Старов Александр Юрьевич : другие произведения.

Гладиатор

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 5.29*4  Ваша оценка:

  
  
  Пролог
  
  Это было мрачное место мира Идаль. Иссеченные камни, клубки из теней и мертвых растений, хаотическое нагромождение скал, темное небо, где бешеные ветра разрывают башни черных туч, нити молний, вспыхивающие на горизонте... Темное, затянутое громадами туч ночное небо - без малейшего просвета, освещаемое лишь нитями молний, без конца бьющих в мертвую землю и лиловатыми и багровыми отсветами, не имеющими никакого видимого источника. Неровная, застывшая земля, каменные глыбы вперемешку с рытвинами и ямами. Слабо фосфоресцирующие участки воздуха, тени, текущие по камням, запах грозы, вой ветра, смешанный с завыванием призраков... и - темный замок вдалеке, зловещее строение, источающее силу: бездушный господин, возвышающийся над землей, рабски припавшей к его ногам, таковы были Темные Земли, граница с королевством Эсталии.
  По занесенной пылью, полуразрушенной, едва заметной дороге двигалось неспешно и неостановимо войско, состоящее из самых невообразимых существ, все ближе и ближе растянутая змея войска подходило к сумрачному строению. Призраков и теней становилось все больше, на земле все чаще стали появляться скелеты - людей, животных. Перепрыгивая через расщелины, карабкаясь по камням, подбирались к подходу замка отряды демонов, забираясь на вершину скалы, где возвышался замок.
   Замок стоял на высшей точке, высоком холме; Лар Вьер подошел бойнице башни заметно возвышающей над всем замком окруженного войсками и посмотрел на вереницу войск. Видок, открывавшийся отсюда, мог напомнить жителю Земли все виденные им фильмы про последствия атомной войны. Какая-то сила перепахала все окрестные скалы, перемешав землю и камень, создав глубокие трещины и глухие завалы. Лар Вьер спросил у своего мага и ближайшего помощника Кардея
  - Как думаешь мы сможем продержаться еще пару суток?
  - Не думаю, ваша милость, максимум на что мы можем рассчитывать пару часов времени.
  - Хорошо, спускайся и иди на стену, я буду здесь, в заклинательной комнате, попробую вызвать низших демонов Хаоса, чтобы отсрочить наше поражение.
  -Как насчет эфира, тебе удалось передать сигнал - спросил Вьер.
  - Нет сигнал надежно блокируют войска Херми как и через астрал, так и по эфиру.
  - Похоже нам остается только умереть с честью мой друг.
  - Что же мы постараемся встретить смерть как можно достойнее, милорд.
  
  Вскоре замок поглотило облако темного тумана, и в атаку пошли нежить, большая напоминающая пауков, которые забирались вертикально без всяческих проблем по стенам замка. Демоны, существа с крыльями большие напоминающие насекомых, с несколькими конечностями нападали с воздуха на защитников замка, среди поглотившей тьмы мелькали багровые вспышки, заклинания, наполненные под завязку своей силой били по замку, впрочем, судя по синими вспышками молний и другим атакующим заклятьям, защитники замка удачно держали оборону, все эти действия еще больше перепахало землю вокруг замка, с демонами, хлынувшими на стене быстро расправились, они сгорели в вспышках пламени, словно свечки под жаром огня, впрочем это был только арьергард войск противника.
  Лар Вьер спешно формировал заклинание, дающее возможность продержаться еще два часа, два часа как много это значит, за это время король Эсталии, если бы он получил информацию о нападении, смог бы перебросить через замковые порталы достаточное количество магов, чтобы он, лар Вьер смог держать оборону неделями. Этот период достаточен, чтобы иметь совершенно другой расклад в начинающей войне. Но не время, для пустых мечтаний, необходимо действовать.
  Механически начертав необходимые символы вокруг пиктограммы, в центр которого была положена молодая девушка, Лар Вьер уже давно перестал задумываться о жертвах требуемые для проведения того, или иного ритуала. Призвав Силу Смерти и Хаоса, адептом которой он являлся, он произнес заклинание. Внезапно в комнате, несмотря на защитные и следящие заклятья возникло шесть существ, пять из них были боевыми призраками Херми, опасных существ, равных по силе демонам Нижнего мира, и один маг-некромант.
  - Лар Вьер, какая интересная встреча.
  - Ни могу ответить тем же Беронд.
  -Прошу прощения, несмотря, что я бывший поданный Эсталии, не могу отказать в удовольствии уничтожить вас собственными руками - промолвил с усмешкой Беронд
  - Не думаю, что у вас выйдет что-то путное из вашего нападения Беронд,- приставку лар, он специально игнорировал, обозначающий титул, у нас договор с Империи, - король уже стягивает войска и готов встретить ваше войску, которое прорывается через мое герцогство.
  -Ты настолько наивен лар Вьер, Империя не шелохнет и пальцем, чтобы вам помочь.
  
  Поняв это лар Вьер сделал последнее, что мог в этой ситуации активировал свое заклятья на базе Смерти и Хаоса, и отправил в сторону противника; одновременно монолитным движением выхватывая меч, и выставив перед собой клинок он плел щит на базе стихии Хаоса. Противник выставил мгновенно щит и употребил в ответ магию на базе Тьмы, заклятье устремилась темным пламенем в сторону лар Вьера, касаясь щита, жар исчезал развиваясь на струйки темного дыма. Комбинация Хаоса, была ненавидимой всеми обитателями мира Идаль, стихия была, абсолютно неопределяемой и бесконтрольной, было очень мало адептов по-настоящему владеющей ею, пустота вокруг лар Вьера, поглощала всю энергию, которую выплескивал на него его противник Беронд, бывший подданный королества Эсталия, а в нынешнем состоянии ее злейший враг.
  Удар!.. Оружие лар Беронда мгновенно удлинилось, стало похожим на темную-багровую извивающуюся ленту и врезалось в щит лар Вьера. Короткая боль, осколки щита ярко-коричневыми сияющими брызгами гаснут в темноте башни... Лар Вьер только успел подставить меч под удары мгновенно нападавших боевых призраков. Одновременно фехтуя и плетя заклинания.
  Они закружились в смертельном танце волшебства и стали в башне. Быть только искусным магом или умелым воином означало потерпеть поражение. Только воин слишком уязвим, только волшебник слишком медлителен. Но насколько лар Вьер не был мастером, он не мог, одновременно защищаться от призраков и от магических атак Беронда. Оба были мастерами и в том и в другом, в прошлом служа одному повелителю, сейчас оставалось выяснить только, кто из них лучший. Их оружие, украшенное многочисленными магическими рунами и знаками, и напитанное волшебством от рукояти до острия, само по себе могло поразить не хуже самого смертоносного заклинания. Клинки лар Вьера мелькали с быстротой молнии вспарывали призрачные доспехи призраков, разрезали полотна охранных заклятий, сталкивались со звоном и шипением, встречая на своем пути призрачные клинки призраков и темным клинком Беронда. Темно-багровая полоса меча Вьера жила своей жизнью.
  Беронд соткал заклятье напоминавшее темный столб в виде молота, но совершил промах, быстро перемещающий Вьера уклонился, правда не достаточно быстро все же часть магии Беронда задело его по касательной, щепки мебели и многочисленные книжных полок, куда пришелся основной удар, разлетелись по башне. Вьер просто не успел среагировать, одновременно отвечая на удары призраков, и клинок Беронда, он только смог разорвав дистанцию переместиться к пектограмме, отмахиваясь от наседавших на него призраков, хотя в процессе боя, он сильно проредил их количество, в воздухе растворялись два темных туманных облака. Вьер выпустил одну из своих подвесок, выпустил темнобагровую косу пламени, на которую Беронд едва успел выставить щит. Пламя скатилось вниз и распространилось по башне с поразительной скоростью. В ответ Беронд применил одно из самых своих любимых заклинаний, основанное на стихии, что отделяет живых от мертвых.
  Но Вьер сумел защититься. Каким-то образом он отторгнул Дар Смерти.
  Вьер уже не мог маневрировать, сражаясь, он уперся спиной к своему активированному заклинанию, откуда вовсю изливался мрачный багровый свет, ставший еще одним источником освещения. Вьер смог отбить и защитится от сотканных призрачных клинков, но защититься от очередного заклинания Беронда не мог, в его защиту врезались несколько серпов сотканных из Тьмы, и частично преодолев защиту, врезались в тело Лар Вьера, убив любое подобие жизни. Но заклинание Вьера в пиктограмме продолжало свою жизнь и действовало несмотря на все творящаяся в башне, хотя структура пиктограммы была частично повреждена, багровый вихрь ринулся наружу из башни навстречу небесам, схлынув позже вниз на защитников замка и нападавших. Сам замок не долго пережил хозяина.
  
  Войска нежити и демонов ллайссары и сссне'гов устремились дальше в земли Эсталии. Впрочем, заклинание Лар Вьера не только послужило своему мертвому хозяину, уничтожив часть нападавших, оно также привело и к другому результату.
  
  Глава 1. Появление.
  
  Все истории имеют свойство начинаться совсем необычно, так и описание этой истории, приводит к совсем неожиданным ситуациям и действиям. Андрей была достаточно ленивым по своей натуре, он ленился делать абсолютно все: учиться, готовить, выбрасывать мусор, работать, собираться на работу... особенно собираться куда-нибудь, и только хитростью можно было добиться хоть какого то результата. Андрей ненавидел еще с детства, именно эти предрассветные часы, когда приходилось, с трудом открыв глаза, искать будильник, ориентируясь исключительно на звук, с тоскливой злобой вспоминая, за каким, собственно, чертом дернуло тебя настроить это кошмарное достижение человеческого гения на шесть часов утра. Впрочем Андрей был весьма разносторонним человеком, весьма целеустремленный в области планирования будущего дня, именно за эти качеств он занимал немалый пост в банке 'Развития малого бизнеса', в связи с этим приходилось постоянно ставить будильник на самую высокую книжную полку, на которую с утра ни за какие коврижки не поставил бы столь надоедливую вещь. Высокая полка гарантировала то, что по пути между постелью и будильником Андрей если и не проснется, то, по крайней мере, найдет в себе силы дойти до душа. Это уловка срабатывала с завидным постоянством вот уже целый год, вот и опять уловка сработала - приняв душ, Андрей был вполне готов к грядущему дню. Такими маленькими хитростям Андрей пользовался с постоянной регулярностью.
  Поставив кипятиться чайник, Андрей, полез в аптечку в поисках упаковки цитрамона, средства от последствий вчерашней вечеринки. Также перед походом, в которую его уговорил Коля, один из немногочисленных друзей, обязывало все же явиться на Ленинградский вокзал, с рюкзаком, который уже был уже собран и упакован, специально для планирующего и обсуждающегося по e-mail похода, который его друг Коля планировал совершить на несколько дней по лесам Твери. Андрей уже вторую неделю никак не удавалось выспаться. Более того, это было жутко неприятно, так как если он не спал свои законные восемь часов, после вчерашнего болела голова и жутко резало глаза. Привычный к ночным бдениям за компьютером, он вполне досыпал свои часы днем, но сегодня было необходимо с утра переться в этот чертов поход, Коля один из немногих друзей, который уважал и дружил с ним, не только за его деньги, как большинство знакомых подружек, или так называемых 'друзей', которым всегда, что то было необходимо. Странным же было то, что он уже довольно давно не работал по ночам и обычно крепко спал, но вот уже которую ночь подряд он по полночи не смыкал глаз. Конечно, не то чтобы совсем не спал, а спал какими-то урывками по десять-пятнадцать минут, после чего просыпался в липком холодном поту и подолгу неподвижно лежал, глядя в потолок, пытаясь привести в порядок бурлящую нервную систему. Вероятно это вызвано тем, что его бывшая давно покинула его, впрочем он не готов к каким либо длительным отношениям, так что вырваться из Москвы, и развеяться на природе на пару деньков не такой уж и бред. А то уже начинаешь сомневаться в своем психическом здоровье и хочется пойти к психиатру.
  Переворошив аптечку и не найдя нечего кроме цитрамон. Проглотив, не запивая, одну таблетку и сунув упаковку в карман, Андрей пошел готовить свой скудный завтрак - омлет с колбасой и чашка чая, вот и все.
  Разбив два яйца в глубокую тарелку и накрошив туда мелко порезанной колбасы с молоком, он начал все это тщательно перемешивать, изредка поглядывая на часы.
  - Не хватало еще опоздать. - Странно, после того как он остался жить один, Андрей часто разговаривал вслух. Какая-то пустота поселилась в стенах квартиры после отъезда родителей с сестренкой в Европу, и эта пустота ощутимо давила на плечи, заставляя томиться от одиночества, подруги посещавшие его регулярно, не могли внести какого-то существенного разнообразия в жизнь заядлого холостяка.
  'Нет, не буду вспоминать. И так весь день испорчен, нечего портить его дальше, - для разнообразия Андрей проговорил это мысленно. - Они решили уехать, и сознательно сделали свой выбор, а я свой, и ничего тут не изменишь'.
  Быстро обжарив омлет и столь же быстро проглотив ее, он в три глотка осушил чашку чая, похвалил себя за удачно выбранный вчера в магазине сорт и побежал одеваться.
  По-быстрому одевшись и бегло проглядев еще вчера заготовленный рюкзак - не забыл ли чего, - вышел из квартиры, закрыл дверь и подошел к лифту. Кнопку вызова опять какие-то уроды сломали и закоптили спичками, все остальные кнопки ЖЭК недавно заменил на металлические, и они пока держались. Лифта опять не было довольно долго, кто-то на верхних этажах их двадцатиэтажки зажал двери, ожидая непонятно чего или кого.
  'Как забодал этот бардак, - тоскливо подумал Андрей. - Неужели нельзя навести хоть где-то, хоть в такой малости порядок. Семья сейчас в Европе отлично себя чувствуют, и почему я отказался от поездки с ними'.
  Впрочем, осталось поработать год-полтора, а там уже новая квартира, повышение по работе и др. ехать за семьей Андрей и не собирался. С детства, увлекаясь историей, он болезненно переживал все трудности своей страны, и самой возможности покинуть Россию просто не представлял. Тем, более в основном сотрудники банка, где он работал, и многие друзья завидовали ему, хотя работа в банке, где он работал и была достаточная сложная, за такую же работу в Европе можно было иметь достаточно высокую зарплату.
   Вот с таким настроением Андрей и дожидался лифта. В этот момент хлопнула соседская дверь. Тридцатидвухлетняя соседка Марина, как обычно, напоминала вихрь: не успело затихнуть эхо от захлопнувшейся двери, как она уже стоял у дверей лифта.
  - Привет, Маришка, - поздоровался с ней Андрей. Несмотря на разницу в возрасте, отношения у них были приятельские. - Как дела? Что -то ты какая то мрачная,
  - Приветик, Андрей, ты бы ко мне вечером загляни, что-то с компом муж опять перемудрил.
  - Извини сегодня в поход иду, так что давай на следующей недели.
  - Хорошо, тогда жду на следующей недели, - погрозила пальчиком Марина, она была абсолютно уверена что Андрей работает системным администратором, несмотря на попытки доказать обратное похожее это было бесполезно, поэтому Андрей воспринимал это как стихийное действие в своей размеренной жизни, не пытаясь что-то изменить в отношениях с соседкой, да и с мужем Марины у него были очень неплохие приятельские отношения.
  Спустившись на первый этаж и открыв дверь подъезда с, наверное, в тысячный раз сломанным домофоном, Андрей потопал через двор к метро, лениво перебрасываясь фразами с Мариной. У выхода из двора они наскоро попрощались и разошлись в разные стороны - Марине надо в строительную фирму, где она работала менеджером, и сейчас она направлялась к стоянке, а Андрею пришлось плестись до входа к метро.
  Пятнадцатиминутная прогулка от дома до метро немного подняла настроение Андрею.
  Встретившись доехав с Колей, на Ленинградском вокзале и оплатив проезд, Андрей проследовал в конец вагона и сел у левого окна на заднем сиденье. Вагон был на удивление пуст, словно и нет семи тридцати утра и люди не спешат на дачу или по другим делам. Даже не все сидячие места были заняты. Куда-то подевались толпы пенсионеров, спешащих на свои участки. Обычно в это время сложно не то что сесть, залезть в вагон проблематично. Середина мая, особенно когда стояла такая необычайно теплая погода, всегда отличалась бурным оживлением дачников, использовавших данный маршрут для поездок в дачные поселки.
  Все сидевшие ассоциировались с гостями столицы или пенсионерами, едущими на дачный участок.
  Итак, тихо радуясь относительно пустому вагону, Андрей с любопытством поглядывал в окно. Разговор с Колей вертелся вокруг двух вещей: предстоящей части похода, и количества необходимого алкоголя необходимого для этого самого похода, Коля хотел еще прикупить, Андрей напротив после вчерашнего предлагал обойтись уже купленным, да и все же это был выезд на природу, а не вечер в московском баре.
  Вагон не спеша, подъезжал к нужной остановки, и люди начали готовиться к выходу. Было восемь часов утра. Андрей подхватил сумку и направился к дверям, некоторое время вместе с Колей они продвигались по лесу выйдя со станции. Разбив стоянку, поставив палатки и разведя костер, Коля достал бутылку водки
  - Ну что будем,
  - А то?
  За неспешной беседой разговорившись они не заметили как стемнело, ладно завтра побольше по лесу породим. Такие посиделки с Колей они устраивали регулярно, Коля самый верный приятель и друг с которым Андрей дружил с самого детства.
  - Это еще что такое? - раздался возглас Коли, Андрей повернул голову, увидев что-то непонятное происходившее со стороны поставленных палаток, и сам необычайно удивился. Картина стоила того оцепенения, что охватило друзей. В небе над лесом и среди деревьев клубилась багровая тьма, иначе и не скажешь. Мрачные зловещие тучи прямо на глазах образовывали гигантский водоворот среди деревьев. Тем временем образовавшаяся воронка с разряды молний, ненавязчиво демонстрируя поистине гигантскую энергию, затраченную на ее образование устремилась к друзьям. Через какие-то секунды в небе открылся провал, ведущий в неведомые бездны и словно заглядывающий в душу каждого, точно черный глаз демона из царства мрачного Аида. Ужас и смятение охватили друзей.
  На мгновение все вокруг поглотила звенящая тишина: все вокруг застыло в напряжении. Складывалось ощущение, что кто-то нажал стоп-кадр на видеомагнитофоне и пленка на какое-то мгновение застыла. Но вот в этом водовороте, в этом клубке тьмы появились точки. Поразительно, но Андрей даже помыслить не мог, что у черного цвета может быть столько оттенков. Это было последнее на что он обратил внимание перед тем как потерять сознание.
  
  Глава 2. Прибытие.
  
  Очнулись мы оба на поляне. Друзей окружали большие деревья, типичные тропики, огромные стволы деревьев, чем-то напоминающие облик кустарников, у некоторых деревьев небыло вообще каких-либо стеблей, над поверхностью земли возвышались только листья, правда толщина достигала до несколько метров.
  -Мда Коля, что-то это не напоминает мне близлежайшее Подмосковье, ты куда нас завел блудный сын Ивана Сусанина,
  - Остань Андрюха, сам видишь, я в полном прострации. - давай пройдемся немного может найдем воду или еще что-нибудь.
  - Я тебе, Коля предупреждал насчет паленной водки - усмехнулся Андрей.
  - Водка тут ни при чем, -серьезно ответил Коля - Похоже мы вляпались по самую макушку в крупные неприятности.
  - Сам вижу, ладно давай прогуляемся до того места, где была станция, осмотримся, что да как - предложил Андрей - отошли мы от станции недалеко, всего пару километров.
  - Дельная мысль - давай собирать палатки, и сворачивать лагерь - промолвил Коля - тем более мы идем по солнцу, в том же направление и будем передвигаться.
  Окружавшие деревья и пространство кажется недостаточным для размещения всего этого чудовищного нагромождения взаимно переплетшихся растений. Казалось что каждом отдельно взятом дереве как едином организме листья ведут борьбу за пространство и свет; заполняя имеющееся пространство, чтобы все листья вместе получили как можно больше света и как можно больше были бы взаимно ущемлены в чем-либо. Все это переплеталось с папоротниковыми зарослями всевозможных размеров, самыми разнообразными видами кустарника, мелкой поросли и пр. Медленно Андрей и Коля продирались через заросли, среди них валялись упавшие стволы деревьев с гниющей листвой. Малейший свободный участок почвы заполняли мхи и мелкие папоротники. Но они росли не только на земле, они поселялись на ветвях и даже на листьях мелкой поросли и кустарников, на стволах деревьев, поднимаясь до верхушек, и на воздушных корнях и стеблях лиан, вьющихся в этой чащобе. И вся эта огромная, не поддающаяся описанию масса мхов и папоротников, источая влагу, ниспадала вниз в виде зеленых завес.
  - Сюда бы мачете чтобы хоть как-то продираться, через эти заросли - проворчал Коля.
  - Ты лучше подумай, и поразмысли, как это мы из подмосковных лесов оказались, хрен знает где?
  - Ну, может какая та природная аномалия, сериал 'X-files' помнишь - сказал Коля
  - Тебе скоро с этими сериалами будут зеленные человечки мерещиться- зло промолвил Андрей - Надо выйти к людям и найти наше посольство, судя по теплу и тропикам мы где то в Южной Америки, сказать наверняка я не могу.
  - Это да, надо еще найти пищу, орудие труда, ну чтобы от животных хищных, чем нибудь отбиваться,- сказав это Коля стал оглядываться в попытках найти подходящее орудие.
  - Ты это правильно придумал хорошая идея - Андрей подобрал подходящую длинную палку правда немного кривоватую - Ну как? Чем не копье,
  - Ну орудие что надо, хищник со смеху помрет от вида этого копья и явно от нас отстанет- обрадовался усмехнувшись Коля.
  - Ну тебя, не будь этого похода дома бы давно отсыпался.
  - Кто знал что эта хрень произойдет во время нашего похода- огрызнулся Коля.
  Пройдя еще пару километров и не обнаружив на месте станции, там где она по идеи должна была находиться поляну с небольшим ручьем. Набрав воды, Коля предложил
  - Давай тут лагерь разобьем, окружим себя кострами чтобы обезопасить от зверья - Ок, ты ставь палатки я пробегусь хвороста наберу, только не уверен что при этой сырости хоть что-то гореть будет.
  - Без костров нас и насекомые замучают, да и от животных всяких защита никакая.
  Так медленно передвигаясь несколько дней подряд друзья шли в западном направлении ориентируясь на солнце, Коля шел впереди и орал веселую песенку:
  
  Если я был султан я имел трех жен,
  И войсками США был бы окружен.
  
  Андрей шел позади, ремни рюкзака больно натирали плечи, все же он не был приучен к большим и длительным походам, офисная жизнь отучила Андрея от физического труда. На работу или на метро, или на машине, конечно фигура Андрея была спортивной и девушки частенько заглядывались на него, но из-за большого объема работы, он мог выбираться в спортзал только периодически, каждый раз давая себе зарок заняться собой, но здесь уже не было такого же стимула как будильник поутру.
  В этой прогулки в лесу они встретились с существами, необычайно похожих на гиббонов, покрытой белой мягкой шерсткой, эти существа подобно земным обезьянам, передвигались и совершали прыжки-полеты на расстояние от 10 до 14 м. Помимо этого было множество птиц в кронах деревьев. На удивление, несмотря на тропический лес, практически не было насекомых, и передвижение друзей сопровождал только шум и какофония леса. Ночью вокруг лагеря были разложены из набранного Андреем и Колей попеременно костры, которые служили преградой для непрошенных ночных гостей, несмотря на это им постоянно чудилось что, кто то бродит, вокруг их лагеря, поэтому приходилось спать попеременно, сменяя друг друга, и подкладывая в костры разбросанные вокруг лагеря дрова. Проблема питания, решилась достаточно просто, Коля обнаружил съедобные плоды, попробовав предварительно, и решив что после дезинфекции остатками водки, дурных болячек, и подхватить подобие малярии было бы затруднительно, Андрей и Коля с удовольствием жевали плоды желтого цвета растущих на деревьях с листами, которые выглядели так, словно изготовлен из жести, покрытой зеленым лаком. Сами плоды и семена были тяжелые и большие, нежели растений наших широт, во внешней кожица плода была прочной и жесткой, с трудом берующаяся перочинным ножом, но вкус напоминал смесь персиков, банана и мягкости манго.
  Спустя пару дней их путешествия начался дождь, стуча по этим листьям фруктовым деревьям, названных с легкой подачи Коли, дождь производил столь необычный для леса шум. Рюкзаки были практически забиты битком этими плодами. Казалось что проблемы с питанием были решены, но плоды медленно и верно приедались, о том, чтобы убить какую либо дичь не было и речи, Коля пробовал камнями подбить каких либо птиц, но попытки были не удачными, так что решено было коллективно перейти на вегетарианскую пищу.
  Путешествие тяжело складывалось на Андрее, хотя не любящий показывать свою слабость приходилось работать, по уже устоявшейся традиции, после установки лагеря направился на поиски сушняка, ему постоянно везло, находить то плоды, то дрова, пройдя более полкилометра, дров предстояло набрать много, это было большой проблемой, поваленных деревьев было много, но они были сырые и плохо разжигались зажигалками используемые для этого, хорошо что с собой было немного керосина, с ним дело шло веселее, да и запах отпугивал редких насекомых.
  Андрею приходилось каждый раз, отдаляться от лагеря на достаточно большое расстояние, на поиски пригодного сушняка, чтобы он еще и горел после этого. Раздумывая, как и каким образом он оказался где то на другом конце полушария, он обнаружил небольшие кустарники с незнакомыми плодами, оборвав несколько плодов, он попробовал один из них, сплевывая, и не ощутив ни горечи, никаких других неприятных для себя ощущений, он начал механически обрывать плоды с ближайшего куста. он начал обрывать обнаруженные плоды незнакомого растения. Неизвестные фрукты сильно походили размерами на обыкновенные земные яблоки, только кожура намного толще, и вкус как у банана и апельсина и похожий аромат. Вкусно было умопомрачительно. Алексею на миг сильно захотелось домой, ностальгия вызвала вкус знакомый с детства, и сейчас оказалось невообразимо приятно жевать плоды.
  Вот так, расслабленно набивая желудок, Андрей выбросил из головы все загадки, тайны и ужасы их теперешней жизни. Забылись неопределенность ситуации и страх никогда не увидеть людей, забылась даже появившаяся стойкая уверенность, что они просто блуждают по лесу кругами, Андрей просто не верил в 'природный' компас Коли. Исчезла готовность к опасности, даже тропический лес не казались уже такими страшными. В такие благостные моменты в жизни всегда что-то происходит. Бывает, кажется, что жизнь наладилась, все получается, ты спокойно строишь планы, и вдруг... госпожа удача поворачивается к тебе своей обратной стороной. Некоторые люди даже считают, что эта сторона и является истинным ликом чертовки удачи.
  Так произошло и сейчас. Казалось, вот только что Андрей смотрел на этот участок джунглей, все спокойно, и листик не шелохнется. Отвернулся, 'яблочко' сорвать, повернулся, а там... большое дерево... Андрей протер глаза, думая, что все же 'яблочки' были с сюрпризом, и глюки не заставили себя ждать, но картина не изменилась, дерево напоминающая баобаб осталось на месте. Вот правда, не бывает себе баобабов с маленькими красными глазами и здоровенной, зубастой пастью. При этом как убедился Андрей, баобаб еще умеет довольно резво передвигаться. Увидев все это, Андрей оцепенел. Крик застрял в горле. Такого просто не может быть, потому что не может, не понятно как вообще эта штуковина вообще могла передвигаться. Просто перетекая по зеленному ковру из листьев. Андрей и сообразить не успел, как эта зверюга приблизилась к нему на расстояние десятков метров. Только что она стояла у кромки деревьев, как вот уже здесь почти рядом. Поняв что таких красочных 'глюков' не бывает, Андрей разом стряхнул оцепенение. Дикий крик огласил округу. Летя, не разбирая дороги краем глаза Андрей успел заметить разрушенный лагерь, который они разбили несколько часов назад и увидеть, как Колю его друга детства, оплетают ветви и к нему тянется зубастая пасть еще одного 'баобаба'. Андрей помчался так, что ему позавидовали легкоатлеты из нашей олимпийской дружины. Из головы вылетело все, билась одна лишь мысль: 'Только бы не упасть!!!' Андрей даже толком не понимал, как он грудью протаптывал просеку, где они с трудом находили себе раньше путь, словно слон во время гона, сметая на пути мешающие ему заросли и ветви. После своего дикого крика он не издал более ни звука, только пер напролом вперед. Судя по всему, только неожиданный рывок и неожиданный повороты говорили о том, что он еще жив. Яростное рычание, в котором смешались гнев и разочарование, свидетельствовало, что непонятно как, но преследующая его тварь не отстает и буквально дышит ему в затылок. Жить Алексею оставалось считанные секунды...
  Но капризная удача опять повернулась к нему лицом. Он споткнулся о корень какого-то растения и кубарем полетел вниз. Сильно расшиб выставленные перед собой руки, содрал кожу на лице, и рассек бровь, но не обратил никакого внимания на такие мелочи. Его тащило по инерции по склону в какой-то овраг, вскочив он не обращая внимания мчался дальше прорубаясь через деревья, правда деревьев становилось все реже, и реже. Андрей остановился только тогда, когда он увидев что непроходимые заросли джунглей сменила степь с колывшавшейся на ней косичками трав напоминающих ковыль. Непонятно сколько километров он пробежал, в таких ситуациях говорят у страха глаза велики, но поняв что он жив, от усталости Андрей так и свалился вдали от кромки леса.
  
  * * *
  Тихо журчала вода в мраморном бассейне посреди площадки для медитаций обставленной разнообразными статуями деятелей и великий людей, в бассейне лениво плавали, разевая рты серебристые рыбки. Яркое солнце и лёгкий бриз из бухты смешались в тягучем и вязком воздухе. Разум заволокло негой. Нет, спать абсолютно не хотелось, но вот посидеть и поразмышлять, что именно так взволновало, было невозможно. На площадке для медитаций никого не было кроме молодого стройного мужчины, и только заостренные уши могли сказать, что он не предлежит роду человека, а являлся полукровкой.
   Молодого мужчину звали Эсель. Одетый в просторную белую хламиду члена Ложи Магов при Академии Общей Магии и являющий одним из членов Совета Академии. Отличал его разве серебряный перстень с искусно выгравированной вязью знаков на мизинце правой руки. Но именно эти детали одежды и позволяли ему нежиться в тишине и покое в этом уединенном уголке. Около головы заколыхалось серебристое облачко с ненавязчивым перезвоном колокольчиков.
  'Хмм придется ответить на вызов'
  'Ты один' - прозвучало в голове
  'Да' - немного поморщившись на нарушившее уединение ответил Эсель.
  'В районе королевства Эсталии замечен необычный магический выброс, поключи кого-нибудь из этих старых болванов с совета пусть проследят, за этим выбросом'
  'Почему не поключить к поиску новую установку Хаа'ор'дор
  'Ты забываешься Эсель'
  'Хорошо, я все сделаю'
  Связь оборвалась.
  
  
  Глава 3. Встреча.
  Этот самец был хитер. Очень хитер. Но один из сыновей Бошокту главы рода Шара туджи Саган тоже не дурак - нет в степи такого джейрана, что сможет его перехитрить. Да и не настолько хитер вожак этой маленькой стайки джейранов, раз приперся под самое становище - похитрее козлы бывают. Грех упускать такой момент, и такие рога.
  Рога отменные. Причем оба, учитывая возраст самца, значит, они у него крепкие. А учитывая их длину, ох и замечательный лук выйдет. Нет, этот лук, конечно, тоже неплох. Но он старый, дедовский, подаренный отцом, а самое главное не свой. Настоящий мужчина должен принести мастеру все свое, добытое своими руками, потом отдать на кламанье шаману племени, чтобы вышел отличный лук, пробивающий любые доспехи и подводящий в трудном бою, и Саган это также сделает.
  Конь Саган пошел галопом чуть ли не с места - умному коню хватило легкого понукания. Хороший у Сагана конь, подарок дяди Данзана, а ведь как смеялись мальчишки, смотря на неказистого жеребенка. И что? Выросло из корявого создания настоящее чудо степное - длинноногое, гибкое, глазастое, проворное словно ветер. Нет коня по степи быстрее коня Сагана, половины отары предлагают сейчас за коня или десяток рабов, но ни за что не отдал бы Саган коня. Да и какой унгол без коня?
  Джейран рванул с места будто заяц. Хорошо пошел - такого попробуй догони. Будь у Сагана просто конь, не догнал бы конечно, но ведь несет его самый быстрый конь рода Шара туджи, а от Сагана не уйти. Ближе, ближе, еще ближе. Саган сжал ноги, давлением колена заставляя коня пойти правее. Умный конь отреагировал мгновенно, пошел куда надо, подставляя дичь под выстрел. Подцепить кольцом тугую жильную тетиву, отвести назад под самое ухо, развести пальцы. Широкий охотничий срез ударил самца прямо под затылок. Замечательный выстрел - после такого не надо гоняться за подранком.
   Козел перекатился через голову, забил копытами, захрипел. Подскакав к нему, Саган осадил коня, потянулся за саблей, но отдернул руку - добивать добычу уже не надо.
  
