыл. - покачал головой синеглазый.
  - Странно, получается, увидев внутреннюю оболочку в любом случае можно определить владельца, смысл тогда гасить и маскировать внешнюю? - рассудил Йеван.
  - Увидев - ключевое слово. Внутреннее тело можно только почувствовать при тактильном контакте и при должном умении.
  - А ты можешь?
  - Издеваешься? Я Истинным зрением-то не владею.
  - То есть ты не умеешь видеть ауры?
  - Нет. Подожди, а ты что? Умеешь?! - удивился Квин.
  - Ага, мама научила, за неделю до переезда. Как сейчас помню, держит за руку и говорит, увидишь зло - беги.
  - Что значит зло? Оно как-то отображается?
  - Не знаю - пожал огромными плечами парень - его просто видно, когда смотришь.
  - Интересные у теть Хельги умения. Почему она меня не научила? - Хельга Хаэрисс, узнав трагичную историю семьи Азовых, попыталась заменить мальчику мать. Удалось лишь отчасти, тем не менее, и Дрей, и его сын были ей за это дико благодарны.
  - А нужды не было, Дзирк оказался гораздо более безопасным, чем мы предполагали. Позволь последний вопрос, ты вообще знаешь, куда нам идти?
  - Понятия не имею, я тут первый раз.
  - Великолепно. - буркнул Йеван внимательно рассматривая информативные, но абсолютно непонятные указатели.
  Учебный городок занимал почти треть Дзирка, а учитывая тот факт, что по величине город стоял третьим в Империи, после Кроза - столицы и Друмбы - крупнейшего морского порта, можно представить насколько огромным было заведение. Не удивительно, что ребята слегка заблудились.
  -Всем студиозам первого курса, Вводный семинар состоится через двадцать минут на Плацу Академии! - прозвучал в голове магический голос.
  -Вот видишь! - улыбнулся Квин - Все просто, нам надо на плац. Эммм, а где у нас плац?
  
  -Здравствуйте! - друзья кое-как добрались до необходимого места и теперь внимательно слушали одного из пяти подошедших к толпе магов, того самого многострадального регистратора - Меня зовут Магистр Гвиндо Тирк, на мне лежат обязанности по распределению студиозов и обеспечению преподавателей и обучающихся всем необходимым. Поэтому если возникнут вопросы организационного характера задавать их лучше мне.
  На Плацу собрались все поступившие в этом году, но как Квин не старался, он почему-то никак не мог найти Владу. Тем временем Магистр продолжил.
   -Как вы, думаю, уже успели заметить территория, занимаемая нашей дорогой Академией, размеры имеет весьма внушительные. Чуть больше трети занимают тренировочные полигоны, кафедра Общей магии, и парковая зона отдыха. Остальное пространство разделено на четыре равные части и отданы Департаментам Огня, Воды, Земли, Воздуха. Там же находятся и общежития для студиозов из других городов.
  -Новичков у нас в этом году относительно не много, так что вам повезло, заниматься будете плотно. Из семидесяти трех, девятнадцать включаются в Департамент Земли, пятнадцать - Огня, двадцать семь - Воздуха и всего двенадцать отправятся в Департамент Воды.
  -Для тех, кто еще не ознакомился с правилами, и слегка недоумевает, кто эти почтительные люди напротив - сообщаю. На первом курсе студиозам каждого департамента назначаются кураторы из преподавательского состава. По обыденным представлениям, обязанности куратора - это помощь в освоении основ магии и помощь студиозам в первые годы учебной жизни. - Магистр сделал паузу и задумчиво пожевал губу - Ну вот, в общем, у нас не так. В Дзирке куратор - командир, его слово - закон, неповиновение карается отчислением. Сурово, но действует безотказно. У меня все, прошу господа маги. - регистратор откланялся и отправился по одному ему ведомым делам.
  -Раз моих большинство, я, пожалуй, начну. - из четверки напротив вышел невысокий тощий старик в серой накидке. Магистр доброжелательно улыбался и просто лучился весельем и любовью к жизни. - Робятки, здорова. Зовут меня Магистр Мыхил Жито, все подробности потом. А сейчас двинем-ка мы в сторону Департамента, за мной мелюзга! - бодро выкрикнул он и засеменил в сторону виднеющегося вдалеке здания с регалиями его стихии. Почти три десятка адептов Воздуха поспешно покинули Плац.
   - Студиозы Земли - пойдемте. - к группе будущих магов протопал ширококостный, грузный смурной мужик с бородой, в отличие от наставника Воздушников в его наряде преобладал коричневый. Бородач посмотрел на вверенных ему юношей и девушек, покачал головой, пригласительно махнул рукой и направился стоящему в дальнем конце площади одноэтажному зданию с флагом Земли. За преподавателем Академии потянулась нестройная цепочка молодежи.
  К оставшимся на плацу подошла красивая стройная девушка в практичной тренировочной одежде с пластинами фальшброни, имитирующей вес реальной.
  - Хорошаааа. - протянул бесстыдно разглядывающий симпатичную наставницу Йеван.
  - Ты даже не представляешь себе как, архит! - властный и сильный голос Магистресс абсолютно не соответствовал внешнему виду. Несмотря на высокое звание, женщина выглядела от силы на двадцать пять. Никаких отличительных знаков департамента при ней не было. Тряхнув густой копной каштановых с красным отблеском волос, она произнесла:
  - Магистресс Орна Дебросси. Будем работать. Начнем прямо сейчас. - указала в сторону парка - Огни, в темпе! За мной! - и побежала. Переглянувшись, ее ученики рванули следом.
  -Фарс - буркнул в никуда, высокий черноволосый мужчина. - Маэстрэ Илион Кров, я буду вашим куратором. Занятие начнется через двадцать минут. Не опаздывать! - и исчез, оставив после себя придавленный камнем небольшой клочок бумаги.
  ***
  Храйм - столица Оркхейра, исследовательский, промышленный и торговый центр республики. Именно в рабочем районе Храйма располагались огромные орочьи мануфактуры, а в его подземельях велись секретные разработки в Министерстве Исследовательского дела. Оставив науку магическую клыкастые углубились в науку естественную. Наблюдение за ходом вещей в природе открыло для орков новый широкий простор для развития.
  Около века назад, в то время, когда весь остальной мир все еще натягивал на окна пузыри животных, смекалистые степняки придумали специальный прозрачный материал, получившийся из алхимической обработки, с последующей плавкой, прибрежного песка. Спальные мешки из непромокаемой и сохраняющей тепло ткани. Сплетя воедино острый ум и чуточку магического воздействия, орки изменили мир. К границам республики потянулись купеческие караваны людей, гномов и даже эльфов.
  Постепенно теряя способность к магии, Оркхейр оставался практически беззащитным перед соседями. Империя Риок и тем более Эллинарис обладали весьма внушительным магическим арсеналом. Тем не менее больше всего клыкастых беспокоила необходимость постоянного сдерживания Испорченных земель. Со временем это вынудило орков разрабатывать новые способы обороны и нападения. Верховные Вожди республики дураками не были и быстро приспосабливались к изменившемуся положению дел, направляя все ресурсы на исследовательские работы.
  Компетентность верховной власти выгодно отличала Оркхейр, неудивительно, получить ее мог только всесторонне развитый орк. Кандидат на Знамя Верховного выдвигался от каждого Старого рода. Таких было девять. Характерный признак - частичка 'Гор', добавляемая к Имени Рода.
  После выдвижения кандидатам давалось порядка трех месяцев на протяжении которых выбирается один, доказавший свою способность управлять республикой и направлять народ орков. Оставшиеся отсеивались в череде испытаний, вызовов и интриг. Самые сильные обычно теряли репутацию, самые хитрые - жизнь. В такой обстановке сохранять инфантильность и несамостоятельность потомкам Старых представлялось практически невыполнимой задачей. С детства проходившие специальную подготовку отпрыски старых родов чаще всего занимали высокие посты в системе управления Оркхейром. Практически каждый из потомков Гор являлся и отличным воином, и умелым управленцем.
   Сидящий в кресле орк пребывал в тяжких раздумьях, ему жутко не хотелось отправлять сына в столь опасное путешествие. Однако Руорк Тэл'Гор, а это был именно он, прекрасно понимал, чем может грозить провал, поэтому рекомендовать кого-то другого просто не мог. В инструкции все четко, Тридцатый Волк и его помощник, лучшего кандидата чем Карра Рал'Ди за отведенное на подготовку время найти невозможно. К тому же девочке определенно можно было доверять. Слегка наивная и излишне самоуверенная, но что-то подсказывало Тэл'Гору, что его сынок это поправит. А если верить отчету Магистра Шэр'Ди она даже вполне будет способна чем-то помочь. Министр дернул небольшой рычажок на столе и, задействовав сложную механическую систему, в соседнем кабинете раздалась мягкая трель, сигнал вызова.
  -Вызывали, господин Министр. - вошла в комнату секретарь.
  -Да Карра, вы давно просили о 'настоящем боевом задании' - процитировал девушку орк - Допросились. С сегодняшнего дня вам поручено сопровождение Ррорга Тэл'Гора к восточной границе республики, по прибытию на место вы...
  -Господин Министр! - перебила возмущенная орка и не подумавшая подавить пылающую Ярость - Я просила отправить меня на боевое задание, а не на сопровождение полоумного шамана!
  Руорк Тэл'Гор нахмурился.
  -Волк Рал'Ди правильно ли я понимаю, что вы отказываетесь от выполнения приказа? - былая сталь распоряжавшегося жизнью и смертью на поле сражения, полководца вернулась в голос.
  Вставший из-за стола Министр оперся руками о стол, плечи раздались вширь, а ткань дорогого костюма чуть не лопалась от налившихся кровью мышц. Гневный взгляд министра, казалось, метал молнии. Карра руку бы дала на отсечение, что видела мелькнувшие рядом с его лицом искорки. В комнате отчетливо запахло свежестью и грозой. Перед ней Воргар школы шторма! О чем она думала, рискнув ему перечить!?
  'Великие духи, какой он огромный' - пронеслось в милой головке. За ширмой кабинетного работника очень легко забыть, что этот орк когда-то был Воеводой элитнейшего полка Оркхейрской армии. И сейчас ей об этом напомнили, весьма действенным методом. Таким она своего начальника еще не видела. Всегда вежливый и снисходительный руководитель, пугал звериным оскалом и тяжелым взглядом профессионального убийцы.
  -Н...Никак нет! - испуганно ответила девушка, непроизвольно пятясь к выходу.
  -Хорошо. - продолжил старший Тэл'Гор, - Твоя задача - в целости и сохранности доставить моего нерадивого сынка до расположения Волков Границ. Но это прикрытие, твоей основной целью будет тайное проведение инспекции оборонительной способности трех населенных пунктов Оркхейра. Поэтому при формировании маршрута тебе необходимо включить в него города Риэл, Ано, и Трунг. По прибытию на место поступаешь в распоряжение Волков Границ, в ранге помощника Тридцатого Волка. Доклад по результатам инспекции у тебя примут там. Приказ понятен?
  -Так точно! - вытянулась по струнке девушка.
  -Снаряжение и командировочные получишь в Доме Вождя, тебя ждут. Начинаешь сейчас, от обязанностей в Министерстве освобождаешься. Можете быть свободны, Волк Рал'Ди.
  
  Ррорг дорожил теми немногочисленными моментами, когда ему удавалось просто побыть дома. Жизнь в постоянных разъездах, конечно же, не лишена своей романтики. Многообразие городов, величественные своды Дворцов и Академий, холодные громады крепостей, темные улочки разбойничьих угодий и хилые домишки бедняков обладали своей собственной неповторимостью. Но только стены семейного поместья позволяли ему расслабиться, нигде больше он не чувствовал себя так спокойно.
  Дом рода Тэл'Горов, в отличие от остальных Старых, никогда не содержал охранных рот. Нет, само собой, в настоящем, орки - цивилизованный народ и междоусобная война домов вещь из ряда вон выходящая, в конце концов, они же не северяне, которые грызутся за метровый клочок земли. Вот и получается, что охрана владений рода, это скорее дань традиции, чем необходимость, да и возможность показать силу своего дома лишней не бывает.
  Однако во времена до образования Оркхейра все было по-другому. Выживал только сильнейший. Техники самоконтроля еще не изучались, и орки не могли подавлять бушующую Ярость. Грызни, свары и резня Домов являлись неотъемлемой частью оркского общества. Без вооруженных до зубов охранников твоя семья, дети и земли становились легкой добычей. Но не в случае Говорящих с духами. Сейчас уже не все помнят, но в те далекие времена Тэл'Горы имели огромную силу. Конечно, шаманы рождались и в других семьях, в порядке исключения, а в семье Рорга - это было правилом. Все отпрыски рода обладали способностями к родной для клыкастых магии духов.
  Путешествие обещало быть не простым и будущему Тридцатому Волку требовалось подготовиться. Текстиль подушки невероятно приятен коже затылка, но пора вставать. Легкая разминка, завтрак и гигиенические процедуры, через полтора часа Тэл'Гор двинулся из дома в сторону столицы. Орки, конечно же, ребята не простые и хоть куда и хоть кому способны двинуть и не привлекая посторонние средства, однако без снаряжения придется туго. А Ррорг не очень любил когда туго, Ррорг любил когда по плану. Вот и сегодняшнее посещение торговых лавок запланированное и согласованное с влиятельным начальством, спешило начаться. Люди отца, вероятно, уже там. Помимо увеселительный прогулки за покупками на вечер назначена встреча с новоявленным помощником, довольно симпатичным, надо отметить, помощником. Планы, всегда всё по планам.
  Как и предполагалось его ждали.
  - Волк Гув'Са приветствует тебя, Волк Тэл'Гор, - только Ррорг появился в квартале Мастеров к нему тут же подошел и поздоровался невысокий и, в общем-то, довольно щуплый орк. Классические для сотрудника министерства Военного дела коричневые брюки и белая рубашка практически висели на худощавом, совершенно не типичном, для этого мускулистого народа теле.
  - Волк Тэл'Гор, приветствует тебя, Волк Гув'Cа. - положив правую руку себе на левое плечо ответил на официальное приветствие Ррорг.
  Оррых Гув'Са, помощник отца, в бытность того Тысячным Волком, заслуженно слыл третьим по мастерству в полку и носил звание Воргара Вихря. Имя его было широко известно и за пределами Оркхейра, а видевших Оррыха в бою навсегда покидало желание подшучивать над немощным телосложением. В прочем, тех, кто не видел, - тоже, аккурат после первой шутки.
  Когда формальности были соблюдены и бывший Волк Границ, а ныне советник Министра улыбнулся.
  - Рад видеть тебя, малыш. - знающий историю жизни нынешнего поколения рода Тэл'Горов нисколько не удивился бы столь неуважительному обращению.
  - И я рад встрече, дядя! Но не уж-то у отца для вас нет более важных, чем мое сопровождение поручений?
  - Сдает старый, стал сентиментален! - мужчины рассмеялись, старший Тэл'Гор никогда не пренебрегал долгом, да и назвать закаленного в закулисных играх политика сентиментальным могла только очень оригинальная личность. Оригинальная и смелая.
  - Ладно, шутки шутками, но надо подобрать тебе соответствующее рангу снаряжение. - продолжил Оррых - Да и в последнее время к нам поступает крайне тревожная информация, на дорогах может быть опасно.
  - Какие к Великим Духам опасности могут ждать нас внутри страны? Бросьте, дядя - отмахнулся Ррорг - не преувеличивайте.
  - Твое легкомыслие может принести немало проблем, на западном тракте стали появляться темные личности, некоторые из них способны доставить тебе серьезные неприятности.
  - О, я уверен, вы их переоцениваете! - идущий мимо торговых лавок младший Тэл'Гор, глазел по сторонам. Все внимание юноши привлекали миловидные особы прекрасного пола, мелькающие в толпе, а не нравоучения опытного воина.
  - В нашей жизни, малыш, переоценить гораздо безопаснее чем недооценить. - раздосадовано покачал головой Маэстре - Эта роскошная палка у тебя в руках может что-либо помимо пускания пыли в глаза?
  - Эта трость, да будет вам известно, дядя Гув'Cа, работа необычайно популярного среди молодежи Маэстре Диновиэлисса.
  - Диновиэлисс? Длинноухий? Когда эльфийские побрякушки стали популярны среди орков?!
  - Кто знает? - пожал плечами собеседник - Но это действительно хорошая работа.
  - Отдай-ка мне эту действительно хорошую работу, пока твой отец о ней не узнал. Здесь мы ничего дельного не найдем. Давай-ка за мной. - сказал Оррых и свернул в одно из ответвлений основной улицы.
  Слегка поплутав между домами, мужчины вышли к неказистого вида кузне, стоящей почему-то на отшибе, на расстоянии метров в сто не было ни одного здания. Владелец ее, монструозного вида седой орк в кожаном переднике, мирно кемарил на кресле-качалке недалеко от входа.
  -Здравствуй, мастер Грын! - громко поздоровался Оррых.
  Спящий никак не отреагировал на приветствие.
  -Мастер Грын! Здравствуйте! - перешел на крик работник министерства.
  Подняв кустистые брови, древний орк разлепил глаза и посмотрел на нарушивших его сон гостей.
  - Оррыхушка, ты что ли? - с легким узнаванием произнес кузнец, голос его словно доносился из старого высохшего колодца.
  - Я, мастер. - сухое лицо Маэстре Гув'Са растянулось в улыбке.
  - А это что за малец с тобой? Уж больно на Руорка похож.
  - Это его младший сын, мастер, мы ...
  - Сыыыыын, - удивился Грын - когда этот шалопай детьми успел обзавестись? От года бегут. А чего он молчит? Немой что ли?
  - Здравствуйте, мастер. Меня зовут Ррорг Тэл'Гор. - смущенно представился сын шалопая Руорка.
  - Не немой. Но чего он там бубнит? Громче говори, доходяга!
  - Меня зовут Ррорг Тэл'Гор! - прокричал Ррорг, вероятно, от долгой работы в кузне слух кузнеца пострадал.
  - Вот это другое дело - продемонстрировав клыки улыбнулся Мастер, - Рассказывай, Оррыхушка, чего пришли.
  - Да вот, юнцу оружие подобрать.
  - Оружие говоришь, ну давай посмотрим, какое ему оружие подойдет.
  Мастер подошел к Рроргу и присмотрелся. Натренированный глаз видел каждую мышцу. Особенности их строения и развития, показывали седому орку историю жизни мужчины. Прощупав всего Ррорга с головы до пят, он попросил пройтись. После чего взглянул на гостя Яростным взором и рассмеялся хриплым гулким смехом.
  - Ох и непрост ты, шкет. - вынес свой вердикт старик, - Потому и орудие тебе непростое. Пойдем, а ты, Оррых, стой здесь.
  - Я помню правила, мастер. - кивнул оперативник Министерства.
  Мастер Грын двинулся в сторону кузницы. Всё еще не совсем понимая, что происходит, Ррорг проследовал за кузнецом. Отворив жутко скрипящую дверь, грузный орк еле втиснулся в дверной проем, куда шедший следом скользнул не пригибаясь.
  Внутреннее убранство помещения не отличалось разнообразием, огромная под стать хозяину кровать, шкаф с книгами, стул и стол. Не тратя время зря, старик направился к входу в подвал. После недолгого спуска Ррорг понял, почему вокруг никто не строился. Подвал кузницы превосходил ее размерами раза в четыре. Огромное пространство было заставлено стоящими в ряд стеллажами с оружием. Здесь было все, от огромных двуручных мечей, топоров и молотов, до совсем уж экзотических боевых кнутов и плетей. Освещался подвал магическим светом, что говорило о немалом богатстве владельца коллекции, магическое освещение мог позволить себе, мягко говоря, не каждый Оркхейрец.
  - Чего замер, малец, двигай. - поторопил мастер.
  Пройдя в самый конец одного из рядов, орки подошли к маленькой комнате с небольшим алтарем в середине.
  -Проходи, мне с тобой нельзя. Как зайдешь - подойди к алтарю и положи на него руки, все остальное он сделает за тебя.
  В легкой нерешительности Ррорг зашел в комнату, приблизившись к странному камню, орк увидел отпечатки тысяч ладоней, все они были смазаны и смешаны друг с другом, но стоило заострить внимание на любой, и она приобретала четкие очертания. В одной из них явственно шаман ощутил отцовскую.
  Положив руки на алтарь, мужчина стал ждать. Долгое время ничего не происходило и списав обряд на старость и слабоумие хозяина кузницы Тэл'Гор уже хотел уйти. 'Не забыть бы молот', промелькнуло в голове. Мысль, полностью своя и полностью осознанная, но в то же самое время совершенно невозможная. Не было никогда у Ррорга Тэл'Гора оружия, которое с точностью до каждой мельчайшей детали представилось в его воображении. Столь родного и милого сердцу, но пока еще не существующего, боевого молота, точнее не только молота.
  -По недоумевающей харе твоей, юный Тэл'Гор, вижу, прочувствовал всю силу Камня Орудия. Говори, чего там у тебя вышло? Опишешь мне всё, и выкую я твое счастье аккурат к отъезду.
  -Простите, мастер. Но я не могу рассказать.
  -Почему? Не сработал Камень, не могет такого быть. Или ... - удивленно начал кузнец.
  -Нет, просто я четко знаю, что не должен никому говорить.
  Древний орк задумался, кусанул мясистую губу и расплылся в широчайшей улыбке.
  -Кузнечному делу обучен? - спросил он после недолгого размышления.
  -Только в общих чертах, но я знаю, как выковать мое оружие.
  -Сколько тебе потребуется времени?
  -Около месяца.
  -Это не мало, ты успеешь к отъезду?
  -Нет, но без него я уже не смогу.
  -Тогда откладывай все дела и начинай, моя кузница в твоем распоряжении.
  -Извини, мастер, я должен выковать его в кузне Рода.
  -Очень много условий, шмокодявка, еще есть? - усмехнулся Грын.
  -Да, прежде всего мне необходимо встретиться с моим будущим помощником.
  ***
  Утро далось Святогору Романову не легко, вчерашний вечер из скромной посиделки перерос в нечто большее. Обрадованные отъездом чересчур честного стражника темные Киреева организовали грандиозную попойку и с радостью пригласили поучаствовать в ней искусников. Наученные горьким опытом посягательств на Горыню, разбойники относились с тем же пиететом и к его друзьям, поддерживая кружки с вином в наполненном состоянии. Резонно полагая, что четыре Искусника - сила, с которой лучше дружить.
  Не смотря на веселое окончание вчерашнего дня, внутренние часы сбоя не дали. Похмелье похмельем, а утреннюю тренировку пропускать ни в коем случае нельзя. Еще, не допусти Всевышний, Глава проведает - беда будет. Злобный старикан знал, как привить ученику прилежность и тягу к обучению. Поэтому со скрипом, стонами и ахами юноша все-таки поднялся с постели.
  Только начинало светать, и Свят не рассчитывал встретить на улице хоть кого-нибудь. Однако сегодня надеждам на приватность и легкую разминку не суждено было сбыться, так как на внутреннем дворе Таверны, сидя в странной позе, кого-то терпеливо дожидался Лис.
  - Приветствую, тебя юный брат. - поздоровался он поднявшись.
  - Здравствуй, Лис. Ждешь кого-то? - искренне удивился Романов незваному зрителю.
  - Да, тебя. - спокойно ответил копейщик.
  Одет воин был в свободные серые тренировочные штаны, а торс облегал плотный жилет того же цвета. Копье, с широким лезвием в локоть длинной, крепилось ремнями на спине. Мужчина мало походил на современных жителей Северных Равнин. Невысокий, худой, но жилистый, со смуглой кожей, черными, как смоль, короткими волосами и аккуратной бородой с редкой сединой. Внешность его, характерная для жителей южной части континента сильно выделялась на фоне грузных, коренастых и, по большей части, русых или светловолосых северян. Однако ничего необычного в этом не было, в рядах Братства Сечи состояли даже архиты и ульды.
  - Откуда ты знал, что я приду? - удивился Свят, привычки, вбитые в тебя Главой, несомненно, весьма трудно потерять, но Лис-то об этом знать не мог. Или мог?
  - Ты бы не пропустил утреннюю тренировку, я знаю методы обучения Главы.
  - Откуда?
  - Это лишний вопрос.
  - Зачем ты здесь?
  - Это правильный вопрос. - кивнул воин, - Глава не сможет тебя обучать на твоем пути к дому.
  - Почему?
  - Это тоже, лишний вопрос, но я, пожалуй, отвечу. Его присутствие привлечет ненужное внимание и резко сократит шансы нашего выживания.
  - О, я глубоко сомневаюсь, что в Северных Равнинах найдется кто-либо способный убить учителя.
  - Не найдется, но у персоны его уровня свои, гораздо более могущественные враги. Поэтому он попросил меня продолжить твое обучение. Если ты сомневаешься в моей компетенции, предлагаю провести тренировочный поединок. Побеждаю - становишься моим учеником.
  - А если я выйду победителем?
  - Ты можешь просить что угодно. - похоже Лис считал, что юноша не способен одолеть его. Честно сказать, Свят и не думал ставить под сомнение сей факт, но неуемное любопытство не позволило отказаться.
  - Не пойми меня неправильно, Лис, я уверен в твоем мастерстве, но предложение дюже заманчивое.
  - Молодец. - поощрительно улыбнувшись, кивнул старший Искусник. - Тогда начнем, тренировочный бой до первой крови.
  Плавным текучим движением Святогор размял отекшие со сна мышцы и встал в защитную стойку, подготавливая себя к тяжелой схватке. Стоящий в пяти шагах противник снял свое оружие со спины. Взглянув в глаза Лису, юноша моргнул, а выморгнул когда острие копья уже прошило воздух оставив неглубокий порез на шее, а копейщик находился на расстоянии вытянутой руки.
  - Кровь, поединок окончен. - произнес Искусник, - Первый урок, всегда контролируй ситуацию на поле боя.
  - Я даже не увидел, как ты приблизился! - возмутился парень.
  - Настоящему Искуснику не обязательно видеть, он можешь слышать, чувствовать, чуять.
  - Выходит, я не настоящий Искусник! - раздраженно и слегка по-детски буркнул Свят.
  - Не настоящий - кивнул Лис, - Ты прошел экстренный путь обучения, Святогор. Глава не передал тебе самого главного, а лишь натаскал тебя на сдачу экзамена. Научил защищаться, но не атаковать. Шансов пройти испытание у тебя практически не было.
  - Но я все же прошел.
  - Да, прошел.
  - Что дальше? Будешь учить меня чувствовать и слушать противника?
  - Нет, учиться этому ты будешь сам, я лишь подтолкну тебя в нужном направлении.
  - Тогда, о чем самом главном ты говорил?
  - Об использовании Источника.
  - Ну не удивительно, что Глава не учил меня этому - помотал головой Свят - у меня нет Дара магии.
  - А как это связано? - удивился Лис.
  - Лис, ты вроде пожилой уже мужик, а не знаешь элементарного. Источник есть только у магов.
  - И ты веришь в это?
  - Все верят.
  - И в Империи Риок?
  - Особенно там, - усмехнулся юноша, - В империи даже есть Академии, куда специальные скауты отбирают родившихся с даром детей. Один такой и до нашего имения дошел, правда отец его на порог не пустил. Кстати, презабавная история, скаут расфуфырился начал огнешары метать, отец тогда очень разозлился и пригрозил ему чем-то из фамильных запасов. Драпал магистр с воистину магистерской скоростью!
  - Плохо - воин был чрезвычайно зол, венка на виске, казалось, взорвется от пульсирующей в ней крови, - что-нибудь можешь еще рассказать?
  - Довольно много, на самом деле - продолжил отпрыск семьи Романовых - Отец заставлял учить историю магии.
  - Твой отец был умный человек, соболезную утрате.
  - Спасибо, - Святогор продолжил - так вот, в доступных мне книгах было написано, что от исконно человеческой отказались чуть более тысячи лет назад еще во времена Первой Междоусобной войны материка, несостоятельность ее долгих ритуалов и крайне сложных в понимании формул стала очевидной в условиях необходимости быстрой реакции на изменение положения на поле боя. Человеческому чародею просто не хватало времени на возведение Защитного полога или на ответные атаки. Обучать древней ворожбе долго, а магов становилось все меньше и меньше. Поэтому многие стали использовать магию эльфов, как превосходящую по скорости, ну и чего уж там эффективности. Способности людей к эльфийской ворожбе оставляли желать лучшего, на одного среднего мага эльфа разменивалось три четыре Магистра человека. Но благо людей к тому времени расплодилось гораздо больше, и мы худо-бедно выдержали натиск, не попав в рабство. Как результат противостояния - огромные потери всех участников конфликта и пораженная могущественным проклятием западная часть материка, названная впоследствии Испорченными землями.
  Через почти пятьсот лет после первой началась вторая, но в ней в союзе с людьми воевали орки, да и человеческие маги поднатаскались и приспособились к магии Лесного народа, так что прошла Вторая Междоусобная Война для людей гораздо легче.
  Была и Третья, но полноценно междоусобной ее назвать нельзя потому как сражались в ней только эльфы и орки. Однако она сыграла роковую роль. Дикари в условиях войны сплотились и образовали новое государство Оркхейр, что привело к определенному балансу на мировой арене. Только ценой паритета стала потеря орками связи с духами и их знаменитое шаманство кануло в небытие. Не совсем ясно почему, да и клыкастые, сам знаешь, не распространяются. Но бытует мнение, что духи обиделись, ведь степняки тоже принялись за магию ушастых. Так что, вот уже более семи веков живем мы в относительном мире и спокойствии.- Святогор замолчал.
  - Интересно...
  - Да... - Свят задумался, - Еще мама перед сном, когда я был совсем маленьким, рассказывала мне сказки и истории Второй Междоусобной о несокрушимой Дружине Заступников. Они обладали неимоверной силой и один Заступник, по ее рассказам, способен был раскатать элитное эльфийское отделение. Совершенно невероятные истории, потому как человеческие маги даже после стольких лет адаптации и исследований победителями из поединка с эльфийскими выходят в трех из десяти случаев. - рассмеялся юноша, однако в глазах его плескалась горечь утраты и тоски по родителям.
  - Заступники? - удивленно дернул бровью южанин.
   - Ага, я верил в них и всегда мечтал вступить в Дружину. А она называла меня ее Заступником. Знаешь, я клялся, что защищу семью. Отец ругал маму за эти сказки и тогда мы играли в тайне от него. Жаль, я не смог выполнить клятву.
  - Ты думаешь, они еще существуют? - спросил почему-то слишком серьезно отнесшийся к сказке Лис.
  - Вряд ли, это всего лишь сказки. Людские россказни о полумифических воинах. Сомневаюсь, что они вообще существовали когда-то. Спрашивал я про Заступников у отца. Он сказал выкинуть эту детскую ерунду из головы. Ну и добавил, что для защиты нашей семьи гораздо полезнее не мечтать куда-то вступить, а учиться искусству Сечи. Так я и оказался в Школе. - справившись с нахлынувшим горем улыбнулся парень.
  - Молодец, что выговорился Святогор, это... снимает напряжение.
  - Да, последние несколько месяцев с Главой говорить времени не было.
  - Что ж, раз ты считаешь, что не способен использовать Источник, есть другой путь. Но он в разы тяжелее.
  - А что мне это даст?
  - Мой рывок в начале этого поединка, разверзший землю удар Слава и принятие Горыней такого же удара на плечо. Наверняка от тебя не укрылись эти моменты?
  - Не укрылись - подтвердил Свят.
  - Искусник овладевает своим телом в совершенстве, его мышцы становятся крепче, чувства острее, а ум чище. Но, применяя наш Источник, мы усиливаем от природы данные нам способности. Слав, к примеру, становится сильнее, Горыня крепче ...
  - Ты быстрее, я понял.
  - Не перебивай. Так вот, по завершению нашего обучения ты сможешь так же, но путь, на который ты встанешь, длинный и трудный.
  - Я понял.
  - Хорошо, тогда завтра начнем.
  - Кстати, у тебя скорость, у Слава - сила, у Горыни - крепость. А Бран?
  - Бран один из самых многообещающих Искусников, не исключив его первым, испытание бы ты не прошел. Его особенность - предугадывание и предчувствие действия противника. Но срабатывает это не всегда и по большей части зависит от эмоционального состояния и концентрации Брана.
  - Поэтому прилетевшую в меня оглоблю я ни предугадать, ни предчувствовать не смог! - лучащийся радостью мечник зашел во внутренний двор таверны, - Недооценил тебя, малец!
  - Грубейшая ошибка, не совершай больше таких, - вступил в разговор подошедший стражник, - Собирайте пожитки и могем выдвигаться. Свят, там Слав хотел с тобой поговорить, выглядит он наихреновейшее, хмельные посиделки - это, явно, не его. Тебе долго собираться?
  - Нет, может, я пока пойду к Славу, кто-нибудь возьмет мой мешок? Он в комнате.
  - Не вопрос - кивнул Бран.
  Выйдя со двора, Святогор Романов направился к стоящему рядом с лошадью здоровяку. Мужчина выглядел сильно обеспокоенным тем, что не может помочь попавшему в беду брату, но оставить семью выше его сил. Так что причиной такого состояния было отнюдь не похмелье.
  - Брат! Ты как к жене с такой кислой миной едешь?
  - Святогор! - начал воин, - Прости, что не могу помочь.
  - Не переживай. Я все понимаю. Да к тому же, со мной Горыня, Лис и Бран. Такой компанией мы и армию Риока сдюжим.
  - Да, компания боевая у вас! - облегченно вздохнул Слав. - Славно ты Испытание прошел, видится мне, великие свершения ждут тебя.
  - Спасибо, что приехал, Слав. Как только вернусь домой, вышлю отряд за тобой и твоей семьей, погостите маленько. Может, остаться надумаешь.
  - Хорошо. Я рад, что познакомился с тобой брат. До встречи!
  - До встречи!
  Вскочив в седло, Слав направился к выезду из города. Прохожие провожали его могучую фигуру взглядом, жалея чуть не кряхтевшую от натуги лошадку.
  - Эй, верзила, а с нами попрощаться! - вдогонку крикнул Бран.
  - Оставь, не слышит он. К дитяткам торопится. - бывший стражник уже паковал свою поклажу в седельные сумки.
  - Как с провизией? - поинтересовался Свят.
  - Припасов - аккурат на седмицу. Больше не надо. - ответил Горыня, - По дороге пополним.
  - Думаешь, стоит идти через Морозовых и Кириевых? - задал вопрос мечник. - Мне кажется, в организации покушения без участия этих семей не обошлось.
  - Обход займет очень много времени. - вмешался Лис.
  - Зато безопаснее. - возразил Бран, - Я слышал Геннадий Морозов активно взялся за твои земли.
  - Сомневаюсь. - возразил стражник. - Земли Громовых находятся в центре равнин, при желании, конный отряд успеет нас перехватить в любой точке.
  - При условии того, что они будут точно знать где мы. - отмахнулся Свят.
  - Святогор, в сложившейся ситуации не имеет ни малейшего значения, кто организовал покушение. Для всех ваших соседей, ты - очень неудобная фигура.
  - Хочешь сказать, лучше обойти горами? - уточнил юный искусник.
  - Да. - кивнул мечник, судя по невеселым лицам других Искусников, с братом они были согласны.
  - Гномы или Испорченные?
  - Глупость или безрассудство? Заманчивая альтернатива. - буркнул Горыня, - Но меж всем я бы выбрал поход через Испорченные, сражаться с гномами в Баззарде верный способ самоубийства.
  - С чего ты взял, что придется сражаться? - удивился Лис.
  - Коротыги народ жадный, компания наземников в королевстве событие дюже не частое. А свое умение организовывать убийства наш враг показал. Извини, Святогор. - поняв, что сказал лишнего, Горыня слегка замялся.
  - Ничего, свыкся уже. Я тоже за Испорченные.
  - Не забывайте про зверолюдов, опасные создания. - внес свою лепту копейщик.
  - Да, помним, - кивнул Горыня, - С этой стороны хребта шанс нарваться на порождения Испорченных земель не слишком высок. Да и они хотя бы не станут нас преследовать.
  - Горы, так горы. - пожав плечами безразлично заключил Бран.
  
  
  Глава 3. Путь
  Пара человек свалилось по дороге, остальные уже на месте, с максимальным тщанием наполняя легкие новыми и новыми порциями воздуха. Йеван устало плюхнулся на пятую точку, даже его тренированное тело с трудом перенесло пробежку до владений Департамента Огня, чего уж и говорить о субтильных студиозах. Хотя такими они казались только на фоне физически развитого архита. Огонь не любил слабость, и пристрастия стихии отражались на ее адептах. Последователи огня обладали завидным здоровьем, совершенно не обладали терпеньем, и каждая история, начинавшаяся со слов 'Как-то огневики...' обычно заканчивалась веселым, жизнерадостным мордобоем, а не тихими мирными посиделками за чашкой чая. В таких условиях обучения эту самую субтильность еще попробуй удержи.
  К слову сказать, драки и потасовки студиозам не запрещались совершенно, а даже немного поощрялись. Дух соперничества и боевые навыки кураторами взращивались и культивировались при каждом удобном случае. За исключением поединков с использованием Дара. Магические дуэли проходили исключительно на тренировочных полигонах и с наблюдателями из магистров.
  Осмотрев слегка поредевшую группу, высокая девушка в доспехе Риокских аристократов ухмыльнулась.
  - Неплохо, я рассчитывала на худший результат. Поздравляю, вы допущены к занятию. Отсеявшиеся трое попробуют завтра. Вставайте увальни! - громогласный командный крик куратора заставил студиозов вскочить. Никто не предполагал, что женщина в принципе может так орать. - Второй раз я представляться не буду, не запомнили - проблема ваша. Первое занятие примерно одинаково для студиозов любой стихии. Но я не собираюсь тратить время на рассказ о том, чем вы будете заниматься, пока не станете Мастерами. Адепт огня должен быть готов ко всему. Согласны?!
  Дождавшись несмелых кивков Орна продолжила.
  - Обычно, для того чтобы почувствовать Источник необходимо часами медитировать и придаваться блаженному созерцанию порхающего на порывах ветра листочка, отслеживая изменения Дара внутри себя. - блаженно помахивая изящной ручкой излогала Магистресс - По моему авторитетному мнению, а для вас оно авторитетно по самую макушку, все подобные мероприятия - полнейший бред. Я первый раз обратилась к Источнику в тренировочной отца, когда сил не хватало сделать шаг. Огонь дал мне эти силы. Так мы поступим и с вами. Вопросы есть? Вопросов нет. Замечательно. Приступаем. Отжимания, до команды. Начали!
  Первой прорвалась невысокая худенькая девушка в дорогом костюме с типичной внешностью нобиля Империи Риок. На самом деле она не должна была добежать до места проведения занятия. Силы покинули ее еще в самом начале пути, но вовремя подоспевший на помощь крупный, подтянутый брюнет подхватил ее на руки. Юноша явно приходился девушке братом, потому как внешнее сходство дополнялось одеждой из дорогой оркской ткани, которая по слухам обладала невероятными свойствами. Эти двое были детьми очень богатого Дома.
  Вялые и медлительные движения молодой аристократки вдруг приобрели резкость и быстроту, а воздух вокруг ощутимо нагрелся. Расплывшись в хищной улыбке, куратор сформировала в руке небольшой шар фиолетового цвета и швырнула в разошедшуюся подопечную. С ужасом наблюдая за безвольным падением сестры, брат девушки с глубоким рыком бросился на Магистресс. Полностью контролирующая ситуацию наставница отточенным движением перенаправила горячего юношу в ближайшее деревце. Разъяренный неудачей тот вновь ринулся в атаку, но на сей раз трава под его ногами начинала потихоньку тлеть, а из глаз то и дело вырывались небольшие, но яркие искорки. Заметив эту метаморфозу, Орна улыбнулась еще шире. Не пытаясь увернуться, она схватила правую руку парня, и крутанувшись впечатала бедолаге в лицо все ту же фиолетовую сферу.
  За развернувшейся сценой в немом удивлении наблюдали прекратившие занятия студиозы.
  - Двое есть, - с отвратно скрываемым злорадством декларировала леди Дебросси, - Кто давал команду прекращать?!
  Первым из оцепенения вышел невысокий юркий юноша с небольшим шрамом под правым глазом.
  - Они живы? - в одеяниях будущего мага угадывались разбойничьи нотки, да и постоянные посматривания по сторонам в поисках скрытой угрозы давали понять, что прошлое у этого студиоза простым не было.
  - Живы и в полном порядке, - бросила наставник - Я тебе больше скажу, завтра они уже будут учиться управлять Даром. А вам еще пробиться нужно, так что кончай пустой треп и за работу! - финал фразы веял нешуточной опасностью, так что продолжать возмущения желающих не появилось.
  За оставшееся до конца учебного дня время к Источнику обратились еще трое. Йеван не разделял чувства лучащейся радостью магистресс Орны, он в пятерку счастливчиков не попал. Толи из-за особенностей своего происхождения, толи из-за физической подготовки, но Архит не почувствовал даже тени намека на дремлющую внутри него силу. Совершенно не такие ощущения он испытывал, когда вступил на помост со Сферой Судьбы. Этим он и поделился с лучшим другом, придя домой.
  - Знаешь, я думаю, тебе просто надо больше времени. - выслушав рассказ заключил Квин.
  - Пятеро, треть группы. Только подумай, каждый третий, я чувствую себя неудачником - скорчив гримасу рухнул на кровать великан, издав тягостный скрип возмущения ложе всё же выдержало. - А у тебя как прошло?
  Вместо ответа парень улыбнулся и пустил в соседа внезапно возникшую над раскрытой ладонью струйку воды. Пролетев через всю комнату опаснейший, по мнению архита, снаряд угодил в поднятую на манер щита подушку.
  -Сволота, тоже так хочу.
  -У тебя так не получится, ты же огневик.
  -А, я огнем. - не унывал рыжий.
  - Совсем двинулся? Если ты так огнем будешь кидаться - погорим, к оракулу не ходи. - укорил Квин товарища.
  - Потушишь. Ты парень способный, водицу вон наколдовал.
  - Да, кстати, из нашей группы я пока единственный прорвавшийся. Маэстрэ Кров сказал, что для студиоза в первый же день обратиться к источнику - удивительно хороший результат. Хотя, судя по твоему рассказу, ничего особенного в этом нет.
  - Может, сработала методика этой сумасшедшей бестии? - уныло вглядываясь в деревянные перекрытия потолка пробубнил Йеван.
  - Похоже на то. Надо бы разобраться. - задумчиво отозвался Азов.
  - Разберись, разберись. Но сначала расскажи все-таки, как прошло ваше первое занятие.
  - Замечательно! - улыбнулся парень - Наш наставник, после того как представился, исчез.
  - Как исчез? - удивился здоровяк, вскакивая с кровати.
  - Обыкновенно. Я даже слегка растерялся поначалу. Потом только обратил внимание, что на месте Маэстрэ вот это лежит. - сказал Квин кинув товарищу гладкий овальной формы булыжник.
  - И что это? - темно-коричневый камень и легко умещался в ладони взрослого мужчины.
  - А бес его знает. Есть предположение, что это довольно необычный аналог Резервуара Материи с записанной на нем иллюзией, - пожевав нижнюю губу произнес Квин, - Под ним, кстати, как раз и лежала записка, с указанием места проведения занятия.
  - Интересный способ проверить новичков. А разве можно на Резервуар Материи записать иллюзию, да еще реагирующую на изменения среды?
  Не смотря на слегка звероватый вид и внушительные габариты, юный Хаэрисс дураком отнюдь не был, и в интеллектуальных способностях ни сколько Квину не уступал. Вот только по части любознательности и смекалки он с сыном банщика поспорить не мог.
  - На обычный - нет, по крайней мере я думаю, что нет. - пожав плечами ответил водник.
  - Почему ты его не вернул?
  - А не просили, вот я и решил приберечь пока.
  - Хитрый ты лис. - одобрительно пробасил архит - Значит наставника вы все-таки нашли?
  - Нашли, поплутали по просторам академии, но нашли.
  - И как? - спросил Йован, уставившись в потолок.
  - Что как? - не понял Квин.
  - Занятие!
  - Аааа, да нормально, не сравнить с вашим. Никто бегать и прыгать не заставлял. Наставник объяснял основы магии и суть понимания стихии Воды! - передразнивая Маэстре Иллиона, произнес парень.
  - Я смотрю, ты все постиг в совершенстве.
  - Ты во мне сомневался?
  - Да! Я искренне верил, что тебя с твоими шуточками кто-нибудь зашибет по дороге.
  - Все не так плохо. - парировал начинающий мастер Воды.
  - Ты даже не представляешь, как ты сейчас ошибаешься! - рассмеялся южанин. - Так в чем основы и суть? Раз уж мне Огонь пока не дается, хоть про Воду послушаю.
  - Ну, основы едины для всех. Есть четыре базовые стихии или материи. Материя Воды, Материя Огня, Материя Земли и Материя Воздуха. Но это абсолютно не значит, что последователь, к примеру, стихии Воды может управлять Водой, как ему вздумается. У Материй есть свои особенности. Огненная склонна к разрушению, водная - восстановлению, земляная укреплению и усилению, а воздушная - наоборот ослаблению и подмене. Кроме того, есть и свои техники применения. Я не совсем понял, но учитель сказал, что воду и воздух надо заставлять, а огонь и землю просить. Между тем, пусть Вода и склонна к восстановлению, у нас очень много атакующих заклинаний, не сомневаюсь, что и у Огня есть восстанавливающие. Разница, думаю, только в эффективности применения.
  - Подожди. - перебил о чем-то усердно размышляющий верзила, - Ты же только что наколдовал воды и метнул в меня. Это ли не 'управление как вздумается'?
  - Нет, это было заклинание Водяного Бича, только очень слабенькое. Я весь день тренировался. - похвалился безумно довольный собой великовозрастный шалопай.
  - То есть, если бы ты напортачил с силой заклинания ...
  - Ага, располовинило бы и подушку и тебя и дом!
  - Видят Боги, я припомню тебе это. - пообещал юноша. - А как контролируется сила заклинания? Объемом взятой из Источника Материи?
  - Именно так!
  - Соответственно объемом Источника определяется, сколько Материи ты можешь подчерпнуть и сила заклинаний?
  - Да!
  - Ладно, с основами более-менее понятно. - заключил рыжий. - А что на счет сути стихии?
  - Тяжело объяснить.
  - А ты попробуй.
  - Уффф. - тягостно выдохнул Квин - Вода обволакивает, вода течет, у воды всегда есть свой путь, но она не прямолинейна, она подтачивает и разрушает медленно. Но в то же время вода - есть жизнь, она смывает болезнь и недуг, скрывает рану и помогает ей исцелиться.
  - Плоховатый из тебя объяснятель. - угрюмо промямлил Йеван.
  - Говорю же, тяжело на словах, надо почувствовать.
  В комнате повисло молчание, Хаэрисс размышлял над полученной информацией, а юного Азова терзала одна мысль, но спросить друга он стеснялся. Наконец любопытство переселило скромность, и парень решился задать мучавший его вопрос.
  - Слушай, Йеван. А ты Владу не видел сегодня? А то я на плацу ее что-то...
  Громовой хохот архита договорить юноше не дал.
  - А я-то, все думаю, чего он такой напряженный, будто животом мается, а там дела сердечные! - отсмеявшись, наконец, произнес тот. - Не видел я ее, согласен, странно. Не переживай, может просто не заметили. Давай спать, темно уже. А завтра занятия по Атаке, может она тоже с атакующим уклоном.
  - Вряд ли. Не тот характер.
  - Ты за одну встречу ее так хорошо успел узнать? - подтрунил здоровяк друга.
  - Нет, - засмущавшись, ответил тот. - Ты же знаешь, я хорошо понимаю многое.
  - Но не людей, дружище. Ложись спать, завтра разберемся с твоей проблемой.
  
  Завтра не задалось у Квина с самого начала. Его руки и ноги будто налились свинцом, а мир потерял всякие краски и стал серым и вязким. Такая тяжесть обычно являлась следствием легкого перенапряжения Источника. Погода изменилась, и мрачная бурая туча заволокла небо над головой, а на радостно светившее вчера солнце не было и намека.
  - Бесов ливень, ненавижу! - проворчал замотанный по самую макушку в дорожный плащ Йеван. Тот был ему явно коротковат, поэтому высокому архиту приходилось еще и пригибаться, дабы прикрыть ноги.
  - Не говори, премерзкая погода. - здоровяк аж оступился, настолько неожиданной оказалась реплика друга.
  - Я тебя не узнаю, братец. Что с тобой сделали на вчерашнем занятии? Или это от перенапряжения? - шутливо, но с тревогой за друга спросил Хаэрисс.
  - Не знаю, но настроение отвратительное. Надо отвлечься, долго еще идти?
  - Почти пришли, вон тренировочный полигон. - подбородком, стараясь не высовываться из-под капюшона, Йеван указал на большое прямоугольное здание с покатой крышей. Высота строения составляла примерно три-четыре человеческих роста, а неестественная гладкость каменных стен говорила, о том, что при строительстве использовалась магия.
  Ребята пришли рано, до занятия еще оставалось довольно много времени. У лежебоки Азова просто не было ни сил, ни желания спорить с южанином за дополнительные мгновения сна.
  -Новенькие пришли, - в центре полигона стоял габаритами практически соответствующий архиту мужчина с полуторным фальш-мечом. На его одутловатом лице застыло выражение легкого недоумения.
  -У вас занятие здесь? - спросил подошедший откуда-то из подсобных помещений парень в одежде нобиля империи.
  - Да, - ответил рыжий.
  -Хорошо, тогда сейчас вы получите ваш первый урок, тренировочный бой, выбирайте оружие. - холодное и резкое лицо аристократа не отражало эмоций, но Квин заметил в глазах легкий отблеск надменности и чувства превосходства, - Правила простые, поединок двое на двое до потери сознания. Магия вам пока недоступна, поэтому в целителе необходимости нет.
  Система обучения не только магов, но и воинов многое приобрела с созданием имитационных доспехов и оружия. Так называемое фальш-снаряжение полностью сохраняло свойства настоящего вооружения и брони, при этом, не нанося физического урона и увечий сражающимся. Но полученные от фальш-мечей, фальш-топров и фальш-молотов раны ощущались как нанесенные реальными аналогами, разве что заживали быстро.
  От болевого шока или 'смертельного' удара такими устройствами соперник терял сознание с гарантированными последствиями в виде слабости, легкого головокружения и дикой дезориентации. Эффект этот за схожесть по ощущениям принялись называть тренировочным похмельем и прочно вжился в студенческую жизнь. Одним из основных развлечений юных магов были именно такие поединки, позволяющие без серьезного риска выяснить победителей в разного рода спорах.
  Друзья слегка удивились столь резкому подходу к начальному обучению, всем ведь известны сроки приема и испытывать еще позавчерашних неофитов настоящей болью согласно здравому смыслу весьма опрометчиво. Но бес знает какие здесь порядки, в конце концов здесь готовили настоящих боевых магов.
  - Как в старые добрые, Квинка, - подмигнул товарищу здоровяк.
  Примерив к руке увесистый боевой топор ульдов, архит решил, что одного будет мало и в левую подобрал второй. Выполнив пару вращений, парень постарался привыкнуть к незнакомому оружию и размять мышцы.
  Азов ничего не ответил. С предвкушением и непонятной агрессивной радостью он подошел к стойке с мечами и выбрал узкий прямой меч, с клинком в полтора локтя и небольшой крестообразной гардой.
  - Готовы, дети? - растянув в улыбке мясистые губы, спросил тот, что побольше.
  - Готовы. - сдержанно кивнул Йеван.
  Противники приняли позицию в центре полигона.
  - Начали, - крикнул аристократ и бросился в сторону студиоза Воды.
  Резонно посчитав, что уступающий размерами другу первогодка проблем доставит гораздо меньше нобиль выбрал в соперники Квина. В победу Хаэрисса он просто не верил.
  Для младшего сына рода Розеф этот год начинался крайне неважно. Перед самой процедурой приема он слег со странной хворью и не смог приударить за молоденькими неофитками. К этому добавились проблемы с магией и неудачи отца на политической арене, резко подкосившие важность сына. Гребанные Дебросси стали получать все больше и больше влияния, а эта военизированная баба теперь даже замечать его перестала.
  Но больше всего злился Вернан Розеф из-за рассмеявшейся ему в лицо северянки из лазарета, когда он, поигрывая высоким положением семьи, решил ночью перед выпиской поразвлечься. А ведь он только из-за этой наглой девки еще на день остался в том проклятущем месте с больными, ущербными и этой отвратительной полукровкой. Хорошо хоть палату дали отдельную, чтут положение нобиля.
  Подвернувшиеся два ранних идиота стали для пылающего ненавистью ко всему сущему Розеффу спасением. Так что сейчас Вернан с помощью своего слуги намеревался отыграться за столь несправедливое отношение к его влиятельной натуре. Пусть и на ни в чем не виноватых тупых новичках. Пока все эти мысли пролетали в высокопоставленной голове, соперники успели скрестить оружие. Йеван и Квин, намеренно отступая от противников и приближаясь друг к другу, заставили сблизиться и нобиля с увальнем.
   Поэтому, когда, радостно взревев, недалекий товарищ, высокочтимой персоны сильно, но прямолинейно и бесхитростно снизу вверх рубанул своим мечом, сын Исследовательницы Испорченных земель просто отвел влево от себя оружие атакующего. Затем, используя мощь и импульс удара амбала Хаэрисс начал своё вращение и с разворота направил второй топор по дуге прямо в затылок друга.
  Прекрасно чувствуя манеру боя товарища, Азов ожидал чего-то подобного. Пройденные бок о бок наполненные разбойниками и проходимцами грязный улочки Дзирка многое дали юношам. Краем глаза заметив действия друга Квин незамедлительно в низком выпаде ткнул открытый бок слуги сменив соперника и тем самым увернувшись от удара, целью которого он не был. Грозное оружие рыжего, в свою очередь, прилетело аккурат в шею второго противника и только магический воздушный барьер спас от ужасно неприятного ощущения обезглавливания.
  Лишь спал эффект неожиданности, друзья сразу начали оттеснять оппонентов. Медлительные и предсказуемые выпады ослабевшего от раны верзилы не причиняли ни капли вреда Квину. Дав выплеснуться раздражению, студиоз себя не сдерживал, охаживая верзилу быстрыми и мимолетными уколами длинного, но легкого меча. Хаэрисс, в свою очередь, просто давил мастерством, ловкостью и силой нанося все более и более неприятные повреждения, в конце концов, просто 'отрубив' кисть нобилю.
  Вспыхнувшая вместе с болью в мозгу аристократа ярость затмила здравый смысл и, сформировав заклинание воздушного тарана, Розеф направил его в южанина. Ожидавший резкой и агрессивной ответной реакции парень, все же не был готов к магическому воздействию и лишь успел уйти с линии прямого поражения. Однако силы ветра хватило, чтобы крутануть на месте массивную тушу, выбив из архита дух.
  Увидев, как безвольное тело друга падает на песок тренировочной площадки, а враг, тем временем, вытянув руки перед собой, готовит новую атаку, что бы его 'добить' Азов ощутил необходимость перейти к решительным мерам. Разум отреагировал на ситуацию мгновенно освободившись от всего лишнего. Пришедшее понимание грозившей другу смертельной опасности очистило сознание.
  Перехватив оружие обратным хватом, он метнул его в замешкавшегося увальня. Понимая, что уже едва ли успевает добежать, Квин применил единственное доступное ему средство. Водяной бич. Вложив в заклинание весь Источник, резонно опасаясь, что силы не хватит пробить барьер, направил заклинание наискось, боясь задеть архита. Азов не преследовал цели убить нобиля, но прекрасно осознавал, что вероятность смертельного исхода высока. Спасти друга - вот что исключительно важно. Слишком уж серьезные обороты принял простой тренировочный поединок.
  - ДОВОЛЬНО! - разлетелся по помещению громогласный крик.
  С противоположенной от входа стороны к центру полигона бежал мужчина в темно-синем двубортном камзоле с перехваченной повязкой левой рукой. Четкие и слитные движения, стрижка и близкая к идеальной осанка выдавала в нем выходца из императорского полка. Лишь убеленная сединой бородка выбивалась из образа всегда гладковыбритых императорских легионеров. А прицепленная к поясу шпага позволяла сделать вывод, что незнакомец - отставной офицер.
  Тем не менее, всё внимание сына банщика было приковано к не подающему признаки жизни телу товарища. Не уже ли не успел? Где нобиль? На месте! Значит, не попал или не пробил барьер? Что с Йеваном!? Надо подойти проверить! Почему не получается сделать шаг? Даже голову не повернуть!
  - Мое имя - Эвор Культуа. Я наставник студиозов первого года по направлению Атаки. Я прошу... Нет! Я требую, представиться и объяснить мне какого демона тут происходит, мать вашу! - даже гражданская одежда не смогла скрыть армейской выправки преподавателя.
  - Сейчас я сниму барьер, никаких резких движений, - подойдя к Квину, он пристально посмотрел в его глаза, - Ты понял меня?
  - Что с моим другом? - едва ощутив возможность двигаться, спросил темноволосый юноша. Участвовавший в паре сотен реальных боестолкновений отставник часто видел такой взгляд, пожалуй, даже слишком часто. Отчаянье и решительность, грозная смесь. Сколько молодых солдат складывали головы с именно таким выражением лица. Горький опыт подсказывал, сейчас с пацаном лучше не спорить.
  - Жив он, без сознания, но жив. - успокаивающе пробасил Культуа.
  - Откуда вы знаете? - в тоне начали проскальзывать нотки облегчения и надежды.
  - Я знаю, поверь мне. - убаюкивающе продолжил мужчина.
  - Нет, я должен проверить сам! - решительно возразил Азов, направляясь в сторону распластанного на площадке тела друга.
  - Хорошо, пойдем. - согласился сотрудник Дзиркской магической академии.
  Хаэрисс лежал, не двигаясь, но по мерному вздыманию массивной грудной клетки архита, стало понятно, что его жизни вряд ли что угрожает.
  - Жив. - с облегчением кивнул Квин и свалился в обморок.
  
