Аннотация: Продолжение "Звездопада" от 9.08. Есть в общем файле. Комментарии, пожалуйста, туда же.
***
Воск легко мялся, постепенно приобретая форму. Четыре лапы, невзрачный хвост, величественная грива... Последний штрих - острием карандаша выдавлены глаза, пасть и ноздри.
Клавдий поставил миниатюрного льва напротив себя в один ряд с фигурками других животных и подпер голову кулаком.
- Ну что, граждане подозреваемые? Кто-нибудь хочет сделать признание? - обратился страж к восковым зверькам. - Нет? Так я и думал. Итак, у нас пока три с половиной подозреваемых. Интрига демонов, - Клавдий отставил отдельно восковую жабу, - Аштарии, отечественного разлива, - рядом с жабой заняли места лев и медведь, символы Аштарии и Норзеи соответственно, - и Безымянного короля... где ты? Забавно, настоящий король пропал в Серых Пустошах, а фигурка потерялась на моем столе.
Фигурка дракона, бывшего гербом Проклятого короля, как оказалось, спряталась за фотографией. На ней четверо друзей - сам Клавдий, София, Константин и Теодора стояли на фоне цветущей яблони во дворе школы. Взгляд стража на мгновение задержался на Софи.
- Итак, раз вы все в сборе, продолжим. Древняя мудрость говорит - ищи того, кому выгодно преступление. Другая мудрость говорит, что если ты думаешь, что понимаешь демона - то ты ошибаешься. Что хочет эта тварь, зачем в пятницу слила нам информацию о ритуале, зачем выпросила разрешение посетить урок и кто она на самом деле неясно. Можно придумать сколько угодно мотивов и ни на шаг не приблизиться к истине, - жаба была отставлена в сторону. - Подожди до появления новых данных, хорошо?
Затем Клавдий взял в руки медведя и чуть подправил его форму, особенно форму глаз и рта. Теперь всем своим видом медведь выражал скепсис и недоверие.
- В самозарождение в Норзеи секты темных магов да еще с таким оборудованием я верю не больше, чем в самозарождение мышей в грязном белье. Была, говорят, такая научная теория. Темные маги, как и мыши, не возникают из ниоткуда. Нет, какой-нибудь психически ненормальный студент, начитавшийся литературы о темных магах, появиться может, но не секта. Но всем это не объяснишь. Чем больше голов - тем больше глупых мнений. Ты согласен?
Медведь промолчал и был отставлен в сторону к жабе.
- Теперь вы, гражданин Безымянный король... Какое может быть желание у самозваного короля, лидера, проигравшего в гражданской войне? У человека, наверняка предпочетшего смерти - путь демона? Отомстить?.. не подходит, ибо Норзея ему никак не вредила, мы держали нейтралитет. Есть даже смутные слухи, что в гражданскую войну мы помогали ему, а не законному правительству Аштарии. Слухов много, говорят мы даже кое-кого укрыли у себя, но не Самого, нет. Остается другой вариант - вернуться в наш мир. Я прав? Решил, что у себя дома проводить ритуал обретения плоти слишком опасно и перебрался в соседнюю страну. Хорошая гипотеза, - Клавдий посмотрел на дракона и отставил его в сторону, - жаль, что не моя. Но достаточно очевидная. Слабое место... неясно, почему именно Норзея, можно было выбрать какое-нибудь карликовое княжество со столь же карликовыми органами госбезопасности и спокойно и незаметно вернуться в наш мир. Я бы так и сделал. Еще одно слабое место - это избыток доказательств, - Клавдий усмехнулся. - На тебя указывает столько улик, что я скоро поверю, что ты тут не причем. Подделка? Почему бы и нет. Были случаи, когда подделывали даже призраков.
Страж отставил дракона и взвесил в руке льва. Фигурка больше походила на карикатуру, чем на самого царя зверей. Огромная грива и невзрачное, тощее тело.
- С твоим мотивом сложнее всего... впрочем, ты с головой вообще не дружишь. Да и есть ли у тебя голова? Власть в Аштарии принадлежит разным олигархическим кланам, каждый тянет одеяло на себя. Слабейшая из великих держав и при этом - самая агрессивная. Ходят слухи, что намечается война - тебя, мол, остальные решили поставить на место. И не смотри на меня так! Не надо было поглощать три маленьких княжества за три месяца! И таможенные тарифы менять! Красивая теория - чтобы отвлечь Норзею от себя, Аштария готовит у нас какую-то пакость. Какую - неясно. Да хоть материализацию Безымянного короля. Мы его, конечно, обратно развоплотим, но сил потратим не меряно. План, конечно, безумный - вернуть своего же злейшего врага, но вполне в духе Аштарии.
