Аннотация: Любовно-фэнтезийный роман. Взрослые чувства и проблемы. Не ждите Мэри Сью и любви с первого взгляда. P.S.Если текст вас заинтересовал, пишите, чтобы авторы об этом знали и продолжали дальнейшую работу)
Пролог
Началась эта история несколько столетий назад, когда король Вилхерд Сэндерин потомок древнего рода и правитель королевства Айола после нескольких десятилетий непрекращающихся войн, наконец утихомирил свою гордыню и принял пакт о перемирии от правящего тогда короля Гладвина Эмилтона владыки процветающего соседнего королевства Алкмена. Однако несмотря на заключённый мирный договор, зависть и злоба продолжали кипеть в сердце Вилхерда. Он был алчен и мелочен, самолюбив и высокомерен и всегда жаждал власти. Короля Сэндерина жгла мысль, что Гладвин будучи довольно слабым магом, не имея никакого Дара, смог собрать вокруг себя огромную армию воинов, которые служили тому верой и правдой. Он желал заполучить земли Алкмены, хранившие в себе дары, о которых любой правитель мог только мечтать. Вилхерд не единожды задавался вопросом: почему его род, одаренный самой Судьбой должен преклоняться перед по сути обычным человеком?
Он затеял эту войну, но не ожидал, что Гладвин Эмилтон будет так яростно сопротивляться. Сэндерин уважал храбрых воинов, и он уважал короля Эмилтона. Тот бился самозабвенно, отдавая себя без остатка, лишь бы защитить своих подданных. Лучшие воины Сэндерина, владеющие Даром усмирения, сумрака и огня не могли противиться толпе, ведомой отважным королём. И тогда он выбрал одно на тот момент верное решение - обратился к самой Тьме. Она наделила его по истине великолепным Даром - что может быть слаще, чем видеть, как твоего противника оплетают чары сна или тянутся нити тьмы, и тот бьётся в агонии; а может он видит несметные богатства и стремится туда, вдаль, но там, под ногами разверзлась лишь пропасть. О! Как Вилхерд был опьянён таким подарком. Он ощущал, как новообретённые силы струятся в его крови. Он всесилен. Он всемогущ. Однако, как бы смешно это не звучало, воины Гладвина не отступали. Казалось, что они стали ещё остервенелей и жёстче.
И вот в последней битве, когда победа уже была так близка, Гладвину удалось взять в заложники дитя Сэндерина.
- Я не хочу этого делать! - крикнул Эмилтон, прижимая к себе маленького принца. - Но ты не оставляешь мне выбора.
Вилхерд перевёл взгляд от испуганных глаза собственного сына и посмотрел на врага. Тот был полон решимости, окровавленное тело, обожжённое лицо и кинжал, что прижимался холодным лезвием к шее наследника.
Сэндерин отступил, но кара Судьбы была поистине страшной: некогда великолепные земли Айола превратились в каменную пустыню, сады - в болота, леса - в скалы, а поля - в пустыню. Голод. Междоусобицы. Тьма. Только на редких островках, некогда живых земель, природа осталась первозданной. С клочками плодородной земли и живительной водой.
Прошло немало времени, прежде чем реальность превратилась в давно забытое предание.
Глава 1
Принц Бриар Сэндерин неспеша спускался к озеру, хотя именно сейчас ему хотелось бежать, словно мальчишке, мчаться наперегонки с ветром, чтобы поскорее увидеть Адриана и поделиться с ним своей радостью. Лишь у самого берега он смог отыскать друга. Бриар сглотнул и улыбнулся.
Адриан изменился с их последней встречи, стал выше, раздался в плечах. Тёмные волосы чуть отросли и теперь скрывали шею. На смуглом лице появилась лёгкая улыбка, когда он заметил спешащего Бриара.
- Рад видеть вас, принц , - сдержанно поприветствовал его Сэндерин, шагнув навстречу, но заметив удивление, на миг промелькнувшее во взгляде собеседника, улыбнулся. - Я искал тебя.
- Бриар? Здравствуй, - широко улыбнувшись, отозвался Адриан. - Когда ты приехал?
- Мы прибыли сегодня на рассвете. Ты же не думал, что я пропущу бал по случаю очередного дня рождения своего друга?
- Но это не всё? - не скрывая подозрения уточнил Эмилтон. - Что случилось? У тебя глаза так и горят.
- Не всё, - произнёс Сэндерин, вглядываясь в лицо собеседника, всё ещё сомневаясь в том: а стоит ли говорить об этом?
- Ну же. Не томи.
Бриар мгновение помолчал, а потом всё же решился. Андриан его друг. Он и только он может понять его и разделить радость.
- Я нашёл её.
- Кого?
- Меланту, - чуть тише проговорил Бриар. - Она...
Его серые глаза, которые по мнению Адриана всегда были холодны, сейчас стали светлее, словно их разбавили медовой патокой.
- Тебе нравится, - закончил он за него.
Тот робко улыбнулся и кивнул.
Принца Эмилтона никогда не волновали печали и радости Бриара, но видя, как тот переменился за последние месяцы, решил непременно разузнать всё об этой юной особе.
- Расскажешь о ней? - поинтересовался Адриан, устремив взгляд на гладь озера.
- Я познакомлю вас. Сегодня же, - вдохновенно произнёс Сэндерин.
