Аннотация: Рассказ, где реальность тесно переплелась с фантастикой. Приключения героя рассказа в приснившемся мире.
Параллельные миры
1
-Хорошо-то как, - с восторгом подумал Артем, когда жена поставила его в известность, что хочет съездить к подруге на день рождения. Но вида не подал. И даже, собрав всю волю в кулак, изобразил на лице крайнюю степень своего огорчения. А в душе все ликовало и пело.
Жена на целый день уехала к подруге! Целый день свободы, целый день ничего неделанья. Этот кайф может оценить только такой женатик со стажем, как Артем. Когда постоянно находишься под пристальным взглядом жены. Каждый шаг контролируется, каждый глоток алкоголя подсчитывается. Такую возможность упускать было просто грех.
Как только жена вышла, Артем засобирался в магазин. Сейчас время работает против него. Благо до магазина было рукой подать. Уже через полчаса на журнальном столике в зале была разложена нехитрая закуска, стоят две полуторалитровые бутылки любимого пива "Золотая бочка", давно подаренная друзьями пивная кружка, еще ни разу не использованная по ее прямому предназначению. Включил телевизор, наполнил кружку холодным пенящимся пивом и отдался столь долгожданной неге. Вскоре одна бутылка была опорожнена, начата вторая. Настроение изумительное. В квартире тишина, лишь телевизор тихонечко бормочет что-то, на столе любимое пиво и диван с готовностью подставляет ему свою спинку. Артем прилег и благодушно попытался сосредоточиться на передаче по телевизору. В передаче какая-то тетка маловразумительно бормотала о недавнем открытии учеными факта существования параллельных миров. Ей вторил мужик, седой и очень вальяжный. Небольшая острая бородка и круглые очки на носу делали его похожим, скорее , на врача. По его словам добрая половина человечества Земли уже сейчас готова туда переселиться. Артем долго боролся с дремотой, пытаясь вникнуть в суть обсуждаемой проблемы. Но Морфей оказался сильнее. Артем с трудом разыскал пульт управления, оказавшийся почему-то под боком, выключил телевизор и, обреченно закрыв глаза, вскоре крепко заснул.
В наступившей тишине вскоре неожиданно раздался негромкий хлопок. Артем приоткрыл глаза. В квартире было уже по-вечернему сумеречно, царила гнетущая тишина. Артем с недоумением оглядел комнату. Что- то в ней кардинально изменилось, спросонья он и не сразу понял, что же изменилось. Немного придя в себя, он обомлел. На том месте,
где еще совсем недавно стояла мебельная стенка с телевизором, совсем новая, недавно приобретенная, была пустая стена серого цвета.
- Что за чертовщина такая? Куда делась стенка с любимым телевизором? Неужели ограбили? Как грабители смогли так быстро и бесшумно вынести всю мебель? - хаотично мелькали в голове мысли.
Тут он обратил внимание и на необычный цвет стены. Он прекрасно помнил, что стена у него была обклеена обоями светлого цвета с красивыми вензелями. Они с женой долго мучились, выбирая обои, перебирая все предоставленные торговой сетью варианты. И вот на тебе. Вместо, с такой мукой выбранных обоев, перед ним была какая-то неровно оштукатуренная стена неприглядного грязно-серого цвета. Артем с недоумением рассматривал стену, пытаясь найти объяснение необычному происшествию. Тут его взгляд задержался на каком-то более темном круге на ней. В сумерках надвигающегося вечера Артем не сразу увидел, что невысоко над уровнем пола виднелась круглая металлическая дверь. Посередине двери была ручка в виде круглого кольца. Артем положил руку на поверхность двери. Поверхность была прохладной и тщательно отполированной.
- Странно, как на подводной лодке, - подумал Артем.
Такие двери он видел не раз по телевизору, когда смотрел кинофильмы о подводных лодках. Он взялся обеими руками за кольцо и попытался его крутануть. Кольцо неожиданно легко начала крутиться. Послышалось легкое шипение, какое бывает, когда выравнивается давление между отсеками. Дверь слегка вздрогнула и приоткрылась. Артем потянул за ручку, и дверь легко распахнулось полностью. За дверью была темнота. На Артема пахнул воздух. Это был другой воздух, не такой, каким привык он дышать. Артем не понимал, чем отличался этот воздух от привычного. Но отличия были. Артем с любопытством заглянул в проем. В слабом свете, исходящим из комнаты, можно было видеть, что пространство за дверью было похоже на огромного диаметра трубу. Артем неожиданно для себя смело перешагнул через высокий порог и шагнул в незнакомую, манящую своей неизвестностью, темноту. Дверь за ним, повинуясь какой-то неведомой силе, с легким стуком закрылась, и он остался в темноте. Однако, темнота оказалась не такой уж полной, как показалось Артему сразу. Где-то очень далеко, судя по ощущениям, виднелось маленькое светлое пятнышко, размером с укол иголки. Артем прислушался, пытаясь уловить хоть малейший звук. Но вокруг стояла просто давящая тишина. Артем развернулся и попытался найти дверь. Однако, сколько он не шарил руками по шершавой стене, никакой двери не было.
-Ничего себе, влип, - подумал Артем. Страх постепенно начал овладевать им. Сердце как-то нехорошо сжалось, на лбу выступила испарина.
-Что же делать, что делать?- начал лихорадочно соображать он.
