Сзади доноситься приглушенный лай собак. Я схватился за свой автомат удобнее и еще сильнее поднажал. Через легкие воздух проходил уже с заметным хрипом. В глазах время от времени начинало темнеть, но постоянный поток адреналина, смешанного со страхом, не давал мне остановиться. Стая уже в километре от меня и быстро нагоняет. Черт! И угораздило же меня мотнуться на болото за этим чёртовым артефактом. Да, страсть к деньгам меня когда-нибудь да погубит. Возможно, даже сегодня.
Сука Сидорович[1]. Плёвое дело, плёвое дело... Сам бы урод полез на болото. Собак, видите ли, у него вчера военные перебили. Не видно, блин. Ладно, если останусь жив - с Сидоровичем отдельно разберусь. Пусть вдвойне приплачивает. Мало того что такого артефакта я никогда не видал, так еще он прилично спину холодит. Самому жарко, а ранец весь инеем покрылся. Пусть тысяч под десять отдает за него. А если начнет отпираться - сплавлю это чудо военным. Они за неизвестные артефакты и патронами и новым оружием расплачиваются. Раз даже за Звезду кому-то пулемет с коробами и лентами дали. А так, буду надеяться, что Сидорович не упустит шанс завладеть морозной змейкой. Он же его потом тем же учёным по тройному тарифу втюхает. Ничего не скажешь - связи.
Перепрыгнув небольшую канавку, хорошо спрятавшуюся в густой осоке, резко изменил направление. В глаза било заходящее солнце. Ловя момент, натянул на глаза очки. Видимость сразу же улучшилась. Вдалеке, примерно в километре, удавалось различить очертание старого земснаряда. Решил держать оборону там. Все-таки убежать от стаи я, при всем своем немалом желании, не смогу. А там хоть шанс отбиться будет.
Справа резко раздался довольный рык. Проморгал! Задумался, идиот! Лысая шавка попыталась укусить за ногу, но я ударом приклада отбил у нее это навязчивое желание. Она отбежала от меня на несколько метров. Мне даже показалось, что в ее глазах промелькнула некое подобие усмешки. Лишь только сейчас я понял, в чем дело, но было уже поздно. Хитрая тварь меня лишь отвлекала. Я на полном ходу вбежал в грязевую "лужу". Ноги как будто прибило гвоздями у земле и, не удержавшись, я всем телом упал в вязкую жижу. Глаза тут же забило грязью и слизью. Я на автомате потянулся к левому плечу, отпустив автомат, который сразу же ушел куда-то вглубь жижи. Нащупав пальцами кармашек - рванул пуговицы. Веревочка, удерживающая "Яблоко", вытащила круглый артефакт нереально зеленого цвета. Природа таких оттенков явно никогда не видела. Как только он соприкоснулся с грязью, та начала моментально становится менее тягучей. Через несколько секунд я смог уже держаться на плаву. Вокруг меня слышался только разъяренный лай и ничего больше. С трудом открыв глаза, они оказались склеены непонятной субстанцией, я увидел с две дюжины голодных псов. Они обступили пятиметровое "болотце" по кругу и ждали когда я приплыву к берегу. Они не дураки, понимают, что я вечно здесь сидеть не буду. Не утопи я автомат - был бы шанс сократить их количество. Стоп! Пистолет! Нащупав дрожащей рукой кобуру, вытащил оттуда трофейную Беретту. В магазине оставалось всего 8 патронов. Был шанс купить, но моя жадность взяла гору, цена все-таки была завышена в несколько раз. Патронов под него здесь практически не найти.
Прицелился одной рукой в стаю. Пытаясь попасть в головы, расстрелял все патроны. Семь собак оказались мертвы, а восьмая еще тихо поскуливала. Моя небольшая выходка привела стаю в состояние близкое к бешенству. Они начали с остервенением пытаться дотянуться до меня своими клыками. Но я ведь тоже не дурак, плаваю себе посредине. Не достанут пока.