Эмилтон вновь посмотрел на друга. Да, изменения присутствовали даже в его облике: резкие черты лица словно сгладились и теперь принц Сэндерин не выглядел как угловатый подросток. Адриан задумался: что же было в этой девушке, раз она смогла очаровать всегда замкнутого и серьёзного Бриара?
***
Адриан стоял у входа, ведущего на террасу, и ожидал Бриара. Уже около получаса тот был до странности напряжён. Эмилтон равнодушно взирал на то, как принц Сэндерин то и дело закусывал губу, теребил край парадного костюма и несколько раз покидал главный зал. Попытка завести разговор, не привела к успеху: на вопросы тот отвечал невпопад, при этом часто поглядывая на церемониймейстера, объявлявшего о приходе того или иного высокопоставленного гостя. А под конец и вовсе уронил бокал с напитком, чем привлёк к себе всеобщее внимание, покраснел и сбежал в сад.
- Владыка Даларана старейшина Литиан со своей дочерью Мелантой, - раздался голос церемониймейстера, возвестившего о приходе новых гостей.
Адриан отставил бокал и подошёл к отцу, дабы поприветствовать важного гостя.
- Приветствую вас, владыка, - произнёс король Эмилтон и склонил голову.
- Рад снова видеть вас, Ваше Величество.
Адриан перевёл взгляд на старейшину. Его морщинистое лицо и скрипучий голос заставили принца вздрогнуть. Взгляд старика не отпускал. Адриан внутренне похолодел от высокомерия старика, которое читалось в каждом его движении и взгляде.
"Чёртовы эльфы!"
- Моя дочь - Меланта, - Адриан галантно поприветствовал её, но мысленно повторённое имя заставило его обратить свой взор на девушку и повнимательнее рассмотреть ту.
А Бриар не глупец! Юная дева была прекрасна: длинные рыжие волосы, спадающие локонами до пояса, ясные медовые глаза и нежная, очаровательная улыбка.
- Мы прибыли сюда, принц Адриан, дабы поздравить вас с совершеннолетием и подарить этот зачарованный сосуд. Он всегда будет наполнен ключевой водой из наших родников, - голос эльфийки очаровывал.
- Благодарю вас, - Адриан поклонился и принял сосуд, нарочно коснувшись её пальцев.
Меланта не отдёрнула руки, а лишь бросив на юношу мимолётный взгляд, улыбнулась.
Адриан отдал подарок появившимся слугам, а сам обратился к девушке:
- Позвольте пригласить вас, - принц протянул ей ладонь.
Та взглянула на отца и, одарив юношу печальным взглядом, ответила:
- Прошу простить меня, принц Адриан, но я танцую только со своим женихом.
Тот напрягся. Ему никогда не отказывали!
Жених? Неужели Бриар постарался? Так обставить его!
Адриан решил, что так просто этого не оставит. Отец безмерно хвалили Сэндерина - какой он начитанный и воспитанный, как любит картографию и умело обыгрывает его в шахматы. Бриар, Бриар... только он, а до собственного сына королю словно и нет дела! А ещё поглядите: какую невесту отхватил! Но нет. Адриан был намерен исправить это.
Бриар появился незамедлительно, стоило принцу подумать о нём. Тот, отыскав взглядом эльфийку, немного прихрамывая, подошёл к ней и галантно поклонившись, стал о чём-то говорить. После чего та приняла его руку и они направились в сторону Адриана.
- Принц Адриан, - сейчас Бриар был похож на довольного сытого кота, - позвольте представить вам Меланту из Даларана.
- Мы уже знакомы, - сухо отозвался тот, склонив голову, даже не пытаясь скрыть раздражение.
- Моя спутница выразила обеспокоенность тем, что возможно ненароком обидела вас.
- Вам показалось, - отозвался Адриан и откланялся.
- Адриан, - остановил его Бриар, спокойно глядя в глаза друга. - Я сегодня не смогу составить Меланте пару, вы же помните о моей травме, - Сэндерин коснулся его руки и некрепко сжал. - Прошу тебя... - добавил он чуть тише.
Бриар был опечален тем, что именно сегодня Меланте хотелось танцевать, а он, глупец, поддался искушению и решил объездить только недавно привезённого жеребца. Травма оказалось серьёзной и даже зелья и целебные мази не помогли окончательно избавиться от хромоты.
- Если этого желает её светлость, - отозвался Андриан и пристально посмотрел в медовые глаза.
Девушка мило улыбнулась и, приняв руку юноши, вместе с ним неспешно двинулась в центр зала.
Принц был удивлён её поведением, гадая, что послужило резкой смене настроения эльфийки.
После второго танца Эмилтон всё же решил задать мучивший его вопрос.
- Могу я спросить вас?
- Спрашивайте, - разрешила та и перевела на юношу внимательный взгляд.
- Вы сказали, что танцуете...
- Хотелось позлить вас, - перебила его Меланта, тихо рассмеявшись.
- Зачем? - удивился Адриан.
Но его вопрос так и остался без ответа.
Когда объявили перерыв, Бриар не появился, зато Эмилтону удалось побеседовать с девушкой. У неё был очень цепкий ум и весёлый нрав. Она хохотала над его шутками и мило улыбалась, когда Адриан смотрел на неё слишком пристально. Как он понял из рассказа, познакомилась она с Бриаром, когда его матушка королева Надея прибыла к ним в город с визитом. Отец был всегда строг с ней, не позволяя общаться с юношами своего возраста. Бриар был первым, с кем она смогла поговорить и даже прогуляться в саду. И только когда она назвала Бриара своим женихом, владыка разрешил ей выезжать в свет, якобы для встречи с суженым. Андриан дивился хитрости и находчивости девушки. Это стало одним из приятнейших моментов на приёме: он мог ухаживать за девой без колебаний, поскольку официально они с Бриаром не были помолвлены, да и Меланта не испытывала к "надоедливому сухарю" -, как она сама выразилась, никаких чувств.