  - Смотри, просыпается! - жизнерадостный бас потомка титанов не узнать или спутать с кем-то было практически невозможно.
  - Боги, опять ты на мою голову, бесполезное создание, - не раскрывая глаз, промямлил все еще слабый Квин.
  - О, я приношу много пользы друг мой, очень много! - напыщенным тоном перечил архит.
  - Например. - завернувшись в одеяло, буркнул голубоглазый адепт Воды.
  - Ну, я Владу нашел! - довольно продекларировал Йеван.
  - Врешь ты все. - безнадежно заключил смертельно уставший Квин.
  - А я тебе говорил, что не поверит. - куда-то в другую сторону сказал здоровяк.
  Звонкий девичий смех разлился по комнате смыв сонную негу с юного студиоза. Резко вскочив с кровати, Азов осмотрелся. Небольшое вытянутое помещение, свет падает сквозь окна на белоснежно белые стены и пол. Шесть кроватей выставлены в два ряда, массивная фигура друга рыжим пятном шевелюры отсвечивает на соседней. А прямо напротив его кровати сидела девушка. Зрение сфокусировалось на нежном улыбающемся лице, мелькнула приятная мысль узнавания. Мир вокруг поплыл, а последнее, что увидел Квин - тревога в ее светло-серых глазах.
  Метнувшись с койки, огневик поймал товарища и уложил на постель. Поняв, что с другом все нормально и ему просто требуется больше отдыха, Йеван отошел.
  - Крепко вам досталось. - произнесла северянка.
  - Да, я бы не сказал, отхватывали и по крепче - улыбнулся архит, - Но без магии. Я даже начинаю жалеть, что пошел учиться.
  - Тебе бы в любом случае пришлось, неконтролируемый источник до добра не доводит. Так говорил Магистр Тиривалле.
  - Магистр Тиривалле? - вопросительно поднял бровь парень.
  - Да, он привел меня сюда. - кивнула девушка.
  - Понятно. Странно, я ничего не слышал об этом. - пожал массивными плечами южанин.
  - Ну, как мне объяснили, под воздействием сильных эмоций или переживаний, человек может прорваться к источнику, тогда материя наполняет его и он, перестав контролировать себя, способен навредить даже самым близким людям. А в итоге превратиться в стихийный дух!
  - Стихийный дух? - еще больше удивился Хаэрисс.
  - Деточка, что за ерунду вы несете? - брезгливо сморщив пухлое личико в палату вкатился толстый, лысенький дядька в безупречно белой хламиде - Какие к бесятам стихийные духи!? Срыв от перенапряжения или стресса, конечно, явление не редкое. Вот только единственное к чему оно приводит, так к истощению. Да, сорвавшийся получает прилив сил, при достаточной глубине, материя стихии выражается в определенных изменениях в пределах полуметра вокруг, но совершенно точно ни превратиться в дух, ни взорваться, ни, упаси боги, колдовать он не в состоянии.
  - Но Магистр мне говорил...
  - Пустобрех ваш Магистр, как ты сказала Тиривалле? Так вот скажи ему, что Ведущий целитель Императорского двора Его Исператорского Величства Маэстрэ Пуро назвал Тиривалле вруном, лжецом и бездарем! - каждое слово Маэстрэ сопровождал помахиванием пухленькой ручки, его массивный подбородок гневно трясся из стороны в сторону, а заплывшие жирком щечки подпрыгивали, делая прищур глаз злобным.
  Столь комичное поведение влиятельного мага не могло не вызвать улыбки у всех присутствующих. Кроме разве что находившихся бессознательном состоянии. Было в этом человеке что-то успокаивающее, будто само появление Маэстрэ оказывало лечащий эффект. Влада практически перестала ощущать скопившееся напряжение от событий прошедшего года. Несмотря на юный возраст, девушка очень многое пережила.
  - Смеетесь? - один из сильнейших целителей материка Ондре Пуро, получивший даже эльфийское признание, не мог не отметить изменения в состоянии пациентов, - Молодцы. Смех он жизнь продлевает! У ти какую ряху отъел! - пристальнее разглядев Йевана произнес толстячок - Откуда будете, молодой человек?
  - Из Дзирка. - бодро ответил парень.
  - Что-то я не припомню в Дзирке архитов, - задумчиво пожевав губы, резюмировал маг.
  - Мы переехали лет пятнадцать назад.
  - Рад за вас! - похлопав по плечу здоровяка, Маэстрэ наконец обратил внимание на лежащего Квина - А это кто? И почему он без сознания? Эй! Ты почему без сознания? А, вот тебе и прекрасный пример истощения. На кой ж ты так перенапрягся-то, милок? Кто-нибудь в курсе?
   - Не совсем. Вчера мы пошли на занятие по направлению Атаки. На тренировочном полигоне были двое. Туговатый мужик и холеный остроносый нобиль, с длинными светлыми волосами. Ну и этот горе наставник устроил поединок с фальш-оружием.
  - А как наставника зовут? - заинтересовался маэстре.
  - Не знаю, он не преставился... - пожал плечами развалившийся на кровати архит.
  - Высокий такой, с надменной ухмылкой и глазами навыкате? - уточнила Влада.
  - Да! - азартно подтвердил догадки северянки Хаэрисс, - Знаешь его?
  - Ага, - презрительно фыркнула девушка, - Ухлестывал за мной прошедшие два дня.
  - С чего вы взял, что он наставник? - поинтересовался Пуро осматривая сына банщика Истинным взором.
  - Ээээ...- замялся рыжий.
  - Первый год?
  - Да.
  - Наставник студиозов первого года по направлению Атаки, насколько мне известно, в прошлом руководивший Третьим Имперским Легионом Генерал Эвор Культуа. Он совершенно не похож на холеного остроносого нобиля, а туговатым его даже у меня язык не повернется назвать. И мне страшно представить, что случится с человеком, решившимся на столь опрометчивые заявления. Что потом?
  - Поединок.
  - Твой друг прорвался во время битвы?
  - Нет, еще позавчера.
  - В первый же день? Удивительно! - помотав головой заключил целитель.
  - Да он вообще способный. - обидчиво буркнул рыжий.
  - Я вижу. - улыбнулся толстяк - Моего вмешательства здесь не требуется, все в порядке с ним. Правда о работе с материей и Источником на полгодика придется забыть. Хотя...
  Маг осмотрелся по сторонам и прикрыл глаза. По его предплечью в сложенную ладонь 'потекла' ярко красная светящаяся линяя. Собрав необходимое количество субстанции, Маэстрэ размазал ее по ауре Квина.
  - Хм, странно, должен был очнуться. Хотя, не обязательно, конечно, в любом случае, теперь на восстановление уйдет не больше двух-трех месяцев. Поблагодаришь потом. - похлопав лежащего по плечу он повернулся к Владе, - Что ж, займемся делом.
  - Я? - удивилась девушка.
  - Ты-ты, в твоем случае все гораздо серьезнее.
  - А что с ней? - обеспокоенно спросил Йеван.
  - Сбой в работе Каэрмэ'ллона, растерзал ауру и высушил бедняжку до дна. Редкое явление и почти всегда с летальным исходом, а те, кто выживают... Ну, не вешай нос! Вылечим.
  - Видимо, не зря отец был против. - покачала головой ошарашенная девушка.
  - Но, но, дорогуша. Мессир Драго настоятельно просил вернуть тебе магию. И я сделаю это, во что бы то ни стало. - подмигнул пациентке маг.
  - А сам он вернуть ей магию не может? - спросил архит.
  - Не знаю, Гранд Маэстрэ очень силен, проверять насколько, лично у меня желания нет никакого. Что-то я устал, дружочек, как тебя там...
  - Йеван Хаэррис.
  - Принеси-ка мне сту... - поросячьи очи почтенного мага расширились, а лицо приняло выражение разбившего любимую папину кружку мальчишки, - Хаэррис ты сказал?
  - Да, а что? - непонимающе уставился на сжавшегося в нервозный комок Маэстрэ Магии здоровяк.
  - Ой плохааааа...
  - ГДЕ МОЙ СЫН!?
  ***
  Сказать, что Карра была зла - ничего не сказать. Сначала её, вместо долгожданной оперативной работы направляют нянчиться с капризным шаманом. Потом этот малоопытный недоорк поручает ей собирать снаряжение и отправляет забирать свои пожитки в 'одно замечательное местечко', которое на проверку оказывается толи притоном, толи лавкой для сексуально озабоченных! И вот она - официальный работник в форме Министерства, заливаясь изумрудным цветом, стоит и ждет, пока ей принесут его скарб в окружении этих извращенцев!!!
  -Твои вещи, радость моя. - обмотанный в причинных местах чем-то блестящим орк наконец принес искомый мешок, - Передавай привет Рроргу, сладенькая.
  - Не мои! - резко огрызнулась она.
  Зардевшаяся, пышущая стыдом и гневом орка вылетела из помещения. Опустив в смущении голову, она совершенно не заметила, как влетела в проходящего мимо высокого статного парня.
  - Карра!? - казалось, столкнувшись здесь с эльфом, он удивился бы меньше, - Как тебя занесло в это непотребное место?
  Орки в большинстве своем являлись крайне целомудренным народом. Раз засветившись в подобном заведении можно было заработать ужасно дурную славу, вплоть до отказа в создании Семьи. Хотя с ростом популярности к ним стали относиться проще, но исключительно в том случае, если посетитель мужского пола. К тому же частенько в таких салонах стали появляться персоны влиятельные и уважаемые. Однако для девушек и женщин это оставалось запретным и постыдным плодом.
  - Эээ...Иии...Инспекция! - наконец поборов смущение и стыд нашлась с ответом волк Рал'Ди, - Задание Министерства! Здравствуй, Киррон.
  - Министерство Военного дела занимается проверкой этих борделей?
  По оркским меркам говоривший был очень красив. Ростом на полторы головы выше Карры. Текстиль безумно дорогой рубашки плотно облегал бугры развитой мускулатуры. Почти эльфийский разрез зеленых глаз удивительно гармонировал с волевым лицом и крупными клыками. А заплетенные в толстые косички иссиня черные волосы свисали почти до плеч.
  В свои тридцать пять Киррон Рэд'Са уже стал Варгом Боя школы Тигра, что говорило не только о серьезном мастерстве обладателя звания, но и о богатстве его родителей. Отец Киррона - крупный торговец широко известный на международной арене обладал немалым влиянием и очень стремился попасть в ряды вершителей судьбы Оркхейра. Однако из года в год у него совершенно не получалось хоть как-то влиться в правящую элиту.
  - Да, внеплановая акция. - стоит признать, Карре нравился Киррон и судя по кое-каким ответным действиям с его стороны это было взаимно.
  - Зачем?
  - Вообще это служебная тайна, но тебе я скажу - кокетливо улыбнувшись, ответила девушка, - Мы отслеживаем использование амулетов, изменяющих сознание.
  - Любопытно. А в мешке что?
  - Эмм. Подозрительные вещи на проверку.
  - А можно я посмотрю?
  - Неееет, за такое мне точно влетит. Лучше, скажи, какого духа ты тут забыл?
  - Я гулял. Люблю я Храйм, его энергию, воздух. Недавно вернулся из Риока. Помпезные дворцы и эта вездесущая магия, представляешь, они заставили воду взлетать к небесам! Но какое-то все кругом искусственное и ненастоящее. Ты на работу? Позволь мне проводить тебя! Давай помогу с мешком, обещаю не подглядывать. - завороженная рассказами об иностранных чудесах орка совершенно не заметила дорогу до Министерства.
  Уже на самом крыльце здания ее спутник вдруг нахмурился, вспомнив кое-что очень неприятное.
  - Завтра я опять уезжаю на два месяца. Может быть, встретимся после. Как мне тебя найти?
  - К сожалению, у тебя это вряд ли получится. - разочарованно ответила Карра, - Меня отправляют в командировку. Буду служить в Волках Границ!
  - Ого! Впечатляюще. Рад за тебя. Если хочешь, я могу приехать к тебе в расположение как-нибудь. Только придется оформить пропуск, у Граничников все строго.
  - Звучит неплохо!
  - Отлично - обрадовался орк, - Тогда до встречи!
  - До встречи. - слегка ошарашенная напором попрощалась сотрудница Министерства.
  Вспомнив, что вещи шамана нужно было отнести совершенно не к себе на работу, а домой она уже собралась уходить, как ее остановил курьер.
  - Волк Рал'Ди. - орчонок-посыльный, перепрыгивая через три ступени, мчался за ней, - Волк Рал'Ди, Вас ищет Министр!
  Карра знала мальчугана. Он с родителями и двумя братьями живет на противоположенной стороне улицы, а его отец - один из мастеров в её школе. Шустрый и проворный, паренек всегда торопился выполнить задание, забывая про формальные требования. Орка сама начинала в курьерской службе при министерстве. Не трудная, но ответственная работа учила с особым тщанием относиться ко всем аспектам выполнения задания. В том числе и соблюдению традиций. Поэтому укоризненно глядя на сорванца, девушка безмолвно дала понять, что требует обращения по форме. Пусть учится, потом еще спасибо скажет.
  -Волчонок, Выр'Ди, приветствует Вас, Волк Рал'Ди - скорченная гримаса прекрасно передавала отношение мелкого клыкастика к всяким там 'ритуалам'.
  - Привествую тебя, Волчонок Выр'Ди. Я готова выслушать донесение. Полностью.
  - Волк Рал'Ди, Министр немедленно требует Вас к себе в кабинет для уточнения деталей задания! - вытянувшись в струну, отрапортовал малец.
  - Благодарю тебя, Волчонок, можешь быть свободен.
  Немного удивившись спонтанности и срочности вызова, бывший секретарь направилась прямиком к кабинету Тэл'Гора.
  - Минстр, разрешите?
  -Да, Карра, заходи - глава министерства явно пребывал в не лучшем расположении духа, потому как вид он имел смурной и хмурый. - Вещи моего сына забрала?
  - Так точно!
  - Давай их, я передам ему. - Карра с невообразимой радостью бы избавилась от мешка шамана-извращенца, но оставлять посылку из притона в здании Министерства, да еще и Министру. Как это скажется на моральном облике власти?
  - Господин Министр, я не могу оставить это вам. Ваш сын просил передать ему лично.
  - Ты мне не доверяешь? - брови Руорка Тэл'Гора своими пиками могли поспорить с высотой гор Базарда, выражая поистине бескрайнее удивление происходящим.
  - Никак нет, могут пойти слухи, что я по поручению Министра ходила в столь духомерзкое место. Это выставит Вас не в лучшем свете.
  Сбитый с толку ответом руководитель пару секунд обдумывал сказанное подчиненной, а потом вдруг заржал во всю свою луженую глотку. Смеялся он так, как может смеяться только закаленный в боях вояка. Ежедневно уворачивавшийся от цепких лап Серых Варгов и отправивший за грань не одного своего товарища. Орк, уверенный лишь в сегодня и сейчас, ведь его завтра вполне может начаться в Дарандане, мире усопших. Тогда каждый миг жизни наполняется искренностью и яркостью существования, от чего каждая эмоция в сто крат сильнее и отдает легкой ноткой безумия.
  - Девочка моя, не переживай. Это - меньшее, что меня сейчас тревожит.
  - Но вы же Министр! - пробормотала Карра покрепче прижимая сверток к груди.
  - И что? Я не могу позволить себе маленькие слабости? - с хитрым прищуром спросил тот - Судить обо мне будут по моим поступкам. Вот скажи мне. Рабочие строят дом, важно ли как они одеты? Или тревожит ли тебя тот факт, что землекоп с утра не брит? Они выполняют свои задания и всем плевать, с каким видом они это делают.
  - Да, но ...
  - Оркам абсолютно не интересно как я провожу свое свободное время. - безапелляционно заключил Тэл'Гор, - Пока открываются и развиваются школы боя, растет военный потенциал, крепнет армия Оркхейра, солдаты которой, заметь, обеспечены всем необходимым, а ветераны доживают свой срок в почете, уважении и благополучии, попивая рух в трактирах. Поминая былые деньки и ушедших товарищей. Пока мы защищены! Мне простят практически любые отступления от общепринятых моральных норм.
  - Я согласна, конечно, однако...
  - Но! - опять перебил старший - Если мою работу не видно. Не важно, из-за отсутствия прогресса, незаметности или просто, потому что я бездельник. Тогда моей приоритетной задачей было бы показать свою компетентность. Да, я не продвинулся ни на шаг в решении магической проблемы, но я готов это сделать, я способен это сделать и вам не в чем меня упрекнуть! В таком случае очень важно сделать ширму, выдать желаемое за действительное и создать видимость эффективности, даже если ее нет.
   - Я поняла, Вас, господин Министр. - смиренно кивнула девушка, признавая поражение.
   Соревноваться с министром в словоблудии равно, что выйти на него же в честном поединке - сущее самоубийство. Вопрос только какой из концов мучительнее. Изнурительные аргументы, постоянные доводы и нескончаемые подколки слушать придется долгие годы. Излюбленный двуручный молот Тэл'Гора хотя бы одним ударом сгубит. Страшный он противник. Видела Карра как-то министра в бою. Портрет вызвавшего Руорка лет семь назад на дуэль оперативника до сих пор висит в холле Министерства с наградой за самое идиотское решение свести счеты с жизнью.
  - Хорошо, что поняла. Я тут посоветовался с твоим наставником. Он предложил тебе кое-какое оружие. - произнес высокопоставленный орк выкладывая на стол точно такой же сверток как у Карры. - Не открывай, посмотришь дома. И заканчивай с подготовкой быстрее. Я хочу, чтобы, как только мой непутевый сынишка вернулся, вы сразу отправились. Вопросы есть?
  - У Вас была заготовлена копия посылки из борделя? - подозрительно взглянув на руководителя произнесла секретарь.
  - Конечно, я же порядочный семьянин, жена, дети. Непозволительный удар по репутации. Можешь быть свободна, Волк Рал'Ди.
  
  От Тэл'Гора Карра вышла в слегка смешанных чувствах. После двадцати лет работы она, по идее, должна уже привыкнуть ко всем странностям. Но неординарность и живой ум министра не переставляли ее удивлять.
  На улице начало темнеть, зверствующее в это время года солнце убавило свои аппетиты и улицы наполнились народом. С рабочих мест в окраины потянулись стройные цепочки орков, а к центру города - ждущая распределения или отдыхающая от службы молодежь.
  Клыкастые не особо любили крупные города, отдавая предпочтение небольшим селениям. Пищу и кров им давали домашнее хозяйство, а все остальное - грабежи вражеских территорий. Однако с заключением мира между Оркхейром и Империей Риок, единственным возможным вариантом разжиться разными полезностями остались Северные равнины, лезть в Испорченные земли без должной подготовки - весьма оригинальный, но верный способ отойти к духам.
  Вот только прошедшие полвека показали, что уйти в Северные равнины и уйти в Испорченные земли стало означать примерно одно и то же. Смельчаки еще остались, но с каждым годом их становилось все меньше и меньше. Поэтому раскиданные равномерно на территории Республики города стали пользоваться все большей популярностью. Широкое развитие получили рынки и торговля.
  Добравшись до дома, юная орка первым делом осмотрела неожиданный подарок Министра. Парные кинжалы необычной формы и ножны к ним. Судя по темноватому отливу металла оркской работы. Деревянная рукоять, словно подгонявшаяся специально под руку, идеально легла в ладонь. Длинной с локоть узкий в основании клинок от середины расширялся и сгибался режущей кромкой внутрь. Не смотря на заточенное острие рубить ими было гораздо сподручнее, чем колоть. Опыт подсказывал, что, благодаря смещенному центру тяжести, техника боя с этим оружием прекрасно совмещается с приемами школы вихря. Но посоветоваться с наставником определённо стоило. Магистр Шэр'Ди должен знать, как с ними обращаться.
  
  Карре опять снился ставший привычным кошмарный сон. Все в огне, на лагерь их торгового каравана напали разбойники, отец, мать и брат сражаются в первом ряду. Маленькую Карру оставили следить за неспособными к бою младшими орчатами. Очень страшно, она судорожно сжимает в детских ручках отцовский кинжал, слишком большой и тяжелый для использования его с техниками, полученными за шесть лет обучения в школе. Да и к спаррингам они приступили всего год назад. А до этого сплошные медитации, теория и физподготовка. Ну что она могла сделать с толпой озверевших орков смявших защитников и теперь мчащихся на нее? А ведь где-то там были ее родные.
  Внезапно оглушающе взревели варги. Откуда они здесь? Нападающие совершенно точно атаковали пешими. Не успела эта мысль оформиться в голове, как над спрятанными под тканью шатра малышами пролетел огромный как ночь черный зверь. Словно пущенный пращей с седла чудовища прямо в толпу сорвался небольшой орк в кожаных доспехах. Оперативник Министерства Военного дела. Через минуту подоспели его товарищи. Но этого времени хватило, чтобы произвести неизгладимое впечатление на детей, да и, чего уж там, бандитов.
  Невысокий и худощавый, выдающийся разве что своей кажущейся хрупкостью воин планомерно и методично выкашивал одного супостата за другим. Уже поверившие в легкую победу разбойники, готовые разжиться добром и мелкими 'слугами' никак не ожидали устроенной им кровавой бани. Вращаясь и крутясь вокруг своей оси, боец двумя кинжалами срубал кисти рук, подрезал сухожилия, рассекал шеи обильно орошая окрестности густой орочьей кровью. В чем, кстати, ему не мало способствовало его зубастое и когтистое средство передвижения, огромной пастью попросту откусывая неосторожно оказавшиеся в области видимости зверя конечности. Включившимся в бойню всадникам оставалось только подчистить вялые обескровленные недобитки.
  
  - Тут все, Командир, мог бы и нам кого-нибудь оставить. - отрапортовал коренастый орк на буром варге.
  - Принял, прости, Дыррг времени не было - пожал плечами остановивший свою смертельную пляску демон - Рассредоточиться по лагерю, всех живых - ко мне.
  - Есть! - рявкнуло со всех сторон.
  Девять теней метнулось в разные стороны.
  - Черныш, пробегись по окрестностям, возможно база атакующих где-нибудь не далеко. - огромный черный зверь мотнул своей головой в знак согласия и рванулся выполнять приказ.
  Ничего необычного. Эти животные обладали немалым интеллектом и прекрасно понимали язык орков. Варги, как и все разумные, жили своей общиной на юго-западе Оркхейра, формировали семьи и вполне резонно признавались еще одной цивилизованной расой на материке. Наездников они выбирали неохотно и такие боевые союзы были очень редки. Вполне возможно все Волки Всадники в Оркхейре сейчас находились в этом злосчастном месте. Раньше, когда орки вели более 'активный' образ жизни, существовали целые летучие отряды, но те времена давно канули в лету.
  - Выходите, я вас не трону. - прохрипел тот кого назвали 'Командиром'. Из-за покрывшей орка с ног до головы крови с трудом угадывались даже общие черты лица.
  Знающие форму министерства малыши стали потихоньку и с опаской выбираться из-под тента. Первой вылезла девочка лет одиннадцати - двенадцати.
  - Волчонок Рал'Ди приветствует Вас, старший Волк.
  Отвлекшись на вылезающих из своего укрытия орчат, опытный воин не заметил тихо подбирающегося со спины врага. Мелких душегуб в расчет не брал, девчонка ему не соперник, а расправившись с этим монстром появляется шанс проскользнуть. Обмануть тупых чинуш труда не составило, вымазался кровью и прикинулся мертвым. Но теперь самое сложное, действовать надо быстро.
  
  Времени на раздумья и оценку ситуации не было. Рывок вперед, лезвие протыкает податливую кожу и вонзается прямо в сердце. Последнее что запомнила в тот вечер Карра это мертвая маска удивления, застывшая на лице орка и кинжал отца, торчащий из груди разбойника.
  - Приветствую тебя, волк Рал'Ди. - подхватив на лету, бессознательное тело своей спасительницы произнес командир патрульного отряда Оперативников Министерства Военного Дела. - Отныне я твой кровный должник.
  
  Тот ужасный день не пережили ни мама, ни папа, ни брат. Оставшись одной в столь юном возрасте, девушка совершенно не представляла свою будущую жизнь. Полностью окунувшись в службу и тренировки, она кое-как смогла перебороть горечь утраты и справиться с возникшими проблемами. Жалования курьера хватало на жизнь, а обучение искусству боя было бесплатным. В поисках легкой наживы к ней домой пару раз приходили очень темные личности, но почему-то всегда рядом оказывались стражники. А только орке исполнилось двадцать ей неожиданно предложили должность секретаря Министра и с трудом сводившая концы с концами молодая особо начала даже слегка шиковать.
  В новые обязанности Карры Рал'Ди стали входить задачи организационного характера, сбор информации, урегулирование конфликтных ситуаций внутри министерства. И, стоит отметить, она великолепно справлялась. Самый молодой секретарь, единственный секретарь-девушка. Руорк Тэл'Гор, поначалу с осторожностью наблюдающий и перепроверяющий каждый элемент работы своей помощницы, со временем стал доверять ей. Именно поэтому Министру жутко не хотелось отпускать столь ценные кадры, но, когда на кону будущее Оркхейра, Тэл'Гор не считался со своими желаниями.
  - Думаешь она справится?
  - Уверен.
  - С чего вдруг?
  - Я сам ее готовил.
  - Ты!? Ее наставник - Магистр школы Вихря Ревак Шэр'Ди, а не Искусник Сечи Оррых Гув'Са, насколько я знаю. - улыбнулся Министр.
  - И про Искусника прознал, прохиндей? - рассмеялся старый друг и товарищ.
  - Само собой. - довольно кивнул бывший Тысяцкий Волков Границ.
  - Так вот, будет Вам известно, Тысячный Волк, что все тренировочные занятия и программы для девочки готовил я, плюс к этому, лично наблюдал за тренировками и давал необходимые пояснения магистру, что бы тот передал их ей. Таких данных вам ваша разведка не донесла?
  - Моя разведка на территории Оркхейра - это ты.
  - Точно, как-то я этот момент упустил. - смутился худощавый.
  - Зачем такая секретность? Девочку защитить хотел? - серьезно спросил Тэл'Гор.
  - Представляешь, какие бы у нее возникли проблемы, узнай кто, кем я ей прихожусь? - Оррых Гув'Са, похоже, смирился с необходимостью ответить.
  - Представляю.
  - Ты передал ей мой подарок?
  - Конечно, великолепная работа, сам делал?
  - Нет, Грына попросил.
  - Как же ты его уговорил-то?! - удивился Руорк.
  - А он после твоего сынка на диву сговорчив был. Кстати, Ррорг стал очень сильно похож на тебя.
  - Надеюсь только внешне?
  Оррых промолчал, с излишним вниманием смакуя очередной глоток вина. Зная друга уже больше века, Руорк не настаивал на ответе, сейчас сослуживец начнет темнить, увертываться и все равно ничего не скажет. Иногда действительно стоит подождать. Как там было у эльфов? 'Если долго сидеть у реки, можно увидеть, как по ней проплывет труп врага'. Легко так говорить, коль ты почти бессмертен.
  - Как семья? - оторвавшись от бокала, наконец, поинтересовался у товарища Гув'Са.
  - За сестру переживаешь? - ухмыльнулся Тэл'Гор.
  - За племяшек. С таким отцом того и гляди в политику пойдут. - парировал собеседник.
  - В порядке семья. - отсмеявшись ответил Министр - Ниарра в школе, наставляет подрастающее будущее Оркхейра. Даррев Воеводит. Про Ррорга ты сам все знаешь. А вот Мирра опять ломанула в Испорченные земли, хорошо хоть в этот раз получилось к ней в отряд своих орков засунуть. Вдохновилась этой рыжей чертовкой Хаэррис. Надо было ей другие сказки перед сном читать.
  - Не утрируй. Лучше б девочка как нынешняя золотая молодежь праздно шландала по салунам, да барам? В конце концов, ты сам их и познакомил. Да и эта женщина пару раз серьезно нам подсобила.
  - Что есть - то есть. - откинувшись на кресле согласился высокопоставленный чиновник, потирая внезапно кольнувшее болью давно минувших дней плечо.
  - Вот и не брюзжи. - отрезал Гув'Са.
  - Это старческое. - отмахнулся министр.
  Два убеленных сединами орка опять рассмеялись.
  - Мы с Ни сегодня собираемся выбраться в город. В Храйме ульдские скальды. Не желаешь с нами? Думаю, моя супруга будет рада компании брата.
  - С удовольствием. Только не долго, на завтра у меня запланировано одно очень серьезное дельце.
  - Опять секреты?
  Ответа отец семейства не услышал.
  
  Медленно и осторожно, пробившись сквозь неплотно занавешенное окно, маленький, но очень яркий лучик с неотвратимостью восхода полз к своей цели. По гладкой, матовой коже бедра, вверх по пояснице и спине. Радостно и гневно вдарил он по защищенным веками глазам. Но кожа лучику не соперник, даже такая прочная как у орков, уж что-что, а будить лучик умеет лучше всех.
  С трудом разлепив глаза, бывший секретарь начала привычные утренние процедуры. Умыться, сполоснуться, почистить клыки. Треклятое Министерство Очищения, покарай их духи за введение этих утомительных процедур. Хотя, по рассказам старших, пахнуть в Республике действительно стало гораздо лучше. Понимание того, что необходимости идти на работу нет и, в принципе, можно было поспать еще пару часиков пришло слишком поздно. Девушка окончательно проснулась и успела одеть привычную министерскую блузку. Так и оставшись стоять в нижнем белье и полу застёгнутой верхней одежде девушка с трудом переваривала нахлынувшие после очередного кошмара чувства.
  Спустя некоторое время безмолвия тоска и грусть, привычные утренние гости Карры, почти ушли, оставив место для целеустремленности и уверенности в себе. Сняв форму министерства, девушка с удовольствием нырнула в свободные тренировочные штаны и накинула обтягивающий жилет. Раз доспать не получится - есть смысл наведаться к наставнику.
  Система обучения в Школах Боя Оркхейра бесхитростно, но эффективно решала одну основную проблему орков. Техники самоконтроля, преподаваемые на протяжении десяти лет обучения, помогали справиться с клокочущей в венах этого народа Яростью. Подавляя и снижая ее влияние на психику молодых орчат, со временем, это делало их цивилизованнее. После первых пяти лет, наставники начинали давать детям азы боя и наук мира. А окончив обязательный пятнадцатилетний курс, оркские юноши и девушки вставали перед выбором, продолжить обучение, и тогда каждому назначался персональный тренер, или заняться другим, более подходящим им занятием.
  Карра решила не заканчивать обучение, пока не станет как минимум Варгом. Поэтому день за днем, неизменно, после работы девушка отправлялась впитывать новые приемы и вколачивать нервное напряжение и усталость в специальные приспособления для отработки ударов. Предоставленным школой наставником оказался Магистр Боя Ревак Шэр'Ди, средней комплекции орк, ветеран Волков Границ, обучаться у него было довольно престижно, но, конечно же, несравнимо с учителями школ Тигра и Дракона.
  Однако сегодняшнее занятие изначально пошло не так, как она ожидала.
  - Прости, Карра. Я не могу научить тебя управляться с этим оружием. - ответил Магистр Шэр'Ди внимательно рассмотрев кинжалы. - Но знаю, кто может. Пойдем, ты должно быть, с ним тоже знакома.
  Выйдя на огороженный задний двор школы, магистр привел ее к средних размеров шатру. Внутри него находился орк, которого девушка меньше всего ожидала здесь увидеть. Она никогда бы не подумала, что Оррых Гув'Са первый советник Министра Военного Дела и бывший девятый из сотых Волков Границ тоже проходил обучение в школе Вихря.
  - Волк Рал'Ди приветствует тебя, Волк Гув'Са.
  - Здравствуй Карра, - пренебрег традиционным приветствием Оррых, давая понять, что разговор пойдет в неформальном тоне. - Я так понимаю, ты хотела бы научиться бою с секателями.
  - Секатели?
  - Оружие, что ты держишь в руках. Так оно называется.
  - Я не знала этого.
  - Не удивительно, с секателем не так просто управляться. За счет смещенного центра тяжести сила рубящего удара увеличивается, но для неопытного бойца существует высокий риск не удержать кинжал в пылу схватки. Поэтому они не слишком популярны и малоизвестны в Оркхейре. У нас же как, возьми дрын побольше, да шандарахни посильней! Да, Ревак? - с улыбкой обратился советник к наставнику - Бой с двумя секателями требует предельной концентрации и мастерского владения телом. Если хочешь научиться, то оставшееся до отъезда время тебе придется провести тут, ты согласна?
  - Да, конечно. - обучаться у самого Маэстре Гув'Cа, об отказе девушка и не думала.
  - Отлично, тогда прикрепи к лезвиям своих секателей учебные накладки, а я покажу пару движений. - произнес ее новый учитель, доставая из заплечных ножен точно такие же клинки.
  Шаг, разворот, удар, разворот в другую сторону, еще удар. Приемы сплошным потоком сливались в плавный смертельно опасный, но до боли знакомый танец. В голове у Карры всплывал сегодняшний сон. Вот она снова, маленькая испуганная девочка посреди пылающего лагеря. А перед ней - Оррых Гув'Са сея смерть и муки, мстит за гибель ее родных.
  
  ***
  Промозглое туманное утро плавно опускалось на покрытый росой лес. Воздух вязкий и влажный, будто стягивал грудную клетку. Земли еще не коснулись первые лучи рассвета и мягкий полумрак окружал небольшую полянку, скрытую внутри буйной лесной чащи. Почти истлевший костер уже едва грел, а люди начинали замерзать. Земли баронства Ландбрат - не лучший выбор для ночевки под открытым небом. Близость к вечно холодному озеру Вайндрим наложило неизгладимый отпечаток на климат этих мест.
  Туповатые стражники даже не удосужились выставить дежурного. Уснули, видимо, опившись вина там, где и сидели. Хорошо ума хватило не залезть в огонь в поисках укрытия от ночных заморозков. Бородатый, даже, в форме. Он так патрулирует? Или в самоволке? Ни о какой подготовке у таких солдат и думать нечего. Отлично, в случае если проснуться - можно будет отбиться или убежать.
  И здесь пусто, совершенно нечем поживиться.
  Теперь ко второму. Ох и разбойничья ж рожа. Может, действительно - заключенный? Конвоиры не сдержались и соблазнились на вино и веселье? А эта опушка - делянка банды. В сумке только какие-то бутылки и пара монет. Лишним не будет.
  Идем дальше. Ого, а этот - вылитый Риокский император. Точь-в-точь с гобеленов Дома конунга сошел. Разве что бородка куцая из образа выбивается и лицо какое-то грубое, неотесанное. Что за странная компания? И снова без еды.
   Где же хоть что-нибудь съестное? Ужасно хочется кушать! О великий, Хлад, неужели они все спороли? Может, у молодого в мешке? Быстрее, пока окончательно не рассвело! Хм, а у него неплохой меч, слишком хороший для обычного стражника. Очень, очень хороший меч. Странно. Что-то тут не ...
  
  Маленькие ловкие пальчики, шарящие по карманам, Святогор почувствовал еще до того, как они вступили в дело. Легкая поступь, донесшаяся от спящего Лиса, шуршание одежды, почти неслышимое дыхание и шелест сгибаемой травы. А воришка хорош. Если бы не последние занятия с южанином парень бы и внимания не обратил. Но сейчас...
  Дождавшись, пока неизвестный отвлечется, Искусник, незаметно прогнав в затекшие мышцы кровь и подготовив их к броску, резким, скомканным движением рванулся на противника. Выдернутый из голенища сапога кинжал утоп под плотной тканью скрывающей лицо вора и уперся куда-то в область шеи. Навалившись всем телом, Романов сноровисто приковал соперника к земле. В ноздри парню ударил ни с чем не сравнимый приятный аромат, совершенно не подходящий живущему в лесу грязному мелкому оборванцу.
  - Поздравляю, Свят, ты наконец-то его заметил. - рассмеялся Горыня, возвышающийся над распластавшимися на земле телами.
  - Забери у него мои деньги. - не просыпаясь промямлил Бран.
  - У нее. - поправил товарищей Лис.
  Удивившись подобному развитию событий, бородач скинул капюшон с неудачливого разбойника и открыл присутствующим на полянке милую веснушчатую мордашку с пухлыми губками и аккуратненьким курносым носиком в обрамлении пышных рыжих кудрей. Девчушке не дать и двадцати!
  Будущий князь осознал, что, насильно прижимать к земле столь милых и юных дев при, как оказалось, отсутствии особой необходимости, да еще у всех на виду, в общем-то, не очень вежливо и не достойно мужчины. Впоследствии это привело его к мысли о необходимости подняться и выпустить, наконец, несчастную пленницу из своих цепких пут, что он с поспешностью и сделал. Та, в свою очередь, решила воспользоваться моментом и убежать, но нацеленные в нее два меча и копье особого простора для маневра не давали. Собравшиеся на поляне были гораздо быстрее. Шипя словно загнанный зверь, девочка металась от одного искусника к другому в поисках хоть малейшей возможности прорваться. Вот только даже самый младший уже вытащил свое оружие и пристально следил за движениями строптивой особы, пожалуй, даже слишком пристально.
  - Кто ты? - как ни странно, но бразды правления славным отрядом как-то незаметно перешли в руки Святогора. - Как тебя зовут?
  - Гуллен нир, взрана! - ответ рыжей ввел всех в еще больший ступор, всех кроме Лиса. (Пошел вон, мужлан!)
  - Ура вас Лис. (Меня зовут, Лис) - произнес копейщик. - Кенак вас тира? (Как твое имя?)
  - Ур - Риннон. - похоже, эти двое нашли общий язык. - Кума зир? (Кто вы?)
  - Ник равварес. До боврен, ник до харасек. (Не беспокойся. Ты в безопасности, мы не навредим тебе.)
  - Ур до боврит! (Я спокойна!)
  - Дако. Во тира гум казерикь? (Хорошо. Что тебе нужно?)
  - Ур секрит тумес. - девушка уже относительно успокоилась и не пыталась сбежать. (Я искала еду.)
  - Лис, голубчик, не желаешь поведать своим не столь языкастым товарищам, что, в конце концов, происходит? - не сдержался Бран.
  - Манен. - обратился воин к собеседнице. - Ее имя Риннон. Она ищет пищу и она Ульд. Пока это все, что мне пока известно.
  - Кака ж нелегкая ее сюдыть занесла? - поинтересовался Горыня.
  После непродолжительного разговора узнать удалось только то, что зовут воришку Риннон Регандхан. В возрасте пятнадцати лет, она вместе с родителями бежала из Ульдмарра. В попытках скрыться от владыки тех мест, которому ее отец не совсем понятным образом насолил в каком-то очень важном ритуале, они незнамо как перебрались через озеро Вайндрим. Судя по куцым объяснениям и минимуму деталей, Риннон явно не была готова к откровениям о жизни в Ульдмарре.
  На новом месте в течении года после побега Реган, папа девочки, организовал небольшое хозяйство, сам сложил дом и весьма неплохо справлялся с подворьем. Но спокойная жизнь продолжалась недолго. На его имение набрел пьяный десяток стражи баронства Ландбрат. Солдаты барона отметили стройный девичий стан и немалую красоту обоих дев и решили воспользоваться так удачно подвернувшимися дамами. Да вот только ульдские женщины в боевых качествах ничуть не уступали мужчинам На холодных заснеженных холмах их родины выживание требовало немалых усилий. Поэтому каждый ульд стоил трех-четырех таких бойцов. Так под прикрытием стен дома, да на укрепленной позиции, расправиться с первым десятком труда не составило. Но через месяц пришел второй, за ним - третий. Потеря тридцати человек вызвала ярый гнев барона. Так, спустя несколько месяцев, дом Риннон штурмовали уже двадцать воинов.
  Отец увел атакующих от домочадцев, ценой своей жизни позволив выжить жене и дочери. Но в судьбу оставшихся в живых членов семьи вмешался злой рок, мама девочки очень сильно заболела. Оставшись совсем одной, в чужих краях, с больной матерью, семнадцатилетняя Рин, однако, не растерялась и научилась справляться с взваленной на ее плечи ношей. Обкрадывая одиноких прохожих, иногда пробираясь в лагери торговых караванов и отлавливая местную живность она сумела позаботиться о себе и о постоянно находящейся в полубреду полудреме женщине.
  - Я как разумею. - раздосадовано начал Горыня, - Не могем мы их с собой забрать. Дюже они нас задержат, а ты сам знаешь Свят, каждый лишний день что золото.
  - Я согласен. - грустно кивнул обычно неунывающий мечник.
  - Выбор за тобой Святогор. - вступил в разговор Лис оценивающе рассматривая младшего товарища.
  Таких тяжелых решений мужчине принимать еще не доводилось. Возможно, в будущем, если у них все получится, Князь Святогор Романов и сможет посылать на смерть сотню, дабы спасти тысячу. Но сейчас, он просто не способен отвернуться от этой несчастной веснушчатой девчушки, оставить их здесь выше его сил. Только ради собственного выживания, о Великие как противны эти мысли.
  - Простите братья. Понимаю, всех вас риску подвергаю большому, но не могу я их бросить.
  - Уххх - из уст бородача вырвался вздох облегчения.
  - Я рад, что не ошибся в тебе, брат. - улыбка вернулась на лицо Брана, по-братски похлопывающего по плечу Князя.
  - Вы знали, что я не уйду? - удивленно пробормотал младший Искусник.
  - Не знали, но надеялись на это. - ответив, воин с копьем направился к Риннон с предложением помощи.
  - А если бы решил бросить их? - в поисках объяснения Свят уставился на бывшего стражника.
  - Пошли бы за тобой - пожал плечами тот.
  - Почему? - судя по всему, Рин согласилась, потому как Лис подал знак мечнику и тот принялся собирать остатки лагеря.
  - Понимаешь, - продолжил единственный в отряде воин со щитом - Святогор, ты - Князь. Я вижу это, Бран видит, Лис, наверняка, тоже, хотя этот, думаю, видит гораздо больше, ума не приложу, как он Главу учуял. - слегка потеряв нить разговора задумчиво пробормотал бородач.
  - Я все еще не понимаю.
  - Хорошо, - только разговор перетекал в серьезное русло, из речи Горыни куда-то исчезали все 'простецкие' словечки и выражения, - Чем ты руководствовался, принимая решение?
  - Хммм... Совестью, наверное.
  - Именно, поэтому смерть или жизнь этих ульдов были бы следствием твоего выбора. Обычный человек не обучен думать о других, а у тебя же это в крови. Нам гораздо проще смириться с содеянным. Мы невинны, мы оправдали себя тем, что это ты так сказал тебе виднее. И я бы пошел за тобой дальше. До поры, до времени.
  - То есть ты не планируешь остаться в землях Романовых? Если мы туда доберемся, конечно.
  - Теперь - планирую. Ведущим быть очень тяжело. Только дураки считают, будто управлять людьми просто. Знай себе сиди да погоняй другими! Нет, такой правитель не удержится и пары лет на троне. Его либо свергнут бывшие товарищи, если у них есть хоть капля самоуважения, либо на вилы поднимут подчиненные. Единственный вариант для такого - насаждение своей власти насильно, но на любой меч найдется меч побольше, не так ли? - подмигнул брату Искуснику воин, - Помню, ходил я в наемниках у одной бабы. Как раз в Испорченные земли наведывались. Так вот поначалу, нами принялся руководить какой-то спесивый бара...кхгм...барон. - посмотрев на девчушку поправился бывший стражник, - Растеряв треть воинов и остатки уважения к своей персоне, был плавно пинком под гузно отправлен рулить лягушками в соседнем болоте. К даме во главе наемничьего отряда отнеслись тоже без особого воодушевления, признаюсь, думал не вернусь из того путешествия.
  - И как вы выбрались?
  - Спокойно, без лишнего шума, да еще и трофеями разжились, шкуры там разные, вещички древние. На выручку с того похода я в Риоке почти год кутил! - улыбнулся, вспомнив былые времена бородач, - Эта стерва оказалась на редкость грамотным и умным командиром. Ловко обходила стаи крупных зверей, засады диких и действительно заботилась о своих людях...
  - Диких?
  - Да, опаснейшие обитатели тех мест. Странные создания, будто звериное нутро исказило представителей разумных рас, и получились на половину звери, на половину люди, эльфы или орки.
  - Я не слышал про них.
  - А мало кто слышал, Дикие обитают ближе к побережью. Вглубь Испорченных земель редко захаживают исследовательские экспедиции.
  - А эти Дикие могут встретиться нам на пути?
  - Маловероятно, разве что где-нибудь в пещерах.
  - В любом случае, надо быть готовыми.
  - Добро. - Искусник одарил Романова странным оценивающим взглядом, - Вот про то я и толковал, молодец, Князь.
  Весь оставшийся путь Горыня шел молча, отдавшись созерцанию одному ему ведомых прелестей окружающих товарищей пейзажей. Несомненно, богатырь думал о чем-то своем, но делиться мыслями не собирался, лишь изредка одобрительно похмыкивая в бороду.
  
  -Кана! - девушка склонилась над лежащей на сшитой из шкур северных волков подстилке женщиной. Выглядела больная ужасно. Осунувшееся и бледное лицо, мешки под глазами. Похожая больше на высохший труп, чем на живого человека, только постоянным непрекращающимся шепотом она давала понять, что жизнь еще теплится в ее ослабевшем теле.
  - О, бесы! - мрачно выругался Бран.
  - Худо дело. - согласился бывший стражник.
  - Вы знаете, что с ней? - обеспокоенно спросил парень.
  - Цепунец, - ответил мечник, - мезкая тварь, цепляется на кожу и медленно пожирает ее вместе с мясом, при этом выделяя в кровь какой-то яд, обезболивающий и вызывающий такое состояние. Цепунца тяжело заметить, выглядит он как небольшое уплотнение, которое со временем разрастается.
  - Как его снять?
  - Срезать, если процесс не зашел слишком далеко.
  - А если зашел?
  - Отрубить конечность.
  - То есть в случае головы или туловища - сделать ничего нельзя?
  - Нельзя - согласился бородач, - Но такое не часто встречается.
  - Во тира ванаксес? - переводя взор с одного собеседника на другого испуганная ульдка обратилась к единственному человеку, понимающему ее язык.
  - Тира секрксес минар. До дазакен. - успокоил девчушку Лис. - Что мы будем делать?
  - Скажи Риннон, что нам нужно осмотреть ее маму. Борода, иголка есть? - обратился к брату Бран.
  - Вестимо, есть! Как не быть.
  Начав с кончиков пальцев ног, Искусник постепенно покрыл легкими ранками все тело женщины. Слабые подергивания уголков губ отражали болевые ощущения в той или иной части тела, однако уколы в левую руку никакой реакции у больной не вызывали.
  - Левая рука, чуть выше локтя. - заключил мужчина. - Придется ампутировать, глубоко засел паскуда.
  - Бинты у нас имеются. - кивнул Святогор - Для восстановления что потребуется?
  - Трудно сказать. Уж больно хреновое у нее состояние.
  - Предложения?
  - Отсюда до Ланда, столицы баронства, полдня пути. Там и припасы пополнить можно и лечебных отваров набрать.
  - Думаешь, там будут?
  - Шутишь? Разбойничий центр равнин, на лекарства там огромный спрос.
  - Хорошо. Горыня, Лис, остаетесь здесь. Обустраивайтесь и готовьтесь. Завтра к утру мы вернемся.
  - Ночью пойдете? - спросил боец с копьем.
  - Да. Двинем, Бран, время не ждет.
  - Святогор, - остановил Брата бородач, - Щиток припрячь, дюже примечательная вещица.
  
  Главный город баронства Ландбрат ничем выдающимся похвастаться не мог. Унылые улочки, не менее унылые дома и донельзя унылые виды. Пасмурная погода никоим образом не создавала общее впечатление от столицы, скорее наоборот, эти края нагоняли дождь и тучи, подразумевая их неотъемлемой своей частью. Полные тоски и серости, безрадостные будни жителей Ланда усугублялись ежедневным риском попасться снующим темными улочками завсегдатаям воровских притонов и бандитских кабаков. А повсеместно раскиданные помои и не совсем трезвые горожане лишь завершающими мазками дополняли мрачную картину обыденности сего града.
  У пожилого, опытного старшины караульного гарнизона Южных врат двое только что прошедших в город вызвали серьезные подозрения. Прожив почти пять десятков лет, родившийся в грязи и смраде местного кабака, стражник с пеленок научился чуять опасность, иначе бы он просто не выжил.
  В пятнадцать, еще мальчиком, попал в разбойничью ватагу, в двадцать пять уже сам водил небольшую шайку, а почтенную старость решил провести в милом сердцу уголке. Немало пошатавшись по Северным равнинам, Кевин Лаксвилл сколотил небольшое состояние, выбил себе тепленькое местечко в городской страже и спокойно 'доил' прибывающих в столицу путников, несказанно радуясь столь простому и безопасному методу обогащения. Привыкнув за полвека подавлять жажду наживы в угоду сохранности собственной шкуры, бывший атаман вежливо приветствовал слегка по истрепавшихся мужчин и пропустил их без 'проходного досмотра'.
  Первые трели опасности вызвало оружие незнакомцев. Простые одноручные мечи, без вычурных украшений и модной нынче гравировки, даже ножны для них выполнены исключительно из соображений удобства и практичности. Однако от тренированного глаза профессионального разбойника и вора не утаить того, за что можно выручить неплохие деньги. За неказистым внешним видом скрывались клинки необычайного качества, представляющие собой поистине гений кузнечного искусства.
  Первый, который постарше, на поясе носил работу широко известного, в том числе и на просторах империи Риок и Оркхейра, мастера Борислава, по слухам Борислав сам был Искусником и не редко снабжал своих братьев. Так что, приметив такое снаряжение - будь готов, перед тобою вполне может оказаться высококлассный специалист по умерщвлению любой живности. А может и не оказаться, тут уж как повезет, тем более ребятки явно слишком молоды. Вот только скорость, с которой младший, манерами и поведением до жути похожий на Риокского нобиля, взглядом определил все засадные лежки арбалетчиков Ласквилла и наметил самые подходящие пути к отступлению, наводила на весьма неприятные мысли. Настолько неприятные, что даже дорогущий клинок из оркского темного метала не смог помочь червячку жадности в душе старшины выбраться из-под пресса самосохранения. Выручки от продажи подобного меча вполне хватило бы на покупку небольшого домика или год-два безбедного существования. Что, между прочим, не играло абсолютно никакой роли, ведь задумай Кевин отнять это сокровище и сам факт существования всего караульного гарнизона ставился под серьезное сомнение.
  Жаль только состав гарнизона не проявил столь завидного благоразумия, завидев лакомый кусочек хапуги из стражи аж загорелись желанием, но приказ есть приказ, пропустили. Пусть пока поживут, из города их вряд ли выпустят.
  
  - Это, пожалуй, самый отвратительный городишко из всех, где я бывал. - послонявшись по грязным, мерзким улочкам резюмировал Бран.
  Крупные, массивные капли дождя, обильно орошали прочную кожаную броню мужчины, а его короткие каштановые волосы гневно торчали во все стороны, противясь льющейся с неба воде.
  - Ты тоже первый раз здесь? - удивился Святогор.
  - В сознательном состоянии, да, - уточнил мечник.
  - Что бы это значило?
  - Дважды я посещал сие безобразие вдрызг пьянющий, не помню ни как оказался, ни как выбрался, только по рассказам друзей.
  - Теперь ясно, - искренне рассмеялся юный князь.
  - Слушай, Брат. - лицо Искусника вдруг лишилось лукавого прищура, а в голосе проскользнули нотки серьезности, - Как у тебя получается это? Принимать меня, терпеть, ведь я участвовал в покушении на твоих родителей. По сути, я - один из убийц твоих матери и отца.
  - Братец, не переоценивай себя. - улыбнулся Свят, - Ты всего лишь инструмент, не ты так кто-нибудь другой. Слав, к примеру, или Горыня.
  - Они бы не согласились.
  - Да какая к чертям разница. Меня больше интересуют организаторы покушения, именно они настоящие убийцы и именно им буду мстить. Кроме того, я сильно рассчитываю на твою помощь в розыске нанимателей.
  Вместо ответа собеседник коротко и сосредоточенно кивнул.
  - Отлично, но, прежде всего, надо добраться домой и навести там порядок, что-то мне подсказывает в землях Романовых после смерти отца неспокойно. Кстати, в этом ответственном деле мне без тебя тоже не обойтись.
  - Я понимаю, Святогор. Сделаю, все, что в моих силах.
  - Рад это слышать. Так что, Брат, выбрасывай из головы эти дурные мысли и возвращай мне нормального Брана, может, хоть его похабные шуточки скрасят пребывание в этом мерзком месте.
  - О как. Тогда нам вон в ту лавку. - повеселел мужчина - Купим подобающий невинной барышне Романовой наряд. Шутки ему мои похабные, не дорос еще!
  
  Посетив всех торговцев Ланда. Побывав даже на черном рынке, который тут, судя по всему, имел статус основного. Искусники закончили с закупками провианта и необходимых лекарственных средств далеко затемно, после чего немедля двинулись в обратный путь.
  До выхода из города оставалось совсем чуть-чуть, когда братьям Сечи перекрыли дорогу трое одетых в форму караульных мужчин.
  - Слышь, молодцы, - начал разговор тот, что в центре, - Отдавайте мечи и деньги, может тогда я оставлю вам выбор!
  - Ага, быфтой умифзсать смефзстью или мефленой. - глупо смеясь, прошепелявил стоящий справа щербатый доходяга.
  Вожак шумно втянул ноздрями воздух. Смачно сплюнул, на, и без того не отличающуюся чистотой, мостовую. А потом, с разворота, залепил щербатому оплеуху.
  - Тощий, сколько тебе, мать твою, говорить. Еще раз влезешь, выбитыми зубами не обойдешься. Оторву тебе твое поганое шлепало и скормлю псам.
  - В общем, как вы уже допетрили, выбора-то у вас нет, и не будет. - пробормотал левый 'стражник'.
  - Двое сзади, один справа на крыше дома, один за углом слева. - прошептал мгновенно оценивший обстановку Бран.
  - На крыше уже никого, арбалетчик, видимо, решил 'улучшить' позицию и первым успеть на 'шмон' трупов. - поправил, сосредоточенный Свят. - Как покажется - снимай. Я того, что за углом и братков сзади.
  - Растешь, малец. - улыбнулся старший Искуссник, - Вот только ножичек жалко.
  - Ооо, ну попроси вернуть. - съязвил будущий князь.
  - Боюсь, он будет не в состоянии.
  - Се вы там сепситесь!? - не унимался уже раз отхвативший за подобное Тощий.
  -Мы Искусники, - громко крикнул Романов.
  - Если ты, шкет, Искусник, то я - Император Риок. - храбро парировал главарь шайки, однако лицо его омрачилось тягостными раздумьями. - Дурень, я же сказал тебе, прикрывай с крыши!
  Но Дурень атамана уже не слышал. Все, что занимало мозг нерадивого подчиненного в данный момент - это лезвие торчащего из правой глазницы метательного ножа. Пары секунд хватило на похожее избавление от бренной земной оболочки души воришки прятавшегося за углом. И мужчины бросились к своим оппонентам. Бран - вперед, Святогор - назад.
  Превосходящему соперников в скорости и умении мечнику разобраться со своими противниками не составит особого труда. Разогнавшись, он на рывке локтем врезается в вожака и откидывает его навзничь с проломленной грудной клеткой. Одним слитным движением вытаскивает меч из ножен и дарует независимость от всего остального тела голове Шепелявого. После чего в развороте через левое плечо уходит от нацеленного в спину оружия третьего душегуба и наискось сверху рубит неудачливого вора. Переводит взгляд на брата... И видит картину, способную привести в благоговейный в ужас любого истинного Искусника.
  Молодой Романов, долго не думая, швыряет драгоценный клинок в стоящего слева врага. Ринувшегося на перехват правого пропускает мимо себя, минуя тем самым нацеленный куда-то в область живота выпад. Затем вырывает из заваливающегося тела поверженного разбойника свой меч и броском из-за плеча пронзает открытую спину не сразу сообразившего, что вообще произошло второго соперника.
  -Ты совсем охренел?! - гневный ор старшего брата не оставил спящим ни одного пса во всем Ланде, - Чему тебя твой Глава только учил?! Что бы Искусник в начале боя выкинул свое оружие? Да это уму непостижимо!
  -Успокойся, людей перебудишь! Не выкидывал я ничего! - громким шепотом огрызнулся парень, - Смотри!
  Романов с силой махнул рукой в противоположенную от убитого последним грабителя сторону, и диковинное изобретение клыкастых вырвавших из безжизненного тела вернулось владельцу.
  - Что за... Это магия? Ты маг?- удивлено пробормотал Бран.
  - Ага, особенная оркская магия. Механика называется. Меч на цепи. Я с оружием и не расставался вовсе.
  - Вот значит как, а ночью совсем не видно. - задумчиво разглядывая небольшие, с половину ногтя, темные звенья произнес мечник, - Прочная?
  - Очень, полдня пытались разрубить, пока не поняли, как крепление снимается.
  - Знаешь, по-моему, это какая-то дурь. - заключил воин, - Слишком тяжело в освоении, а серьезных преимуществ я пока не нашел.
  - В точку! - рассмеялся Свят - Абсолютно так же я думал до встречи с Главой. Не хочу вдаваться в подробности, но он мне весьма наглядно пояснил несостоятельность моих суждений.
  - Да? Ну, будь по-твоему. Ладно, время не ждет, давай братец, уходим! Бывай, твое величество. - проходя мимо захлебывающегося своей кровью вожака не преминул возможностью с острить Бран.
  
  До землянки Риннон добрались к середине следующего дня. За прошедшие сутки коренным образом ничего не изменилось. Разве что девочка привыкла к новым людям и гнетущее ранее напряжение между Искусниками и ульдкой спало.
  - Хорошо, что пришли, больной становится хуже. - 'радушно' встретил братьев Лис. - Когда начинаем?
  - Я тоже скучал, - отмахнулся мечник, видно, дорога далась ему нелегко.
  - Девочка знает, как мы собираемся лечить ее мать? - поинтересовался Святогор.
  - Да, Рин согласна.
  - А на счет путешествия с нами?
  - Тоже, но было бы неплохо спросить у Мевит.
  - Кто такая Мевит?
  - Мевит Джодокдхан - мама Риннон.
  - Джодокдхан? Не Регандхан?
  - Нет, у ульдов не принято использовать название семьи. В Ульдмарре ребенка нарекают своим именем и производным от имени отца. Регандхан с ульдского - дочь Регана.
  - Хм. Святогордхан. Тяжеловато. - посмаковал необычные иностранные слова мужчина, - Времени у нас не много, снимаемся с лагеря сразу же, как женщину можно будет передвигать без серьезного вреда здоровью. К началу все готово?
  - Готово, - ответил подошедший Горыня, после недели странствий, наконец, расставшийся со своей формой стражника и облачившийся в не весть откуда взявшийся кольчужный с латными вставками доспех, - Жениться надумал?
  - Конечно, где там наш ехидный целитель?
  