Однако ничего умного не приходило в голову. Его раздумья прервало легкое дуновение ветерка, возникающее казалось бы неоткуда. Артем повернулся, прижался спиной к шершавой поверхности стены, и как он посчитал, полностью приготовился к любой встрече с неприятелем, с любой неожиданностью. Однако, перед собой он ничего и никого не увидел. Да и проблематично было что-то увидеть в такой темноте. Артем вытянул перед собой руки и начал судорожно ощупывать пространство вокруг себя. Однако кроме пустоты он так ничего и не нащупал. А тем временем давление воздуха постепенно стало нарастать. Плавно, но быстро и непреодолимо. Скоро сила ветра стала такой, что Артем почувствовал, что его начинает отрывать от стены. Не поворачиваясь к стене, он судорожно начал шарить по стене, пытаясь найти хотя бы какую-нибудь опору для рук. Но стена была предательски ровной. Ни единой зацепки. Под давлением ветра Артем окончательно оторвался от стены и сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее пошел, а уже через несколько шагов побежал на встречу видневшегося вдалеке света, ускоряя и ускоряя скорость своего движения. В какой-то момент сила ветра стала
такой, что ноги оторвались от земли и Артем как пушинка полетел вперед. Сначала он летел, кувыркаясь, беспорядочно размахивая руками и ногами. Однако очень скоро путем
нехитрых опытов он пришел к революционному для себя выводу, что, если развести ноги и руки в стороны, полет становится более стабильным и можно сказать даже комфортным. В начале своего полета он еще пытался задержаться, схватиться за стену, около которой он, судя по шороху его одежды, иногда пролетал, но поверхность была лишь слегка шершавой, а сила ветра такой большой, что очень скоро он перестал даже делать попытки зацепиться и полностью сосредоточился на своих ощущениях. Было совсем не больно, когда он иногда касался стенок трубы. В общем, было не так уж и плохо лететь. Жаль только, что летел он так быстро, что рассмотреть что-нибудь не было никакой возможности. В тот момент Артем даже не обратил внимания на всю абсурдность неожиданно возникшего желания, потому что летел он практически в полной темноте. Наконец Артем заметил, что белое пятно, на которое он обратил внимание в начале своего приключения, становится все больше и больше, и, наконец, можно было даже понять, что это свет в конце трубы. Скоро стало заметно светлее, и можно было заметить, что там, за пределами трубы, что-то есть. Что-то вполне реальное, а не пустота. Сколько он летел в трубе, Артем не знал. Понятие времени как-то перестало ощущаться. Еще немного полета, и сила ветра стала заметно слабее. Движение полета замедлилось и вскоре Артем смог вполне даже ловко встать на ноги. Его корпус лишь слегка наклонился вперед. Он по инерции пробежал еще несколько мелких шажков, и остановился. Давление воздуха мягко, но настойчиво, толкало его к выходу. Перед концом трубы ветер почти прекратился, и лишь легкое дуновение напоминало о необычном происшествии. Артем остановился, решая, что же делать дальше. Позади была такая знакомая, и вполне устроенная жизнь, работа и, в конце концов, жена, впереди было нечто новое, незнакомое, и, чего уж тут выпендриваться перед собой, пугающее его своей неизвестностью. Он постоял в раздумье несколько секунд и, повернувшись, решительно шагнул назад. Но, уже с первым шагом он почувствовал давление воздуха. Третий шаг ему так и не удалось сделать, Давление ветра было таким сильным, что Артем понял всю бесполезность своих попыток. Перед ним словно упругая невидимая стена возникла, не давая никаких шансов сделать еще хотя бы шаг вперед. Он развернулся и, подгоняемый воздухом, неохотно, пересиливая себя, зашагал к выходу.
2
Решив, что в столь необычной обстановке стоит соблюдать особую осторожность, Артем, стараясь не производить лишнего шума, подошел к краю трубы и выглянул из нее. Ничего опасного, на первый взгляд, не было, и после долгого раздумья Артем решился, наконец, выйти из трубы.
Перед ним была довольно ровная земляная площадка, диаметром, пожалуй, больше ста метров, с разбросанными хаотично небольшими, в кулак, примерно, размером, камнями. Она была обрамлена довольно таки высоким , в несколько метров высотой, бруствером. Артем сразу обратил внимание, что стены бруствера достаточно пологие, чтобы при необходимости можно было без особых усилий вылезти наверх. Земля под ногами рыжего цвета была хорошо утоптана, и никаких следов человека или животного на ней видно не было. Кое-где площадка поросла небольшими островками незнакомой пожухшей растительностью, какого-то неприглядного серого цвета. И снова этот воздух. Дышать было легко и, можно сказать, даже приятно. Нет, он был неплох, но чем-то необъяснимым отличался от привычного. Сердце его сжалось в тоске. Вокруг было все неродное, хотя и выглядело, на первый взгляд, вполне безобидно.
Артем, не торопясь, иногда спотыкаясь о подвернувшиеся камни, постоянно оглядываясь по сторонам, вышел на площадку, готовый в любой момент в случае опасности вернуться в трубу. Первым делом он внимательно рассмотрел то, что первоначально принял за трубу. На самом деле это была не труба, а нечто, похожее на пещеру, с аккуратно обработанными стенами, диаметром около шести метров. Правда, сделанное открытие принесло мало пользы. Единственный вывод, который можно было из этого сделать, здесь чувствовалась рука человека. Но что это за люди, как они отнесутся к нему? Для них он был чужаком.
Сверху послушался звук, напомнивший ему фырканье, которое он слышал там, в прошлой жизни. Однажды, когда он был еще подростком, отец взял его на охоту. Этот звук взлетающего перепела он запомнил на многие годы. Артем поднял голову и увидел летящий на него какой-то предмет. Разбираться, что это такое времени уже не было, потому как предмет летел аккурат на него. Он отпрыгнул назад, споткнулся о попавший под правую ногу камень и, не удержав равновесия, со всего маху грохнулся на пятую точку. Странно, но боли Артем не почувствовал.
- Наверно от переживаний последнего времени, порог чувствительности стал слишком низким, - попытался он объяснить самому себе.