Ещё несколько встреч Адриан и Меланта делали вид, что они просто знакомые, но на праздновании дня летнего солнцестояния, Адриан позволил себе поцелуй. Меланта была совсем не против. О, как вдохновляющи были их встречи. А после, разговаривая с Бриаром и видя в его взгляде холодную сталь и тоску, Адриан испытывал ни с чем не сравнимый душевный подъём.
***
Проснувшись утром, Адриан ощущал небывалый восторг. Вчера ночью Меланта стала его. Юноша до сих пор чувствовал запах свежескошенной травы и сена, на котором исполнилось его желание. Он потянулся и, довольно улыбнувшись, поднялся с постели. Перед глазами плыли картинки вчерашней ночи, а в ушах звучали стоны Меланты и его собственное имя, не единожды сорванное с припухших губ.
Принц Эмилтон спустился в обеденный зал.
За столом уже сидел его отец, Бриар и его матушка, владыка Даларана и ещё несколько придворных дам и посол. Адриан почтительно поприветствовал присутствующих и занял своё место подле короля. Есть совершенно не хотелось. Он начал нервничать: почему Меланта ещё не спустилась? Вдруг он вчера был неосторожен и как-то навредил ей? Однако его опасения не подтвердились. Спустя некоторое время в зале появилась та, кого он так желал видеть.
Пожелав всем доброго утра, Меланта поцеловала отца, сев рядом с ним. Так сложилось, что она оказалось напротив Адриана. Он старался не смотреть на Меланту, понимая, что его взгляд расскажет всем об их отношениях. До сих пор воспоминания о прошедшей ночи будили в нем легкое возбуждение и желание снова встретиться с ней наедине. А вот Бриар наоборот не отпускал взглядом эльфийку.
Вдруг ноги Адриана что-то коснулось. Он вздрогнул, чуть не опрокинув кубок. Руки предательски дрожали. Принц бросил в сторону девушки выразительный взгляд, когда её нога уже коснулась его колена. Как тяжело было сдерживать себя!
- Принц Адриан, - обратился Бриар к другу, - могу я попросить вас сопроводить меня в библиотеку после завтрака? - он вскинул подбородок, пристально глядя в глаза Адриана. - Если вы, конечно, позволите, Ваше Величество, - Бриар перевёл взгляд на короля.
Не ожидавший ничего подобного Адриан застыл. Бриар что-то заподозрил?
- Разумеется, - отозвался король, пронзительно посмотрев на своего потомка. - Не забудь показать нашему гостю секцию книг о географическом расположении источников магии.
- Благодарю вас, Ваше Величество, - вежливо отозвался Бриар. - Для меня честь видеть вашу коллекцию фолиантов.
- Пустое, - улыбнулся ему король. - Вскоре вы будете полноправным правителем, и я не вижу ничего дурного, если наши королевства укрепят дружеские связи.
- Я буду этому рад, Ваше Величество, - принц Сэндерин склонил голову в поклоне.
Адриан готов был зааплодировать Бриару. О! Как он был сейчас благодарен Сэндерину. Тот, сам того не ведая, просто спас принца из щекотливого положения.
Адриан не понимал, зачем Бриар так рвался в библиотеку? Его предположение о том, что тот каким-то образом узнал про них с Мелантой исчезло, стоило им зайти внутрь. Сэндерин бродил по комнате словно тень. Брал книгу с полки и тут же ставил её на место.
- Адриан, ты не видел том по целебным источникам? - Бриар остановился посреди библиотеки, бездумно глядя на стеллаж.
- Что? - немного раздражённо отозвался тот.
Его мысли сейчас занимала молочная кожа, которую он только недавно ощущал под пальцами.
- Ты не видел...по целебным источникам?
- Бриар, - назидательно произнёс Эмитлтон. - Ты стал слишком рассеян.
- А? - невпопад произнёс тот, словно не понимая о чём его спрашивают.
- Он у тебя в руках, - хмыкнул Адриан. - Да что с тобой?
- Меланта...
- Забудь её, - он не хотел быть жилеткой в которую можно поплакаться, поэтому постарался перевести разговор на другую тему. - Ты слышал, что турнир будет проводится в нашем королевстве?
- Она не хочет меня видеть, - словно сам себе ответил Бриар. - Холод. От неё веет холодом.
А Адриан ликовал, но не долго: по стене поползли тени и запах... противный запах горелой плоти. Внутри всё похолодело. Мрачные мысли начали окутывать сознание. Принц вздрогнул.
- Бриар! - воскликнул он. - Ты убить нас хочешь?!
Сэндерин словно очнулся и посмотрел на друга осмысленным взглядом.
- Я пойду, - вяло отозвался он и покинул библиотеку.
Адриан только сейчас выдохнул. Он и забыл, что несмотря на спокойный нрав, Сэндерин таил в себе страшный Дар. Ладно, с этим он разберётся позже.