Я плескался, наверное, минут двадцать. Вокруг было уже серо. Солнце только скрылось за горизонтом. Небо, на линии заката, приобрело багровый оттенок крови. Да, сегодня со мной даже природа издевается. То дождь утром промочил до костей. А теперь мне посылают намеки близкой кончины...
Отвлекло меня от созерцания стаи и заката неприятное жжение спины. Только сейчас я вспомнил, что лежит у меня в ранце. Скинул петли с плеч. Небольшой участок воды вокруг ранца превратился в тонкий лёд. Сам же он больше походил на снежный квадрат. Больно было касаться - руки жжет как кипятком. Попытался открыть лямки, но они рассыпались у меня в руках. Сам не знаю, зачем полез в рюкзак, но оно точно хуже не сделает.
Внутри оказалось полно снега. А посередине лежал совсем небольшой, похожий на клубок толстых ниток, светящийся бледно-голубым шарик. Я взял его в руку. Он оказался совсем не холодный, как на первый взгляд, а наоборот, очень тёплый. Лай собак резко прекратился. Я посмотрел на место, где мгновение назад была стая. Ничего. Никакого намека на псов. Не веря своим глазам, я несколько раз сжал и открыл веки. Все оказалось так же. Никаких собак. Вспышка яркого света ослепила меня так же внезапно, как и мигом улетучившаяся куда-то вода. Ноги ударились о землю. Я чуть их не сломал, настолько сильным оказался удар. Попытался выкинуть артефакт - тщетно. Он будто бы прилип к руке. Все еще не видя, я попытался проползти вперед, но и это оказалось невозможно. На плечи упало что-то тяжелое, и я уселся на земле. Внезапно меня перекинуло на спину. Я начал сползать на чем-то гладком вниз. Глаза залило темно синее сияние, которое в следующее мгновение пропало. В глаза вернулась ясность, а я уже летел с приличной скоростью. Что-то похожее на горку. Даже не так. Что-то похожее на огромный котлован со стеклянной поверхностью. Я несся вниз и пытался зацепиться за скользкую кромку, дабы уменьшить скорость. Но все оказалось напрасно, лишь пальцы изодрал в кровь. Даже, похоже, остался без пары ногтей.
Мое маленькое путешествие закончилось довольно быстро. Я почти погасил скорость. Был практически в центре котлована. Через десяток секунд уже лежал, не двигаясь, и смотрел в небо. Тело иногда пробивала мелкая дрожь. Начался отходняк. Конечно, столько-то стресса за один несчастный день. Про травмы я вообще молчу. Поднялся и уселся на непослушной корке. Огляделся. Наступившие сумерки не давали хорошо разглядеть ничего вокруг себя. Отчетливо было видно только нависшие надо мною края этого непонятного кратера. Ощупал рукой поверхность. Ощущение как водишь руку по неровному стеклу. И куда меня занесла нелегкая на этот раз?
Вспомнил про артефакт. Тот как будто сквозь землю провалился. Никакого намека на его присутствие. Ну что же, и без него обойдусь. Достал нож. Попробовал корку. Оказалась довольно хрупкой, нож встрянет при сильном ударе. Попытался подняться, но тщетно. Корка оказалась слишком скользкой. Достал запасной нож из ножен. Начал пробираться к вершине оврага. Подъем давался тяжело. То и дело ножи выскакивали из "стекла". Но, вопреки всему, мне удавалось снова вбить один из клинков, и продолжать свое путешествие. Преодолев средину пути уже не чувствовал рук. Они жили своей, никому не понятной жизнью. То, иногда, покалывали, то становились ватными. Останавливаться было нельзя. С каждым метром подъем становился все круче. Вскоре стена стала настолько крутой, что я боялся даже отпускать один из ножей, чтобы размять руку.
Пальцы обожгло холодом. Я выпустил обе рукояти ножей. По спине пробежала мелкая дрожь и серое стекло поползло вниз. Стремительно набирая скорость, я заметил как с каждым метром все меньше ощущается притяжение. Резкий рывок назад и что-то хруснуло в шее, а жгучая боль во всем теле не давала даже вскрикнуть. Как будто из легких пропал весь воздух.
