На следующий день Минадора проснулась знаменитой. Моя дочь сделала всё, чтобы снова привлечь к себе потерянное за время долгого отсутствия внимание. Все наши газеты наперебой обсуждали её яркое возвращение, помолвку и желание участвовать в выборах. Для меня было приятной неожиданностью, что вся пресса симпатизировала Минадоре. И даже в "Колдуне" была о ней очень хорошая статья, в которой Артёмия называли неизвестным красавцем.
Да, Минадора с её незаурядным умом сумела создать о себе положительное общественное мнение перед выборами.
Следующие два месяца моя дочь потратила на подготовку предвыборной программы. Обучая Артёмия волшебству, Минадора всерьёз увлеклась вопросами педагогики. И для выборов она готовила проект усовершенствования системы образования будущих волшебников. Её методика преподавания материала позволяла открывать в учениках новые способности и интенсивнее развивать их волшебный талант.
В середине сентября выявились ещё два претендента на место в Волшебном Совете. К нашему удивлению, одним из них оказалось Фулвиана. Она собиралась выходить на выборы с проектом поправок к системе судопроизводства. Всё это было странно ещё и потому, что Фулвиана никогда не проявляла интереса к деятельности Совета и уж тем более к вопросам правосудия. Третьим претендентом был некий Тертий с новой методикой процесса сбора и обработки Мирабилисов. Он также предлагал новый вариант огранки, позволяющий эффективнее использовать магический потенциал камня.
Встретившись с Минадорой в Штабе Выборов на торжественной регистрации кандидатов, Фулвиана извиняющимся тоном сказала:
- Знаешь, я тоже решила попробовать. Но я искренне надеюсь, что результаты выборов никак не повлияют на нашу дружбу.
Минадора, отогнав от себя мрачные предчувствия, обняла подругу и заверила её в том, что в любом случае у них всё останется как прежде.
Беспрепятственно пройдя все подготовительные этапы, Минадора решительно продвигалась к своей заветной цели: получить место в Волшебном Совете. На каждом этапе она была внутренне готова, что кто-нибудь выдаст её тайну - рождение дочери за пределами Террамагуса. И всякий раз, когда этого не происходило, она всё больше успокаивалась, считая, что происшествие в ночном лесу было лишь неприятным стечением обстоятельств.
Предвыборная кампания началась первого октября. За два месяца кандидаты со свитой помощников успели облететь все уголки Террамагуса. Все это время они, не жалея сил, выступали перед волшебным населением, доказывая преимущества своих программ. Все речи кандидатов сопровождались живыми картинами, созданными с помощью магических заклинаний. Эти живые иллюстрации демонстрировали, как довольные дети быстро осваивали учебный материал, суд выносил справедливые решения, а по-новому огранённый Мирабилис позволял бесталанным волшебникам творить невиданные чудеса. Избиратели терялись от такого изобилия сулящих выгоду программ, и кандидаты, стараясь перетянуть на себя как можно больше голосов волшебного населения, придумывали всё новые способы привлечения к себе внимания.
Командой Минадоры было разработано оригинальное мероприятие под названием "Кандидат в каждый дом". Его суть заключалась в следующем: с помощью волшебства создавались и отправлялись агитационные послания. Они маленькими облачками летали над домами избирателей и время от времени изливались над ними "информационным дождём". От облака вдруг начинал исходить луч света, в котором несколько минут разыгрывалось действие, агитирующее голосовать за Минадору. Но основным принципом таких посланий была ненавязчивость. И если кто-либо начинал выражать своё недовольство, облака сразу же улетали.
Немалую роль в ходе предвыборной кампании играло обаяние кандидатов на высокую должность, их популярность и личные заслуги. Здесь Минадора имела твёрдое первое место. Ни Фулвиана, ни тем более Тертий, не могли конкурировать с ней по этим позициям.
Каждый претендент на место в Волшебном Совете имел четырёх помощников. Двух из них он подбирал самостоятельно, с учётом того, что в дальнейшем они будут работать с ним в Совете. А два других прикреплялись к команде кандидата Штабом Выборов. Эти два помощника были профессионалами в проведении волшебных выборов. Их знания и умения были необходимы кандидатам для разработки и правильного ведения своих агитационных мероприятий. Но в обязанности помощников от Штаба входила одна не очень приятная для претендентов на высокий пост миссия: следить за соблюдением законов в ходе предвыборной кампании. И получалось так, что с одной стороны профессионалы помогали своим подопечным добиться успеха, а с другой - о каждом нарушении тут же докладывалось в Штаб Выборов.