***
Бриар вышел из библиотеки всё ещё находясь под впечатлением от прочитанной книги. Этот том помог ему на некоторое время забыть о Меланте. Он не мог предположить, что такое вообще возможно! Что один человек способен завладеть его мыслями и чувствами. Меланта... Бриар понимал, что где-то допустил ошибку или каким-то образом обидел девушку, но исправить ничего не мог. Она не подпускала его к себе, избегала, а на короткие моменты, когда им всё же удавалось увидеться, одаривала его равнодушным взглядом.
Бриар подозвал слугу и спросил о местонахождении принца Эмилтона.
- Он в своих покоях, Ваша Светлость, - отозвался тот, почтительно склонившись.
Бриар повелительным жестом отпустил слугу и направился к комнатам принца.
Он решился попросить Андриана поговорить с Мелантой, но подойдя к дубовой двери, принц Сэндерин на мгновение замер. Вокруг спальни Эмилтона ощущалось странное скопление магии, словно там, за каменными стенами происходил какой-то обряд. Бриар прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, но вокруг стоял непробиваемый блок. Это ему совершенно не понравилось. Он подошёл ближе и осторожно отворил дверь, готовый в случае необходимости к обороне. Но защитное заклинание, медленно формировавшееся на его ладони так и не было послано. Он застыл в дверях, поражённый увиденным. На постели принца лежала Меланта и, мягко улыбаясь, что-то шептала ему, пока сам Адриан скользил губами по её обнажённому телу.
В груди что-то странно защемило, словно треснуло и рассыпалось осколками. Бриар не мог пошевелиться, глядя на двух людей, приедающихся любовным утехам. Ничуть не смущаясь наготы, девушка прогнулась в спине, когда Адриан прочертил языком дорожку от её пупка ниже. Бриару пришлось закусить губу, чтобы не закричать. От живота девы к аккуратной, набухшей груди тянулась вязь символов, переплетённых странными нитями, которые вспыхивали каждый раз, как только юноша касался её.
"Она выбрала его!" - пронеслось в сознании и Меланта, распахнув медовые глаза, устремила взор на Бриара.
Эта вязь символов могла значить только одно - теперь они помолвлены.
Меланта вдруг как-то резко сжалась и попыталась оттолкнуть Адриана. Тот замешкался, но заметив её испуганный взгляд, повернул голову туда, куда глядела она. Его глаза широко распахнулись. Принц Адриан резко поднялся на постели и, схватив покрывало, прикрылся. Краем глаза он заметил, что Меланта метнулась за его спину и забралась под одеяло. Эльфийка с испугом смотрела на Бриара. Адриан сглотнул и растерянно произнёс:
- Я всё тебе объясню, - принц выбрался из ложа и на несколько шагов приблизился к Сэндерину. - Бриар, это она. Она пришла, и я не знаю... Она околдовала меня!
Памятуя о Даре друга, Адриан осмелился и подошёл к Бриару практически вплотную. Пусть сейчас он соврёт, но сбережёт себя!
- Ты же знаешь, я бы никогда не предал тебя, - горячо произнёс Адриан, смотря в холодные серые глаза.
Бриар прищурился. Внутри него клокотала буря. Дар начал вырываться наружу. Чёрные всполохи магии окутали Сэндерина.
- Ты уже предал, - холодно произнёс тот, схватив Адриана за запястье, и раскрыл его ладонь.
Рядом с магической татуировкой принадлежности к роду Эмилтона появилась ещё одна, обозначающая крепкую связь помолвки. Странного вида ветви оплетали его руку, пробираясь к ладони. Адриан с удивлением смотрел на свою руку, не понимая, как он мог так просчитаться. Он метнул яростный взгляд на девку, что грела его постель.
В душе Бриара поселился холод, голова раскалывалась, и только одно единственное слово он слышал отчётливо: предали!
Он словно окаменел и лишь смотрел на девушку, пытаясь отыскать в её глазах раскаяние, но видел лишь раздражение и холод.
- Меланта? - побелевшими губами проговорил он.
- Убирайся! - неожиданно зло выкрикнула она.
Чёрное марево медленно расползалось по комнате.
Адриан с ужасом представил, какой скандал устроит король, когда узнает, что его сын связал свою жизнь с эльфийкой. Все планы по дружественному объединению их королевств могут рухнуть, не говоря о том, что его могут выдворить из дворца и лишить всех привилегий. Быть нищим после того, как побывал принцем... нет! Он должен использовать любую возможность, чтобы остаться при своём. А Бриар... слишком опасен. Нельзя было поддаваться желанию. Нужно было сдержаться.
- Прошу меня простить, мне нужно идти, - безжизненным голосом произнёс Бриар.
В душе Эмилтона плескался необъятный стах. Нужно что-то делать. Сейчас. Схватив Сэндерина за грудки, он прижал того к двери.
- Ты же знаешь, что со мной сделает отец, - зачастил он, сверкая глазами, в которых можно было увидеть сумасшедший блеск. - Я не могу жениться на ней!
Бриар попытался разжать пальца принцы, крепко удерживающие его за камзол.
- Зачем? - только и смог произнести он.
Почему так больно? Грудь сдавило тисками. Так трудно дышать.
Адриан тут же ощетинился.
- Бриар! Очнись! Она обычная девка!
Бриар внезапно рванул из захвата Адриана и, вывернувшись, схватил того за горло, некрепко сжав.
- Где твоя честь?! - ощетинился Сэндерин и неожиданно спокойнее добавил:
- Я бы мог убить вас, принц Адриан, - его холодный взгляд обжигал, - но не стану этого делать из уважения к вашему отцу.