Быстро подняться у Артема не получилось. Странно, но, несмотря на предпринимаемые усилия, движения его были замедленными, как будто прокручивалось кино на пониженной скорости. Но, уже медленно поднимаясь, он посмотрел, что же свалилось на него с неба. Ему стало не по себе, когда в нескольких десятках шагов от себя он увидел огромную птицу. Однако, присмотревшись, Артем понял, что это не птица. Даже не будучи ни орнитологом, ни археологом, он понял, что перед ним огромный экземпляр птеродактиля. Об этом свидетельствовала совсем небольшая голова, вооруженная, тем не менее, устрашающего размера клювом. И крылья - перепончатые, как у огромной летучей мыши. Изумление Артема было настолько велико, что он замер, как завороженный. Однако, птеродактиль не дал возможности перевести дух и прийти в себя от этого необычного происшествия. Он наклонил свою голову и внимательно уставился на Артема. Его глаза были совершенно черного цвета, лишены век. Поэтому казалось, что ящер гипнотизирует Артема перед тем, как пообедать им. Через мгновение его длинная шея неожиданно качнулась вперед, наклонилась почти до самой земли, а крылья медленно с легким шелестом стали раскрываться, демонстрируя Артему поистине гигантские размеры. Зашипев, совсем по-змеиному, не сводя с него гипнотизирующего взгляда, птеродактиль медленно стал двигаться на Артема, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу. Походка явно свидетельствовала, что ящер больше привык к просторам небес, а не к тверди земной. Как кролик перед удавом, Артем стоял и обреченно ждал своей участи. Однако через мгновение мозг Артема проснулся, начал усиленно работать, ища выход из создавшегося положения. Однако, он был так изможден переживаниями, а времени на принятие решения было так мало, что, не придумав ничего лучшего, дал команду голосовым связкам кричать. Артем хватил в легкие побольше воздуха и закричал, вложив в крик всю жажду жизни, ярость и возмущение. Ошарашенный таким громким криком, ящер остановился в нескольких шагах от Артема и поднял в удивлении голову, вытянув свою длинную шею. Артем, будто все это время и ждал этого момента. Его правая нога, гордость местного футбольного клуба, мгновенно взлетела над землей. Вложив всю силу в этот удар, Артем обрушил ее на шею птеродактиля. Длинная шея ящера с хрустом сложилась. Ящер, не издав ни звука, рухнул под ноги победителя.
Артем стоял на дрожащих ногах и никак не мог прийти в себя от пережитого. Вконец обессиленный, он встал на четвереньки и быстро пополз к ближайшему брустверу, подальше от поверженного ящера, подальше от центра площадки, где был он, как на сцене на виду у всех. Лег на теплую землю бруствера, широко разбросал руки и ноги и, тяжело дыша, посмотрел на небо. Высоко-высоко парили в нем ящеры, высматривая на земле
очередную жертву. Сколько пролежал Артем на земле он не помнил, но силы постепенно возвращались в его измученное тело. Скоро их хватило на то, чтобы, не поднимаясь на ноги, начать подъем на гребень бруствера. Полз он, по его ощущениям, долго. Мучительно долго. Ноги и руки слушались плохо. А мягкий грунт давал очень ненадежную опору для них. Наконец он дополз до гребня и аккуратно, чтобы не привлечь к своей особе лишнего внимания, выглянул за гребень. Перед его взором расстилалась покрытая зеленой травой равнина, лишенная какой-либо иной растительности.
- Интересно, куда это я попал? Что это за место?
Но спросить было не у кого.
3
А вокруг была вполне обычная земная природа. Под ногами - свежая, мягкая на вид травка. Над головой, как нарисованное, голубое небо с редкими белыми кучерявыми облаками, в небе, изредка взмахивая крыльями, парили птеродактили. Вполне мирная картина, не внушающая каких-либо опасений. Если бы не недавняя встреча с ископаемым .... Надо было что-то предпринять, чтобы обезопасить себя от этих мерзких тварей. После недолгих колебаний Артем решил подняться на бруствер, чтобы получше осмотреть местность. Оглядываясь по сторонам, Артем медленно стал подниматься. И лишь выпрямившись во весь рост, заметил справа от себя лес.
- Надо как-то пробраться в лес, иначе стану я обедом для какого-нибудь ящера. Кстати один из них, по-моему, уже заинтересовался моей особой.
Один из птеродактилей отделился от группы и большими кругами медленно начал спускаться к Артему.
Артем прикинул расстояние до леса. Ну, что ж. Если принажать, то добраться до него можно будет достаточно быстро. Не теряя времени на принятие низкого старта, Артем рванул к спасительной зелени леса. Бежав во весь опор, он иногда оглядывался, и с тревогой замечал, что преследователь все ближе и ближе к нему. Но и спасительный лес приближался. Ну, последний рывок и лес раскрывает ему свои объятия. Добежав до первых, совсем еще небольших, но с достаточно густой кроной, деревьев, Артем, совсем обессилев, падает на землю. Птеродактиль, недоуменно кружился над лесом, не понимая, куда делся обед. Покружив еще немного, ящер взмахнул крыльями и стал набирать высоту для поиска другой жертвы.
Артем лежал под деревцем, тяжело дыша и обливаясь потом. Что-то больно впилось в бок, но шевелиться уже не было ни сил, ни желания. Прошло немало времени, пока дыхание восстановилось, голова начала более-менее исправно выполнять возложенные на нее основные функции, а руки и ноги получили достаточно энергии от организма, чтобы исправно выполнять свои. Полежав еще немного, Артем перекатился со спины на живот и, собравшись с духом, встал на ноги. Приподняв по очереди каждую ногу, Артем с удовольствие отметил, что его силы почти полностью восстановились, и он может начать движение. Другое дело, ,куда идти? Оглянувшись на близлежащую полянку со вздохом убедил себя, что выбор , в общем то, небольшой. Только вперед, подальше от свободного пространства, таящего столько опасности.