Клавдий выставил ряд всех четырех животных - жабу, медведя, дракона и льва и посмотрел на них, гипнотизируя фигурки взглядом.
- Итак, граждане подозреваемые, признаваться не хотите, видать чуете, что разрешения на ваши пытки и некродопрос у меня нет. А знаете что? Я не буду выбирать между вами. Не буду, как прочие члены Особой следственной группы до хрипоты спорить, доказывая одну из теорий. Гипотезы надо строить, основываясь на фактах, а их маловато. Есть время собирать факты, и есть время обдумывать факты... сейчас первое. Да, Хозяин леса, не надо смотреть на меня так укоряющее, - Клавдий обменялся взглядами с медведем, а затем взял кусок воска и принялся быстро лепить новую фигуру. Человеческую фигуру. - Не спорю, мои коллеги работают тщательно, искать новые факты в том же доме с ритуальной залой - это все равно что искать грибы на центральной площади столицы. Но выход есть и его мне невольно подсказала Софирель... Жаль что её нет в городе - по магическому зеркалу о многом не поговоришь, а лишние мозги мне бы не помешали... так!
Клавдий вытащил волшебную палочку, направил её на голову фигуры и закрыл глаза. Воск стал быстро течь, изменяясь. Несколько секунд - и у статуэтки появилось лицо, удивительно похожее на лицо Софии на фотографии.
- На первый взгляд в Виронуме появился простой ненормальный, убивающий прохожих во славу какого-то вымышленного Темного Господина. Сумасшедших много. Но вот беда - сам Господин судя по всему существует. Не понимаю, почему руководство упорно считает Ульриха убийцей-одиночкой. Очевидно же, что это не так!.. Доказательства? Да хоть кинжал, такую пакость самостоятельно не изготовить. Начальство резко поглупело, если этого не понимает. Если принять, что Ульрих не одиночка, то получается очень интересно. В столице появилась какая-то непонятная темная секта... и в Виронуме темная секта. Причем одновременно. И смысл действия их абсолютно непонятен. Вывод? Они как-то связанны и следует исследовать еще и события в Виронуме?
Страж разместил фигурку обнаженной девушки рядом с фотографией, затем подумал и опер её о спину медведя.
- Красиво получилось, почти как оригинал... Жаль что придется уничтожить, Софи не любит свои скульптурки. Эх... Так, а вывод мы сделали абсолютно неправильный! Нет, мы не затребуем материалы из Виронума и не зароемся в них с головой? Нет! Мы, это конечно, сделаем, но это не самое важное. Надо зарыться в отчеты Стражи! И разыскать все похожие случаи! Если что-то непонятное твориться в Теренуме и в Виронуме, то почему бы этому не понятному не твориться и где-то еще? А потом заглянем в газеты соседних держав, в первую очередь Аштарии. Раздел - криминальная хроника... Чую, спать мне сегодня не придется.
***
В тишине кабинета раздался звук гонга и растерянный голос служанки:
- Кронпринцесса Элизабет!
- Пропустить! - скомандовала София и прошептала кодовое слово, активируя заранее подготовленный комплекс чар. Папки с документами и стопка книг со стола перелетели в сейф, и за ними закрылась дверца. На оставшиеся книги и бумаги легла тщательно выполненная иллюзия, и теперь любой бы принял их за отчеты о сельском хозяйстве.
Спустя несколько секунд, решительно распахнув двери, вошла женщина лет сорока в траурном платье с двумя большими и толстыми альбомами в руках. Внешне она очень напоминала владелицу кабинета - любой, кто бы увидел их вместе, не сомневался бы в их родстве. Только кронпринцесса была чуть полноватой, в отличие от стройной и подтянутой Софии, а её кожа обладала молочно-белой белизной, тогда как у Софи виднелся загар.
- Принцесса София! Меня возмущает ваше недостойное поведение! - произнесла Элизабет, захлопнув двери и наложив на комнату заклинание неслышимости.
- Мама, садитесь, - Софи призвала магией стул с другого конца комнаты и абсолютно спокойным тоном произнесла: - Что вы имеете ввиду, мама?
- То, как ты ведешь себя! - Элизабет уселась перед дочерью и пристально на неё посмотрела. - Да, с твоим постом трудно соответствовать званию благородной леди! Но ты даже не пытаешься! Никаких приемов, балов, благотворительности! Ты словно мужчина! Во что ты одета? Это мужской костюм!
- Униформа чиновника моего класса, для постоянного ношения, женская, - София встала из-за стола и продемонстрировала матери юбку ниже колена. - Неужели ты думаешь, что мужчины носят это?