  Разделав добычу, рога и мясо джейрана, это славная добыча, но пора возвращаться в стойбище, в степи сейчас неспокойно, после отгремевших войн, эти отрыжки Иблиса, не могут умереть на костре как положено настоящему батыру, а бродят по степи, сбиваясь в стаи, конечно благодаря амулетам шамана Тугана, он мог не бояться но осторожность прежде всего. Среди ковыля Саган разглядел следы чужака, неизвестно что он делал в землях их рода, но оставлять его здесь не стоило. Решив посмотреть, кто это, Саган крепко привязал добычу к крупу коня, и тронув коня пятками и поскакал по едва видимым следам в степи, хотя для опытного охотника они были видны как раскрытая книга.
  
  * * *
  Андрей шел по степи, который день он не пил, глаз заплыл, после его забега через чащобу, рюкзака и других вещей с собой не было, ветер яростно трепал волосы, и присыпал приносимым ветром голову песком, вокруг виднелись редкие искривленные кусты. После смерти Коли, Андрей долго думал, как поступить дальше, понятно что такая тварь просто не может оказаться в лесах Амазонки, максимум для земного хищника это мог быть ягуар, или еще какой другой хищник, но не тварь размерами с небольшой сарай. Чем эта тварюшка питается в этом лесу, понятно почему им не встречалось крупных животных, если там водятся такие хищники. Если выживу подумал Андрей, у меня точно появиться стойкая фобия к лесу. Стараясь не думать о худшем, и надеясь что он где то в Южной Америки, Андрей передвигался в том, же направление, удачно выбранным Колей. Внешний вид Андрея сейчас представлял жалкое зрелище, убегая и продираясь через довольно колючий кустарник, который расписал его тело царапинами во всех возможных направлениях, и убегая на открытое пространство, он особо не задумывался о внешнем виде, сейчас вся его одежда весела лоскутами, единственно что оказалось полезного пачка цитромона, но возвращаться обратно в лес за вещами Андрей бы не стал ни за какие богатства мира. Также в кармане были ключи от дома и зажигалка чудом не потерявшая во время пробежки. Так он и продолжал свой путь, примерно рассчитывая путь по солнцу располагающемуся в зените, Андрей медленно шел на запад.
  Все события пока не подавались разумному объяснению, все же Андрей был не робкого десятка, прошел службу в армии, но события последних дней, были просто необъяснимы. Сначала багровый туман, и изменение леса на типичные тропики явно не подходящих к широтам подмосковских лесов, потом опять лес, больше напоминающий тропические джунгли меняется на степь и полустепь, такое разумно объяснить нельзя, ни говоря о других странностях, непонятные и неизвестные плоды и деревья, хотя Андрей не был знатоком биологии, но общие школьные знания давали хоть какое то представление, сейчас он терялся в догадках, и самый важный вопрос что делать дальше и как себя ввести. Если он не найдет пищи и воды в ближайшие дни, то просто не сможет идти дальше. Андрея также мучала совесть, если можно было бы идти быстрее с Николаем, они давно достигли степи, хотя еще неизвестно какие твари вводятся здесь. Вот с таким малахольным настроение он шел себе по степи.
  
  * * *
  
  Саган скакал рысью по следам незнакомца, вскоре он разглядел вдалеке фигуру одиноко бредшего человека, сорвав с пояса череп скальной крысы, он вновь посмотрел вдаль, фигуру как будто приблизилась и можно было уже без проблем разглядеть детали. Саган уже не был желторотым нукером, и мог заранее определить с кем можно связываться в степи, а от кого лучше скрыться, чтобы или привести подмогу из рода, или отказаться от преследования непонятной добычи, незнакомец был одет в штаны из непонятный материала, остальная одежда висела лохмотьями, вполне вероятно он вышел из Мерцающего леса. Может из этих сумасшедших искатель сокровищ, которые устремляются на поиски заброшенных городов, после последней войны, и того как эльфы покинули свой оплот в этом лесу, но несмотря на охрану своих городов, оставленных эльфами, и других опасностей, охотники постоянно пробовали счастья в лесу. А этот чужак не был похож, ни на экспедиционный отряд империи, ни на поисковиков с Эсталии. Да и чтобы беспрепятственно двигаться по степи необходима была пайцза, выданной каганом унгулов, главой всех родов хана эд-Дин Менгбурны, или одним из его верных ханов-наместников. Впрочем, даже это не гарантировал и не защищала от степных разбойников, диких горцев, да и батыры различных родов не возражали пощипать купцов, и проходящие караваны по Великой степи. С этими мыслями Саган достал болу, метательное оружие, состоящее из груза, привязанного к длинной легкой веревке. Помимо опутывания или оглушения противника, шаман рода Туган заговорил болу, вообще с шаманом роду повезло, шаман пока молодой, не требует многого, за амулеты и заговоры на оружие, Саган расплатился пятью баранами со своей отары, и тремя добытыми джейранами.
  - Bilog na Mesa,- пробормотал Саган, коричневое сияние охватило один из амулетов выполненный в виде ожерелья из зубов иглистого степного волка, по словам шамана, Саган может незамечено подобраться к противнику, ну что же, можно теперь быстро наскочить на чужака, пленить пленника и быстро добираться до кочевья. А если он и заметит Сагана, что мешало ему подобраться к чужаку уже ночью, или натравить на него хкарши рыскающие в поисках добычи по степи.
  * * *
  Андрей, только вечером у костра, более менее осмыслил происшедшее, разглядывая своего пленителя. Его пленение было как сон, Андрей шел к небольшой вершине, где планировал устроиться на ночлег, когда его скрутила необычно крепкая веревка, а гирька ударившись по правой руке обездвижило полностью правую руку, спустя время Андрей перестал чувствовать всю правую сторону своего тела. Быстро связав руки Андрея, невысокий всадник привязав другой конец веревки к седлу своего коня, заставив двигаться то бегом то пешком за собой, Андрей вынужден бежать за конем кочевника.
  Громко ругаясь, умом Андрей понимал это, несмотря что язык незнакомца был незнаком, они добрались до холма удобно возвышающий над степью, кочевник начал обустраивать временную стоянку, связав предварительно Андрея. Андрей повалился на землю как мешок набитый камнями, он слишком обессилил после леса, да и сейчас приходилось бежать за конем кочевника, а ни сидеть в седле. Степняк тем временем разложил костер, и достал из-за седла куски мяса и принял раскладывать их на предварительно вытащенных небольших прутьях, привязав рядом коня кочевник обратился к Андрею.
  - Мэргэд гарху-йин орон, гарал үүслийн хувьд?*
  - Еrе et språk i den, ovat usein maallisia?**
  
   Вымысел автора в пер. * Кто ты и откуда и здесь взялся? ** Примерно тоже самое, но на языке Империи.
  
  Поняв что пленник не понимает его, степняк принялся готовить еду, поев и развязав руки, воин подал Андрею кусок хорошо прожаренного мяса, на который Андрей набросился как волк, буквально проглотив кусок, и это несмотря на отсутствие соли, хотя сейчас Андрею было совершенно плевать чем его кормят, еще бы пару дней без еды, плюс пробежка по лесу выбило из Андрея последние силы.
  - Спасибо, а кто вы? и где я нахожусь - промолвил Андрей.
  Нечего, не добившись от степняка, Андрей начал обдумывать попытки побега, хоть сейчас он и связан, да и под глазом Андрея после пробежки по лесу уже наливался синяк, но мысли он уже начал обдумывать мысли о свободе, что-то не вериться в добрые и светлые намерения этого сына степи; и что кто-то здесь думает о свободе слова или других понятиях равноправия. Невольно он осматривал степняка, кочевник был загорелый, коренастый, в сером халате, одежда напоминающий степной покроя из кого-нибудь исторического фильма. Уверенность и властность чувствовались во всех его движениях. Он развязал пояс, сняв с пояса подвеску на которой болтался камень искусно вырезанные напоминающего фигурку то ли собаки то ли еще кого-то диковинного животного, а вот после этого, несмотря на синяк, глаза Андрея полезли на лоб. Громко прокричав - Tinatawag dång madyikero - всю стоянку на холме, окружил туман желтого с густыми вкраплениями коричневого цвета, при этом лошадь кочевника даже повяла ухом при действиях своего хозяина, то ли уже была приучена, то ли коня больше интересовало трава на вершине холма, которую он поглашал без всякого внимания на действия хозяина. Туман быстро рассеялся, перед взором, также проглядывались кустики степных растений, смутно разглядываемых в темнеющем небе. Да что за мясо ты мне дал гад, промолвил про себя Андрей, хотя таких четких галлюцинаций быть в принципе не может, так что примем на заметку данный факт. То есть попал он точно не на Землю, надо быть осторожнее, размышлял Андрей, мало ли, не стоит говорить откуда он и как сюда попал. После этого Андрей заснул крепким сном, тревожась ожиданиями, что ждать от завтрашнего дня.
  Утром они продолжили движение в неизвестным для Андрея направления, уже по сложившемуся тандему, Андрей со связанными руками перебежками следовал за конем кочевника, спустя какое-то время Андрей заметил сигнальную вышку - холм, сложенный из хвороста и костей; вышка намечала путь среди однообразной, как море, равнины. Степняк направился к нему. В глинистой долине между песчаными холмами приютились несколько десятков закоптелых юрт. Неистовый лай собак вызвал из юрты старого кочевника в халате, который громко прикрикнул на них. Из юрт высыпали несколько детишек и женщин, которые с интересом разглядывали Андрея, некоторые из них впрочем продолжали заниматься своими делами даже не подымая головы, на шеи у многих были видны ошейники, вот и приплыли подумал Андрей, добро пожаловать в рабство, о дальнейшей своей судьбе он уже мог догадываться.
  Как позже он узнал встречать вышел сам глава рода Бошокту, отец Сагана, который был одет в желтый халат, поверх которого он носил панцирь, подобный нашим 'куякам' (металлические пластины изнутри приклепаны к матерчатой основе, так что взгляду постороннего видны лишь ряды заклепок). По покрою панцирь представляет собой 'жилет' с осевым разрезом перехваченный поясом. Грудная часть панциря бронирована крупными прямоугольными (12 на 8см.) пластинами, подол - более мелкими (8 на 6 см.).
  
  * * *
  
  -Хой, Саган, я вижу охота прошла успешно, - промолвил Бошокту, из ближней юрты слышался шум ручного жернова, на котором женщины мололи пшеницу. - Ойе, вы там! Возьмите коня.
  - Пойдем в юрту сын мой, там поговорим и выпьем кумыса.
  Тем временем, две девушки в темно-красных рубашках до пят, звеня серебряными украшениями и монетами на груди, выбежали из юрты, прикрываясь краем полупрозрачной ткани, накинутой на голову. Они взяли с двух сторон за повод коня и увели его. Глава рода вслед за сыном вошли в юрту. Там было тепло. Посредине курился костер из смолистых корней. У стенки на войлоке лежал на спине человек. Серое бескровное лицо с черной бородой и сложенные на груди руки говорили о серьезной ране. Прерывистое дыхание показывало, что жизнь его отчаянно борется в этом обессиленном теле.
   В ногах больного сидел бородатый дервиш, в высоком колпаке с белой повязкой, со знаком сухад, шаман племени Туган. На его полуголое тело был, накинут широкий балахон с множеством ярких выплат и многочисленными символами и знаками. - Приветствую шаман! - сказал Саган и опустился на войлок около больного. Подползла закутанная до глаз женщина-рабыня и стащила с степняка сапоги. Саган отстегнул кожаный пояс с кривой саблей и положил около себя.
   - Что случилось с Саджухом? - спросил он шамана.
   - Он чуть не ушел бродить по свету и искать среди моря лжи острова правды - ответил шаман.
   - С отрядом батыров и верных нукеров твой брат Саджух, напал на имперский караван, да не по зубам оказалась добыча, ты же знаешь как жаден твой брат. - сказал Бошокту. - сейчас Туган лечит его, надеюсь это научить его разуму.
  - Как прошла в степи твоя охота, я вижу что ты вернулся не только с трофеем джейрана?
  - Да удалось подстрелить быстроногого джейрана, из его рогов выйдет отличный лук, отец прикажи внести мясо в дом, также мне удалось выследить в степи и поймать чужака, он выйдет отличным подспорьем в нашем хозяйстве.
  - Вот это мне по душе - промолвил Бошокту, хлопнув Сагана по плечу - хотя сыну главы рода не руки охотиться одному по степи, возьми в следующий раз верных нукеров.
  - Ты же знаешь отец, что не нравиться мне когда добычу загоняют, надо давать добычи шанс, или ты или она, или ты возвращаешься не с чем в пустую юрту, или твоей добыче радуются все.
  Девушки втащили в юрту убитого Саганом джейрана. С него была уже содрана шкура и выпотрошены внутренности.
   - Пусть женщины возьмут часть мяса, чтобы они приготовили ужин?
  - Хорошо, тохты, угашайся сын пока свежим кумысом, нам надо обсудить кое-что.
  Девушка, завернутая в многослойную материю, с ошейником на шее, низко поклонившись занесла в юрту кувшин с кумысом и быстро наполнив чаши, отдала воинам, сидевших в противоложной конце юрты от лечавшего шамана, которые быстро перебрасывали нечего не значившими фразами о охоте и др. безделицах. Как только шаман закончив ворожить над пленником он присоединился к распитию кумыса.
  - Итак, ранение Саджуха, очень не вовремя произошло, род сейчас ослаб, да и твой брат думал решить все проблемы, подстричь бороды этим имперским караванщикам, но он всегда спешил, но нечего впредь ему будет наука - начал разговор Бошокту - сейчас мы слабы как никогда, нам нужны новые мечи, броня, амулеты, ни то на кочевье слетятся многочисленные рода, женщин угонят, мужчин перебьют - отхлебнув кумыса Бошукту продолжил - мне надо чтобы ты поехал в Империю, продал наших рабов, их у нас сейчас даже в избытке, а на вырученные деньги приобрел нужные нам вещи.
  - Хорошо, я все выполню отец - ответил Саган.
  - Туган, даст список что ему надо приобрести для камлания, и ворожбы - продолжил Бошокту, внезапно его прервали, собаки, ворчавшие за стеной юрты, залились лаем. Донеслись крики. Конский топот приблизился и затих, Бошокту встал и вышел чтобы поприветствовать прибывших, Саган услышал голоса.
  - Хозяин, позволь переночевать в твоем роде и твоей юрте, как главы рода Шара туджи, я Кончар из рода Салех туджи приветствую тебя.
  - Я Бошокту из рода Шара туджи приветствую тебя. Мы чтим законы гостеприемства степи, будь моим гостем. Откуда у тебя эти новые пять невольников? Я мог бы купить их у тебя?
   - О, это опытные мастера: медники и оружейники, начал восхваливать товар гость. Они шли вместе с караваном. Я хотел "подстричь бороды" этому каравану, но откуда-то иблис принес сотню всадников, гнавших джейранов для какого-то знатного бека. Пришлось бросить верблюдов и великанов-гразгаров (огромных ящериц, напоминающих слонов медленных, но перевозившие большое количество груза), погонщики разбежались, и я погнал только пять этих мастеров. Теперь я их отсылаю в Нулн, где продам за хорошую цену.
  Бошокту с новым гостем вошли в юрту.
   Незнакомец был молод, высок, с прямыми плечами и очень тонок в поясе. Сбоку в зеленых сафьяновых ножнах висел длинный меч-кончар. Желтые сапоги из верблюжьей замши на тонких высоких каблуках, высокая круглая шапка из овчины и заостренный шлем. Лицо было смуглое и решительное с выдающаэвя скулами.
  - Садись к огню, и выпей кумыса, мой сын только вернулся с охоты с добычей, скажи отважный Кончар, когда а когда вы планируете ехать в Нулн?
  - Мы планируем заехать в наше кочевье и уже оттуда отправляться на базар.
  -Хорошо, я прошу тебя присоединиться к вашим нукерам, нам также есть, что продать на рынке Империи, а степь неспокойна в это время.
  -Для меня будет честью, если вы присоединитесь к нам, приезжайте в кочевье рода Салех туджи оттуда мы отправимся в земли Империи, наш путь мы планируем провести через в земли хана Бухтара и славные города народа унголов Кудж и Хутан. Мы отправимся в путь примерно через месяц.
  -Что ж там наши воины и присоединяться к вам - ответил Бошокту.
  Проводив и устроив гостя, Бошокту вернулся широко улыбаясь белоснежной улыбкой, он зашел в юрту, кивнув шаману, тот сделал какой-то жест рукой, также в ответ кивнув Бошокту. Присев к сыну и шаману, отхлебнув большой глоток и пиалы свежего кумыса, подливаемого рабыней.
  - Отрыжки иблиса - выругался он - скорее всего, это соглядай, что бы узнать как обстоят дела у нас в роду, новости разлетаются по степи словно пожар. Теперь ты понимаешь, какая сложная миссия предстоит тебе.
  Саган серьезно слушал отца. Тот продолжил: - Этих пленников взяли несколько недель назад, судя по рубцам, но ошейник не надевали пока, хоть этот сын шакала и заломил цену, я заплатил ему ее, чтобы показать, что у нас есть пока кумыс в кувшинах. Твоя задача сын отправиться как можно быстрее в Империю, и продать всех рабов.
  - Я все понял отец - ответил Саган.
  - Заодно отбери лучших воинов, это покажет что в Шара туджи все в порядке. Ладно иди отдыхай, пока мы дождемся твоего брата с кочевки, он приедит с скотом и воинам, после этого вы отправитесь в путь, в случае чего мы откочуем в сторону Скалистого ручья.
  
  Глава 4. Рабство.
  
  Андрей битый час вместе с ослом вертел 'чертово' колесо для черпания воды из колодца, непонятно как появившегося здесь прямо посреди степи, помимо этого это был только небольшой список его дел, то он с колодкой на шее начинал вскапывать засохшую, как камень, землю, то его заставляли таскать дерево, то давали другие поручения, ноги с трудом держали его но надсмотрщик зорко смотрел за выполнением поручений. Этот форменный ад уже длился ни один день. Прошло три дня после приезда Андрея в кочевье степняка, в первый же день его забросили в яму, вырытую в земле и присыпанной соломой в виде подстилки, и запирающую сверху решеткой, в ней также находилось несколько человек. Андрей понял, что в скором времени его ожидает участь раба или может хуже. Оставалось только смотреть вверх на небо над головой, ну вот Андрей ты и очутился в волшебной стране средневековья, век бы его не видеть, Андрей читал и увлекался фэнтази и другой фантастикой, да вот бы сейчас на мое место какого-нибудь повернутого толкиниста махавшего мечом, посмотрел бы он на суровую реальность жизни средневековья. Андрей не хотел и не желать попадать в такую ситуацию, из жизни где все было знакомо, и была уверенность в завтрашнем дне, вот и получи себе все прелести чудесного нового мира, открыватель Колумб млин, тут тебе и рабство, и беззаконие, о гигиене тут наверно вообще не слышали в принципе - весело, что не скажешь, усмехнулся по себя Андрей. Вечером того же дня, как они прибыли в кочевье, за ним пришел воин в железном панцире и остроконечном шлеме, с щитом заткнутым за спину и копьем и жестами попеременно с пинками и толчками тупым концом копья выгнал его из ямы по представленной лестницы и, предварительно связав руки, потащил к шатру стоящую с края от стоянки, подойдя, Андрей разглядел, что юрту покрывает вязь похожая на арабскую клинопись мелких знаков. В шатре помимо схватившего его уже кочевника, который теперь уже был одет в железный панцирь, был бородатый кочевник в кафтане странного покроя, больше похожий на Мерлина со сказок, но только более молодой вариант. Андрей попытался что-то объяснить, жестами и словами. Нечего хорошего Андрей не ждал, но в душе было интересно смотреть на магию, это тебе не фокусы, наподобие акалай-макалай и пачкой игральных карт из рукава, Андрей вообще был прагматиком, верю потому что вижу, хотя вот тебе перед глазами реальный пример чуда. Андрей в очередной раз попутался заговорить с кочевниками.
  
  Саган опять увидел странного чужеземца, лопочущего что-то невразумительное, и размахивающего руками. Потом махнул рукой и спросил у Тугана,
  - Он случаем не больной, он не знает ни нашего языка, ни имперского, ни какого другого, я пытался с ним заговорить, он только что-то непонятое бормочет.
  - Не беспокойся я решу эту проблему общения здесь и сейчас, - спокойно ответил Туган.
  Туган подошел к Андрею, заставив сесть его прямо на землю. Отогнал собаку, пытавшуюся его обнюхать, заглянувшую в юрту. Потом движениями кисти что-то пробормотав, обездвижил Андрея, Андрей со стеклянными глазами сидел на полу, он все понимал и видел, но нечего не мог поделать, все мускулы тела как будто перестали работать и слушаться Андрея. С испугом Андрей наблюдал за 'мерлином'. Минут через тридцать шаман соорудил в воздухе изящную конструкцию, переливающуюся темно-красным цветом. Убедившись еще раз, что все в порядке, Туган произвел заключительные пассы, 'нацепил' конструкцию на голову Андрея и завершил заклинание.
  - Теперь он будет понимать все, что услышит. Самостоятельно говорить на новом языке твой раб сможет не сразу - сначала нужно накопить минимальную разговорную базу, но простые команды и запоминать услышанное он также будет с первого раза. - Сейчас он уже полностью понимает нас, правда нечего пока не сможет ответить.
  - Для меня это как раз и хорошо, молчаливый при этом и исполнительный раб, что может быть лучше - со смехом ответил Саган.
  - Действие заклинание две недели, за это время он выучит наш язык.- промолвил Туган.
  Собственно говоря, все люди помнят то, что когда-либо видели или слышали - заклятие шамана всего лишь позволяло Андрею переводить эту информацию из глубинной памяти в рабочую часть своего сознания.
  -Также твой раб, владеет силой, из него может выйти отличный шаман, сам знаешь какой спрос на рабов с даром в Империи.
  - Да уж, этот пленник словно дар небес.
  - Бой яхты.
  - И тебе счастья над головой, Саган - устало промолвил Туган.
  Андрей вместе с Саганом, имя шамана он попрежнему пока ни знал, пошел за Саганом.
  
  - Ладно раб пошли, твоего имени я не знаю, но в принципе это и не важно буду звать тебя Турлон, на нашем языке это означает рабочую лошадь - усмехнулся Саган - меня зовут Саган, я твой хозяин. Кочевник стоял уперев руки в бока, и насмехался на Андреем.
  Андрея захлестнула ярость, он столько натерпелся, а тут этот потомок неардельтальца посмел обзывать рабом, он бросился на кочевника, сам не подозревая такого от себя такого порыва, тело устремляется вперед плавным ударом, вырастающим из слитного движения тела, все же уроки каратэ с детства не прошли даром, как удачно получилось только успел подумать Андрей, но полетел в пыль встретившись с стремительным ударом кочевника. Пнув пару раз скрючившегося Андрея, Саган передал его воину который привел его, тот заставил ударами тупой стороны копья подняться шатавшегося Андрея и спустил его в яму.
  - Эй, парень за что тебя - спросил один из рабов, лет двадцатипяти сидевшим вместе с Андреем в яме. Андрей показал знаками что нечего не может сказать. - Все ясно, ну что же наш бог Ратар милостив, думаю и тебя избавит от этого недуга. Еще немного переговорив люди начали устраиваться спать.
  В это время шаман сидевший на полу достал кисточку из мешочка на поясе и, смочив ее в баночке с какой-то коричневой жидкостью начал рисовать на ошейники из кожи непонятного животного странные знаки. Извивы линий заворожили бы любого стороннего наблюдателя, но шаман не был сторонним. Он обладал правом не только владеть этими знаками, но и применять их силы. А это не всякому дозволялось!
  На утро воины привели связанного Андрея, - Приветствую Турлон, - поприветствовал вчерашний бородатый шаман Андрея - вот познакомься с своим новым украшением, удовлетворенно крякнув, он достал ошейник. Красные знаки окружали ошейник. Махнув рукой в сторону Андрея и проговорив что на непонятном языке, которое было непонятно несмотря на заклинание шамана, после чего Андрей провалился в омут и упал на пол юрты. Нацепив на лежавшего Андрея ошейник из кожи, шаман сев на пятки и начав ритмично раскачиваться, шаман запел на мертвом языке заклинание. Знаки замерцали голодным блеском и начали проникать с ошейника под кожу Андрея, вгрызаясь, словно клещи. Это продолжалось долго, очень долго. К концу заклинания голос шамана дрожал и норовил сорваться, но все обошлось. Закончив и откашлявшись, шаман взялся за старый, даже древний костяной нож из кости непонятного животного, и стал делать ровные надрезы, в точности повторяющие знаки на шее. Шаман удовлетворенно вздохнул и достал еще одну бутылочку из складок своей одежды. Вытащил ножом глубоко сидящую пробку и капнул четыре раза на ошейник. И волны метаморфоз побежали по его жесткой коже, преобразовав ошейник в железный покрытый узорами кольцо вокруг шеи.
  Андрей пришел в себя не скоро. Ему все время казалось, что его затягивает корнями та тварь из леса, он напрягает все силы, рвет в страшном напряжении оплетающие его корни, но его все равно все ближе и ближе подтягивают к страшной пасти. Страшный сон! И в тот момент, когда пасть уже смыкалась на теле Андрея, он проснулся. Открытые глаза смотрели в потолок юрты, в которой была сделана дыра под дымоход, на котором играли причудливые тени от приоткрытого входа. Андрей резво вскочил и понял, что свободен и не связан. Это было странно, если учесть то, что предшествовало его вынужденному сну. Некоторое беспокойство занозой сидело где-то в глубине души, но он пока отмахнулся - были проблемы и поважней. Развязанный, несмотря на то, что он в лагере степняков, он может попытаться убежать отсюда. Спустя секунды он обнаружил у себя на шее новое 'украшение'.
  - Мы так не договаривались! - ощупывая кольцо в поисках застежки, проговорил Андрей. - Как же вы его на меня натянули?!
  Но застежки не было. Руки сообщали только о металлической поверхности, сидевшей влитую на шеи Андрея, и мелких значках по кругу переплетающее это нежданное украшения. Потеряв терпение, выматерившись по-русски, он попытался выйти из юрты, как только он шагнул к выходу, сразу же заорал от неожиданной боли, пронзившей каждую клеточку его тела. Ноги не выдержали, и он повалился на шкуры.
  - Я вижу, ты уже проснулся! - скрипящий голос раздался над лежащим человеком. Говорили на унголском. Откуда это понял Андрей, он сам не знал, но язык кочевников был унголский.
  - Что вам нужно?! - С каждым произнесенным словом боль утихала. Заклинания шамана, давала ему способность понимать Андрея.
  - Ой-ой. Мы не понимаем своего положения. - Неприкрытая издевка резала слух. - Мы смеем еще что-то требовать!.. А ну быстро встать, раб!
  Голос хлестнул как бичом. Вскочив непроизвольно на ноги, он посмотрел на человека, оказавшегося давешним шаманом.
  - Да тебя надо учить и учить... - шаман этому был явно рад. Сказав эту фразу, он лениво погрозил пальцем и выжидающе замер. И Андрею стало не до шамана - боль навалилась на него с новой силой. Но, сцепив зубы и с огромным трудом держась на ногах, он боролся, отказываясь сдаваться.
  - Просто уникальный случай. Поразительно, - с видом заправского экспериментатора продолжал рассуждать шаман. - Мало кто в состоянии сопротивляться ошейнику раба, а уж покрытый символами хаоса... Силен, силен.
  - Запомни, раб. Ты теперь никто, пустое место. У тебя нет имени, только то имя которое дал тебе твой господин, Турлон. Как у животного. На нее ты и будешь откликаться. На шее у тебя ошейник, который не позволит тебе пользоваться магией и научит покорности. Ты теперь не посмеешь ослушаться приказа. Малейшее неповиновение будет наказываться болью. То, что ты сейчас чувствуешь, это лишь малая толика возможного. Так что думай, как следует.
  Боль скрючила Андрея, он упал свернувшись в позу зародыша на полу юрты.
  О жизни кочевников Андрей узнавал от других рабов. Его учили. Чему? Многому. Как встречать свободных людей, как кланяться, какую позу принимать - очень многому учили. Полдня по приказу шамана двое рабов таскали Андрея по стойбищу, мужики таскали от одного до другого предмету, и объясняли, как называется тот или иной предмет, после требовалось от Андрея повторить увиденное. В случае ошибки, был удар плетью по спине, так что таким интенсивным обучениям, и методикам, которое не снилось многочисленным вузам пропавшей родины, и заклинанию шамана, Андрей выучил язык буквально за пару дней. После этого каждый день Андрея начинался с вонючей кормежки, одежду давно забрали, с теми немногочисленными вещами которые остались у Андрея с прошлой жизни, которая вспоминалась как какой-то добрый сон, вместо этого дали кусок тряпки обернуть вокруг бедер и намазали спину какой-то мазью, которая защищала от солнца, и все шрамы получаемые плетью, после обработки этой мазью заживали буквально на глазах. Спал он в вонючем загоне куда его перевели из колодца с другими рабами, которых оказалось на удивление много. На всех были ошейники подчинения, но ни одного такого же, как у Андрея. Стены загона были с мелкими дырками, потолок из грязной парусины и утоптанный земляной пол, застеленный гнилыми соломенными циновками. Понятное дело, что света почти не было. А если вспомнить, что в загоне сидело больше тридцати человек, то становится ясно, какая здесь царила духота и вонь от немытых тел. Рабыни, в основном и особо ценные рабы содержались в юртах хозяев.
  Спустя три недели Андрей вместе с остальными рабами укладывал в тюки то, разнообразые ткани, работа была ни такая сложная, но задача оказалась не из простых. Свернуть ткань так, чтобы ее легко можно было уложить в тюк, при этом одного размера чтобы она смогла крепиться в повозку или на спину животного, а также чтобы она не топорщилась и не занимала много места - тут целая наука!
  Солнце пекло просто немилосердно. Андрей, уже давно загоревший дочерна, устало вытирал текущий ручьями пот.
  - Задери эту жару! - выругался работающий рядом Фалис. Тот раб с которым познакомился Андрей, оказавшись в первые дни вместе с Андреем в колодце. - Как думаешь Турлон, скоро отправимся?
  - Понятие ни имею - пробормотал Андрей - нечего хорошего я не жду от этой поездки.
  - Не бойся - похлопал по плечу Фалис - Со мной не пропадем, я уж постараюсь выбраться из этой передряги, и тебя вытащить за одно. Черт попутал меня, когда я согласился переться в земли Эсталии, через эти степи. Это был единственный человек, с которым Андрей сошелся достаточно близко за практически месяц своего рабства. Молодой пленник, захваченный и привезенным кочевником из другого рода, очутился с Андреем в первый день в яме, при этом он чувствовал себя в рабстве вполне сносно. Никогда не унывающий оптаэвт, он постоянно работал языком, вызывая всеобщее раздражение, при этом он по несколько раз на дню говорил, что его точно выкупят в Империи, стоит только добраться до ее пределов. Поэтому Андрей, который нуждался в источнике информации об окружающем мире, оказался для него сущей находкой. Также Фалис, разговаривал в основном с Андреем на имперском, так что благодаря действующему заклинанию, Андрей учил одновременно два языка. Он также старался отвечать ему и на имперском и на унгольском. В день когда Андрей обзавелся ошейником Фалис подошел к новому рабу, другие рабы сторонились Андрея, как чумного, из-за ошейника отличающего от других, да и нечего толком сказать Андрей не мог, все новое и непонятное всегда вызывает у людей тревогу и непонятный страх, но Фалис подошел, сел рядом и начал говорить. Андрей тогда даже не очень-то понимал о чем, да и сам Фалис, наверное, тоже. Иногда казалось, что молодой раб был просто влюблен в свой голос и был готов слушать его часами.
  На следующий день Фалис опять очутился рядом с Андреем и тот его не прогнал, более того, начал задавать вопросы. Так и повелось, что Фалис и Турлон, как все называли Андрея в кочевье, стали держаться друг друга. Сам Андрей, поведал что был вместе с отрядом поисковиков в Мерцающем лесу, там встретил гетрэг, так назывался тот здоровый баобаб. Гетрэг оказался порождением извращенной магии, здоровенная тварь, живучая и самое главное почти не подающаяся магии. При этом Андрей старался убедительно говорить тоже самое и самим кочевникам, и умалчивать свое 'чудесное' появление здесь, отвечал короткими фразами; был в лесу, да был, напали на отряд, да напали, ну и что отряд то был из двух человек, второй был магом, а Андрей там прислуживал, напали на них какие-то твари, наверно гетрэги, чудом спасся, практически все верили в чудесное спасение, правда шаман косо смотрел и не особо верил словам Андрея, переговорив с ним в первый раз, но больше Андрея не трогал.
  