  
  Глава 4. Связь
  - Ну и как это понимать?
  Жерло действующего вулкана, разгар битвы многотысячных армий, кишащие жуткими тварями Испорченные земли или подземелья Баззарда, Йеван предпочел бы оказаться где угодно лишь бы не перед пышущей гневом матерью.
  - Ну мааааам... - гнусаво затянул здоровяк.
  - Я тебе говорила следить за ним!?
  За прошедшие полтора десятка лет, Квин, по причине постоянной занятости отца, большую часть жизни проводил с семьей лучшего друга. Так что, для Хельги Хаэрисс, оставившей после рождения ребенка свою активную исследовательскую жизнь Азов стал младшим сыном.
  - Говорила.
  - Тогда какого хрена он без сознания!? - для пущего эффекта Хельга частенько любила использовать словечки, заимствованные ей у изощренных в ругательствах северян.
  - Да не беспокойся ты так. Вон дяденька целитель говорит, что все с ним нормально! - попробовал сместить с себя средоточие родительского негодования парень.
  - С 'дяденькой целителем' я попозже поговорю! - отмела все старания женщина, - Ты почему...
  - Здравствуй Ондре. - спасение пришло откуда не ждали, обычно молчаливый в таких ситуациях отец решил протянуть отпрыску руку помощи.
  - И тебе не хворать Рагнвальд. Давно не виделись. - всеми силами пытающийся скрыть свое присутствие и не отсвечивать маг бросил тщетные усердия и обреченно поздоровался.
  - Ондре? - услышав имя старого знакомого, архитка обернулась и в удивлении уставилась на мага, - Великое Пламя, как тебя разнесло-то, Магистр!
  - Я Маэстре уже.
  - Да плевать, - парировала бывалая путешественница.
  - А я так, просто уточнил, не обращай внимания. - махнув рукой и смущенно засмеявшись пробубнил 'уже Маэстре'.
  - Ондре, будь любезен, поведай мне каким образом мои дети оказались в столь плачевном состоянии, и где в это время были вы.
  - Дети? - озадачено поинтересовался Пуро, - Второй же не архит.
  - Да плевать!
  - Ах, точно, как я мог забыть? Учебный поединок. Я не в курсе подробностей, но могу тебе сказать, что мальчик в полном порядке. Серьезное перенапряжение, однако оно пойдет скорее на пользу. Слишком рано он прорвался, мало теории. Пока восстанавливается как раз наверстает, да и Источник подрастет. Хотя куда уж больше...
  - Квин прорвался? - удивилась женщина.
  - Да, представляешь? На второй-то день. - ответил целитель.
  - Он еще вчера прорвался. - поправил взрослых Йеван.
  - Даже таааак ... - затянул маг.
  - Я в нем не сомневался. - усмехнулся старший Хаэрисс.
  - Рангвальд, как у тебя стало двое детей, один из которых к тому же человек?
  - Квин, для нас как сын. - пояснил глава семейства, - Дрей отличный отец, но, когда мы приехали он еле сводил концы концами, разрывался между банями и ребенком, вот Хельга и предложила помочь.
  - Дрей Азов?
  - Да.
  - Как все любопытно складывается.
  - Ты знаешь его? - аккуратно убрав за ухо рыжую прядь, полюбопытствовала женщина.
  - Знаю, - задумчиво теребя пухленький подбородок, подтвердил мужчина, - Пару раз работали вместе.
  - Даже таааак... - передразнила бывшая исследовательница Испорченных земель лекаря. Внезапно участники разговора обнаружили, что в палате находится еще один человек. - Здравствуй. Нас не представили. Меня зовут Хельга и я мама вот этого огроменного остолопа.
  - Здравствуйте, а меня - Влада, я приехала в Академию с Северных равнин. Мы с Квином и Йеваном познакомились на процедуре приема, только их распределили по Департаментам, а меня вот сразу в лазарет. - разворачивающиеся в комнате события никак не укладывались у северянки в голове. Ей казалось будто она в каком-то странном сне и все происходящее - плод ее воображения. Действительно, разве могла она всего год назад прозябающая в родительском поместье представить, что все так кардинально изменится.
  - А ты почему здесь?
  - Маэстро Пуро сказал, что Каэрмэ'ллон как-то навредил моей ауре и я теперь не могу управлять материей.
  - А где твои родители? Им уже сообщили?
  - Нет. - девушка замялась, пытаясь скрыть блеснувшие уголках глаз слезы, - Они погибли несколько месяцев назад, разбойники напали, обычное в наших краях дело.
  - Ондре, ты сможешь вернуть ей способности? - резко напрягшись спросил отец семейства Хаэрисс пристально рассматривая лицо девушки.
  - Да, есть пару идей. - ответил все еще о чем-то сосредоточенно размышляющий целитель.
  - Это необходимо, маг! Наша помощь понадобится? - пробасил архит, привлекая к себе внимание.
  - Эммм... Не думаю. Хотя... У вас голубые прибрежники еще остались?
  - Пару кустов. - кивнула женщина.
  - Отдай их ему. - не унимался взбудораженный отец Йевана.
  - Хорошо, - за двадцать лет совместной жизни Хельга твердо усвоила в такие моменты мужу лучше не перечить.
  - Ректор у себя?
  - Должен быть. Что происходит, Рангвальд? Чем девочка так важна? Ты уже второй кто просит меня исцелить её. При чем, люди-то не последние!
  - Я не человек.
  - Выражение такое есть у нас. - смутился Маэстрэ.
  - Знаю...
  
  Массивные двери с диким грохотом отворились. Едва не сорвавшись с петель, тяжелые створки впечатались в стену, выбив из нее каменную крошку. Громадные очертания вошедшего стремительно приближались к хозяину кабинета. Охрану у входа не ставили. Смысл? Ну, право слово, кто в здравом уме решит атаковать Гранд Маэстрэ в собственной Академии.
  - Как ты это допустил!?
  Готовое сорваться с руки страшнейшее, сотканное из материй всех четырех первостихий, заклятие беззлобно развеялось в воздухе. Олег Драго прекрасно знал гостя и совершенно точно не хотел убивать, да и, к чести сказать, сомневался, что смог бы.
  - Не беспокойся так, с твоим сыном все в порядке. Я проверял.
  - На счет него я не переживаю - даже согнувшись и опираясь на стол, Рангвальд Хаэрисс возвышался над стоящим в полный рост собеседником на добрых полголовы, - Олег, прошу тебя, скажи мне, что я ошибся и девочка в лазарете - не дочь Ярика.
  С последним слетевшим с уст архита словом из непоколебимой и гордой фигуры одного из сильнейших магов империи Риок будто выдернули стальной стержень и тот в бессилии опустился на кресло. Человек устал, смертельно устал.
  - Прости, недоглядел.
  - Она умрет... Без Источника ей не выжить. - все еще нависая над столом заключил Хаэрисс.
  - Влада молода, возможно, еще не возникло сильной зависимости.
  - Нет, - покачал головой представитель народа Архи, - я видел ее, процесс уже пошел.
  - Ты уверен?
  - Абсолютно. Ты и сам считаешь так же. Как еще объяснить столь поспешный приезд Ондре.
  Вперив отсутствующий взгляд в окно собеседник едва заметно кивнул. Великолепный вид, ночной Дзирк прекрасен... К чему лишние слова, когда и так все понятно?
  - Что будем делать? - спросил Драго.
  - Спасать девочку. - произнес архит, усаживаясь в стоящее напротив стола кресло.
  - А с нашей общей инициативой?
  Все идет, как планировалось вне зависимости от того, выживет Влада или умрет. Но! Мы с тобой должны ей помочь! Это же Ярик, его дети, они совсем одни.
  Что на счет ее брата?
  Я попросил кое-кого, он приглядит за ним.
  Надежный человек?
  Крайне, я бы даже сказал - брат.
  - Понимаю. Азов?
  - Почти согласился. Он видит проблему, не хочет в нее верить, но в свете последних событий... Его совсем не устраивает положение дел в Крозе. - ответил, Хаэрисс задумчиво разглядывая бутылку предложенного хозяином кабинета вина.
  - Без него никак? - поинтересовался маг.
  - Можно, конечно. - кивнул гость, - Но не хотелось бы. Сам знаешь кто он и на что способен. Да и Квин стал мне как родной.
  - Какая ирония. - покачал головой гранд маэстре.
  - Да уж, - согласился Рангвальд, пригубив из бокала, - Восхитительный напиток, знакомый вкус, что это?
  - Эурийское. - довольно улыбнулся Олег, - Помнишь наше последнее путешествие за океан?
  - Ты спер у них вино? - искренний смех кузнеца громом раздался по помещению, эхом отражаясь от стен.
  - Не ну как спер... Ну да, спер. - присоединился Драго, - А Ярик тогда стащил у них Священное Полотно Огня.
  - Так вот почему они так рьяно преследовали нас.
  - А знаешь, что он с ним сделал? - дождавшись отрицательного взмаха головы друга Маэстре продолжил, - Подарил тебе на рождение сына.
  - Хочешь сказать, то одеяло, в которое Хельга заворачивала маленького Йевана - один из мощнейших защитных артефактов Эуриев?
  - Ярик был, хорошим другом. - опустошив свой фужер заключил человек и на кабинет главы Дзиркской Академии Магии опустилась тишина. Мужчины замолчали, отдавая последние почести ушедшему товарищу.
  - Почему ты отказался? - через несколько минут безмолвия произнес ректор.
  - О чем ты?
  - Ты прекрасно знаешь, о чем.
  - Хотел уберечь семью.
  - Удалось?
  - Да, я воспитал ребенка в относительной безопасности.
  - По моим сведениям безопасным детство ребят не назовешь. - улыбнулся Драго.
  - Мы с Хелли всегда были рядом. И навыки Сечи я парням дал, так что за их сохранность я теперь не беспокоюсь.
  - Чем ты думал, обучая их Сечи? Ты мог навсегда закрыть их источники для материи.
  - Но не закрыл же. Я прекрасно вижу границу, дружище. Квин сейчас где-то на уровне Умельца и между прочим уже прорвался. С Йеваном, конечно, будет немного тяжелее. При удачном стечении обстоятельств он вполне осилит слабенького Искусника. Так что техника принудительного прорыва с ним вряд ли сработает, хотя зависит от напряженности ситуации конечно.
  - Нам могли бы пригодиться столь способные воины.
  - Нет! И речи быть не может! Я все это затеял только с целью создания нового свободного мира для своих детей, а ты предлагаешь бросить их в бой? - резко выпалил архит.
  - Исходя из того, что мне известно, они сами влезут. - не соглашаясь с другом отрезал маг, разливая остатки вина.
  
  Первая неделя отсутствия возможности обращения к Источнику - была самой сложной. Лишь только почувствовав переполняющую от соприкосновения со стихией радость, Квин сильно разозлился на столь бесцеремонное и несправедливое отношение мира к собственной персоне. Ощущалось это так, будто слепцу дали глаза, женили на самой прекрасной женщине, а потом опять отняли способность видеть. Издевательство! Но, еще хуже все обстояло с Йеваном, спустя тридцать шесть дней упорных тренировок с Орной парень так и не смог прорваться. Азов хотя бы знал, что у него есть Источник, его друг же совсем терял веру в собственные силы.
  - Может, у меня его вообще нет? - обреченно спросил архит.
  - Есть, я вижу! Ты недостаточно устал. - резко ответила магистрес.
  - Недостаточно?! Да я с ног валюсь! - крик отчаянья - последнее, на что хватило сил парня, после чего он распластался по зеленой траве тренировочного полигона.
  Преподавательница Академии подошла к валяющемуся на земле телу. Разработанная ею методика работала, сомнений нет. Что же не так с этим здоровяком!? Перепробованы все доступные методы, даже эта бесполезная медитация, лишь в очередной раз доказала свою бесполезность! Остальные студиозы огня с потока уже прикоснулись к материям и приступили к полноценному обучению. Но Хаэрисс... Последние полмесяца она отдельно занималась только с ним, отдав заботу о своей группе преподавателям общих магических наук и истории магии.
  Вопрос прорыва этого упорного архита поднялся в ранг принципиальных. Еще совсем маленькой, будущая магистресс на столько умело манипулировала линиями силы, что частенько посещающие Эдвина Дебросси эльфийские делегации тщетно пытались найти в его дочке свою кровь. Шутка ли, в семнадцать лет девушка уже спокойно плела весьма сложные заклятия. Приглашение обучаться в Дзирке не заставило себя ждать. Поступив, юная Орна произвела неизгладимое впечатление. Отрицающая любые авторитеты, с высокой колокольни плевала она на все нормы, правила и ожидания почтенных магов. Не прошло и года, как представительница известного рода стала Мастером Магии. Через два - овладела второй стихией и пожалуйста, самая молодая Магистресс в истории Академий Империи. И вот впервые в жизни у нее что-то не получалось.
  - Хаэрисс, ну что мне с тобой делать?
  - Кормить, любить и никогда не отпускать. - уткнувшись головой в мягкий растительной ковер пробормотал рыжий.
  От изнеможения тот, похоже, совсем потерял способность думать и ответил сейчас на выработанных годами пикировок с лучшим другом рефлексах. Вопиющая фамильярность реплики ввела Орну Дебросси в глубочайший ступор. В таком тоне с могущественной магессой еще никто не разговаривал. Ошарашенная женщина наказания лучше и изобретательнее чем изо всех сил садануть наглеца по огромной спине не придумала. Но что такое аккуратненький кулачок Магистресс для массивной спины монструозного архита?
  - Ау. - флегматично констатировал факт удара южанин, - Хотя нет. Не ау. Даже приятно. Продолжай, пожалуйста.
  До белого каления доведенная наставница уже собиралась обрушить на нерадивого ученика всевозможные кары, небесные и земные, как ее милое, совершенно не соответствующее характеру, личико озарила коварная улыбка. В изощренном мозгу Орны созрел план мести, способный, между прочим, и помочь парню в прорыве. Вот только он, конечно же, вряд ли согласится, один весьма печальный опыт подобных мероприятий у него уже был.
  - Есть один способ. Довольно эффективный.
  - Какой? - услышав о новой возможности получить доступ к своей силе Йеван слегка оживился.
  - Бой с фальш-оружием. Понимаю, твой первый раз был, скажем так, не из приятных, но других путей я не вижу.
  - Думаешь, поможет? - совершенно незаметно, минуя правила субординации, студиоз и куратор перешили на 'Ты', ничего удивительного, возрастная разница между ними составляла всего-то года три.
  - Уверена, я сама первый раз задействовала Источник во время тренировочной битвы с отцом.
  - Фальш-оружие так фальш-оружие.
  - Ты согласен? Я думала, поединок с этим напыщенным отпрыском семейства Розеф и его телохранителем оставил свой отпечаток. - как легко он согласился, столь самозабвенное рвение достойно уважения.
  - С кем? А. Хлыщ и увалень. Ничего особенного, мы с Квином выбирались из передряг гораздо опаснее. - улыбнулся архит.
  - Да? Каких, например. - заинтересованная женщина присела рядом с безвольно растянувшимся на земле молодым мужчиной. Солнце уже ушло за горизонт и окрестности полигона освещались магическими фонарями, активируемыми на ночь. Поздняя осень нисколько не мешала разговору, специально зачарованная тренировочная форма академии надежно защищала от холода и сырости.
  - Как-то раз, - придался воспоминаниям Хаэрисс, - когда нам было лет по шестнадцать, моему, имеющему неуемную тягу к знаниям, другу жутко захотелось почитать какую-то очень запрещенную книгу. Мы нашли ее в Дзиркской библиотеке, но смотритель давать сей труд нам отказался наотрез. Тогда мы решили пробраться туда ночью и ... кхгм ... позаимствовать один экземпляр ... на неопределенное время.
  - Действительно, почему нет! - удобнее устраиваясь, звонко рассмеялась обладательница густых каштановых волос.
  - Но, как оказалось, на несметные богатства этого заведения в тот день претендовали не только мы. В одном из залов нам встретилась компания из трех крайне недружелюбно настроенных личностей довольно-таки разбойничьей наружности.
  - Значит, это вы!? Два мальчика остановившие ограбление и серьезно подпортившие репутацию гильдии воров Дзирка.
  - Ага.
  - Слухи описывали вас более юными.
  - По рассказам мы вообще чуть ли не младенцы.
  - Так как вы выбрались?
  Орне начинал нравиться этот шалопай. Всю свою жизнь нобилетта общалась в подавляющем большинстве с представителями Крозской и Дзиркской знати. Опостылевшие своей помпезностью, пафосом и лицемерием, они ни в какое сравнение не шли с искренностью и открытостью не испорченного богатством и высоким статусом родителей сына Мастера Кузнеца.
  - Благодаря Квину. Он донельзя вовремя сообразил свалить на супостатов стеллаж. Без него я бы ту встречу точно не пережил.
  - Зато, наверняка, избежал!
  - Хм, ну, тоже верно.
  - Еще есть истории? - любопытство полностью овладело молодой преподавательницей, давно она не чувствовала себя так хорошо и спокойно.
  Любая ошибка или оплошность выдающейся магессы тут же становилась достоянием общественности и многочисленные недоброжелатели, завистники или отвергнутые кавалеры с радостью заводили осуждающие речи. Еще бы, надежда Империи! Поэтому,
  в условиях непрекращающихся попытках очернить свое имя, Дебросси не допускала ни малейшей слабости, изо дня в день заставляя себя работать и добиваться все новых и новых целей. Естественно такой быт не оставил на ее жизненной карте ни друзей, ни подруг освобождая место для тех, с кем если отношения и могли возникнуть, то исключительно профессиональные. А ведь так хотелось порой посидеть за чашечкой любимого напитка и просто поговорить, послушать, не задумываясь о потенциальных выгоде или неприятностях от неумело брошенного слова.
  - Есть, конечно. Года четыре назад отец подарил нам первое оружие, боевую секиру мне и меч Квину. Мы тайком вылезли в лес, на охоту. В общем, драгоценный подарок я потерял. Длинное древко ужасно мешало убегать от громадного медведя. Или, когда гильдия воров решила нам отомстить. Кстати, именно после той потасовки мы получили свои первые шрамы, Квину едва не рассекли правый глаз, а я отделался ранением в плечо.
  Занимательно, знаешь, я даже немного завидую. Все чем примечательно мое прошлое - учеба и тренировки, со временем лишь меняющие форму. Порой мне кажется, будто только это я и умею. А всеобщие ожидания и надежды с поступлением в Академию превратились в ненависть и зависть, поэтому я просто не могу позволить себе оступиться. - слегка печально произнесла девушка.
  Тяжело, должно быть, так жить. Как-то однообразно и скучно, по-моему. - посочувствовал парень.
  Ты прав. Ладно, архит. - изящно изогнув стройный стан, потянулась наставница, разминая затекшее тело, - Вставай, домой пора!
  - Не, не, я в порядке. Спасибо. Меня все устраивает.
  - Ну как знаешь. - с любопытством посматривая на необычного амбала рассмеялась девушка.
  Пусть лежит, не замерзнет же он, в конце концов.
  
  - Ты где всю ночь шатался, дятел? - по столь грубому обращению Йеван понял, его лучший друг явно переживал.
  - У меня был очень странный вечер. - зайдя в дом Хаэрисс с отсутствующим взглядом уселся на стул.
  - Подцепил кого-нибудь? - ухмыльнулся Азов, - Что? На столько хороша? Мог бы и предупредить. Как хоть зовут счастливицу?
  - Орна. - отрешенно ответил друг.
  - Хм, что-то знакомое имя. Где же я его слышал? Вашего куратора вроде так зовут. Орна Дебросси, если я не ошибаюсь. - искра озарения поразила довольное лицо синеглазого юноши, но сложив два и два он в изумлении уставился на соседа, - Да иди ты. То есть ты с этой бестией пере...
  - Нет! - поспешно заверил товарища рыжий, - Абсолютно ничего такого! Просто общались, но как-то... Слишком мило, что ли.
  - Хм, эм, нуууу, я не знаю. С одной стороны, наставница, с другой - старше-то всего на пару лет.
  - Поганое состояние, да? - посмотрел на друга здоровяк.
  - Даааааа...
  - Во-во. Признаюсь, думал, у нее вместо сердца резервуар материи.
  - От оно как повернулось все. - задумчиво рассматривая потолок произнес Квин, - Хотел сказать, я тут Владу пригласил у нас пожить.
  - Когда успел-то?
  - Ну, не ты один можешь проводить время в компании прекрасных дам.
  - Значит, вы с ней...
  - Просто общаемся... Мило - передразнил друга адепт стихии Воды.
  - На самом деле, я только за. Два этажа и восемь комнат явно многовато для нас двоих. Рожа твоя хитрющая везде маячит опять же, а так хоть будет на что посмотреть.
  - Я тебе смотрелки-то пообломаю. - злобно ощерившись заверил южанина синеглазый.
  - Это еще кто кому. Без магии, в открытом бою ты мне не соперник. Как, кстати, дела с Источником?
  - Да глухо, а у тебя?
  - Также.
  - Думаю в книгохранилище Академии наведаться, может там есть варианты решения твоей проблемы.
  Только осторожнее давай, не как в прошлый раз. - беспокойно попросил друга рыжий.
  Хорошо, - рассмеялся Квин.
  А мне Орна предложила еще один способ. Так что двину ка я спать, сегодня вечером мне еще предстоит побороться с Магистресс!
  Услышав последнюю реплику Азов издевательски заржал. Поняв, что выразился слегка двусмысленно, Хаэрисс постарался наискорейшим образом ретироваться из комнаты. Добравшись до своей постели, он с нескрываемым наслаждением лег и закрыл глаза, вот только гогот товарища еще долго не давал ему заснуть.
  
  Подобные сооружения всегда вселяли трепет в души разумных, громадные арки входных врат, бесконечные анфилады залов давили своей внушительностью. Эффект величия достигался массивностью и помпезностью архитектуры, побуждая неокрепшие умы посетителей задуматься о мизерности и непостоянности своего бытия. Но учащенно биться сердце Квина заставляли совсем не колонны с барельефами, юноша предвкушал потенциальные объемы скрытых здесь знаний.
  В Книгохранилище Академии Дзирка отбирались ценнейшие экземпляры литературы всех времен и народов. На стеллажах данного строения содержались монументальные труды магов, воинов и владетелей древности. Многие книги, свитки и письменные таблички копий и репродукций не имели вовсе.
  - Юноша, вы кто? - на входе в интересующую секцию Квину преградил путь грубоватого вида не молодой хранитель.
  - Квин Азов, студиоз первой ступени. Мне необходима информация по установке и восстановлению связи с Источником.
  - К таким сведениям допускаются только Мастера Силы. Я не могу вас пустить.
  - Это устное поручение Гранд Маэстре. - пришлось импровизировать парню.
  - Почему он не пришел сам?
  - Ректор очень занятой человек.
  - Зачем ему эта информация?
  - Да откуда мне... - закатил глаза Азов, - Отлично, представьтесь, пожалуйста.
  - К чему вам мое имя? - почуял неладное охранник.
  - Когда Гранд Маэстре Драго спросит с меня за выполнение его задания, я сообщу ему о нашем недоразумении и что Вы меня не пустили, передам все Ваши вопросы и попрошу его прийти и ответить. Думаю, он будет несказанно рад потратить лишние пару часов свободного времени на разъяснение своих мотивов.
  - Эммм, - описанные молодым человеком перспективы представлялись работнику книгохранилища отнюдь не радужными. - Хорошо, проходите. Но это первый и последний раз.
  - А если мне опять поручат что-то подобное?
  - Пусть посылает другого.
  - Замечательно, я так и скажу: 'Смотритель секции предлагает Вам, Гранд Маэстре, рациональнее распоряжаться подчиненными'.
  - А как-нибудь помягче нельзя?
  - Можно, но сути это не поменяет.
  - Ладно, проходите свободно, но только если это требование ректора.
  - Большое спасибо.
  С головой зарывшись в древние фолианты, Квин совсем потерял счет времени. Поэтому, когда он решил покинуть это место, бдительный хранитель знаний мирно посапывал в углу, а солнце давно скрылось за горизонт. К сожалению, первый день никаких результатов, помимо обогащения кругозора, не принес. Просмотренные любознательным парнем работы, конечно, содержали невероятное количество весьма любопытных вещей, но ответов на вопросы не давали.
  Зайдя домой, Азов моментально вспомнил о том, что практически весь день питался исключительно умственно и духовно. Всюду витал манящий аромат свежеприготовленного пирога, вкуснейших мясных котлет и тому подобных яств, а за столом на кухне сидел Йеван. С выражением полнейшего блаженства закидывающий в рот один пирожок за другим.
  - Двужище, - пробубнил архит с набитым ртом, - Это в пвосто пвазник какой-то!
  Не теряя ни секунды на пустые разговоры, сын банщика приступил к поглощению пищи. Пробуя все, до чего мог дотянуться, юноша остановился, только когда его желудок достиг крайней степени наполнения, и любые попытки засунуть туда еще хотя бы вооон ту небольшую булочку встречал категорическим отказом.
  - По какому поводу пиршество? - полюбопытствовал наконец-то наевшийся последователь водной стихии.
  - Влада приехала. Знаешь, пригласить ее - это, на моей памяти, твое самое разумное решение.
  - Возможно, - ухмыльнулся человек, - А она где?
  - К Пуро пошла.
  - Голодная поди придет. - осмотрев опустошенный стол заключил Квин, - В трактир?
  - В трактир. - кивнул рыжий, - За одно вина возьмем, отметим.
  
  - Как с аурой? - поинтересовался адепт Воды.
  Дождавшись возвращения девушки и поужинав, друзья устроились прямо на полу в небольшой, но очень уютной комнате с камином на первом этаже.
  - Не знаю, Мэстре говорит, что положительные тенденции есть, но я пока слабо верю. - чуть пригубив разлитого по бокалам напитка ответила северянка.
  - Не унывай, все хорошо будет, - подбодрил Владу потомок титанов.
  - Да, толстяк, кажется, свое дело знает. - согласился Азов.
  - Угу - кивнул Хаэрисс, но что-то его насторожило, - Как ты узнал, что он толстяк?
  - Когда Пуро сказал, что я должен был очнуться, я собственно, очнулся. - пожал плечами парень.
  - Это объясняет твою осведомленность, - заправляя в хвост копну темно-русых волос рассмеялась девушка, - Я думала, ты ему все рассказал. - обратилась она к архиту.
  - Нет. Когда мне. А почему же ты, хитрая морда, тогда нам не сообщил, что ты в сознании? - возмутился здоровяк.
  - Ага и ощутил бы на себе весь гнев тетушки. Ищи дурака.
  - Ты, вроде как, нашел, - подлила масла в огонь Влада.
  - Я тебе припомню.
  - Припомнишь-припомнишь, - смакуя вино, согласился голубоглазый хитрец, - Лучше поведай нам, как прошла твоя... кхгм... встреча с наставницей!
  - Эмм, нуууу в общем...
  
  Дорога на злосчастный полигон первого занятия направления атаки, на котором и произошла битва, временно лишившая друзей возможности обращаться к Источнику, пролетела совершенно незаметно. Ступая по выложенным камнем тротуарам Академии, Йеван уверенно шел к своей цели, весь погруженный в тяжкие раздумья. Проблемы надо решать по мере их поступления, наконец резюмировал юноша.
  - Готов архит? - лучезарно улыбнувшись начала магесса.
  - Всегда готов! А ты? - рискнул парень.
  - Оооо, я подготовилась. - заверила Дебросси.
  'Научу я тебя вежливости и уважению' - пронеслось у нее в мозгу. Хотя, с другой стороны, вчерашний вечер был весьма неплох, стоит ли сразу отталкивать первого потенциального друга за последние года три? Нет, статус важнее, Магистресс она или так погулять вышла? К тому же, все рассчитано до мелочей, а отказываться от задуманного не в ее правилах.
  - Что бы пробудить твой Источник битва будет максимально приближена к реальности. - продолжила девушка, - На поединке с Вернаном действовали стандартные правила Академии и болевые ощущение составляли шестьдесят процентов от реальных. Я убрала ограничитель. Смертельное ранение - потеря сознания. Вопросы есть?
  - Только один. Кто такой Вернан?
  - Эмм, Хлыщ.
  - А, так бы и сказала.
  - В следующий раз буду осмотрительней. - бросила Орна. - Выбирай оружие!
  Замечательно, пока все идет по плану. Первый этап - поддаться. Пусть щенок решит, будто способен ей противостоять. Второй - поиздеваться. Может даже 'отрубить' наглецу ногу или руку. Но, самое приятное - третий. На него уже заготовлена поучительная речь, сразу после - казнь. Ничего, отлежится пару дней в лазарете, не привыкать, зато будет знать, как кураторы Академии Дзирка отвечают на дерзость.
  - Два топора взял? Не качеством, так количеством? - съязвила девушка.
  Здоровяк промолчал, пожав плечами. Обоерукий бой - вещь не простая. Несмотря на то, что первый меч отец подарил девочке, когда ей не исполнилось и восьми, за свои двадцать шесть Дебросси техникой владения двумя клинками так и не овладела. Не может быть, что бы этот простак смог. Сейчас узнаем. Соперники поприветствовали друг друга.
  Ну что ж, чутье не обмануло. Все-таки количество. Рыжий варвар атакует исключительно правой рукой, левую используя лишь изредка и только для защиты. Удар, блок, выпад, уклонение, еще выпад. Ни царапины, а он не плох. Но пора заканчивать этот фарс, почти три минуты 'танцуем'.
  - Хватит! Так мы ни к чему не придем. Ты должен почувствовать опасность. Я считаю, нам следует биться на максимуме способностей.
  - Ты уверена?
  - Абсолютно.
  - Мне тоже? - уточнил сын кузнеца.
  - Конечно, я же сказала.
  - Хорошо.
  - Вот и решили. Тогда... Начали!
  Все, можно не сдерживаться. Рывок. Возьмем напором и скоростью. С такими габаритами он вряд ли быстр и проворен. Легкий прямой одноручный меч поднялся и молниеносно рухнул в направлении левого плеча оппонента. Однако вместо податливой кожи лезвие вспороло воздух. Отклонив корпус и пропуская мимо себя вражеский клинок, топором юноша подсек опорную ногу магистресс и та с неподобающим статусу взвизгиванием вспорхнула над полигоном. Мир перевернулся. Прекрасным карим глазам Орны открылось мрачное затянутое тяжелыми серыми тучами небо над Дзирком, скрытое в облаках уходящее солнце, старающееся дать земле последние лучи тепла, клин перелетных птиц, решивших последовать за светилом в попытке сбежать от наступающих заморозков и летящее с высоты архитского роста не предвещающее ничего хорошего острие ведомого левой рукой архита оружия...
  
  - Ты что сделал?! - бедолага Квин аж вином поперхнулся от услышанного.
  - Ну, она же сказала в полную силу. - похлопывая друга по спине пробубнил архит.
  - Но это не означает, что надо отрубать ей голову!
  - Да, я не отрубал! - отмахнулся Йеван, - Нет, ну формально отрубил, да. Но дрались-то фальш-оружием.
  - Ты хотя бы ее там не оставил? - вступила в разговор Влада.
  - Нет, ты что...
  - В лазарет отнес?
  - Она бы не одобрила. В моей комнате лежит.
  Северянка прыснула со смеха, а откашлявшийся сын банщика вперил тяжелый задумчивый взгляд в друга.
  - Мне порой кажется, что ты редкостный идиот. - заключил голубоглазый.
  - А что мне было делать?! - разозлился потомок титанов, - Оставить там - очень невежливо с моей стороны, согласись. А в лазарет - нельзя, разговоры разные пойдут, репутацию испортят. - разведя руками, огрызнулся здоровяк.
  - Хм ... Тоже верно. - уступил товарищ.
  - А когда она очнется? - поинтересовалась девушка.
  - Не знаю, после смерти от фальш-оружия организму требуется некоторое время, чтобы прийти в себя. Обычно, если верить Маэстре Пуро, это занимает не больше дня - ответил архит.
  - Вот только наш изверг нобилетте башню снес. Не думаю, что от такого быстро отходят. - пояснил Квин.
  - В общем, так. Сидим, ждем пока очнется. - скомандовала Влада, - И надеемся на то, что твоя зазноба нас не испепелит. Мне одно не понятно, как же ты умудрился ее победить?
  - Богатая наследственность. - рассмеялся сын банщика.
  - Ага. Мама - Искусник, папа - Виртуоз.
  Жительница Северных Равнин ошарашенно уставилась на открывшегося новыми гранями юношу. Виртуоз!?
  ***
  Первый день обучения у советника Министра Военного Дела прошел довольно обыденно, второй - чуть тяжелее, но от стандартных тренировок Карры отличался не сильно. Как только Маэстре Гув'Са наконец определил способности своей новой подопечной, все стало куда задорнее. Почтенный орк заставлял девушку выкладываться до последнего издыхания, остающихся после занятий сил едва хватало на прием пищи и ванн. Через неделю бывшая сотрудница министерства проклинала себя за то, что согласилась на предложение.
  В головокружительной череде приемов, пируэтов, уклонений и техник каждый новый восход воспринимался как что-то мимолетное и незначительное. Дни мчали один за другим, неумолимо приближая отъезд, тем самым заставляя новоиспеченного учителя вкладывать все больше и больше навыков владения секателями в сознание юной представительницы расы орков. Безумный темп тренировок поглотил оставшееся до возвращения Ррорга время и прошедшие три недели для будущей помощницы Тридцатого Волка Волков Границ пролетели незаметно.
  Так что день встречи с сыном министра настал совершенно неожиданно, и девушка в спешке понеслась выбирать лошадей и закупать припасы. Потратив полдня на приготовления и сформировав маршрут, будущая хранительница рубежей Оркхейра, конечно же, выполнила приказ руководства, отметив на карте пути три проверяемых поселения.
  На место отправки Карра прибыла чуть затемно, в точности выполняя инструкцию, переданную посыльным и теперь ожидала этого сумасбродного шамана. Который, стоит отметить, опаздывал, хотя в послании волчонок передал именно это время. Нет, она, совершенно точно, не собирается ничего ему высказывать, ни сетовать на опоздание, ни напоминать про бордель, куда он ее отправил, подобные капризы отнюдь не достойны секретаря Министра, пусть и бывшего.
  Несмотря на поздний час, до чуткого уха воительницы внезапно донеслись звуки боя. Услышав свист меча и столкновение клинков, Рал'Ди напряглась, секатели будто бы сами собой скользнули в руки. Но вспомнив, что примерно в этом районе Храйма находится ее Школа, девушка расслабилась. Наверное, мастера, завершив обучение, просто решили устроить тренировочный поединок. Да и откуда в центре республики взять врагу? Здесь даже дуэли запрещены, а все разбойники давно выловлены и казнены оперативниками ее родного Министерства.
  Окончательно измучившись от безделья, юная особа принялась размышлять о предстоящем ей задании и последующей службе в Волках Границ. Должность помощника Тридцатого Волка грела сердце милой девы и обещала немало приятных любому орку вещей. Вылазки в Испорченные земли, битвы с опаснейшими коренными обитателями тех мест, патрулирование и охрана границ от набегов Диких, а также тренировки с лучшими бойцами гарнизона, все это входило в повседневную жизнь граничников. Но сперва, бывшей подчиненной Руорка ТэлГора необходимо проверить оборонительную способность Риела, Ано и Трунга - трех крупнейших городов в западном направлении. Реальной необходимости в поддержании высококачественной защиты естественно нет, последние два века отличались относительным спокойствием в отношениях между народами, но для помешанных на войне клыкастых это оставалось делом чести.
  Щегольски помахивая своей тростью, чеканя каждый шаг взлетом и падением на мостовую похожего на рукоять меча оконечника любимой золотой молодежью безделушки, Ррорг ТэлГор соизволил, наконец, появиться. В слегка потрепанной, но до безобразия дорогой дорожной одежде из матово-серой кожи клыката, еще одной искаженной древней магией твари, сыночек высокопоставленного папы, явно неплохо отметивший отъезд, довольно щерясь, нагло рассматривал спутницу.
  - Готова? - спросил орк.
  - Часа два как. - резко ответила Карра.
  - Как не вежливо с моей стороны заставлять девушку ждать. Искренне прошу прощения!
  - В этом нет необходимости. - справившись с Яростью произнесла РалДи, - Пора выдвигаться, до Трунга около недели пути.
  - Зачем нам в Трунг? Я думал сразу напрямик...
  - Припасов не хватит.
  - Почему бы не взять больше? - удивился собеседник
  - Потому что.
  - Эм, исчерпывающий ответ. Тогда в Трунг. - пожал плечами мужчина.
  Следующие четыре дня показались гордой воительнице сущим кошмаром. Не признающий рамок приличия, отрицающий нормы морали и правила такта бессовестный бритый сквернослов непрерывно осыпал бедную девушку разного рода неуместными, нескромными и иногда попросту возмутительными вопросами. Сама мысль о причастности к тому, о чем спрашивал Ррорг, заставляла бедняжку сгорать от стыда и смущения. Простое и незамысловатое поручение сопроводить шамана до границы превратилось в почти невыполнимую задачу. К исходу четвертых суток защитить - являлось наименьшей из проблем, наиболее затруднительным стало не убить, не растерзать, не задушить собственными руками.
  Спасение пришло ранним утром едва солнце пятый раз коснулось небосвода. Карру разбудили звуки борьбы.
  - Отдай мой молот!
  На их лагерь напали! Один орк в порванных обносках пытался вырвать из рук Тэл'Гора не имеющую никакой практической ценности вещицу. А двое его не менее изысканно одетых товарищей кинжалами перерезали лошадям горла. Грабители сочли мужчину опаснее, непростительная ошибка.
  Выхватив секатели, оперативница Министерства рванула на помощь к влиятельной персоне, вот только разобравшиеся с беззащитными животными разбойники преградили ей путь. Закружив ставшую привычной связку приемов, Рал'Ди с немалым удивлением отметила мастерство соперников. Каждый ее выпад, удар и пирует успешно блокировался или избегался со столь нехарактерной оборванцам четкостью и хладнокровием. Даже задействовав яростные техники и ускорившись, она ничего не могла поделать с безупречной защитой оппонентов.
   Через несколько мгновений боя девушка уже с особым усердием сама отбивалась от атак противников, медленно, но верно проигрывая и отступая. Необычная, не использующая Ярость манера боя воинов явно выигрывала в борьбе с дающей скорость Школой Вихря. Касание здесь, порез там, к финалу поединка грозили вылиться в потерю крови и неминуемую смерть, к сожалению, пока только для Рал'Ди. Но все решил его величество случай.
  Непостижимым образом свалив своего оппонента, бесполезный в драке сын министра использовал палку как оружие и схватившись за оконечник с силой опустил навершие на грудь распластавшегося на земле врага. Но не это сохранило жизнь Карре. Рукоять трости, имеющая кстати немалое сходство с формой боевого молота, заточенным концом обуха при невероятно удачном замахе вошла в затылок не ждавшего нападения со спины супостата. Обмякнув он завалился на второго налетчика, заставив того потерять равновесие и сбиться с темпа, чем не преминула воспользоваться представительница слабого пола воткнув свой кинжал куда-то в область плеча единственного оставшегося в живых противника.
  - Уходим! Быстро! - младший Тэл'Гор потрясенный случившемся, похоже, впал в панику.
  - Надо осмотреть трупы, они слишком хороши для... - рассудительно начала бывшая сотрудница Министерства.
  - Потом осмотришь. Бежим, их может быть больше. - схватив сумки с провиантом Ррорг рванул с полянки в сторону Трунга. Его сопровождающей ничего не осталось делать кроме, как отправиться следом. Да и к чести сказать потенциальная встреча с приятелями напавших на них орков радужных перспектив не открывала.
  В безумной спешке путники покрыли больше половины оставшегося пути и остановились глубоко за полдень, когда до города осталось около трети дневного перехода. Без сил свалившись на мягкий травяной покров, обильно хватающая ртом воздух девушка могла думать только об отдыхе.
  - Хватит. Привал, - выровняв едва сбившееся дыхание, произнес мужчина, - Выдвигаемся завтра во второй половине дня. Будет время привести себя в порядок.
  За тщетными попытками унять бурно бьющееся после беготни сердце Рал'Ди совсем не заметила подозрительную осведомленность духопочитателя. Не говоря уж о том, что изнуряющий бег ее избалованному подопечному, тащившему на себе еще и весь их скромный скарб, неудобств почти не доставил. Шаман тем временем не бездельничал. Пока последовательница Школы Вихря искала в себе силы подняться, бритый орк разжег костер, поставил на огонь котелок для приготовления любимой всеми без исключения клыкастыми каши с мясом и слегка обустроил будущее место ночлега.
  - Спасибо тебе. - смущенно пробубнила Карра.
  - За что?
  - За спасение. Я бы не справилась с теми двумя.
  - О, не стоит благодарить, я не специально.
  - Как бы то ни было, я перед тобой в долгу.
  - Пусть так, думается мне, у тебя будет возможность отплатить. - задумчиво ответил Ррорг, подкидывая в огонь под котелком собранный хворост, - Отличные клинки, кстати, отец дал? Я видел лишь одного орка с подобным оружием.
  - Да, Оррых ГувСа - мой учитель.
  - По всей видимости, не сильно хороший.
  - Почему?
  - Не смог передать умения. Ему напавшая на нас троица на один зуб. - рассмеялся мужчина.
  - А если дело во мне и это я плохо учусь? - улыбнулась девушка, пододвинувшись ближе к огню. Начинало темнеть, поэтому привычный степному народу ветер, не успевающий разогреться ослабевшим к вечеру светилом, начинал доставлять легкое неудобство.
  - Значит, он не научил тебя учиться.
  - Возможно, но у него было не слишком много времени. Мы занимались всего три недели.
  - Беру свои слова обратно, за столь короткий срок поднять навык владения секателями на такой уровень - очень сложно. Зря я его не послушал. - покачал головой собеседник.
  - О чем ты?
  - Дядя Оррых предупреждал меня о возможных проблемах.
  - Он говорил что-то?
  - Да... О каких-то темных личностях, не помню. Моя голова была забита более важными на тот момент делами.
  - Что может быть важнее, чем предстоящие опасности!? - разозлилась сотрудница министерства.
  - Я выбирал клинок. - без зазрения совести соврал сын министра.
  - О, Великие предки, впредь будь внимательнее, пожалуйста.
  - Как скажешь, - снисходительно кивнул Тэл'Гор.
  - На кой дух тебе вообще оружие. Да еще и меч. Молот и топор я бы еще поняла. Ты же не обучался ни в Школах, ни контролировать Ярость, вообще никакой подготовки. Как ты не срываешься? И где в конце концов выбранное тобой оружие?!
  - Много вопросов.
  - Будут еще. Впереди долгий и, как показало сегодняшнее утро, опасный путь. Нам необходимо доверять друг другу. А для того что бы доверять, я должна узнать тебя лучше.
  - Согласен.
  - Я жду ответов.
  - По поводу того зачем мне оружие - с ним спокойнее.
  - Тем не менее, вместо крепкого меча ты ходишь с палкой?
  - Это не просто палка! - капризно ответил зрелый муж, - Это боевой молот!
  - Мелковата твоя палка для боевого молота. - скептически заключила Рал'Ди.
  - В самый раз. Обух сделан как ударная часть молота, а обратная сторона - острый шип, который между прочим уже доказал свою полезность.
  - Угу, слава Предкам. - в тоне девушки явственно ощущалось недоверие. - Ты считаешь, на нас напали разбойники?
  - Я этого не говорил.
  - Тогда кто? - отрешенно разглядывая языки пляшущего пламени, юная воительница в попытках сохранить тепло обхватила колени руками.
  - Не знаю. Есть идеи?
  Карра отрицательно качнула головой, от чего непослушные пряди густых темных волос, слишком коротких для собранного на затылке хвостика, всколыхнулись и заиграли бликами костра. Все так же пристально наблюдая за танцами огня совсем юная оперативница запустила руки в шевелюру усиленно массируя потяжелевшую к исходу дня голову.
  - Первый раз убила? - прекрасно зная, в чем причина необычного поведения спутницы спросил Ррорг.
  - Что? А. Да. То есть нет... В сознательном возрасте, да, впервые. - закатное солнце едва освещало окрестности, а налившееся багрянцем небо прекрасно отражало тему разговора, окрасив вечер в бардовые тона.
  - И как ощущения?
  - Никак, ничего не чувствую. Сказываются усталость и утомление, но слишком обыденно. Может это все из-за событий детства?
  - Каких событий?
  - На торговый караван, в котором я ехала с родителями и братом напали. - поежившись словно от холода, а может и действительно от него, начала девушка, - Меня оставили присматривать за маленькими, не способными к бою орчатами. Когда всех взрослых уже... В общем, толпа жадных до крови, впавших в Ярость воинов, грозила обрушиться на нас. Одни духи ведают, что они с нами сделали бы, если не Маэстре Гув'Са. Он тогда спас меня, а я спасла его, проткнув подобравшегося к нему со спины ублюдка отцовским кинжалом. Так мне и дали звание Волка.
  - Ты была храброй малой.
  - Мне не нужна твоя похвала, шаман. Мне нужен совет. Ты убивал до этого?
  - Да.
  - Как ты себя чувствовал после этого?
  - Отлично.
  - Почему?
  - Потому, что я убил врага. Соберись Волк Рал'Ди! - подойдя к девушке, Тэл'Гор схватил ее за плечи и тряхнул, - Ты - Орк! Война и смерть у нас в крови. Ты - Волк Границ! Лучшие из лучших не скорбят по павшему противнику.
  Замерев в неожиданности, Карра своими огромными изумрудными глазищами уставилась в ледяные серые очи подопечного, пытаясь хоть там отыскать ответ на внутренние вопросы. Постепенно смысл сказанного начал до нее доходить и медленно, словно после долгой спячки, спадала пелена с глаз, возвращая взгляду осмысленность и уверенность.
  - Спасибо.
  - Да не вопрос, обращайся. Есть будешь? - снимая кашу с костра, произнес мужчина.
  - С удовольствием.
   Поужинав, путники принялись к подготовке места для ночлега, в чем им немало помогли специальные приспособления для сна, сшитые из купленной у Риока непромокаемой и сохраняющей тепло ткани. Больше всего данные штуки напоминали мешок, в который следовало просто залезть. Очередное удачное изобретение предприимчивых степняков пришлось по вкусу всему миру и сейчас использовалось даже на Северных равнинах. Однако, материал северяне подбирали, конечно же, менее ценный.
  Отказавшись от излишне настойчивых предложений пошлого сына министра размять мышцы ног, замотивированное угрозой якобы ужасной боли на следующий день, бывшая секретарь Руорка Тэл'Гора с неописуемым удовольствием растянулась в спальном мешке, изучая звездный рисунок небосвода. Прожив свои два с небольшим десятка зим, юная воительница с полнейшей уверенностью могла сказать: свобода и бескрайность природы ей были куда дороже кабинетной пыли и руководящих Советов Верховного Вождя. Полностью отдавшись размышлениям о предстоящей службе она сама и не заметила, как провалилась в мягкий и необычайно приятный сон.
  
  Разбудило представительницу народа орков ощущение необычайной тяжести, вжавшее бедняжку в землю и мертвой хваткой сжавшее сердце. Она вспомнила это чувство, точно также все было в то утро перед атакой, в день, когда погибли родители и брат. Поборов оцепенение Карра вскочила и осмотрелась.
  - Ррорг! Ты в порядке! - в зарождающейся панике окликнула она спутника.
  Стоящий на коленях шаман не ответил. Обнажив скрывавшийся ранее за свободными одеждами мощный мускулистый торс и сцепив ладони на поясе, он что-то тихо нашептывал про себя. Силуэт его расплылся, и девушка вдруг ощутила резкое изменение обстановки. Окружающая ее реальность приобрела необычайную яркость и четкость грозя лопнуть и порваться от переполняющего буйства красок. Не раз наблюдавшая применение Магического Дара бывшая сотрудница Министерства растерялась. Происходящее на поляне не имело ничего общего с магией, в ставшем привычным её понимании. Столпы огня, каменный дождь, льющаяся с земли в небо вода или заживающие на глазах смертельные ранения никогда не давали эффекта трещащего по швам мира вокруг.
  Внезапно место ночлега обдало волной жара, через мгновение холодом, еще одно, и из ниоткуда накатившая апатия сменяется ощущением полета и безудержной радости. Воздух становится липким и вязким, а на застывшую в немом изумлении юную особу, тягуче, словно само время замедлило свой ход, оставляя за спиной неясный темный абрис высокого худого существа летит массивная фигура спутника.
  Очнувшись под тяжеленной тушей, Карра первым делом попыталась определить, который сейчас час. Судя по полноправно хозяйствующей на звездном небе луне, без сознания она была не так долго. Скинув с себя, не подающее признаков жизни тело, Рал'Ди ухом припала к груди шамана. Все в порядке, бьется, вот только вьющиеся из ушей и носа струйки крови наводили на откровенно печальные мысли. Крайне нежелательно провалить первое же серьезное задание. Страдая острой нехваткой информации о состоянии подопечного, бывшая секретарь решила воспользоваться яростным взором и тут же об этом пожалела.
  Вспыхнув резкой болью в глазах и голове, безобиднейшее и простейшее, доступное каждому представителю клыкастой расы умение, вышвырнуло бедняжку из цепких лап реальности.
  
  Пробуждение сопровождалось донельзя неприятными ощущениями.
  К сухости во рту, непрекращающемуся звону в ушах и разливающейся волнами по телу слабости, в качестве нежданного сюрприза добавилась почти невыносимая боль в мышцах ног и ягодиц, а ведь Ррорг предупреждал. Ррорг! Ярким взрывом всплыли в мозгу Карры события прошедшей ночи и она за озиралась по сторонам боясь найти возле себя бездыханное тело шамана. Но не тут-то было. Целый и невредимый тот сидел у потрескивающего угольками костра, небольшим лезвием срезая с безупречно лысой головы остатки волос. Обнаружив себя заботливо укутанной в спальный мешок девушка решила получить хоть какие-то сведения о произошедшем:
  - Что это было?
  - Давай конкретнее. - ни на секунду не теряя концентрации орк добрил последний клочок растительности на лице и поднявшись, вопросительно уставился на собеседницу, - Что именно тебя интересует?
  - Чем ты занимался вчера?
  - Пытался воззвать к предкам или духам. Как ты, думаю, успела заметить безуспешно.
  - Что произошло потом?
  - Не знаю. Ты мне скажи. Проснулся я в твоих сладких объятиях.
  - После того, как ты приступил к своим шаманским ритуалам, на поляне начали твориться очень непонятные вещи. - пропустив мимо ушей похабную шуточку начала рассказ о событиях ночи Карра, - Сперва все вокруг изменилось, сделалось каким-то острым и резким, потом вдруг стало очень тепло, затем - наоборот холодно. За твоей спиной возникло темное пятно и швырнуло твою тяжеленную тушу в мою сторону, увернуться я не смогла. Когда очнулась в первый раз, у тебя шла кровь, и ты почти не дышал. Решила воспользоваться Яростным взором, ну, что бы...
  - Узнать что со мной. Понимаю. Дурная идея, - покачал головой мужчина.
  - Да, я сразу же отрубилась, опять.
  - Это все?
  - Угу.
  - То есть ты заметила изменения в окружающей тебя реальности?
  - Да, не должна была?
  - Нет. Мне нужно кое-что проверить. Позволишь? - получив невербальное разрешение, мужчина приблизился к девушке и взял ее за левое предплечье, - Будет совсем чуть-чуть больно.
  Лезвием, которым брился, Тэл'Гор провел по мягкой бархатной коже Карры, оставляя неглубокий порез. Спустя мгновение точно такая же ранка появилась и на его руке.
  - Может, ты мне объяснишь хоть капелюшечку происходящего?! Я побери тебя духи, совсем ничего не понимаю! - откровенно срываясь спросила бывшая секретарь министра.
  - Мир Духов так наказывает шамана, который вредит своему ученику. Поздравляю с инициацией, Карра Рал'Ди ун Ррорг.
  - Я убью тебя. - злобно сузив свои прекрасные зеленые глаза произнесла представительница слабого пола.
  - Не советую. - поднявшись сказал орк.
  - Теперь твои ранения так же передаются мне?
  - Нет. Если верить легендам, когда учитель умирает от руки ученика, 'великие горести и безутешная тоска им завладеют'. - процитировал древние сказания Ррорг.
  - Хорошо, к ним я уже привыкла.
  - Все же, прошу, повремени с расправой.
  - Посмотрим.
  
