Аннотация: Месть порождает месть. Именно поэтому месть пуста и бессмысленна.
Исуна Хасэкура. Волчица и пряности
Ранним утром, пока весь дом еще спал, Ания тихо выбралась из своей комнаты и огляделась по сторонам. На цыпочках прокралась мимо родительской спальни, осторожно перешагнув скрипучую половицу, на середине лестницы присела и выглянула меж столбиков перил, убедившись, что на первом этаже никого нет, быстро преодолела остаток ступенек и бесшумно выскользнула на улицу, притворив за собой тяжелую дубовую дверь.
Оказавшись на крыльце, девочка надела башмаки, которые до сих пор несла в руке, чтобы не создавать лишнего шума, и сделала глубокий вдох. Морозный воздух был полон всевозможных запахов - влажной земли, отсыревшего от росы деревянного крыльца, трав с опушки, благоухающих сегодня особенно сильно, точно перед дождем. Девочка еще раз втянула носом воздух, чтобы насладиться богатым букетом запахов, и поспешила в лес.
Далеко не всегда Ание удавалось вернуться со своих вылазок незамеченной, и тогда ей изрядно доставалось от родителей. Они хоть и понимали, что как любому другому молодому оборотню, Ание хочется бегать и резвиться, но все же считали, что лес - не место для маленькой девочки. Даже такая безобидная березовая роща, что вплотную примыкала к владениям их семьи с востока. Даже такой живописный, пронизанный солнечный светом лес, каким он бывал ранним утром. "Там может быть опасно, Ния, - говорили они. - Не ходи в лес одна". Но разве со взрослыми бывает так весело? Разве станут они резвиться меж стройных берез, игриво прятаться в зарослях папоротника, а потом, устав от беготни и игр, лакомиться прохладными сочными ягодами в малиннике? Нет, взрослые бы предпочли в очередной раз обучать ее умению бесшумно охотиться, избегать капканов или выслеживать дичь по запаху. Поэтому раз за разом Ания снова убегала в лес одна, находя себе забаву по душе.
Вот и сегодня, увлекшись пусканием корабликов-листиков в небольшом ручейке, девочка совсем забыла про время, а вспомнив, поняла, что нагоняя опять не избежать. Спустив на воду последнее "судно" и с сожалением проводив его взглядом, она поспешила обратно. Чем ближе Ания подходила к дому, тем явнее ощущала тяжелый, чуть сладковатый запах крови, доносимый ветром со стороны селения. Неужели она так заигралась, что мужчины уже успели поймать и разделать дичь к обеду?
Добравшись до края рощи, девочка вдруг замерла, повинуясь звериным инстинктам. Почему не слышно отдаленного гула голосов, шагов женщин, снующих туда-сюда, не видно дыма от печных труб? И почему запах крови стал удушающе сильным?
Секунду спустя Ания заметила, как из третьего, крайнего дома в их небольшом поселении, вышел мужчина и направился в ее сторону. Испугавшись, девочка бесшумно юркнула в сторону, схоронилась за поваленным бурей деревом и осторожно потянула носом воздух. Мужчина определенно был человеком, Ания не чувствовала на нем терпкого запаха, характерного для ее рода. Зато когда он приблизился, девочка явно различила на его одеянии кровь, багряным окрасившую руки и рубаху на груди. Человек на ходу протирал меч белой тряпкой и та тоже вскоре стала темно-красной. Лицо незнакомца, искаженное кривой ухмылкой, пересекал старый безобразный шрам, оставленный чьим-то когтем много лет назад.
Ания задрожала от страха и уткнулась лицом во влажный от росы мох, прислушиваясь к шагам мужчины. Она уже поняла, что произошло нечто ужасное, и виной тому - незнакомец со шрамом, но не могла ничего поделать. С трудом сдерживая слезы, крепко зажмурившись, девочка замерла в своем укрытии. Когда шаги стихли и вокруг воцарилась обманчиво мирная тишина, Ания поднялась, дрожа от страха, и медленно вышла из леса. Лишь там, на небольшой опушке меж трех изб, стоя на коленях посреди окровавленных тел членов ее стаи в человеческом и зверином обличьях, она горько зарыдала, оплакивая потерю. Но даже перепуганная до смерти, задыхающаяся от бессильной ярости, Ания поклялась отомстить незнакомцу со шрамом.