  - Ну? Чего застыл-то? Упаси, кто из свободных заметит, тогда прощай ужин. Или ты, может, ужинать не хочешь? Так мне отдай, я съем. Я ужинать очень хочу, - не унимался товарищ Андрея по несчастью.
  - Да уймись ты! Тебе бы только пожрать, - огрызнулся Андрей и наклонился к веревке, змеей извивающейся по земле. - Сказал бы лучше, куда это мы все собрались?
  - Ну не все, а хозяева. Рабы же не люди, - а вещи. Вещи же никуда собираться не могут, - начал разглагольствовать Фавис.
  - Ну так куда? - сматывая веревку, рявкнул Андрей.
  - Злой ты - протянул Фавис. - Да и вообще, какая тебе разница. Продадут в рудники и все, считай, тебя уже нет.
  - Зря ты так, я слышал на везут в Нулн, а это Империя, сам же ты говорил может тебя там и свобода светит.
  - Дремучий ты и наивный человек, Турлон - Фавис похлопал своего собеседника по плечу. - До Империи еще доехать надо, и еще пересечь степь и города Кудж и Хутан. Там всем распоряжаются люди хана, а тому, что в голову взбредет, так и поступит. Тебе-то уж грех этого не знать!
  - Это еще почему?
  - Ты ж первый среди тех, кого отдадут просто в дар, ради установления хорошей торговли. Это знает любой раб. Ты ведь с даром, для тебя единственный шанс сейчас выжить, это дотянуть до Империи, если кочевники пожадничают, то тогда тебя ждет империя, если нет, то рабство у хана Бухтара. А про него слухи нехорошие ходят, хочешь расскажу, он говорят молодых юношей любит - расхохотался Фавис.
  Хорошо, что до сюда не добрались гей парады, тяжело подумал Андрей, таща очередной упакованный тюк.
  - Слушая Фавис, ты мне расскажи про окрестные земли, я всегда жил в Эсталии в деревни, и дальше своей изгороди нечего не видел, а судить по рассказам заезжих купцов я не могу. А поход с магом ты знаешь как печально для меня закончился...
  - Да - удивлено, ответил Фавис - а ты мне казался намного образованней, ну с кем не бывает, ладно слушай.
  Андрей, упрекнул себя еще раз за свои слова, надо себе придумывать легенду поприличней, хорошо, что Фавис приличный болтун, но надо всегда держаться начеку и принялся слушать Фависа.
  - Я вообще сам с Грунбурга, это небольшой городок от Нулна части южной провинции Империи, практически все в городе заняты производством медной посуды, так что особо много где не был, все что расскажу и знаю, это только, что наша провинция подчиняется герцогу Мерфранцу, упираеться с юга в степи, раньше степь принадлежала Империи, но после войн Падения, от нее осталась лишь шестая часть, это я так из истории Империи слышал - начал разглагольствовать Фавис - ага, продолжаю, так вот степь тянеться с одного конца Империи до другого крупного государства - королевство Эсталии, у самой степи нет границ, здесь расположено царство Унголов, есть даже с десяток городов, но в основном кочевники постоянно мигрируют по степи, про Эсталию, я не расскажу, ты и того, больше моего знаешь; а больше то особо я тебе рассказать то не смогу Турлон - продолжил свой монолог Фавис - дальше лежат Темные земли, что там, некто не знает, сказывают государство Херми, царство некромантов, горы королевств гномов, есть еще сказочные государства эльфов, правда после войн Падения, никто из людей не может посетить их леса, я тебе сейчас больше слухи рассказываю, чем правду, и где что расположены понятия не имею. Я то и отправился с караваном, чтобы посмотреть на другие земли, вот и насмотрелся - рассмеялся он, начиная насвистывать незатейливый мотивчик, продолжая работу.
  Да, подумал Андрей, типичная точка зрения, моя хата с краю, и больше нечего ни вижу и не знаю, существенных знаний от Фависа, Андрей ни приобрел, хотя для него стало большим открытием существование других рас, хотя названия даваемые людьми были другие, например расхи- орки, Андрей практически автоматически переименовывал их в своей голове на более привычные для его памяти и его мира расы в стиль фэнтази. Здесь жили и существовали, мирно и не очень, по словам Фависа, орки, тролли, эльфы, люди, гномы, сланы (разумные ящерицы) была также нежить и демоны, после упоминания, о которой Фавис делал оберегающий жест, и особо не распространялся на эту тему. Да и сами расы делились, на светлых и темных эльфов, орки с темным и светлозеленным оттенком кожи и т.д. Хотя пусть и пустяковая информация для Андрея служила потрясением, выходит, что он попал в мир магии, цивилизаций, который развивались по совершенно другому пути.
  Додумать ему не дали, поскольку прибыла еще часть рода, это был старший сын который кочевал с частью скота, скот приходилось охранять от чужих племен, и других хищников в степи, с ним прибыло множество войнов, рабов сгоняли срочно устанавливать новые юрты.
  - Эй вы, вонючки! - За спинами у отвлекшихся рабов раздался грозный голос главного надсмотрщика. - Значит, от труда отлыниваем? Если бы не предстоящая дорога, то я бы придумал вам подходящее наказание, а так считайте, что легко отделались. Оба остаетесь без ужина!
  Не успевший еще выработать рефлекс на безоговорочное и немедленное выполнение приказов, Андрей открыл рот и... резко выдохнул от боли. Выискивающий малейшие признаки неповиновения надсмотрщик от души хлестнул его плетью. Семихвостая, с вшитыми в кончики свинцовыми грузиками, она прочертила параллельные полосы на коже через всю спину Андрея. Не дожидаясь повтора, Андрей рванул в указанном направлении. Только вечером с трудом устроившись на вонючей циновке, Андрей продолжал размышлять, во-первых надо поменьше распространяться, откуда я появился лучше дурачком прикинуться, второе добраться живым и желательно здоровым до Империи, хотя хрен редьки не слаще, еще неизвестно что меня там ждет, может быть ситуация намного хуже нынешней, и в третьих каким то образом увеличить шансы своего выживания здесь, по возможности выучить магию, с помощью которой попасть домой. Андрей все же надеялся отыскать способ вернуться домой, с этими приятными для себя мыслями он заснул.
  
  Глава 5. Путь по степи
  
  - Приветствую Эсель, ты все мечтаешь? Как ты был мальчишкой, так им и остался. - Скрежещущей стальной иглой по стеклу раздался над ухом неприятный властный голос.
  Эсель вздрогнул и резво вскочил, вытягиваясь во фрунт: 'Опять проморгал! Как же он так незаметно подбирается-то?!'
  - Потому и незаметно, что я магистр, возглавляющий разведку, а не мечтающий о глупых сражениях сопляк! - легко раскусил мысли молодого мага пришелец. Последние слова были произнесены с затаенной яростью, хотя со стороны это выглядело комично. Незаметно подошедший человек казался не старше двадцати, а это очень и очень сложно в его триста двадцать три. Не всякому такое дано, но на то он, опять же, и Магистр.
  - Магистр Амос. - Эсель почтительно склонил голову. Несмотря на всю свою независимость и уверенность в себе, Амоса он боялся, как боялись его абсолютно все. Даже Владыка государства магов Магистр Карвин Дарн. Да и как не бояться, если это лучший боевой маг за последние столетие равный или превосходящий архимагов других государств, одаренный не только чудовищным по своей мощи Даром, но и острейшим умом и способностью этот ум умело применять. В какие-то сто пять лет Амос стал Магистром разведки, возглавив самую засекреченную службу во всем государстве магов Альбионе и превратив ее в идеальный инструмент, заставляющий просыпаться в холодном поту не одного правителя мира Идаль. Это был страшный человек, который легко мог бы взять власть в свои руки, но считающий своим долгом занимать свое нынешнее положение. И никто не знал, зачем ему это нужно. Сам себе на уме человек, если можно так называть прожившего уже больше трех столетий мага.
  - Я уже давно магистр Амос, очень давно. - Похоже, сегодня Амос решил поиграть в старого брюзгу. - А вот ты у нас еще молодой, горячий. О походах вот мечтаешь, когда о карьере надо думать! Рано твой наставник тебе командовать позволил, ой рано! Ко мне бы тебя в разведку - усмехнулся Амос - уж я бы быстро охладил твой пыл!
  Эсель боязливо поежился, он был полукровкой, жизнь его была заметно побила, полукровок никто не любил, все расы старались держать чистоту крови, пожалуй только орки наплевательски относились к этому и варварские государства, то там то здесь появляющиеся на политической карте мира. Жизнь Эселя была трудна, родителей он не знал, практически вся его жизнь прошла во втором крупном портовым городе Альбиона помимо столицы, начинал он уличным босяком, борющимся за каждую крошку, приходилось воровать чтобы выжить, терпеть насмешки из-за того что он был полукровкой, много раз за это он был избит, но он всегда непреклонно бился со своими противниками, пока счастливый случай не свел его с заметившим его мага, тот разглядел Дар Эселя. Это встреча перевернула его судьбу, сейчас спустя столько лет и лишений, сумев подняться на шестую ступень, он достаточно быстро шагал по служебной лестнице, больше никто насмехаться над ним, ему прочили большую карьеру. Так что же ему надо от меня, подумал Эсель, стоящий перед ним длинноволосый двадцатилетний, вечно прячущий взгляд парень, одетый как франт, в темный ниспадающий костюм, с ослепительно белой рубашкой с манжетами, в мягких полусапожках того же цвета, подпоясанный неизменной фиолетовой перевязью с мечом, производил обманчиво мягкое впечатление, но слава свирепого диктатора бежала далеко впереди него. А уж называть самого Владыку Магистра Карвина только по имени могли себе позволить немногие.
  - Чего ты испугался?! Тебе же было дано задание относительно магического выброса происшедшего неделю назад? Ты разобрался с ним? Надо бы пообтереться среди обычных магов, послушать их, поговорить. Учись располагать к себе людей, и подключать к своей работе! Иначе не видать тебе повышения в ступени, ни членства в Совете Мастеров как своих ушей. - Говоря все это, для полноты впечатлений Амос упер свой взгляд в Эселя, и сразу стало понятно, почему он избегает смотреть собеседнику в глаза. Словно мешок с песком придавил молодому магу плечи, сердце учащенно забилось. С Магистром шутки были плохи. - Что молчишь?
  - Мне нечего сказать, магистр. Я действительно виноват. Сегодня отличная погода, а эти старики были столь занудны, что я не смог устоять перед искушением... Я сожалею и готов искупить свою вину! - Эсель подчеркнуто поедал начальство глазами. Амос вздохнул:
  - Мальчишка! Ладно, я пришел не за этим. Совет решил поручить именно тебе важное дело... В твоем вкусе - Тонкая улыбка невесомо скользнула по лицу в ответ на радостный блеск в глазах Эселя. - Речь идет об экспедиции в Темные земли, по отслеженному магическому выбросу!
  - Когда?! - коротким выдохом прозвучал вопрос.
  - Через три дня. Воспользуешься порталом к островам Урганстада. Там пересадишься на судно норсков, оттуда пройдешь к берегам Эсталии. Список необходимого реквизита и карту маршрута захватишь у моего секретаря... Что, хочешь спросить, а за каким, собственно, делом об этом тебе пришел сообщать Магистр разведки? То, с чем мог справиться обычный мальчишка?
  - Ну, не знаю... Вообще-то да!
  - А затем, что это будет не обычное путешествие, твоя цель разрушенный замок Вьера, он был как достаточно талантен, как и достаточно сумасшедшим, и именно поэтому ты плывешь на корабле, а не пользуешься порталом.
  Эсель подался вперед, словно гончая перед броском. Тайна сейчас касалась его своим мягким покрывалом. Амос видел все это и понимающе усмехался.
  - Какой молодой и любопытный... М-да, о чем это я? Ах да, сформированное несколько недель назад заклинание оказалось с двумя точками выхода, тебе надо найти точку фокуса.
  - Что?! Неужели это было вторжение ?! - с тревогой в голосе воскликнул Эсель, быстро сообразив причины и следствия заклинания.
  - Тихо, тихо. Конечно нет. Мы выяснили, что произошел только небольшой разлом тканей реальности... - Амос помолчал и следующими словами словно припечатал. - Был Прорыв. Как во времена войн падения? Правда на этот раз небольшой, заклинание распалось на две точки входа и выхода, тебе надо найти это в развалинах замка на границе Темных земель, имей ввиду что не только мы заметили это возмущение, скоро там не будет протолкнуться от разведок других государств.
  - Не может быть. Построить портал за пределами мира не сможет никто...
  - Ты что, идиот?! Я разве сказал, что их отворяют с изнанки, заклинание каким то образом разорвало реальность с нашей стороны? Ткань реальности просто расползлась под действием заклинания Хаоса этого идиота Вьера. Это больше напоминает природное явление, описанное в старых хрониках Времен Падения.
  - Я ни о чем похожем и не слышал, - протянул Эсель.
  Амос насмешливо глянул на мага:
  - Конечно, кто сейчас интересуется древними сказками о былых расах, кроме стариков вроде меня. Обрывками легенд об их обрядах и праздниках, мифами о старой, как мир, и творимых раз в тысячелетие обрядах, в Темных землях..
  - Значит прорыв? - Эсель удивился так сильно, что забыл, с кем разговаривает, но его собеседник не стал заострять внимание на непочтительном тоне. Амос стоял и смотрел куда-то в одному ведомую ему точку неба. Посмотревший, туда же Эсель ничего не увидел. Молодой маг растерянно дернул плечом, но тут снова заговорил Магистр разведки, подводя своими словами какую-то незримую черту:
  - А вот это тебе и предстоит выяснить!
  
  * * *
  В упругих восходящих струях, раскинув широкие крылья, скользил грифон. Крупный, темно-бурый, с легкой сединой в густой гриве. Такой с легкостью убивает оленя или быстроходную лань - достаточно одного удара когтистой лапы. Не дрогнет он и перед стаей волколаков и уступает дорогу только Медведю Лесов, огромному созданию созданными магами жизни эльфов.
  Припадающее к западной кромке дневное светило окрасило киноварью плотную короткую шерсть на кожаных перепонках, султанчики жестких белых волос над ушами и легкую фигурку в с развивающим за спиной плаще и кольчужном капюшоне - с заостренном шлеме койфе - на хребте грифона.
  У всадника - были раскосые радужные глаза и высокая переносица, длинносподающие волосы заплетенные в десятки мелких косичек развивались на ветру, в нем без труда угадывался перворожденный эльф, Ройг Лэйниль, дозорный Крылатой гвардии из Шкиэхан Уэв', если бы он сейчас снял койф и подшлемник, взору предстали бы уши с заостренными кончиками. Именно за это эльфы удостоились оскорбительного прозвища от людей, - остроухие. Перворожденные же, памятуя о появлении первых человеческих людей, одевавшихся в шкуры, не знавших огня и металлов, звали людей 'сталэх', что в переводе со старшей речи означало 'грязный, мерзкий'. Впрочем это уже было забыто в ушедших эпохах вражды.
  Особой любви и дружбы между этими расами не водилось, сколько времени утекло, войн, падений и взлетов, но Лорен'нок - Вечный лес переживет всех своих врагов. Сейчас эльфы с куда большей охотой вмешивались в политику людей, влияя, на ход истории и решения отдельных государств. Правда Ройг Лэйниль мечтал ни об этом, в нем жила открытая ненависть к людям, это чувство даже пересиливало врожденную неприязнь к темным эльфам выбравший свой путь, и весьма кровавое разделении племени некогда единых перворожденных.
  Ройг Лэйниль натянул левый повод, разворачивая грифона по кличке Клуэсэх - Быстрый. Вздыбившаяся гигантским шаром туча осталась справа. Наметанный глаз различил внизу, на горном склоне, среди раскинувшейся лесного покрова, могучую эльфийскую твердыню Тор Элир.
  Ройг Лэйниль посадил Быстрого на площадку, покрытую мраморными белыми плитами, специально сделанной среди листвы. Спешился, отстегивая ремни крепления от седла, на манер конского, но без стремян, накинул повод на крученую ветку, наклонившую по его мимолетному жесту.
  Ему предстояла встреча, с владыкой Рассветных Башен - повелителем стихий Глевиара - который стяжал славу полководца еще во времена Войн Падения. Перворожденный быстро расседлал грифона, и бросил ему несколько полос сушеного мяса, в загон грифона отведут другие эльфы.
  Клуэсэх обиженно склевал скудную порцию. Он носил Ройг Лэйниля не первый год и точно знал - добавки не предвидится. Поклекотав вполголоса для порядка, грифон последовал за эльфом который вел его в удобный загон. Позже Лэйнилю придеться кормить своего грифона, привязанный, он не станет есть с чужих рук.
  Быстро сбежав по ступеням Тор Элира, его тело на секунды охватило сияние магической защиты, после этой мимолетной проверки, даже не заметив ее, Лэйниль продолжал свой путь. Вступив в зал с возвышающими каменными колонами, искусно покрытыми письменами, среди колонн возвышались искусно изготовленные статуи, и застывшие и стоявшими неподвижно словно статуи, как того требовала традиция стражами Рассветной Бешни, он поклонился Глевиару.
  - Лэйниль, я послал за тобой, вот по какой причине - обратился к нему через мыслеречь Глевиар - мы засекли возмущение и разрыв Идаль-тасс, нашего мира, возможен произошел прорыв ткани мироздания, древняя магия Хаоса, совершила перенос часть нашего мира ушла бродить по мирозданию, захватив частичку чужого мира. Мне необходимо чтобы ты проверил кто пришел с изнанки, и уничтожил любое существо пришедшее оттуда, мы помним Войны Падения и не хотим их повторения.
  - Тебе следует отправиться в Эсталию, найти нити заклинания следует в разрушенном несколько лет назад замке Вьера, тебе помогут в Эсталии, с тобой также отправяться два помощника. - продолжил Глевиар - я знаю твою ненависть, думаю это путешествие смягчит немного твою ненависть к людям. Надеюсь ты понимаешь насколько это серьезное задание?
  - Повинуюсь Глевиар, я исполню твой приказ - склонился в поклоне Лэйниль, хотя в душе его все трепетало от ярости. Он развернулся и резко выбежал на выход. Глевиар с небольшой усмешкой смотрел ему вслед, из-за колонн вышла тень - Как думаешь, он справиться с заданием? - Думаю да, в любом случае, он очень настойчив, так что эта прогулка ему не повредит, я отправил парралельно еще одного мага, чтобы исключить всякую случайности.
  - Узнаю твою руку, - усмехнулся невидимый собеседник.
  
  
  * * *
  
  Рано утром всех рабов согнали в кучу, дав немного подкрепиться их погнали собирать и запрягать повозки, в которые были запряжены быки, при этом быки совершенно не напоминали своих парнокопытных земных собратьев, были намного крупнее, массивнее, а главное злее, Андрей с трудом переборол свой страх и смог поступиться к этому животному. Еще бы в холке самец этого так называемого быка достигал до двух метров, с весом по оценке Андрей до несколько тонн. Империи в отличие от кочевников больше использовали специально выращенных ящеров-гразгаров, как узнал со слов Фависа Андрей, те были еще крупнее, чем быки кочевников. Впрочем все размышления прервали звонкие плети погонщиков, пару ударов которыми быстро заставили Андрея перебороть свой страх перед быками. Под присмотром надсмотрщиков, рабы споро начали запрягать телеги и повозки, набивая повозки упакованными тюками с товарами приготовленными для торговли. Провожать их выбежали все жители аула, десятки девушек и бегающих проворно мальчишек, воины оставленные в селении хмуро смотрели в след уходящему каравану.
  - Удачного пути, сын - сказал Бошокту - желаю тебе удачи.
  - Я не подведу отец - промолвил Саган.
  Отряд кочевников неспешно двинулся вперед, тонкой струйкой песка. Андрей вместе с Фависом плелся рядом с одной из повозок будущего каравана, управлял которой степенный воин Разгур.
  Отряд неспешно двигался по степи уже третий день, Андрей проклял все на свете, он уже возненавидел рабство, устало шел, машинально переставляя натруженные ноги двигаясь вслед за повозкой, казалось что это очередная пытка кочевников, он был вынужден не отходить от повозки не более чем за пять-семь шагов, в противном случае боль ошейника валила его в пыль степи. Так произошло когда он случайно отступился в нору какого то животного, получив в довесок потом удары плетью за вынужденную задержку происшедшую из-за него. Теперь прихрамывая, он плелся за своей повозкой, лицо Андрея было забито пылью, которую приносил сильный степной ветер. Мало того плетясь за повозкой он вынужден слушать противный голос этого клятого Разгура, затянувшего какую-то бесконечную кочевую песню. Эту песню Андрей проклял уже на второй день пути когда услышал первый раз. Смысл ее сводился к тому, что хорошо быть гордым жителем степи, пасти быков и скот, воевать с врагами рода. А самое главное - это ждать, ждать своего часа, когда проснутся боги-братья и призовут своих детей степи к оружию. После этого все двинуться к славе и процветанию большими колоннами. Эта краткая выжимка дает слишком уж отдаленное представление об этой песне. Простые слова в ней перемежались кошмарным количеством ругательств, описанием различных особенностей быта и уклада жизни всех врагов племени, растягивая песню на двести с лишним куплетов. Судя по всему, когда у безымянного автора не хватало слов для рифмы, он пользовался заимствованиями из чужих языков. Ни одного заимствования-неругательства не было! Одним словом фантазия кочевника сочинившую песню над врагами племени было очень изобретательна.
  Вскоре вернулись отправленные вперед разъезд воинов, которые просматривали путь впереди. На пятый день этого пути они достигли селенья рода Салех туджи, разбив лагерь и окружив стоянку поводками, Саган проследовал в главную юрту рода. Андрей не знал о ходе переговоров, но на рассвете заметно возросший и сформированный караван продолжил путь. Впереди скакал отряд разведчиков на рыжих поджарых конях. За ними следовала отдельный отряд воинов из рода Салех туджи, покрытый доспехами, на молочно-белых конях. Сагану пришлось только скрипеть от злости и досады, вернувшись он ругался с несколькими воинами, его раздраженность передалась и воинам, а они выместили всю свою злость на рабах. Караван возглавил, одноглазый воин Нысбудай. Он был достаточно именит по степи, когда то служа у хана, он победил орды восставших племен белуджей в битве при реке Кырке, и даже разрушил два имперских городка. Сагану пришлось подчиниться, помимо повозок с Нысбудаем прибыло множество воинов и шаман, род Салех тужди был намного многочисленней рода Шара туджи, которое могло себе позволить отправить в дорогу помимо воинов, еще и одного из шаманов рода. Нысбудая Андрей разглядывал издалека, он сидел, согнувшись, на саврасом коне с длинным, до земли, черным хвостом. Равномерно покачиваясь из стороны в сторону, конь бежал быстрой иноходью. Еще юношей Нысбудай был ранен в руку, меч рассек ему мышцы, несмотря на ворожбу шаманов, с тех пор правая рука всегда была согнута. Другой удар поразил его лицо. Правый глаз вытек, рубец шел через бровь и щеку, а левый, широко открытый, сверлящим взглядом проникал, казалось, в тайные помыслы людей. Воины называли его 'барсом с разрубленной лапой'. 'Как раненый барс, вырвавшийся из капкана, Нысбудай угадывает опасность и раскрывает хитрые уловки. С ним в беду не попадешь!' Сам хан эд-Дин Менгбурны Владыка степи когда-то доверял Нысбудаю, воглавлять тумен, когда степь поднималась на войну, сейчас Нысбудай был уже стар, он ушел в свой род, оставаться при дворе Великого хана было опасно, можно было и не проснуться утром во дворце, хитрость была в почете в степи как и доблесть. Так передвигаясь, в Кудж, караван шел на запад, лето в этом году в степи выдалось сухое, знойное, без дождей. Путь, проложенный веками, направлялся от одной степной речки к другой, так что скопище коней и быков не особенно страдало от жажды и бескормицы. Степь зеленела побегами, а чем дальше, тем больше попадалось сохранившихся после весенних разливов поемных лугов, болот и речек с камышами, где было достаточно корма для неприхотливых степных коней.
  Через несколько недель пути, они прибыли в Кудж, Андрей разочаровался в городе, со слов Разгура, это был крупный город унголов, огромный, и с его слов такой деревенщина как Турлон и не видел таких крупных городов. Хотя Андрей по большому счёту Кудж и городом назвать не смог бы, привыкнув к мегаполису, в своей прошлой жизни, данный город в сравнении проигрывал по все статьям. Все же унголы были кочевым народом и не привыкли селиться в городах, но город окружало крепкая стена, сделанная из материала напоминающего глину, особенно укреплен был особняк наместника который также был окружён глинобитной стеной. Вот обычные дома унгулов были покрыты соломой, и располагались вытянутым эллипсом вокруг дворца наместника. Андрей так и не попал в город, часть рабов было продано Саганом, остальных он решил вести напрямую в Империю, как впрочем и Нысбудай, выручить много денег на рынках Куджа они не могли, природная жадность взяла свое. После того как они запаслись продовольствием, ругая почем зря скупых купцов, караван двинулся неспешна дальше по пути в Империю.
  Андрей вымотался в течении последнего перехода, ноги были стерты в кровь безводная соляная степь тянулась казалось бесконечно, прорезанная во всех направлениях невысокими скалистыми горам, да и безвкусная вода с соленноватым привкусом которой поили их, не добавляло настроения. Внезапно вернулся с тревогой один из разъездов посланный для разведки, как они сообщали на них скачут степняки белуджи, этот бич степи. Белуджи не признавали некого, сбиваясь в ватаги, они нападали на рода унголов и их кочевья, угоняя скот, Владыка степи боролся с ними, но было бессмысленно собирать тумены, огромные конные войска на борьбу с горсткой врагов, а бороться небольшими отрядами было сложно, белуджи то разбивались на мелкие отряды, то собирались в крупные когда понимали что выигрыш на их стороне.
  Этим и прославился Насбудай, отражая атаки белуджей, и разбивая их отряды, возможно они каким-то образом узнали что он возглавляет и ведет караван в сторону Империи, или просто роковая случайность.
  Насбудай достаточно быстро разобрался в ситуации. Скомандовав он разделил отряд на две части, первая взяв луки споро стала рассредоточиваться на повозках, которые быстро разметили полумесяцем к нападавшим. Рабы в числе которых был и Андрей, стали прятаться под повозками. Андрей настолько устал за время путешествия, еще бы кто позволить рабу ехать в повозке, что теперь лежа на животе, с тупым безразличием наблюдал за ходом боя, который впрочем был скоротечен. Белуджи накатились разрозненной гурьбой, не останавливая коней они начали окружать караван, судя по всему тактика была давно отработана, закидать стрелами издалека и изведя воинов, кинуться на обессиленного противника рубя и грабя. Но случилось непредвиденное, в дело вмешался шаман, сгусток энергии буроватого цвета вырвался с его ладоней и устремился в сторону разбойников, страшно заржали лошади, многие всадники упали на землю, чтобы больше уже не подняться, белуджи вынуждены ринуться вперед чтобы добраться до шамана. Воины стали яростно забрасывать набегающих кочевников стрелами, недалеко от повозки где лежал Андрей с лошади свалился один из кочевников. Разгур яростно ругался стоя на повозки и отстреливаясь со своего лука. В тот момент, когда завязалась рукопашная сеча, с оставленным отрядом, на них устремился второй отряд скрытый странным волшебством шамана каравана. На белуджей устремился выстроившиеся в ряд воины, широким серпом на маленьких лохматых лошадях они охватили отряд белуджей, воины покрытые железными и кожаными панцирями решили быстро исход боя. Быстро прорвав нестройную, колеблющуюся линию белуджей, они погнали их прочь.
   - Кху-кху-кху-кху! - слышался звериный рев унгулов. Врезавшись в белуджей, они разили мелкавшими маленькими молниями саблями. Только несколько воинов вырвались и умчались прочь.
  На этом же месте решили разбить стоянку, воины споро добивали раненных, и с шумом выясняли и делили добычу.
  С сбоку лагеря с яростным ревом опускается на колени раненный стрелой бык. Поспешив к нему из люльки с трудом вылез шаман, разминая затекшие, одеревеневшие ноги. Выбив с плаща густо насевшую пыль, он принялся водя рукой возле животного осматривать раны, о рабах мало кто думал, мертвых свалили в кучу недалеко от лагеря на поживу животных, раненых воинов наскоро перебинтовывали, многие ждали, когда шаман освободиться, потерять в степи быка, это груз, который потерян, или переложен на других животных, что еще больше снизит скорость каравана. Многие войны бросают плащи на землю и начинают готовить пищу, было даже позволено развести костры, на огонь которых уже были поставлены закоптелые котлы, он отгонит крупных хищников степи, и даст возможность приготовить горячую пищу, дрова в степи большая роскошь, которые приходилось везти с собой. Рабы бегали по лагерю, выполняя разнообразную работу, многие из них погибли, и количество работы возросло. Но многие уже устраивались на подстилках на земле, мгновенно засыпая.
  Несмотря на старание шамана бык не смог оправиться, продолжить путешествие он уже не мог, было принято решение быка забить, а мясо разделать между войнами. Сагана сидевшего у одного из костра позвал один из воинов с просьбой подойти к Насбудаю, подянвшись и нацепив на пояс саблю, Саган пошел в другую сторону лагеря, несмотря что караван был общий, род Шара туджи, держался на расстоянии, чтобы избежать конфликты между воинами.
  Пройдя несколько костров Саган подошев устроился возле Насбудая.
  Нусбудай сидел на седле, он отхлебывал кумыс, принесенный одним из многочисленных рабов, хмуро поинтересовался:
  - Ты в курсе что бык пал.
  - Я знаю - ответил Саган.
  - До сезона ветров осталось чуть больше седьмицы, а потом по сухой и знойной степи быки перемрут как мухи. Я предлагаю идти через ущелье призраков.
  -Ко всем моем уважением к вам, но путь, проложенный веками, направленный от одной степной речки к другой, более надежен. Тем, более мало кто суется в ущелье призраков и остаеться живым после этого.
  - Думаешь, я этого не понимаю, выбор у нас или быки мрут от жажды в сезон ветров, или мы идем через ущелье призраков на свой страх и риск, и через пять дней достигаем Империи.
  -Мы суемся в пасть самого Иблиса, - побледнел Саган.
  - Если у тебя есть что предложить, то высказывай - хмуро ответил Насбудай - если нет, то иди готовься к переходу, по утру мы должны достигнуть пределов ущелья призраков.
  По утру караван быстро двигался вперед, темп заданный Насбудаем был высок, к закату солнца караван ускоряет ход. Все, даже животные, знают, что скоро будет вода и отдых, и движутся веселее. Они уже пару часов двигались по ущелью призраков, множество скал нависало по краям проходящего каравана. Насбудай послал вперед разведчиков, которые исчезают впереди, уносясь на легких конях. Они находят ровную площадку и подают знаки издали, поднявшись на холм, поворачивая коня то вправо, то влево, то кружась по два-три раза: все это имеет особое, понятное воинам значение. Вскоре подошедший караван начал устраиваться на выбранной площадке.
  Ночевал Андрей на неизменной драной подстилке, которую делил с Фависом. Обязанности были на сегодня прежними - уборка за животными, хотя сегодня быков не стали отводить в грубо сколачиваемый загон возводимый каждую ночь, а привязали рядом с повозками, все это было весьма подозрительно, но Андрей помалкивал, тем более некто не освобождал его от других обязанностей. Поднесение в нужный момент кумыса, уборка животных, таскать дрова для разводимых костров, воды для воинов и прочие мелочи, после выполнения которых хотелось рухнуть на землю и больше не вставать. Так и приходилось ему крутиться как белка в колесе, поэтому про свои подозрения он даже и не думал, мелькнула и пропала мысль.
  