  Трунг встретил путников мягким предзакатным солнцем и отменной руганью охраняющих врата солдат. Двух только что окончивших первый этап обучения юнцов отчитывал матерый одноглазый орк. На вид ему было лет двести - двести пятьдесят. Сквозь его коротко-стриженные волосы виднелся тянущийся через всю голову страшный шрам, берущий начало где-то в области затылка и заканчивающийся глубоко в седой бороде. Судя по ранениям, воин когда-то служил на границе, только твари Испорченных земель могут оставить подобные отметины.
  - Да что б вас, духовы дети! Как вам такое вообще в голову пришло!? Идиоты! Чему вас только в ваших Школах учат!?
  - Прости десятый - ответил один из провинившихся, но по наглому и вызывающему взгляду было понятно, что прощения он не ищет. - Ну, не подумали. С кем не бывает?
  - С кем не бывает? - Десятый Волк Привратного отряда, похоже, пребывал в состоянии граничащим со Срывом, - Не подумали?! Да в мои времена вас уже давно казнили бы!
  - Мы не в твоих временах старик. - гордо влез в разговор второй виновник.
  - Молчи Арран. - резко осадил товарища по проступку тот, что постарше. - К чему крик Бадур, просто забудь, ты все равно ничего не можешь нам сделать.
  - Не Бадур, а Волк Гар'Ди или Десятый. Ты щенок не дорос еще, чтобы меня по имени называть. - с легкой горечью в голосе ответил успокоившийся командир этой парочки.
  - Са не обязан с почтением обращаться к Ди! - опять влез Арран, самый молодой из троицы.
  В оркском обществе семьи разделялись на три группы. Наиболее старые, влиятельные и, в большинстве случаев, могущественные дома ведут свой род от истоков народа степей. Потомки вошедших в историю вождей, выживших в первой междоусобной войне вершат судьбу республики. Каждый знает эти имена наизусть. Туо, Вер, Рул, Сав, Бырра, Зан, Нил, Ние и Тэл, девять героев, которые повели свои племена в суровые послевоенные годы, навечно запечатлев свои имена в истории. Их детей стали называть 'Гор' - от старо-оркского 'Предок'.
  Вторая группа, имела наибольшую численность и заканчивалась на 'Ди', означающее 'Простой'. Древние орки не утраждались долгим подбором терминов. Все эти слова и приставки не играли совершенно никакой роли, среди клыкастых испокон веков достойными уважения считались только сила, мастерство и опыт, именно в таком порядке. Будь ты хоть триста раз Гор, если на поле брани ты бесполезен никто и не посмотрит в твою сторону.
  И, наконец, третья, сформировавшаяся относительно недавно, около двухсот - трехсот лет назад. Разбогатевшие слои населения решили выделиться из серой массы 'Ди' и попросили предыдущего Верховного даровать им отдельную приставку 'Са', 'Уважаемый' или 'Важный'. Сочтя предложение довольно нелепым и бессмысленным, Вождь сперва отказал, но приятные сердцу воина дары смягчили душу старого орка и порядка двухсот домов получили новое имя.
  - Слушай брата, Арран, - произнес одноглазый, - Твои слова позорят твой род. Выметайтесь, что бы я вас на восточных Вратах больше не видел, завтра попрошу вашего перевода.
  - Разрешите идти, Десятый Волк?
  - Разрешаю. - на этой ноте стражники развернулись и отправились куда-то в глубь города. Но перед тем как уйти, тот кого называли Арран бросил полный похоти и вожделения взгляд на аппетитные формы представительницы слабого пола, ожидающей разрешения на вход в город.
  Разобравшись с нерадивыми подчиненными воин обратил внимания на подошедшую к воротам парочку.
  - Вы еще кто такие?
  - Волк Рал'Ди приветствует тебя Волк. Мы следуем в расположение Волков Границ. - ответила девушка.
  - Имена?
  - Карра Рал'Ди и ...
  - Ррорг Рал'Ди, - перебил Карру шаман, свое немалое удивление она не выдала, сказались годы работы с Тэл'Гором старшим.
  - Зачем вам к граничникам?
  - Меня рекомендовали в качестве помощника Тридцатого волка. - вновь вступила в разговор бывшая сотрудница Министерства.
  - Кто рекомендовал? - вопросительно поднял бровь стражник, из-за располосовавшего лицо шрама его мимика приняла слегка однобокий характер.
  - Учитель.
  - Уж не почтенный ли Оррых ГувСа твой учитель, девочка?
  - Откуда вы узнали?
  - Я служил под его руководством и ни у кого больше такого оружия не встречал. А где твой клинок, парень? У тебя очень знакомое лицо, ты тоже служишь в граничниках? - изысканную трость пришлось замаскировать в неказистого вида посошок на котором висела сумка с оставшимися пожитками.
  - Нет, - покачал головой молодой мужчина, - Я просто сопровождаю сестру. Думаю найти работу при Гарнизоне
  - Если ее наставник сам Воргар Вихря, ей ничего не угрожает. Да и на дорогах сейчас относительно безопасно. - узнав, что путники из таких же 'простых' как и он, кроме того, отправляются служить на границу, суровый вояка потеплел к новоприбывшим. - Возвращался б ты к родителям, юнец, пограничье и Испорченные земли не лучшее место для безоружного.
  - Наши родители погибли. Десять лет назад, когда разбойники напали на караван, в котором мы ехали, если бы не оперативники Министерства Военного Дела нас бы тоже уже не было. - ответил Ррорг.
  - Сожалею. Хорошо, проходите, я бы посоветовал вам таверну Толстого Бура в мастеровой части города, туда Са почти не захаживают.
  - Спасибо. А много Са в Трунге? - не унимался сын Министра.
  - Семей восемь или десять. Все как на подбор - заносчивые ублюдки, постарайтесь с ними не связываться, от них одни неприятности.
  - Неприятности?
  - Что-то ты больно любопытен для сопровождающего, малец. - подозрительно сузил единственный глаз ГарДи.
  - Просто хочу знать, что нас может ожидать на улице. - развел руками скрывший свою истинное имя орк.
  - Предупрежден, значит, вооружен? - одобрительно хмыкнул Бадур, - А из тебя выйдет толк. Са ведут себя как хозяева, к сожалению, так все и обстоит на самом деле. В Трунге нет ни мануфактур Храйма, ни выхода к морю как у южных клыков Домае и Нумае, ни кузниц Ано, мы на севере, здесь холодно, ни духа не растет и каждый второй занимается торговлей. Так что купцы владеют этим забытым предками местом. К примеру, те двое, - продолжил раздосадованный Десятый Волк, - Вчера нищенка обратилась к ним за помощью, над ней издевались дети шишек из Совета. Так вместо того, чтобы защитить ее, они присоединились к развлечению. И такое здесь в порядке вещей.
  - И им за это ничего не будет? - с трудом переварив подобные сведения, поинтересовалась изумленная Карра, - Как же стража?
  - Они и есть стража.
  - Но.... А оперативники Министерства Традиций?
  - В Трунге? Поверь, девочка, это крайне редкое явление. Са заботятся о том, чтобы им не мешали.
  - Да как такое вообще возможно!? - не веря услышанному, воскликнула девушка.
  - Сама наивность. Приглядывай за ней. - мужчины переглянулись - Идите, мне работать надо, перевод оформлять...
  ***
  Успокойся, закрой глаза. Глубокий вдох. Хорошо. Выдох. Сконцентрируйся на дыхании. Проследи как воздух движется в тебе. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Вдох. Прислушайся к биению сердца. Выдох. Вдох. Представь, как оно гонит кровь по венам. Почувствуй каждую часть своего тела, от макушки до кончиков пальцев ног. Отлично. Теперь вспомни поляну вокруг тебя. Ты в самой середине. Ветер, слышишь? Листва шелестит. Качаются ветви деревьев.
  Ничего не выходит, Лис. По-моему мы просто тратим время. - открыв глаза поднялся с подмерзшей земли Свят.
  Владение техниками требуют самоконтроля и понимания в управлении своим телом. - снисходительно улыбнувшись слегка разочарованно ответил копейщик.
  Тогда зачем медитации?
  Они - начало твоего обучения. Я предупреждал, что будет не легко.
  Понимаю. Но мне все же кажется,что это бесполезно.
  Это весьма поспешное умозаключение. - снимая со спины оружие произнес копейщик, - Думаю, настало время для поединка. Я не знаю, как обращаться с твоим оружием, поэтому учиться им владеть ты будешь, скажем так, на ходу. Готовься.
  Обмотав клинки специальной тканью, как во время Испытания на звание Искусника, участники тренировочного боя встали друг напротив друга. Святогор не питал особых иллюзий по поводу исхода поединка, но на этот раз он рассчитывал продержаться дольше. Однако Лис не спешил атаковать, приглашая соперника взять инициативу.
  Юный князь рванул вперед. И по бегу стало явно видно, что польза от занятий со старшим товарищем, несомненно, была. Скорость и физические данные возросли незначительно, Романов лишь слегка окреп и набрал мышц, все больше походя на взрослого мужчину. Изменилось движение, мягкое, тягучее, при этом стремительное и молниеносное, в нем совсем не осталось присущей тому юноше неловкости и угловатости. Воин буквально пролетел над травой и врезался в непоколебимую фигуру оппонента, выбрав, между прочим, наиболее не удобный для противника угол нападения.
  'Молодец' про себя похвалил подопечного копейщик, древние техники дают результат. Скованности нет, меч - продолжение руки, внешне мягкая поступь не обманет натренированный взор, ноги будто врастают в почву под ними. Пожалуй, лет через десять даже Искуснику Лису Князь Романов будет не по зубам. А уж если сказанное о нем Главой окажется правдой...
  Но сейчас опытный боец вел поединок едва ли в пол силы, рассматривая и оценивая технику молодого соперника, отмечая недочеты и лишь обозначая удары. Увлекшись созерцанием и отдавшись мыслям мудрый войн только благодаря многолетнему опыту и практически нечеловеческим рефлексам избежал весьма неприятного приема юнца.
  Решив разорвать дистанцию, копейщик отскочил и попытался достать противника своим гораздо более длинным оружием. Но Свята расстояние совсем не смутило, в увороте уходя от прямого выпада, он выпустил меч из рук и связанный цепью тот полетел по дуге прямо в незащищенное колено не ожидающего подобного развития событий мужчины. Не смотря на обмотку лезвие клинка способно было доставить массу неприятнейших ощущений, а в реальном бою, в принципе, и привести к смерти, потому как, потеряв мобильность даже на пару мгновений с таким соперником рассчитывать-то особо не на что.
  Лису необходимо избежать попадания, потеря авторитета учителя в самом начале скажется крайне негативно на эффективности обучения. Задействовав внутреннюю силу, Искусник подпрыгнул. Распластавшись в метре над землей, он отчаянно размышлял над следующим действием, ведь падение процесс не вполне контролируемый и оппонент будет готов 'тепло' встретить приземлившегося. Выходов не оставалось, придется применить давно ушедшие умения.
  Едва мыски война коснулись подмороженной за ночь почвы, его силуэт растворился в воздухе, а оружие Святогора пронзило невесомые клубы темной дымки. За спиной высокопоставленной персоны копейщик возник как раз вовремя для того, что бы поймать на древко еще один бросок необычного оружия юного брата.
  Хватит! На сегодня. - произнес Лис. - Любопытный у тебя меч. Как ты узнал, где я? - спросил Искусник рассматривая след на древке, который оставило оружие ученика.
  Угадал. У тебя не было много времени на оценку ситуации. Наиболее очевидное место - за спиной и достаточно далеко для копья, вот туда-то я и швырнул его, на удачу. - ответил Свят, бережно снимая с рукояти меча карабин с цепью.
  Ты прогрессируешь, пусть сам ты этого и не понимаешь, но я вижу.
  Хорошо бы.
  Удаление цепунца прошло успешно, не смотря на ампутацию конечности женщина шла на поправку. Спустя неделю она впервые пришла в себя и поговорила с дочерью, через еще две уже самостоятельно принимала пищу, могла сидеть, но не ходить. Поэтому на исходе семнадцатого дня стоянки было решено соорудить носилки и выдвигаться, Мэвит полностью поддержала согласие Риннон на совместное путешествие. За прошедшее время воины показали себя весьма порядочными людьми и полностью оправдали доверие, да и вдвоем ульдкам пришлось бы худо, тем более с таким увечьем.
  Следующим утром компания из четырех мужчин, девочки и женщины на носилках снялась с обустроенного лагеря и направилась в сторону гор. Осень медленно уступала место зиме, ночи становились все холоднее, дни - короче. Путники старательно избегали оживленных трактов и дорог, уж больно примечательная собралась команда. Девушки выделялись необычной для северянок внешностью и если на них еще открыта охота, то распознать дам не составит труда. С Князем дела обстояли гораздо проще. Сейчас уже вряд ли кто узнает в крепком статном мужчине с жестким резким и пронзительным взглядом светло-серых глаз и темно-русыми волосами, того беловолосого жеманного и беспечного юношу, коим он покидал отчий дом.
  Путешествие длилось вот уже почти месяц. Даже с носилками на плечах Искусники поддерживали высокий темп. Однако, чем глубже и дальше от заселенных земель они забирались, тем гуще становились заросли. Мэвит все чаще приходилось переносить на руках или спине одного из мужчин. Горыня редко доверял этого кому-либо еще, опеку представительниц прекрасного пола могучий воин, похоже, решил взять исключительно на себя.
  - Святогор! - к разжигающему костер князю подошла Риннон, - Кана...Хм, - девушка задумалось, вспоминая слова, - Мама хочет говорить с ты.
  - Хорошо, сейчас подойду. - кивнул тот, Лис нашел себе еще одного ученика. Тем лучше, знание языка уж точно не навредит. - Бран! Разожги, пожалуйста, этот треклятый костер, у меня ни беса не выходит.
  Романов пребывал в прескверном расположении духа. На фоне отсутствия видимого прогресса в занятиях, затянувшейся дороги домой и смерти родителей, его никак не отпускало необъяснимое ощущение опасности. Что-то тревожило князя, и больше всего он боялся за сохранность сестры.
  Младший ребенок четы Романовых никогда не отличалась покладистостью и характером больше походила скорее на отца. От Ярополка ей и досталось его неуемное любопытство, невообразимое упрямство и тяга к магии. Поэтому, когда князь выгнал со двора скаута академии, юная Мировлада жутко обиделась и не разговаривала с родителем почти месяц, пока их не примирила мать Свята. К слову, Ирина Романова была едва ли не единственным человеком способным как-то переубедить или уговорить своих супруга и дочь.
  Искусник нутром чуял, у сестренки большие проблемы. Нельзя сказать, что он не был к этому готов. Сестра Святогора принадлежала к тому типу людей, которые просто притягивают разного рода нелепые случайности и несчастливые случаи. Если существовала хоть малейшая возможность найти неприятности, будьте уверены, Мира Романова их непременно найдет. До сих пор девушка справлялась с перипетиями судьбы, но сейчас все по-другому, сейчас родителей уже нет в живых.
  - О чем ты хотела поговорить, Мэвит? - присаживаясь под сооруженный для ночлега навес, на изученном в детстве риокском спросил Свят.
  - Мне надо поблагодарить тебя, воин. - ульдка неплохо говорила на языке Империи, но имена Равнинников давались представительнице страны Хлада с большим трудом.
  - В этом нет необходимости.
  - Прости, но я должна. - сказав это женщина подняла оставшуюся целой руку и подбородком указывая на широкий с синим отливом металлический браслет, - Сними. Я отдаю тебе самое дорогое, что у меня есть. Прошу, сохрани.
  Святогор выполнил просьбу. Взяв браслет, Мэвит надела его на левое запястье мужчины, в ее голосе плескалась печаль и тоска. Тоска по покинутому дому, по ушедшему спутнику, по тому, что берегла долгие годы и теперь вынуждена была передать. Ведь конец близок, она чувствовала. Час, когда она станет неспособна защитить почти пришел.
  - Прости меня, воин. - еще раз извинилась собеседница, пряча блеснувшую в глазах слезу.
  - За что? - удивленно произнес Романов, рассматривая неожиданный подарок, только сейчас он заметил витиеватую надпись на тыльной стороне украшения. Женщина не ответила, утомительный дневной переход отнял много сил. По ее ровному глубокому дыханию стало понятно, что мама Риннон уснула.
  Не придавая большого значения произошедшему, Искусник продолжил заниматься подготовкой лагеря к ночевке. Со дня выхода из Киреева изрядно похолодало и каждую стоянку приходилось основательно подготавливать. Дабы не замерзнуть ночью, привычные к походным условиям старшие разожгли три небольших костерка, от которых потом запалили большое бревно, первое из трех только что срубленных. Предусмотрительный Горыня таскал с собой внушительных размеров топор, уж не известно владел ли он им как воин или нет, но как лесоруб орудовал мастерски. Второе срубленное деревце положили в непосредственной близости к горящему. Примостив его со стороны навеса, поставленного под углом от земли, и еще одно последнее положили сверху. Таким образом, бревна горели достаточно долго, а поднимающийся от них жар сохранялся и согревал путников.
  
  - Пора, Святогор. - едва рассвело разбудил ученика Лис.
  - Иду. - стряхивая с себя сонное оцепенение ответил воин. И открыв глаза, первые пару мгновений никак не мог понять, что произошло. Привычные виды пожухлой травы и голых деревьев сменились сплошным белым полотном. Шедший всю ночь снег надежно укрыл собой увядающий к зиме лес, сменив вызывающие лишь уныние пейзажи бархатными сугробами. Однако, радости это событие не принесло, как раз наоборот. До гор еще около пятнадцати дней пути, а зимой там не пройти, слишком высоки риски. Придется пересматривать так хорошо складывавшийся план. Но после тренировки.
  Медитация требует концентрации и спокойствия, а шум и суматоха просыпающегося лагеря совсем им не способствуют. Поэтому, дабы добиться уединения, учитель и ученик удалялись от своих товарищей в поисках удобной для тренировки полянки. Разумеется, выпавший снег внес свои коррективы. Мужчины довольно долго блуждали пока наконец не нашли подходящее по мнению Лиса место.
  Копейщик оказался куда более требовательным, чем Глава. С того памятного момента, когда Свят почти задел его, новый учитель стал относиться к поединкам серьезнее. А та необычная техника, использованная им для ухода от ударов младшего Искусника, теперь применялась практически постоянно. Развивая способность Свята просчитывать готовящееся нападение.
  Каждое утро одно и то же, разминка, медитация, поединок и снова медитация. Изо дня в день, без какого-либо развития. Единственное чем мог похвастаться Романов - теперь чуть успешнее удавалось избегать болезненных тычков обмотанного тряпьем копья. Вот только, сей факт князь совсем не ставил себе в заслуги, он прекрасно понимал, что просто привык к сопернику. По движению ног, развороту тела, мимолетному взгляду или движению рук воин уже мог определить, как будет действовать его старший товарищ.
  Так было и сегодня, мечник был чуть-чуть быстрее, чуть-чуть сильнее, чуть-чуть проворнее, чем вчера, но превосходство учителя не оставляло сомнений. До копейщика ему еще как до Эллинариса на одной ноге и это подавляло.
  - Неплохо. - выровняв дыхание произнес Лис, - Садись, начнем медитацию.
  - Начнем? - удивился потирающий ушибленное плечо Святогор, бой дался ему не так легко, - Ты тоже?
  - Да. - коротко ответил Искусник.
  - Тебе-то это зачем?
  - Я устал, хочу восстановить силы.
  - Медитацией? - в голосе ученика сквозило сомнение.
  - Да, - устроившись на утоптанный за время поединка снег, как всегда лаконично ответил воин, однако, видимо, вспомнив, что он еще и наставник, продолжил, - Святогор, пользу медитации очень легко недооценить. Ты совершаешь ту же ошибку, что и я когда-то давно. Точно так же, как и ты, я жаждал освоения новых приемов и дремал в медитативном круге, но со временем понял. Вместо исступленного бега вперед лучше остановиться и подумать, оценить обстановку. Холодный и грамотный расчет никогда не проиграет яростному куражу.
  - О, бьюсь об заклад, клыкастые бы с тобой поспорили. Они довольно неплохо научились применять Ярость бою. - ухмыльнулся князь.
  - Нет. До того, как обуздали Ярость, представители этой расы мало чем отличались от диких животных. Поверь мне, некоторым даже речь давалась с трудом.
  - А как же их школы?
  - В оркских Школах Боя как раз и учат контролировать звериную силу. Именно поэтому их техники недоступны никому кроме самих орков. То как умело воин контролирует Ярость, не впадая в безумие, показывает, насколько он силен в бою. Воргар Боя способен выпустить всю доступную ему Ярость, не теряя рассудка и оставаясь абсолютно спокойным.
  - Воргар?
  - Да. Высшая ступень мастерства, что-то вроде Виртуоза у нас. Только требования к ним немногим нижу, тем не менее, каждый - чрезвычайно опасный противник и ...
  - Но школ же шесть? - усаживаясь напротив, перебил товарища Святогор.
  - Семь, - покачал головой собеседник, - Седьмая не так известна, да и ее существование стараются держать в тайне.
  - Как тогда ты о ней узнал?
  - Слушал не перебивая. - отрезал опытный воин. - Как я и говорил. Терпение, тебе его не хватает.
  - То есть - не расскажешь?
  - Нет. Сконцентрируйся, закрой глаза. Глубокий вдох. Выдох. Следи за дыханием. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Вдох. Прислушайся к биению сердца. Выдох. Вдох. Представь, как оно гонит кровь по венам.
  Голос учителя постепенно затухал, сменяясь успокаивающим шумом течения бурной реки, заполнившим собой все естество юного Искусника. Теплый и приятный поток необъяснимым образом придавал сил и согревал измотанный тренировкой и морозом организм. От кончиков пальцев ног и до темени Свят чувствовал каждую мышцу своего тела и то, как оно наполняется неведомо откуда взявшейся жизненной энергией. Найдя защиту и уверенность мужчина, наконец, смог отбросить от себя гнетущие мысли и трезво взглянуть на положение дел.
  Лис, вне всяких сомнений, прав. Остановиться и оценить обстановку. Выпал снег, идти надо через Морозовых. Довольно рискованно, но не с тремя Искусниками. Дома должны быть уже к исходу следующей недели. Предчувствие вопит о том, что Мира в опасности. Хорошо, ведь только мертвым уже ничего не угрожает. Значит, все поправимо, главное - она жива. В отличие от родителей...
  За успокаивающе пульсирующей теплотой молодой воин не сразу обратил внимание на небольшой клочок жара, локализовавшийся в области левого запястья. Почти незаметный сперва, со временем он набирал силу и уже почти обжигал. Отвлекшийся мужчина вышел из состояния отрешенности и очищающая пульсация пропала. Остался лишь маленький островок огня, опоясывающий руку, словно диковинный браслет. Браслет!
  - Лис! - окликнул учителя Святогор.
  Почувствовав неподдельную обеспокоенность в голосе своего ученика, копейщик немедленно прервал транс и его взгляд обрел осмысленность.
  - Что случилось?
  - Браслет... Он нагрелся! - произнес князь, засучивая рукав куртки и приподнимая защитную пластину.
  Завидев раскаленный почти добела подарок Мэвит, глаза мудрого воина расширились в удивлении. Секунда замешательства, и подобно пружине срываясь с места, Искусник мчится в сторону лагеря уже на ходу успевая бросить: 'Возвращаемся!'. Цепляясь за ветки и по щиколотку утопая в выпавший снег, Свят едва поспевал за скользящим по густому лесу наставником, мягко порхающим от дерева к дереву. Будто бы поняв, что привлек к себе достаточное внимание, браслет перестал жечь и нежно остужал кожу, освежая и подбадривая своего владельца. Они почти успели.
  Бесшумно выскользнув на стоянку отряда, Лис мгновенно подбирается к ближайшему противнику. Короткий укол и лезвие копья насквозь прошивает шею ничего не подозревающего двуногого. С оглушительным треском вырвавшийся из зарослей Романов успевает увидеть лишь то, как в тщетной попытке закрыть когтистой лапой распоротое горло на алый от горячей крови снег оседает не виданное им ранее существо. Раскрывшись в немой гримасе предсмертного хрипа пасть получеловека, обнажила ряд острых как у хищника зубов. А на гладком словно у людей лице с треугольным, на манер кошачего, носом застыл страх.
   Доли секунды хватило юному владетелю, чтобы оценить сложившееся положение. Нападавших осталось чуть больше дюжины. Даже против двоих Искусников у них не было шансов. Но переживал воин не за братьев Сечи. На беззащитных ульдок бросилось сразу пятеро. Ни Горыня, сносящий с плеч голову первому из трех своих противников, ни Бран отражающий атаки двоих, не успевали преградить путь мчащихся к своей добыче кровожадных тварей.
  Развернувшись на звук ломающихся веток, оставшийся в тылу полузверь заметил воинов и злобно оскалился. Похоже, появление новых участников действа, лишь подзадорило свирепую зверюгу. Радостно взревев, тот рванул наперерез спешащему на помощь девушкам копейщику. Вдруг, почти как на тренировке, Свят абсолютно четко понял, как и куда будет двигаться враг. Брошенный князем меч вошел аккуратно между ребер существа, пробив правое легкое. Наставник даже не обратил внимания на посягнувшего на его жизнь оппонента, видимо, был полностью уверен в своем ученике.
  Вернув оружие, Святогор помчался вперед. Тем временем, Лис, использовав все ту же необычную технику, 'дымом' скользнул за спину следующего неприятеля и, крутанув вокруг себя копье перерубил тому незащищенный позвоночник. Но большую опасность несла пятерке, как оказалось, Мэвит. Глаза поднявшейся на ноги ульдки пылали светло голубым, а от ее немощного тела, водопадом опускаясь на землю, валил пар.
  Первого полузверя женщина просто заморозила, превратив в жутковатого вида ледяную скульптуру. Второй оказался чуть менее удачлив, потому как его нашпиговало сорвавшимися с руки ульдки острейшими ледяными иглами. Однако на третьего противника у нее просто не хватило времени. Отброшенная мощным ударом она успела лишь крикнуть дочери что-то на их наречии, перед тем как врезалась в одно из стоящих неподалеку деревьев. Риннон бросилась прочь от наступающего на нее монстра. Малейшего замешательства, вставшего перед выбором кого преследовать существа, хватило для того, чтобы копейщик нагнал его и связал боем.
  - За Рин! - рявкнул Лис, похоже, эта тварь была не так проста, воин выкладывался на полную.
   Рыжая не могла далеко уйти. Вот только в скорости передвижения по бурьяну юркой девице возмужавший Романов явно проигрывал. С трудом пробираясь сквозь мешанину веток, кустарников и низкорослых деревьев мужчина тщетно силился догнать удирающую ульдку.
  Разнесшийся где-то совсем близко вскрик эхом отразился вспышкой жара в левом запястье. Вывалившись на край глубокого обрыва Свят увидел, как девушка на четвереньках пятится от надвигающегося на нее кошмара. Ее меховой жилет и одежда под ним были разорваны, открыв островки матовой белой кожи груди. На левом плече Рин расплывалось кровавое пятно, а в полуметре за ее спиной начинался резкий длинный склон.
  Вспыхнувшее гневом сознание князя швырнуло его в атаку. Абсолютно не характерный для сегодняшнего Святогора бездумный бросок изобретенного орками оружия не принес ровным счетом никаких плодов. Небрежно отмахнувшись от смертоносного устройства, одним мощным прыжком полузверь пересек разделяющее противников расстояние. Все что мог сделать Искусник для сохранения собственной жизни - закрыться от удара латным щитком на левом предплечье в надежде смягчить чудовищную силу зверя.
  Положение спас злосчастный браслет. Высвободив заложенную в себя магию, украшение окутало фамильный латный щиток точно таким же падающим 'паром', как шел от Мэвит. Столкнувшись с рукой воина лапа существа взорвалась замороженным крошевом частичек шерсти, кожи, крови, мяса и костей. Злобная тварь тут же разорвала дистанцию и приземлившись на три конечности настороженно следила за оппонентом. Памятуя о неудачном начале боя, чуть было не повлекшим за собой весьма плачевные последствия, Романов тоже не спешил нападать. Мягко ступая в сторону, соперники закружились по полю боя каждый преследуя свои цели.
  Очевидно, выбрав подходящий для атаки момент полузверь оттолкнувшись от земли вновь взмыл в воздух метя своими когтями в нежную человеческую шею. Именно такую картину ученик Лиса представил в своем воображении, по напряжению мышц и взгляду желтых с вертикальным зрачком глаз безошибочно определив в какую точку потребуется послать меч, дабы прекратить полет, а вместе с ним и жизнь врага. Далее все происходило почти как на тренировках. Прыжок, который воин уже ждал. Шаг в сторону, чтобы пропустить бездыханное тело. Замах. Бросок. Выкованное клыкастыми темное железо пронзает грудную клетку поверженного противника.
  
  Дрожащая от страха Рин, забыв о боли в левом плече, подбежала к Святу и уткнулась в его грязный и испачканный кровью кожаный дублет. По щекам девушки текли слезы, и она до хруста обхватила торс мужчины, боясь отпустить, словно от этого зависела ее жизнь. Произошедшее оставило сильный отпечаток на душе юной ульдки, еще никогда она не была так близко к Грани Мертвых. Равнинник спас ее, и она благодарила Хранителей Хлада за то, что нарвалась тогда на стоянку четырех 'глупых стражников'.
  Искусники помогли ей, вылечили и выходили мать. Пренебрегая своими планами, остались и оберегали их. За год одиночества и борьбы за жизнь Риннон отвыкла от человеческой доброты и первые две недели в обществе незнакомцев была настороже, боясь сказать лишнего и постоянно ожидая предательства. Но как только она узнала всех участников отряда лучше, напряжение ушло, уступив место радости и облегчению. С ними она чувствовала себя в относительной безопасности, могла положиться на каждого и знала, что в минуту трудности ее поддержат. Наконец-то в этой смрадной, лживой и недружелюбной стране она нашла тех, кому может доверять.
  Успокаивающе поглаживая мягкие волнистые волосы сотрясающейся в рыданиях ульдки, Романов пытался разобраться в себе. Вопросы в голове всплывали один за другим, и воин пока не мог дать на них внятных ответов. Что произошло на тренировке? Куда ушла усталость от поединка с Лисом? Как получалось просчитывать действия врагов? Не уже ли занятия так эффективны? Что это за браслет? Связан ли он с Риннон? И почему артефакт защитил его? Что за магия в нем? Как, в конце концов, Искусник мог ринуться в столь не обдуманную атаку?
  Однако полностью отдаться размышлениям не удалось. Огласив окрестности толи ревом, толи визгом, из зарослей на противоположенной обрыву стороне вылетел полузверь. Особь была ощутимо меньше и слабее собратьев, но скорость и неожиданность компенсировали недостаток в весе. Гаденыш кубарем полетел вниз по склону, прихватив с собой и Свята с Рин.
  Редко стоящие деревья совсем не затеняли зимнее солнце. Отражаясь неисчислимым количеством бликов, яркие лучики создавали впечатление удивительного сверкающего одеяла. Сотканное из слегка подтаявшего снега, оно полностью укрывало длинный пологий спуск. На самой верхотуре которого, ни чуточки не отдавая должного стараниям природы, сотворившей такую красоту, быстро набирая скорость, катились три небольшие человекообразные фигурки.
  Разобраться с тварёнышем Святогору не составило труда, он сломал зверю шею еще до того, как упал. Вот только отшатнувшись от напавшего противника, девушка оступилась и первой сиганула с обрыва. Искусник изо всех сил старался догнать ее, но получалось слабо. Хаотично бросающееся из стороны в сторону девичье тельце лишь каким-то чудом пока не налетело на мелькающие по сторонам темные силуэты деревьев.
  Когда князю оставалось всего пара метров до цели, в склоне вдруг раскрылся незаметный сверху провал. Рин он поймал уже в полете, закрыв ее собой от удара о покатую стену зияющей дыры. Благо снега выпало достаточно для того, чтобы смягчить столкновение. На этом приключения не закончились. Сменив направление, они теперь спускались куда-то вглубь горы, приближаясь примерно к тому месту, откуда и начался их незапланированный спуск к подножью, только значительно ниже. Внезапно скольжение сменилось ощущением свободного падения, следующий за ним удар выбил из мужчины остатки сознания и мир вокруг Святогора Романова потух.
  Глава 5. Цель
  Проснулся Квин довольно рано. Ему не терпелось вновь воспользоваться своими силами и ощутить тяжесть и ласку Воды на своих плечах, но все попытки обратиться к Источнику почему-то болезненно пресекались. Лекари Академии, конечно же, предупреждали о том, что применение магии может серьезно затянуть, а то и застопорить процесс восстановления. Однако, вопрос не стоял в желании. На данный момент он вообще не способен дотянуться до спящей в нем магии. Азова съедало любопытство. Возможно, Маэстре Кров чем-то поможет? Да и с тем булыжником-артефактом, предусмотрительно подобранным тогда на плацу академии неплохо бы разобраться.
  Сперва, необходимо утрясти проблему с вчерашней нежданной гостьей. Вот же принесла нелегкая. При чем, в буквальном смысле, принесла. На руках. Не легкая и безмозглая рыжая туша...
  Йевана Квин застал бодрствующим. На лице не сомкнувшего за ночь глаза друга застыло выражение нешуточной обеспокоенности. По умоляющим глазам товарища стало предельно ясно, здоровяк очень не хотел объяснять пока еще спящей наставнице, что она делает у него в дома и как она там, собственно, оказалась. Так и получилось, что бедолага бровью повести боялся, дабы не потревожить спящую.
  Не смотря на свои габариты и внешность завсегдатая кабацких потасовок, Йеван нехваткой дальновидности и предусмотрительности не страдал и прекрасно понимал, чем грозит ему и, тем более, Орне выход в свет их маленького конфуза. Титаническим трудом заработанный авторитет Маэстресс лихо канет в небытие, а юный последователь стихии Огня станет центром всевозможных шуточек, слухов и подколов. Не говоря уж о внушительной цепочке воздыхателей наследницы влиятельного рода, которые все как один воспылают персональной ненавистью к преуспевшему сопернику. Да и старший Дебросси, наверняка, имел свои планы на замужество дочери. В сухом остатке, посягательства и нападки на собственную персону Хаэрисса волновали мало, не привыкать, но как это аукнется нобилетте...
  Впервые за долгие годы дружбы сын банщика видел южанина действительно напуганным. Обычно, тот легко относился к передрягам. Неисправимый оптимист, в любой ситуации он находил положительные моменты и всегда оставался полностью уверенным в своих силах. В самом начале знакомства предпочитающий реально смотреть на вещи Квин слегка скептически относился к этой черте, но потом и сам ее перенял. Ведь срабатывало. С рыжим, казалось, не было ничего невозможного, дело только в том, сколько усилий вам придется потратить для достижения цели.
  Азов вошел в положение лучшего друга. Улыбнулся. Кивнул. И саданул со всего размаху дверью. Грохнуло так, будто бы во дворе дома приземлился Охранитель Императора, на своем закованном в сталь летающем ящере. Спасло горожанина то, что магесса не полностью восстановилась после 'смерти' от фальш-оружия. Пущенное ей на источник звука, а стало быть, и опасности, убийственное заклинание осыпало угол двери и часть косяка в бесславный черный пепел, совсем чуть-чуть не задев парня. Он как-то совсем забыл, что за соблазнительной внешностью смазливой девчушки, едва старше его самого, скрывался в общем-то могущественный маг способный стереть полгорода в пыль.
  - Кто ты? - поняв, что нападать на нее никто не собирается, Дебросси умерила пыл.
  - Меня зовут, Квин. - честно ответил буян.
  Могучее тело сидящего неподалеку архита не осталось незамеченным Орной и теперь она тщетно пыталась найти объяснение происходящему. Сложность и монументальность происходящих в голове женщины мыслительных процессов прекрасно отображались на ее лице. Будто бы громадные валуны ворочала она версии, пытаясь связать между собой всплывшее в памяти 'до' и представшее перед ней 'после'.
  - Я не могла так напиться. - резюмировала наставница, придя, наконец, к единственно возможному, по ее мнению, варианту развития вчерашнего вечера. - Хаэрисс, спали тебя Великое Пламя, перестань изображать статую и объяснись! Как я здесь оказалась?!
  - Мнаээ...- затянул здоровяк.
  - Содержательно, а по подробнее. - съязвила маэстресс с ноткой отчаяния в голосе.
  - Он принес вас. Вы были без сознания. - вступила в разговор проснувшаяся от шума Влада. Девушка еще не успела сменить ночное платье и Квин с ужасом отметил как она осунулась за прошедшее с процедуры приема время. Ее блестящие весельем глаза потухли, щеки впали, а кожа стала бледной и неровной. Мгновенно всплыли в памяти рассказы Маэстре Пуро о погибших после подобного студиозах. Возможная смерть подруги предстала как-то совсем реальным будущем, и парень решил сделать все, от него зависящее что бы спасти северянку.
  - Почему я была без сознания? - с нотками интереса и беспокойства в голосе спросила женщина.
  Шумно вздохнув, Йеван повторил рассказанное накануне друзьям. Не забыв упомянуть о безвыходности положения, в котором он оказался.
  - Ну в это я, допустим, могу поверить. Кто-то, кроме вас троих, в курсе моего присутствия?
  - Нет. - отрицательно встряхнул рыжей головой парень. - Влад, у тебя есть какая-нибудь одежда для нашей гостьи?
  - Зачем? - в один голос спросили девушки.
  - Да больно приметное у Магистресс обмундирование. - пояснил задумку друга Квин.
  
  Предложенные северянкой куртка и штаны разительно отличались от привычных Имперским нобилям нарядов. Преследующие идеалы апломба и фарса лучшие портные Риока порой совсем забывали, а иногда и сознательно пренебрегали такими немаловажными нюансами как удобство и практичность. В изделиях с родины Влады же требования комфорта и износостойкости определенно выставлялись во главу угла. Кожаный с меховой подкладкой верх и облегающий из плотной, но мягкой шерсти низ. Ни роскоши, ни бахвальства, зато не замерзнешь и не промокнешь. Орна и сама предпочитала такую одежду, но в Риоке ее найти было довольно сложно.
  К слову принесенные девушкой вещи совсем не подходили бедняку или даже средне обеспеченному горожанину того же Дзирка. Немаркие темные тона весьма неплохо скрывали дорогостоящий материал и искусную работу, но маскировка не выдерживала внимательного взгляда. Влада совершенно точно вышла не из бедных. Магесса получила великолепное образование и примерно представляла условия и уровень жизни людей на Северных Равнинах. Подобное могли себе позволить только владетели, князья или баронство. Более того, не каждый нобиль столицы способен вот так просто отдать столь ценную одежду.
  Любопытная подобралась компания. Архит с огромным магическим потенциалом, представительница правящих семей Севера и сын Дрея Азова, по-прежнему успешно притворяющегося далеким от политики владельцем крупной сети Бань. Что объединило их? Судьба? Случай? И случайно ли, ее, Орны, появление в этом доме?
  - Можете оставить их себе. - с легкой завистью в голосе произнесла Влада, украдкой поглядывая на туго обтянутый курткой бюст гостьи. - Мне все-равно не по размеру.
  Девушки спустились, когда Квин уже уходил.
  - Чем пахнет? - удивилась северянка незнакомому запаху. - И куда ты собрался?
  - Какое-то архитское варево. - ответил сын банщика, - Отвратительно на вкус, но бодрит. Я в книгохранилище, попробую разузнать еще что-нибудь про восстановления связи с Источником.
  - Тебя допускают к подобным сведениям? - с недоверием спросила Орна.
  - Конечно. Я же личный помощник ректора!
  - У Гранд Маэстре их нет.
  - Есть, просто мессир ректор пока не в курсе. - пожав плечами парень щегольски откланялся и шмыгнул на улицу.
  Пока девушки переодевались Йеван во всю хлопотал на кухне. Разлитый по кружкам темный напиток источал терпкий и насыщенный аромат, а на столе стояла большая тарелка с вяленым мясом, сыром и хлебом.
  - Не густо, но чем богаты. - извиняющимся тоном промямлил сын кузнеца.
  - Что это? - отхлебнув от кружки и распробовав вкус спросила Влада.
  - Ундурк - опередила здоровяка Орна, - Готовится из корней кустарника, растущего в южных землях. Я права, Йеван?
  - Абсолютно, - кивнул рыжий.
  Надо же, 'Йеван', вместо привычного 'Хаэрисс'. Неужто нобилетта сменила гнев на милость?
  - Как тебе удалось меня одолеть? - закончив завтрак наставница сразу перешла к интересующему ее вопросу.
  - Мне повезло. - засмущался архит, опуская глаза.
  - Нет, - категорически отрезала девушка, вперив тяжелый взгляд в рыжую макушку, - Где ты обучался обоерукому бою? Кто научил тебя так двигаться? Ты ведь специально сдерживался? Зачем?
  - Ты сказала сама! 'В полную силу'! - поднял наконец голову, уставший от расспросов парень. - В полную, так в полную. Что я должен был делать?! Огребать тумаков!?
  - Извини, - избалованная любовью отца, подчинением слуг и угодничеством поклонников Дебросси едва ли не в первые встретила столь открытое сопротивление. - Ты правильно поступил. Просто, мне ...
  - Стало немного обидно? - вступила в разговор Влада.
  - Да, - заправив за ухо каштановую прядь и слегка смутившись согласилась девушка.
  - Не переживай. - подбодрила нобилетту северянка, - Я уверена, примени ты Источник у него не осталось бы и шанса.
  - А вот я - не уверен, - возразил архит, - Отец говорит, что при желании я бы прошел испытание Искусников.
  - Плохо, - после непродолжительного молчания заключила наставница, - Понимаете, прорыв происходит в условиях, когда будущий маг исчерпал все доступные ему в обычном состоянии ресурсы. Если Йеван действительно так силен, то мне как минимум придется подпитывать себя Источником, чтобы создать для него условия безвыходности. Я конечно постараюсь аккуратнее, но шанс пострадать резко возрастет.
  А что остается? Будем пробовать. - беззаботно пожал плечами здоровяк.
  
  Отличный день. Дождь поливал как из ведра, будто бы кто-то из старых богов решил опустошить один из своих резервуаров. Предусмотрительно захваченный темно-синий плащ с капюшоном привычно занял место на плечах своего владельца, скрывая того от излишне назойливых капелек. Проклиная сезон ливней, окружающие с легким недоумением, поглядывали на мерно вышагивающего по улице молодого мужчину. Стремясь всеми доступными способами спрятаться от вездесущей воды жители Дзирка не мало забавляли Квина. Зачем? Это же просто вода. Поэтому пребывая в отличном расположении духа и озорно ухмыляясь, юноша топал к владениям своего департамента.
  - Маэстре Кров! - своего куратора Азов встретил непосредственно у входа в здание.
  - О! Квин. Здравствуй. - поздоровался тот - Ты просмотрел все материалы, которые я тебе передал?
  Первое впечатление оказалось обманчивым. Появившаяся на Плацу Академии иллюзия Маэстре отдавала снобизмом и себялюбием, на деле же Иллион Кров оказался весьма участливым и грамотным наставником. В мужчине чувствовался огромный опыт преподавания и обучения студиозов. Мудрый куратор прекрасно понимал, что именно от него зависит то, как раскроются и в кого вырастут его подопечные, поэтому он с огромным тщанием относился к своей работе и старался оказать всю возможную помощь и поддержку. Внезапно юноша понял, что именно этого понимания как раз и не хватало Орне.
  - Да, - кивнул студиоз, - Особенно захватило жизнеописание Сигерда Кирийского! Необычайно увлекательное чтиво!
  Уголки тонких губ куратора растянулись в легкой улыбке. Почтенный маг, живший в эпоху великих свершений, описывал свою жизнь сам. Надоевший буквально всем значительным деятелям магической стези того времени, лентяй, демагог, бездарь и нахал Сигерд свято верил в свою значительность и охотно делился ей в мемуарах. Создание людьми первого резервуара материи, открытие Риокской школы магов, отделение школ Восстановления и Укрепления, мир с эльфами, все это находилось под его - Сигерда, неусыпным контролем!
  Однако, стоит отметить, если опустить дифирамбы собственной важности, творение человеческого мага с поразительной точностью и подробностью передает важнейшие события в истории магии. Никем не принимаемый в серьез Кирийский был одинаково неприятен обеим сторонам каждого конфликта, возникшего в течении трех веков его жизни. Тем не менее его в расчет не брали и пусть неохотно, но впускали и делились информацией, потому-то Сигерд и имел наиболее полную картину мира. А вышедшая из-под его пера книга для умеющих видеть истину стала кладезем ценнейших знаний.
  - Правда, понравилось? - решил уточнить маэстре.
  - Конечно, где еще прочтешь описание встречи опального Консулата или размышления о недостатках союза с эльфами. Я думал такие темы строго запрещены к изучению. Почему эта книга в общей секции Хранилища?
  - Видишь ли, не все способны ее читать. - с легкой печалью ответил преподаватель, - Магический мир глупеет. Молодое поколение озабочено своим благополучием, а не высшей целью. Достаток и комфорт - идеалы нашего времени. Поэтому Жизнеописание Сигерда Кирийского просто пролистали, не вчитываясь в суть. Халатность, ставшая для нас спасением.
  - Почему спасением? - удивился парень.
  - Я отнюдь не сторонник мира с эльфами.
  - Но ведь их магическое искусство очень много дало нам.
  - Знал бы ты, сколько отняло. Однако это совсем другой разговор, и мы с тобой к нему еще вернемся, позднее. Ты чего-то хотел?
  - Да, - слегка сбитый с толку крамольностью речей куратора, Квин, наконец, перешел к интересующей его теме, - Маэстре Кров, есть ли какая-нибудь информация по восстановлению Источника или связи с Источником.
  - Тебе пока рано манипулировать материей, - на пару мгновений всмотревшись в ученика наставник продолжил, - Да и ты не сможешь самостоятельно снять барьер.
  - Барьер?
  - Угу, великолепная работа, кстати. Уж не сам ли Пуро? - расфокусировав взор маг пятерней убрал мешающие пряди волос на затылок и еще раз взглянул на Квина, - Да. Думаю, пару месяцев еще продержится. Андрэ Пуро - сильный целитель. Он предусмотрел возможность твоего непослушания в отказе от магии и перекрыл тебе Источник. Тяжелое и трудоемкое проклятие, требующее огромного мастерства и не менее огромного Источника. Лет через сто ты будешь способен и на большее, а пока даже не пытайся, надорвешься.
  - Хм... - задумчиво протянул Азов, - Спасибо за совет. Но я не для себя.
  - Хочешь помочь кому-то? Той девушке?
  Студиоз кивнул.
  - Что ж, - задумчиво протянул маг, что-то прикидывая в уме, - Пожалуй, стоит испытать медитативные техники и все что с ними связано.
  Учитель уже собирался уходить, как вдруг вспомнил что-то важное и обернувшись спросил:
  - Кстати, транслирующий камень все еще у тебя?
  - Эээ...
  - Не переживай. Я знаю, что ты его взял. - сухим скрипучим карканьем рассмеялся маэстре, - Правильно сделал.
  - Да, у меня.
  - У таких камней есть еще одно крайне любопытное применение. Изучи их. Книги по транслированию доступны только мастерам, но есть парочка и в общей секции. Для начала тебе хватит. Возможно, это чем-то тебе поможет. Ступай.
  
  Дорога от владений департамента Воды до здания книгохранилища пролегала через парк Академии. Заполняемый во внеурочное время студиозами и преподавателями, он украшался разноцветными плащами представителей различных стихий и школ, грохотал могучим мужским смехом, переливался звонкими девичьими голосами и утопал в мудрых и не очень дискуссиях о сущности магии. Но только начинались занятия аллейки и лужайки пустели, замирая в робком молчании и готовясь к следующему наплыву посетителей. Квин с радостью задержался бы тут подольше, он любил поразмышлять один на один с собой в спокойствии и умиротворении, отпустив окружающую его действительность. Однако время поджимало, впереди лежали горы необработанной и неизученной информации.
  Смотритель секции встретил 'личного помощника' Гранд Маэстре Драго неодобрительным взглядом, но пропустил без пререканий. Ректора Академии Дзирка уважали и побаивались. Никто и подумать не мог, что бежавший с Севера черноволосый юнец станет одной из самых влиятельных персон Империи Риок. В государстве, где сила войск напрямую зависела от умения и подготовки входящих в них магов, пост главы Академии носил отнюдь не формальный характер. Конечно же почетность и престиж привлекали многих, но то бремя, которое взваливалось на плечи ректоров вынести мог не каждый.
  Руководить подготовкой будущих магов должны были лучшие из лучших. Те, кто сам с головой окунулся в естество магической науки и своим могуществом доказал право обучать других и занимать место вершителя судеб студиозов. Даже малейшая возможность занятия кресла ректора недостойным в перспективе могла привести к катастрофе. Все прекрасно понимали, что именно от этих людей зависели незыблемость границ Империи и спокойный сон ее подданных.
  Закончив обучение в Академии тогда еще очень юный Драго, в компании своего давнего друга с Северных равнин и сына вождя Архитов с объединенной исследовательской экспедицией уплыл с материка. Слухов об их похождениях за большой водой ходило много, но четкого подтверждения не получил ни один. Однако доподлинно известно, что помотало их команду в том путешествии знатно. От ушедших тридцати осталось чуть больше десятка. Да и те серьезно изменились и о произошедшем особо не распространялись.
  Затем последовали служба в Имперской армии, призыв в Риокский полк и даже пара лет работы в Тайной канцелярии Императора, выявляющей заговоры против правителя. В один прекрасный день будущий Гранд Маэстре оставил пост, дабы вплотную заняться магией, и, как показало время, не прогадал. Всего за год Драго вырос из среднего Мастера в Магистра, овладев стихией земли, за ней последовала вода и в конце концов ветер. Стать ректором Дзиркской Академии ему предложил сам Император. Риок Пятнадцатый Дальновидный, предшественник нынешнего монарха. Риок Шестнадцатый Милосердный в свою очередь не раз поминал отца недобрым словом за этот опрометчивый поступок, однако смещать Драго не спешил, альтернативы ему попросту не существовало.
  За время руководства северянина Академия приобрела статус лучшей в Риоке. Престиж обучения в ней резко возрос, а выходящих из нее магов ценили на вес золота. С такими козырями в рукавах Мессир Ректор мог не беспокоиться за свое будущее.
  - Любопытно, - про себя пробурчал Квин, закрывая небольшую книжицу с биографией Олега Драго, - Но я здесь не за этим.
  Прохаживаясь между стеллажами, студиоз принялся выискивать любую информацию по транслированию предпочтение отдавая самой новой, логично рассудив, что за последние пару десятилетий магическая наука скакнула в развитии и все датирующееся ранее актуальность свою потеряло. Выбрав труды ярчайших умов современности Азов уселся в читальное кресло и взялся за исследования.
  'Магическая природа иллюзии. Основы техник транслирования.' гласило название первой из внушительной кипы книг, которые предстояло изучить молодому магу:
  'Композиция сущностей стихий преображает свойства любой магической конструкции. Иллюзия - детище воздуха, придающего стабильность, и воды, наделяющей истинностью. Соединив их воедино Магистр способен представить миру то, чего на самом деле нет и внушить ложное. Но обязательное условие каждого творения школы - близость управляющего контура. Создатель иллюзии должен четко видеть где, и представлять, как будут вести себя его чары после наполнения их материей.
  Транслирование применяется дабы избежать необходимость физического присутствия мага в пределах прямой видимости от места возникновения иллюзии. Плетение прикрепляется к якорю, с которым у заклинателя установлена прочная ментальная связь. Закрепленный контур наполняется энергией, и иллюзия оживает. Передача материи якорю и называется транслированием. Благодаря связывающим узам Магистр магии точно знает где будет действовать иллюзия.
  Привязка - длительный и кропотливый процесс, требующий... '
  - Ужасно написано, студиозам такие труды и впрямь давать не стоит. - заключил Квин, захлопывая одиозный фолиант.
  Спустя половину дня и восемь не менее туманных произведений последователей школы Иллюзии адепт Воды совсем растерял уверенность в своих исследовательских способностях. Ни одного упоминания о другом применении транслирования горожанин не нашел. Да и к окончательному пониманию сущности иллюзии он не приблизился. Либо объяснения были слишком сложны для неокрепшего разума, либо пишущие сами имели весьма смутные представления о написанном. Но сумбур предложенных сведений никак не хотел укладываться в голове. Казалось, будто бы каждый автор хотел прослыть новатором и мерилом магической науки, уходя в дикие дебри и трактуя одни и те же основополагающие факты по-разному. Рассержено плюнув в сердцах на бессмысленно утраченное время Азов вернул фолианты по местам и направился к выходу из хранилища.
  - Что-то не весел ты, помощник. - заметив хмурый взгляд Квина произнес давешний знакомый - смотритель секции.
  - Да, - отмахнулся, и впрямь слегка расстроенный студиоз, - Ректор поручил найти информацию по альтернативному использованию транслирования. А работы современных 'светил' ничем кроме чувства собственной важности не выделяются.
  - Вырождаются маги. - грустно заметил работник книгохранилища
  - Но-но! Не все! - возразил будущий мастер магии.
  - Этим и живем. Я не представился тогда. Мое имя - Дамиен Пуро. Будем знакомы. - протянул руку, вставший из-за стола смотритель.
  - Будем. - кивнул Азов, отвечая на рукопожатие. - А вы случаем не родственник...
  - Брат, - кивнул собеседник, - Старший.
  - Удивительно.
  - Ничего удивительного. Мир тесен.
  
  В сторону дома адепт Воды направился уже затемно. Желая избежать шума и суеты, юный маг предпочел пройти менее популярными переулками, пролегающими параллельно центральной улице. Грабители в Дзирке явление довольно редкое, да и полученные от Хаэриссов навыки боя позволяли не задумываться всерьёз об опасности темных закоулков. Освещенные лишь лунным светом задворки теснящихся без единого просвета кабаков и торговых лавок, кое где пованивающие помоями или испражнениями прекрасно способствовали уединению. Желающих провести тут минуту другую было, мягко говоря, не так много.
  Сын банщика хотел подумать. О произошедшем с ним и его лучшим другом, о том, как изменилась их жизнь после поступления в Академию, или что принесет будущее. Азов почему-то не допускал даже малейшей возможности прекращения дружбы, ведь то что связывало их с Йеваном давно переросло в братские узы и сцепило, похоже, навеки.
  Стройную вязь размышлений прервал отблеск силуэта, мелькнувшего на крыше того самого трактира, в котором вчера брали вино. С детства не испытывающий ни малейшего недостатка в любопытстве Квин решил разузнать причину появления кого-либо в столь необычном месте и шустро взобрался на трехэтажное здание. Помешавшая думам фигура явно следила за кем-то на центральной улице.
  Пластике и плавности незнакомца оставалось только позавидовать. Порхая над дымоходами и скатами кровель, перепрыгивая с дома на дом облаченный во все серое, неизвестный войн с луком на спине следовал за разрезающим толпу массивными плечами высоким мужчиной. С удивлением узнав в цели лучника своего рыжеволосого товарища, Азов напрягся. Стараясь ни малейшим звуком не выдать себя, он двигался, не отставая ни на шаг.
  К моменту, когда убийца направил стрелу на друга, всю жизнь проживший в Дзирке молодой мужчина был полностью готов. Искренне жалея о том, что не смог предупредить Хаэрисса о надвигающейся опасности, прилежный ученик Виртуоза Рангвальда рванулся к темной фигуре с луком на бегу швыряя отломанные от крыши куски черепицы. Застигнутый врасплох враг все же успел отпустить тетиву, но не смог избежать врезавшегося в него тела. Рухнув на родные любому душегубу задворки, противники пытаясь подняться, лишь оглашали окрестности стонами и хрипами. Квину повезло больше. Парень, вспомнив что играл здесь в далеком детстве, зацепился за привычно протянутую между узко стоящими домами веревку для белья и притормозил свободное падение.
  Прихрамывая на левую ногу, поднявшийся наконец Азов поспешил к сопернику. Сорвав прикрывающую лицо маску человек застыл в немом изумлении, на него смотрели полные ненависти миндалевидные глаза довольно милой эльфийки. Секундного промедления хватило ей, чтобы всадить в плечо замешкавшегося человека небольшой кинжал, отпрыгнуть и подняв упавший неподалеку лук направить его на истекающего кровью сына банщика.
  От неминуемого конца мужчину спасла дверь заднего выхода здания, с которого менее минуты назад он и спикировал. Взорвавшийся снопом деревянных щепок и каменной крошки косяк выпустил из себя деревянный снаряд, угодивший аккурат по хребтине юркой ушастой сволочи. Не теряя времени даром, наученный горьким опытом будущий маг с рыком боли выдернул из плеча кинжал и вонзил его под горло неудавшейся убийце.
  Из открывшегося проема выскочил бешено вращающий головой архит, а за спиной великана маячила не на шутку перепуганная Влада. Оценив ситуацию и удостоверившись, что помимо одного поверженного врагов больше нет, Йеван осмотрел ранение друга.
  - Ничего страшного, кость не задета, сустав цел. Жить будешь. - подытожил рыжий.
  - Лезвие не отравлено? - отрешенно поинтересовалась Влада рассматривая труп эльфийки и торчащий из ее шеи клинок.
  - Вполне возможно. Ушастые большие мастера подобных подлостей. - встрепенулся Хаэрисс, - Квин, ты как?
  - Как я по-твоему могу быть?! - огрызнулся Азов, поднимаясь на ноги.
  - Ясненько. Жизненно важные функции в порядке. - оценив колкость друга усмехнулся здоровяк. - Идти сможешь?
  Дождавшись утвердительного кивка адепт Огня высвободил орудие убийства из эльфийской плоти и подхватил лук убитой. Претензий за изрядно пострадавшую стену и выход хозяин здания предъявлять не торопился. Успеется, как-нибудь потом, наверное...
  
  - Ребята, я крайне польщен вашим доверием, но с этой царапиной справился бы и захудалый Мастер Воды. - рассматривая рану высказал свое мнение Ондрэ Пуро.
  - А яда в этой царапине, случаем, нет? - осторожно поинтересовалась девушка.
  - А оружие которым она нанесена, вы случаем не прихватили? - передразнивая северянку спросил целитель.
  - Прихватили, - ответил Йеван, передавая магу эльфийский кинжал.
  - Дери меня демоны! - посерьезневший Маэстре присмотрелся к лезвию, потом понюхал его и вернулся к разглядыванию раны. - Все не очень хорошо.
  Глухо бурча себе под нос Пуро прищурился, будто бы пытаясь вспомнить что-то давно забытое. Добравшись наконец до искомого в глубинах памяти сильнейший лекарь Риока большим пальцем провел по незапачканному кровью участку клинка стирая нанесенную субстанцию. Затем он перенес яд на внутреннюю сторону ладони правой руки и крепко вцепился ей в Квина аккурат на месте ранения.
  В тот же миг парень взревел от жуткой боли. Казалось из его пострадавшего плеча медленно один за одним раскаленными щипцами вырывают жгуты мышц. Несмотря на стенания пациента маг не ослаблял хватки, однако присутствующие видели, что и целителю лечение не дается легко. Лоб и шея покрылись потом, а обычно розовые пухленькие щечки стремительно начали темнеть. Через пару минут мучений Маэстре отпустил свалившегося без сознания парня, а сам плюхнулся в мягкое кресло и устало откинул голову. На его раскрытой ладони осталась маленькая капелька темно-фиолетовой вязкой жидкости.
  - Я вывел... Не угрожает... эээ ... жизни. - мысли мага путались, сказывалась тяжесть использованной магии, - Оставьте его...Завтра очнется... Я... отдохнуть.
  ***
  Таверна Толстого Бура представляла собой весьма добротное здание, сработанное из прочной и влагостойкой древесины, привезенной северянами в обмен на товары клыкастых. Как оказалось, хозяин заведения и встретивший путников стражник были братьями и вместе служили в Волках Границ, но если Бадур воевал на передовой, кровью и секирой защищая родину, то его младший брат слыл скорее воином тыла. Постыдное вроде бы для орка занятие, но ни один Волк из гарнизона не смел сомневаться в полезности толстяка. Столь умелого, умного, смекалистого и прижимистого снабженца армия Оркхейра еще не видела. С ним граничники никогда не нуждались ни в припасах, ни в снаряжении, поэтому на заслуженный покой отпускали родственников скрипя сердцем.
  - Чем могу помочь? - владелец заведения переваливая огромное пузо с ноги на ногу подошел и сам встретил новых клиентов.
  - Нам бы комнату снять. - начал договариваться о ночлеге Ррорг.
  - Две, - поправила Карра.
  - Одноместные номера по десять когтей, но есть двухместные с перегородкой по пятнадцать, устроит? - огласил расценки улыбающийся Бур.
  - Устроит. - кивнула девушка.
  - Оплата вперед, есть будете что-нибудь?
  - Да, пожалуйста.
  - Присаживайтесь, - пригласительно махнул рукой пузан, - А я пока пошлю волчонка приготовить номер.
  Облюбовав небольшой столик в самом конце зала, бывшая подчиненная Министра Военного Дела решила задать мучающий ее вопрос:
  - Почему ты не назвал свое настоящее имя?
  - К чему лишнее внимание? С Гор он не был бы так откровенен.
  - Думаешь все, что он рассказал - правда? - перекатывая в руках принесенный служкой стакан, поинтересовалась девушка.
  - Не думаю, знаю. - печально ответил мужчина, полируя пятерней свой безупречно лысый затылок.
  - Откуда такая уверенность? - поняла глаза на собеседника воспитанница школы Вихря.
  - Я довольно долго путешествовал по стране. - подвинув к себе соседний стул и облокотившись на него ответил шаман.
  - Хочешь сказать такая ситуация не только в Трунге?
  - Не только - ответил Ррорг, чей взгляд был прикован к вошедшим в таверну посетителям, ими оказались уже известный Арран и два орка помладше.
  -Так и знал, что это отрепье здесь! - довольно загоготав оповестил присутствующих юный стражник. - Надо бы взять тебя к себе, девочка, согреть постель!
  - Боюсь ты один согреть мою постель не в состоянии. - фыркнула Карра, рассмешив добрую половину зала.
  - Да что ты себе позволяешь!? Ничтожество! - взъерепенился опозоренный юнец.
  Цапнув девушку за плечо, знатный орк тут же зашелся пронзительным визгом. Детально рассмотрев, как его кисть с треском костей и хрустом сухожилий выворачивается из сустава, представитель богатых семей Трунга с полученным от пинка под мягкое место ускорением полетел прочь от бывшей работницы Министерства. Однако, подскочившие на помощь другу прихлебатели не дали Карре спокойно продолжить трапезу. Они схватили ее за руки, обездвижили, предоставив на растерзание своему малолетнему главарю.
  Арран Ур'Ca с решительнейшим видом вытащил здоровой рукой клинок и ринулся показать мерзавке кто здесь хозяин. Вот только в планы недомерка коварно вмешался стул, так удачно приспособленный Рроргом. Споткнувшись о предмет интерьера таверны, начинающий изверг потерял равновесие и нелепо взмахнув руками вонзил оружие в грудь товарища сдерживающего последовательницу школы Вихря. Чем та не преминула воспользоваться. Вырвав правую руку из ослабевшего захвата воительница со всей доступной ей силой треснула последнему стоящему на ногах противнику в кадык. А когда тот нагнулся, держась за поврежденное горло, - с силой опустила на бедолагу уже поучаствовавшую в поединке мебель.
  - Спасибо, что подсобил. - отдышавшись саркастично заявила Тэл'Гору Карра.
  - Все для тебя, сестрица! - отмахнулся шаман, искренне уверенный в ценности его помощи.
  - Что вы наделали? - с ошарашенным видом пробубнил Арран, - Вы же убили его.
  - Там торчит твой меч и ведомый твоей рукой он пронзил сердце. - возразил Толстый Бур.
  - Молчи! -истерический взревел юнец, - Заткнитесь все! Кто вам поверит!? Да никто! Вы никто! Вы Ди. Я Са. Мой отец купит всех вас, псы! А если не купит, то убьет! Отрепье! Отродье! Ничтожество! Стража! Стража! Казните их всех!
  Отреагировав на истошные крики орка, в таверну ворвался отряд стражи. Десятый мгновенно разобрался в ситуации, но статус вопящего ввел опытного волка в заблуждение. С одной стороны, все предельно ясно, кровь на руках и пустые ножны однозначно указывают на виновника. С другой, простому вояке взять и закрыть представителя Са ради двух приезжих оборванцев, в конце концов ему в этом городе еще жить.
  - Я требую Совета Старших! - гневно заорал убийца.
  - Я объявляю Совет Старших! - облегченно вздохнул стражник, пусть сами решают, главное с себя он ответственность снял.
  