Артем пошел вперед, продираясь сквозь густой, очень колючий, кустарник. Очень скоро его руки, лицо были исцарапаны, хотя никакой боли он не чувствовал. Но останавливаться и основательно удивляться этому феномену времени не было. Надо было двигаться вперед в поисках хоть какой-нибудь цивилизации. Что ждет его впереди? Если судить по, уже встреченным доископаемым ящерам, ничего хорошего от возможной встречи с человеком, ждать особо не приходится. Не хватало еще встретиться с какими-нибудь людоедами. Тогда дело вообще труба. От, даже первобытных людей, так просто
уйти не удастся, как удалось уйти от ящера. Но другого выхода Артем так и не нашел. Погруженный в свои невеселые мысли, Артем, пройдя несколько десятков метров,
наткнулся на достаточно хорошо утоптанную тропинку, идущую вдоль еще видимой опушки. Ну, что ж. Может эта тропинка выведет его к людям? Артем уже веселее зашагал по тропинке. Однако очень скоро тропинка резко повернула влево и начала, виляя между деревьями, углубляться в лес. Не найдя другого решения Артем зашагал по ней, уходя от опушки все дальше и дальше. Сколько он шел по тропинке, Артем не знал, но, ни усталости, ни чувства голода, он совсем не ощущал. Вдруг, каким особым чувством он почувствовал, что сейчас что-то должно произойти. И действительно, уже через мгновение он увидел сквозь деревья какое-то строение. От неожиданности Артем замер, пытаясь услышать или увидеть хоть что-то. Но вокруг по-прежнему была полная тишина, ни крика птиц, ни даже шороха листвы, таких привычных в земных лесах. Стараясь не производить шума, Артем осторожно выглянул из-за дерева. Нет. Тишина и полнейшая пустота вокруг. Постояв немного за деревом, еще раз выглянул. Вокруг, по-прежнему тишина и никого. Ну, была, не была. Артем глубоко вздохнул и вышел из-за дерева. Стараясь производить поменьше шум, подошел к строению, внимательно его оглядел. Строение было сравнительно небольшим, стены его были сложены из огромных серых валунов. От времени и от влажности камни были местами покрыты серым же мхом. Окон вообще не было видно, а вместо двери остался только дверной проем, без каких либо следов дерева от коробки. По всей видимости, дверь даже не была предусмотрена при строительстве. Просто грубо обозначенное входное отверстие Артем со всеми мерами предосторожности, которых он набрался из бесконечного числа прочитанных детективов, заглянул в дверь.
4
Случайно найденное, но такое желанное убежище, встретило Артема полумраком и вызывающим беспорядком. Мебели никакой не было, даже простейшего стола или стула. Но зато вокруг в избытке валялись разного размера камни. Камней было так много, что даже ходить было трудно, постоянно рискуя упасть и сломать себе что-нибудь. Единственным украшением помещения, если можно так сказать, был камин, поставленный посреди помещения. Он был сложен из камней и был огромным, занимая добрую четверть помещения. Артем подошел к камину и очень удивился. Даже не обладая способностями сыщика, он легко, на раз, легко определил, что камин, не смотря на свою несомненную древность, ни разу не топился. Пол и стены камина были покрыты толстым слоем пыли, но никаких признаков золы, несмотря на все предпринимаемые усилия, обнаружить не удалось. Больше ничего интересного в помещении обнаружить не удалось. На зтом исследовательскую работу можно и прекратить.
Артем отошел подальше от дверного проема, отбросил в строну камни на небольшой площадке, освобождая себе место, сел на пол, вытянул ноги и закрыл глаза. Сегодня было столько событий, что нервная система его настоятельно требовала хоть кратковременного отдыха. Да и глазам нужно дать отдых. Спать, как это не удивительно, не хотелось. Просто нужно немного отдохнуть. Вот мозг категорически отказался отдыхать. Получив дополнительную энергию от бездействующих в данный момент органов, мозг усиленно заработал, перерабатывая полученную информацию. Его почему-то заинтересовал факт отсутствия золы в камине. Может быть, это и не камин вовсе, а нечто другое, назначение которого пока не понятно. Пока. Нужно поподробнее рассмотреть сей непонятный объект. Но чуть позднее, пусть все органы хоть немного отдохнут. Прошло много времени, пока Артем решил, что пора начинать действовать. Он подошел к камину, присел на корточки
и в неясном свете, поступающем из дверного проема, стал внимательно изучать камни внутри. Они были тщательно обработаны и плотно подогнаны друг к другу. Артем сразу уловил похожесть обработки с тем, что он наблюдал в пещере, посредством которой он и попал сюда. Но камни на полу были так плотно подогнаны, что местами граница между ними вообще не просматривалась. Этот факт чрезвычайно заинтересовали Артема. Он подобрал на полу камень побольше и ударил по полу. Пол слегка дрогнул, но устоял. Артем уловил эту дрожь и понял, что под полом пустота. Им овладел такой знакомый азарт Пришлось размахнуться побольше и, вложив в удар всю свою силу, ударить по одному из камней пола. Камень с грохотом выскочил из своего гнезда и с глухим звуком упал на что-то мягкое. Артем попытался рассмотреть, что там внизу. Но было очень темно, и удовлетворить свое любопытство не было никакой возможности. Пришлось разбирать весь пол. Это было, может быть, и не очень тяжело, но достаточно хлопотно. Приходилось каждый камень расшатывать и аккуратно вытаскивать из топки. Так, не спеша, останавливаясь на отдых, Артем вскоре разобрал весь пол, и перед его взором открылась довольно глубокая ниша. Глубину ее он определил, найдя в убежище небольшой камень, и бросив его в нишу. Звук упавшего камня был мягким, из чего Артем сделал вывод, что пол ниши был грунтовый. Это приободрило Артема и, недолго думая, он спрыгнул в нишу. Пол на дне ниши был действительно грунтовый и довольно чистый. Один упавший камень лежал на его поверхности, на который Артем не преминул и свалиться. Резкая боль была такой сильной, что он громко вскрикнул и со всего маху сел на пол. Звук быстро заглохнул поглощенный мягкими грунтовыми стенами ниши. По-прежнему, в нише было темно, и лишь светло-серое пятно лаза на потолке позволяло Артему ориентироваться в помещении. Он поднялся на ноги и, вытянув вперед руки, шагнул вперед. Пришлось сделать несколько шагов, пока его руки уперлись в стену из грунта. Из стен торчали какие-то корни, царапающие руки. Перебирая руками, Артем боком , не спеша, начал обследование помещения. Прошло немало времени пока его руки при очередном шаге нащупали пустоту. Разводя руки в стороны, на ощупь, Артем определил, что перед ним был лаз. Судя по всему, лаз был достаточно большого размера, чтобы человек во весь рост мог по нему передвигаться. Артем, недолго раздумывая, шагнул навстречу новым приключениям.