"Ходя по лесу, всегда смотри под ноги - нет ли больших следов. Коль увидишь, будь спокоен, с волчьими не спутаешь - оборотень куда крупнее будет. А набредешь на пару-тройку изб, стоящих в глуши лесной - не суйся без оружия. И один не суйся, мал еще - задерут тебя, поминай как звали".
Кайрен долгое время пренебрежительно относился к этим байкам про оборотней, которые слышал от своего учителя. Доказательств у старика не было, все отнекивался, мол перебили в этом краю клыкастую нечисть и поделом ей. Истории охотника подтверждал лишь зарубцевавшийся шрам через все лицо, будто оставленный огромным когтем, но Кайрен был уверен, что то медведь постарался. До недавнего времени.
Пару дней назад в лесу неподалеку нашли растерзанный труп девушки из деревни, где жили Кайрен с учителем. Старик как прослышал об этом, помрачнел, закрылся в своей избе. Целый день оттуда доносился лишь какой-то стук, грохот, лязг и приглушенное бормотание. Кайрен стучал и в дверь, и в окна, но уходил, оставшись ни с чем. А сегодня утром обнаружил, что учителя и след простыл. Вместе с ним пропал видавший виды лук со стрелами и меч в потемневших со временем ножнах. На выпавшем за ночь первом снегу можно было различить свежие следы, ведущие в сторону леса.
Выругавшись, Кайрен вернулся в избу, наскоро сложил в заплечную сумку немного еды, мазь и бинты на всякий случай. Легкий клинок спрятал в сапог, в руки взял арбалет и поспешил в лес, искать учителя.
- На оборотней отправился охотиться, полоумный! - ворчал Кайрен, с трудом продираясь сквозь кустарник и стараясь не сбиться со следа. - Еще неизвестно, кому нельзя в лес одному соваться!
Вдруг вдалеке мелькнула хрупкая фигурка в темном плаще, и по морозному воздуху звонкими искрами разнесся девичий смех. Кайрен выругался, рванулся напролом вслед за беглянкой, кое-как защищая лицо от веток.
- Стой, куда бежишь, шальная! Ничему-то вас жизнь не учит. Да не беги ты, иди сюда, к людям выведу!
Но девушка уже скрылась из вида, а сам Кайрен, не заметив крутого склона, кубарем скатился в овраг. Чертыхнулся, ощутив под рукой влагу, поднялся и с удивлением обнаружил, что рука испачкалась вовсе не в болотной жиже, а в чем-то красном. Мгновение спустя ноздри ощутили тяжелый, солоноватый запах крови, а рассеянно блуждающий взгляд различил в полумраке оврага растерзанный труп. Зияющая рана на груди все еще сочилась кровью, лицо с остекленевшими глазами застыло в предсмертной гримасе. Подойдя ближе и присев на корточки, Кайрен с ужасом узнал в погибшем старика-учителя. Рядом с телом виднелось множество крупных звериных следов, а у края оврага - несколько отпечатков босых человеческих ног. Кайрен с трудом сглотнул, покрываясь холодной испариной. Неужели старик был прав?..
Откуда-то издали ветер донес звонкие переливы девичьего смеха, но вскочив на ноги и быстро оглядевшись по сторонам, Кайрен никого не увидел, лишь голые березы, сбросившие листву и одиноко темнеющие на фоне первого белого снега, который под лучами дневного солнца уже начинал таять.
Стиснув зубы, мужчина подобрал меч и стрелы, закинул за спину лук и зашагал обратно к селению. Каким бы сильным не было желание пойти по еще заметному следу, он сдержался. Он подготовится. И отомстит.
![[]](/img/s/starcewa_t_a/krowxzakrowx/momdl2gzaqq.jpg)