Говоря это, принц чувствовал, как из него уходит всё тепло, оставляя после себя лишь пустоту и холод.
- Прошу вас не попадаться мне на глаза, - Бриар ослабил захват на шее и прошептал на ухо замершему от страха Адриану. - Иначе я не смогу сдержаться.
Его слова заставили Эмилтон содрогнуться.
- Что проку от чести нищему! - Резко отозвался тот. - Я сделаю всё, чтобы отец не изгнал меня из королевства и рода! Я сам решу свои проблемы, а вы, принц Сэндерин, готовьтесь к неприятностям.
Бриар оскалился.
- Советую сказать вашему отцу, что вы влюблены. Он поймёт и примет только это.
Адриан вперился в Бриара ненавидящим взглядом. Кто знал, что развлечение обернётся такими проблемами. О какой любви может идти речь? Сейчас Адриан ненавидел и эльфийку, и Сэндерина.
- Я приму к сведению ваш совет, - отозвался тот, смотря на Бриара тяжёлым взглядом.
Принц Сэндерин скривился и вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь.
Этим же вечером, не дожидаясь, пока матушка соберётся в дорогу, Бриар оседлал коня и покинул дворец Эмилтона, надеясь, что больше не увидит Адриана.
***
Эмилтон пребывал в бешенстве. Мало того, что во время разговора с отцом его выставили безмозглым щенком, не способным просчитывать последствия своих действий, так ещё пришлось убеждать короля в своей чистой любви к Меланта. С девкой удалось договориться и она промолчала о его вспышке гнева в спальне.
Дабы сохранить её честь и пресечь возможные слухи и толчеи, было решено сыграть свадьбу. Тем более, что помолвка уже состоялась. Примерно через неделю, во время подготовки к свадьбе, Адриана настиг ещё один удар - Меланта оказалась беременной. Эмилтон через силу улыбался, слушая, как его отец планирует жизнь ещё не родившегося выродка и всячески угождает эльфийке. Нежелательный ребёнок и девка... жена. Не об этом он мечтал. Не этого хотел. Адриан не раз думал: как, не привлекая к себе внимания, избавиться от невесты, но её отец, словно почувствовав угрозу, приставил к ней охрану. Через некоторое время, когда живот Меланты уже был заметен, принц смирился. По крайней мере он ничего не потерял, а жена и ребёнок только возвышали его в глазах общественности. Молодой, но уже принимающий на себя ответственность. Это поможет ему и, возможно, отец вскоре откажется от трона и позволит взойти на него своему наследнику.
Адриан старался лишний раз не пересекаться с супругой. Он делал всё, чтобы свести их общение к минимуму. Спали они так же в разных спальнях. Умудрённый опытом принц теперь стал осторожен во время общения со своими любовницами. Благо, желающих в замке было много, но в тоже время все понимали, что лишний раз открывать рот небезопасно.
О Бриаре Эмилтон не вспоминал. Слишком зол он на него был. Только подумать - упрекнуть его в отсутствии чести! Глупец.
***
Подходило время, когда Меланта должна была родить. В замке все словно сговорились и как можно чаще поздравляли и сопереживали принцу по поводу скорого пополнения семейства. Адриан улыбался, благодарил, но в душе проклинал всех.
Наконец, звонкий крик Меланты пронёсся по замку, заглянул в каждые покои, словно говоря - "пора".
Повитухи заняли одну из комнат, где и расположили на небольшом ложе, покрытом соломой, эльфийку. Внутрь никого не пускали, но судя по крикам, доносившимся из-за закрытой двери, роды протекали сложно.
Адриан молил всех богов, чтобы и жена и ребёнок не выжили, но у судьбы были другие планы.
Спустя двенадцать часов двери осторожно приоткрылись и из комнаты, бережно держа на руках маленький свёрток, вышла одна из тех, кто помогал роженице.
- Принц, - произнесла она, - у вас дочь.
Стоящий рядом король положил тяжёлую ладонь на плечо Адриана и сжал его. Он был горд и бесконечно рад.
- ... но принцесса Меланта умерла, давая жизнь младенцу, - закончила она.
Адриан с облегчением выдохнул. Никто не заметил этого, так как всё внимание присутствующих было приковано к маленькому человечку, смотрящего на новый для себя мир распахнутыми ореховыми глазами.
***
Бриар всё время, отведённое до коронации, пытался загрузить себя штудированием нудных манускриптов, разного рода обрядов, изучая всё до мельчайших подробностей, вникая в дела королевства. В последнее время он довольно часто беседовал с матерью, пытаясь понять, что значит быть истинным правителем.
О Меланте и предательстве Адриана он старался не думать, но ночами, ложась в холодную постель, образ эльфийки то и дело вставал у него перед глазами. Как ни странно, но по слухам, разнёсшимся по столице Бриару стало известно, что связать себя узами брака с эльфийкой принцу позволила лишь твёрдая уверенность в своих крепких чувствах.
А за несколько месяцев до коронации, он узнал, что Меланта покинула этот мир навсегда.
Его скорбь была безгранична. Принц не снимал с себя траурных одежд вплоть до коронования. Как прошло его возведение на престол, Бриар помнил смутно. Несколько ритуалов, приём послов, торжество. Как ни странно, но на церемонию прибыл король Идан Эмилтон, и Бриар был бесконечно благодарен ему за эту честь. Прежде он задумывался о том, что был бы счастлив иметь такого отца, но это были лишь детские мечты от которых он избавился навсегда. Сейчас, он испытывал к Идану лишь признательность.