5
Шагать пришлось медленно. Аккуратно прощупывая почву под ногами, с широко вытянутыми вперед руками, Артем медленно продвигался вперед. Сколько он шел, Артем не знал, но скоро его, сначала ноги, а потом и руки нащупали перед собой преграду. Не видя перед собой совершенно ничего, он встал на четвереньки и начал ощупывать препятствие. Судя по тому, что он нащупал, здесь произошел обвал. От сделанного открытия Артем даже расстроился. Придется теперь шагать назад. Однако немного придя в себя, решил дообследовать завал. Добравшись до конца завала, Артем к своей радости обнаружил щель. Щель была небольшая, но если ее немного расширить, то вполне можно проползти. Не теряя зря времени, он руками начал разгребать завал, сваливая землю себе под ноги. Довольно скоро, щель расширилась до такого размера, что можно было хоть и с трудом, но все-таки протиснуться, чем и не преминул воспользоваться Артем. Съехав на животе с завала, он поднялся и снова прощупал ногами дорогу перед собой. Его радости не было границ, когда под ногами он почувствовал твердую почву, а вытянутые вперед руки ничего впереди не обнаружили, кроме уже знакомой пустоты. Артем снова начал утомительное движение вперед.
Сколько он так двигался, Артем представить не мог, но, по ощущениям, он уже прошел несколько километров. Судя по всему, лазом уже давно никто не пользовался.
Заброшенный, он начал понемногу разрушаться. В этом Артем скоро убедился по более рыхлой почве под ногами и заметному уменьшению высоты лаза. Сначала он шел, низко наклонив голову, а вскоре и вовсе был вынужден стать на четвереньки. Скорость его передвижения, и так невысокая, стала совсем мизерной. На четвереньках передвигаться стало заметно труднее. Вскоре Артем так устал, что вынужден был растянуться на земле и несколько минут посвятить отдуху. Слегка отдышавшись и отдохнув, Артем встал на четвереньки, поднял голову, собираясь продолжить движение, и вдруг его глаза, отвыкшие уже от дневного света, уловили какое-то изменения впереди. На бархатно черном фоне ясно образовалось серое пятно.
- Неужели свет, неужели конец этому мучению, - мелькнуло в голове.
Не веря в такое счастье, Артем, растрачивая остатки сил, почти побежал на четвереньках вперед, навстречу такому долгожданному, такому любимому дневному свету. Остановившись для минутного отдыха, он снова поднял голову и уже ясно увидел конец лаза, бледно освещенный дневным светом. Артем подполз к отверстию, через который лился в лаз свет, и, не вставая на ноги, повернулся на спину. Он глядел на заросшее травой отверстие, и на его перемазанном лице играла давно забытая им улыбка. Немного отдохнув, Артем приподнялся на ноги и, памятуя о враждебности окружающего его мира, осторожно раздвинул траву, и высунул голову из ямы.
Сквозь траву он увидел впереди себя поросшую зеленой травой площадку, повернув голову назад, увидел зеленеющий невдалеке лес. А над головой синело небо. Вот только птеродактилей на нем видно не было, чему Артем несказанно был рад. Артем еще раз внимательно рассмотрел пространство перед собой. Нет, ни людей, ни животных перед собой он не увидел. Это приободрило его, и он не спеша вылез из ставшей ненавистной ямы. Как же было хорошо на солнышке. Артем раньше никогда не задумывался, какое это благо солнечный свет. Он растянулся на травке и с наслаждением впитывал солнечное тепло каждой клеточкой своего тела. Вдруг его слух уловил какой-то неясный шум. Он насторожился. Чувство опасности опять завладела им. Он перевернулся на живот и, скрываясь за высокой травой, осторожно полез на услышанный шум. Через несколько метров площадка неожиданно закончилась, и Артем оказался перед обрывом. Осторожно выглянув из травы, он осознал, что находится на высоком берегу, а внизу медленно несла свои воды широкая река. Чуть слева от себя Артем увидел людей. Люди в оборванной грязной одежде ходили по колено в грязи вдоль берега реки, вытаскивали из грязи камни, заходили в воду, тщательно их вымывали, взваливали их на плечи, и, склоняясь под их тяжестью, тяжело брели на сухой берег реки. Там уже были огромные кучи таких камней.
- Ага, так вот из чего была сложена избушка, которую так удачно покинул я, - мелькнула в его мозгу мысль.
Он снова начал наблюдать за людьми. Немного в стороне он заметил еще группу людей. Они выбирали из кучи пару камней. Один укладывали на землю, в специально сделанное углубление, а вторым начинали тереть, выравнивая их поверхности. Этот шум трущихся друг об друга камней и услышал Артем.
- Ничего себе, работенка. Это сколько же надо тереть их друг об друга, чтобы поверхность стала ровной?
Но, порассуждать на эту тему долго не пришлось, Его внимание привлекла группа людей, которые были до этого скрыты за кучами камней. Привлекло его внимание, что одеты они были значительно лучше других и были вооружены. Но странное какое-то вооружение. У них были и современные автоматы, висевшие у некоторых на плечах, и какие-то мушкеты, давно ушедших времен. У всех были в руках плетки. Один из них не преминул ею воспользоваться. Он, помахивая небрежно плеткой, быстро подошел к одному из работающих, на его взгляд, вероятно, не очень усердно, и широко размахнувших опустил на спину несчастного. От боли он выгнулся так сильно, что Артем
даже испугался, как бы он не переломился. Но несчастный, скорчившись от боли, энергичнее задвигал камни друг от друга.