- Я вчера видела тебя в штанах!
- В них удобнее путешествовать, - отрезала София.
- Зачем ты носишься по всей провинции на этой опасной штуке? Хочешь повторить судьбу Августа?! Зачем лезешь в разные ненужные вопросы?! Я тебе давно советовала - найди толкового подчиненного и взвали на него всю работу, а сама займись чем-нибудь пристойным! Тебе нет нужды что-либо делать, просто подписывай бумаги! - Элизабет перевела дух. - Знаешь, до меня дошел странный слух о тебе. Будто бы ты недавно лично ловила какого-то преступника. Это правда?!
София нервно провела рукой по левому боку. Вздохнула и - протянула ладонь, в которую тут же ткнулась прилетевшая из шкафа папка с документами. София раскрыла её, быстро пролистнула, убедившись, что убраны фотографии с мест преступлений и некоторые страницы, а затем передала матери.
- С начала года у нас в провинции стали пропадать девушки. Три, в разных местах,- произнесла София отрешенным голосом. - Места трагедий установили, но магические следы затерты. Останки отыскали, но на них печать упокоения. Даже столичная бригада некромантов толком не смогла ничего узнать у жертв. Наша стража расписались в своем бессилии, и я затребовала помощь из Теренума. Помимо обычных следователей, я вызвала отряд из Королевской Стражи, управление В - сумела убедить, что печать упокоения это по их ведомству.
Элизабет захлопнула папку, отложила её в сторону и внимательно уставилась на дочь.
- Город подняли на уши, выгребли все дно. Я и не знала, что у нас столько дряни! Забили тюрьму доверху, собрали целый шкаф нелегальной литературы, два десятка волшебных палочек без лицензии... Представляешь, стражи даже раскрыли, кто у одной старушки кур режет! Думали - крадут для темного ритуала, оказалось - сосед варит из них суп.
- София и ты...
- Все перерыли, а преступника - нет. Более того, новая жертва. Решили брать на живца!
- И ты пошла? - кронпринцесса прикрыла руками рот.
- Конечно, - ответила София, взглянув прямо в глаза матери. - У меня как раз такая внешность, как у погибших. Я старше, но возраст можно скрыть. И мне повезло, - девушка улыбнулась, на мгновение показав зубы. - Поймать выродка было несложно.
- София!.. Ты... ты сошла с ума! - на бледную, как смерть Элизабет было страшно смотреть. - Не смей больше так делать! Ты рисковала! Он же... он же мог повредить тебе!
- Четыре убийства! Оборвалось четыре невинные жизни! Я должна была что-то сделать! Я сильная волшебница! Меня так просто не взять! И меня страховали, очень хорошо страховали! Я не получила ни царапины!
- София! Я запрещаю тебе участвовать в подобных мероприятиях! - неожиданно громко произнесла Элизабет. - Запрещаю!
- Хорошо, мама, - сказала девушка, всем своим видом выражая покорность и согласие с волей матери.
Это был уже её четвертый разговор об операции с родственниками. Отец долго ругал Софию за недостаточную, по его мнению, подстраховку и за то, что она вообще сунулась в это дело. Король - поблагодарил за поимку двуногой нечисти. Сказал, что гордится внучкой и напомнил, что преступников следует ловить страже, а не претору провинции. Лучше всего отнесся к произошедшему брат Софи. Константин долго выспрашивал подробности - как вычисляли, где и когда появится преступник, как готовилась она и другие девушки, как их страховали и как все прошло... В целом брат одобрил поступок Софии, лишь несколько раз попрекнул её и стражей за ошибки в подготовке операции. Клавдий отнесся точно так же...
- Софи... Знаешь, как я хочу оградить тебя от всего того... - кронпринцесса нервно сплела пальцы. - От политики, от оружия, от этой грязи... Я хочу чтобы ты жила нормальной жизнью, как я. Семья, дети... Мир, спокойствие, никаких тревог и забот. Но, увы, у меня нет власти даже над своей собственной дочерью. И будь она... я бы не осмелилась. Ты пламенная и бесстрашная, как Константин, как Август, - голос Элизабет дрогнул, и она быстро смахнула платочком слезу, появившуюся при воспоминании о старшем сыне.
- Мама...
- Я прекрасно понимаю, кого ты держишь за образец, - Элизабет уже успокоилась, лишь только руки, нервно сжимающие край платья выдавали её волнения. - Я помню, какой была принцесса Кристина, да найдет она дорогу в чертоги Создателя.
- Да найдет она дорогу, - эхом повторила София.