  Часовые стояли двумя рядами по сторонам дорожки, ведущей возле повозок. Насбудай прошел медленно, останавливаясь около двух жертвенников, сложенных из камней и глины. На них дымились костры. Шаман размахивал опахалом, сплетенными из камыша, раздувал огонь, стараясь, чтобы дым направился в сторону ущелья. После начал колотить в бубен и громко распевал старинное заклинания. Закончив он хмуро подошел к Насбудаю, и другим войнам
  - Надеюсь это успокоит духов
  - Ты надеешься шаман? - хмуро спросил Насбудай
  - Да, если они примут жертву мы спокойно завтра поутру пересечем ущелье.
  - А если нет?
  - А если нет, то мы рискуем не проснуться - ответил шаман.
  Мало кто ночью спал, ухали совы, перекликаясь перед охотой. Их протяжное 'пугу-ух, пугу-ух' гулко проносилось над степью, распугивая мелких зверьков и птиц. Неопытный человек тоже может испугаться, заслышав подобный клич. Не зря среди степняков бытует название сов и филинов - пугач. Андрей с Фависом лежали под повозкой, смотря в ночное небо.
  - Слышь Турлон, знаешь что это за ущелье?
  - Нет Фавис.
  - Здесь когда то произошла грандиозное сражение, и призраки теперь бродят и убивает всех живых вошедших сюда.
  -Что-то наподобие оживших мертвяков? -спросил Андрей, на ум приходило множество фильмов ужасов, просмотренных на Земле.
  - Куда там, их бы давно извели, здесь работала магия иного порядка, и искаженное сознание мертвых, вместе с страшной магией смерти исказили здесь все. -ответил Фавис
  -Слушай а откуда ты это знаешь? - спросил с немым вопросом Андрей.
  - Откуда, откуда, я когда воду носил, рядом с шаманом оказался, и хотя мне многое непонятно что он там говорил, суть я уловил, если ночь переживем то все путем будет. - скороговоркой сказал Фавис.
  - Да это и понятно.
  - Слушай Турлон, ты ведь рассудительный, может ты что-нибудь придумаешь на этот счет - спросил Фавис
  -А что придумывать? Мы закреплены к повозке, отойдешь от нее на десяток шагов и тебя скрутит боль, тут даже убежать не получиться, колония строгого режима, блин.
  - Что такое колония? - поинтересовался Фавис.
  -Не важно, давай, спать, вымотался сегодня за день. - пробормотал Андрей.
  - Да, попробуй тут усни - промолвил тихо Фавис, трясясь мелкой дрожью, даже его оптимизм куда то делся. Андрей сейчас больше держался за счет злости.
  Над лагерем сгустилось тревожное ожидание, страх присутствовал у всех даже видавших многое воинов, которые хмуро ругались и рассаживались у костров, пробуя подремать.
  Саган хмуро ругаясь обходил лагерь, после разговора, он обошел всех своих воинов, приказал, держать поблизости повозок быков. В случае чего, предупредив о том, чтобы в сноровисто их запрячь и уходить в сторону на повозках и лошадях, слишком страшные истории рассказывали в углу юрт об этом месте, случись что, он со своей меньшей частью своего рода будет прорываться вперед. Ситуация ему не нравилась, он бы не за что не сунулся бы сюда, даже сокращая путь, и хотя ущелье можно пересечь всего с одной ночевкой, он лучше бы шел по знакомому караванному пути. Была бы его воля он бы гнал повозки всю ночь.
  Саган подошел к одному из костров своих воинов.
  - Кони запряжены?
  - Да все как вы приказали - ответил воин, в остром шлеме с красной косичной наверху - мы не расседлывали коней, ждем сигнала.
  - Хорошо, не знаю что думает Насбудай, но я не хочу рисковать, мы не воины существам что обитают в этих краях, в случае чего тихо снимемся и уйдем вдоль ушелья в сторону Империи. Саган побродил и проверив все посты, устало уселся у одного из костров, щедро разжигаемых ночью, людям было страшно, и огонь прогонял их ночные страхи.
  Спустя несколько часов смолкли редкие ночные птицы, над лагерем начал стремительно сгущаться туман, словно живой он окутывал весь лагерь, стремительно стало холодать, многие ниспавшие рабы с удивлением смотрели на покрывающиеся коркой инея повозки, внезапно быки страшно заревели, рев насмерть испуганного животного.
  Саган вскочил на ноги, он видел как из тумана выплывают тонкие фигурки - по виду женщины или подростоки лет пятнадцати от роду, спутанные серебристые космы до колен, на плечах рваная-драная накидка - не поймешь даже, какой частью платья она была раньше. А из-под грязной, утыканной сухими травинками челки - пронзительно-ясный взгляд. Взгляд, пронзающий до спинного мозга. Безжалостный и злорадный. Руки (или лапы?) с длинными когтями существа держали перед грудью - пальцы скрючены, словно у неведомой хищной птицы.
  Саган сразу понял, с кем столкнула его судьба. А когда одна из плакальщица открыла рот, обнажая острые, неестественно длинные клыки, всякие сомнения развеялись окончательно. Бэньши!
  Сказания утверждают: услышал крик бэньши - кто-то из близких вскорости помрет, увидел бэньши воочию - к своей скорой смерти. И, глядя на когти-крючья и клыки-иглы, Саган, догадался почему.
  Вот как нелепо заканчивается порученное мне Бошокту путешествие. А ведь вознамерился и род спасти, и возвысить свой род.
  Бэньши разжали тонкие бескровные губы, заклокотали. И кинулись стремительными тенями на караван.
  Саган, среагировал достаточно быстро, прокричав команды своим воинам, он приказал быстро уходить. Воины сноровисто и быстро, мгновенно запрягли повозки, рабы без каких либо понуканий бегали как угорелые помогая им в этом, некто даже не бил животных, они резво побежали в разные стороны, бэньши стремительно летали, вокруг, лагеря, то там то тут разлетались брызги крови, воины пытались отбиваться, но как можно попасть в размытую тень. Клинки проходили сквозь призраков, а вот бэньши не промахивались, в ночи то и дело слышались пронзительные крики бэньши, от которых стыла в жилах кровь, и хотелось только одного упасть на землю и смериться со своей участью.
   Андрей мчался рядом с повозкой, они поставили своеобразный рекорд по запряжки повозки, бедное животное трясло, с помощью кнута повозку тронули с места и они с бешенной скоростью тронулись прочь от лагеря. Чертовы ошейники подумал Андрей, если его во время этой тряски скрутит боль и он упадет, это будет последнее что я успею в своей жизни, сказать что Андрей был испуган, было мало, зубы его стучали, была бы его воля он мчался прочь от повозки со всей возможной скоростью, вдруг взади послышался ужасающий вопль, их преследовала одна из этих тварей.
  Рузгур громко выругался, и принялся нахлестывать быка, но одна из тварей скользящей походкой быстро догоняла их, побледневший Фавис громко закричал, нервы его не выдержали и он бросился прочь от повозки, но бэньши настигла его, одни удар руки-лапы и тело Фависа неестественно валиться на землю, заливая вокруг себя кровью. Андрей крепко выругался, ожидая своей смерти, сил бояться уже не было, была только одна злость, которая волей заставляла бежать запрыгнув в повозку, он устроился среди тюков. Счастливый случай помог им, на полном скаку путь призрака перерезал всадник, ударом сабли, он убил эту тварь, меч при этом испускал багровое сияние.
  Саган крутился на месте, он видел что его люди не успевают, его клинок, один из трех что передавался в роду Шара туджи, засветился багровым сиянием, в металле сабли проступили неясные красные письмена, это оружие хранилось в роду передаваясь из поколение в поколение, он бросился к одному из своих воинов, который падал на землю нечего не сделавший одной из напавших бестий, прикрывая огромную рану в животе, внезапно бэньши отклонилось от Сагана, завизжав, похоже это существо знало силу этого клинка, и ей эта сила не нравилась, решив не вступать в схватку она растворилась среди тумана, чтобы появиться в другом месте.
  Саган быстро закинув и вскочив в седло, старался отгонять бэньши, хотя благодаря Всевышнему, они отвлеклись на шамана рода Салех туджи, тот стремился продать подороже свою жизнь и защитить караван, он стоял в центре лагеря, из его рук исходили багровые сгустки в виде пламени, от прикосновения которых бэньши растворялись, вокруг шамана начали сплачиваться войны рода Салех тужди, и многочисленные рабы которые либо прятались за спинами воинов, либо схватившие разнообразные палки и другое оружие. Саган быстро сообразил, он предполагал нечто подобное, и что легенды могут обрести реальность, это был шанс, уйти от этого ужаса, что творился вокруг, командуя, он пытался успеть везде, отгоняя призраков. Тем временем вокруг шамана начали стягиваться большое количество бэньши, не обращая внимания на других, они сосредоточились на большей для себя угрозе, бэньши стали издавать крик от которого многие воины стали валиться зажимая уши из которых шла кровь.
   Саган не стал дожидаться чем кончиться битва. Повозки рванули врассыпную, в разных направлениях их сопровождали войны Сагана. Внезапно он увидел что одну из повозок догоняет призрак, подстегнув коня он на полном скаку поспешил туда, саблей он ударил призрака, тот яростно взвыл, растворился в тумане.
  - Разгур растяпа, правь к каменному плато, там соберем всех.
  Зло прикрикнув на быка, Разгур начал что есть силы гнать повозку, раскачиваясь на ухабах она летела как стрела, воин выказывал всю свою злость и страх на бедном животном, Андрей лежал на тюках, его трясло от пережитого, что теперь с ним будет он не знал, с Фависом была хоть надежда. Теперь его ждет только рабство, но уже в Империи.
  
  Глава 6. Империя.
  
  Саган долго и грязно ругался из 12 повозок вышедших из рода Шара туджи, осталось только 8 повозок, а сколько погибло воинов, довольно неплохих воинов. Шайтан подрал бы этого Насбудая, что он погнал караван через ущелье призраков, а задание все равно надо выполнять, без оружия, амулетов от магов империи, их род разорят эти шакалы
  - Никак приехали, задери меня шайтан! - дрогнувшим голосом воскликнул Разгур и подвигал короткой саблей в ножнах. Пока собирались остатки каравана, Саган продолжал ходит безумствуя круша от злости возвышающую каменную вершину, остатки каравана постепенно собирались ведя и контролируясь конными разъездами поредевших воинов Сагана. Рассветало, они пересекли ущелье призраков, которое собрало свою кровавую жатву.
  - Надо вернуться обратно... Там оста... - начал было Саган, но осекся и замолчал, как только увидел глаза подчиненных. Они не пойдут, никакая сила не заставит их сунуться обратно в ущелье, в этот рассадник Тьмы.
  - Господин, надо выдвигаться в сторону Империи... - отвернувшись в сторону, пряча трусость, поселившуюся в глубине глаз, забормотал один из воинов.
  - Хорошо, выдвигаемся - зло прохрипел Саган.
  Караван перемещался с как никогда высокой скоростью. Дорога была свободна, и никто не нападал: видно, что ущелье призраков отпугивало любых опасных животных, от него укрывались все, в том числе и воины враждебных племен. Несмотря на такие благоприятные для движения условия, на ночь пришлось остановиться - быки окончательно выбились из сил, идя всю ночь и практически весь день и напрочь отказывались продолжать движение. Саган, сыпля проклятиями, сновал вдоль остатков всего каравана, но ничего не мог поделать. А ведь до Империи остался всего один переход!
  Поняв, что сдвинуть заупрямившихся быков не удастся никакими силами, вождь приказал поставить повозки кольцом и удвоить дозоры. Остаткам каравана предстояла ночь, наполненная страхом и напряженным ожиданием. Воины следили за выполнением приказа вождя, запрещающим разжигать костры, и на ужин были одни холодные лепешки: вне зависимости от того, раб ты или свободный человек. Лагерь словно вымер: не кричали дети, не ругались не пели подвыпившие воины. Лишь редкое фырканье быков разрывало полог мертвой тишины.
  Андрей лежал на своем месте под колесами повозки. Он был, пожалуй, единственным человеком в лагере, который оставался совершенно спокоен, несмотря на пережитое. И это не было связано с непониманием опасности, просто жизнь в этом мире научила Андрея здоровому фатализму: если от тебя ничего не зависит, то не суетись и займись другими делами. В этот день он чуть ли не впервые оказался почти не занят. Обычно он убирал, приносил, подносил, снова убирал и так до конца дня. Сегодня же господин Саган запретил ставить палатки, и все ночевали в загруженных повозках. Сам Саган спал в повозке, где обычно ночевал один Разгур.
  
  * * *
  
  От развалин замка герцога Вьера несло гарью даже спустя столько времени. Буйство стихии оставило от неплохой когда-то крепости бессмысленное нагромождение камней, ставших надгробием для неудачников, впрочем войскам Херми это не помогло, крепость стала для Эсталии своеобразным буфером, давшее время королю Эсталии собрать войска и с союзными войсками гномов разбить войска некромантов, достигнув своеобразного паритета. Эсель рассматривал обрушившиеся стены, рытвины от взрывов и потеки камня, не выдержавшего заклинания Вьера, все это оставляли у Эселя ощущение противной сосущей пустоты где-то в желудке. Добирался он до Эсталии через Урганстад, прибыв туда через портал, встретившись в гостинице 'Приют короля' с двумя помощниками отправленные ему в помощь магистром Амосом, быстро переговорив о сути задания они отправились в порт Урганстада, размеры порта были намного больше самого города, северяне не только торговали, но и нередко нападали на купеческие суда. Десятки причалов, к которым то и дело подходили корабли, снующие туда-сюда грузчики, брань и вездесущий запах рыбы говорили о главном источнике богатства Урганстада. Корабли, бравшие на борт пассажиров, стояли на отдельном причале. Располагался же он, что называется, в богатой части порта. Здесь не столь сильно воняло рыбой, было более чисто и спокойно, хотя порт есть порт. Там, где к порту прилегали склады, в довольно безлюдном, надо сказать, месте к странникам подошли два приличных господина, позади возникла еще тройка гостей и в вежливой форме попросили передать им все ценности. Для подтверждения весомости своих намерений они поигрывали здоровенными тесаками. К сожалению, их богатую оборотами речь прервал Эсель, который быстро начертав символ Воздуха отправил в полет троицу стоявшую позади, а его спутники совершив пассы руками раскидали других воров простейшими заклинаниями. Конфликт угас, не начавшись, с ними больше старались не связываться.
  Пройдя еще пару десятков саженей, они вышли на 'богатую' часть порта. Стоявшие у здешних причалов корабли отличались высокими бортами и богатством парусной оснастки. Прежние утлые суденышки не шли с ними ни в какое сравнение.
  Перспектива подходить к каждому кораблю и разговаривать с капитаном показалась Эселю не слишком приятной, поэтому он поймал пробегавшего мимо пацана в белой матросской робе и поинтересовался насчет пассажирских рейсов. Тот, словно заправский морской волк, окинул Эселя презрительным взглядом и, цыкнув сквозь зубы, послал его в таверну 'Морской лев'. Дескать, там заключаются все частные контракты. И умчался по своим делам.
  Эсель пнул сиротливо лежащий камень и, зло плюнув, зашагал в указанном направлении. Достигнув, таверны они заняли одну из кабинок, переговоры с капитанами оказались на редкость нудными и пустыми. Каждый пришедший лениво цедил выставленное Эселем вино, глубокомысленно кивал, а затем либо заламывал невообразимую цену, либо, отказывая, качал головой.
  Эсель хотел попасть в строго определенное место в Темных землях, не привлекая внимания властей Эсталии, и уйти тем же путем, по той же причине он не мог воспользоваться порталами. Единственная проблема заключалась в том, чтобы туда попасть. Между Урганстадом и портами Эсталии постоянно курсируют крупные караваны судов, организуемые торговыми компаниями, но последний ушел неделю назад, и теперь оставалось ждать еще недели две. Капитаны же отдельных судов либо не рисковали ходить на в одиночку, либо предлагали кружной путь через порты Эсталии, которые Эсель хотел миновать, чтобы не привлекать к себе внимания. Но капитаны одиночек заламывали цену, стоимость которого превышала все мыслимые пределы, чуя поживу.
  Причина же страхов капитанов крылась в одном слове - Темные земли пираты. И наиболее удобный морской путь шел мимо Хвоста Змеи - выступающего острова, вотчиной Херми, королество некромантов, да и множество пиратов пошаливали в этих водах. Относительно безопасно можно было себя чувствовать только в составе большого каравана. Вскоре впрочем они нашли подходящее судно и его капитана 'Ленивый Усерберг', дракар на 40 человек, маневренный и быстрый корабль. Достигнув берегов Эсталии, спустя пару дней они уже осматривали разрушенный замок.
  Несмотря на долгий путь они без помех достигли необходимого места и начали свой осмотр.
  -Ну что вы сможете сказать об этом заклинания Вьера? - вскинул брови Эсель.
  - Нам надо построить аркан чтобы проверит что-здесь произошло- ответил Мегор, один из магов отправленных вместе с Эселем магистром Амосом.
  - Здесь столько перемещано, - скривился Мегор. - Заклинание что раздвинуло реальность было невероятно, и я не хотел бы схлестнуться в бою с чародеем, который швыряется такими подарками!
  - Не говорите глупости, лар Вьер уже давно мертв - заметил Эсель - выполняйте свою работу!!
  - Одним словом, как вы знаете, мы специализируемся на поисковых заклятиях, как только мы увидим точку входа, и оттуда рассчитаем точку выхода - с неприкрытым раздражением ответил Мегор - и прошу нам не мешать.
  Больше вопросом Эсель не задавал. Вспышка гнева вызванное поручением магистра Амоса, давно прошла, хотя он до сих пор злился, все же он был одним из перспективным магом, но еще не достиг уровня когда уже сам маг растет и увеличивает свою силу самостоятельно, не опираясь на учителей. Молодость давно прошла, и теперь он испытывал только небольшое неудовольствие по поводу своей обиды. Зря, зря он сорвался, нельзя так! Или все дело в том, что он теперь занимает место главы группы расследователей временно? Кто его знает, почему магистр не отправил людей связанные с его разведкой напрямую с Эсталии, которые могли достаточно быстро достигнув замка Вьера. Неизвестно, что там затеял магистр Амос, но Эсель выполнит волю главы разведки.
  Обойдя развалины вдоль остатков северной стены, Эсель стал с интересом смотреть на поисковый аркан магов. Двое чародеев, очертив круг с непонятными для Эселя символами и поставив в центр мутно-серую пирамидку, сели вокруг нее, погрузившись в глубокий транс и отправив сознание в путешествие по дебрям колдовской реальности. Спустя час Мегор внезапно дернулся и шумно задышал. С трудом разлепив глаза, он обвел мутным взором Эселя, затем отстегнул от пояса фляжку и надолго присосался к горлышку. Пока маг пил, пришел в себя и другой маг. Угасло свечение пирамиды, подтвердив окончание работы.
  Эсель, заметив, что его присутствие попросту игнорируется, вежливо кашлянул:
  - Господа маги, прошу простить, но у меня к вам вопрос... - Эсель был вежлив.
  - Нет, ничего нет! - прервал Эселя Мегор. - Обшарили Астрал на милю вокруг, но нет даже следа смерти Вьера. Заклинание аж несколько пластов перемешало, и еще такое ощущение, что кто то здесь похоже прибрался до нашего прибытия
  Эсель вежливо улыбнулся в ответ, но внутри аж задрожал от злости. К чему была возня вокруг разрушенного замка, и эти специалисты работающие на разведку, если обнаружить нечего не удалось. Хотя, в том что здесь кто-то был до них, в этом что-то есть, Эсель сформировал пульсирующий шар переливающийся синеватым цветом, это было его собственная наработка, измененный вариант поискового заклятья, которое показывало возмущение неподалеку от стен замка, поспешив обойдя обвалившиеся стены, шар послушно плыл на небольшом расстояние от него, он заметил то что искал, идеально ровный круг абсолютно зеленной травы, нелепо смотревшийся на фоне изрешеченной местности.
  - Эльфы - пробормотал про себя Эсель. Теперь многое объясняется, например его участие в поездки, хотя сейчас ему есть что сообщить магистру Амосу.
  
  * * *
  
  Лэйниль, бродил по лесу, Мерцающий лес, некогда бывший вотчиной его народа, сильно изменился, он это чувствовал, теми чувствами которое неуловимо связывает лес и народ эльфов, долго путешествующие эльфы испытывали чувства, сродни ностальгии, только намного сильнее, здесь Лэйниль не чувствовал практически никакой связи. Что совершили эти грязные людишки.... Он со злостью пнул одну из вещей оставленную пришельцами, вещь изготовленную из странного материала. К нему подошел один из разведчиков отправленные с ним Главиаром.
  - Что там, - нахмурив лоб спросил Лэйниль.
  - Кое-что занятное обнаружилось... - задумчиво протянул Мран, один из разведчиков. - Похоже, суда попали двое 'стэлох', или по крайне мере напоминающие людей, один из них погиб, следы другого пришельца ведут в степь.
  - Хорошо, приберитесь здесь - приказал Лэйниль
  Уголок губы Лэйниля тронула хищная улыбка, ну что же человек, или кто-либо являющийся им, тебя ждет скорая встреча.
  
  * * *
  
  Андрей открыл глаза и тут же их зажмурил: он лежал лицом в сторону солнца, и солнце теперь светило ему прямо в глаза сквозь широкие щели в щите. Андрей недовольно дернулся и вскочил, забыв, где он находится. Его голова с размаху впечаталась в днище повозки. Раздался глухой удар. Изнутри прозвучали проклятия и угрозы. Сегодня Андрею придется пошустрить, если он не захочет получить небольшую трепку. Молодой раб развязал узлы и приподнял щит, висящий между колесами, быстро убрав за быком, он стал его запрягать в повозку, Разгур недовольный прерванным своим сном, глухо ругался, ворча спускаясь с повозки.
  - Пошевеливайся, ослиная задница, мы должны быстро выдвигаться, и за сегодня достигнуть Империи - ругался Разгур на Андрея, который вынужден выполнять работы, с которой раньше справлялось двое, а то и трое рабов. Вскоре они тронулись в путь.
   Караван быстро передвигался по каменистой равнине, вскоре они вышли на дорогу, местность постепенно стала меняться, появлялись проплешины покрытые лесом, они пересекли небольшое озеро поросшее камышом, где они ненамного задержались, напоив животных, перекусив, и заставив помыться всех оставшихся рабов.
  Саган недовольно хмурил брови, столько рабов погибло в этом чертовом ущелье, правда он надеялся на товары, которые сможет выгодно продать. Да и повозки с быками можно продать а возвращаться с грузом на заводных лошадях, хотя надо смотреть что за груз заказал шаман.
  Каменная дорога была очень хорошая, до этого это были земли империи, и Империи вкладывала в дороги большие средства. И хотя богатство Империи сейчас уже не такое как раньше, но оно было достаточно велико, о чем говорили и цепь сторожевых каменных башен на границе. Здешние власти ценили безопасность и знали, как ее обеспечить. Ни один человек не мог пересечь границу незамеченным. В лучшую сторону отличалась и дисциплина на посту, контролирующий вьезд. Вооруженный мечом офицер, что проверял документы и опрашивал людей о цели визита, снабженные арбалетами простые стражники с цепкими трезвыми глазами встречали гостей Империи. С каждым человеком - свободным человеком - говорили подчеркнуто вежливо и корректно, не повышая голоса. Хотя и проверяли более тщательно, груз кочевников, несмотря на соседство со степью, людей на посту было достаточно много, крестьяне везущие свои нехитрые товары на продажу, другие караваны со степи, Эсталии и другими государствами. Содержимое кошелька таяло с катастрофической быстротой, Саган долго ругался и препирался с офицером, но заплатив необходимую сумму караван тронулся дальше. И так неплохая каменная дорога стала просто идеальной. Как позже узнал Андрей, имперские купцы вкладывали немалые средства в развитие дорог Империи, другие средства передвижения были намного дороже. Андрей вертел головой по сторонам смотря на прохожих, одетых в прочную одежду крестьян, кожаные куртки с холщовыми штанами эстальцев, мимо они пересекали многочисленные деревни и маленькие городки обнесенные каменными или деревянными стенами. Через несколько переходов останавливаясь в сделанных для караванов специальных отъездах прилагающихся к дорожным трактирам. Вскоре они достигли Нулна, посмотреть было на что, еще издали выросли достигающие до небес восемь необычных игл-башен. В воздухе сновали какие-то крылатые животные с всадниками, или без них, а также здоровые пузыри, смутно напоминающие очертаниями земные дирижабли. Город был обнесен крепкой стеной, также город был разделен внутренней стеной разделяющий дворцы аристократии от другого города.
  Саган свесившись с коня, остановил одного из прохожего усача направляющегося в город, и что спросил, после чего несколько медных монет перекочевала в карман довольно улыбающего усача, караван последовал дальше. Минув входные ворота, и заплатив минимум оплаты, они двинулись дальше.
  По чистым каменным тротуарам идти было легко, даже приятно. Андрей время от времени с любопытством вертел головой, разглядывая витрины торговых лавок. Ощущение, что Нулн не зря считается богатейшим городом Империи, крепло.
  Сильно поражали масштабы. Чтобы найти указанную гостиницу, понадобилось около трех часов, несмотря на то, что Саган, не пытался самостоятельно определять названия улиц и то и дело останавливал прохожих. Удивляли здешние цены. Если сказать, что это злило Сагана, значит, ничего не сказать. Его просто трясло от ярости. Оплата в размере семи золотых монет за сутки постоя в гостинице предназначенных для идущих через Нулн караванов не добавила спокойствия.
  - Такими темпами тут больше трех седмиц не протянешь! - не выдержав, зло зарычал Саган. - И это чуть ли не самая дешевая гостиница. А мне еще кормить воинов, и покупать необходимые товары - продолжал бушевать Саган.
  
  * * *
  
  Когда портал коротко мигнул пропустил Эселя и двух магов следовавших с ним, холодный ветер, пропитанный множеством запахов, сразу ринулся на них. После приказания магистра разведки Амоса, им Эселю было приказано явиться в Нортвинд, столицу Альбиона. Выйдя из портала Эсель с путниками переминался с ноги на ногу и с нетерпением ждал, когда охранное заклинание проверит и сличит их ауры, после этого он направился к ожидающей его экипажу, а рабочие портала тем временем уже подбегали к действующему порталу чтобы забрать вещи путешественников, чтобы в дальнейшем погрузить в экипаж.
  Перед экипажем Эсель остановился и вдохнул полной грудью. Предрассветные ветры на Нортвинде обладали тем неповторимым запахом, который он помнил на протяжении многих лет, реальность оказалась куда лучше воспоминаний, но времени на сантименты не оставалось, их ожидал магистр, а он не любил задержек. Экипаж быстро достиг большого здания в северном районе столице, возвышающимся над остальными, это была вотчина магистра Амоса; дворец, ложа магов, Академия все это находилась в других районах необъятной столице Альбиона.
  С привычной легкостью Эсель быстро выскочил с экипажа и направился к входу в здание, он стремительно продвигался среди сновавших взад вперед людей направлящихся или выходящих с здания. Он быстро прошел по каменной идеально ровной дорожки и протиснулся к главному входу. Штат охраны, одетые в предписанную уставом форму из плотной ниспадающей робы, подняли глаза на Эселя, который с силой толкнул неожиданно легко распахнувшуюся дверь. В другом конце помещения низкорослый человек, стоящий у длинной стойки, повернулся и посмотрел на Эселя, а окружавшие его младшие по чину маги тщетно попытались скрыть свое любопытство.
  Пожилой человек с лицом хищника, судя по всему начальник поста, злобно зыркнув глазами в сторону Эселя, пригласил его к столу. Эселю не раз приходилось сталкиваться со столь примитивными типами. Начальник явно чувствовал себя королем своей маленькой комнаты и от всей души желал, чтобы Эсель осознал важность момента. С нарочитой медлительностью маг начал досматривать ауру вошедшего, и мечты Эселя о быстром и легком проникновении за заветную черту, отделяющую его от входа, тотчас испарились. Казалось, прошла целая вечность, пока страж просматривал ауру слечая ее, в которых, впрочем, не было ничего необычного или подозрительного. Проследовав дальше и войдя за стражником в дверь кабинета, сделав шаг вправо, часовой, стоявший у дверей, пропустил Эселя.
  Эсель с удивлением рассматривал кабинет магистра подковообразный кабинет был построен из редчайшего каменного дерева. Встроенные в стены и потолок кристаллы освещали кабинет неярким светом.
  Справа и слева от Эселя, были расположены тяжелые дубовые столы, уставленные различными малопонятными артефактами, сложными многоволновыми кристаллами содержавшие информацию, и многочисленными документами. Магистр Амос поторвал свой взгляд от документа, и обратился с Эселю:
  - Ну как прошла поездка?
  Эсель принялся рассказывать в подробностях о ходе поездки, своих находках и подозрениях, магистр слушал его, продолжая изучать документ, который он читал до прихода Эселя.
  - Хорошо, все подтверждается, значит в игру решили вступить остроухие, интересно, интересно... - охрана - позвал Амос. После того, как в кабинет заглянул один из часовых, он промолвил. - Пригласи полковника Сэнна.
  Вскоре в кабинет зашел полковник Сэнн, стремительно двигающий гигант, казалось каждое его движение таило опасность.
  - Прошу вас полковник присаживайтесь - промолвил магистр Амос, полковник прошел с боковому креслу от занимаемого Эселем - итак, продолжил Амос - мы подключили Хаа'ор'дор, артефакт Древних, и выяснили точку выхода, хотя это было очень энергозатратно, три мага высшей категории больше не смогут колдовать более чем два года, а один из них, хотя пока этого не знает полностью лишился сил, именно поэтому мы стараемся не использовать эту опасную игрушку Древних. Артефакт непредсказуем, и может как и убить мага, думающего воспользоваться им, либо просто выпить его силы. Эльфы вступили в игру и переиграли нас вчистую, но благодаря артефакту, мы знаем что в мир прибыли пришельцы, они прибыли в Мерцающий лес, потом часть линий жизни одного из пришельцев обрывается, другой пришелец ушел куда-то по степи в сторону Империи. Полковник Сэнн, вам веряеться задача подобрать группу диверсантов по территории Империи из наших 'теней' Эсель присоединиться к группе, предполагаю вам выдвигаться в столицу Империи, все выяснить, оттуда разослать группу во все крупные города Империи. Мне нужен результат!!! Можете идти, исполняйте - Амос склонился над документом, его посетители вышли коротко попрощавшись.
  