Таким образом, каждый кандидат за время кампании успел получить по строгому предупреждению. Минадора сильно переживала, получив, как ей казалось, не заслуженное наказание. Она никак не могла понять, как в трех её "информационных облаках" могла появиться агитация с подкупом избирателей. В посланиях "нарушителях" от имени Минадоры предлагалось обеспечить всех проголосовавших за неё приглашениями на ближайший Бал Огненного Цветка. По выборному законодательству Террамагуса подкуп избирателей и внушение им с помощью чёрной магии выгодной кандидату информации считались самыми серьёзными нарушениями. И это могло грозить кандидату отстранением от выборов, а в особо серьёзных случаях даже судебным разбирательством.
Два дня понадобилось Штабу Выборов для выяснения подробностей грубого нарушения и принятия решения о дальнейшей судьбе кандидата. На этот период предвыборная кампания Минадоры была приостановлена. И всё это время наша дочь провела в метаниях между домом и Штабом Выборов. Ожидая решения своей участи, Минадора не находила себе места от волнения и несколько раз у неё случались нервные срывы. Поводом к одному из них послужило неосторожное напоминание Артёмием о том, что три месяца после помолвки уже миновали и можно подумать о свадьбе. В тот момент мы все находились в гостиной и тихо разговаривали. Минадора отдыхала на диване после очередного визита в Штаб Выборов. Услышав высказывание Артёмия, она неожиданно для всех нас накинулась на него со словами:
- О какой свадьбе может идти речь, когда меня могут вообще отстранить от выборов? - её глаза уже наполнились слезами.
Артёмий, поняв, что допустил оплошность, стал утешать Минадору, но она, расплакавшись, выбежала из гостиной. В этот момент она едва не ударила дверью Арефу, которая направлялась к ней с каким-то вопросом.
Разбирательство в Штабе Выборов окончилось принятием решения в пользу Минадоры. И на следующий день рано утром, быстро собрав помощников, она отправилась навёрстывать упущенное для агитационной работы время.
Вся это история была очень странной. И даже помощники - штабисты из команды Минадоры не смогли объяснить, откуда появились подкупающие избирателей послания. Ведь содержание каждого "информационного облака" было плодом коллективного творчества всей команды.
День выборов, как всегда, был назначен на первое декабря. Вся агитационная деятельность была завершена ещё накануне в полдень, и кандидаты приготовились к томительному ожиданию. Каждый из них про себя был абсолютно уверен в своей победе и не скрывал это от соперников.
В назначенный день вся троица собралась в Штабе Выборов, чтобы лично наблюдать за ходом голосования. Дело в том, что вся процедура выборов в Террамагусе занимает две минуты и проходит следующим образом. Начинается голосование ровно в двенадцать часов дня. В это время жители нашей волшебной страны, достигшие избирательного возраста и желающие участвовать в выборах, начинают создавать мысле-образы, посвящённые тому или иному кандидату. На формирование мысленного волеизъявления среднему волшебнику отводится минута. Следующая минута уходит на отправку мысле-образов в Штаб Выборов. Там все волеизъявления, превращаясь в крупицы серебристого песка, распределяются по заготовленным для них хрустальным сосудам, количество которых соответствует количеству кандидатов. Каждый сосуд по объёму вмещает голоса всех жителей Террамагуса. И по тому, как он заполнен, можно определить, какое количество голосов от общего числа избирателей получил каждый претендент на высокое место.
В две минуты первого выборы считаются завершёнными, и приём мысле - образов прекращается. Таким образом, исключается возможность создания каким-либо несознательным волшебником повторного послания в пользу полюбившегося ему кандидата. Для того, чтобы полностью устранить соблазн нарушить законы выборов, в нашей избирательной кампании используется специальная система заклинаний. Она не позволяет создавать мысле-образы заранее или многократно дублировать их количество.
Сосуд Минадоры был заполнен более чем на половину, что указывало на её полную и безоговорочную победу. Фулвиана занимала вторую позицию, а Тертий был третьим.