- Да это же рабство какое-то, средневековье ...
Однако, его мыслям не суждено было прийти к логическому завершению. Сердце его ушло в пятки, когда он почувствовал на затылке холод металла.
6
Артем повернул голову, и обомлел. Перед ним стояли двое вооруженных до зубов мужчин. Один был высокий, вооруженный уже знакомым мушкетом, которым и упирался в затылок. Второй стоял в нескольких шагах и вооружен был автоматом времен великой отечественной войны. Был он значительно ниже своего товарища. За поясом у обоих были револьверы, которые Артем видел лишь в музее. Высокий ногой перевернул Артема на спину, критически осмотрел его всего, и очень противно, совсем как-то нехорошо, осклабился. Он наступил ногой на живот Артема и, подняв правую рук , вытащил из-за спины огромный изогнутый нож. Артем чуть не умер от страха при виде этого ножа. Сердце его замерло, а легкие напрочь отказались принимать такую нужную сейчас для организма порцию воздуха.
- Ты что, телок такой большой и свеженький, что мы его с тобой очень даже выгодно сможем продать. На вырученные деньги мы купим два телка, или,- низкий еще раз внимательно оглядел лежащего Артема, - может даже на трех хватит. Может этот и хорош, но мы съедим что-нибудь и попроще. А этого давай предложим хозяину.
Высокий неохотно снял ногу с живота и убрал нож за спину. Они отошли на несколько шагов от Артема и начали ожесточенно спорить о судьбе Артема. Артем с тоской ждал решения своей судьбы.
- Неужели я попал к людоедам? Какой ужас! Если я и спасусь сейчас, то вероятно ненадолго. Меня продадут кому-то, кто с аппетитом меня скушает. Чтоб ему мои кости поперек горла встали. Чтоб ему мое филе в горло не полезло.
Так лежал и свирепел Артем, пока его судьба решалась двумя друзьями. Наконец, после недолгих споров, низкий поправил на плече ремень автомата, подошел к Артему и ударами ног, стал поднимать его. Артему ничего не оставалось делать, как подняться на ноги и позволить своим мучителям связать руки за спиной. Высокий поковырялся в своих бездонных карманах, достал кусок веревки и ловко сделав петлю, набросил ее на шею Артема. Намотав свободный конец веревки на руку, дернул, отчего петля на шее Артема ощутимо затянулась, и, широко переставляя ноги, зашагал по траве вдоль обрыва, положив мушкет на плечо. Низкий семенил сзади, иногда не сильно тыкая в спину стволом автомата. Через несколько десятков шагов они вышли на широкую дорогу, тянущуюся от реки. Повернули налево и быстрым шагом зашагали , все дальше отходя от реки. Дорога была вся истоптана ногами людей, на обочине ее в большом количестве валялись кости. Не будучи специалистом, Артем не мог определить, были ли это кости животных или людей, или телков, как называли их его захватчики. Скорее всего, кости были и тех и других. Иногда среди костей Артем замечал клювы птеродактилей. Вероятно, люди поубивали всех птеродактилей, и им пришлось перейти на поедание себе подобных. К такому неутешительному выводу пришел Артем, вышагивая по пыльной дороге. Дорога казалась бесконечной. Она тянулась и тянулась вдоль пустынных полей, поросших высокой травой. Однако, после несколько километров, за очередным поворотом высокая трава неожиданно закончилась, и перед взором Артема замаячили стены города. Стены города были сделаны из все-того же камня, кстати, весьма грубо обработанного, который собирался на берегу реки. Надо полагать , что это был единственный источник
строительного материала. Пройдя через ворота, Артем и его захватчики попали на узкие улицы города. Вдоль улиц стояли невысокие каменные дома. Окон в домах не было. Лишь дверные проемы, без всякого намека на двери, указывали на то, что в них живут люди. Но самих людей нигде не было видно. Все улицы были пустынны. Ни людей, ни животных. Стояла гнетущая тишина. Даже птиц нигде не было видно. Они еще долго шагали по пустым улицам, переходя с одной на другую, пока, наконец, не подошли к дому, который своим видом разительно отличался от других. Он был заметно выше, камни его стен обработаны были значительно тщательнее. Были даже сделаны оконные проемы, а на дверном проеме висела закрытая сейчас деревянная дверь. Низкий обогнал идущих, подбежал к дверям, и, полусогнувшись осторожно постучал согнутым пальцем по доскам двери. Пришлось долго стоять, пока не загремел запор и дверь приоткрылась. Ни слова не говоря, высокий отодвинул низкого и в полусогнутом состоянии прошмыгнул в приоткрытую дверь, таща на аркане Артема. Низкий больно стукнул его по шее прикладом автомата, принуждая наклониться, и наклонившись низко, проследовал за ними.
В полумраке помещения на огромных подушках, брошенных на пол, полулежал тот, кого захватчики Артема называли хозяином. У дверей в полусогнутом состоянии так и застыл вооруженный охранник, открывший дверь.
Хозяин полусонно посмотрел на вошедших. Узнав цель прибытия, немного повеселел, с любопытством рассматривая Артема. Сам процесс торгов Артем плохо запомнил. От всего пережитого, от неизвестности своей судьбы ему стало совсем нехорошо, он почти терял сознание, держась на подкашивающихся ногах неизвестно каким чудом. Торги прошли, вероятно, благоприятно для его захватчиков, потому что после долгих споров они, низко кланяясь и улыбаясь, попятились задом к дверям, пряча в карманы вырученные деньги. Хозяин дал знак своему охраннику и тот, непрерывно кланяясь, исчез за дверью. Через несколько минут он вернулся с двумя вооруженными охранниками, которые ни слова не говоря, наклонили низко Артема и вытащили его за дверь. Дверь за спиной с негромким хлопком закрылась, и слышно было, как задвинули затвор.