  
  * * *
  Спустя три часа Саган так и не нашел того, что искал весь вечер. Шесть разных таверн и ничего абсолютно нечего, он уже хотел отказаться от этой бредовой мысли что его посетила накануне, сейчас он не испытывал нечего кроме пульсирующей головной боли и красных, воспаленных глаз, вот уже десять часов он ищет то что нужно. Единственное, от чего он испытал удовлетворение, так это от хмурого и убогого вида части города Нулн, носящего название Черные Холмы. Что за яркий контраст с имиджем города, который считался образцом культуры и жизни! Ха! И имперцы кичатся этим, показывая всем в пример свой образ жизни, надменным альбионцам, гордым эстальцам, торговцам вестерланцам возглавляемым герцогом Мариусом, детям степи. Дважды ха! Неплохо, если бы побольше людей увидели преступления, коррупцию и насилие, которые свили себе гнездо под сенью Черных Холмов.
  В сущности, 'Пеликан' был такой же заштатной таверной, как и все прочие. Гнездо порока, и опасностей. Здесь было светлее, чем в других заведениях подобного рода, но недостаточно светло, чтобы Саган мог разглядеть, фигуры прятающихся по углам. Шум и свет подстегнули его силы, и он довольно резво добрался до одной из дальних стоек. Сагана угнетали каменные стены, не было вольнице степи и бесконечного ощущения свободы, хотя он неплохо мог ужиться и в городах.
  Толпа посетителей таверны представляла собой обычное сборище воров, жриц любви, преступников, рабочих и прочего люда. С трудом он нашел себе место у стойки и подозвал трактирщика.
  - Трактирщик подай кумыса! - громко проговорил Саган.
  - Полегче, придурок, - тихо сказал трактирщик. - Ты что, в южном квартале, чтобы заказывать кумыс? Конечно, если тебе и вправду нужен кумыс, - трактирщик перегнулся через блестящую плоскость стойки и глянул по сторонам, - попроси меня снова, но погромче, и я уверен, что тут же отыщется один, а может быть, десять или сто посетителей, которые будут рады пинками гнать тебя до самой степи, здесь есть много кто помнит о войне с ханом, и потерянных родственниках в пропавших караванах. - Трактирщик замолчал и выпрямился: - Так как насчет бутылочки темного пива 'Империя'?
  Саган молча кивнул и поблагодарил звезды за то, что шум в таверне перекрыл допущенную им обмолвку. Он должен был сам сообразить, что означает заказывать напиток степи на территории Империи. Он объяснил свой промах тем, что не выспался, пережитым в ущелье призраков, но это служило слабым утешением. Саган все еще скрежетал зубами из за своей глупости, когда подали пиво. Все, это уж точно последняя остановка. Еще немного, и из за своей усталости он попадет в настоящую переделку.
  - Одно пиво 'Империя', теплое, как вы любите. Во всяком случае, если вы настоящий любитель, вам должно понравиться...
  - Спасибо и еще раз спасибо. Обычно я не очень похож на круглого дурака.
  - Да, выстрел был мимо цели. - Молодой человек улыбнулся при виде откровенно смутившегося Сагана. - Что такой джигит как вы делаете в Черных холмах?. Кстати, меня зовут Диллон.
  - Саган.
  Саган перегнулся через стойку и пожал Диллону руку, жестом принятым в Империи, несмотря на всё, Саган не раз был и Империи и более менее ориентировался в обстановке.
  - Это за пиво. - Саган кинул на стойку купюру с гербом Эсталии.
  - Деньги Эсталии? Должно быть, вы недавно в городе. Саган пожал плечами и попытался криво улыбнуться. Он начал думать, что мысль, так некстати посетившая его была абсолютно бредовой, и дело не будет так легко, как это представлялось вначале.
  - Существуют какие то проблемы с деньгами Эсталии?
  - Не то чтобы... - Диллон смахнул купюру со стойки, и достал пару монет имперской чеканки. - Дело в том, что... понимаете...
  - Дело в том, что деньги Эсталии слишком...
  - Подозрительные?
  - Именно. Они подозрительны. Сразу видно, что вы недавно в городе и еще не успели понять этого.
  - Да.
  - Так уж получается, что большинство торговцев в этом квартале, да и не только в этом, предпочитают, чтобы им платили в местной имперской валюте. Национальная гордость и прочее. Деньги Эсталии считались надежными, но после этой истории с этой войной с некромантами отношение к деньгам и купюрам Эсталии уже не то, что раньше.
  Прежде Саган не думал об этом, но слова бармена звучали убедительно. Несмотря на то что войска Эсталии остановили нежить, большинство из жителей Империи и других государств имели зуб на Эсталию, и причиной тому была его извечная монополия на редкий металл - громрил, добываемый исключительно гномами или Эстальцами. Сагана предупреждал его отец, что настроения в Нулне к чужакам очень сильны, но он не ожидал, что настолько.
  - Поэтому то вы и предлагаете мне как можно скорее поменять мои деньги на Имперский банкноты и монеты?
  - Я вижу, что человек с вашими умственными способностями не нуждается в том, чтобы простой трактирщик рассказывал, как запрягается конь.
  - Так оно или нет, но, может быть, вы захотите мне помочь?
  - Помочь? В этом городе?
  - Ну, 'помочь', наверное, не то слово. Могу ли я нанять вас, чтобы вы оказали мне содействие в одном деле, которое никоим образом не помешает вашей теперешней работе?
  - Можете рассчитывать на меня, - сказал Диллон.
  Саган наклонился к нему через стойку, показал банкноту Эсталии достоинством в пятьдесят серебряных монет и подтолкнул ее к трактирщику. Банкноты давно были введены впервые Империей, но позже посевместно использовались разными государствами, они были достаточно просты, не требовалось таскать огромные сумки с золотыми слитками и монетами, хотя сейчас многие предпочитали золото или драгоценные камни, все же оно было более надежней, но банкноту, с многочисленной магической защитой, которую практически невозможно было поделать было легче перевозить с собой, степняки первоначально сжигали банкноты не понимая всю их цену, разобравшись это стало прибыльным бизнесом, таким же как торговля рабами. Экспериментаторы же подделок банкнот, быстро заканчивали свой путь на плахе.
  - Мне нужен выход на один из клубов рабов. Выход на человека, который захочет купить нового раба с большим даром под конец сезона. Мне нужно хотя бы имя того, с кем я мог бы начать переговоры.
  Диллон посмотрел на банкноту, а потом огляделся. Большинство завсегдатаев были увлечены разговорами или выпивкой.
  - У вас больше шансов жениться на дочери императора Марике, чем найти нанимателя. До конца сезона осталось меньше недели. Следующие пробные магические бои рабов - через несколько месяцев. Почему бы вам не подождать?
  Диллон посмотрел Сагану в глаза и понял, что ожидание для него неприемлемо.
  - Хорошо, если вам нужно имя - что ж, подскажу одно, но, чтобы не испытывать потом угрызений совести, я должен предупредить вас.
  Саган с трудом сохранял спокойствие. Он чувствовал, что Диллон хочет помочь ему, однако юноша не сознавал, насколько помощь эта важна Сагану. Он решил проделать дыхательные упражнения, пока Диллон подыскивал нужные слова. Ожидание было для него хуже боя.
  - Люди Баршалла. Насколько я знаю, он себя всегда так называет. Его агенты занимаются чем то вроде брокерства или ростовщичества. Возможно, он - единственный в Черных Холмах, кто может решить вашу проблему, учитывая, что вы не хотите иметь дело с официальным рынком рабов.
  Он поднял брови в молчаливом вопросе, но Саган не заметил этого.
  - Кстати, он обитает в таверне 'Седьмое Небо'.
  - Хорошо - ответил Саган.
  Саган убрал руку, и трактирщик спрятал банкноту спокойным, привычным жестом.
  Привычным жестом поправив саблю, он направился в таверну 'Длинный путь' где остановился караван. Его идея была безумна, но могла принести достаточное количество прибыли окупив все потери, все рабов доставляемых в Империю продавали на центральных рынках, но не являясь гражданином Империи, было необходимо платить налоги и взносы чиновникам, составляющих практически 50% от стоимости раба, мало того ко всему этому прилагалась пошлина на торговлю. Что и говорить это было разорительно, все крупные торговцы организовали давно монополию на рынке поставляемых в основном со степи рабов, также крупных должников, крестьян, которые не в состоянии оплатить свои долги, и прочих, всех их отправляли на рудники, производства, заклинания подчинения обеспечивал беспрекословное подчинение, хотя сейчас в Империи использовалась во всю магическая клятва, которое заставляла человека произносившего клятву беспрекословному подчинению, и была надежнее ошейника. Отдельную статью составляли рабы обладающие даром, всех их тренировали и выставляли на арене в городах Империи, это был другой большой бизнес, приносившей баснословные суммы, бои между обученными магами-рабами транслировались иллюзиями воспроизводимыми магами Империи в многих ресторанах и дорогих тавернах Империи.
  Облик города Нулна хоть и не отвечал расхожим представлениям об огромной арене для кровавых ристалищ, этот метрополис был поистине уникален. Каждый из секторов города отражал национальные и культурные особенности пяти великих Домов аристократов, фактически управляющих Империей. Император определялся на сейме и собрании пяти великих Домов, каждый аристократ или маг, служивший или принявший присягу одного из Домов, считал своим долгом подготовить и выставить раба для боя против противоборствующего Дома. Впрочем в военное время, эти гладиаторы шли в бой совместно с регулярными войсками Империи.
  
  
  
  * * *
  Морреси, вспоминал свой разговор с Ромольдом ветви Лурегэна, его господином одному из аристократов Дома С'аргбан, одному из пяти великих дома Империи, происшедшей в его особняке.
  - Послушайте Морреси, сколько вы служите нашей семье - спросил усмехаясь Ромольд.
  - Более ста двадцати лет, милорд - ответил Морреси.
  - Я понимаю, что вы долго служите нашей семье, но несмотря на ваш опыт и знания - продолжил Ромольд - вы сейчас мало чем помогаете нам, в период когда наш Дом ослаб, и власть практически контролируется Домом Киона и властвующим Домом Ниртог.
  - Я положу все свои силы во славу Дома С'аргбан - пробормотал Морреси.
  - Да, я не требую от вас чего-то невыполнимого, у меня к вам пустяковая просьба - продолжил Ромольд - мне необходимо чтобы вы подготовили и выставили рабов для боев на арене, все начинается с простого, если наши бойцы победят в следующем сезоне, у нас будет возможность утереть нос Дому Киону, побеждающий вот уже пятый год.
  - Я постараюсь сделать все что в моих силах милорд - пробормотал Морреси, которого отчитывали как мальчишку.
  - Да уж, постарайтесь - с легкой усмешкой ответил Ромольд - от этого зависит ваше дальнейшее благополучие.
  Морреси скривился, как будто сьел перезрелый фрукт, вспоминая разговор с милордом Ромольдом, как будто он сам не знал, сколько трудов, сил, нервов и времени требуется чтобы вырастить достойного гладиатора, а ему не имеющего больших средств для содержания хотя бы одного раба, тем более. Сейчас Морреси приходиться обращаться через неофициальные источники чтобы найти и купить хоть одного раба. Обратившись в клуб выращивающих рабов для магических поединков первоначально, ему заломили такую цену, от которой он чуть не грохнулся в обморок. Лучше взять бойца неофициально, подготовить его кое-как и показать Ромольду, в любом случае он свою часть выполнить, а то что раб не выживет после первого поединка не его проблемы, у него нет таких средств чтобы подготавливать хорошего раба. С этими мыслями он подошел к особняку Баршалла, на которого он вышел через одних людей, впрочем он отдал им достаточную сумму денег. Баршалл только начинал свой бизнес в Империи и Морреси надеялся, что тот не заломит большую цену.
  
   - Маг седьмой категории Морреси - к господину Баршаллу.
  Морреси постариковски недовольно подошел к кристаллу стражу, хотя возвраст для мага у него уже был почтенный. Имперский страж изобретение имперских магов, возвышающихся и вмонтированной высоко в воротах светился холодным синим цветом.. Хотя было уже довольно темно, Моресси не сомневался, что охранник, демон или страж-призрак вмонтированный в кристалл видит его в мельчайших подробностях, и атакует его при малейшей опасности. Для создания этих существ использовались маги приговоренный к казни, или просто вражеские маги, началось все с того что архимагу Окатаве потребовалось организовать охрану вокруг своего дома. Хорошую, сильную охрану. Такую, чтобы могла противостоять другим заклинателям. Что делать? Нанять кого-нибудь? Ей и так надоело платить наемникам, и немало. К тому же наемники всегда могут предать. Поэтому она нашла один вариант - простой и изящный. Берется в плен другой колдун... начинающий и наивный... эфирное тело пленника отсекается от тела. Тело выбрасывается за ненадобностью, подвергается обработке. Вся духовная ткань перекраивается. Все лишнее - вон. Свобода воли, память, эмоции... Все это не нужно. Выпотрошенное тонкое тело наполняется новым содержанием. Боевые качества по возможности усиливаются. Устанавливается максимум защитных оболочек. Отлаживается контролирующая система, соединяется с несколькими десятками новых сплетений. Для земной аналогии получается что-то вроде киборга. Бизнес по созданию таких существ, стал быстро и с оборотом развиваться, такие существа называют боевыми призраками или охранными демонами. Но это общее определение. Морреси поежился, он вряд ли с его, седьмым уровнем он смог справиться с сильным охранным демоном.
  Само имение Баршалла было огромным - с просторными и красивыми, хорошо ухоженными садами и впечатляющей трехэтажным домом, посреди квартала таких же богатых домов других аристократов или богатых людей Империи.
  После магического сканирования с жужжанием отворилась боковая калитка, и Морреси пешком отправился к зданию. Прогулка заняла больше десяти минут, но он не удивился тому, что никто не вышел встретить его. Морреси чувствовал себя нищим, приглашенным к столу короля, а именно такого эффекта и добивался Баршалл.
  Все что смог узнать Морреси о Баршалле, то что он вступил в область рынка продажи рабов для боев на арене, уже имея значительное состояние. Уроженец западного континента, он приобрел известность как человек, любящий лишь две вещи: деньги и власть. На первых порах он действовал очень скромно - его рабы участвовали во второстепенных соревнованиях, пока не опробовали себя в боях с самым разным противником.
  Только в прошлом году он стал младшим членом лиги Большой арены Нулна, но на сегодняшний день часть его рабов уже имела на своем счету несколько побед над рабами известных клубов и аристократов. А еще, как узнал Морреси, Баршалл считался человеком, обладавшим недюжинными способностями по части открытия настоящих талантов, и, что еще более важно, был собственником множества рабов. Еще раз мысленно перебрав в уме все эти факты, Морреси постучался в гигантскую дверь. На втором ударе ему отворили.
  - Слушаю!
  Морреси поприветствовал великан привратник. В нем было, наверное, больше двух метров росту; русые длиноспадающие волосы воина небрежно ниспадали на элегантные латы, покрытые символами, часть из которых Морреси, с трудом различал, значит доспехи воина смогут отклонить магию девятой, а то и восьмой ступени, богато чего не скажешь.. Что ж, еще одно очко в пользу Баршалла.
  - Я - маг седьмой ступени Морреси. Приглашен на обед к господину Баршаллу.
  Гигант посторонился и жестом пригласил Морреси войти. Такую прихожую можно было увидеть только в мечтах. Пол и лестница были мраморными. Стены, обшитые тиковым деревом, украшали картины в позолоченных багетах. Арки по обеим сторонам лестницы вели в другие помещения дома, обставленные еще более пышно. Куда бы Морреси ни посмотрел, все здесь кричало об элегантности и богатстве.
  Посетители, вынужденные пройтись по подъездной аллее, а затем подавленные ростом привратника и потерявшие дыхание в холле, должны были почувствовать робость еще до появления Баршалла в комнате. Однако реакция Морреси была совершенно обратной. Гнев, который начал расти в нем во время прогулки до дверей виллы, рос и сейчас. Более того, теперь он превратился в настоящую ярость. Как осмеливается этот человек, который даже не знает Морреси, пытаться заставить его робеть, чувствовать собственное ничтожество? С ним этот номер не пройдет. Он маг, хоть и не аристократ, но вассал одного из Домов, вынужден ждать хозяина особняка.
  - Маг Морреси, как мило, что вы согласились присоединиться ко мне на время обеда.
  Обернувшись, чтобы посмотреть на хозяина, Морреси понял, насколько верны оказались его предположения насчет самомнения этого человека. Баршалл был очень маленького роста и одет в строгий шелковый костюм. Одеяние хозяина дома было сшито, без сомнения, специально по его мерке; серый шелк ниспадающего халата поймал и отразил свет ламп, так что вся фигура Баршалла почти засияла. Его приглаженные черные волосы были слишком уж гладкими, а слишком красивые белые зубы грозили ослепить собеседника слишком уж искренней улыбкой. Остановился Баршалла на третьей ступеньке, что делало его чуть выше Морреси.
  - Надеюсь, вы нашли меня без труда. Теперь в свою очередь улыбнулся по стариковски Морреси.
  - Легче легкого. Люди которые мне посоветовали вас, были очень красноречивы.
  Баршалл поморщил нос, словно то, что сказал Морреси, скверно пахло.
  - На самом деле, я был приятно удивлен, найдя вас так быстро и легко.
  Баршалла, похоже, шокировало заявление, что его можно легко найти и увидеть лично. Не глядя на Морреси, он сошел по оставшимся трем ступеням и двинулся через холл.
  - Пойдемте со мной. Пора приступить к обеду. Вы, я уверен, поймете тот факт, что здесь не будет обычных формальностей. Приближается сезон, а положение мое таково...
  Баршалл слегка повернул голову, дабы убедиться, что Морреси последовал за ним. Морреси с некоторым удовольствием обнаружил, что может спокойно смотреть вперед поверх головы Баршалла и все прекрасно видеть.
  - Я думал, вас это радует, - сказал Морреси. Баршалл, резко остановившись, повернулся к нему:
  - Прошу прощения, маг Морреси?
  - То, что ваши бойцы будут участвовать в предстоящих матчах. Я решил, что вы планируете сформировать свой клуб который будет выступать на арене Нулна в предстоящем сезоне.
  - Да, это мое личное достижение. Учитывая то, что моя сформированная команда состязается здесь лишь второй год, - это действительно очень радует.
  Баршалл повернулся и снова пошел вперед, говоря на ходу. Морреси едва удерживался от хохота. Этот человечек не только тщеславен, но еще и очень раним, его возвраст уже позволил избавиться от лишних иллюзий.
  - Я думаю, что такое положение весьма необычно для Нулна. Разве раньше командные игры включались в игры на аренах?
  Баршалл повернулся и улыбнулся Морресси, входящему в столовую, где раб-слуга не торопясь разливал суп по тарелкам. Стол был накрыт на двоих.
  'Еще один номер, - думал Морреси. - Долго же мне пришлось идти до столовой, хотя Баршаллу стоило подучиться у аристократов, вот уж где интриги и змеиное гнездо'.
  Как и остальные комнаты в доме, столовая была очень богато обставлена, богато почти до безвкусицы - льняные скатерти, дубовая мебель, фарфор с Южного континента и серебряные приборы. От супа весьма вкусно пахло. Морреси почувствовал, что его рот наполнился слюной. Баршалл занял место во главе стола и указал ему на стул справа от себя.
  - Да, должен заметить, что это в некотором роде является новшеством для города, - сказал хозяин, пока Морреси разворачивал льняную салфетку. Затем Баршалл сделал оберегающий жест, распространенный в государстве Ретонна и других крупных королевств западного континента и что то пробурчал себе под нос, а потом возобновил разговор:
  - За пределами города всегда происходили разного рода командные соревнования, но в главной лиге - никогда.
  Баршалл сделал паузу для того, чтобы отведать еще дымящийся суп. Морреси последовал его примеру и обнаружил, что вкус его даже лучше, чем запах.
  - Неплохо, не правда ли?
  Морреси поднял глаза на Баршалла, увидел его улыбку и с досадой подумал о том, что хозяин заметил, с каким аппетитом гость приступил к предложенному блюду.
  - Да, очень неплохо.
  - Как я уже говорил, Нулн, как и столица Империи Альтдроф всегда был знаменит индивидуальными поединками, но сражения 'отряд на отряд' приобретают все большую популярность. Я попытался заполучить зрителя именно для моей команды, а не просто для бойца одиночки. Понимаете, здешней публике уже приелись поединки один на один. Люди хотят чего нибудь новенького. Более яростного, более кровавого. Бои один на один хороши, с этим никто не спорит, и они никуда не денутся, но вот эти рукопашные схватки, за ними - будущее.
  - Вам так кажется?
  - Конечно. В этой ситуации все выигрывают. Те, кто играет на тотализаторе, получают более гибкие варианты ставок, зрители получают более насыщенное событиями зрелище, владельцы же команд могут надеяться на удачу не одного лишь бойца, но и всей команды.
  - А рабы? Что выигрывают выставляемые рабы? Морреси перестал есть. Впрочем в Империи, где жизнь ценилась так дешево, легко забывалось, что раб не человек, а только механизм, участвующий в шоу.
  - Рабы? Конечно же, они тоже выигрывают на этом. Теперь раб - часть команды, и его товарищи по команде всегда прикроют его во время боя. Если он ошибется - кто нибудь всегда окажется рядом.
  Баршалл победно улыбнулся. На словах все выглядело прекрасно, но Морреси достаточно изучил бои на арене и знал, что настоящая работа с командой, когда отрабатывается больше вариантов, чем их возникает на деле, и занимает не один год, плюс должна всегда отрабатываться магическая поддержка каждого из игроков, используя сильные и слабые стороны бойцов.
  Морреси оторвался от своих размышлений и снова оборотил свое лицо к хозяину дома.
  - Я все понимаю господин Баршалл, но мне посоветовали вас люди, как человека, который сможет помочь в продаже бойцов для арене, или даже нескольких.
  - Я сейчас располагаю командой из двадцати пяти рабов, с различным магическим даром, многие из них отрабатывают свои бои в командных боях, кто и в индивидуальных, но хороших, а вам требуется по настоящему хороший гладиатор нет. Впрочем я могу продать одного гладиатора с низким даром за примерно пятьсот золотых монет
  -ПЯТЬСОТ ЗОЛОТЫХ?
  Морреси тотчас вскочил со стула, уронив его на пол. Он ударил одной рукой по столу, а другой указал на Баршалла, крича что то невнятное. Он казался живым воплощением праведной ярости, но вместо того, чтобы ударить по дубовому столу, Морреси ударил по краю тарелки. Брызги полетели через всю комнату, он обжег руку горячей жидкостью. Вопль ярости тотчас же превратился в визг боли. На этот звук быстро открылась дубовая дверь, и в комнату вбежали двое мужчин. Баршалл сделал жест рукой, охранники незамедлительно удалились.
  - Я знаю вас, маг седьмой категории Морреси. Я знаю, что вы обошли почти все команды гладиаторов, и рынок рабов на Нулне в поисках раба или рабов с хорошим даром, который не погибнет в первом же бою на арене. - Баршалл коротко улыбнулся. - Я знаю, что вы ничего не нашли. И конечно, не надо говорить мне, что вы никогда не служили никому из правителей Великих Домов. Сейчас вы являетесь вассалом ига-Ромольда из Дома С'аргбан. Ну, как поставлена у меня служба информации?
  Баршалл снова улыбнулся, на сей раз - слишком уж искренне.
  - Неплохо, но цену которую вы предложила не приемлема для меня - промолвил Морреси потирая обожженную руку, и произнося заклинание слабого магического исцеления
  Морреси не понравилось и то направление, которое принял разговор, и то, как много Баршалл о нем слышал, и то, что он сам ничего не знает о хозяине дома, он рассчитывал на удачную сделку, и дешевую покупку раба-гладиатора.
  - Вам нужен гладиатор, до сезона, и вы готовы за него заплатить. Сейчас, на фоне вторжения некромантов, цены на рабов очень высоки, многих забирают армейские структуры Империи, для создания охранных боевых призраков и охранных демонов, да магический дар рабов продаваемых на рунке, скажем, недостаточно удовлетворительное. Так как вы ищете именно гладиатора, и хорошего как я догадываюсь, так что весь вопрос в деньгах.
  Морреси промолчал. Баршалл - молодец. Он проделал кропотливую работу, собрав такое количество информации за столь ограниченный срок.
  - Короче говоря, у меня для вас, отличное предложение, недавно ко мне обратился степной караван прибывшей в Нулн, я могу вам предложить нужного человека с хорошим даром за двести золотых монет имперской чеканки? Но, раб, абсолютно не тренирован, и вам придется самостоятельно заниматься с ним. На нем только ошейник повязанного, что вешают эти степняки на своих рабов. Архаизм не правда ли?
  
  Баршалл был доволен собой. Он только что предложил Морреси гладкое решение всех проблем, и в целом такое предложение выглядело очень заманчиво. Да и сделка которую он провернув на ровном месте, приобретя раба, которого он даже не видел у этих грязных степняков за сто золотых, и продав за двести, сильно поднимало его настроение.
  - Что вы ответите, господин Морреси? Уверен, что вам не найти лучшего варианта.
  - Хорошо, по рукам. - Морреси, кряхтя встал, резко отодвинув стул. Морреси вытер уголок рта и бросил салфетку на стол.
  - Завтра я принесу вам необходимую сумму денег. Надеюсь раб уже будет у вас, Благодарю за гостеприимство, я ухожу.
  - Хорошо, Скогг! Проводи гостя.
  Два охранника вошли в столовую, воин-гигант, который повстречался первым Морреси, второй был гораздо меньшего роста, но сложением напоминал борца. Маленькая голова его крепко сидела на толстой бычьей шее и широких плечах.
  - Скогг, проводи господина Морреси до ворот, имей введу что завтра он к нам придет вторично, прошу как можно быстрее проводить его в мой рабочий кабинет, как только он придет. Великан поклонившись проводил мага до двери и вышел с ним.
  - Карр, иди к нашим людям в 'Седьмое небо' предложи за раба кочевников восемьдесят золотых, не золотым больше, вели завтра с утра привести раба ко мне в особняк.
  Поклонившись крепыш вышел исполнять волю хозяина.
  
  * * *
  
  Хмурый Саган встал сегодня в очень отвратительном настроении. Быстро перекусив в таверне он пошёл к размещенному каравану в таверне, стоило ему подойти и сразу же все пришло в движение: зашустрили рабы, воины-стражи поругивались на медленных рабов, зашевелился спавший на козлах и забытый всеми Разгур. Правда, старый вояка, командир стражников, быстро навел порядок. Дал пару затрещин за разговоры в строю своим подчиненным и заорал на Разгура:
  - А ты чего расселся, наглая ты рожа? Не видишь, что ли, куда все ваши двинулись?
  - Да я... - .нерешительно попробовал возразить ошеломленный натиском Разгур.
  - Чего ты?! Забирай своего быка и двигай! Нечего тут проезд загораживать!
  И скандалист Разгур покорно ткнул застывшего было в блаженной неподвижности быка, и тот, горестно вздохнув, поплелся в указанном направлении.
  
  К удивлению Андрея, он не отправился вслед с остальными. Хотя он помогал запрячь быка, собрать все вещи. Спать ему приходилось в общирном дворе, часть воинов и ветеранов спали в комнатах таверны, остальные воины в повозках, рабы спали в отведенных специальных загонах. Было около полудня, но любящие отдохнуть в это время кочевники сновали, словно муравьи. Были споро освобождены от своего содержимого четыре повозки, и в них стали загонять рабов. В отдельных повозках были женщины. На протяжении всего пути их держали вдали от мужчин, не давая последним поводов соблазнов и драк. Естественно, это делалось не ради каких-то гуманных соображений, а только для сохранения качества товара, живого товара. Беременная или поцарапанная женщина стоила гораздо дешевле!
  Повозки медленно потянулись с таверны и продолжили свое движение. Бедные домишки квартала где они остановились, сменялись более богатыми, каменными, двух- и трехэтажными. Появились каменные тротуары со столбами фонарей, да и городская дорога постепенно расширялась, пока не превратилась во внушительную прямоугольную площадь. Окружавшие или, правильнее, образовывавшие ее дома внушали почтение своей красотой и суровой торжественностью. Колонны, каменные фигуры гаргулий или еще каких химер (а может, и вполне обыденных здешних животных) украшали каждую постройку. У входа в одно из наиболее величественных зданий шла бойкая торговля, огромная толпа народа заполняла площадь, сделки совершались быстро и точно, на несколько помостов выстроенных специально на площади поднималась цепочка людей, громкий торговец перекрикивая шум толпы расхваливал товар, из толпы доносились предложенная цена если цену не перебивали то торговец громко хлопал в специально явно зачарованную колотушку которая издавала необычный звук 'бом-м-м' что означала продажу. Повозки подогнали к одному из помостом, с которым уже было все оговорено, сроки продажи и внесена часть залога. Воины споро выводили на помост пригнанных рабов и рабынь, которых тут же покупали их новые владельцы.
  Вся душа Сагана протестовала против торговли он презирал имперцев. В духе Сагана было воевать и силой брать то, что требуется, а не торговать или вести переговоры, пусть даже сын вождя кочевников не гнушался и этих средств. Хотя здесь явно была ситуация, когда силой ничего нельзя было добиться. Закончив торговлю, торговец передал ему два мешочка, прибыль рода, и ту часть которую он отдал чтобы воины разделили между собой. Хотя Саган понимал что все деньги будут спущены на вино и шлюх, но воинам надо было спустит пар, перед тем как возвращаться обратно на родину. Правда ему предстояло еще одно дело, расспрашивая у прохожих Саган отыскал таверну 'Седьмое небо' там у него была назначена встреча с людьми Баршалла.
  Войдя в зал, и поправив очередной раз саблю в своих ножнах, он окинул зал таверны, и направился к столу человека, к которому ему порекомендовали обратиться. Саган был опытным воином, и он без труда разглядев в крепыше достойного противника, все его движения были четко выверенными, а мышцы необходимые работы с мечом гармонично развиты.
  - Приветствую, вчера я встретился и договрился о встречи с господином Баршаллом, это вы?
  Нет, меня зовут Карр - представился воин - я веду дела господина Баршалла, и говорю от его лица.
  - Я думал что сам господин Баршалл встретиться со мной и придет на встречу лично? - хмуро заметил Саган.
  - К сожалению он не может встретиться с вами лично, он послал меня чтобы я обговорил все детали сделки. Завтра вы сможете увидеться с ним лично - ответил с хрипотцой Карр.
  - Итак где товар? Раб которого ты предлагаешь на продажу? - спросил Карр
  - Сначала обговорим цену? -ответил Саган.
  -Хорошо, сейчас разгар сезона, и новые рабы не закупаются, все закупки будут делать только через несколько месяцев, тогда рынок начнет лихорадить - хрипло начал говорить Карр - поэтому мы предлагаем вам за раба сто золотых монет, предложение окончательное, дороже вам сейчас не найти, впрочем вы можете попытаться продать вашего официально через рынок рабов...или подождать месяц или два.
  Саган с каменным лицом выслушал собеседника, конечно он ожидал что сумма будет больше намного больше, суммы на которые покупались рабы в начале сезона были просто астрономические. Хотя что он ожидал, лучшего сейчас он не сможет найти и также он вынужден был торопиться.
  - Хорошо, я согласен - тихо ответил Саган.
  - Отлично, жду вас завтра с рабом в особняке господина Баршалла около полудня, там вы получите деньги. Воин быстро обрисовал, как добраться до особняка.
  
  
  На следующий день Саган добрался до особняка Баршалла, Андрей шел с ним оглядываясь и смотря по сторонам, было интересно наблюдать как понимал Андрей, они находились в богатом квартале, что-то наподобие Рублевки на вспоминаемой Земле, дорога была идеально ровной, все дома поражали своими архитектурными формами и различиями, огораживаемые различными статуями и садами с разнообразнейшими растениями. Идя вслед за кочевников он видел как тот говорил с привратником который открыл им калитку, настоящий великан, с военной выправкой и доспехах. Окинув настороженным взглядом людей перед воротами, он засыпал незваного гостя отрывистыми запросами... К кому?! Кто таков?! По какой-такой надобности?! Сагану со страшной силой хотелось плюнуть на все, развернуться и уйти, но никак нельзя.
  - Я к уважаемому господину Баршаллу, у нас было оговоренно! - бросил Саган и уперся взглядом в переносицу охранника. Да конечно!
  - Хорошо проходи, проводив Сагана вместе в Андреем, они вошли в кабинет, привратник их сопровождающий проводив их скрылся за дверью. Кабинет был уставленный слишком уж большими кувшинами, разнообразной утварью, по мнению Андрея он был излишне роскошно отделан большой безвкусицей, в резном черном кресле возвышающим как трон, сидел как видимо хозяин дома коротышка одетый в шелковый халат. Андрей низко поклонился приветствую хозяина дома. Саган с интересом разглядывал обстановку кабинета. Хозяин с легкой усмешкой наблюдал за гостем.
  -Приветствую сына степи, надеюсь вы достаточно просто нашли мой дом, - начал разговор Баршалл - Меня зовут Баршалл, итак, перейдем к делу.
  -Да конечно - произнес Саган, несмотря на давящую атмосферу, он был подобен хищнику, быстро переместившись к креслу, он присел перед хозяином дома.
  - Прошу вот ваши деньги - продолжил Баршалл - можете проверить и пересчитать. Мне правда жаль, но сейчас в разгар сезона мне невыгодно покупать рабов с магическим даром, спрос на них сейчас низок. Впрочем если вы прибудете через месяц с таким же товаром, я смогу купить его у вас намного дороже. В комнату заглянул привратник:
  - Господин Баршалл - произнес он - к вам прибыл маг.
  -Хорошо - ответил Баршалл - я сейчас освобожусь.
  Ну что же господин Саган - сын Бошокту главы рода Шара туджи не смею вас задерживать! - сказал Баршалл - не удивляйтесь у меня свои информаторы, и я стараюсь собрать полную информацию о своих клиентах. Жизнь меня научила осторожности. Бой яхты!
  Саган удивлена посмотрел на Баршалла, спрятав деньги, четко и внятно сообщил Андрею о том, что его хозяином теперь является Баршалл, после чего, поклонившись он покинул кабинет. Андрей продолжал стоять посреди кабинет. Вскоре знакомый здоровяк привел еще одного человека, это был сутуливший старик в длинной ниспадающей мантии.
  -Рад вас приветствовать господин Морреси - вскинул руки Баршалл, он был рад словно встретил старого знакомого.
  Лицо старика скривилось будтно он съел перезрелый плод:
  -Я принес вам деньги, можете пересчитать передал туго набитый мешочек - сказал гость - если я понял это и есть мой раб? Почему он такой грязный?
  - Господин Морреси, вы сами понимаете кочевники... самое главное он готов к схваткам, вы еще успеете его подготовить до начала сезона.
  Старик подошел к Андрею и начал водит ладонью около его лица:
  -Хмм, а уровень дара у него достаточно высок, я даже не ожидал что получу за такие деньги раба с высоким магическим даром.
  - Не может быть - воскликнул Баршалл - он резким движением схватил жезл с своего стола и направил его на Андрея, через мгновения жезл засветился ярким красным цветом. Лицо Баршалла посерело, с видимым усилием он справился с собой, сделка теперь не казалось такой уж удачной, он мог бы с выгодой продать раба с даром как у Андрея за пятьсот монет, как же он продешевил.
  - Ну я жду - с улыбкой смотрел по отечески на него Морреси.
  - Турлон твой хозяин маг седьмой категории Морреси. - пробортал со злостью в голосе Барашалл.
  - Вынужден с вами попрощаться господин Баршалл - промолвил Морреси - дела как вы знаете. - Раб следуй за мной. Я буду звать тебя Гор, что означает на староимперском 'боец', надеюсь ты будешь достоин своего нового имени.
  Андрей внутренне усмехнулся хотя внутри все кипело от злости, его меняют как перчатку, от одного к другому, настолько паршиво от себя еще некогда не чувствовал, злость и ненависть у него была ко всем своим хозяевам.
  
  Глава 7. Гладиатор.
  