Увидев результаты голосования, находящиеся в Штабе Выборов, волшебники поздравили Минадору с получением высокой должности. А она, в свою очередь, пригласила всех присутствующих через пару дней отметить её победу у нас в замке.
Фулвиана, ничуть не расстроившись исходом голосования, горячо обняла подругу и попросила разрешения быть на торжестве вместе с Эрмогеном.
- Он теперь мой жених, - сказала она, - и на новогоднем балу во Дворце Волшебного Совета мы собираемся объявить о нашей помолвке.
- Конечно, приходите вдвоём, - ответила Минадора. - Я не имею ничего против Эрмогена. А если у меня и были на него какие-то обиды, так все они остались в прошлом. У меня теперь есть Артёмий и место в Совете. Тем более, Эрмоген твой жених, а твои друзья становятся моими друзьями. Так что не беспокойся, я обязательно отправлю ему приглашение, как и всем другим членам Волшебного Совета. Ведь все они теперь мои коллеги по работе.
В назначенный день более ста приглашённых гостей собрались в нашем замке, чтобы отпраздновать победу Минадоры. Это была небольшая домашняя вечеринка для узкого круга друзей и знакомых, которую, по традиции, сразу после выборов, устраивал вновь избранный член Совета. Официальная же церемония вступления победившего кандидата в свою должность обычно проходила накануне Нового Года.
Минадора и Артёмий, стоя у дверей гостиной, в течение часа принимали поздравления от прибывающих гостей. Это утомительное мероприятие всегда отнимает много сил, и поэтому, выслушав напутствия и пожелания от последнего запоздавшего гостя, молодые вздохнули с облегчением.
В тот злополучный день череда мелких неприятностей в итоге обернулась для Минадоры настоящим кошмаром. Началось все с того, что во время праздничного ужина у Артёмия вдруг сильно разболелась голова. Минадора, несмотря на его слабые протесты, что всё пройдёт само собой, всё же отправилась на кухню, где приготовила для него отвар из чудодейственного целебного корня. Когда Артёмию стало немного лучше, вдруг внезапно побледнела и упала в обморок Фулвиана. Минадоре было уже не до праздника - она всерьёз испугалась за любимую подругу. К Фулвиане тут же подбежал Эрмоген и, подхватив её на руки, отнёс в соседнюю комнату и положил на диван. Через несколько минут Фулвиана пришла в себя и слабым голосом попросила за неё не беспокоиться.
- Наверное, в столовой было слишком душно, - сказала она, - но сейчас мне намного лучше.
Минадора, оставив гостей, суетилась вокруг лежащей подруги. Она принесла ей холодной воды, открыла широко окна и в течение получаса выполняла все её капризы. Затем Фулвиана посетовала, что слабость и головокружение не позволяют ей дольше оставаться на празднике, и выразила желание отправиться домой.
- Я и так надолго оторвала тебя от гостей, - извиняющимся тоном сказала она Минадоре, - а это всё-таки праздник в твою честь. И мне неудобно держать тебя около себя весь вечер. Будет лучше, если я незаметно покину это торжество. Ты за меня не беспокойся, Эрмоген меня проводит.
Сидящий рядом чародей согласно кивнул.
Тут в комнату заглянул Артёмий.
- Ты здесь, дорогая, - сказал он, - а то гости интересуются, куда ты пропала.
- Скажи им, что я сейчас провожу своих друзей и приду.
В этот момент Фулвиана, попробовав встать с дивана, вновь упала на него в изнеможении.
- Что с тобой, любимая? - подскочил к ней Эрмоген.
- Я не знаю, - еле слышно ответила молодая волшебница, - но теперь я точно знаю, что не смогу ехать домой верхом. У меня слишком сильно кружится голова.
- Возьмите наше семейное ландо, - предложила Минадора. - Я сейчас распоряжусь, чтобы его подготовили.
Артёмий всё ещё находился в комнате и предложил:
- Ты, Минадора, лучше иди к гостям - там тебя уже заждались. А я помогу твоим друзьям.
- Но ведь ты тоже плохо себя чувствуешь, - засомневалась Минадора
- Не волнуйся, со мной уже всё в порядке. Тем более, провожая твоих друзей, я немного побуду на воздухе.
Нехотя согласившись с Артёмием, Минадора попрощалась с Фулвианой и Эрмогеном и отправилась к гостям.