- Я тоже, как и ты с восторгом слушала её рассказы - как она десять лет правила страной и даже сама водила войска. Но у неё не было иного выбора! Кристина осталась одна с юными братьями после гибели отца! Сейчас иное время, Софи! Сейчас Дом разросся, словно огромное древо! София, женщины должны лезть в мужские игры только когда не остается мужчин. Сейчас нет нужды гробить свою молодость, управляя какой-то окраинной провинцией! Софи, прошу тебя, живи обычной жизнью. Береги себя, не перетруждайся... смотри, прошли выходные, а ты так и не отдохнула, работала все дни. Нельзя же так! Веди себя, как подобает женщине благородного сословия. И - подумай о замужестве. Никакая служба, никакой пост не заменят тебе семью и детей.
- Мама...
- Я принесла тебе свежие альбомы этого года. Посмотри - благородные патриции со всего континента. Царствующие дома и высшая аристократия.
- Я обязательно посмотрю, мама.
- Вот, например, Рудольф, - Элизабет открыла один из альбомов на закладке. - Вы почти ровесники. Он тебе придется по душе. Красив, умен, храбрый воин, ты же ценишь эти качества... Ты с ним виделась шесть лет назад во время визита Вольфганга III, должна помнить, какой он из себя!
- Да, я помню, - София прикрыла глаза, вспоминая.
Прохладный осенний воздух. Шуршание листвы под ногами. Отблеск на стали и звон клинков. Ярость в серых глазах. Быстрота и натиск. Азарт. Отвратительный звук входящего в плоть металла, растущие алые пятна на одежде, и сияние исцеляющих жезлов... Тогда Рудольф оказался слабее Константина и немного сильнее Софи. Но несколько раз она выиграла.
- Он горячо любит свою страну, а я - свою. Вместе нам не сойтись, - София изобразила на лице печальное выражение. - Ходит слух, что он увлекается темной магией. Не знаю, мама, насколько это правда, но жестокость у него в крови. Помнишь, чем славен его отец?
- Я подыщу иные варианты, - на лице Элизабет проступило разочарование. - Но и ты присматривайся.
- Конечно, мама. Оставь альбомы тут, - София улыбнулась матери, а затем взглянула на часы. - Извини, мам, но у меня скоро совещание с попечителями приютов.
- Заботиться о сиротах - достойное занятие. Потом мы обязательно поговорим, - произнесла Элизабет и вышла из комнаты. София облегченно перевела дух и переложила альбомы на дальний угол стола. Несколько минут она просидела, размышляя об отношениях с матерью, а потом снова вздохнула. Пора приступать к делам.
Девушка вытащила из нижнего ящика стола толстую папку. Внутри лежало пять комплектов документов. Пять людей, пять историй, общее только одно. Приговор.
София разложила перед собой документы на стопочки и задумалась. Она столько раз прочитала бумаги, что, казалось, знала их содержимое наизусть. Изучила она и рекомендации комиссии по помилованию, беседовала с её членами, а потом и с самими преступниками, не смотря на советы Клавдия этого не делать... Решение надо было принимать, но не хотелось. Пожалуй, это была одна из самых неприятных обязанностей претора провинции - рассматривать прошения о помиловании.
- Кто-то должен это делать! Убийцы, торговцы запретными зельями, казнокрады не должны ходить по земле. Нечисть, даже двуногую - не жалеют, её уничтожают, - София повторила про себя слова брата, под которыми готова была подписаться, и обмакнула перо в чернильницу. - Кто-то должен это сделать. Я могу, значит, я сделаю. Великий Создатель, только бы не ошибиться! - прошептала она и быстро начертала резолюции. Одну - "пересмотреть дело", и четыре "исполнить приговор".
Девушка сложила документы обратно в папку и посмотрела на календарь, откладывая положенный срок. На следующей неделе станет ясно, была она права или нет. Мертвые и призраки не могут лгать. Некроманты поднимут тени казненных и станет ясно, была ли она права и не ждет ли судей и расследовавших преступлений стражей разжалование.
- Только бы не ошибиться! Во всяком случае, Создатель... ты отделишь праведников от грешников... И, надеюсь, ты простишь нас...
София отодвинула подальше от себя папку, взяла в руки справочник по пространственной магии и толстую тетрадку с формулами. До совещания еще полчаса, и можно посвятить их подготовке к экзамену по пространственной магии. Теоретическая магия всегда успокаивала нервы Софи. В царстве интегралов, тензоров и логарифмов хорошо и спокойно, там нет ни матерей, желающих выдать дочь замуж, нет преступников и их родственников, мечтающих о помиловании, нет попечителей приютов, которые хотят денег, нет финансистов, у которых не сходятся доходы и расходы. Там все просто, логично и легко. Жаль только, что там нельзя остаться навсегда.