  Андрей уныло плелся за магом, как он понял его нового хозяина звали Морреси, они вместе вышли из роскошного особняка, и отправились в квартал попроще, судя по зданиям окружающего дом мага, дела у него шли не то, чтобы скверно, но и не особо хорошо. Дойдя до дома Андрей уныло рассматривал свое новое пристанище, это было двухэтажное каменное здание, на первом этаже располагалась обеденный зал, гостевая, спуск в подвал где хранились припасы, несколько ненужных комнат забитых хламом а также комнаты прислуги, в числе которых была толстая дама по имени Хэррин, внешне благодушный дородная дама, все благодушие которого смело одно только упоминание о просьбе выдавать дополнительное питание новому постояльцу, как предполагал Андрей в дальнейшем он не раз хлебнет горя с ней, она заставит его отрабатывать каждую крошку. Одну из комнат на первом этаже выдели Андрею, которая состояла из тумбочки, кровати и шкафа, но толком Андрей никаких вещей не накопил, все его вещи состояли из набедренной повязки. На втором этаж прислуге и рабам вход был запрещен, там находилась библиотека, лаборатория, заклинательная комната и комната хозяина. Морреси по прибытии сразу поднялся к себе наверх, в это время Андрей был предоставлен сам себе, он был удивлен, к своей жизни у кочевников он уже отвык он безделья, уж они всегда придумывали ему какую нибудь работу, ни давая ни минуты покоя. Так что он полностью осмотрел первый этаж его застал голос мага когда он рассматривал одну из комнат:
  - Гор, поднаэвь наверх....- произнес Морреси.
  Андрей поднялся наверх в круглый зал, с удивлением рассматривал стены покрывающие изломанными линии, соединялись в совершенной формы знаки, все это неповторимо опутывало всю комнату по периметру, посреди комнаты была начерчена восьмиугольная звезда, возле центра которого стоял маг и делал пассы руками. При этом он комментировал свои действия.
  - Наверно ты уже знаешь что ты имеешь высокий уровень дара, сейчас мы определим с помощью этого заклинания твой уровень дара и предрасположенность к стихиям который у тебя есть, но проблема не в этом. Основная проблема нынешних магов, в том что они хотят как можно быстрее развить свою силу, не оттачивая умения. Конечно чтобы научиться творить настоящую магию, произведения чего-то из ничего и тому подобных фокусов, ты должен сначала развить собственный Дар. Для этого существует несколько способов, но самый простой, быстрый и безболезненный - тот, о котором я говорю. Я не знаю, пригоден ли ты для обучения вообще. Но если пригоден, то первый шаг, который ты должен сделать, - это взглянуть на волшебство как на творчество, как на поэзию, как на искусство.
  Было видно что старому магу не хватало собеседника, и он получил его в виде ученика и добровольного помощника Андрея. Он обстоятельно все рассказывал, впрочем Андрей впитывал информацию как губка, мозг и память Андрея тренированная большим потоком информации без труда воспринимала всю информацию
  - Большинство архимагов и великих архимагов творят волшебство. Каждый по-своему. И тебе пригодиться выучить магию, не зазубрить а найти свой подход, ведь именно это и позволить тебе выжить. - Морресси противно захихикал - Впрочем, этот разговор мы продолжим позднее.
  Морреси, подняв палец. -Я буду учить тебя магии Стихий, или магии Форм, как чаще называют это исскуство. Это наиболее удобный вид волшебства, как с точки зрения скорости составления заклятий, так и с точки зрения выбора боевых возможностей. И не только боевых. Существует восемь основных форм стихий это магия Света или Жизни, Тьмы или Смерти, четыре стихийные формы Огонь, Земля, Вода и Воздух, а также магия Порядка и Хаоса, последнее две стихии очень трудны в обучении, так как стихия Хаоса например очень своенравна и мало мастеров по настоящему владеющих ею, она хотя и достаточно проста в обучении, и маги с голой силой, за частую выбирают эту стихию, когда не могут пользоваться другими, это шаманы орков, кочевников, и других варварских народов. Хотя есть мастера, которые достигают невиданных высот в магии Хаоса. Магией Порядка - это магия Ордена и священников, но в основном не боевая магия, хотя и здесь есть свои секреты и исключения. Наверняка ты не понял половины из того, что я тебе рассказал, впрочем не важно, вставай Гор в центр восьмиугольника, не бойся, смелее. Главное не двигайся и не совершай резких движений, стихии очень обидчивые.
  Андрей подошел в центр звезды, по краям которой зажглись маленькими огоньками, маленький рукотворный кусок Света, сгусток Тьмы, небольшой комок земли, маленький вихрь, сгусток пламени, каждый знак двигался и символизировал свою стихию.
  - Сейчас замри не двигайся - Морреси с напряженным лицом начал двигать руками, как будто ткал невидимый узор. После его действий язычок пламени разгорелся в двухметровый костер поднявшийся высоко вверх, инстиктивно Андрей поднял руки, но костер совершенно не обжигал, с противоположной стороны забил вверх рукотворный гейзер, фонтан также бил на том же уровне что и костер.
  -Антагонист - Морреси закончил волшебство, после чего все стихии улеглись вниз, - это невероятно маг антагонист, у тебя способности управлять стихиями которые противостоят друг другу, маги которые удерживают и составляют заклинания на основе двух противоборствующих потоков по настоящему велики. Морреси казалось не замечал присутствие Андрея, размышляя вслух. После непродолжительной паузы он обратил на него внимания
  - Гор, может быть свободным, - махнул рукой Морреси - иди и помоги Хэринн на кухне, мне надо кое-о-чем подумать. А также попроси Хэринн, чтобы подобрала тебе что то из одежды, пару комплектов штанов и рубашек, а то ходишь полуголый по дому словно дикарь.
  
  Прошел месяц. Теперь Андрей каждое утро за несколько часов до рассвета. Начинался день с подъема в пять утра и уборки в доме, на втором этаже убиралась самолично Хэррин, и то только в комнате Морреси. Сам Андрей бормоча себе под нос ругательства, мыл полы или выносил помои, на первом этаже, вся грязная работа была переложена на Андрея. Затем его посылали на задний двор нарубить дров. В первый день такой работы Андрей сбил ладони до кровавых пузырей, а спина болела так, словно у него резались крылья. После этой утренней 'зарядки' ему позволялось подкрепиться миской горячей разваристой каши, приправленной мясной подливой, иногда перепадали даже кусочки мяса. После предстояли занятия с магом Морреси, почти каждый день Морреси совершал с его энергетической сущностью, которая составляла суть всякого живого существа - какие-то манипуляции, задавал определенную программу, а тело пыталось под эту программу подстроиться. Андрей ощущал себя полным энергии, ему постоянно хотелось бегать, прыгать, драться. Еще хотелось есть. Насколько он понял из слов Морреси, это было временное явление, вызванное общей перестройкой организма. Отсюда и ускоренный обмен веществ, и повышенный аппетит.
  После этого шла медитация и общие лекции о принципах волшебства. Во время одних медитативных упражнений Андрей должен был размышлять над определенными картинами, представлявшими, как правило, нагромождение каких-то абстрактных линий и цветовых пятен. Во время других он должен был созерцать пламя, или льющуюся воду, или темноту. Во время третьих он должен был вообще ни о чем не думать.
  Завершался вечер дополнительными поручениями. Андрею вручали метлу и заставляли выметать двор, что было не такой уж и тяжелой работой или другими поручениями.
  В один из вечеров, Морреси вызвал Андрея наверх
  - Становись в центр круга, - приказал Морреси Андрею.
  - Да господин, - Андрей поклонившись вошел в центр круга начертанный посреди заклинательной комнаты, это было несколько кругов между которыми было нанесено множество символов.
  Напрягшись и закрыв глаза, Андрей который уже чувствовал тоненькие ручейки Силы, старался набрать как можно больше энергии. Через несколько ударов сердца, посчитав, что хватит, Андрей сформировал из нее тонкий щит, в который и попытался обернуть мысленно обернуть свое сознание, действуя по наитью он отсекая нити ограждающего заклятья. В то же время маг формировал заклинание, тело Андрея пронзила адская боль, но вскоре маг каким то образом отстранил сознания Андрея от боли и продолжал свою работу.
  -Какая варварская работа - ворчал Морреси - какой смысл вешать эти ошейники подчинения основанные на наказании, когда можно выполнить задачу более изящней. Наконец задрожали и лопнули нити части паутины, боль отхлынула, лопнули звенья ошейника, с треском он упал вниз. Кожу Андрея довольно сильно саднило. Но опутывающее заклятье никуда не исчезло, Морреси продолжал воздействовать на Андрея, словно полураспустившиеся заклинания подобно паутине стало стягиваться на Андреи становясь все более и более монолитным. Часть нитей из сложного плетения мага стали смыкаться на Андреи. Но Андрей собрав всю свою волю, и опираясь на созданный тонкий щит, крепил его словно песчаные замки смываемые водой, но упорно возводимые вновь и вновь, наконец интуитивно ему удалось отгородиться от части заклинания, оставив лазейку в паутине заклинания мага. У Андрея не была возможности избавиться от заклятья и от поселившейся в его разуме мерзости, но непостижимым внутренним чутьем от принял только часть заклинания. Заклинание магический раб полностью подавляла волю жертвы, и она не хотела нечего иного, как исполнять волю хозяина наложившей его. Магический раб, просто был обязан выполнять волю хозяина, при этом у него сохранялась воля, и он находил лучшее решение, для выполнения задачи не смея ослушаться. Впрочем, Андрей каким то образом отклонил часть контура заклинания, в случае смерти Морреси, он не переходил в собственность Дома С'аргбан становясь совершенно свободным.
  - Итак Гор, - сказал маг - вот мы избавились от твоего нелепого ошейника, теперь мы сможем приступить к более интенсивному обучению.
  - Да господин - Андрей в бессильной злобе сжимал кулаки, у него не вышло, но нечего он еще выучиться магии как следует.
  - А теперь пора тебя посвятить стихии, пойдем за мной - сказал Морреси, - можешь выйти из круга. Жду тебя на улице, поторапливайся.
  Непонятное желание исполнить волю охватила Андрея, он быстро забежал в свою комнату переодел штаны, рубашку, накинул сверху плащ, т.к. на улиц сегодня было зябко. Он выскочил из дому, и стал ожидать мага, тот вышел спустя некоторое время, Морреси был весьма скупым стариком, и он экономил буквально на всем, вещи которые носил Андрей, были куплены у портняжки из старых поношенных вещей, все эти вещи видали все виды и годились явно на тряпке, Андрей привел их более менее в приемлемый вид, но засаленную рубашку было не так просто отстирать, да и размеры оставляли желать лучшего. Тем не менее несмотря что на вещи он потратил много времени, это того стоило, и в них не стыдно было показаться на улице. Следуя за магом, они направились спорым шагом в один из районов города где располагались храм, Андрей с интересом рассматривал здание представляющее собой храм, это было большое здание с резными колонами, смесь шумерской, античной и готической архитектуры, тем не менее все это завораживало. Оказавшись внутри Андрей поразился еще больше они стояли в высоком зале со сводчатым готическим потолком. Где-то в полумраке, теряясь среди стрельчатых арок, таилось несколько дверей. Зал был освещен. Только вот чем, неясно: окон в помещении не имелось, а в здоровенных, в рост человека, канделябрах, расставленных тут и там, не теплилась ни одна свеча. Стены отблескивали серебром. В центре зала находился широкий белый луч, падавший из самой высокой точки сводчатого потолка вертикально вниз, ровнехонько в центр зала. Вокруг этого места на полу было начертано с полдюжины концентрических кругов и множество мелких символов. Ни один из них, несмотря что Андрей начал свое обучение не показался знакомым, Андрей уже приступил к изучению так называемого Искаженного наречья с помощью которого формировались заклятья. Судорожно озираясь по сторонам, Андрей заметил несколько фигур в робах, лица которых были покрытыми ниспадающими капюшонами роб. Одна из фигур плавно направилась к ним
  - Нам необходимо воспользоваться сплетением - со спокойствием сказал Морреси. Фигура кивнула головой, было понятно что между магом и фигурой происходил диалог, после чего маг достал мешочек, который мгновенно исчез в складках робы.
  - Иди - подтолкнул Морреси Андрея.
  Он отошел в сторону. Андрей направился, было к бьющему в центру сплетению, но через два шага его решительность улетучилась. Многочисленные символы внутри круга, то ли начертанные углем, то ли попросту выжженные в полу, переплетались друг с другом и соединялись в сложный асимметричный узор, наступать ногой на который было как-то... неловко. Фигура последовала за Андреем, и стала в один из начертанных кругов.
  Неожиданно вокруг светового столба заискрились молнии. Некоторые коснулись символов в круге, другие протянулись куда-то за спину Андрея. Он отступил на шаг и обернулся.
  Фигура делала в воздухе какие-то пассы. На молнии, тянувшиеся к его рукам, касавшиеся лица, груди, плеч, не обращала никакого внимания. Внезапно он схватил одну из молний и как будто бы вплел ее в ту невидимую пряжу, которую творил.
  - Ну иди, - нетерпеливо бросил его господин. - Что стоишь?
  Собравшись с духом, Андрей шагнул в круг, прямо на красивые значки, напоминавшие буквы санскрита. Черт с ним, с этой магией и искусством. Тут как бы самому не лечь костьми от электрического шока или чего-нибудь в этом роде.
  - В центр луча, - прозвучал сзади неумолимый хрипловатый голос.
  Андрей закрыл глаза и сделал еще один шаг...
  Впоследствии он мысленно не раз возвращался к тому, что произошло с ним во время инициации. Как только он вошел в центр сплетения, тьма под веками исчезла. Огненная река подхватила его и понесла куда-то. Он открыл глаза. Никакой разницы. Его обволакивало пламя, совершенно не обжигая и не доставляя каких-либо неудобств. Он растворялся в столбе пламене, легким касанием пламя мягко растворялось в нем, его тело исчезло. Он стал сгустком чистой энергии, частью потока, и не было границ между его 'я' и тем, что окружало его. Вернее, эти границы были, но только условные - Сила текла в нем, через него, сквозь него. Течение Силы возносило его все выше. Он уже переставал быть собой. Ему казалось, что он истончается в пламени, умирает, перестает быть... Но страха почти не было. Здесь... здесь было так прекрасно...
  Последнее слияние. Все растаяло во вспышке сверхновой звезды.
  А потом... А потом Андрей обнаружил, что стоит в том же самом зале. Змеящиеся потоки энергии били вокруг, не переставая, но кажется, постепенно утихали. Руки и ноги вроде бы были на месте. Душа вроде бы - тоже. Фигура в робе продолжала плести какую-то невидимую пряжу, словно для нее это было обыденным и давно надоевшим делом.
  - Выходи оттуда, - сказал хриплый голос, заметив, что Андрей пришел в себя, лица он так и не смог рассмотреть.
  Андрей вышел. Шел он медленно, внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям. Что-то в нем изменилось. Он только не мог понять, что именно. Это не было связано с разумом, с воспоминаниями или с какой-либо из эмоций. Мозги, вроде, тоже остались на месте. Это было... Как будто чуть-чуть изменилось восприятие мира, добавилось еще какое-то чувство, название которому Андрей дать не мог.
  Обернувшись Андрей заметил что молнии втянулись обратно в Сплетение. Несколько молний проскочило вдоль светового столба, но потом и они исчезли. Источник Силы успокоился.
  Маг поманил Андрея: - Следуй за мной.
  
  * * *
  После того как они достигли дома, Морреси позвал Андрея наверх в заклинательную комнату, после несколько пассов он наложил защиту на комнату и сказал Андрею:
  - Итак ты пришел в себя после посвящения стихии?
  - Да господин - ответил Андрей.
  - Хорошо это сэкономит нам время, ты прошел посвящение стихии Огня, как я тебе рассказывал, всего 8 видов стихий, теперь собираюсь рассказать и показать как пользоваться своей силой. Я не знаю, что именно ты видел. Разум каждого человека выстраивает собственную цепочку образов при соприкосновении с Силой, и далеко не всегда эти образы зрительные. Так или иначе, эти образы - твой ключ к стихии, с которой ты будешь работать, в данном случае - к Огню. Этот ключ будет необходим только в первое время. Потом, когда освоишься, ты будешь вызывать стихию непосредственно, без всякого набора образов. Кстати, что ты видел?
  Услышав рассказ Андрея, маг кивнул.
  - Ну что же огненный поток... Теперь снова сконцентрируй внимание на огненном потоке, которая обтекает тебя... Если хочешь, можешь закрыть глаза. А можешь и не закрывать.
  Как узнал Андрей, любое заклинание, создаваемое посредством стихиальной магии, состоит из собственно стихии и Формы, в которую эта стихия облекается. Во время инициации в храме ему была дана возможность соприкоснуться с силой Огня, теперь же маг помогал освоить стихию и учил пользоваться ею.
  - ...По сути, - говорил Морреси, - хотя Форма и является сложным, не имеющим никакого внешнего вида, энергетическим инструментом, она вполне может быть отождествлена с тем или иным понятием или даже предметом из нашего повседневного обихода. Твое воображение само подсказывает тебе что ты хочешь сотворить, и это чрезвычайно удобно для работы, особенно когда только начинаешь заниматься составлением стихиальных заклинаний. Тем более, что некоторая связь между привычными нам названиями и сутью Форм все-таки имеется. Вселенная - это единое целое, что внизу, то и наверху. Если приводить поэтический образ, то можно сказать и так: то, что мы называем Формами, - это наиболее приближенный вариант языка, на котором говорят между собой сами Стихии. Вернее, это та часть языка, которую мы вообще можем понять. Некоторые называют этот языком Стихий, но, строго говоря, это не язык вовсе. Это виды обмена энергиями между всеми существующими стихиями, из различных комбинаций которых, собственно, и состоит все мироздание. Формы - это первое приближение от диалекта стихий к нашему, человеческому уровню существования. Искаженное Наречье, о котором ты читал и я рассказывал тебе раньше и посредством которого создаются и записываются классические заклинания, - это, так сказать, второе приближение, проще уже пользоваться созданным, как делают многие маги, не отвлекая себя на изучения стихиальных заклинаний, практически на Искаженном Наречье можно получить сильное заклинания не утруждая себя, его 'изготовлением', фактически готовой конструкцией заклинания собранной из Форм. Сейчас мало кто учить заклинания как я по старинке, но зато стихиальные заклинания дают большее разнообразие, если закочешь можешь потом выучить по учебнику готовые конструкции.
  Вообще, Форм довольно много, но отнюдь не любая их комбинация может стать заклятием. Именно поэтому удобно отождествлять их с конкретными предметами или понятиями, уже нам известными, потому что, как ни странно, набор слов, обозначающих данные предметы, выстроенный с соблюдением законов грамматики, как правило, будет означать и то, что подобная конструкция может быть собрана и на уровне Форм. И прежде чем ты освоишься с Формами настолько, что сможешь крутить ими как хочешь, и составлять конструкции непосредственно заклинания, советую тебе составлять... так сказать, 'лексическое соответствие' твоего заклятия на бумаге или в уме. Только учти, - Морреси провел ладонями по воздуху, как бы ограничивая что-то, - в каждое заклинание следует включить и название самой стихии, на базе которой создаеться заклинание. Название может присутствовать в любом виде, но оно должно быть обязательно. Стихия - это то, что дает тебе энергию для творения волшебства. Без нее ни одно твое заклятие работать не будет. Практически мысленно и также помогая себе словами и жестами, ты создаешь конструкцию заклинания.
  Впрочем, все это так, заметки на будущее, когда ты начнешь выстраивать конструкции из нескольких Форм и будешь пытаться заставлять их работать вместе. Сейчас же мы займемся азами. К сожалению я не владею стихией Огня и не могу тебе помочь, поэтому тебе придеться учиться по учебнику, я смогу показать только простейшую Форму, смотри внимательно, это заклинание 'Лезвие ветра', состоит оно из несколько Форм образующие конструкцию, в воздухе повисла конструкция заклинания, плетение было гораздо более сложным, и на его изучение Андрей потратил несколько часов. Плетение подпитывалась энергией стихии из окружающего пространства, не пользуясь посредничеством каких-либо магических сущностей, накапливало ее и по желанию владельца строило с ее помощью новое плетение. Было не так просто вызвать в памяти образ плетения показанным магом. Фрагмент явно не получится: что-то чужое в нем, неродное Андрею. Остальное вроде понятно. Ага, ясно. Этот фрагмент отвечает за составляющую стихии, ведь Морреси не обладал стихией Огня, привязка какой-то магической сущности да фильтрация Силы... муть какая-то. Не с моим образованием тут копаться, надо пробовать самому. Ладно, заменим его каналами стихии Огня, представляем себе огненную реку, формируем плетение. Вырисовывая вновь и вновь линии плетения и наполняя его силой своей магии, Андрей сформировал некую конструкцию. Порция энергии напитала ладонь. Андрей вытянул перед собой руку, на ладони в десятке сантиметров висел маленький шарик огня.
   - Получилось, - восхищенно прошептал Андрей. Он воочию увидел то, что фантасты всех времен и народов называли на английский манер файерболом, а по сути являлось огненным шаром.
  - Прекрасно - сказал маг - ну что же ты отпусти свое плетенье, ну например в противоположную стену, не беспокойся на заклинательной комнате установлена защита и твоё заклинание поглотить без труда.
  Андрей спустил шар, в стенки полыхнуло, синяя радужка заклинания подернулась рябью.
  - Однако, - с неудовольствием кряхтя промолвил Морреси - дури в тебе предостаточно, осталось как следует обучить. Сейчас ты фактически создал свое собственно плетение, не повторяя мое заклинание. Хорошо, смотри на следующую конструкцию, показываю лишь один раз, заклинания 'Щит', повтори. Заклинания щита далось Андрею намного тяжелее, конструкции все хотели расползтись не соединяесь в плтение которое окружил себя маг, подергивающий синий дымкой щит, ухмыляясь на попытками своего ученика.
  Какого черта, подумал Андрей, если мы эту форму приспособим сюда, а тебя сюда, заклинание стало обретать смысл, наполнив его силой Андрей с восторгом наблюдал как его фигуру окружает красная дымка заклинания.
  - Ну что же, - проскрипел голос Морреси - так как ты заставил меня ждать, испытаем твой щит на прочность, сотворив лезвие ветра он бросил его в Андрей, но несколько синеватых лезвий исчезло в вспышке щита Андрея.
  - Прекрасно, я уже думал тебе требуется лекарь, но раз все в порядке то ты готов к турниру, твоя учеба у меня наконец окончена, остальное полностью зависит от тебя, завтра я тебе выдам базовые книги по магии, остальное ты будешь постигать и учить самостоятельно, малый турнир и отборочные на него начнутся через два месяца, так что в твоих интересах подготовиться как можно лучше к его началу. - Морреси неприятно захихикал.
  - Ты будешь выступать в роли гладиатора, представляя интересы Дома С'аргбан, советую тебе как следует подготовиться, если ты не хочешь стать покойников в первом же своем бою. Для твоих опытов, завтра освободишь каморку, я прикажу Хэринн не особо тебя нагружать, чтобы у тебя было время подготовиться. У тебя есть вопросы?
  - Да господин, - Андрея раздирала злоба, но он не мог ослушаться воли хозяина, чувства раба абсолютно не учитывались заклинание подчинения. - я прошу более подробно рассказать о турнире и что мне предстоит, чтобы подготовиться как можно лучше.
  - Хорошо, - Морреси вздохнул с неудовольствием - каждый год между пятью Домами проводиться соревнования состоящих из 5 малых турниров и одного большого которые проводятся в нашем городе, чемпионе и финалисты большого турнира попадают на главный турнир в столице. Ты выступаешь как начинающий гладиатор от Дома С'аргбан, тебе предстоит пройти сетку малого турнира и уже участвовать непосредственно в самом турнире. За твои победы в турнире Дому присуждаются очки, по общему выступлению объявляется победитель из пяти властвующих домов, это очень выгодно политически, так как привлекает внимание и интерес власть имущих, да и простой народ больше поддерживает победителя. Андрей смутно начал понимать во что он влип, с ставками и политической игрой целой державы, это даже не снилось земной лиги чемпионов, здесь игра похлещи, где ставкой является твоя жизнь.
  - А какого смертность? - спросил с опаской Андрей.
  - Достаточно высока - неприятно засмеялся Морреси - но если тебя интересует, то за турниром всегда следят маги Ордена Порядка, и лечат гладиаторов а также являются судьями турнира. Правда смертность все равно высокая, иной раз даже магия бессильна.
  - В любом случае я обучил тебя всему необходимому, теперь все зависит от тебя, ту будешь помогать Хэринн с утра до полудня, после предоставлен сам себе, как освободишь каморку для своих опытов, я зайду и поставлю защиту, не хватало чтобы ты разнес мне весь дом - с неудовольствием промолвил маг.
  - Господин Морреси, а какая сила противника? - спросил Андрей.
  - Ты мне надоел Гор, хорошо я отвечу на твой последний вопрос - с неудовольствием проворчал Морреси - сейчас твой уровень после посвящения стихии примерно равен девятому или десятому уровню, на этом уровне плетутся простые заклинания, фактически любой стражник скрутит тебя в бараний рог, поскольку имеет амулет от простейшей магии. По настоящему маг становиться магом на седьмом восьмом уровне силы, ты можешь достигнуть со временем этого уровня, правда тебе необходимо пройти дополнительно посвящение в сплетении источника, чтобы более глубже слиться с стихией.
  - По принятой классификации Империи у нас десятеричная система силы, у этих чванливых альбионцев своя система рангов, да и других рас по своему, у нас наиболее удобная в этом плане система ранга. Есть еще внеранговые, высшее посвящение - архимаги, своей силой способные сокрушать хребты и поворачивать реки. Хотя это я отвлекся, потом дам тебе книгу со своей библиотеки сам прочтешь, предупреждаю сразу за порчу книг с живого шкуру сдеру. - продолжил маг - Так вот, на турнире выступают маги девятого и десятого ранга, восьмой запрещен, слишком сильные заклинания, так что можешь не волноваться все будут равны и примерно одной силой, правда уровень владения.... - Морреси снова захихикал. - Ступай Гор -отослал его маг.
  Андрей лежал на своей кровати, смотря в потолок и размышляя о происшедшем, положительная сторона что его обучили магии, да практически он сейчас не способен к ничему серьезному, но это только первые шаги, он уже научился первым заклинаниям, плохо конечно что только двум, но это только начало, он заставит еще себя уважать и постарается выжить любой ценой в этом мире, а возможно найдет возможность вернуться домой. Повернувшись на другой бок, Андрей незаметно для себя заснул.
  
  Глава 8. Турнир.
  
  Все утро Андрей очищал комнату от ненужного хлама, часть вещей забирала Хэринн с выражением на лице 'нечего в хозяйстве еще может сгодиться', она похоже была типичным куркулем, и сильно походила на своего хозяина - старого мага, своим отношением к вещам. Кучу ненужной поломанной утвари, каких-то непонятных устройств, чего там не было, все это было покрыто слоем пыли, при попытке вытащить из этого хлама хоть одну вещь все с шумом повалилось, откашлявшись, отчихавшись Андрей, бормоча себе под нос ругательства понес эту гору мусора в специальное отведенное место. В Нулне было строго относительно мусора, он выкидывался в определенные места, из которых его выгребали рабы и выбрасывали в ямы за городом. С гигиеной в городе все обстояло строго. Впрочем возиться и освобождать комнату Андрею пришлось вплоть до самого вечера, ближе к ужину вниз спустился маг, удостоверившись что все в порядке наложил защиту на комнату, Андрей с интересом наблюдал за магом, смотря на Формы которые он использует, но тут было такое нагромождение защитных линий, на установление которых маг потратил около часа времени, которые явно были непонятны Андрею, тем более они были основаны на стихии Воздуха.
  - Цени, сколько времени трачу на тебя раб - проворчал Морреси.
  - Пойдем наверх выдам тебе книги, которые я обещал тебе, - хряхтя он стал подниматься по лестнице, Андрей последовал за ним. Вскоре он получил три книги от старого мага:
  - Смотри за порчу книг накажу, так что внимательно следи за ними - сказал маг. - Ну что же теперь все зависит от тебя и твоего стремления к знаниям.
  - Могу я пользоваться вашей библиотекой, милорд? - спросил Андрей.
  -Нет тебе хватит этих книг, у тебя как как раз достаточно времени чтобы изучить их до турнира. - промолвил маг - ты хоть читать умеешь?
  -К сожалению, не на имперском языке не на этом языке милорд? Андрей не мог соврать, но он и не сказал всей правды, слукавив, Морреси не стоило знать что он прибыл из другого мира и рассказывает и пишет на ином языке.
  -Ну если ты умеешь писать то, тогда это не проблема, где же этот фолиант, - пробормотал Морреси рассматривая ряды книг - а-а-а вот ты где, достав огромную книгу и перелистывая ее, маг нашел то что нужно. - Так стой не двигайся - маг начал делать пассы руками, накладывая на голову Андрею какую то конструкцию. 'Вот оно, де жа вю' подумал Андрей с тем же я сталкивался у кочевников, вот что означает опыт, но нечего, хоть Андрей не любил учиться умом он понимал, что в этом мире без существенных знаний по магии его шансы будут стремиться к нулю. И сейчас он в самом начале пути, но он приложит все усилия чтобы научиться магии и стать полноценным магом, а в перспективе свободным человеком. Пока его связывала магическая клятва к Морреси, но Андрей утешал себя, что отыщет способ освободиться.
  Андрей подхватил книги, они представляли собой два фолианта, один черного цвета, другой обшарпанный серого и маленькая книжка с синеватой обложкой, какой же был первоначальный цвет книги было абсолютно не понятно. Спустившись в свою комнату, он положил на тумбочку книги взял в руки внушительный фолиант черного цвета начал пристально вчитываться. Читая он произнес что-то короткое и непонятное слово, несмотря на это, и того, что по мнению Андрея, и выговорить-то нормальный человек это слово вряд ли смог бы. Буквы и надписи складывались в совершенно понятные слова, перевод книги звучал как 'Самоучитель по демоническим языкам. Средства общения и способы защиты' написано магом Бессон Альвийский. 1097 год. Империя. В комнате Андрея раздался трехэтажный русский мат, вряд ли понятный другим обитателям дома.
  -Старый хрыч, что же ты мне подсунул - бушевал Андрей, метаясь по комнате. Вторая книга представляла философский трактат представляющие идеи и теории возникновения магии. Лишь третья книга 'Основы магических конструкций' изданной Академий магов Империи, представляла собой хоть какую то пользу. Андрей и помыслить не мог, что маг подложит ему такую свинью. До турнира осталось два месяца, фактически около восьмидесяти дней, судя по подсчетам Андрея. Сутки в этом мире были длиннее на несколько часов, так что у Андрея был какой то люфт времени. И он надеялся использовать его с толком, чтобы пополнить свои знания. Теперь он вынужден практически полагаться только на свои силы. Но нечего со злостью подумал Андрей, я выживу, несмотря не на что, выживу, твердо произнес как мантру Андрей.
  Теперь каждый день Андрей носился как белка в колесе, до полудня он трудился помогая Хэринн по хозяйству, толстуха ворча давала ему многочисленные поручения, порубить дрова, сбегать на рынок, подмести и убраться, никакого понятия о нормированном графике труда здесь не знали и не понимали, иногда помимо поручения старой кухарки и в одном лице и управляющего дома на которой держалось все хозяйство в доме, Андрей выполнял задания мага. Он должен был бегать с самыми различными поручениями по городу. Сбегать к тому и передать то-то, а затем взять это и отдать этому. Это были и непонятные свертки, через ткань которой Андрей чувствовал и что-то металлическое или какие то стеклянные колбы и другое, такая работа воспринимается как обыкновенное издевательство. Андрей не раз и не два плутал по городу, при чем как раз время затраченное на выполнения поручения, зависело его дальнейшее свободное время, которое он мог потратить на занятия и подготовку к турниру.
  Андрей бежал с очередным поручением связанным с бедным кварталом города; добротные дома из камня, мимо которых он пробежал, сменялись деревянными лачужками или каменными домами жителей чьи дела шли лучше. Дорога по всему городу была вымощена брусчаткой, но в бедных кварталах хватало колдобин, об которые нога так и норовила зацепиться. Обувки, как таковой не было, ему было вручено в комплекте из одежды которую кто-то носил до него, лишь поношенные башмаки, средневековый секондхэнд, Андрей потратил немало времени приводя поношенные башмаки в приемлемый вид, которые несмотря на все его усилия все норовились расползтись. Названия улиц определялись не надписями, а красочными вывесками с картинками. Так что название улиц Андрей улавливал по рисункам. Ну или он надеялся, что улавливал! Хотя, с другой стороны, хрен поймешь, что имел в виду неизвестный художник, изобразив кнут и голую девушку? Что это улица Наказаний или Запретного плода?
  - Уважаемая, - спросил у проходящего мимо пожилой женщины - вы не подскажете, где здесь находится улица Двух воров?
  - Сынок тебе надо пройти по этой улице еще с десяток домов, затем повернуть налево - это улица Бродячего Кота, а уж она упирается в улицу Двух воров!
  Андрей покланявшись вежливо поблагодарил и поспешил дальше.
  Свернув на другую улицу, как и посоветовала женщина, Андрей с трудом нашел табличку с изображенном выцветшем на нем животном, издали напоминающего лошадь, ошарашенно разглядывая табличку Андрей поспешил дальше, столь же недоуменно покачивая головой.
  'Какие-то извращенные здесь художники!' - Это было единственное, о чем он мог подумать.
  Наконец они свернул на нужную как ему показалось улицу. Улица Двух воров никаких подобных сюрпризов не принесла: На табличке были изображены человек тащившей что то из кармана другого - их уж не спутаешь ни с чем. Найдя необходимый каменный дом, Андрей постучав вошел в него, раздался звук колокольчика, низко поклонившись он передал записку. Дом оказался аптекой, и его хозяину потребовалась кое-что. Правда не его это дело! Аптекарь, получив записку, ничуть не удивился и сразу же направился к двери за прилавком, но в тот момент звякнул колокольчик, и в лавку зашел щеголевато одетый господин с элегантной тростью в руке. Андрей сразу же согнулся в поклоне и отступил в сторону. Вошедший же скользнул по нему взглядом, и обратился к аптекарю. Что именно требовалось этому богачу, Андрей не очень-то и запомнил. Какая-то трава с неизвестным названием, а может, и не трава. Андрей с интересом разглядывал вошедшего и его одежду с извивами черной вязи вышивки, что покрывала элегантную темно-зеленую куртку вошедшего. Узор был до боли знаком Андрею, можно даже сказать, очень даже знаком. Это были сплетения знаков из книги относительно языка демонов, что делают они на одежде этого человека Андрей не знал. И это не был случайный виток фантазии неизвестного мастера. Все знаки выглядели на своем месте, будучи абсолютно уместными. В их изображении не было ни одной ошибки или несоответствия, более того, над курткой витала слабая магическая аура. Подхватив предназначенный ему сверток, он бросился к двери, посетитель взглянул на Андрея словно запоминая его, продолжил свое общение с аптекарем. Но на это, Андрей не обращал внимания, поручения на сегодня выполнено нужно торопиться назад, его гнала тяга к знаниям, синяя книжечка об основах магических конструкций была прочитана уже на второй день до дыр, Андрей вот уже который день экспериментировал в конструкциях заклятий, во первых на быстроту построения уже имеющих двух, огненного шара и огненной защиты. Над составлением первого, ему уже требовалось не более десяти минут, с защитой обстояло все намного сложнее, но он подчерпывая идеи из книги, добился примерно таких же успехов. Андрей старался минимизировать время, он не строил иллюзий что противник будет стоят и ждать пока он Андрей соблаговолит выпустить по нему файербол. Здесь требовалась предельная концентрация, точность и быстрота, даже жертвуя порой силой своего заклинания.
  Время требуемое для составления заклинания было уже практически десять минут, а это практически за полторы недели, надеюсь, думал Андрей, что к началу турнира я буду формировать эти заклинания за несколько секунд. Упорно работая над собой, медитация, формирования шара с последующим отправление его в стену защищенной магом. Также формирование щита, при этом он старался совершать движения, двигаясь на сколько это позволяла площадь комнаты, с повешенным щитом или формируя конструкцию старась одновременно двигаться.
  Также, Андрей опираясь на те же принципы работы с Формами и энергиями почерпанные из книги, экспериментировал в составлении новых плетений, при этом стараясь минимально наполнять энергией свои плетения, его не впечатлила защита мага, Андрей предполагал, что его нынешним хозяином двигали внутренние страсти и простая зависть, уже сейчас дар Андрея если не приближался то хотя был достаточно близко к дару мага. Андрей понимал, что его подготовка к гладиаторским боям, была подготовка и тренировка смертника, который погибнет в первом же своем бою, с этим Андрей не собирался мириться. Закончив эксперименты с конструкциями, Андрей явно опечаленный поплелся в свою комнату, предварительно перекусив холодной черствой кашей и горбушкой хлеба у Хэринн. Андрей не знал выдержит он или нет такой темп, с утра работы и поручения мага до полудня, после изнурительные магические занятия; обычно после окончания дня Андрей проваливался в глубокий сон на жестком матрасе набитый соломой в своей комнате, находясь в состоянии полного истощения - как физического, так и морального.
  