Я стремительно удалялся от кратера. Лишь сейчас, когда боль поутихла, я смог разглядеть всё. На высоте нескольких сотен метров вид был поистине впечатляющим. Внизу раскинулась пустыня, полная песка. Посреди барханов, белой вороной, располагался огромный кратер. Воронка с каждым мгновением удалялась. Вид сменился на монотонный. Вокруг один песок и ничего более. Казалось я нахожусь в удивительном мире. Где бескрайнее море удивительного желтого цвета наполняет весь горизонт. Казалось, что внизу, в этом фантасмагоричном океане, полного высоких песчаных волн - течет своя жизнь. Вот сейчас из пещаной дюны выпрыгнел кит и всем своим телом ляжет на широкую гладь пространста.
Еще один резкий рывок вернул меня из размышлений. Оказалось, я летел с большой скоростью, постоянно ускоряясь. Холодный ветер обжигал незакрытые участки тела. Я поднимался все выше и выше. Все происходящее было похоже на плод больного воображения. И лишь твердая уверенность в себе не давала мне в это поверить.
Вдалеке показался красный росчерк. На земле уже ничего не разглядеть - сплошной желтый ковер укрывал все вокруг. Как только краешек солнца оказался на горизонте, тело обожгло невыносимым жаром. Крик боли вырвался из моих уст и в это мгновение мир перевернулся...
Стоя на коленях посреди бойни, я сжимал в руке гранату. Вокруг были куски человеческих тел. На упавшей стене лежала оторванная нога. Чуть дальше нечто похожее на сгоревшую в труху руку. Рядом со мной, стеклянными глазами, смотрящими в небо, лежало то, что раньше называлось человеком. Половина туловища отсутствовала. Вместо рта - рваная дыра с ошмётками плоти и костей. Я отвернулся, чтобы не видеть этого ужаса, но оказалось - зря. Вокруг меня лежало несколько десятков страшно покалеченный и изломанных тел. В сотне метров прямо - сгоревший и наполовину разрушенный дом, вокруг валяются тела в пятнистой зеленой форме. Покореженная зенитка неизвестного образца смотрела в тучное небо. Рядом, в сгоревшем танке, виден обуглившийся человеческий череп. Чуть правее тело у покосившегося забора. Половину головы как будто мечом срубили. Рукой оперся о землю, и влез во что-то мокрое и скользкое. Посмотрел вниз. Скрутился в приступе рвоты. Подо мною лежали чьи-то внутренности, а сзади половина тела, а одна нога, болтающаяся только на куске плоти, изогнута в несвойственной манере. Лишь через мгновение вспомнил о гранате, зажатой было в руке. Кинулся прочь, поскользнулся и не успел. Взрыв раздался справа, в голове зазвенело и все заволокло туманом...
Пришел в себя от болезненного укола в шею. Рефлекторно дернулся, но тело оказалось привязано к страшно холодному столу. В глазах все казалось размыто, только серые силуэты плыли вокруг - то удаляясь, то снова приближаясь ко мне.
- Профессор,- красивый женский голос прозвучал совсем рядом,- он приходит в себя.
Стук пробирок, скрежет ножек стула по плитке, а затем приближающиеся шаги. Звуки доносились из-за тонкой стенки или дальнего стола. Звук шагов зазвучал возле меня. Мелькнула еще одна тень, и я зажмурился от яркого света, засветившего в глаза.
- Реакция есть,- прозвучал старческий голос,- давление низкое. Введи ему двадцать глюкозы.
- А смысл? - спросила женщина.
- Введи, я сказал!
- Хорошо Федор Бенедиктович.
- Ты тут сама, а я пока подремлю схожу.- бросил профессор и ушел, лишь его удаляющиеся шаги слышались еще некоторое время.