И теперь, сидя в тёмной, холодной комнате, Сэндерин был как никогда поглощён в себя, позволив наконец Дару вырваться наружу. Его не волновали сейчас придворные и слуги, чья жизнь за последние несколько дней походила на жизнь в преисподней. Он перестал чувствовать. Перестал мечтать. Сейчас его слово было законом, а воля - жизнью или отсутствием таковой. Его грела лишь одна мысль - он заберёт у Адриана самого дорогое, как тот, когда-то отнял у него. Стоит немного подождать и день суда для того непременно настанет. А судьёй будет - он.
Глава 2.
Прошло почти 18 лет.
Неприметная девушка, одетая в простецкую накидку грязно-коричневого цвета, вышла из потайного выхода замка. Она быстро огляделась и, накинув на голову глубокий капюшон, стремительно двинулась в сторону центральной площади, находившейся неподалёку, где располагался рынок.
Сотни продавцов фруктами, купцы, предлагающие дорогие товары, среди которых вполне можно было заметить тяжёлый благородный бархат или китайский шёлк; простолюдины, продающие скотину, гончары - на все лады расхваливающие свои горшки. Иногда в город приезжали и работорговцы, но надолго они не задерживались. Король Адриан Эмилтон не терпел подобного отношения к людям, уже родившимися свободными. Вышколенная стража не разменивалась на любезности, а выставляла чужаков за ворота. Иногда пленникам удавалось сбежать. И те, кто приходил в королевство, находили тут приют.
Рынок был словно маленькая страна со своими законами и порядками, элитными и злачными местами, куда посмеет сунуться не каждых храбрец.
Подходя к знакомым воротам, в нос девушки ударила целая гамма запахов: от свежеиспечённого хлеба и цветов, до навоза, что оставили за собой лошади, тянущие обозы с товаром. Задержав дыхание, девушка ускорила шаг, и вскоре оказалась внутри. Множество голосов обрушилось на неё со всех сторон. Каждый считал своим долгом предложить свой товар, попробовать спелый виноград или только что привезённые финики. Девушка улыбалась, но отказываясь, молча проходила через ряды с заморскими дарами. Заметив у высокого каменного забора из серого камня сидящего на земле сгорбившегося старика в оборванном тряпье, она подошла к нему. Окинув того не по годам опытным взглядом, дева понял, что старцу просто не повезло в жизни. Несмотря на внешний плачевный вид, можно было заметить, что старец старался следить за собой в меру возможностей.
Девушка запустила руку за пазуху и достала оттуда несколько золотых монет. Присев на корточки, она взяла сморщенную ладонь старика и вложила в неё деньги. Старец потрясённо приоткрыл почти беззубый рот с благоговением уставившись на добродетельницу.
- Благодарю вас, - прошептал он и, не вставая с земли, начал кланяться.
Теперь он сможет себе позволить ночлег и горячую пищу, возможно и горячую ванну, да ещё и останется.
Сквозь капюшон, скрывающий лицо девы, можно было заметить улыбку. Та молча покачала головой и, поднявшись, направилась в сторону гончарной. Она чувствовала на спине взгляд до тех пор, пока не завернула за угол и не вышла на широкую дорогу, прибитую пылью.
Неожиданно на неё налетел всадник, чуть не сбив ту с ног. Девушка едва успела отскочить. Пошатнувшись и неловко взмахнув рукой, она едва удержала равновесие, отчего капюшон слетел с головы. Всадник тем временем пытался обуздать вставшего на дыбы коня.
Мужчина перехватил поводья, мельком взглянув на девушку. Он ловко соскочил с вороного коня и, удерживая того под уздцы, приблизился к перепуганной деве, чуть не погибшей под копытами его верного друга.
- Всё в порядке? - поинтересовался тот, но по тону, которым говорил мужчина, не было похоже, чтобы он был взволнован этим происшествием.
Чёрная накидка с капюшоном скрывала его лицо.
- Вполне, - последовал лаконичный ответ.
Девушка быстро накинула башлык обратно на голову и, расправив плечи, обошла незнакомца, с опаской поглядывая на коня. Она старалась сохранить спокойствие, но сердце бешено билось в груди.
На короткое мгновение Бриару стало не по себе, когда ему удалось увидеть лицо девушки. Словно Меланта сошла с небес на грешную землю. Но он не верил во все эти сказки и небылицы о перерождении душ. Вывод напрашивался сам собой - перед ним предстала дочь эльфийки. Айоланта - как созвучно было имя юной принцессы с именем покойной матери. Неужели он дождался своего часа?
Сделав пару шагов, девушка обернулась, посмотрев через плечо на незнакомца. Раньше она его не видела, да и манера разговора у того была слишком властной для рыцаря или вельможи. Первые - просто промчались бы мимо, а вторые - начали бы возмущаться, что животное могло пострадать. И уж тем более ни один из них не стал бы прятать своё лицо. Отвернувшись, дева продолжила свой путь. Неожиданно сильный захват на плече заставил её сдавленно охнуть. Рука мужчины, обтянутая перчаткой из грубой кожи, крепко удерживала её. Незнакомец перехватил руку девушки, оголяя запястье, где пряталась татуировка - свидетельство принадлежности девы к королевской крови.