  'Решение Совета - непоколебимо, решение Совета - есть Закон! Ни один орк не в праве оспорить принятое Советом решение. Исполнение решения Совета обязательно для всех.' так гласила надпись в Книге мудрости, записанной Девятью Великими Вождями времен Первой войны. Постулаты писания стали нерушимым заветом для государства клыкастых, ими руководствовались и при выборе направлений внешней политики и разрешая споры внутри республики.
  Совет Старших - традиция ведущая свой корни с самого рождения народа орков. В его состав входили самые Старшие и самые мудрые мужчины, они и осуществляли негласное управление поселениями. Женщинам право Слова на совете не давалось. Именно Первый Совет, состоящий из Девяти Вождей, стал в те далекие времена прообразом системы Министерств Республики Оркхейр. Результаты советов докладываются непосредственно Верховному, каждый случай тщательно расследуется. Горе членам Совета, принявшим неверное решение! Горе и смерть.
  - Она выхватила мой меч и пырнула им Торра. Мы собирались просто отдохнуть после службы. Может быть мы повели себя слегка грубо, но ...
  Когда Карру под конвоем из двух здоровых и вонючих тюремщиков привели в зал Совета, второй участник инцидента уже заканчивал свою душещипательную тираду о подлом убийстве Торра Твун'Са
  - Ты хочешь сказать, щенок, столичная девка голыми руками расправилась с тремя стражниками Трунга!? - с нескрываемой злобой в голосе спросил стоящего в круге убелённый сединами орк, - Где вы были, когда убивали моего внука!?
  - Я...эээ... - промямлил Арран.
  - Не дави, Урранд. - обратился к седому самый молодой член Совета, - Я сочувствую твоему горю, но мой сын ни в чем не виноват.
  - Это мы еще посмотрим. Карра Рал'Ди Совет желает услышать тебя. По нашим сведениям, ты в Трунге с братом. Он будет нести твое Слово. Ррорг расскажи нам, что произошло.
  Только сейчас девушка увидела своего попутчика. В его походке, манере разговора и мимике она четко узнавала себя. На мгновение Рал'Ди даже подумала, что это и на самом деле ее давно погибший брат. Острыми иглами утраты привычно вонзились в сердце нотки тоски по семье и Карра тут же отмела мелькнувшую в ее голове идею.
  Сын Министра описал всю ситуацию в мельчайших подробностях. Сколько человек находилось в трапезном зале таверны, как были расставлены столы и стулья, о чем вела разговор вошедшая троица, вплоть до того во что они были одеты. Финал истории ввел членов совета в состояние легкого недоумения. Не уже ли кто-то посмел соврать на Совете? Ведь рассказанное участниками отличается в корне.
  - Зачем вообще их слушать? Не уже ли Совет не доверяет Слову Са? - обратился к залу отец Аррана.
  - Доверяет, как и слову Ди. - ответил самый старший из присутствующих, громадный орк, сохранивший звериные черты древних - Или ты, Оррак, считаешь, что Слово семьи Ур'Са весомее Слова семьи Рал'Ди.
  - Да - без тени сомнения ответил заносчивый орк.
  - Захлопни пасть! И думай, о чем говоришь! -рявкнул старик, похоже, негласно возглавляющий Совет Трунга.
  - Прости, Волк Ыгыр'Са. - смиренно поклонился отец Аррана.
   - По старым обычаям, свою правоту на Совете доказывают кровью врага. - продолжил старый орк, - Если Слово твое верно, юный Ррорг, наказание убийце ты сам и исполнишь. Если же прав Арран Ур'Са, то Карра Рал'Ди будет наказана смертью брата. Таким будет решение Совета! Есть возражения?!
  Зал молчал. Поединок на смерть явление совсем не частое в современном Оркхейре. После опустошающей Второй войны орков осталось очень немного, поэтому первым действием нового Верховного Вождя стало внесение в Книгу мудрости постулата о запрете дуэлей на смерть. Однако, в некоторых случаях, как например сегодняшний, данный вид разрешения вопроса все же допускался.
  
  - Совсем рехнулся? - гневно прикрикнула на 'брата' Карра, - Ты же можешь умереть!
  - Ты беспокоишься за меня? - легкомысленно воодушевился шаман.
  - Естественно, - ответила будущий Волк Границ, - Ты же мое первое задание!
  - А, - слегка поник мужчина, - Не переживай, все хорошо будет.
  - Он стражник, проходил обучение в школах. А ты что? Шаманизмом своим решил его напугать или палкой затыкать?
  - Успокойся. Я могу за себя постоять. - вытаскивая свою все еще замаскированную под палку трость-молот ответил Ррорг.
  - Да? Что-то раньше я такого за тобой не замечала.
  - Не забывай, ты ему ведущую руку изувечила. Уверен, я в безопасности. Не похож он на обоерукого война. Честно говоря, вообще на война не похож. - пожал плечами орк.
  - А-то ты похож! - возразила девушка, - Вдруг, он левша?
  - Не думаю. Ножны под правую.
  Рал'Ди замолчала. Опустив взгляд, она задумчиво закусила костяшку большого пальца, парировать ей было нечем.
  - Все это - моя вина. - понуро произнесла Карра, - И опять я перед тобой в долгу.
  - Ты же моя ученица, забыла? Я обязан тебя защищать. - подмигнул сын Министра.
  Девушка промолчала, внимательно всматриваясь в спутника.
  - Возвращайся в таверну. Я вернусь со щитом или на щиту. - вперив суровый мужественный взгляд в даль произнес лысый орк.
  - На щите! - рассмеявшись, тюкнула кулачком массивное плечо бывшая сотрудница министерства. - Не смей!
  
  На ристалище соперники появились почти одновременно. Одетый в баснословно дорогой доспех из матово черного метала Арран Ур'Cа уверено вышел в центр круга. Правая рука богатого орка висела на перекинутой через шею перевязи, а меч он держал в левой. Его оппонент предстал перед советом в льняной рубахе, грязных походных брюках и высоких сапогах, явно слишком дорогих для Ди. Но это если присматриваться, а детально Ррорга Рал'Ди никто, конечно же, не изучал. Для управляющих городом Са он был лишь безмолвной букашкой, посмевшей напакостить сильным мира сего. И букашку требовалось проучить!
  - Вы бьетесь до смерти юнцы. Бой один на один. Никакой магии. - огласил правила поединка самый старший представитель Совета, сверху вниз взирающий на участников со специальной трибуны. - Готов ли ты, Волк Рал'Ди?
  - Готов. - кивнул липовый 'брат'.
  - Без защиты и с палкой? - вопросительно вздернул бровь старый орк.
  Еще один кивок, напряжение обуяло прикованный к сопернику взгляд Ррорга.
  - Будь по-твоему. Готов ли ты, Волк Ур'Са?
  - Да, давайте приступать уже. - с присущей ему надменностью крикнул Арран, опьяненный могуществом крепкой брони и славного оружия, - Я хочу, чтобы эти ничтожества поплатились за свою неуважительность... и смерть моего друга!
  - Хорошо. - разрешающим жестом начал поединок Ыгыр'Са.
  
  Тэл'Гор не спешил нападать. Еще бы, в его-то положении. Почти безоружный, абсолютно беззащитный. На что он рассчитывает? Почему так спокоен? Не уже ли смирился? Карра в сотый раз проклинала себя за неосмотрительно развязанную драку. Дух ее дернул дерзить. Можно же было согласиться. Пройти с ними в переулок и уже там нашинковать мелких мерзавцев до консистенции дерьма, из которого они были слеплены. Никто бы и не узнал. Но нет, взыграла гордость, а вспыхнувшая Ярость не дала сдержать язык за зубами.
  Девушке было больно смотреть на ристалище, но в тоже время она никак не могла отвести взгляд. По единогласному мнению собравшихся, единственно возможным для Ррорга способом победить - это попытаться загонять бедолагу Аррана до смертельной усталости. И Рал'Ди не знала, что им возразить. Шаман бегал, уворачивался, прыгал и опять бегал, выставляя себя на всеобщее посмешище. В какой-то момент Карре стало даже немного стыдно за абсолютную безобидность новоиспеченного 'брата'.
  Тем не менее, время шло, а мелкий заносчивый ублюдок в поимке юркого соперника не преуспевал. Пот ручьем струился из-под тяжелого доспеха. Пару раз он чуть не выронил оружие неловко взмахнув непривычной к мечу рукой. Однажды, едва не оступился, грозя грохнуться всем своим дорогущим обмундированием под ноги врагу.
  Вроде бы здоровый орк, а бегает от драки как девчонка! Порой даже казалось, что слабак издевается над знатной персоной, заставляя промахиваться и терять равновесие. Однажды веселые лица членов Совета, вдруг потемнели в задумчивости. Со стороны противников семьи Ур'Са поползли первые смешки. Политическая арена Трунга доброжелательностью не отличались, как в общем-то, и любая другая. Именно поэтому спустя несколько неудачных ударов и почти падений, публика потешалась уже над Арраном. Выпад. Мимо. Удар. Промазал. Да что же это такое!? Знать города уже откровенно гоготала над пылающим злобой представителем богатого рода.
  Ярость взяла верх, наполнив мышцы силой, а взор безумием. Окончательно рассвирепев, молодой орк бросился в безрассудную атаку. Рроргу ничего не оставалась кроме как отступать. Через некоторое время первое попадание огласило арену ревом, а рубаха шамана окрасилась в кровавый в районе правового предплечья. Слетевший с ума юнец принялся с удвоенной силой махать мечом, будто у него в руках не изысканное творение гномьих мастеров, а деревянная оглобля. Спустя мгновения красной полосой на штанине отметился второй укол.
  Шаг назад и раненый падает, оступившись на поврежденной ноге и теряя равновесие. В тщетной попытке хоть как-то спастись сын Министра закрывается руками от прыгнувшего на свою добычу закованного в металл монстра. Карра отвернулась не в силах смотреть как разбиваются ее мечты служить в Волках Границ и как подрывается доверие Тэл'Гора старшего и ее мастера Оррыха Гув'Са. Но самое главное, как убивают ее цель, Ррорга, нахального и сумасбродного шамана, так неожиданно ставшего другом.
  Немое эхо раскинулось над полем боя. Нависшую тишину нарушали лишь завывания сурового степного ветра и капающая на землю арены кровь. Произошедшее на ристалище никого не оставило равнодушным. Такого исхода поединка не ожидал, казалось, ни один из присутствующих. За исключением разве что двух Воргаров Боя, посетивших в этот примечательный день заседание Совета.
  - Совет принял решение. Арран Ур'Са повинен в смерти Торра Твун'Са. Волк Рал'Ди Совет благодарит тебя за исполнение наказания. Совет объявляется закрытым. - произнес стандартную речь один из мастеров, огромный седой орк Варрн Ыгыр'Са, заслуженно считающийся сильнейшим, мудрейшим и Старшим среди Старших.
  
  Карра не знала, что произошло. Но исходя из спутанных объяснений очевидцев, Ур'Са каким-то непостижимым образом сам насадил себя на меч Сам! Боком откатившись от опасности Ррорг, по факту, никоим образом не поучаствовал в смертоубийстве. Видимо, так неудачно повернувшийся острием к владельцу клинок Арран просто выронил.
  Стремглав метнувшись к товарищу, девушка подхватила массивную тушу под руку и с трудом повела к выходу. Невыносимо тяжелую ношу облегчил владелец таверны. Толстый Бур с легкостью взвалил окровавленного, но живого орка на плечо взяв курс на собственное заведение.
  В выделенной путникам комнате Карра первым делом решила обработать ранения 'брата'. Но при ближайшем рассмотрении все нанесенные оружием противника отметины оказались не более чем царапинами. Что-то тут не ...
  - Девочка, будь добра, сделай одолжение, найди моего волчонка, он во дворе должен быть. Скажи ему что бы постоял за стойкой, пока я тут. - тяжело дыша попросил толстяк.
  Кивнув Рал'ди вышла из комнаты.
  - К чему драма, Тэл'Гор? - отдышка и тяжесть грузного орка исчезли, а полные любопытства глаза взирали на распластавшееся на койке тело.
  - Я не Тэл'Гор, я Рал'Ди. - приподнимаясь на локтях ответил Ррорг.
  - Ну-ну, а-то я Тэл'Горов не видел. У всего вашего рода шаманство на роже высечено. Братец только твой, Даррев нормальным вышел, видать в маму пошел. - усмехнулся хозяин таверны.
  - Как грубо! Не боишься гнева древнего рода? - поддельно удивился лысый орк.
  Прыснув со смеха, толстяк присел на деревянный стул в углу комнаты. Жалобно заскрипевший предмет мебели явно не привык к таким нагрузкам.
  - На кой дух, ты, аки степной прыгун, полчаса скакал по арене от этого бездаря? - наконец перешел к интересующему его вопросу Гар'Ди.
  - Я, между прочим, в смертельной опасности был.
  - Дааааа, а противник-то какой тебе свирепый попался! Мальчишка со сломанной рукой. Брось паясничать, Шаман, я прекрасно знаю кто ты и что из себя представляешь. Порадуй старика, поведай. Не уж-то командир решил наконец извести эту погань? - в вопросе бывшего снабженца звучала надежда.
  - Будет война, Воргар боя Буррарг Гар'Ди. - серьезно ответил Ррорг, - Нам всем надо приготовиться.
  - К чему? Ты уже очнулся? - вошла в комнату Карра.
  - К отъезду, выезжаем завтра же утром. Посещение Трунга не оправдало себя! - капризно заявил лысый орк.
  - После обеда. У меня еще остались дела здесь. - отсекла девушка.
  
  Земли орков - суровое и недружелюбное место, и совсем не потому, что в Оркхейр представителей не клыкастых рас пускали только по личным приглашениям Верховного Вождя. Сама природа, казалось, была против. Пылкое и яркое солнце, пышущее жаром в дневные часы, скрываясь за горизонт уступало место лютому холодному ветру. Ночи в республике никак нельзя было назвать комфортными. Сегодняшняя не стала исключением.
  - В какой они комнате? - спросил лидер группы наиболее опытного в пятерке война.
  - Думаю, третье окно слева на втором этаже. Две кровати есть только там. - последовал рассудительный ответ.
  - Думаешь?! - взъярился самый молодой орк, сынок Са судя по тону, - Мог бы вытрясти ответ из жирдяя.
  - Вытрясти? - усмехнулся ветеран, - Да этому жирдяю наша пятерка на один зуб. Сметет и не поморщится.
  - Уж не испугался ли ты, старый? - с издевкой в голосе продолжил наседать юнец.
  - Заткнись, идиот. - осадил зарвавшегося щенка командир отряда, - Толстый Бур - Воргар, надо объяснять чем грозит битва с ним? Могли они взять комнату с одной кроватью?
  - Брат и сестра? Вряд ли. - покачав головой ответил еще один член группы.
  - А может у них там это, того самого. - глупо заржал не выполнивший приказ и не заткнувшийся орк.
  Наказание последовало незамедлительно, скупым отточенным движением главный тихо и без лишнего шума саданул подчиненного в грудь, мастерски выбив из нее остатки воздуха.
  - П-прости, брат. - извинился самый юный из четверых мужчин, обретя наконец способность говорить.
  - Третий, что сверху? - тщательного выговаривая слова в небольшую коробочку произнес Пятый Волк отряда после поучительной акции.
  - Все чисто, - последовал незамедлительный ответ. Группа была очень хорошо оснащена, подобных артефактов в республике было не так много и стояли они баснословных денег. Для сравнения, в регулярных войсках Оркхейра ими оснащались исключительно командующие элитных рот. У Руорка Тэл'Гора, к примеру, был.
  - Выдвигаемся.
  Четыре тени скользнули по освещенной полной луной пустой улице. Тишину ночного города не нарушил ни малейший шорох. Убийцы двигались бесшумно и стремительно. Ночь их стихия, их стезя. В ночи они чувствовали себя как огненный саламандр Испорченных земель в раскаленных лавовых озерах. Мрак, будто пламень лавы для ящера, слыл оружием Волков Заката.
  Старый не очень любил такие ночи, слишком светло, все как на ладони. Плохое предчувствие не отпускало ветерана Карателей весь вечер. Пятеро вышедших сегодня - искусные войны и мастера умерщвления любой живности. Даже Малой, младший брат Пятого в звезде прошел подготовку в гильдии и один на один мог поспорить со средней руки Варгом Боя, разве что Драконы и Тигры ему не по клыкам. Но ощущение грядущей беды нарастало с приближением злосчастного трактира, ставшего центром светской жизни Трунга в прошедший день. Именно в Таверне Толстого Бура произошли события инициировавшие сегодняшнюю операцию.
  Наемные убийства в Оркхейре не такая уж большая редкость, а в связи с новой политикой ценность их резко возросла. Риск вполне окупался... Да что же это такое? Опасность буквально била по вискам.
  - А что это вы тут делаете? - разрушивший тишину безобидный вопрос грянул как гром среди ясного неба, войны переглянулись, в бесплотной надежде на глупую шутку товарища.
  Из темноты показалась поражающая объемами фигура, Буррарг вне всяких сомнений их заметил.
  - Не мешай, Бур. Позволь нам завершить начатое. - тихо произнес Пятый амулетом подавая сигнал засевшему на крыше с арбалетом Третьему. Убивать толстяка не хотелось, тем более за него не заплатили, но он способен сорвать все планы.
  - Я не услышал ответа. - безобидность будто сдуло порывом холодного ветра, стужа Ульдмарра зазвучала в голосе хозяина трактира.
  Беда набирала обороты. Без поддержки сверху и эффекта неожиданности у звезды Карателей не оставалось ни малейшего шанса. Старый знал это наверняка, он видел Буррарга Гар'Ди в бою.
  - Третий! Ответь! - не на шутку забеспокоился командир отряда.
  - Кто заказчик? - донеслось из амулета. - Урранд Твун'Са. - продолжил 'разговор' амулет, говорящих судя по всему было двое, - Кто цель? - пауза, второй ответил - Основная цель Карра Рал'Ди. - секундное замешательство - Сколько атакующих? - продолжил допрос неизвестный, - Полная Звезда Карателей и наблюдатель Волков Заката, - воин даже не пытался скрыть информацию, что шло в разрез абсолютно всем инструкциям и кодексу убийц.
  Третий не мог так легко выдать их, слишком многое они вместе пережили. От того предательство сильнее корежило душу.
  - Не вините товарища. - внезапно облегчил страдания отряда Бур, - Его противнику мало кто способен противостоять, даже я, думаю, не смог бы. - пока толстяк говорил, опытные бойцы обходили его в надежде взять в кольцо, - Прости друг, ты сам выбрал себе судьбу.
  Старый сосредоточенно кивнул, ветераны Волков Границ редко доживают до старости. Вернувшись почти двадцать лет назад из граничного Гарнизона, два брата Гар'Ди и их лучший друг потерялись на оживленных улицах Трунга. Бадур стал стражником, Бур открыл небольшую лавку на рыночной площади, а Киран вступил в Волков Заката, став в последствии Старым, самым высокооплачиваемым убийцей по найму. Ожидая сигнала своего командира, Киран Геон'Са приготовился к смерти, наверное, он уже ее заждался, сколько раз Серые Варги пробегали мимо, подвозя в Дарандан - мир мертвых, его друзей и товарищей, его семью. И вот сейчас тот, кого он однажды назвал своим братом, отправит в серые земли его самого.
  - Увидимся в Дарандане, брат. - тихо произнес убийца.
  - Увидимся, брат. - с улыбкой облегчения на лице кивнул Буррарг.
  Бойцы кинулись в атаку, нападая сразу с четырех направлений. Каратели попытались продать свою жизнь подороже. Не вышло. Ярость влилась в вены толстяка расширив границы сознания, ритмично бьющееся сердце ускорилось в сотни крат, скрытые под слоем жира мышцы налились скоростью и звериной силой.
  Топнув по земле массивной ногой, Бур призвал к помощи камень, свою стихию. В воздух взвились тысячи тысяч песчинок, камешков и булыжников скрывая в песчаной буре своего мастера. Через каждую соринку Воргар Земли Буррарг Гар'Ди чувствовал окружающее пространство. Вот самый молодой из противников медленно выхватывает спрятанное за спиной оружие. Будто погруженный в ягодное пюре приближается командир отряда с занесенной для удара пятерней. Тигр, удивительно, он то как попал к Карателям?
  Короткий удар в основание черепа и безвольная туша Пятого Волка Звезды Волков Заката по инерции заваливается в ноги младшему брату. Потерявший равновесие юнец падает и закруженный в танце с пухлым кавалером обнаженным кинжалом вонзается в тело еще одного противника. Но горевать об убийстве товарища молодому Карателю не придется, его шея за пару мгновений до столкновения вывернулась в не сопоставимое с жизнью положение.
  Два ветерана Волков Границ сошлись в неравной битве. Обмен быстрыми выпадами. Прости, Киран. Мощный удар кулаком в область сердца превратил грудную клетку Старого в кровавое месиво. Брызнувшая ртом кровь заливала черные одежды убийцы. Бережно подхваченное на руки тело опускалось на землю. Нотки увядающей жизни еще теплились в разуме орка. Что ж, пожалуй, это то, о чем он всегда мечтал, пасть в бою плечом к плечу с другом. Сжав державшую его руку, сквозь заполняющую легкие кровь Геон'Са пробулькал: 'Спасибо'. И последняя улыбка коснулась губ убийцы.
  - Не за что, друг мой. - склонив голову тихо скорбел над телом боевого товарища Толстый Бур. - Не за что...
  ***
  Высокие своды глубокой пещеры нависая над двумя крохотными фигурками мягко освещались странным украшением на руке мужчины. Кромешный мрак ритмично пронзался слабым голубым свечением. Пробиваясь сквозь сомкнутые веки огонек настырно привлекал к себе внимание. Едва разлепив глаза Риннон попыталась приподняться и осмотреться. Первое, что она увидела - это лежащий неподалеку Романов. Из глаз ульдки сами собой потекли слезы. Хранительница передала браслет, ее больше нет. Сначала дед, потом отец, теперь вот мама, смерть, беспощадная и бесповоротная. В чужой стране и совсем одна, здесь у Рин никого нет. Взгляд снова упал на спутника. Так уж и никого? За прошедшее с той примечательной встречи время девушка успела сильно привязаться к Искуссникам.
  Она просто хотела раздобыть немного еды, но приобрела гораздо больше. Огонек надежды, начинающий угасать на этих проклятых Хладом Северных равнинах, разгорелся с новой силой. Четверо встреченных ею воинов вернули ульдке веру в людей. Мужчины со своими понятиями верности и чести они ни в какое сравнение не шли с мерзкими и грязными горожанами, жадными и озлобленными торговцами и солдатами что напали на родителей.
  Смешной и добродушный Бран, обладатель разбойничьей наружности и легкого нрава, он шел по жизни не сильно задумываясь о будущем, для него существовало лишь настоящее. Воин изобиловал шутками и захватывающе веселыми историями из жизни. В разговоре с ним Рин не могла оставаться грустной, печальной, да или просто серьезной он всегда был способен ее рассмешить. Мечник в любой ситуации находил плюсы и отвлекал от тяжелых мыслей, с ловкостью бывалого оратора обходя больные воспоминания. Даже незнание языка не стало преградой, они замечательно понимали друг друга без слов, он стал ей другом, тем кого так не хватало в этой враждебной стране. Кажущуюся неуместной бестактность, Бран умело компенсировал недюжинным обаянием и 'вечной' улыбкой.
  Бородатый и могучий Горыня едва ли не в три раза шире хрупкой девушки и во столько же старше. Суровый и взрослый он смотрел на нее с отеческой любовью и снисхождением, давая поблажки и наставляя, опекая и храня. Если бывший стражник находился рядом, она абсолютно ничего не боялась, будто бы возвращаясь во времена беззаботного детства, когда не надо было беспокоиться о завтрашнем дне и пропитании и когда дедушка был еще жив.
  Копейщик в первый же день предложил ей обучить ее языку равнинников, девушка была отнюдь не глупа и понимала, что лишать себя возможности общения со спутниками крайне не разумно и поэтому согласилась. Ульды хоть и не доверяли имперцам, ее народ хорошо помнил горе и страдания принесенные первыми императорами Риока, но здравый смысл взял верх. На удивление учителем Лис оказался великолепным, одним из лучших, а наставников у Риннон Регандхан было немало.
  В Святогоре Романове легко было угадать человека высокого происхождения. Поведение, манеры, повадки, он привык управлять другими и делал это крайне умело, но истинное положение воина оставалось для ульдки секретом. Ясность внесли занятия языком и понимание незнакомого ранее слова 'Князь', как все называли Свята. Любопытно, что же он забыл в этой глуши? Или все это его земли?
  Столь разные личности объединяло практически невероятное искусство владения оружием. Глубоким потрясением осталось в памяти девушки одно промозглое осеннее утро на середине второй недели совместного путешествия. Ведомая исключительно женским любопытством Рин решила посмотреть на тренировку Князя и Лиса и произошедшее раскаленным железом впечаталось в душу. Нет, не разверзлась земля, не били гром и молния и не пылал пожар. На небольшой лесной полянке сошлись два человека, два обычных воина, и в то же время два монстра ведущие поединок на запредельных скоростях. Движения смазывались, выпады, уколы, блоки меча и копья едва улавливались взглядом, а за перемещением их владельцев и вовсе невозможно было уследить. Увиденное не укладывалось в голове и вводило девушку в благоговейный трепет. Один удар имперца разнес средних размеров валун в каменное крошево, а северянин взмахом меча срубил дерево толщиной с взрослого мужчину. Девушка вдруг четко осознала свою слабость и бесполезность в сравнении со спутниками.
  Гордая Ульдка не собиралась оставаться обузой и настоятельно попросила преподать ей навыки владения оружием. Лис отказался, сославшись на занятость одним учеником, но не отказался Горыня. Могучий воин ни капли не уступал спутникам, а в житейском опыте может и превосходил всех членов группы. Оценив преимущества девушки в ловкости и юркости и явный недостаток силы, бывший стражник выдал ей небольшой лук и кинжал и занялся обучением. Ей было тяжело, уход за матерью, занятия языком и тренировки изрядно выматывали, но она привыкла. Путешествие с Искусниками стало рутиной, обыденностью, но сегодня все изменилось, вот только она больше не намерена никого терять.
  Вытерев слезы девушка подползла к лежащему без сознания спутнику, прислушавшись к мерно бьющемуся сердцу, она вздохнула с облегчением, жив. Серьзных травм не наблюдалось, но один Хлад ведает так ли это на самом деле. Тусклого свечения браслета хватало лишь на пару метров вокруг, поэтому резонно решив не бродить в темноте по незнакомой пещере ульдка постаралась привести спутника в чувство.
  
  Сознание возвращалось урывками, будто маленькая проворная ящерка вырывалось оно из глубин восприятия. Больно. Ноги, руки, шея, все болит. В глаза и рот как песка насыпали, как же неприятно приходить в себя после подобных падений. Молодой воин попытался подняться. Сначала правая рука, теперь левая... Тааааак... подтянем колено. Где мы в конце концов?
  Повертев головой Свят увидел мордашку рыжей. Беспокойно взирающая на его скромную персону девушка оказалась совсем рядом.
  Рин, ты как? - все еще силясь встать на ноги спросил искуссник.
  Хорошо. - ответила Риннон, подхватывая спутника под левое плечо.
  Романов заозирался по сторонам. Что-то дернуло руку. Меч. Отточенное до мелочей движение и оружие влетает в ладонь, вытертый ошметками плаща клинок прячется в ножны, а карабин с цепью сматывается в орочьей перчатке. Дивные у клыкастых мастера.
  Свет надо. - обращается к Святогору ульдка.
  Сейчас разведем костер... Из чего-нибудь. - замялся мужчина.
  Нет, - рыжие кудряшки лезут в глаза, - Браслет!
  Что с ним?
  Попроси его!
  Как?
  Источник.
  Я не маг.
  И что? Попроси! - настаивала ульдка.
  Я не маг! - осознавая всю комичность диалога ответил северянин.
  Попроси!!
  Я не маг!!!
  ПОПРОСИ!!!
  Да, отстань, ты! - закипающей яростью рявкнул воин озаряя пространство вокруг ярким голубым свечением.
  Не маг. Не маг. - состроив гримаску передразнила глупого мужлана девушка.
  Это я сделал?
  Нет, дерево.
  Какое дерево? - неподдельно удивился собеседник.
  Немое молчание глаза в глаза, и опустив взгляд Риннон утыкается носом в раскрытую ладошку. Деревьев поблизости и впрямь не было.
  Тем временем свет от браслета медленно угасал, пока совсем не потух. Пещера, как пещера. Абсолютно обыденное представление о подземных пустотах на сей раз полностью оправдало себя. Ничего необычного, небольшое помещение утыканное сросшимися сталактитами и сталагмитами, резкий и обледеневший спуск из которого они упали и разорванная куртка Рин.
  Кхгм. - прочистил пересохшее горло молодой мужчина - А как я собственно это сделал?
  Силой. - ответила девушка.
  Но у меня же нет Источника.
  Ник... эээ... Нет, - помотала головой ульдка, обдав Свята приятным запахом своих волос, - Источник есть ... все.
  Бред, не может быть такого.
  Может! - девушка аж топнула ножкой от возмущения, - Все иметь Источник.
  Рин, ты ошибаешься, даже тот эльф, как его Тири... Тири... Маг, в общем. Так вот, он сказал, что в академию мне поступать бессмысленно, источника у меня нет.
  Эльф? - удивилась рыжая.
  Н'хэлле - пояснил Искусник, так себя называли сами ушастые.
  Тулие эн Н'хэллеан? - на чистейшем эльфиском спросила Риннон.
  Да, говорю. - на не менее безупречном высоком ответил ее спутник.
  Хорошо, Святогор! - запрыгала от радости ульдка, - Наконец-то можно нормально поговорить! Чему вас только учат, глупые северяне, Источник есть у всех, просто не каждый способен управлять потоками магии. Да и ты сам уже не раз использовал его.
  Когда? - удивился мужчина.
  Ну в том поединке, когда ты 'Вжух!' и дерево падает, а потом имперец 'Бамс!' и каменюка в дребезги! Без использования источника это невозможно! - эмоционально жестикулируя с наивной и слегка детской непосредственностью принялась объяснять девушка.
  Хмм, помоги мне сесть пожалуйста. - переваривая полученную инофрмацию попросил мужчина. Может как раз этому его и обучал Лис?
  Устроившись поудобнее воин постарался вспомнить ощущения испытанные им на той полянке перед нападением странных зверолюдов. На этот раз добиться желаемого оказалось гораздо легче и освежающий поток бурной речки хлынул на Искуссника гораздо быстрее. Не открывая глаз Святогор сосредоточил внимание на подарке Мэвит и пещеру озарило ярким голубым светом.
  Ну вот! Я же говорю. - улыбаясь произнесла ульдка.
  Хм, странно, какое необычное украшение. - удивленно рассматривая подарок Мэвит произнес Князь.
  Это не украшение, - с глухой скорбью в голосе возразила рыжая, - это браслет Хранителя. Хранитель чувствует скорую гибель и перед смертью передает его своему преемнику.
  Мэвит, была Хранителем, - дождавшись утвердительного кивка воин продолжил - И теперь я Хранитель. А кто этот Хранитель вообще такой?
  Хранитель - это сильный воин или маг взявший на себя обязанности защищать.
  Защищать кого?
  Долгая история. Давай, я тебе все расскажу как выберемся.
  Заметано, - согласился Святогор и тут же уверенно поднялся на ноги, чувствовал себя воин вполне сносно, не так хорошо как хотелось бы, но гораздо лучше чем раньше.
  
  Идею взобраться по обледеневшему своду к месту откуда они начали свой спуск Князь отмел сразу. Если у самого Искуссника и были призрачные шансы не сорваться вниз на очередном скользком и холодном уступе переломав себе все способное сломаться, то у Рин их не было вовсе. Единственный проход вел в направлении обратном тому в котором они падали и шел скорее в глубь холма, чем к его подножью. Однако других выходов Святогор не видел, поэтому решив не затягивать он твердо зашагал вперед.
  Куда мы? - пристроившись аккурат за могучую фигуру воина поинтересовалась девушка.
  Да, бес его знает. Поидем, пока есть куда, - спорить с выбором спутника ульдка не решилась - Слушай, а расскажи мне побольше про использование Источника? Я теперь получается - маг?
  Нет, мастера магического искусства способны воздействовать материей на внешний мир и управлять ей как вздумается. Создание плетений и мощная ворожба доступны не каждому это как раз и выделяет магов от всех остальных. Обычные же люди способны применять Источник внутрь, то есть как бы к себе, увеличивая силу, скорость или ... ну не знаю... обоняние или чувство вкуса.
  Что!? - от подобных сведений мужчина аж с шагу сбился, - Хочешь сказать, Источником может пользоваться даже какой-нибудь плотник.
  С ремесленниками вообще отдельная история - рассмеялась девушка, - Великие мастера неосознанно вливают материю в свои изделия изготавливая воистину шедевральные предметы, ведь их работа стала продолжением души. Поговаривают, что эльфские и гномьи мастера давно применяют подобный подход и ревностно его охраняют никому не открывая своих тайн. А еще у моего дедушки был повар, готовивший с Источником, знаешь, вкуснее я в жизни ничего не ела!
  Осознав, что сболтнула лишнего Рин осеклась и опустила голову, подсознательно готовясь к тяжелому разговору. Но ожидаемого вопроса не последовало, Искуссник остановился.
  Тупик? - непонимающе глядя на ровную стену пещеры спросила ульдка.
  Не совсем. - внимательно разглядывая поверхность, ответил мужчина.
  Рыжая и заметить не успела как в руках у воина появился тот самый кинжал, которым он почти полгода назад чуть не вспорол ей горло. Острое лезвие со скрипом вошло в камень, еще через несколько ударов под ноги Риннон упал небольшой кирпичик. Спустя некотрое время настырный северянин расковырял в каменной кладке отверстие, способное пропустить сквозь себя Искусника. За стеной находилась небольшая и довольно уютная комнатка, явно служившая своему владельцу кабинетом. Освещалось помещение тусклым сиянием магических светильников, а на стенах висели гобелены с разворачивающимися на них глобальными сражениями. Битвы людей с давно покинувшими этот мир драконами. Не теми отрыжками когда-то великой расы, служащими ныне ездовыми животными личной охранной роты Императора Риока, а могучими и мудрыми властителями неба. Поединок высокого человеческого мага с отрядом эльфских воинов-магов, удивительный по своей сути, потому как судя по нарисованному ушастые в страхе драпали от грозного чародея.
  Святогор, посмотри! Здесь книги, много книг и этот символ, я его уже видела. Он и на рисунках тоже, вот, - воодушевленная девушка подбежала к висящему над рабочим столом полотну изображающему разделенный на три сектора равносторонний треугольник, - Я знаю эти знаки, в нижней левой части, завитушка такая, - это символ магии, справа внизу - молот в лоскутах огня, угадай что символизирует!?
  Кузнечное дело?
  Неа, это древнее отображение искусства воинов! - поучительно произнесла ульдка.
  А сверху? - подойдя поближе спросил Романов.
  Хлад его знает, больше всего похоже на глаз, ты как думаешь?
  Определенно глаз, но что он означает?
  Меня больше интересует, что означает весь треугольник. - массируя руками шею отозвалась девушка, - Видел что-нибудь подобное?
  Видел, но верится с трудом
  Серьезно? - широко распахнув глаза цвета осенней листвы Риннон удивленно уставилась на спутника, - И где же?
  В сказках. Это триплет Дружины Заступников.
  Заступники?
  Угу, - подтвердил Князь, изучая литературу.
  Хм... Ты знаком с эльфским фольклором?
  Едва ли.
  Этим словом эльфки пугают своих детей, когда те капризничают.
  Святогор молчал, собирая книги в связанный на манер мешка плащ, жизнеописания, работы по кулинарии и искусству, почти бесполезные экземпляры, заполучить бы хоть толику знаний сечи или магии. Однако воин ликовал. Неужели всё правда!? Все рассказанные мамой истории - не выдумка. В голове не укладывалось, но доказательства существования иллюзорной дружины сейчас представились в совершенно материальном виде, их стяг он не спутает ни с одним из существующих. Ох, видел бы это отец! Вот только он не увидит. Горечь утраты гулко ухнула в глубинах души и взорвавшийся было восторгом Искусник погруснел.
  Что-то случилось? - с участием всматриавясь в лицо спутника поинтересовалась рыжая.
  Родителей вспомнил. - услышанные в голосе мужчины нотки до боли знакомых чувств сказали Рин больше чем требовалось, - Пора здесь заканчивать, пойдем искать выход на поверхность.
  Подожди, кажется, владельцем этого кабинета была женщина. Ты не мог бы подождать меня снаружи. - слегка стесняясь попросила ульдка.
  Стараясь не шуметь Святогор вышел из комнаты и тут же изумленно уставился на открывшуюся перед ним картину. Стоя на небольшом балкончике воин возвышался над внушительных размеров залом. Некогда величественное помещение переживало не лучшие свои годы. Элементы декора, висящие на стенах штандарты и общее убранство пребывало в плачевном состоянии, однако магическое конструкты освещения функционировали без сбоев, а потолок с лестницами не подавали и малейших намеков на обрушение. Кем бы ни были создатели сего сооружения, работу свою они выполнили с честью и на века.
  Как тебе? - немое созерцание Искусника прервала вышедшая на балкон ульдка.
   Ээээ... - храбрый воин не нашелся с ответом, ученик великих мастеров Сечи спассовал перед могущественннейшей из известных миру сил - красотой.
  Обновки сидели на Риннон Регандхан великолепно. Высокие сапоги из коричневой кожи, кожанные же наколенники с небольшими металлическими шипами и темно синие облегающие штаны идеально очерчивали стройные ноги красавицы. Кольчуга мелкого плетения с теплой синей безрукавкой и корсетом выделяли совершенность форм жительницы Ульдмарра. А завершали ансамбль аккуратные латные наплечники и длинный походный плащ с белым меховым воротником. Волосы же спутница собрала в хвост, спрятав выбивающиеся пряди за аккуратненькие ушки.
  Нравится? Моя куртка порвалась, да и холодновато в ней. Я, кстати и тебе кое что взяла. Свят, ну что ты молчишь!? - начала злиться девушка.
  Кхгм, - прочистил горло глава семейства Романовых, - Тебе очень идет. Мне... эм... очень нравится.
  Хорошо. Возьми, от твоего мало что осталось. Этот потеплее. - произнесла рыжая передавая сверток по цвету и материи похожий на ее плащ.
  Спасибо. - с трудом собравшись с мыслями, мужчина наконец обратил внимание на не дающую покоя деталь снаряжения спутницы, - Все эти вещи ты нашла здесь?
  Ну не с собой же притащила! - рассмеялась Рин.
  Чеканка на твоем наплечнике, это печать семьи Романовых, видишь, - произнес Святогор показывая на свою левую руку, на его латном щитке красовался точь в точь такой же символ.
  Не буду опять переодеваться. - насупилась девчонка.
  Нет, нет. Носи, пользуйся, владей. - улыбнулся воин, - Я не претендую, но все же, согласись, удивительно. Видимо, мои предки побывали здесь.
  АААА!!!! - надрывный крик эхом разнесся по пустующему залу потревожив облаченые в тишину стены, - Нет! Только не сейчас! Нельзя! Он же не знает!!! Пожалуйста! НЕЕЕЕЕТ!!!
  Ульдка билась в истерике, изящная фигурка девушки металась из одного конца балкона в другой, то и дело грозя перевалиться за каменные перила. Тренированное тело отреагировало быстрее разума, не думая о последствиях северянин заключил спутницу в объятиях. Главное сейчас не дать ей упасть! На пределе возможностей, иступленно вырывающаяся из цепкого хвата, но все же не способная побороть могучего мужчину Рин рыдала. Слезы градом катились из широко раскрытых глаз оставляя мокрые соленые борозды на веснушчатых щеках. Она сдалась, больше не принимала попыток освободиться, на какое-то мгновение взору вернулась осмысленность. Единственное, что успела прошептать Риннон: 'Прости' и окружающую Святогора реальность обволокло белесым маревом.
  
  Невысокая статная женщина степенно поднималась по ступенькам. Её доходящие до плеч черные волосы уже тронула седина. Прямая осанка незнакомки и стелящийся бесшумный шаг выдавали в ней опытного подготовленного воина, но преодоление привычного пути оставило легкую отдышку. 'Старею, совсем немощна стала' недовольно пробубнила воительница. Сие утверждение, конечно же, можно принять за правду, если бы она не возвращалась с утренней тренировки, на которой отправила в лазарет троих дружинников имевших несторожность подставиться под удар. Воевода Дружины Заступников пренебрегала жалостью и жеманством, сегодня бой тренировочный, а завтра в битве с зарвавшимися Н'хэлле ее бойцы будут осмотрительнее.
  Подойдя к двери своего кабинета женщина насторожилась. Обостренное восприятие подметило исчезнувшие звуки, это в Цитадели-то, здесь даже ночами кто-то умудряется сражаться или ковать оружие. Она явственно ощутила движение за спиной. Не дожидаясь сформировавшийся мысли, рука молниеносно выхватила клинок. Разворот и фамильный одноручный короткий меч высекает искры из необычного черного лезвия.
  Рослый крепкий мужчина, незамеченным пробравшийся в самое сердце ее дома, ошарашенно осматривался по сторонам. В его внешности угадывалось что-то смутно знакомое, однако воительница никак не могла уловить ускользающую в корке подсознания мысль. Определенно она не видела его раньше, но почему-то ощущало странное родство.
  Где Рин? И почему на тебе её доспехи? - произнес воин.
  Не говоря ни слова женщина вновь бросила себя в атаку. Короткий обмен ударами позволил оценить мастерство незванного гостя. Видимо, придется заняться им всерьез. Усталость от тренировки и эффект неожиданности сказались на ходе поединка. Заступнице потребовалось чуть больше времени, что бы войти в боевой транс, всего лишь на пару мгновений она замедлилась, но этого хватило. Уйдя на недосягаемую для короткого меча противника дистанцию воевода приготовилась к применению специально разработанных техник усиления и ускорения, но странный воин был к этому готов. Он швырнул свое удивительное оружие в ноги сопернице. 'Сдается?' Пронеслось в голове видавшей всякое на поле боя женщины. 'Не может быть!'. Меч связанный цепью с латной рукавицей противника облетел вокруг ноги дружинницы, резкий рывок и последующее падение четко обрисовали одну мысль: 'Не сдается'.
  Не убивай! - в защитном жесте подняла руки женщина.
  Идея проста, отвлечь внимание и дождаться пока на звук схватки прибегут дружинники.
  Я и не собирался, - произнес противник вкладывая меч в ножны, - Святогор Романов, - представился он.
  Диво, - только сейчас глаз воительницы отметил поблекшие краски мира. Окружающая ее реальность рябила и мерцала переливаясь двумя совершенно разными картинами, величественное убранство оплота заступников сменялось на покрытые вековой пылью, но от того не менее родные руины высеченной внутри горы Цитадели. - Ну здрав будь, потомок, имя мне - Василина Романова. Какая нужда заставила тебя якшаться с медиумом?
  Не понимаю о чем ты. - удивленно осматриваясь ответил мужчина, видимо, так же как и его дальняя родственница, обнаруживший изменения в мире. - Моя спутница, ульдка, с рыжими волосами. На ней доспех подобный твоему. Где она?
  Забавен говор твой, а суть речей тем паче. Как потомок славного рода Романовых связался с грязной ульдмарской поганью? И как ее признало Одеяние воеводы Заступников? Еще скажи, что в твоем времени Н'хэллеанское отродье живет в мире с людьми.
  Последняя война с эльфами прошла почти как семьсот лет назад, а их магия признана сильнейшей в мире и...
  Не неси чепухи, - перебила заступница, - стихиальное колдунство? Они же ограниченные запасом Источника. Да у меня сынишка в честном поединке от н'хэлле и ушей не оставит.
  Тем не менее, первую войну мы проиграли. - возразил Свят. - Слушай...те, я бы продолжил спор, но мне действительно необходимо найти Риннон и выбираться, наверху меня ждут товарищи.
  Не переживай, отрок. Ты вне времени, медиум избавил нас от влияния Вечной Реки. У девицы твоей не было спутника с браслетом, темный с надписями чудными?
  Такой? - засучив рукав показал подарок Меган князь.
  Вот же... принес нечистый потомка. Давай рассказывай, что у тебя там приключилось, Ярчайший мне судия подсоблю чем смогу.
  Святогор не привык принимать решения исходя исключительно из подсказок интуиции. Однако ему и в голову не пришло ставить под сомнение реальность пещеры, высеченной в ней крепости и женщины, представившейся воеводой Дружины Заступников. Внутренний голос твердил 'Ей можно и нужно доверять', разум возражал 'За все придется платить'. Оба оказались правы.
  Ох и плохи твои дела, - заключила Василина. Все то время, пока мужчина описывал водоворот несчастий, охвативший семью Романовых, воительница не повела и бровью застыв немым изваянием напротив усевшегося прямо на пол искуссника. Опершись спиной о дверь кабинета и сложив руки на груди всем своим видом она выражала глубокую степень задумчивости. - Наше уединение заканчивается, посему слушай. Я оставлю тебе наследие Цитадели, всё ведомое моим мыслителям, воинам и чароплетам будет в твоих руках. Нажми на глаз в гербе Заступников на моем столе. То, что ты там найдешь, поможет тебе понять наши записи и выбраться из цитадели. Взамен прошу, восстанови мощь Дружины. Знаю тяжко нынче тебе, но и не требую выполнить мой зарок немедля, сделаешь, как будешь готов. Больно мне думать, что наше дело забыто. Твоя девица может оставить себе доспех, раз он счел ее достойной. Теперь, самое главное. Вернуться не так-то просто. Тебе придется отыскать из мириадов душ Вечной Реки своего медиума и сосуд своего тела. Ты сильно рискуешь воин, твое сознание будет тянуть к каждому человеку с частицей нашей крови. Ты неминуемо утратишь что-то в потоке, такова цена за путешествие по реке. Сохрани себя.
  А как же ты?
  Я в своем времени. Прощай, надеюсь, не свидимся боле.
  
  Святогор задумался, воображение нарисовало одинокую, небольшую скалу посреди бескрайнего могущества воды. Как занесло ее в столь враждебную среду? Волны неминуемо поглотят ее. Из раза в раз, ритмично стачивая безрассудный осколок. Будто баюкая в колыбели забвения. Искуссник не следил за временем, все внимание увлек плавно тающий кусок, камня частицами растикающийся по потоку. Почти все, верхушку едва видно над лазурной гладью. Конец близок. Смерти не избежать...
  СМЕРТИ!? ЗДЕСЬ!? Нееееет. Он еще не отомстил. У него еще есть дела. Его еще ждут друзья. Ему еще спасать сестру и княжество. А где-то там в подземельях его ждет Рин. Он видит ее. Беззащитная, маленькая, безутешная Рин, дрожит и рыдает, склонившись над телом, над ЕГО телом! Как отреагирует она, узнав что он сдался. Нет, он не подведет, нет. Ох это отнюдь не в его планах. Совсем не в планах! Он сможет, он все вернет и вернется. Пылающими ливнями лавы ярость выжгла в сознании одну единственную мысль: ' Отдайте мне МОЁ!'.
  Утробный рык разметал полог вековой тишины, укрывшей Цитадель Заступников, кое-где осыпался камень, а особо чуткие зверьки на поверхности в ужасе ломанулись от исходящий из-под земли неизвестной угрозы. Одиноко склонившись над телом воина юная ульдская девушка не шелохнулась. Со смесью страха, печали, радости и надежды всматривалась она в медленно возвращающие осмысленность взгляда блекло белые глаза спутника.
  Глава 6. Возвращение
  Квина ждало тяжелое пробуждение... Очередное тяжелое пробуждение. Пора с этим заканчивать, пока не переросло в привычку. Солнце плавно опускалось за горизонт освещая уходящими лучами драпированные бежевой тканью стены. Окно во весь рост с потрясающим видом на академический парк, массивный письменный стол, с не менее внушительным креслом и кровать, сильно отдающая лекарским исследовательской кушеткой. Явно не его комната в доме отца и уж точно не та каморка, которую они делили с Йеваном.
  Хм... Ни рыжего, ни Влады не видно. Где они и живы ли? Он же вроде как убил эльфийку или то был какой-то особенный, не умирающий от разорванного кинжалом горла, вид эльфов? Забавно, но представителей Н'хэлле человек видел впервые. Знакомство определенно не задалось...
  - Вижу ты очнулся, юный непоседа. - донесся знакомый успокаивающий баритон.
  Предвосхищая появление своего владельца в комнату ввалилось огромное пузо. Маэстре Пуро щеголял безупречно белой мантией и мягкими серыми мокасинами из кожи королевской ящерицы. Ничего менее дорогого и статусного от, без преувеличения, сильнейшего целителя человеческой расы ожидать не стоило. Пуро любил все светлое, дорогое и себя. Однако, начинающий адепт Воды чувствовал, помпезность и обрюзгшая фигура ничуть не сказались на дремлющей в толстячке мощи. Читал Азов про этого карапуза, и не где-нибудь, а в записях тетушки Хельги. Имя мага умалчивалось, награждая 'могущественного знахаря' титулами Жирдяя, Молочного Борова и, в особо язвительные моменты, Пушинки. Сложить два и два для проницательного и любопытного Квина не составило труда, но своими наблюдениями он делиться не спешил. В конце концов не так уж это и важно, да и как-то неудобно спрашивать у почтенного мага не он ли таинственный 'Пухлый увалень' из дневников исследовательницы Хаэрисс.
  Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался состоянием пациента Маэстре.
  Средне. Вроде в порядке, но, судя по всему, ничего хорошего не произошло. - разминая затекшую шею ответил юноша.
  Кхе-кхе, - рассмеялся лекарь, - Ты прав. Ума не приложу, что тебя заставило сцепиться с эльфским ликвидатором.
  Позволь Ондрэ, мне тоже интересно. - из склубившейся в углу дымки 'вышагнула' статная фигура. Мужчина рукой убрал мешающие волосы и выжидательно уставился на Азова.
  Конечно-конечно, Мессир Ректор, заходи, угощайся, разбивай дорогостоящие защитные чары, в общем чувствуй себя как дома. - запричитал Пуро.
  Гранд Маэстре Драго, - попытался подняться и поприветствовать гостя согласно этикету Квин, властная натура все-таки, мало ли что у него там в башке крутится, испепелит еще, тем более причины-то у него есть.
  К бесу условности, мальчик. Говори скорее. - с изрядной толикой нетерпения перебил глава Академии.
  Усевшись на кровать самый юный из присутствующих в зале мужчин начал свой рассказ, не утаив ни единой подробности. Под взглядом двух пар глаз столь могущественных магов юлить и увиливать было слегка боязно, к тому же Квин не чувствовал в этом необходимости. Как раз наоборот, возможно честностью и открытостью удастся добиться какой-либо информации взамен, баш на баш, так сказать.
  Тебе удалось заметить кого хотела убить эльфка? - после некоторых раздумий, задал вопрос Драго.
  Да. - кивнул сын мастера банщика, - Знаю звучит странно, но мне кажется это был Йеван.
  Возможно, - кивнул ректор, - Сомневаюсь, что Император дал добро на ликвидацию студиозов Академии Дзирка. Ты и Йеван в серьезной опасности. Ушастые будут действовать тайно. Следует подумать как вас защитить.
  Чем мы им так насолили? - удивился Азов.
  Ты? Да как минимум тем, что убил члена властвующего Древа. - вставил свое Пуро.
  Объясни. - посмотрел на целителя Драго.
  Кинжал, что они принесли - это Утомленный Ветер.
  Хочешь сказать убийца - Линнарис, племянница Халифа? Чепуха, они бы не справились. - юный маг явно 'выпадал' из диалога мастодонтов искусства.
  А они и не справились, - пожал плечами толстяк, - Исход поединка решили случай и... дверной косяк.
  Любопытно. Что ж, тогда все несколько проще... - многозначительно резюмировал Драго переходя к другой, интересующей его теме, - Значит представился моим помощником, думал воздействовать авторитетом. Неплохо. В одном ты просчитался, хранитель знаком со мной лично и плевать хотел на мой авторитет. - улыбнулся ректор.
  Похоже, братец Дамиен счел тебя готовым к этим знаниям, на первом курсе это редкость, можешь собой гордиться. - подмигнул своему пациенту Маэстрэ Пуро, - Зачем тебе литература магистров?
  Да, я собственно... - замялся сначала Квин, но быстро смекнув, что никто испепелять его не спешит, продолжил, - Пытался помочь Владе и Йевану... и себе. Искал информацию по прорыву и восстановлению источника. Мне одному так жарко?
  Хм. Может не весь яд вывел. - толстяк взмахнул покрывшейся легкой испариной рукой и на юношу обрушился освежающий поток, оставив того, что удивительно, совершенно сухим. - Нашел чего-нибудь?.
  Нет, Маэстре Кров посоветовал прочесть труды по транслированию, но я ...
   За окном кабинета-исследовательской целителя полыхнуло багряным маревом. Темнеющий к вечеру горизонт осветился ярчайшей вспышкой магического огня, отвлекая внимание собеседников от гораздо более важного события. В конце концов учебные поединки в академии проводились даже ночью. А вот пылающее жаром тело и горящие алым глаза адепта Воды, характерные исключительно прорыву студиозов Огня - явление, можно сказать, уникальное.
  
   'ОНА НЕ СМЕЕТ! СОМНУ! УНИЧТОЖУ!'
   Рука сама швыряет сгусток пламени, казалось бы, еще чуть-чуть и от высокой красивой женщины в фальш-броне останется горстка пепла на траве. Но щит Маэстре магии такими пустяками не пробить.
   'ПОСМОТРИМ ЧТО ТЫ НА ЭТО СКАЖЕШЬ. ЗАНОСЧИВАЯ ТВАРЬ!'
  Крупный мужчина, объятый языками огня, срывается с места. Слишком быстро, чтобы уследить. Однако его оппонент, похоже, была к этому готова, иначе почему на ее лице улыбка? Непостижимый обычному человеку маневр уклонения и фиолетовая сфера лишь едва не касается головы огненного монстра. На милом личике застыла гримаса недовольства, смешанного с удивлением.
  'ДУМАЛА Я ПОВЕДУСЬ? ХА! ВИДЕЛИ! ЗНАЕМ!!'
  Древки двух топоров горят в ладонях воина. Бред! Зачем они ему? На землю тренировочного полигона падает бесполезная истлевающая древесина и две оплавленных жестянки. Еще один рывок, но теперь девушка предельно серьезна. Ряд могущественных заклинаний разбивается о покрывшее соперника пламя. Рукоять подаренного отцом клинка привычно ложится в руку, тренировочное оружие уже точно ни к чему. Плашмя, лишь бы не убить. Возможность погибнуть самой она почему-то пока исключала.
  'Мимо. Клинок просвистел в пустоту! Как он увернулся, они же не должны в прорыве сохранять боевые навыки.' - единственное, о чем она успела подумать перед тем как мощный кулак впечатался в скулу, потоком жара сжигая часть брони, одежды и распространяя вокруг запах паленых волос и кожи.
  'ПОЛУЧИЛА, МРАЗЬ!?'
  Разъяренный победитель склонившись над поверженной, абсолютно беззащитной и безоружной, едва сохраняющей крохи сознания жертвой, отвел руку для добивающего удара. Такого она точно не переживет, не поможет никакая магия, ее просто выжгет из этого мира. Тем самым огнем, повелительницей которого она себя считала. Поднятый в немой мольбе взор в словно высеченный из скалы лик могучего воителя, пугающий и прекрасный одновременно. Именно так выглядели великие герои древности. Это конец, пелена гнева окутала мужчину, она не обвиняла его, она винила себя...
  'ЙЕВАН, ОСТАНОВИСЬ!' - грохочущим водопадом ворвались в сознании слова. 'Немедленно прекрати, безмозглая ты образина' - студеной горной рекой несся невесть откуда взявшийся голос. 'Слушай меня, это я, Квин. Прекрати. Все в порядке, мы уже рядом! Не делай ничего, прошу!' - свежим бодрящим ручейком пробегала по раскаленным ухабинам рассудка пробегала речь друга.
  'КВИН!? Пусть живет. Брату он отказать не мог.'
  