Лежа на странном столе, я все думал, что же произошло. Почему у меня были все эти видения? Как я оказался в больнице, и почему мои руки и ноги привязаны ремнями? Что вообще происходит? Вскоре начал привыкать к тому, что попал в какую-то аномалию, другого объяснения у меня не было. Медсестра, миловидная девушка двадцати лет, приглядывала за мной и ничего путного не сказала. Была странно малословна. Я понял только, что "так надо" и "вскоре сами все узнаете". Что же, остается только ждать.
Я находился в кабинете, облицованном белым кафелем. Окон видно не было. Вокруг стояла медицинская аппаратура: томограф - единственное, что я знал и смог квалифицировать. В дальнем конце помещения гипсокартонная перегородка, похоже, наскоро сделанная - кривоватая и с незатянутыми швами. В стенке небольшая деревянная дверь. Профессор ушел скорей всего туда. Медсестра сидела в двух метрах от меня, что-то проверяла на компьютере. Я лежал и смотрел в ее спину, пытаясь разглядеть складки халата. Не заметил, как уснул. А когда проснулся, пожалел, что закрыл глаза.
Меня катили по коридору. Я по-прежнему был пристегнут. Везли меня двое приличных размеров амбалов в песочном камуфляже расцветки аля НАТО. На плече одного из них шеврон с флагом Канады. Нет, не Канады... То, что я в начале принял за кленовый лист было ни чем иным как красной свастикой.
- Э-э-э, вы куда меня катите? - только и смог выдавить я из себя.
- В крематорий! - правый страшно выпучил глаза, и оба загоготали.
- Да не боись малой, всего-то с начальником поговоришь. - Сказал левый и обратился уже ко второму: - А потом уже в крематорий.
Снова раздался их смех, и мне как-то сразу стало не по себе. Когда мы въехали в помещение в глаза бросился точно такой же стол, к которому я был привязан в кабинете профессора. Было лишь одно отличие. На этом лежало тело, накрытое промокшей кровью простыней. На стенах гобелены красного цвета с черным мечом на них. Посреди комнаты, за приличным и массивным деревянным столом сидел человек. Светло русые волосы и бородка эспаньолка придавали ему некую колоритность. Под правым глазом заметный шрам. Одет он был в серый костюм-тройку с красной повязкой на левой руке. На повязке виднелся черный орел, держащий развернутый свиток с нарисованными двумя черепами. Никаких иных знаков различий я не нашел.
- Привяжите его к стулу, - скомандовал он, - да покрепче. Прошлый вырвался и мне пришлось снять мундир и одеть этот чертов маскарад.
Человек встал и обошел стол. Как только меня привязали к стулу, я только осознал, что произошло. Но вырываться было уже поздно. Я был поражен увиденным. Что за свастики? Что за гобелены, мать их? Что вообще происходит? Последнее я и спросил у человека с орлом.
- Все просто, - развел он руками. - Рейх идет победоносной поступью по вашим землям, очищая их от таких грязных свиней, как ты! - и показал на меня пальцем.
- Да ты псих хренов!
- Молчать! - заорал он и влепил мне кулаком под глаз. - Как ты смеешь так разговаривать с бригаденфюрером, мразь?! Ты ничтожество, недостойное моего внимания! А меня вырвали из Саркофага ради вашей сраной заставы!
Он уселся обратно за стол и взял шариковую ручку. Уставился на меня. Обратился к тем, двоим, что меня привезли:
- Ждите за дверью.
Те послушно вышли, захлопнув за собой дверь. Я посмотрел на этого фюрера видящим правым глазом и плюнул ему на стол. Тот, вопреки моим ожиданиям даже не шелохнулся. Все так же изучающее смотрел на меня.
- Меня вызвали из Страхолесья[2], чтобы во всем разобраться. У меня к тебе масса вопросов, на которые ты ответишь. - на его лице промелькнула ухмылка.
- С каких это пор фашисты в Страхе[3] сидят? Реставрацию затеяли? Вас вся Зона искать будет, а за ваши, - я кивнул на его предплечье, - нашивки, с вас Сталкеры шкуры сдерут, живьем.
- Мы там размещаемся с сорок пятого, а твои дружки Сталкеры, даже если соберутся со всей Зоны, нам не ровня. Это и младенец знает.