Он не ошибся. Это действительно была принцесса. Бриар видел её около трёх лет назад. Тогда она была худенькой девчушкой с рыжими волосами, а сейчас... Он и не думал, что дочь Адриана так быстро подрастёт.
Мужчина чуть подался вперёд и, усмехнувшись, произнёс:
- Будьте осторожней, принцесса.
- Непременно, - ответила та, стараясь скрыть волнение, хотя сердечко в груди забилось пойманной пташкой.
Её узнали! Кто же перед ней? Звать на помощь стражу не хотелось, тогда отцу станет известно о её прогулке, а сможет ли она сама справиться с незнакомцем? Да и стоит ли ожидать от него беды? Ведь он узнал её, а значит, должен понимать, что она не бесправная девица.
- Будьте любезны, отпустить мою руку, - справившись с волнением, произнесла та.
Бриар прикрыл знак рукавом, но отпускать не спешил. Он хотел ещё раз увидеть лицо девы, так похожей на его первую любовь. Но, судя по хорошо скрываемому волнению, принцесса всё же была напугана. Она словно птичка, пойманная в ловушку. Как бы отреагировал Адриан, привези он её в замок?
- Только если позволите сопроводить вас, принцесса Айоланта, - словно не слыша просьбы, низким глубоким голосом проговорил он.
Пульс на запястье девушки стал чаще. Хотелось ещё немного поддразнить её. Бриар провёл большим пальцем по коже на ладони, словно лаская и выпустил из своего захвата.
Айоланта резко отдёрнула руку, словно обжегшись. Она вскинул голову и уставилась на незнакомца. Никто не позволял себе таких фривольностей в отношении принцессы! Айоланта не раз кружилась на балах в танцах, но ни один из её кавалеров не смел вот так касаться её. Да, она привыкла к заинтересованным взглядам сверстников, но сейчас, судя по голосу и манере поведения, перед ней стоял далеко не юноша!
- Кто вы и почему позволяете себе такие вольности? - резче, чем следовало, спросила та.
- Ваш друг, сударыня.
Айоланта услышала в голосе странного встречного, проскользнувшую улыбку.
- Друг не скрывает лица и не юлит в ответах.
- Раз вы так настаиваете, - усмехнулся мужчина и скинул капюшон, наконец позволив себе гордо вскинуть подбородок и выпрямиться с королевской статью. - Я удовлетворил ваше любопытство?
Айоланта скользнула по лицу мужчины внимательным взглядом. Определённо, раньше она его не встречала. На вид лет 35, мужественное, грубоватое лицо со шрамом, не добавляющим красоты. Прямой нос, тёмные, длинные волосы и глаза. Они-то и привлекли внимание. Серые, глубокие, но в тоже время холодные.
- Могу я узнать ваше имя?
Бриар стянул с руки одну перчатку и дёрнул ворот сюртука.
- Если позволите увидеть ваши глаза, - отозвался он, сделав шаг к девушке.
Та невольно отступила, с сомнением уточнив:
- И только?
- Порою, стоит довольствоваться малым, чтобы в итоге получить большее, - немного самонадеянно отозвался тот, более не предпринимая попытки приблизиться.
- Весьма смело с вашей стороны, - отозвалась Айоланта, не до конца понимая истинного значения слов мужчины.
В одном она была уверенна: он разительно отличался от её знакомых. Он с лёгкостью смущал и запутывал, но и заставлял следовать за собой.
Айоланта медленно потянулась к капюшону. После небольшой заминки, она всё же скинула его, устремив взор на собеседника.
Внимательный взгляд чуть прищуренных глаз долго не отпускал девушку. Сэндерин уже и забыл, как могут очаровывать глаза эльфийки. Сейчас перед ним стояло живое воплощение образа, так долго хранимого в памяти. Он потянулся к ней, пытаясь коснуться нежной кожи, но видя, как дёрнулась девушка, нахмурился и, опустив руку, сжал пальцы в кулак.
- Смело, - неожиданно холодно отозвался мужчина. - Только я привык получать всё, чего пожелаю. Пусть и не сразу, - уже мягче отозвался тот.
Айоланта бросила в наглеца полный негодования взгляд. Да как он..? А она? Бездумно поддалась на провокацию! Теперь слова мужчины обрели кристально понятный смысл.
- Могу ли я надеяться, что и данное слово вы привыкли держать? Я выполнила часть уговора, а вы?
- Имею честь представиться вам - виконт Уилфрид, - отозвался тот, чуть склонив голову, и подал девушке руку.
- Мне, смысла представляться - нет. Не так ли? - пробормотала Айоланта, с опаской протягивая ладонь.
Всё же, она не могла проигнорировать основы этикета.
Бриар осторожно обхватил изящные пальчики Айоланты и, сделав шаг навстречу, поднёс их к губам. Кожу опалило жарким дыханием, а щёки некстати заалели. Айоланта не могла найти причину столько странной реакции. Она застыла, боясь пошевелиться.
На миг Сэндерин почувствовал странный всплеск своей магии. Неужели увидев столь желанный образ, он снова начнёт чувствовать? Нет. Он сильнее всяких чувств. Однако вопреки всем своим уверениям, Бриар задержал губы на руке принцессы чуть дольше, чем того следовало.
Неожиданно резкий рывок в сторону заставил Бриара оторваться от столь приятного занятия. Жеребец Сэндерина заржал, пытаясь вырваться на волю.
- Люцифер! - властный голос короля заставил вздрогнуть даже Айоланту. - Стоять!