  Андрей проводил все свое свободное время в каморке приспособленную под лабораторию для экспериментов по магии, часто медитируя, что позволяло судя по книжки намного лучше и тоньше управлять своим Даром. Комплекс упражнений описанный в книги был мал, и чем то напоминал хатка-йогу. Наконец через две недели Андрей добился результата, правда который вряд ли можно назвать положительным, Андрей провел свой первый эксперимент в рамках соединения двух абсолютно противоположных конструкций - попытался соединить два заклинания атакующее - огненного шара и защитного - щита. В результате его эксперимента, раздался оглушительный взрыв, дверь вышибло и значительно пострадала часть комнаты от вспыхнувшего пожара, несмотря на наложенную защиту. Комната чуть не взлетела на воздух, и если бы не оперативные действия мага, неизвестно, чем бы все это закончилось. По поводу пострадавшего дома Морреси долго бушевал, малость обгоревшую физиономию Андрея он привел в божеский вид за считанные минуты. Но Андрей понес наказание, примерно такое же он испытывал у кочевников, боль накатывала на него волнами, наконец Андрей просто потерял сознание. Удовлетворившись, маг ушел к себе, а Андрей очнулся только ближе к вечеру, лежа на полу в позе эмбриона, еще пару дней он не смог продолжать свои эксперименты, приводил свою пострадавшую энергетику и комнату в порядок, и ожидая пока маг не установит более сильную защиту на нее. Правда был в этом и положительный момент, Хэринн казалось была напугана тем фактом, что Андрей повелевает такими силами, и теперь старалась не обделять Андрея едой, хотя Андрей если бы даже захотел не смог причинить ей вреда, из-за магической клятвы. Но пища стала лучше, теперь в каше стали попадаться даже кусочки мяса, и вкус не был таким отвратительным. На чем инцидент и был исчерпан.
  Время поджимало Андрея, даже Морреси осознавая это, стал давать ему меньше поручений, да и работу на кухне Андрей старался выполнить как можно скорее, как и короткие пробежки на рынок и в город. Он уже более менее сносно ориентировался в городе, все же язык до Киева доведет, думал Андрей. Он не мог сказать что знал Нулн как свои пять пальцев, но уже не плутал как раньше в кварталах города.
  Андрей тратил все больше и больше времени на освоение уже имеющихся заклинаний и попытки создать что-то новое, после взрыва он ни раз разбирал свое плетение, ища ошибки и несоответствия, наконец спустя месяц произошел прорыв в его работе. Во-первых Андрей изучил два тома от корки до корки, хоть они и были бесполезны, было необходимо любое знание и надо осваивать и хвататься за каждую мелочь. Найдя описания одного плетения защиты от демонов, Андрей видоизменил его, у него получилось создать магический щит который мерцал красноватой пленкой практически не видный глазу. Восторг охватил Андрея, честно признаться после взрыва руки у него опускались и не верилось в создание чего то принципиально нового, теперь Андрей старался даже не спать, сутками пропадая в комнате, приспособленный для его экспериментов. Магическое истощение все больше сказывалось на нем, наконец Морреси, недовольный общим состоянием своего раба, мешки под глазами, ввалившийся живот, размохлаченные волосы все это составляло нынешний вид Андрея, приказал ему заниматься магией только до захода солнца. Вынужденный подчиниться прямому приказу хозяина Андрей стал заниматься меньше, но это не останавливало его энтузиазма. Огненный шар и щит он уже формировал за полминуты, и он понимал что это не предел, и скоро будет формировать эти заклинания на автомате за пару секунд. Что касается нового заклинания с ним дело обстояло намного сложнее, все же конструкция, состоящая из нескольких Форм была сложна для него, а попытки упростить хоть что-то просто разваливали конструкцию и само заклинание, так что Андрей надеялся что время он будет формировать конструкцию заклинания за пару секунд, да и новая конструкция дало повод для разработки нового заклинания, Андрей все же смог реализовать свою идею и соединил вместе два заклинания.
  Как понял Андрей есть Формы которые годятся только для определенных стихий. Более того, есть Формы, которые могут существовать только в определенных комбинациях с другими Формами. И никак иначе. С другой стороны, есть Формы, которые общие для всех стихий, хотя, конечно, в каждом отдельном случае будет своя специфика. Так вот огненный щит как раз относился к таким распространенным, часто употребляемым Формам. Выделив из него, малые формы основным предназначением которых составляла, непосредственно защиту, также в ней находились малая форма помогающая магу воспринимать энергетический мир, и отвечающая за ту или иную стихию. Проще говоря, это что-то вроде конденсатора концентрирующая энергию и малая форма обозначающая контроль. Для удобства Андрей помогал себе руками словно соединяя и плетя как умелый прядильщик нитки, которые соединялись и ложились в ту или иную плосткость. Можно конечно было не использовать руки, делая всю работу мысленно, но Андрею так было проще сосредоточиться. Наконец он убрал руки и отошел в сторону. Полуоткрыв рот он, с некоторым, мягко говоря, ошеломлением смотрел, как посреди комнаты плавает непонятное образование. Оно имело форму светового кольца с многочисленными огненными протуберанцами. Впрочем, это довольно простое его описание. Но никак лучше описать это самое заклинание которое создал интуитивно Андрей не смог бы, поскольку воспринимал его не столько как какой-то зрительный образ, сколько как нечто совершенно непонятное. Воспринимал тем необъяснимым чувством, которое появилось у него после прохождения инициации в Главном Сплетении храма. Более того, теперь, он мысленно управлял этой штуковиной. Единственной проблемой было, как испытать этот кольцо-шар?? На что было способно новое изобретение Андрея. Весь следующий день проводя за очередным поручением Андрей провел в размышлениях о полигоне для своего изобретенного вчера заклинания, проблема состояла в том, что для его составления требовалось большое количество времени, так как конструкция составленная из нескольких Форм была достаточно громоздка, да и повторения взрыва Андрею не хотелось бы. 'Ну что же будем ждать соревнования надеюсь там и опробовать, пока только надо тренироваться над скоростью построения'.
  
  Немного успокоившись в мыслях он потащил громоздкий сверток, которую ему вручил маг. Так ежедневно тренируясь, наступило время открытия турнира, все это сопровождалось красочным фейерверком, тысячи горожан высыпало на улицы города радуясь и ликуя, по популярности начало турнира соперничало с двумя основными праздниками в Империи. Правда настроения Андрею это не прибавляло, его уже который день охватывало волнение и беспокойство, пару дней назад маг выдал ему более менее приемлемую одежду для выступлений, позориться по его словам он не намерен, так как Андрей выступает за Дом С'аргбан. Андрею предстояло пробиваться в основную сетку малого турнира, за шесть дней ему предстояло по два поединка в день, после чего он попадал в 1/64 турнира. Кстати именно попадание в основную сетку турнира гарантировало очки выступающим Домам. Многие команды, выступающие за правившие Дома, стояли в таких же условиях, правда гладиаторы которые уже выступали и выигрывали или часто пробивались в основную сетку турнира начинали или без предварительного круга отборочных или с третьего круга отборочных. Да и в целом кто из гладиаторов пробивался в основную сетку соревнования не выступающий ни за один из Домов, в скором времени выступал за тот, или иной правивший Дом, весь вопрос упирался в цену. Помимо гладиаторов, в турнире принимали участие и свободные маги, чей уровень Дара позволял принимать участие, да и многочисленные люди желающие получить острых ощущений и немысленного адреналина. Впрочем таких людей было мало, так как смертность на турнире несмотря на поддержку турнира Орденом порядка была достаточно высока. Об этом стоило упомянуть подробнее, Орден порядка был сформирован архимагом Десмондом несколько веков тому назад, в него принимались в основном маги, владеющие магией стихией порядка, хотя и принимались маги других стихий, но спустя время они владели только стихий порядка, непонятно что за ритуалы проводились над членами этой закрытой организации, управляемая верховным настоятелем и тремя высшими иерархами, но члены этого Ордена, подчинялись Императорской власти только во время военных действий, в мирное время некто из императорского правившего дома или из других домов не имели над ними власти. Орден порядка строго следил, а также наблюдал и судил за проведения турнира в четырех крупных городах Империи, включая столицу. Стоило ли говорить что за попытки подкупа или договорного боя, человека сделавшего эту глупость, ждала в лучшем случае казнь, в худшем медленная и мучительное наказание с тем же результатом. Так что хозяин не мог просто приказать проиграть рабу, за всем этим строго следили воины Ордена, а так же оказывали первую медицинскую помощь, своей магией вытаскивая буквально с того света. Впрочем, везде были свои лазейки, которые позднее для Андрея были весьма неприятным сюрпризом.
  Андрей вместе с магом подошли к огромной арене расположенной вне секторов города пяти великих Домов аристократов, она располагалась немного севернее от центра города, и Андрей с интересом рассматривал ее с Черных Холмов, бедного квартала которые часто посещал по поручениям Морреси. Это было величественное сооружение, намного больше чем Олимпийский, если проводит с земными аналогиями, его размеры поражали, вблизи когда они подошли они были просто огромны. Арена возвышалась высоко над землей, в каждой возвышающей секции арены располагалась искусно изготовленная статуя воина олицетворявшую гладиаторов. Сама Арена делилась на четыре секции, где одновременно проводилось несколько боев, или один командный бой одновременно на четырех объеденных секциях, когда одновременно сражались две команды. Также для удобства зрителей, арена была покрыта помимо защитного купола, заклинаниями позволяющего приблизить понравившийся поединок и рассмотреть его, также все бои, протекающие на арене транслировались магией в многочисленные рестораны и богатые таверны города. Что касается гладиаторов, лучшие из них, победивших большой турнир в столице или сильно отличившихся в боях на арене специальным указом Императора освобождали, правда была оговорка после этого бывший раб обязан был отслужить пять лет в армии, но это была такая малость. Учитывая, что возраст магов был намного длиннее, чем простых смертных, а архимаги при достижения такого уровня силы были условно бессмертными, при том уровне силы что было у них, время переставало иметь значение. Андрею объявили о начале турнира, и сообщили его первых противников - первый был маг Воздуха Пандро, и в случае победы его победы, следующий противник определялся в противостоянии второй пары - мага Воды и Хаоса. Оба поединка будут проходить на третьей арене, с перерывом в один час времени. Всем гладиатором было сказано готовиться. Андрей нервно трясся, он очень сильно переживал, пытаясь успокоиться он сделал малый комплекс медитации, успокоившись он пошел к указанной площадке. Оглянувшись, он увидел на трибунах довольно мало зрителей, скорее всего интерес к отборочной сетке турнира был сильно низок. Поприветствовав своего противника, Андрей внутренне успокоился, 'ты сделал все что смог, теперь ты обязан выжить', сказал он сам себе 'ты уже добился того, что на формирования щита и огненного шара у тебя уходит не менее трех-четырех секунд, ты справишься' твердил про себя Андрей. Успокоившись, он рассматривал противника, это был молодой парнишка, совсем ребенок, с нескладной фигурой, но сейчас они были противниками, Андрей подавил всякое чувство жалости, здесь нет месту этому, или ты, или тебя. Раздавшийся гонг над площадкой означал начало поединка, Андрей сместился в сторону, уходя с линии возможной атаки противника, формируя заклинания щита, красное сияние окутало фигуру Андрея. Противник сделал то же самое, одновременно запуская непонятное плетение которое сформировалось в фигуру помчавшуюся к Андрею, Андрей чуть было не спустил заготовленный огненный шар, но потом внимательно рассмотрев фигуру появившуюся из сформированного из заклинания противника, чуть не рассмеялся, фигура напоминало существо из фильма 'Чужой' перед тем как попав в этот мир Андрей посещал этот фильм, догадавшись что перед ним иллюзия, вызванная то ли страхом, то ли каким либо впечатлением, он со спокойной совестью до предела накачав огненный шар энергий влепил по противнику. Тот явно не ожидал этого, надеясь, что противник отвлечется на вызванную иллюзию. Времени у противника, чтобы предпринять что-то, уйти с пути заклинания Андрея или выстроить щит уже не оставалось. В громким криком, на площадку упало тело объятое пламенем, тут же соткались две фигуры в плащах, которые сбив пламя стали читать какое-то заклинания над противником. Вскоре его уже уводили подставив плечо, впрочем юноша медленно передвигаться сам к месту отдыха, помогая воинам Ордена.
  - Победителем объявляется гладиатор Гор, выступающий за Дом С'аргбан - донеслось над ареной. Андрей побрел к помещению предназначенную для отдыха, где заняв удобную позу начал медитировать. 'Слишком легкий поединок получился, хотя если бы я отвлекся на иллюзию все сложилось бы по другому' раздумывал Андрей. Промедитировав около пятнадцати минут, Андрей поспешил рассмотреть другие бои, подойдя к одному из многочисленных окон, предназначенных для этого. Спустя еще пятнадцать минут ему объявили, что его противник будет маг Воды Лемос представляющий Дом Мерклон. Внутренний мандраж давно прошел у Андрея, сейчас он был, как называют это чувство 'на подъеме', в больших уверенностях в своих силах, граничившие с самоуверенностью. После своего первого боя, он выходил на второй бой легкой походкой. Выйдя на площадку, он с интересом рассматривал своего нового противника, это был человек с разбойничьей внешностью, с уверенными размашистыми движениями. Вид его впечатлял. Похоже это был опытный и серьезный противник. Сразу после гонга Андрей и его противник разорвали дистанцию формируя защиту, противника окутало синяя дымка защиты, спустя мгновения Андрей запустил в противника пробный шар огня, в него в противовес полетела конусообразная ледышка, от которой Андрей с трудом, но увернулся 'Да если такая попадет, точно будешь напоминаться мотылька пришпиленного булавкой' с беспокойством подумал Андрей. Противник и Андрей маневрировали по площадки обмениваясь заклинаниями, ситуация была патовая, Андрей искал выход и не мог найти его, ему требовалось больше времени чтобы напитать даже заклинания огненного шара, что ему явно не позволял соперник, который хоть и не был сильнее по дару но был более опытнее и уже достаточно хорошо владел своим даром. При попытки разорвать дистанцию противник отходил, или наоборот Андрею приходилось отходить назад уворачиваясь от летевших в него заклинаний. Андрей уже потерял счет времени, пот заливал глаза. Долго это продолжаться не могло, весь бой проистекал до первой ошибки. Внезапно маг Воды резко сократив дистанцию он нанес удар, он шел на риск, ставя все на свой внезапный удар. Андрей понял, что уже не может увернуться от летевшей в него ледяной сосульки, молясь всем богам он уповал на свой щит, который постарался укрепить, за оставшиеся ему пару секунд, он бросил за эти короткие мгновение, казавшиеся ему вечностью максимальное количество энергии в щит, с громким хлопком щит лопнул, плечо Андрей окрасилось красным, думая отстраненно Андрей машинально сформировал быстро насколько мог шар огня и бросил его в противника. Маг Воды уже не успевал не увернуться не выстроить щит, он поставил все на этот рывок. Удар, шар с шипением врезался в противника пробив с хлопком его защиту, оставив страшную рану в животе мага Воды, чуть не пробив того насквозь. Андрей этого уже не видел, обессилив он упал на площадку арены. 'Выжил' это было единственной мыслью Андрея. Плечо нещадно болело, не было сил даже посмотреть насколько серьезна рана, внезапно боль стихла. Андрей с удивлением почувствовал прилив сил, посмотрев на плечо, он разглядел что края раны стягиваются, рядом с ним склонившись стояла фигура в плаще, коротко кивнув Андрею, он поспешил к другому монаху Ордена, чтобы помочь с раной нанесенной Андреем.
  Победителем объявляется гладиатор Гор, выступающий за Дом С'аргбан - Андрей слышал это уже подходя к одному из мест отдыха гладиатора, устало сев на скамью, и обхватив руками голову, он думал насколько близок был сегодня к смерти. Вскоре подошел Морреси, старик явно был чем то недоволен, но вскоре морщины разгладились:
  - Ты хорошо сражался сегодня, завтра тебе предстоят следующие бои лишь ближе к обеду, часам к двум, сегодня ты можешь отдохнуть, а завтра ближе к утру можешь подходить на свои следующие поединки. Ты мне пока не нужен, можешь отдыхать Гор, возьми деньги - с этими словами маг протянул Андрею пять серебряных монет, - спусти пар в какой-нибудь таверне. Да, и не забудь зайти к целителям. С задумчивым лицом маг ушел оставив удивленного и ошарашенного Андрея, у него будет свободный вечер, думал Андрей, это просто невероятно. Давно ожидающий какого-нибудь подвоха от старого мага Андрей с отстраненным лицом пошел к целителям, рана под действием магии целителя быстро затянулась оставив лишь тоненький шрам. Смотри не напрягай понапрасну плечо несколько дней, предупредил его целитель. Маг, вернее магесса, скрывающие свое лицо как и все монахи Ордена под низко опущенным капюшоном пошла заниматься другим гладиаторов, тело которого все обожженное лежало на противоположном столе. А контуры лица у этой девушки были очень привлекательные, подумал Андрей, да как давно у тебя не было подруги. Женщин встречавшиеся Андрею не вызывали у него каких либо чувств, инстинкт размножения явно пока не преобладал над рассудком, а мужеподобная Хэринн с маленькими усиками, вообще вызывала только раздражение. Правда погулять как следует на пять серебряных монет Андрей не мог, но отлично провести время в дешевой таверне мог, по сути он являлся аэвом магическим рабом, привязанный к одному хозяину, и хотя права у него были ниже чем у любого свободного человека, у него не было защиты городских властей, любой аристократ мог сделать с ним что угодно, например его запросто могли избить, но тогда люди избившие его имели проблемы с хозяином раба. Хотя Андрея коробила слово 'собственность', но пока он оставался рабом мага Морреси, - он был собственностью, так же, как например земли или замки аристократов, вместе с деревнями крестьян и даже маленькими городками. В Империи к вопросу собственности подходили очень щепетильно. Андрей направился в Черные Холмы, бедный район, в котором он имел возможность посидеть и отдохнуть за кружкой пива, и отпраздновать свою сегодняшнюю победу в одиночестве, плечо уже практически не болело, настроение Андрея было приподнято. Остановив свой выбор на таверне 'Пеликан', не хуже и не лучше других, Андрей зашел внутрь, темное помещение, заполненное дымом, и хотя таверна была достаточно светлой, но Андрей не мог разглядеть, посетителей располагающихся в кабинкам и за столами по углам таверны. Направившись к стойки, Андрей положив на прилавок одну из своих серебряных монет заказал пиво, он был удивлен когда ему подали пиво в стеклянной бутылки, на вкус оно было хуже чем 'Жигулевское', видно пастеризации в этом мире еще не знали, но на самом деле вкус пива был божественный, после всего того, что пил и ел Андрей.
  - Я вижу что вы сильно мучаетесь жаждой? - промолвил с усмешкой трактирщик, протирая одну из кружек. - Может вам лучше пить из кружки, вкус пива такой же, но стоит намного дешевле. Я слежу, чтобы вино и пиво в моем заведении были не пойлом, как советовал мой покойный батюшка, пусть милостивый Ратар хранит его в пути. Ну что скажите?
  Махнув рукой, Андрей заказал кружку пива.
  Поставив перед ним кружку, Андрей сделав большой глоток, он сидел перед стойкой наслаждаясь вкусом пива, и неторопливо переговариваясь с трактирщиком, который одновременно разговаривал не только с Андреем, но и другими посетителями, успевая при этом выполнять заказы клиентов, и подавая блюда двум сновавшим девушкам, выполняющим роль официанток.
  Подойдя к Андрею в очередной раз:
  - Кстати, меня зовут Диллон, мне достался эта таверна от покойного отца, который был моряком, так сказать семейный бизнес, - хитро подмигнув ему проговорил Диллон.
  -Гор - представился Андрей, пожимая протянутую руку.
  -Вы ведь аэв выступающий на турнире? -хитро подмигнув спросил трактирщик.
  - Да, неужели это так заметно по моему виду.
  Андрей глянул поверх кружки пива и увидел широкую - от уха до уха - улыбку Диллона. Улыбка эта была очень заразительна.
  - Нет, просто один из посетителей, узнал вас! - сказал ему молодой бармен. - Он видел сегодня вас выступающим на арене, вы неплохо выступали Гор, да и он немного подзаработал на вас.
  Внезапно Андрей почувствовал за спиной движение, он не успел обернуться, как почувствовал, что кто то налег на него, прижав ребрами к стойке так, что воздух вылетел из его легких.
  - Диллон! Как насчет пары 'ершей'? Андрей с трудом вздохнул и попытался взглянуть на того, кто на него навалился, учитывая больное плечо, но взглянув, он снова едва не задохнулся. На него навалилась девушка, с головы до ног она была одета в черную и красную кожу. Красные брюки, подчеркивающие достоинства ее округлых бедер и крепкого живота, были заправлены в высокие черные сапоги с заткнутым кинжалом. Опоясана она была мечом с красным черепом от которого веяло аурой магии. Он попытался рассмотреть ее лицо, но копна черных волос скрывала его.
  - Джерил, ты же знаешь, что я не могу пить на работе. Кроме того, ты чуть не вывела из строя человека, с которым я хотел тебя познакомить.
  Андрей был все еще слегка придавлен к стойке, когда Джерил подняла руку и отбросила волосы с лица. Возможно, что локоны, закрывавшие ее глаза, помешали ей заметить, что Андрей сидит так близко от нее. Она тут же схватила Андрея за подбородок, так резко, что он прикусил кончик языка. Андрей зажмурился от боли, а когда снова открыл глаза, вздрогнул, рассмотрев женщину, которая только что причинила ему боль. Он прикинул, что ей, возможно, около тридцати, не больше. Она была красива, обладала гладкой белой кожей, а в уголках рта ее тянулись еле заметные морщинки. Джерил могла бы стать мечтой любого мужчины, если бы правый глаз не был залеплен черной повязкой.
  Андрей посмотрел на другой глаз - он был зеленый. В нем он увидел отразившийся вызов, страх, огонек и веселье. Ее внешний облик, осанка - все выдавало в ней то, чем она стала - женщиной, чья красота была навсегда погублена. Андрей улыбнулся ей со всей теплотой, на которую был способен, слегка закашлявшись от того, что его легкие снова наполнились воздухом.
  - Не могу гарантировать на все сто, но я почему то уверен, что всегда буду благодарен Диллону за наше знакомство.
  Он протянул ей руку и постарался сдержать кашель. Джерил настороженно оглядела его ладонь и затем крепко пожала ее.
  - Кто это у нас, Диллон? Не думаю, что я раньше видела его.
  - Это господин Гор. Аэв, конечно пока он новичек, но он уже победил сегодня двух своих противником на арене? Гладиатор. Джерил слегка кивнула и посмотрела на Андрея ледяным взглядом. Она перестала трясти его руку, но не выпустила ее. Андрей почувствовал, что она напряглась, но не понял почему. Он посмотрел на нее, но без прежней теплоты.
  - Джерил наемница, она входит в наемный отряд Карстайрза. Караван который они сопровождали прибыл сегодня днем. Лучший наемник и мечник которого я знаю.
  - Диллон, не будь мелодраматичным. Он хочет сказать, что я довольно неплохо владею мечом, но против магии, какой демон ее придумал я бессильна. Всегда относилась с интересом к людям владеющими даром.
  Она улыбнулась:
  - Итак, если Диллон не пьет, то, может быть, вы? Вы когда нибудь пили коктейль 'Пеликан'?
  Диллон состроил гримасу и отвернулся, словно боялся смотреть на то, что будет дальше.
  - Коктейль 'Пеликан'?
  - Да, совершенно безвредный напиточек, - сказала Джерил. Андрей посмотрел в ее единственный зеленый глаз и попытался понять, насколько безвредным может оказаться предложенное ею пойло.
  - Соглашайтесь. Пьем за мой счет. Диллон, приготовь.
  Андрей не был убежден в необходимости пить предлагаемую смесь, но решил не спорить.
  - Два коктейля 'Пеликан' - в пути! Андрей вытянул шею, пытаясь разглядеть, что там смешивает трактирщик, но это, к сожалению, было скрыто от его взгляда. Несколько завсегдатаев повернулись к Андрею и Джерил. Большинство - просто из любопытства, но некоторые глядели с настоящей заинтересованностью. Джерил явно радовало любое проявление интереса.
  - Что же это такое? - спросил Андрей бодрым тоном. Джерил только улыбнулась в ответ. - Хорошо, если вы не ответили на этот вопрос, может быть, ответите на следующий? - Ее улыбка сказала, что все возможно, и Андрей продолжил: - Почему вы покупаете мне коктейль, рабу? Совершенно не зная меня?
  - Что ж, - сказала она, глядя на Диллона, который, похоже, заканчивал смешивать ингредиенты, - я плачу за коктейль, потому что знаю, кто я, а я человек только что вернувшийся, со степей, охраняющий чертовы караваны, и отражающие набеги степняков, белуджей, и других разбойников, и знаю я потому, что мне положено сегодня как следует напиться, после успешно завершенного дела, да и у нас в отряде Карстайрза принято отдыхать отдельно друг от друга и поминать погибших, после сегодняшнего дня мы закатим пьянку в таверне 'Пьяный король', которая тоже является традицией в отряде. Надеюсь, тебя удовлетворил мой ответ?
  На мгновение Андрей напрягся, но Джерил смотрела не на него. По окружающей их толпе прокатился шепот: Диллон принес два высоких стакана, держа поднос высоко над головой.
  - Два коктейля 'Пеликан', - громко объявил он. Вокруг Андрея и Джерил стала собираться толпа посетителей. Андрей старался разгадать, в чем же состоит премудрость принятия 'безвредного напиточка'?
  Перед ними на стойке стояли два стакана, до половины наполненные коричневой жидкостью, и Андрей мог только догадываться, что это именно алкогольный напиток. Сельдерей, или лук, или что то столь же противное плавало на поверхности. Когда зеваки придвинулись поближе, Диллон взял в каждую руку по сардинке. Он помахал ими над головой, заставив завсегдатаев разразиться одобрительными возгласами.
  К каждому коктейлю 'Пеликан' прилагается история, - сказал он, вызвав всеобщее одобрение зевак. - Птица пеликан - одна из тех, кто выжил, во время войн падения так же как и все обитатели Империи. Однажды пеликан плыл по реке, как раз к северу от этой таверны, в поисках пищи, на лицах слушателей появились улыбки. Очевидно, настоящего пеликана на Нулне не видели, но, как всякая местная шутка, она не обязательно должна была оказаться смешной, да и через город протекала лишь единственная река Адоль, которая текла в противоположной черте города от таверны.
  
  - В те дни река находилась в ужасном состоянии, в реке плавало так много обломков строительного мусора и нечистот, что можно было пересечь ее посуху от берега до берега. Но пеликан был настроен решительно. Говорят, что река даже горела, но пеликан не сдавался. Сквозь дым и пламя он разглядел рыбу, но в ту же секунду появился другой пеликан, нацелившийся на ту же добычу.
  Диллон положил по сардинке в каждый стакан и поставил коктейли перед Андреем и Джерил.
  - Две огромные птицы устремились к одной и той же рыбке.
  Диллон достал специально подготовленную палочку приготовленную на подносе и поджег ее и наклонился к Андрею:
  - Дуть на напиток нечестно, господин Гор, как и пользоваться магией Победителю - еда, а проигравшему?..
  Диллон поднес приготовленную палочку с горящим на конце огоньком пламени к стаканам, над которыми тут же замелькало прозрачное пламя.
  Диллон отошел, а Джерил нагнулась и стала сбивать пламя рукой. Толпа принялась скандировать в такт, отчего поток воздуха чуть не загасил пламя. Андрей тоже принялся сбивать пламя, но Джерил начала первой, и это предоставило ей некоторое преимущество. Огонь в ее стакане погас. Она уже поднимала стакан, когда Андрею удалось наконец потушить свой огонь. Он схватил коктейль, и толпа заревела, подгоняя его.
  В это время Джерил уже пыталась проглотить жидкость, на глазах у нее выступили слезы. От едкого аромата напитка у него тоже заслезились глаза. К тому же, как Андрей и предполагал, пойло оказалось отвратительным. Закрыв глаза, сдержав дыхание и открыв рот как можно шире, он одним движением опрокинул стакан, едва ощутив, как рыбка проскользнула прямо в желудок. Широко улыбаясь, он поставил перевернутый стакан на поднос, в то время как Джерил боролась с остатками коктейля. Андрей рискнул вздохнуть и обнаружил, что вкус у него во рту довольно противный. Он посмотрел на Диллона, который стоял за стойкой и улыбался. Джерил закашлялась и, со стуком поставив свой стакан на поднос, вытерла рот ладонью. Толпа зрителей разразилась аплодисментами.
  - Черт! - воскликнула она. - Диллон, почему ты не предупредил меня, что я соревнуюсь с профессионалом?
  В толпе рассмеялись, а Джерил покраснела.
  - Победил Гор! Ему полагается выпивка за счет заведения на весь вечер! - Диллон поднял руку Андрея над головой. Стоящие рядом с Андреем издавали одобрительные восклицания, хлопали его по спине.
  - А Джерил... Ставит всем по стаканчику! - прокричал Диллон, перекрывая громкие аплодисменты. Джерил, чье лицо все еще пылало, состроила зверскую гримасу, а потом улыбнулась толпе.
  - Да да, всем по стаканчику, Диллон. Внеси это в счет.
  Она повернулась, чтобы уйти, но Андрей ее остановил:
  - Прошу прощения, Джерил. Возможно я вас угощу?
  - За мой счет? Скривилась Джерил
  - Да нет, я готов залплатить - быстро пробормотал Андрей.
  Джерил улыбнулась, остальной вечер Андрей смутно помнил, помнил что он набрался, распевал вместе с Джерил нехитрые наемничье песни. Потом был полумрак комнаты, фигурка Джерил. А потом было безумство. Проснувшись на утро, и глядя на спящую на плече Джерил, он с поразительной ясностью понял, что его жизнь изменилась. Он с катастрофической скоростью погружался в трясину новых для него знаний магии, отрешаясь от всего остального, сражался на арене, где ставкой была его жизнь. Вообще, здешний мир был зеркальным подобием мира Земли, с теми же самыми человеческими отношениями, страстями и пороками, но теперь Андрей от всего этого удалялся, связывая свою дальнейшую жизнь с миром тайн, загадок, магии и сражениях на арене, требующей колоссального напряжения всех сил. Андрей только сейчас понял, что у него есть Цель и есть Путь, движение по которому зависит только от него. И еще он понял, что ему это чертовски нравится!
  