- В сорок пятом вы по Берлину с голыми жопами бегали, когда вас красноармейцы свинцом трахали.
- Полно, не путай Третью мировую со Второй, не образованно получается. Хотя, что с вас взять - дикари.
Вот тут вот мне и стало непонятно. Похоже, свихнулся человек, конкретно свихнулся. Теперь ясно - секта какая-то опять завелась. Вояки вообще перестали работать. Раньше чистили от них Зону, теперь распоясались. Надо будет дать сигнал Борщу[4], если выживу, конечно.
- Слушай, у меня был очень трудный день, зачем я тебе? - спросил я.
- Как работает твое защитное поле? При тебе не найдено никаких приборов.
Оп-па, вот это вопрос он задал. Странность свыше нормы. Ну, блин, точно секта. Сидорович, если жив буду - хана тебе.
- Товарищ бригандонфюрер, о какого рода защитном поле идет речь? Я видите ли в науке такого рода не шпрехаю.
Казалось, он даже не заметил резкого словечка. Раз хана - играем до последнего.
- Вы прекрасно знаете, о чем речь. Работу силового поля зафиксировали на видеокамеру.
- Ох, какие технологи, просто восхитительно! - съязвил я.
- Желаете просмотреть? Не получится, запись засекречено.
- И как я с этим буду жить...
- Все, сюсюканье закончилось! - бригаденфюрер встал из-за стола.
Снял полотенце со стоящей рядом тележки. Взял скальпель и подошел ко мне. Взял за мочку уха и резанул. По щеке потекло что-то теплое. Я дернулся, но ремни держали хорошо. Боль пришла только через мгновение. Еще рывок. Тщетно. Рука опять взялась за ухо, и тут руки объяло холодом. Как тогда. Во сне. В кратере... Рывок такой силы, что меня вместе со стулом откинуло на закрытую дверь. В спину впилось что-то острое. Опешивший фюрер стоял с открытым ртом. А я лишь подумал, что сделаю с Сидоровичем, как стены исчезли. Вокруг быстро проносящиеся желтые деревья. Разрушенный город. Мосты, павшие в реку. Воронки от взрывов. Вокруг разруха и запустение. Серые туманы над полями и исковерканными мегаполисами. Все настолько быстро проходит мимо, что не хватает сил смотреть. Боль в спине слишком сильна...
- Он приходит в себя, - раздался красивый женский голос.
- Дрон! Дрон! - орали мне на ухо и сильно трясли за грудки. - Да приди в себя!
- Что происходит? Где я? - открыл непослушные веки и увидел его, постаревшего лет на сорок, с седой полысевшей головой, усами как у казака, - Сидорович? Что с тобой случилось? Ты выглядишь как старик!
- Зато ты как раньше...
- Стоп, Сидорович! Почему я видел фашистов и разрушенные города? Почему ты старый? Что происходит, мать твою?! - последнее я проорал.
- Сейчас две тысячи шестьдесят восьмой год от рождества Христова. Ровно сорок пять лет с Ядерной войны, - я вытаращил на него глаза, а он тем временем продолжал: - Многое изменилось. Не только мир, но и люди. Зона, которая теперь не так мала, как раньше, спасла многих от страшного суда, поглотив все бушующие сверх-энергии. Мы теперь живем в Зоне, многие живут. За периметром теперь не выжить... Я ждал тебя долгих пятьдесят шесть лет, как и было велено.
- Кем велено? - только и смог выдавить из себя я.
- Тобой, Дрон, тобой...
Конец Первой части.
Пояснения:
[1] Скупщик артефактов. Бывший Свободовец. Ничего общего с компьютерной игрой, только фамилия.
[2] Страхолесье - город на юге от Припяти, Украина.
[3] Страх - сокращение используемое Сталкерами.
[4] Полковник Н.В. Борщев. Командир восьмого загран. Отряда ВСУ Киевской области. Имеет хорошую репутацию за лояльность к белым сталкерам.