7
Артема затащили за дом, и он увидел длинное совсем низкое строение из камня. На всей в несколько десятков метров глухой стене, было лишь одно низкое отверстие, которое, по всей видимости, служило входной дверью. Рядом стоял деревянный щит, который служил, вероятно, дверью. Артему развязали руки, сняли с его шеи петлю, которая уже глубоко врезалась в кожу, и пинками под зад загнали в здание. Дверной проем за ним закрылся деревянным щитом, чем-то подпертый. Артем остался в помещении один. В полумраке он смог разглядеть, что все помещение было заставлено деревянными лежанками в четыре этажа, сейчас пустыми, так как в помещении никого не было. Расстояние между лежанками было так мало, что на них можно было лежать только на спине. Даже повернуться на бок было невозможно. Ширина плеч не позволяла это сделать. Лежанки были без каких-либо накидок и Артем, пристроившись на ближайшую к нему лежанку, изрядно измучился, пока не услышал за дверями какой-то шум. Дверь с грохотом распахнулась, и в помещение начали заходить телки. Ни с кем не общаясь, молча, они расходились по своим лежанкам, и укладывались на отдых. На него никто никакого внимания не обращал. На какое-то время в помещении воцарила тишина, изредка прерываемая чьим-то надрывным кашлем, или стоном.
Но дверь вскоре распахнулась. Вошли несколько вооруженных человек. Они пошли вдоль лежанок, выбирая телков на ужин остальным. Молча тыкали кнутами в выбранных, и те безмолвно сползали с лежанок и сгорбленные обреченно брели в открытую дверь.
Через мгновение со двора донеслись предсмертные хрипы несчастных. Артем, видя, что на него никто не обращает внимание, осторожно подошел к двери и прислушался. Со двора доносилось лишь пыхтение, изредка прерываемое хрустом ломаемых костей. Через некоторое время до слуха Артема донеслось:
- Слушай, ты иди, корми телков, а я схожу за оселком. Совсем мой нож затупился.
Послышались шаги уходящего охранника. Загремело отодвигаемое от двери бревно, Артем отпрянул от дверей и прижался к шершавой стене, ощущая всем телом тепло, исходящее от нагретого камня. Дверь отодвинулась, и в помещение заглянул охранник. Увидев, что телки спокойно лежат на лежанках, захватил кусок мяса и бросил на небольшую площадку перед дверным проемом. Телки зашевелились, почувствовав запах свежеразделанного мяса. К площадке со всех сторон поползли телки. Около брошенного куска мяса разгорелась нешуточная драка за еду. Те, кому удавалось схватить порцию мяса, выползали из кучи телков, отползали, отбиваясь руками и ногами от конкурентов, а иногда и огрызаясь, как дикий зверь, и, повернувшись ко всем спиной, начинали зубами разрывать мясо, глотать оторванные куски, практически не разжевывая. Охранник бросил еще несколько кусков и сделал шаг вперед, чтобы полюбоваться борьбой телков за возможность еще хоть немного помучиться на этом свете. Он оказался впереди Артема, и тот, воспользовавшись отвлечением внимания охранника, быстро выскользнул через образовавшуюся щель, во двор. Во дворе, к счастью, было безлюдно, и Артем, не теряя времени, быстро перебежал через неширокий двор и бросился в густые кусты, растущие вдоль забора, не обращая внимание на то, что колючки кустарника впивались в тело, рассекали его, как бритвы. Быстро подбежал к забору, подпрыгнул и, подтянувшись, выглянул на улицу. Улица, как и прежде, была пустынна. Артем перебросил свое тело через забор, и, не оглядываясь, бросился бежать вдоль улицы в сторону, откуда еще совсем недавно его привели. Добежав до ближайшей улицы, он свернул на нее, чтобы со двора его хозяина, его не могли бы заметить. Он долго бежал вдоль домов, пока не заметил, что один из домов был обнесен забором, хотя выглядел значительно беднее дома его хозяина. Он свернул в калитку, бросился в высокую траву между забором и глухой стеной дома и решил дать отдых своему измученному телу. Он долго лежал в траве, восстанавливая силы после этой бешеной гонки. Он лежал на мягкой траве, отдаваясь весь неге. Было бы все хорошо, только под правый бок попался, вероятно, камень, который достаточно больно впился в тело. Но сил шевелиться никаких уже не было.
- Пусть полежит под боком. Сейчас я немного отдохну и выну его.
8
Однако, Артем долго пролежал в траве, мирясь с неудобствами от камня под боком, пока не почувствовал в себе достаточно сил, чтобы продолжить действовать. Он приподнялся на локтях и внимательно рассмотрел место, куда послала его судьба. Дом был небольшой, но вполне аккуратный. Артем очень удивился, когда заметил, что у дома есть окна. Если уж быть точным, то не окна, а оконные проемы. Со стеклом, вероятно, здесь была напряженка. Дверей, как и в других домах, не было, но дверной проем вполне гостеприимно темнел на серой поверхности стены. Артем осторожно, стараясь не шуметь, подошел к дверному проему, и заглянул внутрь. Увиденная картина настолько поразила Артема, что он потерял дар речи и несколько секунд стоял, молча открывая и закрывая рот. Посередине единственного помещения дома стоял мужчина в черном костюме. Он стоял боком к Артему и не замечал его, занятый своим делом. Он аккуратно обмакивал малярный валик, привязанный к длинному шесту, в тазик с белой краской и, слегка встряхнув его, начинал прокатывать потолок. Краска ровным слоем ложилась на
поверхность, но иногда капли краски скатывались по валику и капали на черный костюм,
оставляю на нем белые полосы, скатываясь вниз. Но не это поразило Артема. В стоящем мужчине он узнал главного инженера завода, на котором он работал. Придя в себя от этого неожиданного открытия, Артем нерешительно кашлянул. Мужчина вздрогнул от неожиданности и с недовольным видом обернулся к Артему.