  Развеяв сероватую дымку, на поле боя материализовались три человека, Пуро и Азова архит узнал сразу, личность третьего смутно знакомая все же оставалась загадкой. Незнакомец упал на одно колено и судорожно один за одним глотал пузырьки укрепляющего раствора. Однако, все это заботило Хаэрисса ровно до того момента пока обожженные губы Дебросси не прошептали едва слышимое 'Йеван'. Орна!? Гордая и влиятельная наставница искалеченной куклой лежала на траве едва прикрытая жалкими обрывками обугленной одежды. Всю левую сторону лица покрывал ужасающий ожог, великолепные каштановые волосы маэстрес обгоревшими клочками торчали в сторону от принявшей удар скулы. Не уже ли это он!? Как!? Неееет! Могучие руки бережно подняли почти бездыханное тело и прижали к себе, убаюкивая едва живую девушку. Взор отражал отчаяние, раскаяние и догматическую решимость все исправить одновременно.
  Прыткость, с которой Пуро припустил к пострадавшей достойна увековечения в легендарных письменах расы людей, а у лесных рысей Элиннариса, славящихся своими свирепостью и стремительностью, она бы вызвала глубочайший комплекс неполноценности.
  Самое важное сейчас - не допустить ухудшения. Однако, когда сильнейший лекарь людей подлетел к Дебросси в укрепляющих и стабилизирующих плетениях нужды уже не было. Все они активировались еще до того, как маг начал мыслить, окутывая парочку потрескивающим серебристыми нитями.
  Осмотр. Быстрее, быстрее, быстрее. Архит здоров как бык. Легкое истощение, завтра придет в норму... Физически, не ментально. Пока пусть спит. Нежный тычок ладонью в голову и внушительная фигура южанина валится на траву, поддерживаемая мягкой воздушной подушкой. Орна, глупенькая девочка, ох рано тебя в кураторы, рано, как рано... Тяжелейшая травма головы, внутренние кровотечения, гематомы и переломы, ожог в букете увечий девушки выглядел легким недомоганием.
  Да что б тебе пусто было, Драго, как чувствовал. Будь на месте Пуро кто-нибудь другой разум бы она не сохранила, да и выжила бы вряд ли. Разве что эльфы, но те исповедуют свои методы и крайне редко снисходят до лечения людей. Хорошо хоть крупицами знаний делятся, за определенную плату естественно. Жри, жри растворы Мессир Ректор, перемещение троих человек сумеречными путями на такое расстояние. Самый могущественный из знакомых Ондрэ разве что бутылку вина мог перенести из одной комнаты в другую без тяжелейшего истощения. Пресветлые Боги, на что ж ты в разрушении способен, гранд маэстре, жуть как не хочется проверять.
  Не хватает! Он упускает девочку. Нельзя! Если она погибнет Дебросси старший не простит, терять такого союзника нежелательно, а уж приобрести подобного врага и вовсе непозволительно. Нужна материя. Где же найти Источник родной стихии? Землей и Ветром Пуро просто не сможет манипулировать, а чистый Огонь выжжет неподготовленное сознание лекаря. Точно, Азов! У него схожий тип стихии, Вода. Один минус, мальчишка едва ли переживет повторное истощение в столь короткий срок. Да и сил у него не так много, придется высушить до самого дна. Жаль, но такова жизнь, подающий надежды отпрыск рода Дебросси важнее сына пусть и влиятельного, но все же банщика.
  Квин! Подойди ближе. - вальяжный баритон целителя гулким рыком разлился по тренировочной площадке.
  Юный маг незамедлительно исполнил просьбу старшего товарища. В клочья разметав им же и установленные защищающие Азова плетения, Маэстре с жадностью дряхлого кровососа впился в Источник адепта Воды и тут же ухнул в бездонную впадину живой, искрящейся силой и жизнью материи. Много! Как головокружительно много. Откуда у безродного бродяги настолько огромный резервуар. Да с такими силами Пуро не только полностью восстановит магессу, но и Драго походя прихлопнет. Нет, стоп! Нельзя поддаваться! Да и с Гранд Маэстре ему точно не справиться, по крайней мере не сейчас. Опытный целитель с трудом подавил эйфорию от свалившейся на него мощи.
  Комплексные плетения сформировывались на лету, исключительно рефлекторно поднимались сложные чары вытаскивая молодую наставницу из-за границ забвения. Восстановить ауру, возобновить работу внутренних органов, реконструировать силовые потоки тела. Все эти мероприятия сильнейший целитель расы людей делал на подкорке сознания. Его голову занимала другая мысль. Непозволительно выпускать на доску фигуру уровня Азова, столь могущественный в перспективе, в то же время абсолютно непредсказуемый и неконтролируемый маг может разрушить все планы. К сожалению, его придется ликвидировать и сделать это необходимо до того, как он наберется сил.
  Орна в порядке, жить будет, ожег и волосы Маэстре целительства лечить не собирается. С тяжелым сердцем Ондрэ Пуро высасывал последние крохи материи Воды, иссушая Источник студиоза и просто развеивая ее в пространстве, собственный резервуар лекаря был забит под завязку. Прости мальчик, ставки слишком высоки. Наши злополучные друзья не оценят, если я оставлю тебя в живых. Еще одна жизнь в горниле вечного противостояния, прости Квин, прости старика, еще чуть-чуть и даже жизненные силы юноши иссякнут.
  
  Дурман от укрепляющих зелий затянул сознание Гранд Маэстре гулким маревом отрезая от реальности. Когда Олег Драго наконец-то смог трезво мыслить, продравшись сквозь пелену гадких образов и соблазнительных иллюзий навеянных ингредиентами растворов, происходящее на площадке ректору совсем не понравилось. Попахивало это все форменным кошмаром или уж в крайнем случае дурным сном. Сильнейший целитель людей беззастенчиво убивал потенциально сильнейшего мага, по совместительству одного из лучших студиозов Академии. Его Академии! Непозволительно!
  Поднявшись на ноги, нетвердой походкой направился он в сторону сцепившейся парочки. Теряя равновесие, уроженец севера двигался уже на четвереньках с единственной целью разорвать губительную связь, вытягивающую из Азова остатки жизни. Он не может этого допустить! Они не простят ни Хельга, ни Рангвальд, ни Дрей. Мысли путались, даже простейшего плетения не мог выдать изнуренный рассудок. Мучительно медленно сокращалось расстояние между двумя мужчинами и силящимся в попытках подняться ректором Академии Дзирка.
  
  Несущественное, крошечное, отчасти даже мимолетное, мгновение стало точкой отсчета для сразу трех необычайно значимых событий. Мессир Драго в конечном итоге собрал волю в кулак и послал вперед мощнейший поток материи Ветра, в надежде хоть как-то прервать иссушающее Азова плетение. Но, судя по всему, не успел. С некоторой печалью и сожалением профессионального убийцы лишающего жизни очередного отца семейства, мудрый целитель отметил, что запас материи Воды в резервуаре студиоза иссяк. В теории спасти юнца теперь способно разве что истинное чудо. Которое, в общем-то, не заставило себя ждать. Источник молодого мага вдруг откуда не возьмись наполнился алчной, страстной, всепоглощающей силой Огня. Огня радостного, Огня азартного, Огня, рванувшего по неприкрытому каналу связи от адепта теперь уже одному демону ведомо какой первостихии к никак не ожидавшему чего-то подобного лекарю.
  В голове почтенного Ондрэ Пуро будто зажглось маленькое солнце. Жадный и необузданный жар прошелся по каждому закоулку сознания оставив после себя лишь опустошенное пепелище. Память, способности, знания - Огонь не щадил ничего. В тщетной попытке защититься опытный маг попытался вытолкнуть из себя губительную материю. Заимствованная у Квина энергия студеным потоком хлынула обратно. Дикая смесь из Воды и Огня наполняла многострадальный Источник юноши, противоположенные друг другу первостихии нашли компромисс внутри Квина. Симбиоз двух материй укрепил каналы силы, живительная Вода восстановила растерзанную внутреннюю оболочку ауры, а Огонь закалил внешнюю. Мальчик становился сильнее, гораздо сильнее.
  
  Истязание зарвавшегося целителя оборвалось сокрушающем потоком ветра. Квина отбросило к границам тренировочной площадки, фигуру Хаэрисса протащило по земле метра три, удивительно, но даже под седативными плетениями здоровяк умудрился прикрыть своим телом искалеченную наставницу, Ондрэ едва двинулся с места. С каждым шагом обретая уверенность Олег Драго подходил к обрюзгшему телу бывшего товарища. На ходу просчитывая последствия сегодняшнего вечера могущественный маг смирялся с мыслью, что опоздал. Милорд ректор и представить не мог в какую катастрофу выльется участие младшего Пуро.
  Зачем ему было убивать ребенка Азова? Окружающее пространство рвалось от разлитой в нем энергии, толстяк осознанно уничтожал студиоза, в этом не было никаких сомнений. Беззастенчиво лишать жизни его подопечных, в его Академии, у него на глазах! Жирдяя ждала жуткая кара! Милорд ректор готовился к битве, под завязку набитый материей маэстре целительства представлялся непростым противником. Нет, конечно же Гранд Маэстре был в состоянии с ним справиться и в худших кондициях, но недооценивать противника - последнее дело. Эту простую истину северянин вызубрил еще ребенком.
  Привычно активировались спящие до поры плетения защиты, на задворках сознания формировались заклинания стремительного и безапелляционного уничтожения всего сущего и отдельных личностей, в частности. Даже для далекого от магии человека Драго сейчас выглядел как центральная площадь Дзирка в новогоднюю ночь. Воздух вокруг мага отливал всеми цветами радуги, хаотично мелькающие искры оглашали тренировочный полигон звонким треском, глаза заполнились темной, сосущей бездной, фигура потеряла четкие очертания и пульсировала из стороны в сторону обдавая окрестности ужасающей мощью. Походка мужчины сменилась на мягкий вкрадчивый шаг готового к прыжку зверя, за годы относительно тихой и спокойной жизни ректор Академии не растерял боевых навыков.
  Ондрэ Пуро не спешил нападать, стоит отметить, почтенный лекарь вообще никуда не спешил. Осмысленности в его взгляде было ровно столько же, сколько магии осталось в Источниках у клыкастых. Сильнейший целитель расы людей разве что слюни не пускал из раскрытого в немом крике рта. Смертоносная магия развеивалась в никуда, Олег Драго понял, нападать на него никто не спешит и внезапно растворился в неведомо откуда взявшемся на тренировочной площадке анклаве тумана, чтобы через мгновение материализоваться возле бессознательного Квина. Беглый осмотр ауры и внутренних каналов мальчика нарисовал картину произошедшего в мельчайших подробностях, в которую все же опытный маг поверить никак не мог.
  Давно известные законы магии шли лесом. Неоспоримое подтверждение несостоятельности постулата об единородности материи предстало миру в виде юного студиоза Воды мерно посапывающего на голой земле. Состояние Квина не вызывало опасений, молодой маг здоров, полон сил, объемом Источника способен поспорить с доброй половиной Магистров, а его наполнением только со сказками про грозных магов древности, повелевавших всеми силами тайного искусства. Огонь и Вода, гремучую смесь он принял в себя, очень любопытно что из этого всего выйдет, ясно одно, в Дзирке его держать опасно, слишком близко к врагу.
   Закончив с Азовым, выходец с Северных равнин решил осмотреть горе парочку чей поединок и стал причиной всего столь обескураживающего вечера. Дебросси устроилась в объятиях могучего архита и, очевидно, это становилось нормой. Конечно же, милорд ректор был в мельчайших подробностях информирован обо всем происходящем в границах Академии. На самом деле, сфера его осведомленности распространялась гораздо шире, но об этом знать не следовало совершенно никому. Состояние нобилетты мага интересовало меньше всего, достаточно лишь того, что ее жизни ничего не угрожает.
  С Йеваном все обстояло гораздо сложнее. Прощальным подарком ныне недееспособного целителя стало разъедающее проклятие на ауре, подобные широко применялись Н'хэлле и искажали внутреннюю оболочку объекта попутно посылая тяжелые мысли и разные душевные метания. Столь тонкая магическая конструкция едва ли подвластна людям. Связь младшего Пуро с ушастыми теперь не ставилась под сомнение. Как же он мог такое допустить. Самолично пригласил в свой дом эльфского шпиона! Стареешь Олег. Стареешь!
  Благо сумасбродная девчонка решила прорвать Хаэрисса в боевом поединке. Взорвавшаяся силой огня аура студиоза изрядно спалила проклятие и теперь Милорд Ректор лишь подчистил остатки. Жаль, но архита в Академии также оставлять сущее безумие, легче уж сразу на плаху. С другой стороны, возможно, оно и к лучшему. Квин вряд ли поехал бы куда-то один. В голове мага сама собой всплыла мысль о дочери павшего товарища и волной накатила усталость. Влада! Как он мог про нее забыть, хотя сегодняшние события стоит сказать располагали.
  С этим всем срочно надо было что-то делать...
  ***
  Да открывай уже! - крепкий мускулистый, но слегка туповатый на физиономию орк допытывал стражника в бессмысленных попытках выйти из города. Парень едва ли не с восхода солнца оббивал порог Северных врат назойливо молотя служивого бесконечными требованиями выпустить его, суля все мыслимые и немыслимые богатства лишь бы пропустили.
  Упомянутый выше служащий славного города Трунг едва ли мог похвастаться безупречной репутацией неподкупности и твердостью духа, но нарушать приказ Совета Старших все же не рисковал, да и не выглядел путник 'способным' открыть себе путь. Потрепанная дорожная одежда, простецкий заплечный мешок и большой тюк снаряжения и припасов для долгой дороги, сапоги разве что весьма неплохие.
  - Не велено! Мальчик иди погуляй, не видишь службу несем! У меня от твоей лысины в глазах рябит. - вяло ответил караульный.
  - Ах, ты... - Ррорг Тэл'Гор, а это был именно он, от возмущения едва ли не потерял дар речи. - Слушай сюда, да сохранят тебя духи, сейчас я твою...
  Прекратить! - появление Десятого Волка Отряда воспринялось измученными стражниками с надеждой и верой в своего командира. Может хоть он наконец спровадит эту лысую бестолочь! Легкие опасения вызвало настроение руководства. Причиной столь грозного взгляда начальника отряда, судя по всему, стало сопровождение в лице Сотого Волка Гарнизонной службы города и молоденькой девчонки, невесть что забывшей в компании почтительных орков. Вряд ли они пришли к вратам на Северный тракт развлекаться, да и рожи что-то у них больно угрюмые!
   Отчет, по форме! Живее! - хмуро гаркнул Десятый.
  Я мнэээ... Эцсамое! - залепетал оторопевший от напора стражник.
  Десятый! У тебя Волки или стадо овец? Какого духа они блеют на посту! Уставная работа проводится вообще!? - гневно наорал на подчиненного сотый волк.
  Аррин Кыл'Са почти сотню лет отдал службе Трунгу, но подобное унижение испытывал впервые. Из столицы направили проверяющего. Молодую девчонку! Да даже по людским меркам она совсем юна! И эта пигалица все утро сует свой нос куда не следует, Великие Духи, к концу дня эта милая в общем-то мордашка ему в кошмарах будет сниться! Возникшее при первом взгляде желание сводить орочку в кабак, да там с ней и заночевать вызывало сейчас тщательно скрываемый ужас. Не приведи Старшие и там что найдет.
  Обстановочка накалялась, отчасти весьма спокойное и даже немного скучноватое дежурство превращалось в ад любого уважающего себя стражника. В позе служивого и капли не осталось былой вольготности и расслабленности, он крепко и твердо стоял на ногах, напряжен и готов ко всему. Взглянув на сведенные брови и вперенный в даль тяжелый взгляд становилось ясно, этот воин разорвет любого противника, любого кто посмеет пройти через его пост без разрешения. Тем не менее, картину слегка портило вываливающееся из доспеха пузо и отсутствие какого-либо оружия, почетное место в руках вояки занимал недоеденный к приходу начальства бутерброд. Война войной, знаете ли...
  Введено особое положение. Убит Варг Урранд Твун'Ca - хмуро начал сотый - Этого. - небрежный взмах рукой в направлении беснующегося Тэл'Гора, - В темницу до выяснений. Волк Рал'Ди, готовы продолжить осмотр? У меня дел невпроворот.
  Волк Кыл'Са, я прошу прощения за брата, - заговорила Карра, пытающаяся всеми силами утихомирить разбушевавшегося родственничка, - Но обстоятельства вынуждают нас отправиться в путь до захода солнца. Его я оставить не могу, поэтому давайте закончим осмотр. Все необходимые рекомендации вы получили. А мы сейчас же двинемся в сторону Ано, нашей следующей цели.
  Но... - попытался перечить начальник стражи.
  Мой брат вчера едва остался в живых после Совета, да и вы сами видели его в бою. Убить варга школы камня он и здоровый не в состоянии. А задерживать меня, вне зависимости от того виновна я или нет у вас нет никаких полномочий. - по виду бывшей оперативницы министерства явственно виделось на сколько ей неприятна необходимость манкировать статусом государственного служащего и перстнем Тэл'Гора, но ситуация того требовала, времени на путешествие выделено впритык.
  Хорошо, - обнажив внушительные клыки и поигрывая желваками прорычал начинающий терять терпение Аррин, - Десятый, выпустите эту парочку и доешь ты в конце концов свой бутерброд! - последнее явно адресовалось так 'удачно' подвернувшемуся под руку караульному.
  
  Северный тракт ведущий от Трунга к Ано заканчивался аккурат на границе с Княжеством Романовых и большой популярностью не пользовался. Основной поток товаров и ценностей со всего Оркхейра стекался в столицу и оттуда уже растаскивался прижимистыми купцами и крупными мануфактурщиками, сообщение между другими городами только-только начинало зарождаться. Редкий путник проходил по этим безлюдным тропам, если так можно назвать вымощенную небольшими плитами широкую дорогу, к инфраструктуре орки относились с пониманием и почтением.
  Участки пути разделялись оборудованными стоянками для пеших путешественников и небольших караванов. Здесь можно было переночевать под какой-никакой крышей не опасаясь замерзнуть в суровых холодных ночах или спрятаться от ливня. Именно в одном из таких местечек и решили разбить лагерь Карра и Ррорг.
  Дух тебя дернул пререкаться с этим стражником. - в очередной раз принялась девушка отчитывать спутника, - Ну что тебе не сиделось в таверне? Попивал бы рух, ухлестывал за посетительницами. Я из-за тебя не закончила осмотр, еще и авторитетом Министра пришлось давить. Великие предки, ну почему ты такой проблемный?
  Это я проблемный!? Напомнить из-за кого мы связались с Советом? - задорно ответил орк.
  Я уже извинилась. - гневно сверкнула изумрудными глазищами Рал'Ди.
  А я нет и не собираюсь. Ты видела его вообще? Да такой стражник позорит всю нацию. И этот увалень смеет указывать мне что делать. Так все возвращаемся мне срочно надо начистить кое-кому наглое рыло!
  Сиди уж, воин, - беззлобно отмахнулась Карра, - Лучше скажи, что там с едой.
  Да готово почти. Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался мужчина.
  Я? - удивилась бывшая сотрудница Министерства поднимая глаза от стоящего на огне котелка. - Вполне неплохо, а что?
  Инициация непростой процесс. Прошло пару месяцев, прежде чем я справился с открывшимся мне миром.
  Отстань, никакая я не шаманка!
  Карра, это глупо отрицать. Ты Говорящий с духами и особенности того, как ты им стала говорит о том, что шаман ты потенциально очень сильный.
  Что за бред, - отрицание гнетущей мысли добавило в голос девушки капельку раздражения, - Ерунда, Ррорг. С чего ты это взял?
  Понимаешь, чтобы прочувствовать влияние астрала я готовился без малого год. Да, помогай мне отец все прошло бы гораздо быстрее, но тебе хватило одного вечера. - увлеченный рассказом шаман вскочил на ноги и принялся вышагивать из стороны в сторону, - Твоя восприимчивость к миру духов гораздо выше моей, а я, между прочим, из рода шаманов, не забывай.
  Да брось, - отрезала Карра, - Когда-то давно - да. Сейчас вы просто один из девяти древнейших, несомненно, самый могущественный, но все же...
  Тебе действительно надо объяснять, как мы получили такое влияние? - возразил шаман.
  Через Верховного Вождя.
  Ахахах. Радость моя, наше семейное достояние не Вождь, а кровь что течет в жилах рода. Пойми, мы все связаны с астралом, все. И так или иначе это отражается на наших способностях. Если бы ты спаринговалась с Миррой или Дарревом то поняла, о чем я.
  А Министр - умелый боец?
  Умелый не совсем то слово. - массируя брови ответил Тэл'Гор, - В открытом и чистом бою, в идеальных условиях Даррев бы вполне возможно и одолел папашу. Но войны так не выигрываются. Отец великолепный стратег и страшный противник. Знаешь, играть с ним в любые игры сущее мучение - он, просто не проигрывает. Так что, у меня было тяжелое детство.
  Радуйся. У меня и того не было. - понуро бросила девушка.
  Прости.
  Да я привыкла. - отрешенно глядя на медленно скрывающееся за горизонтом светило произнесла Карра - Почти.
  Знаешь, а ты ведь теперь тоже часть нашего рода. Ученик шамана входит в семью учителя, так в древности охранялись секреты общения с духами.
  Никому об этом не говори, - умоляюще попросила Рал'Ди.
  Хорошо, - улыбнулся орк, - А почему ты вообще решила стать Волком Границ? В Министерстве Военного дела условия отнюдь неплохие, а возможностей куда больше.
  Сложно сказать, - похоже, вопрос застал девушку врасплох, - Я сама не раз себя спрашивала. Хочется чего-то нового, чего-то настоящего, чего-то чем хотелось бы жить, ради чего просыпаться. Все происходящее в Оркхейме кажется неважным, когда на границе гибнут орки.
  Знаешь, - задумался Ррорг, с наслаждением уминая ужин, - Мне кажется, я тебя понимаю. Я пару лет прожил в Империи. Люди необычный народ, скоротечный, большинство из них не доживают и до ста. Так вот, там я встретился с достаточно необычной для нас проблемой. У них не хватает времени. Легко жить степенно во все повторяющихся поисках себя, когда у тебя впереди целый век или вечность как у ушастых, людям же этого не дано. Они спешат, каждый день и час спешат что-то успеть, а не успевают жить. В бессмысленном и нескончаемом беге за целью в жизни они упускают саму жизнь. И мне стало страшно, ведь вся эта масса живых существ жертвует собой, семьей, благосостоянием и своим временем в погоне за чем-то им абсолютно не нужным. Что у них там сейчас? Благополучие Империи, мир с эльфами и развитие магии? Зачем?!
  Ты не думал, что это важно для них? Так же как для тебя важно восстановить твой треклятый шаманизм и ухлестывать за каждой милой мордашкой, проходящей мимо. И, знаешь, даже если кто-то разменяет на это жизнь мне не будет его жаль. Он либо знал к чему шел и добился чего хотел, либо он идиот и не нашел сил и времени разобраться в себе. Оба мне одинаково безразличны. Давай ложиться. Нам предстоит долгий путь, лошадей-то мы из-за кое-кого подготовить не успели. - закончила спор Карра, заворачиваясь в уютный спальный мешок.
  
  Проснулась Рал'Ди от того, что её кто-то самым наглым образом обнюхивал. Открыв глаза, девушка обнаружила в непосредственной близости от своего лица источающую любопытство мордашку милого пушистого существа с непомерно огромными для своего пока еще довольно субтильного тела лапами. Совсем юный варг, не более пяти лет отроду припав на передние ноги тщательно изучал незнакомую форму жизни. Мужчин орков он уже видел, а вот женщин нет.
  - Рриаф, - тонюсеньким голосочком обратился к кому-то сзади малыш.
  Из-за спины своего чада медленно появилась мать. Варга будто бы была олицетворением изящности и грациозности. Степенно ступая по примятой за ночь траве, благородное животное подошло к девушке и поклонилось.
  - Рриаф, - представилась она, даже рык, вырвавшийся из ее пасти, звучал женственно и интригующе.
  - Карра, - отойдя от оцепенения повторила поклон бывшая сотрудница министерства.
  Варга выжидательно вперила испытующий взгляд в своего сына. Мальчишка с явным непониманием переводил глаза то на маму, то обратно к Рал'Ди, пока его наконец не осенило.
  -Арри! - скопировав позу матери прорычал варжонок.
  - О, ты уже проснулась! - донесся откуда-то сбоку жизнерадостный голос Тэл'Гора, - Знакомься, это Рриаф и её сын Арри.
  - Ты, как всегда, вовремя. - сбрасывая с себя остатки сна произнесла бывшая сотрудница Министерства, - Предупредить нельзя было?
  - А я не знал, что они придут, - отмахнулся шаман, - Точнее не думал, что сегодня.
  - Почему я опять ничего не понимаю!? - отведя спутника в сторонку зло шикнула девушка, - Откуда здесь варги и какое духи побери ты имеешь ко всему этому отношение!?
  - Успокойся, Карра. Мы с Рри давние друзья и я лишь попросил ее докинуть нас до Арно.
  - Только не говори мне, что ты Всадник! Какой из тебя Всадник, ты меч-то не знаешь с какой стороны держать! - Рал'Ди, кажется, понесло.
  С того памятного вечера, когда погибла вся ее семья, Всадники стали для малышки Карры идеалами, великими воинами, воплощающими понятия чести, отваги и мастерства. А Ррорг опровергал всё одним своим существованием. Ну не мог он быть одним из них, не мог!
  - Нет, - резко отвернулся мужчина, видимо, тема ему была крайне неприятна.
  Невольно подслушавшая разговор Рриаф с тревогой взглянула на отпрыска Министра. Когда мрачный как ночь на Северных Равнинах и растерявший всё своё благодушие Тэл'Гор отправился собирать остатки лагеря варга мягко подошла к нему и положила на плечо голову. Легонько укусив за ухо, она боднула сидящего шамана так, что он пошатнулся, едва не потеряв равновесие. Наблюдающий за всем действом Арри мгновенно воспользовался ситуацией и рванул к Рроргу окончательно повалив того на землю. Щенок с задорным рвением принялся рычать, кусать, царапать и облизывать барахтающегося под ним орка. Пока мама за шкирку не оттащила своего слишком активного сыночка от беспомощной жертвы. Поднялся обладатель идеально лысой головы весь залитый слюнями, но, кажется, в привычной беззаботности.
  - А ты подрос, Арри! - развел руками мужчина.
  - РРРРРР! - стало ему ответом.
  Несмотря совсем юный возраст молодой варг размерами доставал орку до пояса, а его мать и вовсе возвышалась над в общем-то не маленьким Рроргом на пол головы. Пристроив к Рри, невесть откуда взявшуюся упряжь, Тэл'Гор закрепил их нехитрые пожитки на Арри и подозвал Карру. Вспорхнув в седло, сын Министра протянул руку даме.
  Кое-как взобравшись за спину своему спутнику, девушка хотела было что-то сказать, но слова ухнули в бешеном потоке встречного ветра. Сумасшедшая скачка продолжалась, кажется, целую вечность и единственной мыслью в милой головке Рал'Ди оставалось естественное и ни с чем несравнимое желание не выпасть на ходу, поэтому всем телом вжимаясь в безмятежного шамана девушка не проронила ни звука. Все заботы, обиды, невзгоды плавно уходят на второй план, когда ты мчишься на головокружительной скорости по не очень-то ровной дороге. Невольно Карра даже зажмурилась, а открыла глаза лишь когда где-то вдалеке замаячили аккуратные каменные стены с невысокими башнями, все еще заметно отдающими так любимыми орками шатрами.
  Вокруг заметно похолодело и местами даже лежал снег, Арно находился на самом севере Оркхейра и климат здесь становился куда суровее. Если для столицы зима являлась лишь разновидностью лета, то северные орки о холоде знали не понаслышке. Варги несли свои ноши практически весь день, потому как солнце плавно опускалось за горизонт.
  - Хррра! - остановил их безумное путешествие Ррорг, - Спасибо, Рри, отсюда мы пойдем пешком. Встретимся на границе.
  ***
  
  - Рин, почему так темно? Что-то случилось? Ты в порядке?
  Необычайно сильный, но такой приятный запах рыжих волос, тепло изящного девичьего стана и набатом бьющееся где-то в районе груди, прямо напротив собственного сердце. Безутешные рыдания гулким эхом растворялись во все том же зале цитадели. Вроде жива. Но почему молчит?
  - Рин, слышишь меня? Куда бес побери пропало освещение!?
   - Да, Князь, слышу - перебиваясь всхлипываниями ответила спутница, - Я в порядке. Прости меня, пожалуйста, я должна была все объяснить. Извини. Мне... мне не хватило времени.
   - Я не понимаю.
   - Ничего не изменилось. Светильники никуда не делись, Святогор. - ульдка села на колени перед лежащим мужчиной, - Просто, ты их не видишь.
   Глубокий вдох и тягостное молчание. Что сейчас у него в голове? Он бросит меня здесь? Убьет? Почему мне так стыдно? Почему ощущение, что я предала? Да скажи уже что-нибудь!
  - Это - плата? - на удивление спокойно спросил Романов, - За медиума? Твои способности забрали мое зрение?
   Риннон кивнула, сдавливая в себе слезы. Понуро опустив голову, девушка до крови сжала упертые в бедра ладони. Она не смела поднять взгляд, она боялась увидеть бледную бездну в когда-то голубых глазах искусника.
  Воин встал на ноги. Поднес руку к лицу спутницы и мягко провел по завиткам непослушных кудрей, кончиками пальцев очертил идеальные линии подбородка и дотронувшись до губ поднялся чуть выше, стер соленые бороздки слез в уголках глаз. Поднявшись Святогор твердым уверенным шагом подошел к двери кабинета своего далекого предка и безошибочно ухватив ручку открыл.
  Найти стол и секретку внутри него не составило труда, а вот с гербом он помучился. Все решилось, когда мужчина случайно задел поверхность стола фамильным щитком, вибрации, прошедшие по дереву, четко указали ему, где задвижка, открывающая тайную секцию. Содержимое ввело искусника в ступор.
  Так и не тронувшись с места Регандхан растворилась в пучине непонимания, ослепший равнинник двигался и вел себя абсолютно как зрячий, казалось, потеря зрения никак не отразилась на князе. Из комнаты раздался резкий каркающий смех.
  Рин, - отсмеявшись, позвал Святогор, - Мне понадобится твоя помощь.
  Да, конечно, - ответила девушка, метнувшись к товарищу, чтобы застать довольно необычную картину. Улыбающийся воин крутил в руках небольшое искусно выполненное пенсне. Изящные завитушки огибали линзы из странного почти прозрачного минерала, все же слегка отдающего желтым. На футляре выгравированные золотом на языке равнниников переливаясь в отблесках магического огня красовались буквы 'В.Р.'. Общий вид изделия будто бы говорил, что предназначалось оно утонченной даме, а никак не крепкому мужчине.
  Примерь. Мне теперь без надобности.
  Закрепив на носу диковинный инструмент ульдка осмотрелась, кабинет практически не изменился, даже желтоватый оттенок линз не поменял восприятия реальности. О чем девушка тут же поведала спутнику.
  Носи пока, - задумавшись отреагировал тот, - Хозяйка кабинета была уверена в их полезности. Пойдем, надо найти выход.
  Книги собрать? - поинтересовалась девушка разглядываю выпавшую из свертка древнюю литературу.
  Нет смысла, там труды по кулинарии да вышивке. - отмахнулся воин.
  'Учение чароплета', 'Внутренняя сила Сечи', 'Лекарские заклятия', нет, Князь, ты не прав. Не пойму, правда, почему написано на ульдмаррском. - произнесла Риннон, разглядывая книги.
  Дивные мастера у Заступников. Собери и храни как десницу ока. Присмотрись внимательнее, может что-то еще...
  Да! - радостно вскрикнула девушка, - Гобелены, посм... Прости.
  Все хорошо. Что там с гобеленами? - поинтересовался искусник.
  Они изменились, как и книги. Теперь на одном карта Северных равнин, а на втором, видимо, этой цитадели. Только я не... А вот! Мы в самом центре. Из этой комнаты два выхода, один - которым мы пришли использовался как путь отступления при штурме, а второй приведет нас в зал собраний. Святогор, ты не представляешь тут столько подземных проходов, и они отмечены на каждой карте. Вот один подходит прямо к Вайндриму, а этот ведет за горы в сторону Испорченных земель. Странно что твари сюда не проникли...
  Посмотри есть ли ход к границе с орками. - перебил словоохотливую спутницу мужчина.
  Да, есть. Зачем нам туда?
  Там дом. Давай собираться, подмечай любую мелочь и говори мне, даже если это что-то не важное. И не снимай пенсне. На карте цитадели есть арсенал? Неплохо было бы заглянуть туда и подобрать тебе какое-нибудь оружие. Я пока не уверен в своих способностях.
  Как ты это делаешь? - Риннон решилась, наконец, задать мучающий ее вопрос, - Ты же...ослеп.
  Искусник обязан не полагаться исключительно на зрение. Последние полгода Лис заставлял слышать, чувствовать, чуять. Когда меня раскидало на тысячи песчинок после встречи с моей дальней родственницей. - усмехнулся Романов, - Я, судя по всему, слегка переборщил. И взамен утраченного зрения с лихвой вобрал в себя остальные чувства. Я слышу, как сокращаются твои мышцы, Рин, как бежит кровь по венам и как на глаза наворачиваются слезы. Бесы меня раздери, я даже слышу ветер, пробирающийся сквозь твою одежду и огибающий тело. Ты передо мной будто нагая.
  От внезапного откровения белоснежно белые, матовые щечки вспыхнули багряно-алым цветом, и рассвирепевшая ульдка попыталась влепить князю звонкую затрещину. Казалось бы, направленный из-за спины внезапный удар определенно поразит цель в виде закрытого колючими темно-русыми волосами затылка, но не тут-то было. Мужчина с легкостью рыси ушел от горячей девичьей ручки и рассмеялся.
  - Давай выбираться отсюда. - избежав еще пары ударов произнес Свят, - Веди. И не забудь про лук и кинжал, нам все же стоит зайти в местную оружейную.
  - Хорошо, - буркнула все еще испытывающая некоторый дискомфорт девушка.
  
  Путь предстоял не из легких, по самым смелым прикидкам до владений Романовых пешими седмицы три-четыре. Без снеди и воды едва ли протянут. Выбраться на поверхность? А что потом? Сдаться на растерзание Морозовым или тем тварям, что напали на их стоянку и убили Мэвит. Святогор не был уверен в себе после потери зрения, а в поединке это верная смерть. Нужна практика и Рин ему не соперник. Выходит, вариант только один, поэтому закусив остатками вяленого мяса, парочка двинула подземными ходами в сторону границы с орками.
  - Как думаешь, мы дойдем? - в первые за вечер подала голос обычно словоохотливая ульдка, хотя какой к бесу вечер в этой треклятой пещере.
  - Надеюсь. - слегка запнувшись ответил мужчина, - Видится мне, Заступники еще смогут нам помочь.
  - Хотелось бы. - разминая затекшие плечи произнесла девушка, - Ты злишься на меня?
  - Нет, совсем нет. Как ты могла такое подумать? - удивился искусник.
  - Я бы злилась на человека, лишившего меня глаз.
  - Рин, я не могу на тебя злиться, - улыбнулся своим мыслям Романов, - Да и вина твоя лишь в том, что ты не предупредила раньше.
  - Если бы я контролировала свои силы - ничего бы не произошло! - гневно выпалила Риннон.
  - Тебе есть кого в этом винить? - хмуро поинтересовался воин, постукивая латным щитком о каменные своды.
  - Себя, - печально прозвучало в ответ, - Я никак не могла научиться, поэтому нас изгнали, Свят. Я отверженная в своих краях, кому я теперь нужна!?
  - Мне, - спокойно произнес мужчина, - Я дал тебе слово и намерен его сдержать.
  - Ты не понимаешь! - все больше и больше распалялась рыжая, - Я убивала их! Одного за одним! С каждым разом очередной наставник растворялся в Вечной Реке! Они не выдерживали и все-равно лезли! Вешая свои трупы на мою совесть! А что я могла!? Я же медиум! Это огромная честь! Такая удивительная сила! Тьфу поглоти хлад их души! Поделом им! Лишь у мамы получалось вернуться, у мамы и у тебя. Зачем я тебе? Чем пожертвуешь в следующий приступ? Слухом!? Лучше убей меня прямо сейчас, так у тебя будет больше шансов.
  - Успокойся, - охладил разбушевавшуюся девушку Князь, - Нет в том твоей вины. Ни в моих глазах, ни в жизнях твоих наставников. Медиум лишь открывает врата, душу забирает Время. По мне так справедливая плата для тех, кто решил с ним играться. Лучше ответь мне, мой предок, она ведь запомнила наш разговор?
  - Да, - поостыв произнесла Риннон, - Как и ты, разница только в том, что тебе пришлось пробраться через Реку.
  - Поправь меня, если я ошибаюсь. Столь длительное путешествие и стало причиной гибели твоих наставников.
  - Ты не ошибаешься.
  - Как далеко в прошлое возможно отправить?
  - Мы не отправляем в прошлое. Медиум связывает членов одной семьи, наследников рода, по тянущимся сквозь года нитям. Сложно сказать, сильный медиум на пару лет думаю, сможет. - скрестив руки на груди ответила девушка.
  - Рин! - воскликнул Князь, - Ты отправила меня более чем на тысячелетие!
  - Да, Святогор - взглянув в глаза спутника ответила ульдка, - Я не просто сильный медиум, я сильнейший из живущих и живших когда-либо. Риск слишком велик!
  Собравшись с силами Риннон Регандхан выхватила из набедренных ножен кинжал. Легче исключить саму возможность, чем постоянно охранять. Нельзя позволить кому-либо овладеть ею, её силами. Искусное творение мастеров цитадели метнулось в направлении сердца. Дивное оружие, крепчайшее лезвие и за тысячу лет не потеряло остроты заточки. Клинок созданный пронзать любую защиту, призванный мгновенно добиваться своей цели звонко брякнул о каменные стены.
  - Да ты в своем уме!? - пышущий гневом воин так крепко сжал руки своей спутницы, что те уже начинали неметь, - О чем ты думала!? Не смей! Слышишь меня!
  Девушка в страхе отшатнулась, ринувшийся на нее монстр мало походил на ее друга. Мягкий баритон сорвался на гулкий утробный рык, а запылавший ярким голубым светом браслет исказил лицо искусника в зловещую маску испещренных Вечным Хладом драугров. Что-то животное, что-то необузданное и ужасающее в своей мощи рвалось сейчас из Святогора начисто сметая любые барьеры самоконтроля. Несмотря на охватившую ульдку панику Романов не останавливался, нависая над испуганной Риннон.
  - Кто позволил тебе!? Что заставило!? Сложно? Страшно!? Пошла по кратчайшему пути!? Сдалась!? Жизнь - самое ценное! Твои родители отдали свои за тебя! Мы едва не погибли в этой пещере, и ты готова лишиться всего просто так!? Ладно тебе плевать на себя, но не смей забывать их жертву! А о Горыне ты не подумала!? Обо мне? Как мне ему объяснить!? Как быть мне!? Слушай сюда, Рин. - окончательно сорвав голос Князь перешел на едва различимое шипение, внушающее, по ощущениям, еще больший ужас, - Я защищу тебя от всего, кроме тебя самой. Но вот мое Слово, если ты решишься на подобное еще раз, если посмеешь уступить...Я пройду через Мир Мертвых, переверну Серые земли, Барандан или Лукавый знает, что у вас там, но найду тебя и спрошу за все. И ни Боги, ни бесы, ни твой Хлад не смогут мне помешать.
  Дрожащая от всеохватывающего трепета рыжая, с абсолютной уверенностью вдруг поняла, не смогут. Источающий первозданную ярость мужчина, вдалбливающий сейчас в нее свои простые, но такие важные истины не просто внушал доверие. Он устрашал, давал четкое понимание, его Слово - Закон, его суждения незыблемы. Он не отступит. Он будет жить и заставит жить её, жить ради себя, ради друзей, ради него, пусть даже и не с ним. Но Риннон хотела с ним. Обняв мощный, жесткий торс девушка уткнулась в могучее плечо и разрыдалась. Скопившееся за путешествие напряжение нашло, наконец, выход истерическим водопадом вырываясь наружу иссушая крохотные остатки внутренних сил. Регандхан заснула, так и зарывшись в густой меховой воротник плаща.
  
  Легкая улыбка застыла на обветренных губах сурового воина. Поза мужчины выдавала состояние полного умиротворения и расслабленности. Темнорусые, спускающиеся до плеч лохмы едва колыхались от порывов ветра. Волосы были ему под стать, такие же упрямые, колючие и тяжелые. Руки тщательно и с любовью очищали дивный орочий клинок, отливающий в бликах магических светильников. Оружие будто бы нежилось в руках своего владельца, как домашний кот урча принимает заботу хозяйских ласк.
  Романов поежился от очередного потока пронизывающего стуженого сквозняка. Плащ бы определенно помог, но в него он укутал свою все еще спящую спутницу. Девушку изрядно помял прошедший год, рано заставив повзрослеть. Едва стукнула восемнадцатая зима ее отправили из родных мест, сделав отчужденной изгнанницей и запретив возвращаться. Новые и отнюдь недружелюбные земли, а затем смерть отца, потом болезнь и кончина матери. Свят прекрасно осознавал истерию овладевшую Рин и подтолкнувшую к столь ужасному решению, но все же считал, что поступил правильно. Если сейчас не донести до нее ценность ее же собственного существования, то эта мысль еще не раз придет к ней. Холодный расчет овладел в тот момент воином, холодный расчет и холодная Ярость.
  Князь не понимал, что с ним происходит, но изменения ощущал явственно. Подкатывающий к горлу рык и ошеломляющая агрессия удваивали его и так недюжинные силы, возрастала скорость, а обостренные после визита к Василине обоняние и слух усиливались в несколько раз. Над всем этим требовалось поразмыслить, но, несомненно, после того как он вернется и отомстит убийцам родителей. Святогор должен во всем разобраться, он знал трагедия - не случайность, чувствовал за ней кроется что-то серьезнее междоусобной вражды. Осталось раскрыть картину целиком.
  Заступники не подвели. Несший на себе Риннон Искусник даже не успел устать как где-то вдали услышал плеск и бурное течение подземной реки. Штрек пещеры заканчивался небольшим причалом, с привязанной лодкой, вмещающей человек от силы трех-четырёх. Удивительно, но время никак не сказалось на древесине, из которой она изготовлена. Вдоль по реке шел крепкий канат. Судя по всему, на той стороне находилась точно такая же посудина и по мере их путешествия по течению она придет сюда.
  Погрузив свои нехитрые пожитки и мерно посапывающую спутницу, Князь ловко спрыгнул на воду и провернул заскрежетавшее колесо. Механизм пришел в движение. С каждым метром их скорость увеличивалась и вот искуснику уже пришлось схватиться за поручни и покрепче привязать Рин к лихо болтающемуся по волнам судну. С таким темпом они будут дома к исходу дня! Настроение мужчины поднималось, однако, через некоторое время течение утихло, и лодка замедлилась, но в скором времени ускорилась опять. Именно в один из промежутков спокойствия воин решил поухаживать за клинком, а Риннон - проснуться.
  - Где мы? - сонно разлипая глаза поинтересовалась девушка, наследница славящегося своими мореходами Ульдмара сходу уловила источник мерных покачиваний, - Помилуй Хлад, Князь, где ты лодку-то раздобыл? Почему я связана, да брось, я больше не буду, я все понялаааааааа...
  Тираду девушки прервал резкий рывок их простенького, но крепкого судна. Весело рассыпаясь ворохом брызг, корма разрывала бурлящий водный поток. Разогнавшись до свиста в ушах, испуганная ульдка вопила что есть мочи, тем самым доставив нешуточный дискомфорт своему спутнику.
  - Правда поняла? - уточнил отсмеявшийся искусник, отряхивая с волох замерзшую воду.
  Сжавшись в комок и рефлекторно повизгивающая в ответ на любое резкое движение Регандхан очень напоминала себя в день их первой встречи. Храбрым и суровым мужчиной овладела нотка ностальгии и он опять улыбнулся. Романов ощущал близость дома, его слегка тяготила участь товарищей, он серьезно переживал за сестру, но в такие моменты хотелось просто отрешиться от тяжелых раздумий и, к счастью, у него это получалось.
  - Я, пожалуй, пока связанной останусь. - заключила вцепившаяся в веревки Рин.
  - Да сколько угодно, - усмехнулся воин, - Но мы почти прибыли, мы почти дома.
  - Мой дом далеко. - возразила ульдка.
  - Мой дом - твой дом. - парировал Князь, - Крепко запомни эти слова. Отныне так и будет.
  Девушку обдало теплотой, она чувствовала глубокую привязанность к этому суровому, честному юноше. Нет, не юноше, давно не юноше. Прошедшие полгода изменили мальчишку, поймавшего ее на воровстве. Могучий и статный мужчина, сидевший сейчас перед ней, совсем не походил на того неуверенного в себе парня. Даже внешность изменилось, обтесались и огрубели черты лица. Светлые когда-то локоны потемнели, а на висках стала пробиваться седина. Путешествие сквозь время состарило ее друга года на три. О внутренних изменениях Риннон могла только догадываться, но с уверенностью видела в нем потенциально великого владыку, ведь он так сильно напоминал ей дедушку.
  - Рин, - прервал молчание Святогор, - Расскажи мне про Ульдмар.
  Страна Вечного Хлада. Жуткая стужа и метели ждут путников в этом суровом и враждебном месте! - напыщенно и помпезно ответила рыжая.
  Ужас, - улыбнулся Романов, - А если честно?
  Честно? Не знаю, страна как страна. Люди только добрее и правильнее что ли, чем здесь. У нас суровые места, так что все стараются помогать друг другу, отсюда и враждебное отношение к чужеземцам. Выше всяких мой народ чтит доблесть и мастерство в бою, в этом мы похожи на орков. Вам четверым у меня на родине снискать уважение не составило бы труда. Поклоняются ульды Вечному Хладу. Он защищает нас, закаляет нас. На Юге горы гномов, ох и прижимистый народец, хочу сказать. Ведут какие-то дела с эльфами, хоть их и недолюбливаю. На севере Ледяное море, по нему мои предки ходили в набеги на Халифат и те места что ныне зовутся Испорченными землями. На западе все те же горы, а Восточную границу от вас равнинников оберегает вечно холодное озеро Вайндрим. Что-нибудь еще ты хочешь узнать?
  Кто правит твоей страной Риннон? - простой вопрос повесил над парочкой гулкое молчание, лишь бешено молотящее сердце в груди девушки нарушало привычный плеск волн.
  Ты догадался? - удрученно произнесла ульдка.
  В общих чертах.
  И что думаешь делать?
  Ничего. Рин, я готов и хочу тебе помочь, но мне необходимо знать подробности.
  Только не обижайся, Князь, но я пока не готова рассказать.
  Не доверяешь? - вздернул бровь мужчина, - Надеюсь, это пройдет.
  
  
  Светило едва вскарабкивалось из-за укрытого снежным покровом горизонта. Рассыпающийся мириадами бликов свет прогонял сонное оцепенение. Летучий отряд княжеской дружины готовился к бойне. На утоптанной полянке средь густого леса хмурый бородатый мужик погонял вялых вояк. Димитрий Бозов, крепкий и плечистый воевода, готовил своих людей к смерти. Возраст и сытая жизнь подпортила фигуру бравого воина, но никого не смущал провисший живот, в ремесле сечи в княжестве ему не было равных. Родовые щит и меч, такие же, как у всех служивых в руках у Бозова не знали промаха и не открывали бреши в защите.
  - Да брось ты чеплашку паря вечером доешь, беги в строй живо! - шуганул какого-то юнца Димитрий.
  Будет ли у них этот вечер? Морозовы подошли перед рассветом. При желании они расправились бы с дружинниками еще затемно. Но, видать, захотели поиграться, попугать перед смертью. Большая ошибка, я вам щеглы крови-то попорчу. Однако, соперник превосходил численностью чуть более чем втрое. Будь с ним его верные ветераны, бабка надвое кто сдюжит, но здесь новики, бес дернул старого повести в патруль новобранцев. Не думал он, что соседи на столько обнаглеют. Ошибся. Ошибся и теперь поплатится.
  - Щит в щит, братцы! - вставая в центр строя крикнул Бозов - Держимся!
  Самое страшное - сшибка, потому в первом ряду занимают места наиболее могучие воины. От того сдюжит ли линия будет зависеть исход, да вот только с таким перевесом, сомнут, как пить дать сомнут. Но, стоит отдать должное, дружинники пока держались, без устали смахивая неосторожные конечности врагов.
  Вот справа упал один, слева второй, жаль, хотелось продержаться подольше. Воеводу окружили, а строй медленно отступал. Поток воинов Морозова обходил стороной крутящегося как детская юла Димитрия, его узнали и теперь решили оставить напоследок, а может и просто боялись.
  К тылам противника подошли двое. Девка в странной красной шапке с луком в руках и высокий крепкий мужик, без князя в голове. Ну а откуда он там коли, едва сорвав с себя плащ, незнакомец писцом ворвался в стан врага. Безумец, его ж угробят там, но за помощь спасибо. Внимание привлекла девица, орудие в ее руках садило одного за другим со стремительностью эльфских мастеров. Не готовых к нападению сзади Морозовых, косило как рукой пахаря урожай созревшей пшеницы, у дружины появлялся шанс.
  - Беги, дурочка! - крикнул Димитрий, резонно ожидая, что за девицей рванет половина вражин.
  Тогда-то он и увидел, как развивалась судьба второго странника. Испытанного схватками ветерана, здорового мужика, не страшившегося ни беса, ни меча, ни Владетеля Бозова охватил ужас. Неизвестный воин влился в ряды противника как раскаленный прут в чан со студеной водой. Дивный меч сверкал в воздухе орошая небо бесчисленными брызгами крови будто паром от горячей железяки. Оскалившись и тихо рыча, незнакомый мужчина истязал все живое в радиусе охвата его клинка, а расстояние то было ох не малое. Ведомое прочной цепью орудие, то и дело металось от одного соперника к другому. Мгновение и клинок пронзает открывшего шею воина аккурат возле воеводы, блок щитком на предплечье, взмах руки и меч возвращается владельцу, так чтобы, ворвавшись в грудную клетку подошедшему вплотную новому врагу, по пути острой цепью отделить голову от тела очередного неосторожного вояки.
  Ввергнутый в панику противник дрогнул, побежал, но недобитки шустро подчистила девчонка. А незнакомец с головы до самых пят залитый вражьей кровью, замер, глубоко дыша и успокаивая клокотавший внутри гнев. Незнакомец ли? Мысли сложились в образы, незаметно подобралось понимание. Ведь это он сам, Димитрий, когда-то дарил этот меч.
  На негнущихся ногах воевода подошел к мужчине. Да его ни с кем не спутать. Подбородок, скулы, нос, изменились только глаза, страшно изменились. Опершись на щит и вонзив подле ног меч, Бозов опустился на одно колено. Склонил голову. Отвел сжатую в кулак правую руку. Собравшись всеми силами, будто мощь удара отражала боль и тяжесть утраты, с утробным рыком жахнул себя в грудь. Отдавая честь и приветствуя, своего господина.
  - Здрав Будь! - по обветренным суровыми морозами Северных равнин коже щек потекли слезы падая и скрываясь где-то в бороде, - Княже!
  Поляну огласил слитый рев дюжины глоток.
  - Вставай, дядь Дим, - смущенно протянул Святогор Романов.
  
  
  
  Глава 7. Начинания
  Кабинет Олега Драго еще никогда не вмещал столь разношерстную компанию. Привыкшие к обществу светил магической науки, высокопоставленным чинам империи, да и к самому Императору стены с легким подозрением взирали на собравшихся. Заставленные отчетами, книгами и дивными изобретениями стеллажи окружили рабочий стол и пару искусно изготовленных кресел из неимоверно дорогого дерева. Мессир ректор отнюдь не гнался за роскошью убранства, все предметы мебели выполнены в строгом и лаконичном стиле, а материалы выбирались исключительно из соображений совместимости с чарами на них наложенными. Дома и стены помогают, и стол, и стулья, и, даже, ковер.
  Вечерело, зимнее солнце плавно опускалось за горизонт последними лучиками озаряя напряженные лица собеседников. Атмосфера царила та еще. Хозяин кабинета и его гости явно были чем-то озабочены и, стоит отметить, причины на то имелись.
  - Зачем ушастым Йеван? - начала разговор высокая женщина с короткими ярко-красными волосами и такого же цвета глазами. Ее слегка грубоватые черты лица прекрасно гармонировали с крепкой и надежной одеждой, какую носили в основном зажиточные мастеровые. Однако, опытный взгляд заметил бы, что огрубевшая от времени мозоль на правой руке вряд ли оставлена кузнечным молотом или сохой, причиной ей явно занятия с оружием. Сложа руки на груди и присев на край стола Хельга Хаэрисс исподлобья взирала на молчавшего Драго. Она была красива, той жесткой и беспринципной красотой, что, либо схватывала тебя и пленила на веки, либо отпугивала, заставляя бежать что есть мочи.
  - Забыла за кого замуж вышла? - ответил наконец отрешенно смотрящий в окно маг. Глаза чародея бегали в поисках решения возникших проблем, а под столом в его правой руке сухо трескали четки, будто бы один за одним отсекая неподходящие варианты.
  - Он отказался от всего, - смутилась мама Йевана, - Бросил прежнюю жизнь, ушел из Архи...
  - Хели, брось. - перебил архитку Драго поморщившись и резко мотнув головой, будто отгоняя назойливое насекомое, - Мне действительно стоит напоминать, как внимательны к деталям эмиры халифата? К тому же все мы знаем, что когда-нибудь ему придется вернуться. И момент этот все ближе, я прав Рангвар?
  - Прав, - выдержав тяжелый взгляд друга ответил развалившийся на гостевом кресле глава семейства Хаэриссов, - Я думал в Академии они в безопасности.
  - Они? - удивленно уставилась на мужа Хельга, - А Квин тут причем?
  - Ты его Источник видела? - ректор встал из-за стола и вышел в центр комнаты, - Он потенциально сильнее всех в этом кабинете...и в академии...вместе взятых. А сейчас у него еще и огонь оказался второй первостихией. У него две! Слышишь, две родных материи. Двуединый Источник - это, конечно, не сильно большая редкость, но материй смежных Огонь-Ветер или Ветер-Вода, Вода-Земля ну ты уловила суть, думаю. А тут Вода и Огонь! Я признаться искренне удивлен, что бедолага не сдетонировал еще, попутно спалив половину Империи, материи там как раз аккурат до Оркхейра. Очень жаль, кстати, это решило бы хренову тучу моих проблем! Крайне удачно подвернулся этот двуличный предатель Пуро, закаливший линии силы Квина своим Иссушением.
  - Ты утрируешь. - отмахнулся Рангвар, - Тяжело поверить, что брат Дамиена оказался такой сволочью, как он, кстати, там?
  - Плоховато, тем не менее, Ондрэ жив, есть даже надежды на восстановление некоторых навыков. Но это время, а его у Влады осталось не так много.
  - Эссарас! - смачно выругался на родном языке архит. Небрежно выскользнувшее слово заставило стоящее в углу растение полыхнуть заливистым задорным огнем. Но мимолетного взгляда Драго хватило, чтобы тотчас потушить возгорание.
  - Поаккуратнее, с истиной речью, спалишь. - с улыбкой укорил друга северянин.
  - Я абсолютно ничего не понимаю, - переваривший, наконец, свалившуюся на него информацию подал голос Йеван.
  - А тебе и не положено, - осадила зарвавшееся чадо Хельга, - Сиди и не перебивай, когда старшие разговаривают.
  Усмехнувшийся перебранке отец лукаво подмигнул сыну. Терпи, женщины, они такие, говорил его взгляд.
  Массивные двери кабинета отворились и в комнату ввалился невысокий плотненький, исключительно серый и ничем не примечательный человек, каких тысячами можно встретить на любой улице, любого города Империи Риок. Мужчина на ходу лепетавший разного рода оправдания протянул руку Хаэриссу.
  - Работа, работа, дела... Ну вы понимаете, везде уследить, везде нужен, всем позарез и еще вчера черт побери это всё. Рангвар, здравствуй! Хельга, великолепна как никогда. Массир Драго очень приятно. О! Йеван! И ты тут, как вымахал-то малец!
  - Здрасте, мастер Дрей, садитесь! - уступил место Хаэрисс младший, после того как его родители тепло поприветствовали и обнялись со старым другом.
  - Да ну что ты, сиди, сиди. - отказался от предложения Дрей Азов, уперевшись спиной в ближайший к нему стеллаж. Совершенно случайно вышло, что именно с выбранного имперцем места все входы и выходы просматривались наилучшим образом. Даже те, о которых отец Квина, вроде как, знать не должен.
  - У нас неутешительные новости, Дрей, - разбил неловкое молчание Рангвар и в деталях пересказал Азову старшему события прошедшего после поступления полугодия.
  - Не сказать, чтобы новости, - ответил после недолгих раздумий банщик, - Но я, признаться, был уверен, что у вас все под контролем Гранд Маэстре.
  - Нападение ликвидаторов Халифата и предательство Пуро? Как такое можно проконтролировать? - развел руками Драго.
  - Ах, Ондрэ, Ондрэ, бедный жадный Ондрэ, так хотел силы, что продался с потрохами, как жаль, жаль. Жаль же? - покачал головой Азов.
  - Ты знал? - удивилась Хельга.
  - Само собой, - кивнул мужчина, - Хели, наши дети учатся здесь! Зачем вообще приехал Пуро?
  - Одному из моих студиозов потребовалась помощь, - включился в разговор Мессир ректор, - Я не вижу необходимости оправдываться!
  - О смею Вас заверить, не стоит, передо мной, определенно, не стоит, - улыбнулся Азов, но благодушие мгновенно слетело с его лица, - А вот перед Императором, судя по всему, придется.
  - Вы доложите? - глаза мага затянул мрак, не суливший посетители никаких других перспектив кроме самых трагичных.
  - Ну что вы, право слово, - отца Квина никак не задели перемены в Драго, мужчина, внимательно разглядывая пол о чем-то увлеченно размышлял, - Давно уже доложил, это-то меня и беспокоит. Я же тоже родитель, и мне абсолютно не безразлична судьба этих двух шалопаев.
  - Значит ли это, что ты теперь на нашей стороне, Дрей. - с некоторой настороженность поинтересовался у старого друга Хаэрисс старший.
  - Несомненно, Ранги, несомненно. - сокрушенно ответил Азов.
  - Почему - удивился изрядно ошарашенный Гранд Маэстре, перетянуть на свою сторону столь могущественную и влиятельную фигуру дорогого стоило.
  - Не уже ли не понятно? - поднял голову на собеседников искренне удивленный мужчина, - Дзирк - образовательный центр Империи. Все что происходит здесь - лишь отзвуки того, что творится на окраинах. Как вы думаете, если наш прославленный Правитель, да сохранят его душу Боги, позволяет халифату организовывать покушения в самом сердце страны, в месте где сконцентрирована ее молодежь, что будет там? О готовящейся акции я сообщил лично Риоку за месяц, а он и пальцем не пошевелил. Откуда у меня сведения? Ах эти эльфы, знаете ли, лишь только скажешь ему какой он молодец и информация польется рекой, а уж если там пара молоденьких девочек... На диву самовлюбленные создания. Я хочу лучшего будущего для наших детей, свободы Драго, а не будущего в услужении.
  - Так зачем им Йеван? - задала мучавший её вопрос женщина.
  - А он и не был целью, тогда никто не предполагал, что он таки откроет Источник, все искренне были уверены, что Искусством Сечи вы ему дорогу закрыли. Глупцы. - рассмеялся хозяин обширной сети Бань, хотя сейчас, конечно же, вкрадывались определенные сомнения. Вряд ли это его единственное занятие.
  - И кто же тогда? - поинтересовался активно хлопающий глазами Йеван.
  - Девушка, северянка, Влада, по-моему, да?
  - Почему она? - удивился Рангвар.
  - В ней неимоверна сильна древняя магия, а халифат её почему-то сильно опасается.
  - Все просто, древня магия гораздо сильнее стихиальной, - нехотя перебил маг.
  - Возможно, - признал Азов, - Каэрмэ'Ллон, судя по всему, как раз отсеивает ее носителей и как-то их устраняет. Но это исключительно мои догадки, тут предпочтителен интеллект более высоких материй. Так вот проблема с этой девушкой в том, что ее Источник гораздо сильнее эльфской сферы и сам активно восстанавливает. А ваш Пуро, видать, пичкал ее отравой, вами и предоставленной. Пребрежники, не так ли? Ну не чудо ли? Замечательная схема, самовлюбленные, но на диву хитрые. Знаешь. Я тут подумал, может потому и словоохотливые такие. Ведь получается, что всех их стройные схемы работают втихую, а понежиться на лаврах не выходит...
   - Брось демагогию, Дрей! Почему ты молчал? - взъярился Хаэрисс старший.
  - А откуда мне было знать, что девчонка - дочь какого-то вашего давнего товарища с Равнин, не так давно покинувшего сей бренный мир!? - смело выстоял гнев раза в три превосходящего в размерах архита человек.
  - Но сейчас-то вы в курсе. - заметил Драго, - А мы этого не говорили. Да и странно Главе Тайной канцелярии подобного не знать.
  - Естественно, теперь-то уж я подготовился. Исследовал, так сказать, проблему. Девчушка ваша лечится, банальной изоляцией от эльфиского участия, что и нашим братцам не помешает, да, дитятко? - обратился к студиозу огня мастер Банщик, хотя какой там теперь уж банщик. Ответом ему был донельзя нерешительный кивок. Йевана реальная должность добродушного и словоохотливого, но всегда занятого папы Квина ввела парня в окончательное недоумение.
  Кабинет Ректора Академии Дзирка охватило тягостное молчание. Собравшиеся понимали, ситуация не из легких и опасность грозила реальная. Витавшее в комнате напряжение разве что искрами не разрывалось в воздухе. Застывший со сцепленными руками Виртуоз Сечи, мрачно уставившийся в пол. Гранд Маэстре магии, перещелкивающий за спиной антрацитово-черные четки. Главный шпион Империи, по-детски покусывающий подушечку большого пальца. И задумчиво разглядывающая аккуратно подстриженные ногти Исследовательница Испорченных земель.
   - Ладно, - оторвалась от своего созерцания Хельга, - Есть у меня идея, но вам она не понравится. И одним бесам известно, во что это выльется.
  Порывшись во внутренних карманах куртки Хаэрисс бросила на стол маленький амулет, перед этим его активировав.
  - Славной тебе бойни, служивый. - обратилась архитка ни к кому из присутствующих.
  - О Великие Духи, женщина, а я думал ты сгинула, где-нибудь за границей. - с легким смешком донеслось из странного устройства.
  - Не дождешься, за тобой должок, помнишь? - склонившись над амулетом произнесла мама Йевана готовая к резкому и категоричному отказу.
  - Помню, мы свое слово держим.
  - Приютишь ребят моих? Надо спрятать детей.
  - Ты уверена? - спустя несколько мгновений тишины настороженно донеслось с той стороны переговорного устройства.
  - Абсолютно, у нас тут сложности с халифатом.
  - Подгадить ушастым, это мы с радостью, - весело пробасил амулет, - Откуда забрать? И сколько будет?
  - Трое...
  - Четверо, - встрял в разговор Драго, - Из Дзирка.
  - Как скоро?
  - Желательно, еще вчера. - сокрушительно покачивая головой своим мыслям ответил отец Азова.
  - Не вопрос, через седьмицу будем.
  