Конь встрепенулся и, дёрнув головой, фыркнул.
Бриару пришлось выпустить руку принцессы. Крепко удерживая поводья, он приблизился к жеребцу.
- Тише, - мягко произнёс тот. - Тише, Люцифер, - и несколько раз провёл ладонью по гриве коня.
И когда тот успокоился, мужчина обернулся.
- Кажется, он ревнует, - усмехнулся Бриар и мягко рассмеялся.
На этот раз Айоланта побледнела. Виконт был слишком дерзок в своём поведении.
- Что ж, я была рада познакомиться с вами, - поспешно отозвалась принцесса.
Она словно только сейчас поняла, что стоит посреди запустелой дороги в компании экстравагантного мужчины, с которым только-только познакомилась. Боже, о чём она думала? Если её увидят, слухов не оберёшься!
- Не пугайтесь, - попытался успокоить её Бриар.
Он вновь протянул руку.
- Чего Вы ждёте от меня? - растерянно спросила та.
Король не отозвался, но неожиданно напрягшись, устремил взор в один из проулков. Айоланта, наблюдая резкую перемену поведения виконта, обернулась и тихо охнула, завидев приближающуюся стражу, патрулирующую рынок. Ничем хорошим их встреча не закончится. Быстро накинув капюшон, она отвернулась и хотела было быстро попрощаться с Уилфридом, как тот остановил её, удержав за руку.
- Вы не уйдёте от них, - тихо произнёс он, чуть крепче сжав руку девушки.
- Вы поможете? - с толикой удивления спросила та.
Бриар подтолкнул девушку к жеребцу, а сам, быстро одев перчатку и накинув капюшон, запрыгнул на коня.
- Давайте! - приказал он, протягивая юной особе руку.
Айоланта без раздумий потянулась к виконту. Одна мысль о том, что отец устроит ей выволочку, заставляла содрогаться. Сэндерин ухватил принцессу за руку и одним рывком подтянул к себе. Удерживая её за талию, он помог девушке усесться на коня. Краем глаза увидев, что стражник, возглавляющий отряд, заметил их довольно резкие и странные движения, крикнул что-то остальным и те перешли на бег. Натянув поводья, Бриар наклонился к Айоланете:
- Держитесь, - быстро проговорил он и уже громче добавил:
- Вперёд, Люцифер!
Конь встрепенулся и резко рванул вперёд.
- Держите их! - послышался крик стражников.
Несмотря на опасную ситуацию, Айоланта, покрепче ухватившись за гриву скакуна, рассмеялась. Она впервые вот так убегала от стражи, доверившись чужаку. Бриар обернулся, заметив, что стражники не оставляли попытки нагнать их. Люцифер не мог набрать скорости в этой части города с множеством извилистых улочек. Сэндерин натянул поводья, и резко завернул в один из проулков, но тут его ждала неприятная неожиданность: им навстречу двигалась повозка, гружёная бочками с вином. Мужчина витиевато выругался и повернул обратно. От резкого поворота конь чуть не опрокинул девицу, что сейчас очень мешала Бриару. Один бы он давно оторвался от внезапно возникшей погони. Айоланта охнула и Сэндерин, обхватив принцессу одной рукой за талию, крепко прижал ту к своей груди. Он снова выругался. Сегодня Великие явно были к нему неблагосклонны. В конце улицы он заприметил уже конную стражу короля Эмилтона.
- Они могли узнать Вас?- резко произнёс Бриар.
- Вряд ли. Я не видела ни одного из них в замке, - в том же тоне отозвалась Айоланта. - У здешней стражи строгая иерархия.
Так уж вышло, что воины охраняющие прилежащую к замку территорию, никогда не принимали пост во дворце. Это было обусловлено дополнительными мерами безопасности. А значит, знать принцессу в лицо они не могли.
- Вон они! - крикнул кто-то из стражи и небольшой отряд двинулся в их сторону.
Сэндерин напрягся. Давно он не участвовал в преследовании. Кровь уже бурлила в его венах, а Дар готов был вот-вот вырваться наружу, дабы обезопасить своего хозяина.
- Не уйдём, - прошептала принцесса, и чуть громче добавила:
- Помогите спуститься, виконт. Я благодарна вам за попытку оказать помощь, но я забылась.
- Меня ещё никто не настигал, - самодовольно отозвался он. - Держитесь крепче! - выкрикнул он, почти не слыша собственного голоса из-за отдающегося в ушах цокота копыт, бьющего об брусчатку.
- At quanto maximo cursu poterant* - прогрохотал голос мужчины.
Люцифер встал на дыбы и молниеносно устремился в конец улицы.
Сэндерин выжидал момента, когда они окажутся за чертой города, чтобы наконец повеселиться. Ворота, через которые он намеревался прорваться, оказались заперты. Очевидно приказ не выпускать их из черты города, был уже отдан. Оставался только один выход - задние ворота, ведущие к лесу, где по причудливым рассказам местных жителей жил колдун. Стражники не отставали. Бриар знал насколько король Эмилтон бывает жесток и малейший промах со стороны стражи может быть воспринят как пособничество врагам. Об этом знала и принцесса. Когда реальность её настигла, Айоланта поняла: её детская выходка может повлечь за собой далеко не радужные последствия. Да как она вообще оказалась втянута в это безобразие? Без сомненья, виконт оказывает на неё дурное влияние. Но анализировать происходящее времени не было. Пришла пора действовать.