  
  Глава 9. Сеть
  
  Над стоянкой кочевников клубился густой, черный как смоль дым. Горели деревья, кусты, полыхали юрты. Посреди улиц, если их можно так назвать, в лужах крови лежали тела убитых кочевников, а у крайнего дома билась в судорогах и никак не желала умирать раненная несколькими стрелами лошадь. В шестой день второй седмицы лета небольшой степной род Шара туджи перестал существовать.
  - Ройг Лэйниль, все выполнено, что прикажете - подбежал к Лэйниль один из воинов стражи. - Нам не нужны больше эти пленники - промолвил Лэйниль - заканчивайте здесь все и уходим.
  Лицо Лэйниль скрытое маской скривилось он поднял руку, прерывая воина.
  - Мне необходимо связаться с повелителем Глевиаром, - жестко ответил Лэйниль. - Не забудь про лошадей, припасы, хоть что-то полезное с этих степняков...
  Захват никчемного степного поселения эльф провел по всем правилам военной науки, оточенную веками жизни Лэйниля. Штурм должен был быть быстрым и неотвратимым. Начало штурма так и получилось, тенями эльфы скользнули к стоянке, специальные костюмы сливающиеся с любой поверхностью позволяли приблизиться на расстояния удара клинка, противник даже порой не успевал понять что его убило, а милое заклинание обеспечивали, что собаки и другие охранные амулеты не чувствовали приближения врага. Умело и быстро сняв часовых, эльфы приблизились на расстояния удара, Лэйниль поручил половину отряда своему помощнику Эсснилену, пока он незаметно обходил поселение с тыла, он взламывал защиту поставленную шаманом племени на кочевку.
  У защитников просто не оставалось шансов на победу. На нечего, не подозревающее селение обрушился град стрел и смертоносной магии эльфов, высыпавшие из юрт бойцы, пали под градом стрел и магии. Но шаман рода не собирался сдаваться и погибать так просто, предпочитая пустить в ход свои самые веские аргументы. Лэйниль с трудом соткал Щит Света, когда посреди поселения выросло облако заклинания 'Прах Хаоса'. Шаман жертвовал собой и своими людьми, заклинание уничтожало практически большую часть поселка, Лэйниль сотворил сотню невидимых лучей, изорвавших плетение чужого чародейства, но пятеро его воинов погибло задетым магией шамана, ему не было дела для чужих потерь, но как теперь оправдываться в потерях целых пятерых стражей леса. С другой стороны он знал, допросив оставшихся в живых пленников, куда направился пришелец, вернее теперь уже раб, но в любом случае он находился на территории Империи. Поэтому ему необходимо было посоветоваться, и узнать приказы относительно своих дальнейших действий. Вскоре Лорд поручил ему выдвигаться к границам Империи, там его будет ждать у придорожной таверны представитель Имельхена, возглавляющий резедентуру в Империи, все дальнейшие указания он должен будет получать непосредственно от него.
  
  Спустя пять дней отряд эльфов прибыл к необходимому трактиру. Лэйниль спрыгнул с небольшого степного коня, захваченного в разрушенном кочевье и отвел его к коновязи. "Большой путь" был первым трактиром на тракте следующим в Империю со стороны Эсталии, потому долго ее искать не пришлось. Он подошел к стойке, за которой стоял на удивление худой трактирщик и, вежливо пряча голову под капюшоном спросил:
   - Уважаемый, мы договаривались с моим другом о встрече в твоем заведении. Его зовут Лотас Батлер. Не скажешь, он уже прибыл?
   Трактирщик, услышав слова Лэйниля, расплылся в улыбке:
   - О, достойный господин, разумеется, твой друг прибыл в мою трактир сегодня утром, и распорядился немедленно провести тебя к нему.
   Он крикнул куда-то вглубь помещений, туда, откуда доносились разнообразные запахи кухни:
   - Кейл! Кейл, иди сюда, немедленно!
   На крик выбежал вихрастый мальчуган лет десяти в замызганной рубахе.
   - Проводи достойного господина в угловую комнату на втором этаже. Ваши люди могут расположится в уже заказанных комнатах.
   Мальчишка с любопытством разглядывал Лэйниля стараясь разглядеть лицо скрытое плащом, и мелодичным голосом эльфа, но вскоре вскачь понесся по лестнице наверх провожая Лэйниля в указанную комнату. Эльф с неудовольствием последовал за ним - он не ел с самого утра, стараясь поскорее попасть в назначенное место.
   Подойдя к крепкой двери, Лэйниль постучал. В ответ он услышал приятный баритон:
   - Прошу вас.
   Войдя, эльф окинул взглядом довольно чистую и просторную комнату. Как и в большинстве трактиров на столичных трактах, особенно в тех, которые располагались ближе к Империи, комнаты стремились походить на городские, однако это у них, обычно, плохо получалось. Так что вполне обычная обстановка дополнялась абсолютно безвкусными, на взгляд эльфа, картинками на стенах и занавесочками на окнах, у людей не было никакого понятия о красоте. Возле окна располагался человек, Лэйниль скривился ему придется подчиняться приказам человека, это было немыслимо, неужели так сурово Лорд наказывает его за провал. Человек с интересом рассматривал лицо Лэйниля на которой все просто читалось. Вдруг он обратился на чистейшем старшем наречье эльфов которое он никак не мог знать, что в конец вывело Лэйниля из равновесия:
  - Видели ли бы вы свое лицо Ройг Лэйниль, неужели за столько лет службы в Крылатой гвардии из Шкиэхан Уэв' вы не научились скрывать свои эмоции.
  Лицо Лэйниля покраснело и приобрело багровые тона, в таком сильном раздражении он находился, что просто перестал контролировать свои эмоции, его так не выводили из равновесия уже несколько десятков лет.
  - Успокойтесь, ледяным тоном произнес Лотас Батлер - подумайте откуда человек может знать наречье эльфов?
  Лэйниль сам удивился как он не мог сам догадатьсяоб этом, болван, слишком сильную ненависть он испытывал порой к людям. И то что его эмоции, взяли вверх над рассудком, было недопустимо. Мгновенно успокоившись он присел рядом на одно из кресел.
  - Итак, ситуация в целом изменилось, вы не смогли вовремя поймать пришельца, - Лотас предостерегающе поднял руку, отметая любые возражения Лэйниля. - Сейчас он находиться на территории Империи, мы не имеем влияние в Империи и на Императора, сейчас нет необходимости создавать конфликт, поэтому будем действовать скрытно, пользуясь сетью шпионов, которая у нас есть по всей территории Империи. В случае необходимости привлечем наемников. Вы и ваш отряд привлечет внимание имперской стражи да и Орден может заинтересоваться стражами леса, которые разгуливают по территории Империи. Порой мне кажется, что Орден и был создан как разведка Империи.
  - Что вы предлагаете - хрипло проговорил Лэйниль.
  - Не смотрите на меня зверем, - рассмеялся человек - я такой же эльф, как и вы, только рассудите сами, насколько я привлекал бы внимания, живя посреди людей, будучи эльфом. Все наши торговцы контролируются имперской стражей. Поэтому приходиться маскироваться таким образом.
  Лэйниль был ошарашен этим сообщением:
  - Как вы согласились пойти на это? Это же ......немыслимо.
  - Я безгранично предан Лорду, и иду на все чтобы помогать моему народу, во имя Лорен'нок, Вечного леса. К тому же, свой первоначальный облик после того, как надобность в моих услугах отпадет, я смогу с легкостью вернуть. Хотя это и очень болезненная процедура.
  - Итак, подытожим, - продолжил Лотар, - вы под амулетом личины с двумя своими лучшими воинами-магами, остановитесь в Нулне в торговом квартале и будете ждать в таверне 'Искристый сокол' моего сигнала, там работают мои люди, они предупреждены о вашем визите. В то же время я найду необходимого вам раба, и вы убьете пришельца. Всю необходимую вам поддержку я обеспечу. Постарайтесь больше не допускать таких оплошностей.
  
  
  
  * * *
  
  Эсель стряхивал пыль со своего плаща, он и его трое спутников изображавших охранников, вливались в поток входящий в Нулн, заплатив положенную пошлину офицеру стражи, стоявшему во главе охраны на западных воротах города, и расспросив путь к ближайшей приличной гостинеце полагающим таким торговцам как Эсель и его спутники.
  Эсель ехал по городу не обращая внимания на улицы города, раз за разом прокручивая в голове последнюю встречу в здании разведки. Полковника Сэнн, после встречи у магистра Амоса обрисовал общую обстановку, Эсель до сих пор помнил свой визит в кабинет полковника, Сэнн, был очень и очень опасен, под видом медведеподобного гиганта, скрывались незаурядный ум и холодный рассудок, приняв поручения магистра разведки, он не стал откладывать дела в долгий ящик. Собрав команду магов у себя в кабинете, он стал незамедлительно раздал приказы:
  - Установка Хаа'ор'дор не смогла точно определить координаты разыскиваемого пришельца, как и все артефакты Древних мы к сожалению не знаем принципы работы этих устройств. Мы знаем только приблизительный район поиска. Поэтому нам необходимо разделиться Калпол - Сэнн кивнул высокому худому магу - ты займешься Делберзом, припортовым городом. Я возьму на себя Бриион куда стекаются все рынки рабов, Эсель ты возьмешь практически самый второй крупный город Нулн в указанном районе, черт подери хорошо что в район поисков еще не вошла столица Империи в противном случае боюсь мы бы не справились с поручением магистра. Вам необходимо прибыть через порталы в Вэсталию, а оттуда в необходимое место. - кивнул головой Сэнн Эселю и другому магу. - Каждый из вас в качестве поддержки возьмет себе в помощь по тройке 'теней'.
  'Тени' было специально подразделение магов, искусно владеющие как сталью, так и смертоносной магией, практически лучшие выпускники боевого факультета при Академии Магии не меньшей чем четвертой ступени. Действуя в тройках, они могли доставить проблем магам и более высокой ступени, действуя слаженно и оттачивая свое искусство до совершенства . Эсель был удивлен что ему придется командовать магами которые выше его на голову. Поэтому он задал интересовавший его вопрос:
  - Прошу прощения полковник, а кто будет возглавлять группу?
  - Вы будет координировать поиски, группа будет возглавлять непосредственно захват объекта. Советую обратиться к преступным группам, он во множестве объединяются в кланы и банды, и смогут очень быстро найти искомый нам объект. На этом все, через три часа выдвигаемся. Деньги и необходимую легенду вам подберут перед отправлением.
  
  Эсель подъезжал где была гостиница которую им указал стражник, найдя пару комнат и сняв их на несколько недель, маг приступил к своим обязанностям.
  И хотя Эселя, раздражало, что он скачет словно белка по всему континенту, выполняя задание магистра, но отказать Амосу, означало конец его карьере и своим планам, до тех пор, пока у него есть покровитель, такой как магистр разведки, Эсель не беспокоился за свое будущее, и все это воспринимал как временные трудности. Изображая богатого торговца драгоценностями, прибывшего с охранной в Империю, он вынужден выполнять и играть свою роль. Остановившись в достаточной неплохой гостинице на площади пятого императора Гивирта Великолепного. Отдельно можно было сказать о гостинице, она была действительно неплохой, окна номеров где их поселили выходили на площадь покрытую брусчаткой, посреди площади возвышался фонтан из воды поднималась статуя пятого Императора. Монарху, давным давно покинувшему этот бренный мир, было почти сорок, он не пережил очередного покушения и смены власти. Но вошел в историю, что разделался с бандами горных разбойников, однако в этой бронзовой статуи он был изображен совсем молодым мужчиной с символом своей славы: богато украшенными полудрагоценными камнями мечом - в правой руке и с искусно выполненным кубком в левой, из которого бил фонтан воды.
  Когда то здесь находилась другая статуя, но лет тридцать назад ее убрали. Хотя за годы его правления пятому Императору было посвящено много различных монументов, но Императоры приходят и уходят, а место для установки очередного постамента не прибавляется, поэтому многие статуи или разрушали, или заменяли на другие. В целом в Нулне было достаточно много изображений и постаментов посвященного нынешнему Императору Тамадару. Правевшему уже более ста лет, Император был великолепным магом, и его поддерживали три правивших Дома аристократов из пяти, которые получили достаточно количество должностей и власти. По этой причине в Империи уже давно не происходило очередной смены власти, тем более правившие Дома понимали, что очередного переворота Империя не переживет, в ходе последнего переворота, Империя потеряла почти треть своих территории таких как независимое теперь государство Вэсталия, Кверт, часть степных территорий.
  Эсель прошелся по многочисленных ювелирным мастерским, предлагая и успешно реализовывая часть своей продукции, а также драгоценных камней требующих огранку. Также он пытался официально узнать о прибывших магических рабах, продававшихся на рынки Нулна, ближайший месяц. Но все упиралось в бюрократию, и могло вызвать ненужные вопросы. Воспользовшись советом Сэнна, ему пришлось связываться с преступными кланами, пытающимися организоваться в подобие гильдий, с трудом он вышел на нужных людей, которые могли помочь в нужном ему вопросе. Он остановился перед трактиром. Вывеска над пивной гласила: 'Наглый Нож'. Не слишком то располагающее название, но беглому взгляду, брошенному через дверную щель, открылось вполне приличное заведение.
  В отличие от других мест, которые Эсель успел навестить за сегодняшний день, публика вела себя вполне благопристойно; посетители, чинно рассевшись за столами, негромко переговаривались.
  Он ступил внутрь. Кто то равнодушно посмотрел в его сторону, остальные - и их было большинство - не обратили на вошедшего никакого внимания. Это ему тоже понравилось. В то же время Эселя охватила смутная тревога - почему эта пивная так отличалась от прочих?
  Однако люди, которые вывели его на крупнейший клан Воров, дали ему на этот счет определенные инструкции: пойти в пивную, сказать хозяину, с кем нужно поговорить и, когда появится проводник, заплатить таксу.
  Естественно, Эсель не отправился в пивную один, трое теней прикрывали его - в случае неприятностей они могли разнести полквартала, но тогда навряд ли можно было рассчитывать на сотрудничество.
  К своему наряду и легенде молодой маг отнесся со всей тщательностью - что бы он на себя ни нацепил, это не помогло бы скрыть его высокий рост и явно ухоженный вид. Не говоря уже о культурной речи. Придуманная им история сводилась к неудачному капиталовложению и серьезных долгах. Никто не хотел ссудить его деньгами. Воры остались последней надеждой. Торговец в таком положении оказался бы настолько же выбитым из колеи, как и Эсель в его нынешней ситуации, хотя его дело было, конечно, значительно более сложным.
  Набрав в грудь побольше воздуха, молодой человек решительным шагом пересек пивную и подошел к стойке. Бармен - худой скуластый мужчина с мрачным выражением лица и седыми прядями в черных волосах - прожег его острым неприветливым взглядом.
  - Чего изволим?
  - Выпить.
  Наклонившись над стойкой, бармен наполнил деревянную кружку из крутобокого бочонка. Эсель выудил из кошелька несколько медных монет и купюру достоинством в несколько десятков серебряных монет и уронил монеты в протянутую в ожидании ладонь.
  - Нужен нож? - тихо спросил седоволосый.
  Эсель удивленно посмотрел на бармена и промолчал. Тот криво ухмыльнулся.
  - Зачем еще было приходить в 'Наглый Нож'? Небось первый раз?
  Эсель, лихорадочно соображая, покачал головой. Судя по интонации бармена, тот ожидал, что Эселю требуется некий не вполне законный 'нож'. Причем, поскольку не было никакого запрета на владение холодным оружием, можно было предположить, что имелась в виду какая то непонятная нелегальная услуга или предмет. Что же, для начала неплохо. Кажется, он на верном пути.
  - Мне не нужен нож, - и Эсель нервно улыбнулся, - я хочу связаться с кланом Воров.
  Бармен вскинул брови.
  - О? - И прищурился, разглядывая Эсельа. - Неплохо бы чем то подкрепить свою просьбу, чтобы заинтересовать их в сотрудничестве.
  Эсель молча разжал ладонь, показав лежащую там банкноту, и тут же снова сжал пальцы. Бармен хмыкнул и слегка повернул голову.
  - Эй, Коллин!
  Из двери за стойкой показался мальчуган. Он быстрым взглядом окинул Эселя с ног до головы и выжидательно посмотрел на хозяина.
  - Отведи этого человека на бойню.
  Коллин кивнул и поманил Эселя рукой. Молодой человек обошел стойку, но бармен преградил ему путь и протянул руку.
  - Такса.
  Эсель недоверчиво нахмурился.
  - Не волнуйтесь, - успокоил его бармен. - Если Воры узнают, что я наколол человека, который искал их помощи, они спустят с меня шкуру и вывесят ее перед входом в пивную. В назидание другим.
  Пребывая в раздумьях, надули его или нет, Эсель положил купюру в протянутую ладонь, и бармен тут же отступил в сторону. Чародей последовал за Коллином через крохотную кухню к задней двери.
  - Теперь идите за мной и молчите, - сказал мальчик.
  Они вышли на узкую аллейку, и путешествие началось.
  Коллин вел его лабиринтами тесных улочек, и из приоткрытых дверей доносился аромат то свежего хлеба, то готовящегося мяса и овощей, то резкий запах обрабатываемой кожи. Наконец у входа в какой то переулочек мальчик остановился и махнул рукой. Переулочек был грязный и темный и шагов через двадцать заканчивался тупиком.
  - Бойня. Вам туда, - затем развернулся и заспешил прочь.
  Эсель с сомнением разглядывал переулок. Он уже почти дошел до тупика, но так ничего и не увидел. Ни окон. Ни дверей. Никто не появился ему навстречу. Дойдя до конца, молодой человек разочарованно вздохнул. Его таки надули. Принимая во внимание название 'бойня', можно было ожидать по крайней мере засады, с хрустом размяв шея, он приготовил парочку заклинаний, планирующихся как раз для этого случая.
  Пожав плечами, он развернулся и у входа в переулок обнаружил троих крепко сбитых парней.
  - Эй! Кого нибудь ищем?
  - Да, - и Эсель зашагал к ним. Все были в длинных плащах и перчатках. У того, что посередине, через всю щеку тянулся огромный грубый шрам. Троица смерила Эселя холодными взглядами.
  'Самые обычные головорезы, - подумал тот. - Ничего особенного'. Возможно, это и было предполагаемой засадой.
  Остановившись за несколько шагов, он обернулся и с улыбкой отметил:
  - Так, значит, это бойня. Что же, вполне подходит. Теперь вы мой эскорт?
  Средний протянул руку.
  - За определенную плату.
  - Я заплатил человеку в 'Наглом Ноже'.
  Головорез нахмурился.
  - Тебе нужен нож?
  - Нет, - выдохнул Эсель. - Я хочу связаться с кланами Воров.
  Человек со шрамом переглянулся с приятелями и усмехнулся.
  - С кем именно?
  - С тем, у кого самое широкое влияние.
  Головорезы хохотнули.
  - Тогда это Горан, - один из бандитов рассмеялся. Не переставая скалиться, главарь сделал жест идти за ним. - Пойдем.
  Двое других отступили в сторону. Эсель последовал за своим новым провожатым по сравнительно широкой улочке. Оглянувшись, он увидел, что оставшиеся все еще ухмылялись во весь рот.
  После ряда улочек, аллеек и переулочков Эсель задумался, все ли зады пекарен, пивных, лавок кожевников и портных выглядят одинаково. Увидев, что они ходят кругами, он остановился.
  - Мы здесь уже были. Нам обязательно блуждать по одним и тем же улицам?
  Бандит посмотрел на Эселя, повернулся и подошел к стене. Наклонившись, он потянул на себя вентиляционную решетку, которая легко подалась. За ней оказалась дыра.
  - После вас, - вежливо указал на нее провожатый.
  Эсель нагнулся и заглянул внутрь. Ничего не видно. С трудом подавив искушение создать светящийся шар, он опустил в дыру ногу, но вместо ожидаемого пола почувствовал пустоту и вопросительно посмотрел на своего проводника.
  - Там глубина примерно по грудь, - пояснил тот. - Спускайтесь.
  Придерживаясь за края отверстия, Эсель нащупал сбоку вбитую в стену скобу и, крепко уцепившись, спустил вниз ноги и оказался внутри. Сделав шаг вперед, маг тут же наткнулся на стену. Проводник с привычной ловкостью скользнул в проход. В темноте Эсель различал только его силуэт.
  - Следуйте за мной, - сказал бандит и быстро зашагал по туннелю. Эсель не отставал, ведя руками по боковым стенам. Так они шли несколько минут и успели за это время свернуть бесчисленное множество раз. Наконец они остановились, и Эсель услышал легкий стук. Похоже, дверь. Блеснула узкая полоска серебряного света.
  - Вы проделали сюда долгий путь. Вы уверены, что хотите войти? Вы можете изменить свое решение, и я отведу вас обратно.
  - С чего это мне менять свои планы? - поинтересовался Эсель.
  - У вас есть на это право, вот и все.
  Полоса света стала шире, и в ней показался силуэт другого человека. Эсель прищурился, но лица разглядеть не смог.
  - Это к Горану, - сказал провожатый и, посмотрев на Эселя, махнул рукой и исчез в темноте коридора.
  - Значит, к Горану? - переспросил человек в дверях. Голос мог принадлежать мужчине от двадцати до шестидесяти. - Как вас зовут?
  - Ларкин.
  - Чем вы занимаетесь?
  - Я продаю драгоценные камни без огранки, - В последние годы мастерские по огранки камней и ювелирных мастерских расплодились по всей Империи как грибы после дождя, ввели пошлины на торговлю, и торговля ювелирными изделиями приставляла большой риск.
  - На этом рынке полно конкурентов.
  - Кому вы рассказываете?
  Мужчина фыркнул.
  - Зачем вам понадобился Горан?
  - Об этом я расскажу самому Горану.
  - Воля ваша, - пожал плечами незнакомец и протянул руку за дверь, взяв что то со стены. - Повернитесь спиной, - велел он. - Отсюда вы пойдете с завязанными глазами.
  Эсель мгновение колебался и повиновался неохотно. Он ожидал чего либо подобного, но его это мало волновало, по его ауре 'тени' отслеживали его движения по городу, используя минимум магии, они прикрывали Эселя, как сам он надеялся на это, и верил что в случае чего-нибудь его вытащат. На глаза легла полоска сложенной плотной ткани, затем ее завязали на затылке крепким узлом. Тусклый свет лампы практически не проникал под повязку.
  - Следуйте за мной, пожалуйста.
  Эсель снова зашагал, держась руками за стены. Его новый спутник продвигался довольно быстро. Эсель пытался сосчитать шаги, чтобы, когда ему представится возможность, понять, какое расстояние он преодолел.
  Вдруг что то, скорее всего рука, уперлось ему в грудь, и молодой человек остановился. Послышался звук открываемой двери, и его втолкнули внутрь. Ноздри заполнил цветочный аромат, под ногами было мягко - вероятно, ковер.
  - Подождите здесь. Не снимайте повязку.
  Дверь закрылась.
  Откуда то сверху доносились приглушенные голоса и топот ног - Эсель решил, что находится под одной из многочисленных пивных. Он прислушался к звукам, затем принялся считать свои вдохи и выдохи. Когда ему наскучило это занятие, он поднес руку к глазам и решил снять повязку. Сзади донесся тихий звук, словно по мягкому ковру прокатилось колесо. Эсель резко обернулся и схватился за повязку, но быстро опустил руки, услышав поворот дверной ручки. Выпрямившись, он прислушался. Дверь не открылась. Эсель ждал, концентрируясь на воцарившейся в комнате тишине. Что то привлекло его внимание. Нечто более тонкое и неуловимое, чем слышавшийся до этого легкий звук.
  Присутствие.
  Оно было где то позади. Глубоко вздохнув, Эсель раскинул руки и сделал вид, что пытается нащупать стены. Когда он медленно повернулся, Присутствие сместилось в сторону. С ним в комнате кто то был. Кто то, кто не хотел, чтобы его заметили. Ковер приглушал шаги, а доносящийся из пивной шум скрывал нежелательные случайные звуки. Цветочный аромат маскировал слабые запахи человеческого тела. Кто-то сканировал его ауру, причем делал это очень искусно, но благодаря амулетам, полностью скрывающим его ауру, Эсель не опасался что в нем могли распознать мага.
  Это была проверка. Проверка, почувствует ли он что нибудь. Не маг ли он.
  Эсель пожал плечами и ощутил еще одно присутствие еще одного человека. Этот человек не двигался. Вытянув руки, Эсель направился вперед, пройдя десять шагов, он наткнулся на стену. Не отрывая от нее ладоней, Эсель двинулся по периметру комнаты в сторону, пальцы нащупали дверной косяк, затем рукав и руку. С него сняли повязку, и он увидел перед собой пожилого человека.
  - Прощу прощения за столь долгое ожидание, - сказал тот.
  По голосу Эсель понял, что это его второй проводник. Интересно, покидал ли он комнату?
  Не тратя слов на объяснения, проводник открыл дверь.
  - Прошу вас следовать за мной.
  Эсель оглянулся на пустую теперь комнату и вышел в коридор.
  Они продолжили путешествие, на этот раз неспешным шагом при свете лампы, мерно покачивающейся в руке старика. Стены были тщательно отделаны. На каждом повороте Эсель видел встроенную в кирпичи табличку с вырезанными на ней непонятными символами. Он потерял счет времени и не мог с уверенностью сказать, как давно он переступил порог первой пивной. Эсель был очень доволен тем, что смог выдержать проверку. А удалось бы ему добиться встречи с Ворами, если бы открылось, что он маг? Навряд ли.
  Вполне вероятно, его ждали и другие испытания - надо быть наготове. Еще неизвестно, как близко он подобрался к цели - беседе с Гораном. В то же время нужно постараться узнать как можно больше о людях, с которыми он собирался иметь дело.
  - Что такое 'нож'? - с любопытством спросил он у своего проводника.
  Старик хмыкнул.
  - Наемный убийца.
  Эсель растерянно мигнул и растянул губы в улыбке. В таком случае, 'Наглый Нож' действительно подходящее название. Интересно, как хозяин осмелился на такую явную рекламу своих связей?
  Ладно, он поудивляется этому позже. А пока надо постараться выучить другие полезные вещи.
  - Может, есть еще какие нибудь специальные слова, которые мне надлежит знать?
  Пожилой проводник ухмыльнулся.
  - Если кто то посылает вам 'курьера', - значит, вам либо угрожают, либо уже собираются выполнить угрозу.
  - Ясно.
  - А 'шустрик' - это не только зверек, но и тот, кто предал Воров. Не советую вам влезать в их шкуру - у них слишком короткая жизнь.
  - Я буду иметь это в виду.
  - Если все пойдет как надо, вас назовут клиентом. Смотря с какой вы здесь целью. - Он остановился и обернулся к Эселю. - Думаю, пора это выяснить, - и постучал в стену.
  Сначала все было тихо, затем кирпичная кладка вдавилась внутрь и открылась, как двустворчатая дверь. Старик жестом пригласил Эселю войти в образовавшийся проход. Комната, в которой очутился молодой человек, была совсем маленькой. Поперек, от стены до стены, располагался стол, перегораживающий подступы к сидящему по ту сторону здоровенному мужчине, за спиной которого находилась пара полуоткрытых дверей.
  - Ларкин, торговец драгоценностями? - прогремел великан пугающим басом.
  Эсель склонил голову.
  - С кем имею честь?
  Великан улыбнулся.
  - Горан.
  Поскольку для посетителей кресла не предусматривалось, Эсель просто подошел к столу поближе. Горана нельзя было назвать красавцем. Он был огромен, но не толст, а скорее крепко сколочен и мускулист. Густая шапка кудрявых волос, роскошная борода. Он превосходно вписывался в образ, навеваемый его кличкой, - так же назывались огромные мощные животные, что таскали суда вверх по реке Тарали. Интересно, шутили ли убийцы, когда сказали, что Горан обладает самым широким влиянием среди остальных кланов?
  - Вы возглавляете Воров? - спросил Эсель.
  Горан снова улыбнулся:
  - Воров никто не возглавляет, я лишь воглавляю один из крупнейших кланов.
  - А как я узнаю, что вы тот, кто мне нужен?
  - Хотите заключить сделку? Я готов побеседовать, - он развел руками. - Если вы нарушите условия - я вас накажу. Считайте, что я некто средний между отцом и герцогом в Нулне. Я вам помогу, но если вы меня предадите - я убью вас. Это разумно?
  Эсель поджал губы.
  - Я бы предпочел более сбалансированные условия переговоров. Как отец с отцом, к примеру. Не стану настаивать на отношениях аристократ с аристократом, хотя это звучит на редкость заманчиво.
  Горан рассмеялся, но веселье не коснулось его глаз.
  - Так чего вы хотите, Ларкин?
  - Я хочу, чтобы вы помогли мне кое кого найти.
  - Ага, - кивнул Вор и достал из ящика стола небольшую стопку бумаги, перо и чернила. - Кого?
  Аэв. Магический раб. Скорее всего гладиатор. Двадцати шести тридцати лет.
  - Что, родственник?
  - Да.
  - Почему, тогда в рабстве оказался?
  - Взаимонепонимание, решил попутешествовать.
  Горан сочувственно кивнул.
  - Можете точнее сказать когда он здесь оказался и как вы думаете, куда он мог податься?
  - Прибыл месяц назад, продали его легально или нелегально в эти сроки.
  - Как я определю, что это именно ваш родственник.
  - У меня есть слепок ауры, весьма специфичной, так можно сказать, настоящая аномалия.
  - Если он жив, я найду его. А если мертв или я не обнаружу ее к назначенному сроку - об этом мы еще договоримся, - ваши обязательства по отношению ко мне закончатся. Как его зовут господин маг? - Горан поднял глаза и прищурился
  Эсель на секунду замер, потом как не в чем не бывало продолжил разговор
  - Мы пока не знаем...
  Эсель улыбнулся.
  - Во мне определили мага, ведя по пути к вам?.
  Горан откашлялся, затем слегка расслабился и откинулся на спинку кресла.
  - Да. Также я знаю, что вас прикрывают двое людей скрытые пологами невидимости, третий остался в таверне. Главное мы поняли что вы не работаете на имперскую стражу.
  Эсель усмехнулся, возможности Горана действительно впечатляли.
  - А что бы вы со мной сделали, если бы я ее не прошел проверку?
  - Отвели бы куда нибудь подальше отсюда. - Он облизнул губы и пожал плечами. - Но вы здесь. Так что вам нужно?
  - Я уже сказал - чтобы вы помогли нам найти раба.
  - А если нет?
  Эсель убрал с лица улыбку.
  - Тогда многие из вашего клана погибнут. Мы можем разрушить значительную часть города - не могу точно сказать, насколько значительную, но не думаю, что пожар в трущобах привлечет внимание властей. - Он шагнул вперед, положил ладони на стол и посмотрел Вору прямо в глаза. - Если вы согласитесь помочь, - для вас это будет выгодная сделка, хотя, как вы понимаете, существуют определенные пределы, которые мы не сможем перейти.
  Горан задумчиво прикусил губу и отложил бумагу и перо. Затем чуть повернул голову и позвал:
  - Эй, Даган, принеси кресло для нашего гостя.
  Откинувшись в кресле он внимательно посмотрел в глаза присевшему Эселю.
  - Ваше предложение, господин Ларкин очень интересное, но не смотря на это, для меня и моих людей это связано с риском. Итак вы платите триста империалов золотом в качестве залога, мы через своих людей через невольничий рынок, проверяем и достаем список всех рабов имеющие магический дар и прибывших в течении месяца в Нулн, также мы проверим всех торговцев торгующих нелегально. Также в качестве бонуса мои люди проверят незаметно арену, и все ауры принимающих соревнования рабов. Этим мы снимем с вас большую часть работу. Поверьте мы выполним всем как можно незаметнее. Сумма за этот заказ составит три тысячи золотых. Если вас устраивает, мы заключаем сделку.
  Эсель усмехнулся, вор пытался назначит такую цену чтобы он заведомо отказался от сделки. Но выданных ему в министерстве разведки средств хватило с лихвой купить не один преступный клан.
  - Хорошо, здесь - Эсель бросил мешок с драгоценными камнями - на триста пятьдесят золотых, думаю вы с легкостью реализуете эти камни. Остальные деньги я вам отдам купюрами. Также ваши люди окажут нам небольшую поддержку при поимки необходимого нам человека.
  Горан пробарабанил пальцами по столу, взяв мешочек он позвал:
  - Даган, где тебя носят, иди проводи нашего клиента.
  После чего, он начал размышлять кого подключить и с кем необходимо связаться чтобы выполнить это дело.
  
  
  
  Андрей сам не подозревал, как вокруг него стягивается сеть людей, жаждущих его поимки.
Оценка: 5.29*4  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"