Возвратившись в столовую, Минадора снова принялась с усердием исполнять обязанности хозяйки торжества. Она вела светские беседы, следила за сменой блюд, отдавала распоряжения по подготовке бального зала и даже несколько раз отлучалась на кухню, чтобы проверить, как идёт приготовление экзотического десерта, рецепт которого она придумала сама.
Вся в праздничных хлопотах, Минадора не сразу обратила внимание на долгое отсутствие Артёмия. Она в очередной раз вернулась с кухни, и её взгляд устало скользнул по его пустому месту за столом.
- Мама, а Артёмий приходил? - спросила она.
- Я его не видела, - ответила я.
- Странно, куда он мог деться?! - она посмотрела на часы. - Прошёл уже час, как он ушёл провожать Эрмогена и Фулвиану, а его до сих пор нет. Надо пойти его поискать. Вдруг ему стало плохо на улице! Он же сегодня неважно себя чувствовал.
За окном было темно, и шёл снег. Начав беспокоиться, Минадора уже собиралась отправиться на поиски Артёмия, но в этот момент он сам появился в дверях столовой.
Своим мрачным видом Артёмий невольно обратил на себя внимание всех присутствующих. И мне тогда показалось, что во всем его облике и в манере поведения появилось что-то странное.
- Что с тобой, дорогой? Почему ты такой недовольный? - спросила его Минадора, когда он занял свое место за столом. - Где ты так долго был? Я уже начала волноваться.
- У меня снова сильно разболелась голова, - не поднимая глаз от тарелки, глухим голосом ответил Артёмий. - Проводив твоих друзей, я ещё некоторое время прогуливался около замка, ожидая, пока мне станет легче.
- Странно, - сказала Минадора, - после целебного корня боль обычно больше не возвращается.
- Ты думаешь, я тебя обманываю? - раздражённо произнёс Артёмий, всё так же глядя в свою тарелку.
- Нет, дорогой, я тебе верю. А как ты сейчас себя чувствуешь?
- Мне снова становится хуже!
- Может быть, тебе следует пойти отдохнуть? А я сейчас приготовлю ещё одно средство, которое уж точно тебе поможет.
- А, может быть, мне от всех твоих средств становится всё хуже и хуже? - нарочито громко произнёс Артёмий, и все сразу обернулись в нашу сторону.
Мы с Онисифором сидели недалеко от молодых и хорошо слышали весь их странный разговор. Нас с мужем тогда крайне озадачило такое необычное поведение Артёмия, который как будто специально привлекал к себе всеобщее внимание.
На странное заявление Артёмия Минадора ничего не ответила. Она сидела молча, обхватив голову руками и глядя прямо перед собой.
А тем временем с Артёмием творилось что-то непонятное: он постепенно становился прозрачным. Испугавшись происходящих с ним перемен, он выскочил из-за стола и направился к дверям, но, не дойдя до них несколько шагов, остановился. А затем все находящиеся в столовой гости стали свидетелями страшных обвинений, которые он обрушил на нашу несчастную дочь.
- Смотри, Минадора, что со мной происходит, - леденящим душу голосом произнёс Артёмий. - И после этого ты всё ещё будешь утверждать, что ты здесь ни при чём? Что это не твоих рук дело? А кому, как ни тебе, выгодно сейчас от меня избавиться?
- Что ты такое говоришь? Я же тебя очень люблю, зачем мне от тебя избавляться? - срывающимся от волнения голосом произнесла Минадора и, вскочив со своего места, подбежала к Артёмию. - Чем я могу тебе помочь? - она попыталась обнять мужа, но он довольно грубо её оттолкнул.
Гости в недоумении наблюдали за происходящим, и никто не проронил ни слова. В столовой повисла гнетущая тишина.
- То, что со мной происходит, повернуть вспять уже невозможно, и ты это знаешь не хуже меня, - продолжил свою обвинительную речь Артёмий. - Ты же сама сделала меня таким, так что же ты теперь при всех разыгрываешь из себя заботливую супругу, делая вид, что хочешь мне помочь?!
- Но я действительно хочу тебе помочь, - сквозь слёзы сказала Минадора и в изнеможении прислонилась к стене.