- Тебе чего надо? - спросил он, поморщившись.
Артему хотелось о многом расспросить, но, видя явное неудовольствие Антона Павловича, и его холодность, граничащую с откровенной агрессивностью, лишь икнул от избытка волнения. Антон Павлович смотрел на него в ожидании. Наконец собравшись с мыслями, решил задать всего один, но самый важный в данной ситуации, вопрос. Слегка заикаясь от неожиданного открытия, от переполняющих его переживаний, Артем спросил, можно ли выбраться из этого мира домой. Антон Павлович долго испытывающее и неотрывно смотрел на Артема, взвешивая что-то в своей голове, прежде, чем заговорил. Говорил он отрывисто, быстро, будто кто-то, невидимый и страшный, всемогущий и жестокий контролировал его, следил, чтобы не сболтнул чего лишнего. Артем, прекрасно осознавая всю необычность и важность этого момента, казалось, превратился в губку, жадно впитывая каждое слово Антона Павловича, каждый его жест, мимику.
Закончив свою короткую речь, Антон Павлович отвернулся от Артема, потеряв к нему всякий интерес. Он в очередной раз обмакнул валик в краску и целиком отдался своему занятию, от которого его так некстати и бесцеремонно отвлекли.
Артем вышел за калитку и скорым шагом направился указанным Антоном Павловичем маршрутом. Он шел по улице, а его мозг усиленно работал, пытаясь переварить то, что тот ему сказал. Если в том, что он услышал от него, есть хоть капля правды, то это выходит за рамки разумного. Как в мой мир можно вернуться на паровозе? Это же какая-то неимоверная глупость. Интересно кто из нас сумасшедший, я или Антон Павлович? Голова Артема уже распухла от всех этих мыслей. Но, что я могу еще сделать? У меня всего один путь. Путь, который мне указал непонятно откуда взявшийся в этом странном, загадочном и пугающем мире Антон Павлович. Как не крути, а придется ему поверить, воспользоваться данным советом.
Антон шел маршрутом, строго следуя полученным от Антона Павловича указаниям. Вскоре слева от себя Антон увидел строение, которое ему описали как вокзал. Это было полуразрушенное, сделанное из камня здание. Посреди здания высилась высокая остроконечная башенка округлой формы. На маковке крыши красовался весь красный от ржавчины металлический флаг. От редких порывов ветра металлический флаг со скрипом пошевеливался. По ступеням, покрытым толстым слоем пыли, Артем поднялся в здание вокзала. В здании никого не было, никаких указателей, расписаний и прочей атрибутики, к которым привык Артем. Просто каменная коробка, где ничто не мешает гулять ветру. Пройдя через пустынный зал, Артем вышел на перрон, такой пустынный, как и все вокруг. Артема начали мучить сомнения. Уж не направил ли Антон Павлович его по ложному пути? Какой здесь может быть паровоз? Артем заглянул за платформу. Рельсы были. Правда, были они донельзя ржавые, неровно уложенные. Местами они вообще были скручены неведомой силой. Судя по их виду, уже многие и многие годы ими никто не пользовался.
- Да по таким рельсам, пожалуй, ни один паровоз, если даже он существует, не сможет проехать, в отчаянии вскричал он.
Артемом овладела апатия. Ну, что делать? Куда идти? Он в изнеможении опустился на стоящую рядом, сделанную из камня, скамейку. Все, дальше он ничего делать не будет. А там, как распорядится судьба. Он лег на нагретую солнцем поверхность скамейки и обреченно прикрыл глаза.
9
Неожиданно до его уха долетела до боли знакомая мелодия. Артем, не открывая глаз, напрягся. Откуда здесь, в этом царстве тишины, может быть музыка. Музыка вскоре прекратилась. - Наверно, почудилось,- устало подумал Артем. - Начались галлюцинации, потом смерть.
Но сейчас и смерть уже казалась не такой страшной. Она означала свободу от мучений, которые преподносит ему жизнь.
-Наверно, я уже умираю, вот и лежать стало мягко и уютно, - устало подумал Артем сквозь навалившуюся дрему.
Только по-прежнему что-то неприятно давило в правый бок.
Через мгновение снова послышалась знакомая мелодия. Уже громче, явственнее. Не веря уже себе, Артем решительно открыл глаза. Он очень удивился, увидев вместо солнечного света темноту. Он пошевелился. В бок что-то больно надавило, а привычно скрипнувший диван окончательно привел его в чувство.
- Так я же дома, - мелькнула в голове мысль. - И все пережитые ужасы, это просто кошмарный сон.
Артем пошарил под правым боком и выудил из-под него пульт от телевизора. Снова настойчиво зазвучала знакомая мелодия.
- Да ведь это мой мобильник.
Проиграв мелодию еще раз, мобильник замолчал. Артем еще долго лежал на диване, приходя в себя от пережитого приключения, пока нашел в себе силы подняться и включить в комнате свет. В комнате все было, как и прежде. Стояла напротив дивана мебельная стенка, а телевизор, поблескивая экраном в свете электрической лампочки, стоял на своем законном месте.
- Ну, это надо же было так напиться. Нет, надо завязывать с алкоголем.
Хлопнула входная дверь и в комнату вошла жена.
- Опять пиво хлебал, - заворчала недовольно жена, увидев на столе пустые бутылки из-под пива, стакан, прошедший боевое крещение.
Глупо улыбаясь, Артем подошел к жене и, обняв, прижал к груди.
- Как же я тебя люблю, - прошептал на ушко жене Артем.
Жена отстранилась и подозрительно посмотрела на него.
- Ты чего это? Совсем уж с катушек слетел от своей пьянки.
- Ага, - с глупой улыбкой промолвил Артем.
Он решил, что не стоит жене рассказывать свои приключения, пусть и в виртуальном пространстве. Ведь он ее действительно любит.