  - Еще раз! Пробуем! - синхронный взмах рук и в стоящие на противоположенном концу тренировочного полигона полетело две водяные плети. Страшное в своей простоте заклинание, разрубающее все и вся на своем пути, однако, пораженной валится на землю только одна мишень.
  - Я не понимаю. - удрученно покачал головой Квин, - Я чувствую Источник, формирую материю, а вместо уверенного мыслеконтура, получается рассыпающееся на ходу нечто.
  - Хм, - Иллион Кров задумчиво рассмотрел следы распавшейся плети, - В тебе плещется два вида первостихий, Огонь и Вода, и, вероятнее всего, они просто друг друга дестабилизируют или даже нейтрализуют. Антагонисты все-таки. Ты видишь плетение, которое создаешь?
  - Да, - кивнул напряженный Азов.
  - Слава Стихиям, теперь хотябы проблем с Истинным зрением нет. - улыбнулся наставник.
  - И как мне это поможет? - в растерянности задал вопрос молодой маг.
  - Не знаю, но ты определенно прогрессируешь и прогрессируешь быстро, - развел руками опытный, но не сталкивавшийся чем-то подобным ранее, маэстре, - Первое, что приходит в голову, как-то укрепить конструкцию плетения. Но плеть - это банально ужатая сознанием мага энергия, как ее стабилизировать ума не приложу. А попробуй просто выпустить голую материю.
  Предусмотрительно отойдя за спину подготавливающемуся студиозу, наставник направления Воды перешел на истинное зрение с любопытством взирая на ученика. Сосредоточившись на Источнике, Квин раскрыв ладонь с силой выпустил в направлении манекенов мощный поток материи. Результат превзошел все ожидания. Из руки мужчины вырвался поистине монструозный паровой порыв, отдачей раскрутивший фигуру мага на месте, но беззлобно растворяющийся в воздухе уже через пару метров от Азова.
  Заливисто смеясь, Кров помог подняться подопечному. Досадное падение изрядно подняло наставнику настроение.
  - Простите, что не разделяю вашего веселья. - обиженно буркнул Квин.
  - А стоило бы, - радушно ответил Маэстре, - Мы теперь знаем проблему наверняка! Пойми, каждое плетение - это творение мага, самые успешные и удобные из них записываются, передаются и применяются другими магами, но есть бесчисленное множество неудачных разработок, канувших в небытие. Все чары придумывались с учетом использования одной материи или материй друг друга усиливающих. Твой же путь - совсем иной. Тебе придется изобретать свою систему, основанную на взаимодействии Огня и Воды, захватывающе, не правда ли?
  - Звучит сложновато. - в сомнениях покачал головой студиоз.
  - А кто говорил, что будет легко? - отмахнулся наставник, - Больше тебе скажу, нет никакой уверенности в полезности твоей магии как таковой. Вполне возможно, что подобные паровые взрывы - это все на что ты в итоге будешь способен. Но, дорогой мой ученик, тебе придется постигать всё самостоятельно. В омут с головой и никак иначе!
  - Великолепная перспектива! Положить жизнь на никому не нужные фокусы. - отряхивая форменную одежду Академии от пыли произнес Квин.
  - Многие тратят время на меньшее, - улыбнулся Кров, - Главное, чтобы тебе это нравилось! Тебе же нравится постигать азы магической науки и обращения с материей?
  - Конечно, - уверенно ответил Азов.
  - Видишь! А теперь тебе придется создать их заново!
  - Было бы неплохо иметь хоть малейшее представление с чего начать, - задумчиво размял ушибленную шею Азов.
  - Я бы посоветовал сперва разобраться с природой Огня. - серьезно ответил наставник, - Думаю, именно в различиях стихий кроется ответ как их использовать. Поработай с Орной, тем более, на сколько мне известно, она отправляется с Вами.
  - Куда? - искренне удивился парень.
  
  Просыпался Хаэрисс с тяжелым грузом ответственности за содеянное. События прошедших дней никак не выходили из его головы и даже радость от обретения, наконец, связи с Источником ни на крупицу не поднимала настроение. Скорее, как раз наоборот, сейчас он с удовольствием бы разменял пробудившиеся способности на возвращение той боли и увечий, которые учинил.
  Не проходило и минуты, чтобы Йеван не корил себя в потере контроля и страшный ожег маэстресс был ему немым напоминанием. Левая часть тела, рука, плечо, лицо, часть волос изуродованы огнем, его огнем. Отметины не были столь ужасны как в первый день, шрамы едва задевали щеку и по шее опускались куда-то в глубь одежд, сказывались труды целителей, но от этого не становилось легче.
  Оттягивающее сердце чувство бездумно ломило волю студиоза огня. Вот уже третий день с короткими перерывами на еду и сон парень проводил возле кушетки с медленно выздоравливающей девушкой. Так и сейчас Хаэрисс привычно сел на кресло возле постели Орны опустив голову бесцельно изучая известный в деталях пол.
  Архит уже потерял счет времени, когда его руки коснулись невесомые женские пальчики. Дебросси сидела на кушетке со смесью горечи и стыда рассматривая понурую фигуру архита. Мужчина и женщина смотрели друг другу в глаза в поисках хоть малейшего намека на то, как их отношения будут развиваться дальше. Что чувствует она? О чем думает он? Какие мысли посещают ее в этот момент, и кто же первый решится сказать хоть что-то? И решится ли?
  - Прос...- начал давно рвущуюся с сердца речь Йеван, но был беззастенчиво прерван бросившейся в объятия архита девушкой. Орне безумно хотелось плакать, выплеснуть всю съедающее изнутри горе, безутешным рыданием освободится от тяжести произошедшего. Но её слезы давно иссякли, остались где-то в далеком детстве на одном из бесконечных занятий магией с отцом. Слишком черствой стала её душа, она не могла себе этого позволить.
  На фоне необъятного архита крупная, по людским меркам Дебросси смотрелась хрупкой куколкой. Мощная фигура мужчины до хрусти в костях сжималась руками маэстресс. Резко отпрянув, Орна с испугом взглянула на студиоза. На короткое мгновения она вновь стала той испуганной девочкой, отчитываемой строгим родителем за бесцельно потраченном времени за игрой с соседскими детьми.
  - Извини, я ... - попыталась произнести Орна.
  - Нет... - мотнул рыжей гривой Хаэрисс.
  - Дай сказать, Йеван. - строго отчитала подопечного наставница, - Пожалуйста, не вини себя. Случилось то, что случилось. Вся ответственность за произошедшее лежит на мне и только на мне. Я - Куратор, я старшая и должна была предположить подобный исход.
  - Но...
  - Я запрещаю тебе извинятся. У нас горы работы, и тебе придется как-то с этим смирится. - произнесла Дебросси красноречиво проведя рукой по оставшимся шрамам.
   - Я понял. - обреченно кивнул архит.
  - Замечательно, а теперь помоги мне встать, судя по всему, меня ожидает тяжелый и длительный разговор с ректором.
  - Не стоит. - упомянутый ранее Драго зашел в палату, - Йеван, оставь нас с Маэстресс, ты едва ли услышишь что-то новое, да и проветриться тебе не помешает. Выглядишь отвратительно, еще не хватало мне разъяренной Хельги здесь. Опять...
  
  Вечер третьего дня после знакового собрания в кабинете ректора Хаэрисс младший решил провести в том домике, что для них с Квином снимали родители. Туда же вернулся и Азов после изнуряющей тренировки с наставником. Типичное для Дзирка жилище с белыми стенами, темно-коричневой кровлей и колоннами ничем не выделялось в стройном ряду подобных строений. Наместник города тщательно следил за архитектурным ансамблем, потому как никакой другой власти ему не предоставлялось, всеми остальными мало-мальски важными вопросами заправлял Гранд Маэстре Драго.
  Небольшая кухонька на первом этаже заполнялась ароматами жареного мяса, ничего кроме него Квин готовить не умел. Архит обладал чуть более широким арсеналом доступных к приготовлению блюд, но оставался совершенно не способным побудить себя к чему бы то ни было. Мужчина находился в наисквернейшем состоянии и за причиной далеко ходить не стоило. Хаэрисс не послушался наставницы и всю вину за произошедшее взвалил на свои плечи. Достаточно необычное, кстати, поведение для молодежи привыкшей винить в ошибках и неудачах кого угодно, но не себя любимых. Объяснялось это воспитанием юного мага Огня, напитанного в свое время постулатами чести, доблести и лидерства.
  - Это - моя вина, - начал ставшую привычной речь архит, разрушая гнетущую тишину.
  - Как же ты меня, дружище, одолел. - беззастенчиво перебил товарища Азов, - Серьезно, заканчивай.
  - Но...
  - Никаких 'Но', - отрезал Азов, - Прекращай ныть и делай уже что-нибудь. Жалеешь себя, да и только.
  - Да что ты вообще знаешь!? - рассердился рыжий.
  - Все! В мельчайших подробностях! Когда ты там, бедолага, землю давил, меня, между прочим, убивали.
  - Яаа... - подготовленная реплика застряла от внезапно появившегося понимания, что его лучший друг чуть не умер на том плацу. - Прости, я как-то, не подумал.
  - Да ты подобные вещи часто практикуешь. - беззлобно отмахнулся имперец, - Не пойми неправильно, я не ищу сострадания или твоей благодарности. Я тебе, остолопу, пытаюсь объяснить. Жизнь продолжается. Ты открыл Источник, развивайся, учись, все дороги перед тобой. Давай на минутку займемся предположениями?
  - Ну? - немало заинтересовавшись подался вперед сидящий за столом Хаэрисс.
  - Представь, - подошедший к другу Квин устремил взгляд в закрытое потолком ночное небо Дзирка и развел руками будто рисуя там дивный новый мир, - Я - Орна. Как думаешь, каким бы было моё состояние, узнай я вдруг, что ты тут сидишь и, вместо обучения взаимодействию с Источником, сетуешь на то, как все вокруг плохо и какая ты сволочь?
  - Эмм... - представив реакцию наставницы направления Огня студиоз с усилием пропихнул образовавшийся в горле ком, - Ну, не ахти, конечно, не ахти.
  Вместо ответа Азов исполнил изящный поклон коим по обыкновению галантные кавалеры благодарили дам за великодушно подаренный танец и вернулся к приготовлению пищи. В комнату вошла Влада, еще рановато было судить, но появившийся в глазах задорный блеск и вернувшийся на бледные щеки здоровый румянец намекал на верно выбранный курс лечения.
  - О чем разговор? - спросила северянка, пристально изучая содержимое стоящей на огне сковородки.
  - Вразумляю братьев наших больших, - лукаво ответил Квин, приобняв девушку за талию.
  - У нас есть что-то помимо мяса? - улыбнулась та, - Не то, чтобы ты плохо готовил, но третий день подряд... Да и чего уж там, на вкус это так себе.
  - Отойди от плиты неумеха, сейчас, я покажу как надо. - решительно поднялся со стула изрядно повеселевший архит.
  - Горе мне, - вздохнула Влада, - Идите уж, сама разберусь.
  
  Оставшееся до означенного в разговоре с незнакомцем из амулета Хельги дня время прошло в спешных сборах к отправлению. Маэстре Иллион Кров как мог напихал Квина знаниями и теоретическими материалами по созданию новых плетений и их анализу. Йеван также не сидел сложа руки, развивая управление Источником и уже был способен сформировать простенький огнешар. Правда дозировать требуемое количество материи архит так и не научился, так что его 'простенькое' выходило размером с крепкую сторожевую собаку. В его защиту, стоит отметить, подобной неспособностью к тонкому контролю грешили все представители расы потомка титанов. Орна приняла направление стоически, девушка искренне желала сохранить позицию Куратора, но прекрасно понимала, что произошедшие с ее внешностью перемены крайне сложно будет объяснить. Необходимость наставлять пышущего мощью Хаэрисса, дабы тот не спалил пол континента стала последним доводом в решительной готовности к путешествию. И лишь только Влада бесцельно слонялась по территории Академии, всем сердцам возненавидев слова ректора о требуемом для восстановления времени.
  - Все на месте, Хели. Скажи, хотя бы, кого ждать. - поинтересовался плотнее укутывающийся в плащ Драго.
  Империя славилась комфортной погодой и люди живущие в Дзирке едва ли знали, что такое суровые морозы. Отдельные зимние ночи все же могли доставить серьезные неприятности и теплой одеждой в здешних краях все же не брезговали. Точно такой была и сегодняшняя.
  - Ты доверяешь мне, маг? - дождавшись утвердительного кивка, архитка продолжила. - Тогда не трать время попусту. Квин, Йеван вы отправляетесь далеко, прошу следите друг за другом, ваша дружба пройдет через века и не раз спасет вам жизни. Мне тяжело это говорить, но вероятнее всего мы встретимся еще очень нескоро и при совсем других обстоятельствах. Ваши отцы заняты последними приготовлениями еще чуть-чуть и на этой земле станет не безопасно. Магесса, если ты хоть каплю проболтаешься своему отцу - тебе несдобровать.
  - Я понимаю. - понуро согласилась Дебросси, прекрасно ощущая свою беспомощность.
  - Орна, пойми, - начал давно заготовленную речь ректор, - Так продолжаться не может, ты сама видишь, к чему все пришло. Император...
  - Мессир Ректор, - нобилетта подняла полные гнева и слез глаза на пустившегося в объяснения мага, - Я не на столько глупа. Я вижу ситуацию в Риоке, видела программы обучения в Дзирке. Не так трудно сложить два и два, если бы я была несогласна отправилась бы преподавать в Кров. Я. Не. Мой. Отец!
  - Оставь девочку в покое, маг. Она, похоже, гораздо лучше тебя знает, что делает. - не упустила возможности уколоть старого друга архитка, - Тем более наш гость уже здесь.
  Где? - удивился не почувствовавший срабатывания разбросанных по периметру сигнальных заклятий Драго.
  Хельга Хаэрисс не ответила, мрачно вглядываясь в наполненное бесконечными мириадами блестящих пылинок небо и опускающееся прямо на землю облако, в частности. Сплошная масса мелких частиц воды двигалась к стоящей на ровной поляне компании в изрядном отдалении от города. Презирая все законы естества облако опустилось неподалеку и развеялось, открыв взору венец науки современности, оркский дирижабль.
  Из диковинного летательного аппарата вышел массивный орк в латном доспехе и с огромным двуручным молотом в руках. Снаряжение никак не сковывало движение воина, скорее наоборот, представитель расы клыкастых изрядно радовался своему облачению.
  - Здр-р-равствуй, женщина, - поздоровался на имперском с характерным акцентом житель степей, - Гр-р-ранд Маэстр-р-ре, мое почтение.
  - Тэл'Гор, сколько лет сколько зим. - ухмыльнулась мама Йевана.
  - Руорк Тэл'Гор, Министр Военного Дела Оркхейра. - ошарашено произнесла Дебросси.
  - Все вер-р-рно, девочка. - улыбнулся бывший воевода Волков Границ, - Вижу меня знают даже отпр-р-рыски богатейших домов Р-риока. Дебр-р-росси, если мне не изменяет память.
  - Не изменяет, - отметил осведомленность орка Драго, - Хоть мне и с трудом верится в происходящее.
  - Мне тоже, - подтвердил Тэл'Гор, - Женщина, ты пр-р-редставляешь какие р-рычаги давления даешь мне?
  - Прекрасно представляю. - отвела взгляд Хельга, - Думаешь, у меня есть выбор?
  - Понимаю.
  Первым почуял что-то неладное орк, обнажив клыки и скривив лицо в гримассе злобы. Затем сработали сигналки Драго. Глаза Министра налились яростью. Пущенная из леса неподалеку стрела вспыхнула, ударившись о расставленный магессой купол. Тем временем из дирижабля выскочили оперативники министерства в полной боевой готовности.
  - Коридор, активировать щиты - последовал короткий приказ на оркском.
  - Влада, Квин, Йеван, Орна, быстро на борт. - не терял времени Драго.
  Эльфы стремглав бросились на перерез. Спиной пятясь к дирижаблю Дебросси все же не снимала защиты. Устрашающе взревев, Министр вонзил молот в землю и тут же в ближайшую группу из пяти эльфских воинов ударил разряд молнии, оставив после себя лишь небольшую воронку и горстки пепла.
  Прорвавшись сквозь огненную преграду, к Драго направились сразу три противника. Ректор лишь отмахнулся от тройцы будто от назойливых мух. свою очередь схватились за горло медленно синея и дергаясь от недостатка воздуха. В руке мага сам собой оказался источающий мрачный дым клинок. Еще трое ушастых свалились от шагающего темными тропами от одной к другой цели гранд маэстре. Хельгу связали боем двое, она ничуть им не уступала, но паритет пока удавалось сохранять. На долго ли?
  На равнину вышел статный эльф в одеждах Высших домов с длинным во весь рост луком. Бесшумной тенью за ним неотступно следовали три мечника. Драго узнал в лучнике эмира Эллиренсе, могучего мага и сына Линнарис, не так давно убитой Квином. Дело принимало скверный оборот, похоже, ушастые пришли мстить. Один на один, Олег, вероятно справился бы. Но против четверых сразу устоит вряд ли.
  Все внимание эмира было приковано к могучей фигуре орка. Покрытый искрящимися разрядами молний министр разил врагов с легкостью домохозяйки, выбивающей пыль из старого ковра. Нарвавшиеся на грозного противника ушастые разлетались в разные стороны от вошедшего в раж Тэл'Гора. Да и что они могли? Тяжело оказать хоть какое-то сопротивление, когда твой противник - Воргар Шторма.
  Хаэрисс, наконец, расправилась с последним из нападавших выверенным выпадом пронзив на мгновение открытую шею. Длинный клинок в три пальца толщиной легко проткнул незащищенную кожу, разрубив позвоночник. Смесь удивления и надменности застывшие на перекошенной роже эльфа доставила воительнице немало приятных мгновений.
  Страх коснулся глаз лучника. Эмир верно оценил ситуацию и решил во что бы то ни стало выполнить задание. Вытянув руку в сторону перегородившей Драго путь охране Эллиренсе плавным движением вытянул материю жизни из своих подчиненных. Тягучая серебристая субстанция в руках мага поменяла цвет на черный. Эльф натянул тетиву своего оружия и направил сгусток в бегущего к дирижаблю Тэл'Гора. С немыслимой скоростью ужасающее заклинание, стоившее троим эльфам жизни, пронеслось над полем в почти успевшего увернуться орка, лишь едва задев плечо. Раненный Министр, продолжив движение ввалился в раскрытые двери оркского транспорта.
  Мессир Ректор заключил в вражеского мага в Летальный Вихрь, мощное заклинание, прекрасно действующее против любой пассивной защиты. Заключается оно в ограниченном лишь глубиной Источника мага множестве ветренных лезвий, истязающих жертву в центре. Простое в своей сути заклинание, требовало немалой концентрации и тонкости в управлении конструкциями, ведь каждое лезвие требовалось 'держать'. Драго в достатке обладал и тем и другим. Прекратив подпитку плетения, гранд маэстре отпрыгнул от опавшей мелким фаршем кроваво-костной массы, с небольшими вкраплениями одежды эмира и его лука. В смерти Эллиренсе не оставалось сомнений.
  - Силён, маг. - одобрительно похлопала по плечу старшего товарища Хельга, - Наш хвост?
  - Думаю, да. Квин не так давно убил мать вот этой красочной кашицы. - произнес Драго брезгливо отряхивая с камзола кусочки эльфа, - Меня больше беспокоит состояние Министра.
  - Его едва задело, он крепкий мужик, справится. - ответила женщина.
  - Эльфская ворожба, Хели. Даже если тебя 'едва задело' риск погибнуть от отравления или порчи крайне велик. А этот, - северянин подбородком указал на расплывающееся по равнине кровавое месиво, - Троих высушил ради своего плетения. Боюсь, отношения Империи с Оркхейром в скором времени резко ухудшатся.
  - Меня это мало волнует. Тэл'Гор великий орк и если уж дал слово - то сдержит его несмотря ни на что. - смотря в след уплывающему облаку задумчиво произнесла архитка, - Даже смерть.
  ***
  - Я ненавижу тебя. - обреченно произнесла Карра безвольно плюхнувшись на кровать их сверкающего золотом номера. Ррорг будто бы специально выбирал самый дорогой постоялый двор Арно. Роскошь буквально кричала из каждой мелочи убранства 'Утомленного путника' - элитной гостиницы, со слегка непривычным для орков названием. От позолоченных замков и ручек дверей, до огромного во весь рост зеркала, все в этом здании намекало на достаток его постояльцев.
  Рал'Ди с раннего детства ненавидела пафосность и помпезность, а уж тех, кто кичится состоятельностью и вовсе искренне презирала. Ррорг, казалось, нарочито претворял в жизнь каждый из этих изъянов общества. Мужчина, несомненно, пребывал в комфортной среде с удовольствием наслаждаясь так услужливо предоставленными персоналом благами. За весьма немалое количество когтей, стоит отметить.
  - Что тебе опять не так? - с улыбкой удивился настроению спутницы шаман, - Отличное же местечко!
  - Просто не попадайся мне сегодня на глаза, прошу. - коротко произнесла Карра выходя из комнаты.
  Огромная центральная площадь, на которой и находился 'Утомленный путник' объединяла резиденцию Совета и представительства всех министерств Оркхейра. Пожалуй, именно этим соседством и объяснялась представительность заведения, каждый из пребывающих в город Министров, наверняка останавливался именно здесь.
  Резонно решив не ужинать в настолько дорогом заведении, девушка, прихватив с кровати свои секатели, вылетела на улицу. Город искрил жизнью. Она вдруг поняла, что страстно желала этого. Арно совсем не походил на слегка сонный Трунг, по ритму северный клык скорее напоминал столицу с ее никогда не прерывающимся движением. Одиночество. Странно ощущать его на кишащих орками улицах. Но именно такого умиротворения ей и не хватало. Каждый занят исключительно своим делом и плевать хотел на происходящее вокруг. В центре спешащей куда-то толпы, Рал'Ди добилась умопомрачительного уединения.
  Поймав пробегающего мимо мальчишку Карра сунула голодранцу пару когтей и поинтересовалась где можно было бы перекусить не так дорого, но, желательно, не менее вкусно. Укоризненный взгляд мальца заставил бывшую помощницу министра военного дела скрепя сердцем выдать подлецу еще три монетки.
  - Дикий боров, возле восточного моста. Кормят там куда лучше и гораздо дешевле. Но я бы не советовал светить там этот кошель. - оттарабанил волчонок то и дело переводя глаза на соблазнительно звякнувший мешочек.
  Заметив интерес юного орка Рал'Ди передвинула перевязь с секателями поближе к кошельку. Едва увидев кинжалы, мальчишка ломанул от нее, не разбирая дороги, а Карра направилась вдоль набережной к упомянутой ранее таверне. Арно раскинулся на берегах реки, берущей свое начало в горах на северных равнинах и спускающейся гуда-то вглубь Оркхейра. В давние времена город служил перевалочным пунктом для возвращающихся с набегов степняков, сейчас же здесь совершаются самые крупные сделки между купцами обоих рас. Ведение дел с людьми быстро доказало свою прибыльность, в привыкшей к миру с равнинниками республике во всю набирало мощь торговое сословие. Кому-то это не нравилось, кому-то, наоборот, пришлось по вкусу, тем не менее то было влияние времени, а спорить с прогрессом занятие неблагодарное.
  Дикий боров представлял собой крепко сбитое строение, окруженное невысоким частоколом и разбросанными по двору небольшими домишками. С раздражением отметив, что здесь она остановилась бы с гораздо большим удовольствием чем в 'Путнике' Карра с силой толкнула входную дверь и окунулась в атмосферу чистого веселья. Орки редко занимались творчеством. Единственное на что была способна луженая орочья глотка - злобный рев, да боевые гимны под строевые барабаны перед битвой. Город посетили ульдские скальды! И Рал'Ди 'посчастливилось' попасть как раз на их представление.
  - Мест нет, - оценив платежеспособность посетительницы как не высокую хмуро произнес хозяин.
  - Совсем? - задала самый глупый из возможных в подобной ситуации вопросов девушка. Немой укор в глазах трактирщика красноречиво сообщил: 'Нет. Совсем нет.'
  Карра уже собиралась уходить как в другом конце зала два изрядно подпивших орка решили выяснить чей топор больше, да и вообще уточнить кто тут самый-самый в заведении. Отправленные взглядом хозяина 'Борова' три крепких охранника с короткими дубинками без особого шума и не создавая проблем остальным посетителям выволокли дерущихся на улицу. Способствовали передвижению буйных гостей короткие, но ощутимо неприятные постукивания. Сервис.
  - Тебе повезло. Столик освободился. Что-нибудь закажешь или просто поглазеть? - с издевкой в голосе поинтересовался владелец таверны.
  - Рух и самое вкусное блюдо, что у вас есть. - яростно сверкнув глазами девушка бросила на стол кошелек, ясно давая понять, что денег у нее в достатке. Сложно сказать, что раззадорило больше: надменность хозяина или его намеки на праздность любопытной посетительницы.
  - Как изволите. - почуяв запах наживы толстый трактирщик расплылся в изящнейшем из доступных ему поклонов и стремительно удалился, желая, как можно поспешней, удовлетворить потребности важной гостьи.
  Кормили в Диком Борове и впрямь неплохо. Наевшись Карра некоторое время посмотрела на выступление приезжих музыкантов, но заливистые мотивы ульдов не задели струны души оперативницы министерства военного дела. Расплатившись с рассыпающимся в комплиментах персоналом, орка направилась в свой номер, надеясь, наконец, провести спокойную ночь и выспаться.
  Рассматривая проплывшую по течению льдину Рал'Ди зябко поежилась, бешеная скачка съела чувство расстояния и девушка совсем не подумала о теплой одежде. Опустившийся на город вечер принес с собой студеный зимний ветер с северных равнин. Клыкастые обычно достаточно терпимы к окружающей среде, толстая кожа защищала их от резких климатических изменений, но зимней ночью мороз становился куда суровее. Поэтому, бывшая помощница министра решила срезать путь и юркнула в плохо освещенную подворотню, которая по ее прикидкам могла бы вывести аккурат к 'Утомленному путнику'.
  Поплутав по темным закоулкам, девушка внезапно осознала, что окончательно потерялась и решила было вернуться к набережной. Намерения оперативницы министерства канули в небытие потому как дорогу ей преградила самого что ни на есть разбойничьего вида парочка. Чутьё подсказывало Рал'Ди, что путь к отступлению теперь ей так же недоступен. Сзади, наверняка, ее тоже ждали.
  - Быстро и просто, девочка. - низким хриплым голосом произнес тот, что побольше, - Кидай кошелек и проваливай. Даже пользовать не будем, цени.
  - Да брось, посмотри на нее. Такая сочная, и задок и передок! Ты как хочешь, а я возьму. - подал голос разбойник заходивший Карре со спины.
  Руки твердо выхватили кинжалы демонстрируя отсутствие какого-либо опьянения. Рал'Ди не пригубила ни капли руха, никогда не пробовала и не хотела начинать.
  - Строптивая попалась. - произнес третий, - Пожалуй, теперь и мне интересно.
  Без лишних разговоров девушка развернулась и ринулась в сторону стоящего в одиночестве противника, желая избежать столкновения сразу с двумя. Короткий обмен ударами дал четкое понимание, бандит неплохо освоил азы, но подготовленной самим Оррыхом Гув'Са помощнице Министра Военного Дела не соперник. До треска в костях и сухожилиях натренированный уворот от очередного выпада разбойника и секатели в левой руке отрубает кисть, а секатель в правой - аккуратно рассекает шею.
  Бросившиеся в погоню орки сильно уступали Карре в скорости, но превосходили осведомленностью, поэтому после очередного поворота в конце переулка девушку уже ждал самый крупный из троицы. Доносящийся сзади топот и четкое понимание, что драки не избежать заставили покрепче сжать оружие. Привычно пустив в кровь Ярость оперативница юлой взвилась в воздух обрушивая на противника град ударов. Медлительный соперник едва успевал защищаться от непрерывно мелькающих в опасной близости клинков. Выловив брешь в защите, девушка изящно крутанулась на месте и лезвия оставили на теле врага две глубокие борозды, диагонально пересекшие грудь и задев шею.
  - Тварь! - последний разбойник появился в тот самый момент как его сподручный в тщетных попытках остановить обильно хлеставшую кровь оседал на мостовую.
  Орк рванул к Рал'Ди на ходу выхватывая короткий меч. Странно, его товарищи обходились кинжалами. От столкновения с оружием соперника по рукам девушки прошла небольшая судорога. Этот разбойник почти Варг Шторма! Осознание собственной беспомощности каленым железом ворвалось в мысли Карры. Жгучей болью отозвалось правое плечо, а на бедре плавно растекалось темно красное пятно второго попадания. Девушка выронила секатель и упала. Удачно подвернувшийся под руку песок тут же был отправлен в глаза преследователя. Выигранного времени хватило оперативнице на то, чтобы схватить кинжал и прихрамывая на ногу спрятаться в огромном амбаре неподалеку.
  - Мразь! Я найду тебя! Слышишь!? - слоняющийся по окрестностям воин считал своим долгом высказать своё отношение к ситуации, тем лучше, так Карра, хотя бы примерно, представляла где он.
  - Иди сюда, что б тебя, мерзкая девчонка! Теперь ты у меня не отделаешься только деньгами! Я использую тебя всю! А потом продам эльфам, они любят таких как ты! Молоденькая рабыня! Станешь игрушкой, куклой для ублажения. Иди сюда, мелкая мразь! - тирада увлеченного поисками орка никак не хотела прекращаться, чувствуя накатывающую от потери крови слабость, Рал'Ди начинала впадать в панику.
  Девушка почти ощутила дыхание Серых Варгов и холодные дали Дарандана за спиной. В грязной подворотне! Почему так глупо?! Зачем она кичилась деньгами, её же предупреждали. Позвать на помощь? Только выдаст свое местоположение, до прохожих не докричаться, да и поздняя ночь, едва ли кто поможет. Время в суматошной беготне по задворкам Арно пролетело незаметно. Интересно как отреагирует Ррорг, узнав, что она погибла? Похоже его хваленое шаманство не работает, иначе он бы уже был здесь. Одна радость - напоследок насолила Тэл'Гору.
  - Нахальная скотина, безродная тварь, су... А ты еще кто такой!? - звук вынимаемого из ножен клинка прекратил словоизлияния разбойника. Скоротечная схватка, свист меча, падение тела и укрывшая улицу мертвая тишина. Изредка прерываемая капающей с раны на ноге Карры кровью. Девушка так и не смогла ни отблагодарить, ни, хотя бы, увидеть своего спасителя потеряв сознание от ран.
  
  - Во что ты опять ввязался!? - сквозь непроглядную пелену забвения в сознание ворвался задорный девичий голос.
  - Ир, не время, помоги! - мужчина кажется смутно знакомым, но слишком мало сил...
  - Быстрее на стол! - ощутив серьезность ситуации веселые нотки сдуло из интонаций женщины, - Что с ней!?
  - Уличные хапуги. Осмотри ранения. - приказной тон собеседника не оставил сомнений в том, кто тут главный.
  - Слушаюсь, пятый.
  На Карре разорвали одежду оголив поврежденные части тела. Прикосновение холодных пальцев к начинающей терять чувствительность коже слегка отрезвило девушку. Рал'Ди попыталась открыть глаза, но слипшиеся от крови веки едва пропускали щелочку происходящего. Все что удалось увидеть - мутные огни светильников и порхающую по комнате копну зеленых волос.
  - Серьезная кровопотеря. Задета бедренная кость. - по-военному отрапортовала обладательница изумрудной шевелюры. - До утра не доживет, максимум полчаса.
  - Силовые разрушены? - четко и лаконично поинтересовался тот, кого назвали Пятым.
  - Нет. - зеленое пятно слегка колыхнулось из стороны в сторону.
  - Отлично. Аниен! - комнату заволокло серебристое сияние.
  - Откуда у тебя Имперская лечилка!? - искренне удивление смогла распознать даже едва живая Карра.
  - У меня много что есть. - усмехнулся воин, - Дай ей снотворное, не хватало еще увидит лишнего.
  
  Утро далось Тэл'Гору необычайно сложно, дикой болью стучали в голове события прошедшей ночи. Которая, стоит отметить, удалась на славу. Давно он так не веселился. Расплывшись в широкой улыбке отпрыск Министра прошелся по номеру в надежде утолить иссушающую жажду. Однако мужчину ждало разочарование, ни капли жидкости в помещении не оказалось.
  - Да и перекусить бы чего-нибудь. - ни к кому конкретно не обращаясь произнес Руорк.
  Донесшийся из соседней комнаты стон застал мужчину врасплох. Источник неожиданных звуков крепко спал на кровати. Нога девушки вылезала из-под одеяла позволяя детально рассмотреть шрам, оставшийся от раны.
  - Крепко ей досталось. - с гулким рыком разминая ноющее плечо заключил орк.
  Безвозвратно испорченная, сырая, грязная и дурно пахнущая одежда беспорядочным тюком валялась на полу. Долго не думая, шаман собрал отжившие своё предметы гардероба в охапку и вышел на улицу. В поисках снеди, питья и обновок мужчина отправился в торговый квартал. Тратить когти Тэл'Гор младший любил и умел. Посетив каждую из достойных внимания лавочек Арно, флиртуя с помощницами купцов и просто приглянувшимися горожанками, мужчина наслаждался таким редким в этих краях погожим деньком.
  К 'Утомленному путнику' Тэл'Гор подошел глубоко за полдень, тут же потребовав от хозяина еды и сока в номер. Довольный собой и своими маленькими победами на фронте подбора снаряжения и одежды для спутницы Руорк беззастенчиво ввалился в покои чтобы застать там абсолютно голую Карру, пристально разглядывающую себя в зеркало.
  - Эм, я, пожалуй, попозже... - смутился орк.
  - Нет. - нейтрально перебила Рал'Ди прикрываясь одеялом, - Нам нужно поговорить.
  - Хорошо. - затворяя за собой дверь произнес мужчина.
  - Ты опять спас меня? - с легкой тревогой в голосе поинтересовалась девушка.
  - Я бы и рад бы, - потирая шею ответил сваливший свои покупки прямо на пол шаман, - Но давешней ночью твой покорный слуга был мертвецки пьян. Даже не помню, как добрался до номера.
  - Значит, как здесь оказалась я ты тоже не в курсе. - раздосадовано заключила оперативница министерства, - Где моя одежда?
  - А я выкинул ее. - беззаботно отмахнулся Руорк.
  - Зачем? - лишенный всяких эмоций вопрос - явно не та реакция, которую ждал собеседник.
  - Ты едва ли смогла бы ее носить. Я принес новую, так что не переживай. Как ты себя чувствуешь? - во фразе зазвучали нотки беспокойства.
  - Устала, - безвольно развалившись на постели ответила Рал'Ди, - Я дважды чуть не провалила задание. Может, не стоило вообще лезть в оперативники и кабинетная работа - это все на что я способна.
  - Не узнаешь, пока не попробуешь. - улыбнулся Тэл'Гор присаживаясь на уголок кровати Карры.
  - Я попробовала. Две потасовки. Из первой едва вышел живым ты, из второй - я. Духи меня дернули покрасоваться перед этим трактирщиком!
  - Ну. Духи, тут, к слову, совершенно не при чем. Но мысль правильная. - серьезно начал Тэл'Гор пристально вглядываясь в симпатичное, но слегка бледноватое лицо спутницы, - Карра. Ты в самом начале своего пути. Твой смятение - лишь отражение собственной нерешительности или испытанного от пережитой схватки страха. Иди к мечте, ни смотря ни на что. Возможно, у тебя не получится. Пусть. Но скажи мне, Волк Рал'Ди, как ты будешь чувствовать себя если сдашься сейчас. Не станешь ли каждый день мучать себя одним и тем же вопросом: 'А что, если?'. А что, если, Карра?
  - Ты прав. - одернув здоровой рукой блеснувшие в уголках глаз слезы коротко бросила Рал'Ди, - Я просто не готова, слишком слаба, слишком...
  - Неопытна. - закончил за девушкой Ррорг, - Боевое мастерство. Тактическое превосходство. Предположение и предвосхищение событий. Умение не подставляться. Они не даются сразу, всё приходит со временем и только так!
  - Тебе-то откуда знать? - рассмеявшись поинтересовалась Карра, - Ты кроме шаманизма да пьянок ничем в жизни не отличился!
  - Отец рассказывал ... Дарреву. А он, между прочим, по его стопам пошел, Воевода Волков Границ и твой будущий командир. - весело ответил сын министра, поднимаясь с кровати, - Пойду, потороплю с ужином.
  - Ррорг! - окликнула товарища девушка, - Спасибо. Ты, правда, помог.
  - Да в любое время. Я же говорил. - беспечно отозвался шаман, выходя из комнаты.
  
  Холодный свет луны и звезд мягко падал на безлюдную площадь. Ни единой пары лишних глаз не подметили мимолетного движения за углом монструозного и непривычного здания. Неуловимый щелчок и створка окна подсобных помещений плавно приоткрывается, впуская две невесомые тени. Обтянутые в плотную темную ткань фигуры стелются по пустым коридорам. Ни единого звука, шороха и скрежета половиц. Казалось, сам воздух не подозревает о ночных посетителях. Что забыли они в здесь? Вероятно, кто-то из постояльцев не проснется завтра. Кто-то из гостей города задержится дольше, чем планировал.
  Нужная комната, из щели внизу двери робко выбиваются блики огня. Свеча, зажженная на ночь, или же их ждут? Нет, если бы кто-то ждал - не стал бы так открыто об этом заявлять. Проход открыт. И вновь, под покровом абсолютной тишины, мужчина и женщина в черных одеждах склонились над грузной фигурой спящего. Вбитый наставниками в память язык жестов передал Ей Его указания.
  Четыре коротких, выверенных укола парализовали лежащего на кровати. Бешено вращая глазами, проснувшийся от боли в конечностях орк, вдруг понял чем заслужил столь теплый визит. Агрессия в его взоре сменилась на жалостливую мольбу о милосердной пощаде.
  - Твой контакт. Говори. Иначе, боль вернется. - тихо произнес мужчина, нажимая на одному ему ведомые точки на лице жертвы.
  От прикосновений толстяк мгновенно обмяк и расслабился. Бьющееся в конвульсиях сердце успокоилось и нормализовало ритм. Разум очистился, единственное чего он страстно желал - рассказать всё. Всё, лишь бы не повторилась пытка. Звучным низким голосом постоялец передал гостю требуемую информацию.
   Едва заметный взмах руки и в шею орка вонзается еще одна игла, прекратившая мучения несчастного. Боль и впрямь ушла, вместе с жизнью. Его путешествие продолжится в Дарандане. Серые Варги справились, в очередной раз сопроводив еще одну заблудшую душу. Сквозняк из приоткрытого окна затушил свечу и фигуры растворились в заполонившем комнату мраке.
  ***
  Мерно шагающего впереди отряда человека люд станицы княжества встречал с легким недоверием и опаской. Пугающего вида таинственный мужик, выхаживающий подле Бозова, вооруженный и прикрывающий верхнюю часть лица замаранным кровью капюшоном некогда красивейшего плаща не вызывал ни капли доверия. Лишь одна малая деталь доспеха, неприметный щиток на левой руке разжигал в самых наблюдательных яркое пламя почти утраченной надежды.
  - Княжич. Вернулся. Княже. - побежали по собравшейся встречать дружину толпе робкие шепотки.
  Изнуренный неизвестностью и суровыми зимами народ боялся спугнуть подвернувшуюся удачу. Неужели жив? Добрался? Мало кто верил, хоть все и надеялись. Простому люду тяжело дались последние два года. Смерть владетеля и исчезновений обоих наследников ввергло княжество в смуту. То тут, то там появлялись лихие люди, почуявшие безнаказанность. Все чаще честь и порядочность проигрывали подлости и обману. Жители остро нуждались в твердой руке, а почуявшие наживу бояре осаждали верных Романову людей требованиями передать власть.
  Беда не приходит одна. Едва отпели последние песни ушедшим, как на порог постучался внешний враг. Владетель соседствующих с Романовскими землями князь Морозов, алчный, охочий до наживы и власти, но недалекий человек острыми быстрыми вылазками потихоньку разграблял все до чего дотянется. Сперва границы, а теперь вот подобрался почти вплотную к самому сердцу земель Романовых.
  Раздираемое изнутри и снаружи дело деда и отца Святогора разваливалось на куски потеряв движущую силу отлаженного механизма - Правителя. Искусснику предстояла тяжелая задача, не только заявить свои права на землю, но отстоять их перед несогласными жителями и зарвавшимися соседями.
  - Княжич, скажи, почему ты запретил послать гонца? - интересующая Бозова тема сама собой поднялась едва отряд миновал главные ворота.
  - Димитрий, - осторожно начал Святогор, будто оценивая степень откровенности предстоящего разговора, - Противников моего возвращения ничуть не меньше, чем сторонников. Не убеждай меня в обратном я слышу подтверждение моих слов в биении твоего сердца. Чем меньше враг обо мне знает, тем лучше. Если бы мы отправили весть - у них было бы время подготовиться. Я же хочу застать их врасплох и расправиться по возможности по одному.
  - Ты повзрослел, твоя милость. - закусив ус горько признался Бозов.
  - Жизнь такая, дядь Дим. Мой отец... Был прекрасным правителем, великодушным, милосердным. Да светится его память - крепко сжимая рукоять меча продолжил Романов, чувствовалось, что каждое оброненное слово вырывало из груди искуссника частичку души, - Его время располагало к этому. А что сейчас? Оглянись вокруг, разруха, упадок, я слышу все. Слышу заходящегося в кашле малыша в третьем доме справа, слышу испускающего последние вздохи отца семейства в соседнем. Я ценю наследие, но, к сожалению, не могу позволить себе стать милосердным и уж тем более великодушным. Про меня, вероятно, будут рассказывать страшные сказки, в нашей с тобой великой и безопасной стране. Прости мне эти слова, дядь Дим, но я смету любого, решившего встать на моём пути, любого. И я осуществлю задуманное, если не сгину в попытках.
  К княжескому дому, огороженному от остальных поселений глубоким рвом и высокой каменной стеной, отряд добрался, когда солнце уже почти скрылось за убеленный снегом горизонт. Занимающее самую верхотуру обжитого людьми Романовых холма здание с высоты птичьего полета выделялось на фоне домишек простого люда как огромный жук на фоне снующих всюду муравьев. Из окон поместья открывались великолепные виды, а с самой высокой башни глаз цеплялся даже за бескрайние степи Оркхейра, настолько удачно подобрал место дед Святогора.
  Едва переступив порог родительского дома, Свят унесся в далекое прошлое, когда пятилетним мальчуганом вот также возвращался с отцом с охоты. Тепло и запах свежей выпечки рванули в сознание мужчины с удвоенной силой обостренного восприятия до деталей напомнив каждую мелочь.
  Первой мужа всегда встречала жена, баюкая крохотную Миру на руках. Блеснувшая в уголке глаз слеза, будто бы побоявшись своего появления мигом скрылась в ожесточившейся щетине искуссника. Родителей не вернуть, а вот определенные подробности жизни сбежавшей куда-то сестры отнюдь не грели душу воину. Тем не менее, Романов решил все-таки сосредоточиться на внутренних проблемах княжества и в первую очередь попросил созвать бояр и дружину.
  Встреча происходила в главном зале, где во времена правления Ярополка Романова собирались званные ужины и принимались просители. Чучела поверженных на охоте зверей, изображающие баталии древности гобелены, а также дивное заморское оружие украшали колонны и стены. Освещалось всё установленными по периметру факелами играющими бликами на свирепых клыках зверей и острейших клинках создавая вполне себе устрашающую обстановку. Зажженный чуть поодаль камин обдавал посетителей жаром отбрасывая на входную дверь зловещую тень мужчины в капюшоне.
  В центре помещения толпился народ окружив стоящих в центре Свята и Димитрия. Гулкий гул создавали то и дело перешептывающиеся о возвращении Князя зажиточные и дружинники, вдоволь обсуждая грядущие перестановки. Кто-то выражал надежду и веру в будущие довольство и достаток, а мужики попрактичнее с осторожностью и опаской предпочитали помалкивать. Некоторые же, в самых дальних от фигуры Князя уголках всерьез обсуждали вероятные пути бегства в надежде, что Романов их не услышит. Но он слышал всё, слышал и немного злился на позволяющего себе опаздывать Горина. Владельца строительных мануфактур на севере провинции, аккурат граничащих с землями Морозова и Кириевых.
  - Бозов, так ты выжил. Да еще и оборванцев каких-то с собой притащил, что ты себе позволяешь в нашем... - высокий седой мужчина с длинными волосами, аккуратной пижонской бородкой не только заставил себя ждать, но и всем своим видом выказывал претензии на главенствующее положение и роль нового управленца.
  - Он знал. - перебил вошедшего боярина Святогор, - Владимир, ты в сговоре с князьями Морозовыми?
  - Да как ты смеешь, щенок!? Димитрий ты кого привел!? - праведный гнев мужчины обрушился на стоящего в центре комнаты искуссника, плавно выхватив оружие седой ринулся наказать незнакомца за дерзость.
  Отразив выпад фамильным щитком Романов безошибочно определил в толпе еще одного предателя. Участившееся сердцебиение, потоотделение и нервное оглядывание по сторонам выдали изменника, жаль, этот человек состоял в дружине отца. Алексий, Свят помнил этого неимоверно простого, улыбчивого и добродушного воина, часто катавшего юного княжича на плечах. Знал он и его дочь, восьми лет отроду, и жену Савелию, младшую дочь мастерового кожевника. Мысль о готовящемся дружиннику наказании, свирепой рысью терзало сердце вступающего в свои права Князя.
  Зарвавшегося боярина искуссник утихомирил, раздробив тому пару позвонков рукоятью меча. Не испытывая ни малейших угрызений совести Свят, вероятнее всего лишил Горина способности ходить на всю оставшуюся жизнь. Некогда весьма умелый воин ученику Главы все же не в состояния создать хоть какие-либо проблемы. Сейчас Владимир опаснее своим влиянием. Не клинком. Утащившие изрыгающего проклятия мужчину служки исчезли также незаметно и стремительно, как и появились.
  - Алексий Седов. Подойди. - приказной тон Князя разлился по замершей в ошеломлении толпе.
  Нашедший в себе силы гордо встретить наказание воин, растолкав соотечественников вышел в центр залы.
   - Позволь, Княжич, коль это, действительно, ты, слово молвить. Не пощады прошу, понимания. - грузный бородатый мужик, густо заросший черной как смоль бородой с вызовом всматривался в лицо Святогора.
  - Говори, - откидывая капюшон Романов вплотную приблизился к Седову выставляя напоказ свой лишенные цвета и силы глаза, тем самым давая всем в зале понять: 'Да, это, действительно, он'.
  - Дочь у меня захворала. - не выдержав взгляда опустил голову и с нарастающим презрением к себе продолжил Алексий, - Мучалась, кашляла. Не мог я снести это все. А тут лихие люди появились. Намекнули, мол целителя найти Морозов поможет. Сами знаете Братцы, как Князя не стало, с лекарствами туго... Да со всем, туго. Предложили помощь, попросили услугу взамен, смалодушничал я. Начинали то с малого, там подсоби здесь помоги. А потом прямо требовать стали... Не мог я терпеть как дитятко мучается. Не со зла, Святогор, пойми. И вы, Братцы, поймите и простите, видит Бог, не со зла.
  - Поймут, Алексий. - кивнул Димитрий, разорвав окутавшую залу тишину, - Но простить не смогут. Знаешь сколько новиков я сегодня на тот свет отправил? Каждый из них чей-то сын. Верши суд, Князь. Тебе решать...
  - Казнить прилюдно. И похоронить... как воина.
  Обезоруженный Седов издал вздох облегчения, с благодарностью приняв заслуженную кару и поклонился своему владетелю. Как воина. С почестями.
  Для живших в суровых условиях ежедневной борьбы за выживание то с погодой, то с орками, то с исчадиями Испорченных земель подданых Романовых сформировалась жесткая система взаимодействия общин. Воины. Мастера. Земледельцы.
  Дело погибшего Мастера или Земледельца, если те не передали его потомкам, мог взять любой желающий вне зависимости от сословия. Вместе с имуществом передавались и обязанности перед Князем и семьей. Вдова и дети переходили на попечительство новому главе семейства и тот держал ответ за их благополучие и здравие. Происходили, конечно, и весьма печальные истории, но были они скорее исключением, чем правилом и случаи такие крайне порицались общественностью. А народ в округе простой, могут и морду набить, да и не один и не два раза. Самые непонятливые, обычно, заканчивали в ближайшем к селению водоеме с камнем на шее.
  Обязанности погибшего воина переходили Князю. Мужчина успевший обзавестись семьей и отдавший жизнь за благополучие Романовых мог не переживать за своих домочадцев. За них брался лично Князь, обеспечивая обучение и безбедную жизнь вдове и детям дружинника. Именно поэтому повешенный на рассвете Седов уходил с улыбкой на лице, возможно, эта казнь предоставила его жене и дочери больше шансов на беззаботное будущее чем вся Алексиева жизнь.
  
  Сегодняшний день оставил неизгладимое впечатление на Риннон. Вежливый и воспитанный Свят, учтивый и почитающий дружбу и преданность искуссник предстал перед девой Ульдмарра совершенно другим человеком. Жесткий, решительный, злой. Девушке не нравились изменения, произошедшие с ее другом, но рациональность принятых решений не ставилась под сомнение. Впоследствии она часто вспоминала этот вечер силясь найти иной выход, более правильный, более гуманный, но так и не смогла. Избранные варианты развития событий приносили максимум пользы, но совсем не считались с чисто человеческим, с жизнью. Поведение Романова поражало, увечья, нанесенные боярину, казнь, все это разнилось даже с образом того могучего воина что, спас ее от нападения зверолюда. Путешествие по реке времени отняло не только возможность видеть, время исказило Святогора куда сильнее. К добру ли, к худу? Рин боялась рассуждать на эту тему.
  Собрание закончилось без хвалебных речей и праздничного пира. Общие панические настроения мало способствовали веселью. Дружинники и бояре тихо разошлись по своим домам с опаской ожидая завтрашнего дня. Кто знает, каким владетелем станет сын Ярополка и не лучше ли прямо сейчас сбежать к Морозову.
  
  Безмолвной тенью следуя за Романовым ульдка не решалась начать разговор. Обуреваемая гнетущими мыслями, ошеломленная и увлеченная смятением девушка и не заметила, как извилистыми коридорами они подошли к покоям Святогора. С неким трепетом искуссник приоткрыл едва скрипнувшую дверь и вошел внутрь. Сложно передать всю гамму чувств, обрушившуюся в тот момент на мужчину. Радость, печаль, спокойствие, благодарность, горечь утраты, злость, задорное детское веселье. Он, казалось, переживал всю свою жизнь повторно возвращаясь в самые знаменательные её моменты.
  Усталость взяла своё. Глубоко вздохнув, воин рухнул на скромных размеров кровать, занимающую дальний угол. Остальное пространство комнаты не кричало изысками, деревянная утварь, письменный стол с чернилами и кипой свитков, тренировочный манекен в углу, разного размера деревянные мечи. Едва вместив в себя изрядно подросшую тушку хозяина, койка скрипнула и развалилась. Толи Свят не рассчитал своего веса, толи каркас не подразумевал нападений взрослого мужчины, в любом случае, ночевать им пришлось в гостевой спальне.
  Памятуя о неудачном первом опыте Романов осторожно опробовал прочность предложенной слугами огромной двуспальной кровати, чем вызвал легкий смешок со стороны рыжей ульдки внимательно наблюдающей за телодвижениями друга. Улыбнувшись в ответ и окончательно убедившись в надежности он с явным облегчением разлегся, даже не сбросив грязных одежд.
  - Осуждаешь меня? - перейдя на эльфский поинтересовался воин.
  - Нет, - закусив губу ответила Риннон поудобнее устраиваясь рядом, - Я понимаю почему ты поступил так, как поступил. Будь у тебя больше времени, или положение в твоей стране было не столь плачевно... Чувствую тебя тревожат сегодняшние события.
  - Боюсь потерять себя в этом. - после непродолжительной паузы произнес мужчина и почувствовав необходимость пояснений продолжил, - В жестокости, Рин. Я и рад бы выбрать другие решения, но...
  - Обстоятельства обязывают. Резкая расправа над боярином охладит пыл недовольных, а казнь отвернет любого от мыслей о предательстве. Это... разумно. Тебе не нужно оправдываться. Ни передо мной, ни перед собой. - перебила ульдка успокаивающе сжав руку искуссника, - Ты все сделал правильно.
  - Рад, что ты видишь это. - облегченно вздохнул мужчина, - Признаться, меня больше беспокоила твоя реакция.
  - Не переживай, - немного помедлив произнесла Рин, укладывая голову Святогора себе на колени, - Свят, я хотела сказать тебе спасибо. Ты трижды спас мою жизнь, меньшее чем я могу отплатить тебе - это постараться сохранить твою душу. Боюсь, Река Времени повлияла сильнее чем мы предполагали. Прошу, прислушивайся ко мне в будущем я постараюсь оградить от бессмысленных жертв.
  - Хорошо, Риннон. - ответил Романов проваливаясь в тревожный, но так необходимый сон.
  