- Ну да, а до этого сделала всё, чтобы меня убить. Нет, до последнего момента я не мог и помыслить о тебе плохо, но всё решил случай. Это произошло чуть менее часа тому назад, когда я, проводив твоих друзей, снова почувствовал себя неважно и зашёл на кухню, чтобы выпить стакан воды. Подходя к буфету, я нечаянно споткнулся о неплотно прилегавшую к полу плиту, под которой, как оказалось, находится тайник. В нём я обнаружил старинную книгу по чёрной магии и ещё множество всяких магических предметов, аккуратно завёрнутых в кусок холста. В книге была закладка, и движимый любопытством, я открыл старинный фолиант на заложенной странице. И что же я там увидел? Это была глава, посвящённая тому, как, не привлекая к себе внимания, искусно извести кого-либо из близких. Там приводились специально придуманные для этого "чёрного дела" заклинания и рецепты магических отваров. А мне вспоминается, что ты любила угощать меня всяческими отварами и эликсирами. И даже сегодня ты потчевала меня настойкой из какого-то чудодейственного корня. И что мне после всего этого прикажешь думать, особенно, если учесть то, что сейчас со мной происходит?
Артёмий становился всё прозрачнее, а какие-то части его тела медленно рассыпались в серебряную пыль, но, при всём этом, его голос оставался всё так же твёрд и устрашающ. Но ещё более устрашающим был его взгляд. И мне на какой-то миг показалось, что этот жуткий, холодный, пронизывающий до костей взгляд я уже где-то встречала. Мне и сейчас трудно поверить, что добрые голубые глаза Артёмия могли наводить такой ужас.
- Какие эликсиры? Какая ещё книга? О чём ты говоришь? - Минадора, как мне показалось, искренне не могла ничего понять.
- У меня уже не осталось времени, чтобы с тобой спорить, - спокойно и зло ответил Артёмий. - Попроси кого-либо из слуг сходить на кухню и принести книгу. Это будет самым лучшим подтверждением моих слов. Да, и ещё, ту плиту, под которой находится тайник, я, на всякий случай, пометил чёрным крестиком. Так что найти её будет легко.
Минадора больше не произнесла ни слова и лишь устало смотрела на медленно исчезающего Артёмия. А он всё продолжал высказывать ей свои обвинения.
- Прогуливаясь только что вокруг замка, я всё думал, зачем ты это сделала. И мои размышления привели меня к страшному выводу: я полюбил чудовище! Причина всей твоей отвратительной затеи проста: в какой-то момент я тебе надоел. Эта мысль уже посещала меня в тот день, когда я имел неосторожность напомнить тебе о нашей свадьбе, а ты, устроив истерику, выбежала из гостиной. Если мне не изменяет память, ты тогда сказала: "О какой свадьбе может идти речь, когда меня могут отстранить от выборов!". Из-за своих честолюбивых планов, которые в последнее время стали для тебя превыше всего, ты не могла себе позволить бросить меня после того, как мы были официально помолвлены. Ведь такое легкомысленное поведение могло бы испортить о тебе общественное мнение, что плохо сказалось бы на результатах выборов. Следующая, ещё более серьёзная причина, не позволявшая тебе от меня отказаться, заключалась в том, что мне известна твоя тайна: рождение ребенка за пределами Террамагуса. Обнародование этого факта привело бы к тому, что тебя сразу же сняли бы с выборов. А этого ты боялась больше всего. И тогда, исходя из всего вышесказанного, становится понятным твой коварный замысел: сначала тихо уничтожить меня, а затем, наверняка, и нашу малютку, о существовании которой никто, кроме меня и твоих родителей, не знает. Избавившись от меня, ты, не опасаясь, что я опровергну твои слова, могла бы, со слезами на глазах, рассказывать всем, что я тебя бросил и исчез в неизвестном направлении. Замысел был гениальный, а подвела тебя, скорей всего, поспешность, с которой ты бросилась его осуществлять. Ты где-то ошиблась, и поэтому я, вместо того, чтобы бесследно исчезнуть в ночной мгле, рассыпаюсь в прах на глазах у множества свидетелей.
Произнеся последнюю фразу, Артёмий полностью превратился в серебряную пыль и осыпался на стоявшую рядом с ним Минадору.
- Это был не мой муж, - глухим голосом произнесла наша дочь и лишилась чувств.