  Необычайно яркое зимнее солнце озарило тренировочную площадку во внутреннем дворе семейного поместья. Раздетые по пояс мужчины, тяжело дыша обдавали паром округу то и дело срывая кокетливые взгляды юных служанок. На занятия сечью воинов личной дружины Князя Романова всегда находился зритель. Едва заслышав молодецкий перестук деревянных мечей придворный люд собирался поглазеть на поединки дружинников. Но сегодня народу собралось необычайно много. Княжич вернулся. Эта незамысловатая весточка облетела окрестности едва ли не со скоростью падающей с гор воды.
  Только первые лучи коснулись горизонта Святогор мягкой поступью вышел на разминку. Вбитые Главой привычки теряются исключительно вместе с жизнью, старик умеет привить дисциплину. Первым к своему владетелю присоединился Бозов.
  - Князь, давай поединок. - с хитрым прищуром предложил Димитрий после длительной и выматывающей тренировки с мечом и щитом.
  Мужчина помнил Свята еще совсем маленьким на той же площадке едва взявшим в руки оружие. Хрупкое тельце, любознательный и живой взгляд голубых глаз пятилетнего мальчугана с трудом ворочащего тяжелый тренировочный снаряд. Как превратился он в этого сурового и жесткого человека, с остервенением вычерчивающего орским клинком очередной пирует? Горькие мысли тревожили дружинника, не его ли рукой вытачивался характер юного княжича.
  - Давай, дядь Дим. - с улыбкой ответил искуссник, откладывая свое оружие и примеряя к руке небольшой деревянный меч.
  Готовящееся противостояние привлекло внимание всех без исключения собравшихся во дворе в этот день. Заинтересованные зеваки занимали самые выгодные места силясь уловить как можно больше предстоящего зрелища. Романов мягко потянулся, плавно перетекая из одной стойки в другую. Тугие как канаты мышцы переливались на солнце открывая зрителям оставленные зверолюдами и занятиями с Главой и Лисом отметины. Свят примерился к мечу, крутанул пару раз запястьем и кивнул как бы приглашая противника к нападению.
  Залихвацки крянкув, Бозов саданул по щиту, проверяя его крепость и степенно, с неотвратимостью тучи, накрывающей небо в дождливый день, двинулся на противника. Мягкой поступью сокращая расстояние дружжиник пристально вглядывался в оппонента. Святогор замер в ожидании, прикрыв глаза мужчина вслушивался в каждый разливающийся по поляне звук. Скрип снега под ногами, прерывистое дыхание, свист рассекаемого деревянным клинком ветра.
  Выпад Димитрия искуссник жестко заблокировал левой рукой. Будь то настоящая битва с наточенными клинками воин рисковал бы лишиться кисти, но в том случае верный латный щиток защитил бы своего хозяина. Ответ Романова последовал незамедлительно короткий и хлесткий удар, нацеленный в левую скулу, хладнокровно парирован не ослабляющим защиту дружинником.
  Наблюдающая за происходящим из окна гостевой спальни Рин отметила неожиданную особенность боя. Бозов будто бы нарочито затягивал поединок, замедляя движения. Святогор принял условия. Медленно и методично воины плели сеть связанных друг с другом атакующих и защитных действий. Странно, но соперники не уступали друг другу, на их лицах стали проступать новые бисеринки пота, заблестевшие на озорном зимнем солнце.
  Ритмичность сталкивающихся мечей и щита ввергли публику в раболепное созерцание. Истинное мастерство удерживало взгляды осоловевшей толпы. Первым из боя вышел Димитрий, резко отскочив назад мужчина бросил на грунт тренировочной площадки оружие. Уставший воин с улыбкой на лице тяжело дыша присел и взъерошил насквозь мокрую бороду вычесывая кое-где схватившиеся льдинки.
  - Ох и умотал ты меня, Княже. - помотал головой дружинник, источая густые облака пара от разгоряченного тела.
  - Я смотрю время ни капли не ослабило твое мастерство. - ухмыльнулся в ответ Свят, возвращая деревянный меч на стойку, - Спасибо за тренировку.
  - И тебе спасибо, Святогор.
  
  Искупавшись в приготовленной служанками бадье Романов направился прямиком в кабинет отца. Внушительных размеров помещение вмещало в себя огромное окно с видом на раскинутую на подножье столицу княжества, не менее массивный стол с картой и маленький столик для личных писем и донесений возле любимого кресла Романова старшего.
  В кабинете Свята уже ждали заранее приглашенные личные помощники Ярополка. С хмурым видом склонился над схематично изображенными землями семьи Романовых воевода дружины князя Димитрий Бозов. Чуть позади вышагивал управляющий Кондрат Тихов, худощавый и с острыми чертами лица мужчина средних лет, скупой и жадный, как и положено кладовщику. Присев на краю стола задумчиво вглядывался в открывающийся из кабинета вид на поселение Всеволод Сабинский, наиболее близкий почившему владетелю человек, отвечавший за все на свете и ни за что конкретно. На скромно подпирающего угол, начальника караванной службы, мужчины, казалось, нарочито не обращают никакого внимания.
  - Здрав будь, Князь. - первым вошедшего Святогора приветствовал Тихов, резкий и скрипучий голос управляющего полностью отражал его внешность.
  - Кондрат, Всеволод, Димитрий, Аркадий. - искуссник уважительно поздоровался с каждым и лишь после этого принялся за требующие решения вопросы, коих стоит отметить накопилось не мало.
  - Князь, разреши, - первым взял слово Тихов и дождавшись утвердительного кивка продолжил, - Как ни странно, порядки, установленные твоими предками, худо-бедно работают. Скотина жива и здорова, урожаи даются исправно, хоть и не такие богатые, так что еда, вроде как, есть. Мастеровые работают, воины обеспечиваются практически всем необходимым. Исчадия испорченных земель приутихли последний год, а орки практически не досаждают.
  - Вот только люда лихого наплодилось! - перебил Бозов гневно сжимая в руках меховую шапку, - Посему поручил я дружинников распределить по селениям и способствовать охране...
  - У нас другого выхода не было. - пожал плечами Сабинский, предвосхищая слова воеводы - Потому и не отправили людей на границу с Морозовыми.
  - Да. - соглашаясь кивнул исчерпавший запас слов дружинник, витиеватые разговоры никогда не были сильной стороной воина.
  - Понимаю, - подытожил Святогор, - Разбойников много развелось?
  - Пруд пруди! - злобно рыкнул Димтрий, с изрядной долей негодования.
  - В каждой провинции по паре шаек, штук пять-шесть, думаю. - задумчиво проронил Всеволод.
  - Семь, - присоединился к разговору до того молчавший Аркадий Кириев, - По последним данным ватага Хромого не поделила кусок добычи и разделилась на две части. Человек по пятнадцать. Враждуют они меж собой до сих пор.
  - Какие будут предложения? - поинтересовался у собравшихся искуссник.
  - Резать их к чертям собачим! - выкрикнул дружинник.
  - Сообщение со станицей затруднилось, поставки снеди и припасов от границы к границе замедлились. Я за то, чтобы извести и как можно быстрее. - согласился управляющий.
  - Да, надо избавляться. - коротко кивнул Сабинский, - И как можно жестче. Громкое заявление о возвращении Князя может отвадить слабых духом от разбойничьего дела. Да вот только где столько воинов взять, чтобы все шайки вырезать. Они ж поди лукавые не приведи Всевышний объединятся.
  - Аркадий? - после затянувшегося задумчивого молчания Свят был вынужден лично попросить ответа караванщика.
  - Я думаю, Князь. - покачав головой произнес мужчина, - Не вызовет ли это не нужных волнений? Нет, особенно лютующих, как тот же Хромой - на плаху. Но остальные? Не пойми неправильно, Святогор. В ватагах собраны чьи-то братья, мужья, дети. Они не от хорошей жизни туда двинули. Я предлагаю не губить без разбору всех и каждого, а проредить главарей и вывесить на площадях, чтобы наглядно. Сдается мне, это сильно ослабит шайки.
  - Отрубить змеям головы? - задумчиво спросил Романов.
  - Хорошая идея, - Сабинский, похоже первый раз взглянув на собеседника, согласился с предложением Кириева, - Убьем двух зайцев. И самых ретивых наказать и показать, что простой люд, тебе, Княже, не безразличен. Вынужден признать, это отличный ход.
  - А, да, согласен! - Тихов сначала бесшумно кивнул, но вспомнив об увечье Святогора поспешил подать голос.
  - Не суетись Кондрат, князь у нас получше твоего всё видит и слышит. - усмехнулся Бозов потирая бороду, - Не нравится мне это, в конце концов, раз ступивший на кривую тропинку с нее уже не сойдет. Но дружинников осталось немного, а свободных практически нет, так что поддерживаю. Дюже приятна мне мысль обойтись малой кровью.
  - Отлично. На том и решили. Остальное, полагаю до поры до времени трогать не будем. Друзья, можете идти заниматься своими делами. Димитрий, организуй набор новиков и их обучение. Кондрат, посчитай со своими людьми сколько осталось действующих лесорубов, каменщиков, строителей и узнайте нет ли безработных. Всеволод, я, признаться, понятия не имею чем конкретно ты занимаешься, но хотел бы попросить тебя подумать над возможностью расширения земель. Тебя, Аркадий я попрошу на некоторое время задержаться. Мне понадобится информация по главарям шаек. Полагаю, у тебя она есть, хоть мне и не совсем понятно откуда.
  Попрощавшись мужчины разбрелись по своим делам, а слегка притомившийся Святогор расположился на одном из расставленных возле стола с картой стульев предложив соседний караванщику.
  - Честно говоря, меня больше интересует как у простого караванщика оказались столь ценные сведения, - лишь закрылась за советниками дверь произнес искуссник, пристально вслушиваясь в поведение собеседника.
  - Сам знаешь, Князь, то здесь, то там, на неприметных торговцев редко кто обращает внимание. - прекрасно понимая, чем грозит 'неправильный' ответ решил все выложить на чистоту Кириев, - Твой батюшка, светлая память, использовал мою службу для сбора разной информации, слухов, баек.
  - Разумно, меньшего я от отца и не ожидал. - улыбнулся Святогор своим воспоминаниям, - Мне крайне любопытно узнать, что еще ты можешь поведать.
  - Я к твоим слугам...
  Не менее часа Романов расспрашивал начальника караванной службы о творящихся на его землях и в округе делах. Некоторые ответы вызывали в мужчине горькие чувства, некоторые неподдельную радость, но все объединяло одно. Ценность предоставляемых сведений невозможно было недооценить.
  - Свят! - без стука в помещение ворвалось лучащееся весельем рыжее существо, на проверку оказавшееся одной беглой ульдкой. - Ой, прости. Ты занят, наверное.
  - Почти освободился, - улыбнулся воин, перейдя на высшую речь, - Знакомься Аркадий Кириев, главный купец отца.
  Эльфский язык никак не включал в себя слова 'начальник' и 'караван' поэтому юному владетелю пришлось как-то выходить из ситуации.
  - Мы знакомы, - осторожно ответила девушка, - Вы же приезжали, к деду несколько раз, по делам.
  - Вашу великолепную память, можно сравнить только с Вашей же красотой и могуществом, медиум. - поднявшись поклонился Кириев, показывая, что ему не чужды правила этикета.
  - Отлично, - громко и искренне рассмеялся Романов, - А вы друг друга определённо стоите. Не переживай, Аркадий, я знаю, что Риннон медиум. Рин, все в порядке, ему можно доверять. О путешествии в Ульдмарр, я, конечно, не знал, но мог предположить.
  - С твоего разрешения, Князь. Я пойду готовить людей.
  - Конечно, кто-нибудь еще нужен? - поинтересовался все еще улыбающийся Романов.
  - Не думаю, для спокойствия, разве что. - покачал головой Аркадий.
  Глава 8. Перелом
  Оркский разведывательный дирижабль стремительно поднимался над усеянной труппами эльфских лазутчиков землей Империи. Что это, если не предзнаменование сложных времен? Впервые за долгие годы паритета орки, человеческие маги и эльфы сошлись в открытом столкновении. Как сложится баланс сил? Дойдет ли до войны? На чьей стороне выступят люди или же Риок до последнего будет стараться сохранить нейтралитет по примеру ульдов и гномов? Все эти вопросы вились в голове праздно слоняющегося по каюте Квина.
  Выделенного честной компании помещения едва хватало на две пары стоящих по бокам двухъярусных кроватей и четырех узеньких ящичков под снаряжение. Судя по запаху, комнату освобождали в спешке и еще вчера здесь ютился отряд бравых, смелых, молодых и отчаянно потеющих орков. Воздушное судно никоим образом не создавалась в расчете на удобство экипажа, в конце концов это боевой корабль. А солдат должен превозмогать, именно так считали оркские командиры.
  - Сколько можно!? Не мельтеши, сядь! - разозлился не менее озабоченный их положением Йеван, - И так дышать нечем.
  - Не ори! - отмахнулся Азов, - Помог бы лучше!
  - Чему!? Ты кругами ходишь!
  - Ну я хоть что-то делаю!
  - Так все, хватит! - массируя виски прекратила перепалку Орна, - Может на мгновение представим, что вы оба - взрослые, подающие надежды маги, а не два подростка в подворотне. Влада, как ты себя чувствуешь?
  - Хорошо, слабость практически прошла. Да и голова уже не болит. Почти. - отозвалась девушка, гневно сверкнув глазами на бранящихся друзей.
  - Отлично, - резюмировала Дебросси, - Есть у кого-нибудь предположения откуда у клыкастых подобные устройства?
  - Понятия не имею. - пожал плечами Квин выразив повисшее в воздухе недоумение, - Я слышал о магоходах, якобы самодвижущихся каретах на магической тяге. Но чтобы эта конструкция летала и предположить не мог. Вообще считал их сказками. Интересно до чего дошло их Министерство Исследовательского дела.
  - В Империи принято считать, что из-за потери связи с духами степняки стали слабым и недалеким совсем не опасным противником. Даже учитывая тысячу Волков Границ, они не способны оказать реальное сопротивление нашим боевым магам. - задумчиво заключила мэестресс, - Школы боя никто всерьез не воспринимает.
  - Да уж, слабее некуда, - с немалой долей сарказма парировал рассматривающий потолок Хаэрисс, - То-то Министр могучих эльфских воинов как детишек шаловливых раскидывал. Влево-вправо, влево-вправо. Я только, признаться, за отлетающими в канавы трупиками наблюдать успевал.
  - Орки не опасны? Вы серьезно!? - удивилась общему настроению группы северянка, - Мой народ веками сражался на границе с Оркхейром и поверьте, лично я бы предпочла голой уйти в Испорченные земли чем столкнуться с Воргаром или даже Варгом их школ. Чему вас только учат!?
  - Вы воевали с орками? - поинтересовался усевшийся наконец на кровать Азов.
   Ответить северянке не дали. Резкий и гулкий стук в дверь прервал дружескую беседу заставив магов насторожиться. Напряжение едва ли не искрами вспыхивало в воздухе каюты тугой пружиной сжимаясь внутри каждого.
  - Надеюсь, я не помешал. - произнес Тэл'Гор приоткрывая дверь, - К сожалению, ситуация не тер-р-рпит отлагательств. Маэстр-р-рес Дебр-р-росси, мне потр-р-ребуется Ваша помощь.
  Министр сильно сдал. В глаза бросалась неестественная худоба и бледность орка. Отмеченная попаданием посмертного заклятия эльфа рука безвольной плетью висела вдоль туловища. Излюбленные ушастыми проклятия действовали исправно, высасывая жизненную силу. Из могущественного воина.
  - Я к Вашим услугам. - ответила Орна спрыгивая со своего места.
  - Видите ли... Аргх... -разговор тяжело давался высокопоставленному клыкастому, - Ор-р-рки почти не способны к р-р-работе с источником, а недуг меня сковавший явно имеет магическое пр-р-роисхождение. Я бы попр-р-росил Вас оценить моё состояние. Услуга за услугу, назовем это так.
  - Да, конечно. - покорно поклонилась бывшая наставница академии.
  - Тогда следуйте за мной. Только вы.
  - Я тоже пойду! - вмешался в разговор Квин.
  - Зачем? - удивилась Дебросси, - Лучше Йеван, у нас обоих - Огонь. Он сможет поделиться материей, если не хватит моей.
  - Орна, ты его Источник видела? Тебя сметет потоком. - возразил Азов.
  - Без фамильярностей, студиоз! - гневно отреагировала маэстресс.
  - Мы в одной лодке, больше нет ни студиозов, ни кураторов, Ори. - подал голос с верхней полки Йеван, - Квин прав, он сможет помочь, как минимум, Вам пригодятся его знания. К тому же, ему приходилось сталкиваться с эльфским коварством на личном опыте.
  - А вы любопытные молодые люди. - резюмировал Тэл'Гор, - Хор-р-рошо, мальчик, ты тоже идешь.
  
  Людям предусмотрительно завязали глаза, дабы ни в коем случае не раскрыть ни малейшей из тайн секретных разработок Оркхейра. Выучке экипажа оставалось только позавидовать. Возле покоев Министра держали караул два крепких орка аккуратно, но безапелляционно втолкнувших в проем человеческих магов.
  Каюта Министра ничем особенным не выделялась, разве что кровать здесь была только одна, а место второй занимали небольшой письменный стол и донельзя неказистый деревянный стул. Разбросанные повсюду пропитанные густой орочьей кровью повязки источали отвратительный аромат разложения и гнили добавляя интерьеру загробные мотивы. Сквозь плотно занавешенное окно едва пробивались редкие блики ярчайшего рассветного солнца, застать которое можно только высоко-высоко в горах.
  Едва сняли блокирующую Истинное зрение повязку Азов не преминул им воспользоваться. Перед взором мага предстали разорванные каналы силы, застаивающаяся в них материя и безобразно искалеченный Источник. Лишь только за вошедшими закрылась дверь, Тэл'гор устало присел на кушетку. На лице высокопоставленного чиновника читалась боль и предчувствие надвигающегося конца.
  - Дело плохо, - высказал свои наблюдения Квин.
  - Согласна, - кивнула Дебросси, осматривая орка, - Я даже представить не могу, чем мы можем помочь. Эльфская зараза распространилась слишком сильно, возможно, если бы мы начали действовать раньше...
  - Нет, - резко перебил бывшую наставницу Квин, - Посмотри повнимательнее, каналы силы разрушаются исходя от Источника. Именно он был приоритетной целью.
  - Да, теперь вижу. - неохотно признала правоту младшего товарища Дебросси, с другой стороны, она все же боевой маг, не целитель, - Есть мысли?
  - Разве что самые трагичные. - задумчиво пробубнил выхаживающий по каюте мужчина, и будто бы, смирившись с чем-то крайне неприятным, продолжил, - В моих вещах спрятана Сфера Блаженного Света.
  - Ты сдурел! - гневно зашипела на Азова маэстресс, - Тратить такую силу на...
  Осекшись на полуслове, девушка боязливо оглянулась на тяжело дышащего Тэл'Гора. Губы орка скривились в некоем подобии улыбки, обнажив внушительных размеров клыки.
  - Маэстр-р-рес Дебросси. Вы не до конца понимаете сер-р-рьезность ситуации. - сквозь гулкую речь Министра отчетливо доносились всхлипывания попадающей в легкие крови.
  - Орна, - тяжело вздохнув привлек к себе внимание Квин, - Министр - гарант нашей безопасности. Погибнет он и нас никто здесь держать не будет. Слишком высоки ставки, мы и так знаем гораздо больше дозволенного.
  - Что это значит? - недоуменно поинтересовалась магесса.
  - То и значит, умр-р-ру я. Кхарх. - откашляв сгустки темной крови орк продолжил, - Умр-р-рете и вы.
  - Тэл'Гор, распорядитесь принести мою сумку.
  
  Бережно сжимая в руках сосуд с мощнейшим из созданных когда-либо людьми целительским заклинанием Дебросси отчаянно проклинала тот день, когда согласилась на предложение ректора принять кураторство над новым учебным курсом. Предупреждал же мессир Драго об особенном ученике архите. И вот к чему ее это все привело!
  Вместо спокойного и размеренного обучения в Академии летит неведомо куда и пытается исцелить едва живого орка. Пострадавшего, к тому же, в битве с эльфами, их, людей, вроде как союзниками! Однако же это никак не помешало им, эльфам, попытаться порешить всю их, людскую, компанию на той злосчастной полянке! А теперь еще и командовать ей вздумал вчерашний первогодка с двуединым Источником!
  Справедливости ради, гордость и самолюбие Наставницы Огня Академии Дзирка легко свыклись с руководством Азова, своё дело он знал на все сто. Толковый парень, не то, что Хаэрисс. Вспоминание об архите обдало теплотой обледеневшее сердце маэстресс. Испугавшись внезапно нахлынувших нежных чувств, девушка едва не выронила драгоценное устройство. Новые ощущения одновременно будоражили и пугали могучую магессу. Боязнь оказаться уязвимой, раскрыться, зависеть и довериться кому-то кроме себя заставляла нобилетту все больше дистанцироваться и все глубже закапывать в глубины сознания неожиданную привязанность.
  В присутствии Йевана Дебросси чувствовала чуждую ей неуверенность, в себе, собственных силах, поступках и решениях. Каждое неловко брошенное слово и неверное предположение постыдным набатом бились в голове занимая мысли витающей в размышлениях девушки. Состояние неопределенности выводило ее из равновесия раздувая пламя ярости внутри и выплескивая потоки на окружающих. Агрессия, направленная прежде всего на себя становилась серьезной проблемой для всех. Орна прекрасно понимала причины происходящего, но, к сожалению, совершенно ничего не могла с этим сделать.
  Переходным моментом стала та трагичная ночь, оставившая на теле и лице девушки отметины едва ли не фатального поединка. Объятый пламенем и животной силой Хаэрисс колыхнул что-то сложное, непонятное и одновременно страстно желаемое внутри не знавшей поражений ранее магессы. Возможно, неопытная в делах сердечных девушка отчаянно искала именно это. Мужчину, а возможно и партнера способного быть ровней ей, способного подставить плечо. Достаточно сильного, чтобы защитить её, а не нуждающегося в защите, коими она считала едва ли не всех постояльцев Академии. Кроме, разве что, Драго, Крова и Жито, но их как мужчин магесса не рассматривала. Как наставников, учителей, старших товарищей - да, но никак не равных себе.
  Йеван же совсем другое дело. Перед напором могучего южанина спасовали не только боевые и магические умения Маэстресс Огня. Не выдержали возводимые годами барьеры личностного характера. Грубо разрывая сооружаемые преграды архит пробирался в глубины души Дебросси. Искренность бывшего студиоза подкупала и позволяла довериться не взирая ни на что. Йевану были чужды коварство и двуличие присущее нобилям Империи. Чистое сердце и прямота манили нобилетту куда сильнее высокого положения и внешности. Кто знал, что простой в своих суждениях парень станет вдруг таким близким сердцу.
  - Орна! - окрик Азова заставил девушку вынырнуть из-под пелены самоанализа, - Соберись! Еще раз проговорим последовательность действий.
  - Я всё знаю. - огрызнулась магесса вспоминая себя маленькой девочкой на тренировках с отцом, - Вывод материи объекта. Якорные цепи от Сферы к местам разрыва силовых линий. Стабилизация Источника. Активация исцеляющих плетений, перенаправление чар артефакта на Силовые линии цели. Поддерживать до полного восстановления или до разрушения Сферы, что, по моему мнению, наступит гораздо раньше.
  - В целом все верно. - пристально исследуя внутреннее аурное тело Министра удрученно заявил Азов, - Источник можно не стабилизировать. Сомневаюсь, что мы способны его исцелить. Есть один шанс, но... В любом случае, альтернативы у нас нет. Блаженным Светом мы хотя бы выведем его в состояние, в котором сможем поддерживать жизнь нашей материей. Готова?
  - Нет, - искренне ответила Дебросси, - У меня есть выбор?
  - Нет. - честно признался Квин, пытаясь привести высокопоставленного орка в чувства.
  
   'Как вы там?' - мыслесвязь, проявившая себя в тот знаменательный вечер прорыва студиоза огня, работала исправно. Друзья решили пока не раскрывать их новое умение, не мешает и ладно. А разобраться с причиной появления столь полезной способности можно будет и позже. Уставший плавать в бесконечных водах неопределенности архит подумал выяснить положение дел у второй половины их славной компании.
  'Отвратительно.' - столь скупая реплика на самом деле сказала Йевану гораздо больше. Словоохотливый Квин никогда не упускал возможности развести долгие словоизлияния на любые отреченные темы. И возможность общаться мыслями на расстоянии немало ему в этом способствовала. Исключением были лишь те моменты, когда сын банщика занимался очень кропотливым и требовательным к вниманию делом. Хаэрисс даже иногда завидовал поразительной способности друга к концентрации. Едва Азов увлекался каким-либо занятием отвлечь его могли разве что масштабные стихийные бедствия.
  'Как министр? Жить будет?' без особой надежды на ответ поинтересовался Йеван.
  'В краткосрочной перспективе - скорее всего, да. Иначе Сферу мы потратим зря. В долгосрочной - едва ли. Источник министра мертв. Сам знаешь, чем это грозит. Возможно, Влада сможет помочь, но это так, догадки.' спустя несколько минут томительного ожидания раздалось в рыжей голове.
  'Ладно, не мешаю'.
  
  - О чем задумался? - дежурным вопросом нарушила царившую в каюте тишину северянка.
  Девушку раздражало затянувшееся молчание. Всеми силами заполняя время и разум повседневными заботами, избавляя себя от необходимости оставаться наедине со своими мыслями она отчаянно гнала прочь тревожные воспоминания. Размышления о покинутом доме и гибели родителей заполняли сознание в редкие моменты одиночества. Влада боялась принять трагическое событие. Казалось, что мама и папа все еще где-то там, занимаются своими делами, изредка вспоминая о беглянке дочери. Ей очень нравилось так думать.
  Возможно, от того она и убежала сквозь весь континент в Академию. Оставаться одной в лишившихся без родных людей смысла и тепла четырех стенах стало выше её сил. Влада не смогла вытерпеть обрушившегося на нее опустошения и отправилась в путешествие в надежде когда-нибудь, через много-много лет вернуться сильной и полезной, под стать старшему брату. И, может быть, даже помогать ему в его нелегком деле. Однако все вновь пошло не по плану.
  Жительница Северных равнин узнала проплывшие глубоко под ними огни Храйма, столицы Оркхейра. Увидела в раскрывающемся над землей рассвете Северный Клык, Арно. Выбранное направление удивило девушку, их воздушный корабль летел прямиком к границе Испорченных земель. Но не искаженных магией тварей она боялась больше всего. Именно там, где-то на границе Оркхейра и Северных равнин находился покинутый ею почти год назад отчий дом.
  - От чего мы бежим? - произнес архит, прерывая размышления северянки.
  - Тебе это прекрасно известно. - ухмыльнулась девушка, поразившись на сколько точно внутренний конфликт Хаэрисса отражал ее собственный, - Мог бы и не спрашивать.
  - Я серьезно, - настаивал на своем Йеван, пристально всматриваясь в серые глаза собеседницы - От чего? Зачем мы эльфам? Почему они пытаются нас убить?
  - Ты действительно, не понимаешь? - с невесомыми нотками подозрения и удивления в голосе поинтересовалась девушка, - Всегда поражалась как вы, подданные Империи, можете быть такими могущественными и такими наивными одновременно. Не ужели ты не видишь, как хваленое эльфское благородство и радушие поработило вас? Ваш Риок Шестнадцатый и шагу ступить не может без разрешения ушастых советников. Магическое искусство развивается исключительно с подачек чародеев халифата. Неудобные эльфам люди исчезают бесследно или погибают. Да они творят все что им вздумается!
  - Старые сказки. Лучше скажи каким образом ты, я, Квин и Орна к этому всему причастны? - вопросительно уставился на собеседницу южанин.
  - Ты и Квин, в основном. Вы потенциально слишком могущественны, чтобы оставлять вас в живых. У моего отца была теория, будто бы эльфы, словно умелые садовники, культивируют людей, подстригая кусты и вырывая крупные деревья. Вас как домашних животных наставляют, дрессируют дабы вы исправно выполняли черт знает что там халифам от вас нужно! - на одном дыхании выпалила Влада, - Ты и Квин. Вы и есть эти два крупных дерева, в перспективе способные защитить и повести за собой других. Слишком сильные маги, слишком своенравные, слишком свободолюбивые, прирожденные лидеры. Вами невозможно управлять, вас необычайно тяжело использовать, единственный ваш шанс выжить - пойти против сложившегося порядка. А хозяева этого порядка будут ревностно его защищать. Все логично.
  - Может ты и права. - задумчиво пробубнил архит, - Откуда такие познания?
  - Тебя в детстве учили Сечи, а меня политике. - безразлично произнесла девушка.
  - Любопытно, - заключил Хаэрисс, - А зачем халифату Орна?
  - Думаю, она просто оказалась не в то время не в том месте, - пожала печами северянка, изучающе взглянув на собеседника, - Ты не спросил про меня.
  - Что? - вырвался из своих размышлений Йеван.
  - Ты не спросил про меня. - повторила свои слова девушка, - Ты что-то знаешь. Почему меня отправили с вами?
  - Признаться, я не совсем уловил суть из разговора с ректором. - почесав затылок нехотя ответил архит, - Ты носитель какой-то древней магии и властителям халифата тоже дико неудобна. К сожалению, это все что мне удалось понять.
  - Большего и не нужно. - уронив голову в сложенные ладони обреченно резюмировала Влада, предвкушая долгую и изнурительную борьбу за её собственное право выжить.
  
  Воздушное судно медленно приступало к снижению. По самым смелым подсчетам Влады, ее путешествие от Северных равнин до Дзирка заняло чуть меньше месяца. Примерно то же расстояние корабль орков преодолел за каких-то семь дней. И это, стоит отметить, были не самые лучшие моменты в жизни каждого из магов. Ребят не выпускали из каюты, относились с почтением, но на любые вопросы отвечали строгим и недвусмысленным молчанием. Северянка ощущала себя скорее заключённым, чем гостем.
  Изрядно поправивший здоровье Тэл'Гор не появлялся с момента выздоровления. Квин подозревал, что ресурса заимствованной материи должно хватить не более чем на неделю, поэтому рано или поздно министр вынужден будет вновь обратиться к ним за помощью. Тогда-то предположительно и получится разжиться хоть каким-то сведениями относительно их статуса на судне.
  Скорость, с которой они мчались по территориям империи и Оркхейра поражала. Устоявшееся в Риоке поверие о слабости степняков разбивалось о суровую действительность. С подобными высокомобильными летучими отрядами они могли стремительно организовать переброску практически любых сил на территории противника сквозь линию фронта. Скрытность аппарата, экранированного от магии и закрытого искусственно генерируемым облаком, открывала огромные перспективы. Разве что Охранители Императора способны хоть как-то противостоять летающим кораблям орков, но едва ли кто-то из троих сильнейших воинов империи решит вдруг заняться патрулированием границ. Именно этими мыслями была обеспокоена одна из самых талантливых и точно самая молодая Маэстресс Огня.
  Нещадно палящее солнце алчно разогревало обшивку. Изнывающие от жары маги с небольшой толикой зависти и искренней, незамутненной и доброй дружеской ненавистью взирали на архита. Южанин наслаждался атмосферой, не привыкшие к высоким температурам товарищи вызывали лишь легкую усмешку. Жалел Йеван только о том, что размеры их общего жилища едва ли позволяли заняться магией. Хаэрисс жаждал начать занятия. Манящая сила Огня, разливающаяся по венам мужчины, пьянила, вызывая ощущения вседозволенности и безнаказанности. Молодой маг старательно сбрасывал наваждение из раза в раз напоминая себе о произошедшем во время прорыва.
  Неделя, проведенная наедине друг с другом, способствовала к долгим и откровенным разговорам. Квин и Йеван охотно делились историями своего богатого на события детства и юношества. Влада по-прежнему тщательно скрывала подробности прошлой жизни лишь в моменты расслабленности выдавая по крупицам информацию о себе. Орна же, в свою очередь, по большей части слушала, к сожалению, помимо нескончаемых занятий и тренировок ей едва ли было что рассказать.
  Известие о подготовке к снижению маги приняли с благоговейным трепетом отчасти и из-за того, что принес его Тэл'Гор собственной персоной. Сфера была потрачена не впустую, и только подвязанная к телу правая рука напоминала о тяжелом состоянии. Министру определённо требовалась подпитка внешней материи, однако из-за 'смерти' его собственного Источника стихия ему годилась любая, главное не смешивать.
  Замельтешившие по посадочной площадке орки вновь отметились идеальной выучкой. Судя по слаженности и методичности действий принимать воздушное судно им было отнюдь не впервой. Едва днище коснулось земли к краям корабля метнулось четверо сноровистых вояк с канатами тянущимися от вкопанных в землю якорей. Спустившийся трап выпустил наконец ребят на свежий воздух восточных провинций Оркхейра. Как ни прискорбно, но атмосфера вокруг давила не хуже застенков риокских темниц.
  Некогда голубое небо заволокло безутешно-тоскливой багряной дымкой. Вдалеке над горизонтом то и дело полыхали взрывы магических аномалий. Мелкая живность будто бы вымерла не рискуя нарушить заполонившую всё загробную тишину и выдать своё местоположение. Даже терзающий степи ветер словно не решался переступить границ дурного края. Всё в этом безрадостном месте гнало Жизнь прочь.
  На фоне столь удручающих декораций необычайно гармонично смотрелась встречающая транспорт троица. Угрюмый высокий орк с длинными прямыми перехваченными в узелок на затылке волосами. По пояс голый, испещренный всевозможными шрамами мужчина, похоже, не ждал гостей. На посадочную площадку он прибыл аккурат с площадки тренировочной, все еще сжимая в руке прямой полуторный меч из темного орочьего метала.
  Второй выделялся абсолютно лысой головой и хитрым прищуром пронзительных глаз, взирающих на спускающихся по трапу министра и человеческих магов с изрядной долей обеспокоенности. На локте у орка висела внушительная трость лишь немногим уступающая в размерах мечу длинноволосого. Потрепанная дорожная одежда говорила о долгом и изнурительном путешествии. Лысый и его спутница сильно спешили попасть сюда к прибытию воздушного судна.
  Орка держалась чуть сзади и всеми силами старалась не привлекать лишнего внимания переводя искренне удивленные взгляды с Лысого на Длинноволосого и обратно. Представительница слабого пола расы клыкастых выглядела ровно так, как и представлял себе Квин женщину народа орков. Ростом она была чуть ниже Азова, но в сравнении с соотечественниками смотрелась маленькой и хрупкой. Не смотря на торчащие из-под нижней губы аккуратненькие клыки девушку определенно можно было назвать симпатичной. Идеальные формы воительницы облегали добротный меховой жилет из-под которого поблескивала вязь металлических звеньев кольчуги. Во всей этой суете Азов только сейчас обратил внимание на резко понизившуюся температуру воздуха и образующийся от дыхания пар.
  Спустившегося на землю Тэл'Гора тут же под руку подхватил длинноволосый и повел в стоящий поодаль шатер. Его бритый товарищ принялся о чем-то ожесточенно расспрашивать командира воздушного судна, въедливо выясняя интересующие детали. Покорно отвечающий на каждый из заданных вопросов орк, судя по всему, и не думал ставить под сомнение авторитет собеседника. Отметив легкую растерянность человеческих магов лысый не отвлекаясь от разговора махнул им приглашая следовать за удаляющимся Министром.
  Слегка потерянная орка покорно семенила возле мерно вышагивающей процессии внимательно рассматривая гостей. Она, вероятно, впервые видела людей вблизи и теперь старалась не упустить возможности изучить их. Будь Йеван чуть больше заинтересован в экзотике и чуть меньше скован всецело осуждающим взглядом Орны, он, возможно, даже попытался бы приударить за жительницей степей или как минимум заговорить с ней. Но помимо всего прочего пыл бывшего студиоза Огня сдерживали еще и два кривых кинжала крепко привязанных к узкой талии воительницы.
  'Тоже обратил внимание?' - мысленно поинтересовался у своего друга Квин.
  'Ты про руки и растекающееся на правом бедре пятно?' - уточнил Хаэрисс.
  'Ага. Похоже её пытали. Слушай, нас вроде защитить хотели, а отправили в одно из самых опасных мест на континенте.' - раздосадованно ответил Азов.
  'Да, прорвемся.' - беззаботно откликнулся архит, - 'И не из таких передряг вылезали.'
  'В этом я не сомневаюсь' - про себя улыбнулся носитель двуединого Источника, - 'Меня сильно беспокоит тот факт, что я не вижу всей картины целиком. Такое ощущение, что нас старательно задвигают в самый дальний угол пряча от чего-то масштабного. Братец, думаю, грядут большие перемены.'
  'Тут я не могу с тобой не согласиться.' - поделился своими умозаключениями Йеван, - 'Испорченные земли. Не рассчитывал когда-либо оказаться здесь. Ты же знаешь, что это за место?'
  'Конечно. Гарнизон Волков Границ. Теть Хельга часто рассказывала про них. Серьезные ребята. Говорят, только благодаря им порча еще не добралась до Риока.' - отозвался сын банщика.
  ***
  Истязающий безумно дорогую, как и все в этом треклятом постоялом дворе, занавеску ветер вталкивал в залитую радостным ярким светом комнату все новые и новые порции свежего воздуха. Карра чувствовала себя на удивление сносно, если бы не сумасшедшая жара в спальне, нагретой до температуры излюбленных в Империи бань, так и вовсе хорошо. Распахнув створки окна, девушка сбросила остатки сонной неги и принялась за предусмотрительно заказанный Рроргом завтрак. Самого шамана в их временном жилище почему-то не обнаружилось.
  Последствия стычки с обитателями преступного мира Арно почти не ощущались, отдаваясь лишь ноющей болью в правом бедре. Удивительно. Орки славились своей регенерацией, но восстановлению за два с небольшим дня могла поспособствовать только магия. Столь стремительное выздоровление наводило на тяжелые мысли. В частности, Карру беспокоила сложность и ценность примененных к ней заклинаний. Кто мог так потратиться на в общем-то ничем не примечательную и малознакомую девицу?
  Имперские амулеты и зелья, несмотря на развитость торгового сообщения, все еще оставались большой редкостью на территории Оркхейра. И тому было вполне резонное объяснение. Магия сохраняла равновесие между государством людей и вотчиной клыкастых. Делиться с потенциальным противником своими активами имперцы желанием не горели. Ткани, провизия, утварь - пожалуйста, но все выходящее из-под руки мастеров магического Искусства жестко контролировалось. Добывать такие экземпляры приходилось исключительно контрабандой и исключительно с помощью северян, а они народ алчный и, как следствие, ненадежный.
   Закончив трапезу Карра упрятала мучающие ее раздумья в самый дальний уголок сознания и решительно отправилась в резиденцию сотого волка стражи Арно. У едва не сгинувшей в уличной стычке оперативницы министерства клекотали внутри ряд крайне неприятных для этого почтенного орка вопросов. Ожидания, навеянные моральным обликом стражников Трунга, встречающих врага ловко выхваченным из ножен бутербродом, рисовали в воображении девушки обрюзгшего и ленивого сынка зажиточной фамилии на высоком посту. Реальность оказалась куда прозаичнее, да и как могло бы быть иначе в некогда пограничном городе?
  Седой матерый волчара со слегка свирепым и необычайно тяжелым взглядом из-под кустистых бровей сдул с юной проверяющей всю спесь. Жилистый и угловатый, с испещрённым шрамами лицом орк угрюмо перебирал документы. Примостившись к подлокотнику простенького кресла занимала свое привычное место одноручная секира с истертой временем и тренировками рукоятью. Под изучающим взором старого опытного вояки Карра едва собрала разлетевшиеся осколки подготовленной загодя речи.
  - Волк Рал'Ди... Эммм, по указанию Министра... Проверять.
  - Волк Тэт'Ди приветствует тебя Волк Рал'Ди. Я в курсе. Приступайте к проверке, мой помощник, Девятый Волк Гарнизона стражи Арно Ррэл Арг'Са, будет Вас сопровождать. - спокойно кивнул сотый волк, обратно уткнувшись в разбросанные по столу свитки отчетов, - И, если не затруднит, я бы попросил поведать мне подробности произошедшего двумя днями ранее столкновения.
  Застигнутая врасплох Карра не сразу заметила подошедшего со спины высокого стражника. По безупречной форме и выправке орка скорее можно было отнести к личной охране Вождя, чем к служащим провинциального городка. На поясе у подчиненного Тэт'Ди висел начищенный до блеска боевой топор. К снаряжению здесь относились с особым вниманием, этого не отнять.
  Половина дня пролетела в изнуряющих пеших экскурсиях по стенам, коих, стоит отметить было аж три. Самая короткая по протяженности, но наиболее крепкая и высокая защищала центральную часть, где, видимо, селились зажиточные и влиятельные арнийцы, а также представители Совета. Вторая заключила в себя первую и закрыла жилища ремесленников, дорогие кабаки и таверны, к коим относился и 'Утомленный путник', и прочие важные для инфраструктуры строения - лекарни, институты, школы боя. Третья - самая длинная и хилая опоясывала весь город и огораживала жилища орков попроще, но Арно потихоньку выбирался и за ее границы, расселяясь поблизости ведущих в город ворот.
  По итогам проверки Карра с небольшой толикой неприязни вынуждена была признать, что Тэт'Ди службу вел исправно. Идеальное состояние состояние защитных сооружений, оружия, грамотно расставленные патрули и в целом умелое управление охотно дополняли друг друга, но разбивались о пережитое Рал'Ди нападение. Недоглядели? Девушка, тем не менее, всё еще планировала выяснить как столь грамотный сотый волк стражи допустил настолько вольное поведение разбойников почти в самом центре города.
  Оголодавшая и изрядно подуставшая Карра направилась на встречу с Тэт'Ди, дабы закончить с делами на сегодня и позволить себе капельку отдыха. Разболевшаяся за день скитаний нога давала о себе знать, да и ни одна магия не вернет пары утерянных литров крови. Кроме совсем уж запрещенной.
  В отличие от людей народ орков имел чуть более длинную память поколений и прекрасно помнил увлечение человеческих колдунов магией крови. Платой за ошеломляющую мощь становилось проведение гнусных ритуалов над ближайшей живностью. Наиболее могущественные заклинания требовали жертв разумных созданий, а порой и крови или жизни самого заклинателя. Благо совместными усилиями эльфских лазутчиков и оркских всадников последний ковенант магов крови вывели много веков назад. Страшно подумать, но в деле искоренения запретного искусства два непримиримых народа смогли единожды прийти к соглашению.
  Встреча с сотым волком стражи Арно происходила во все том же кабинете и ужасно напоминала допрос. Ссыпающаяся на утомленную орку груда вопросов никак не заканчивалась и начинала раздражать. Тэт'Ди хотел знать всё до мельчайших деталей, даже умудрился выяснить с кем девушка прибыла в город. Карра памятуя о нежелании Тэл'Гора выдавать свою личность придерживалась использованной в Трунге легенды, вряд ли кто-либо в этом городе осведомлен о подробностях биографии Рал'Ди.
  - Вы могли чем-то спровоцировать нападение? - в очередной раз выжидательно уставился на собеседницу начальник стражи.
  - Нет, - проглатывая едва сдерживающуюся Ярость ответила девушка, - Да и каким образом?
  - Вы точно нигде не видели нападавших ранее? - проигнорировав реплику Карры продолжил Тэт'Ди.
  Нет. - раздражение перерастало в личную неприязнь, орка остервенело сжала в руках принесенную кружку.
  Глиняная посуда с жалобным хрустом скрипнула и осколками рассыпалась по рабочему столу. Мужчина никак не отреагировал на бесславную кончину кухонной утвари внимательно вглядываясь в глаза оперативницы министерства. Девушку изрядно повело, окружение зашлось в мутном танце дурманящих средств. Из последних сил хватаясь за остатки сознания и ручки услужливо предоставленного кресла Карра отметила изрядное облегчение в глазах сотого волка.
  
  Приходила в себя Рал'Ди со странной смесью все раздирающей агрессии, ошеломляющей ярости и почти бездонной жалости к себе. Опять в передряге, как духи побери её снова угораздило!? Связанные за спиной и прикованные к жесткому железному стулу руки затекли и уже начинали болеть. Отходящее от снотворного сознание почему-то нарисовало картину подземных казематов с цепями и орудиями пыток, но реальность опять ее удивила, находилась она во все том же кабинете сотого.
  - Кто ты и что тебе нужно? Отвечай! - свирепый рык вырвал из размышлений.
  По праву руку от командира стоял сопровождавший Карру во время инспекции орк.
  - Сотый, сомневаюсь, что она что-то знает. - покачал головой подчиненный.
  - Ррэл, слишком много совпадений. - отмахнулся Тэт'Ди.
  - Даже если она и причастна, то косвенно. Я думаю, нам нужен ее брат. - возразил воин, - Посмотрите на нее, она слаба. Убийство связного выполнено профессионалом, ни малейшей зацепки, столь способный убийца едва ли попался бы. Да и Дэр был варгом шторма, а она в лучшем случае волк.
  - Что известно про брата? - нахмурившись спросил начальник стражи.
  Практически ничего, помимо трагической смерти двадцатилетней давности. Разбойники. Всю семью. Я тут собрал кое-какие сведения. - пожал плечами мужчина передавая бумаги.
  Значит и брат не брат, и девка сильнее Варга шторма. На ней ни царапины. Подчинялась непосредственно, ого, Тэл'Гору. Переводится в гарнизон Волков Границ. Кому ж она так насолила? Школа Вихря, показатели средние. Не могла она с варгом справиться. Ты прав. Хорошая работа Арг'Са - подвел итог Тэт'Ди просматривая документы.
  Может это не её рук дело? - поинтересовался подчиненный.
  У всех кроме Дэра характерные для секателей раны. Лично я второй раз в жизни вижу кого-то с подобным оружием. И, поверь мне, лучше бы это была именно она. Появление в городе Гув'Са рискует помешать вообще всему. - потирая массивную шею произнес Сотый, - Ладно, забирай её. Подвал оборудован?
  Да, обшит стиммелитом, магией не найдут. - подтвердил мужчина.
  Охрана?
  Поставлю десяток, ключ заберу себе, многие захотят отомстить за Дэра. - отчитался Арг'Са, пристально вглядываясь в лицо девушки.
  Правильно, она нам еще пригодится. - остаток разговора Карра дослушать не смогла, жесткий и хлесткий удар в правую скулу вернул оперативницу министерства в бессознательное состояние.
  
  Боль. Руки. Тело. Ноги. Везде боль. В голове гулкая пустота, взрывающаяся хаосом. Дурманящие настойки. Ей задают вопросы. Не хочется отвечать. Не хочется, но не получается отказать. Слова льются сами, речь бессвязная. Бесполезно. Она ничего не знает. Опять боль. Слишком много. Стылое дыхание Серых Варгов обдало оголенную спину. И вновь, боль. Духи, за что!? Темнота...
  Ррорг. Они знают, она рассказала. Не смогла не рассказать. Пожалуйста, все что угодно лишь бы они перестали. Помоги, Ррорг! Краски смазались, реальность трещит по швам. Разорвать! Убежать от сюда. Цепи держат крепко. Она прикована. Ей не вырваться. Громче! Пусть все услышат. Ррорг! Померкший серый мир. Очертания не четкие. Пульсируют в такт биения сердца. Он услышит. Должен услышать! РРОРГ! Темнота...
  Стало лучше. Легче. Почти нет боли. Все еще не получается думать. К ней давно никто не приходил. Она уйдет сама. Дарандан ждет. Варги ждут. Приглашают. Там не будет боли. Никогда больше не будет боли. Там лучше. Там ничего. Ничего гораздо лучше чем боль. Она пойдет с ними. Еще немного и пойдет. Только сперва зеленое пятнышко. Яркое, зеленое, теплое. Смутно знакомое. Ир. Странный запах. Едкий. Жгучий. Свежий. Заполняет, охватывает, смывает. Очертания становятся четче, начинает получаться думать. Получается вспоминать. Жаль, что сил почти не осталось. Почему так холодно!?
  Снова настойка, эта другая. Совершенно другая. Горячая, терпкая, живая. Одеться, надо одеться, очень холодно. Воды, пить, ужасно хочется пить. Боль вернулась! Незнакомая девушка протягивает флягу. Жажда. С каждом глотком возвращаются крупицы сознания. Выбираться, встать. Руки и ноги свободны, можно идти, шатает, её поддерживают. Выйти из казематов, быстрее, быстрее, быстрее!
  Вторая комната. Следы битвы. Еще не закончившейся битвы. Двое мужчин в форме стражников. У одного в руках меч, трость и солнце. Очень теплый, знакомый, верный. Второй напуган, просит пощады. Не сработало. Мимолетным росчерком узкой стали окрашены стены в кровавый цвет. Застывшая в гримасе ужаса голова тяжело катится по холодному полу прямо к ногам. Он разделил участь десяти товарищей. Так им и надо, ни капли сожаления. Лишь бесконечная благодарность спасителям.
  Ррорг, спасибо.
  
   Невнятными картинками мелькают окрестности чужих сердцу мест. Лес, оркский маголет, и невероятная по своему составу компания. Отец, Олег Драго, Хельга Хаэрисс, пропавшая княжна и человеческие маги. До Дзирка рукой подать, почти самый центр Империи. Зачем так рисковать!? Эльфы, кто бы сомневался. Битва. Разливающаяся по поляне мощь Воргара Шторма, противники не в силах ему противостоять. Огненный щит высокой человеческой магессы с ожогом на левой части лица надежно защищает от льющихся с небес стрел. Ректор Дзиркской Академии отнюдь не уступает оркскому министру в количестве пролитой крови жителей халифата. Луч Элихададди. Прощай отец...
  Проснулся Ррорг Тэл'Гор в мягкой комфортной кровати снятого в 'Утомленном путнике' номера. Мужчину била крупная дрожь и липкий холодный пот покрыл тело. Он надеялся на чудо, но понимал, оно вряд ли произойдет. Ни одна из существующих ныне целительских школ не способна бороться с эльфскими проклятиями. Нужно спешить, придется разбудить Карру и как возможно скорее попасть в гарнизон граничников. Шаман знал, что маголет направляется именно туда.
  Кровать пуста. По связывающим с миром духов сетям вновь забило тревогой. Беда не приходит одна. Предчувствие Говорящих не обманывает. Рал'Ди сейчас тоже в смертельной опасности, вот только Ррорг понятия не имеет где её искать. Благо, лысый орк за времена службы в Волках Заката научился выслеживать цель.
  Мало кто знал об этой детали его биографии. Сумасбродный духопочитатель, повеса и гуляка, безрассудный и непостоянный как ветер степей - неподходящее описание для одного из эффективнейших убийц современности. Родные не одобряли занятия младшего сына рода Тэл'Горов. Мама, Даррев и Мирра были категорически против, прекрасно понимали необходимость, но смириться с подобным...
  На благо семьи. Отец поддержал, он всегда поддерживал, не смотря ни на что. Лучший из тех на кого Ррорг мог рассчитывать, идеал родителя, на которого хотелось ровняться. Едва закончивший службу в Волках Границ новоиспеченный министр Военного Дела выслушал сына. Взвесил все за и против и отправился к Верховному, а за тем разговором последовали долгие годы тренировок, обучения искусству допроса, секретные встречи, тайные совещания и, наконец, мрачные ночи боевых операций.
  Из враждебного республике сборища убийц и отбросов Волки Заката Храйма медленно становились верным орудием в руках Вождя. Тэл'Гор едва ли не в одиночку развалил структуру, существовавшую без малого четыреста лет, убирая с пути негодных и вербуя лояльных Вождю воинов в новый гарнизон внутренней и внешней разведки. Ррорг отрубил змее голову. Через каких-то три десятилетия локальные отделения тех же Трунга, Риела и других провинциальных городков доживали свои последние деньки загибаясь от недостаточного финансирования и отсутствия централизованного управления.
  Обостренное чувство чести и воинской доблести сыграло с клыкастыми злую шутку. Молодежь предпочитала открытые столкновения, баш на баш, лицо в лицо. Желающих пустить себя по стезе мастеров плаща и кинжала практически не находилось. Шпионов в обществе, откровенно говоря, презирали. Как следствие - отсутствие в Волчьих Гарнизонах Оркхейра сноровистых и профессиональных лазутчиков. Изменившиеся реалии мира, тем не менее, обязали ценить специалистов способных против воли добывать у соперников необходимые сведения. Вождь понимал, если ты владеешь информацией - ты владеешь всем миром. Ррорг взялся за решение этой проблемы и преуспел.
  Первый день поисков не прошел в пустую. По расслабленным разговорам за кружкой Руха, по томным отговоркам съедаемых желанием дам, по невзначай подслушанным донесениям Тэл'Гор выяснил интересующую его информацию. Последний раз его спутницу видели заходящей к Сотому Волку гарнизона стражи Арно. Десяток клыков подброшенных уличным мальчишкам и Говорящий знает примерное расписание Тэт'Ди. Пару сладких комплиментов симпатичной официантке и напиток начальника стражи пополнится новым ингредиентом.
  Организовать полноценное похищение получилось с помощью одной старой знакомой. Ирриар Вар'Ди, четвертый волк пятерки Ррорга в Волках Заката уже год служила в гарнизоне стражи Арно пытаясь разоблачить все ступени функционирующей здесь ячейки оппозиции. Девушка входила в узкий круг тех кому Шаман мог доверять всецело и безоговорочно. Ир его никогда не подводила и этот раз не стал исключением.
  Орка подменила одного из воинов караула Тэт'Ди. Когда за вечерней трапезой Сотый вдруг свалился от снотворного она первой поспешила на помощь вытаскивая тело на улицу через задний ход таверны. Перебить по одному суетящихся по узким коридорам заведения солдат для Тэл'Гора не составило труда. Он оставил их в живых. К чему лишние смерти? Да и легенда Вэр'Ди еще пригодится.
  В руках Пятого волка звезды Волков Заката начальник стражи Арно охотно делился любой информацией. Рроргу повезло, Тэт'Ди оказался тем самым орком, его целью, в кои то веки получилось совместить приятное с полезным. После проникновенного разговора лидер сопротивления и заточитель Карры отлеживался в канаве квартала нищих с пробитым черепом и изуродованным лицом. Едва ли кто-то хватится неприметного бедняка в старых обносках. Сколько здесь таких гибнет каждый день?
  К сожалению, информацию о точном местонахождении Рал'Ди получить не удалось. Сотый этого попросту не знал. Всеми подробностями владел его помощник, Ррэл Арг'Са и на следующее утро Тэл'Гор поджидал девятого волка стражи у его дома. Детальной проработкой плана пренебрегли в угоду скорости, время утекало как песок сквозь пальцы заставляя Говорящего то и дело подгонять себя. Ир и Ррорг не учли одной немаловажной детали, Арг'Са прекрасно знал как выглядит 'брат' Карры и моментально приметил слежку. Поэтому когда Шамана в небольшом тупичке встретили четверо вооруженных головорезов ему оставалось только пенять на собственную неосторожность.
  - Ррорг Рал'Ди, полагаю, не настоящее ваше имя. - холодно поинтересовался Ррэл Арг'Са у преследовавшего его мужчины.
  Вам, удалось меня раскусить, Ррэл, моё почтение. - щегольски поклонился сын министра высматривая не заходит ли кто сзади.
  Кто ты и что тебе нужно? - похоже стражник не был настроен на светскую беседу предпочитая сразу перейти к делу.
  Я ищу сестру. - улыбнулся Ррорг, пряча руку в карман в надежде найти там небольшую колбочку с дымовым раствором.
  Боюсь, у тебя не получится. - отрезал Арг'Са, - По возможности, возьмите его живым.
  Подручные девятого волка плавно двинулись в сторону своей цели. Говорящий готов был дать руку на отсечение уйти ему не дадут, однако мужчина отнюдь не планировал отступать. Не смотря на то, что следовавшая за ним для подстраховки Вэр'Ди, скорее всего, уже разобралась с нежелательной компанией, перестраховаться не помешало бы. Именно поэтому Шаман спокойно выжидал позволяя себя окружить. Как только один из противников перекрыл собой выход из переулка Тэл'Гор бросил под ноги хрустальную колбу и растворился в клубах густого белого дыма мгновенно заполонившего всю улицу.
  Эффект неожиданности сыграл на руку сыну министра, но действовать следовало быстро. Бесшумно подобравшись к ближайшему из соперников Говорящий воткнул ему в спину припрятанный в голенище сапога длинный узкий кинжал. Клинок специально был сделан так, чтобы достать до легких цели не позволяя поверженному врагу позвать на помощь. Короткая перебежка и второй нападавший разделил участь первого. Двумя едва уловимыми трелями имеющийся у каждого Волка Заката Храйма трещотки отметилась Ирриар. С подручными Арг'Са покончено.
  Огласив окрестности громогласным ревом девятый волк стражи смел мешающий взору дым. Боевая стойка безоружного воина не предвещала ничего хорошего. Широко расправленные руки и плечи, вытянутые на манер когтей пальцы и мерное покачивание готового к бою последователя Школы Дракона не добавляли Шаману оптимизма. О допросе с пристрастием не могло быть и речи, выжить бы. Драконы смертельно опасные противники.
  Ловко. Думаю, убийство в 'Утомленном путнике' твоих рук дело. - оценивая ситуацию произнес Арг'Са.
   Понятия не имею о чем вы. - отозвался Тэл'Гор вытягивая из-за спины оружие.
  Трость привычно легла в руку добавив уверенности в себе. Перехватив стиммеллитовую рукоять поближе к центру тяжести Говорящий принялся плести защитные связки окружая себя поблескивающем на солнце навершием. Противники не спешили нападать, затягивая время в надежде как можно больше узнать друг о друге. Ррорг не питал особых иллюзий, в предстоящем поединке он отнюдь не фаворит. Под покровом ночи, из-за спины - да, Шаману не было равных, но не в честном бою лицом к лицу. Единственное на что он мог рассчитывать - своевременное включение Вэр'Ди, для которого еще требовалось подобрать удачный момент.
  Арг'Са принялся степенно сокращать дистанцию. Медленно и вкрадчиво переступая с ноги на ногу воин приближался вдавливая в соперника боязнь скорой смерти. Несомненно, эта тактика сработала бы с кем-то вроде пирующего сейчас в Дарандане Аррана Твун'Са, но совсем не подействовала на хладнокровного убийцу. По счастливому стечению обстоятельств Тэл'Гор как раз таковым и являлся. Припомнив всё чему его когда-то учили отец и старший брат, Шаман ухватившись за самый конец рукояти пустил оголовье трости точно в правое колено приближающегося противника.
  Девятый спокойно уклонился от удара, потом от второго, третьего, четвертого... Попытки задеть Дракона не приносили никакого результата, кроме пары пропущенных Рроргом ударов в открытый при замахе корпус. Откровенно говоря, ему срочно надо было что-то менять, иначе едва ли получится встретить следующий рассвет. Арг'Са словно обтекал незадачливые выпады оппонента, раз за разом наказывая за неосторожность болезненными тычками по ребрам и бокам.
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"