Однажды, в одной заморской стране правящему в ней султану пришла в голову мысль раздобыть где-нибудь сказочную жар-птицу - вот ведь какие неожиданные, несуразные мысли могут ворочаться под самой роскошной, украшенной самыми большими драгоценными камнями чалмой!
Султан велел своему визирю издать по всей стране указ, обещающий огромное, поистине, царское вознаграждение тому, кто добудет султану сказочную жар-птицу. Охотников до богатств было, конечно, много, но не много было тех, кто, зная крутой нрав султана, рискнул бы предстать пред его очи в случае неудачи.
И вот слух о том дошел и до далекой России, где лежал не печи Иван-дурак. Лежал-лежал, да и надумал попытать счастья.
Долго добирался Иван до султана, наконец, предстал пред его ясные очи.
- Так ты говоришь, - сказал султан, - что можешь достать жар-птицу.
- Могу, ваше сиятельство, - ответил Иван, правда не очень еще, собственно, представляя себе, где он сможет ее сыскать.
- Но смотри Иван! Найдешь - все твои желания мои слуги будут исполнять. Как сыр в масле будешь кататься! Но если через год не сыщешь мне жар-птицы - те же слуги тебя из-под земли достанут!
- Не извольте беспокоиться, - отвечает Иван. - Коль жар-птицу не найдем, нам и жизнь будет не в радость. Нам жизнь без жар-птицы - не жизнь!
- Ну, что ж, Иван, иди! - говорит султан. Дам тебе я денег на дорогу и богатый корабль и все, что не потребуется.
Стал Иван в поход собираться, а сам все думает, где ж эту самую жар-птицу сыскать, в каких землях?
Долго скитался Иван на своем корабле по разным морям и океанам, много видел чудес, а жар-птицу так и не повстречал.
Делать нечего, пришлось через год возвращаться к султану во дворец с повинной.
- Нет ее, государь, нигде, - говорит Иван. Все моря - океаны объездил, а про такое чудо нигде и не слыхивал.
- Так что же ты клялся и божился, что сыщешь, дурья твоя голова?
- Так ведь дурак, от того и клялся! Что с дурака-то возьмешь?
- Это точно, с дурака, кроме его пустой головы ничего не возьмешь. Придется тебе, Иван, со своей пустой головой расстаться!
- Ой, не спешите, Ваше Сиятельство!
- Как так, не спешите? Кто здесь султан, ты или я?
- А как насчет международного скандалу? Что про вас скажут ваши подданные и мировая общественность, когда узнает, что ты меня, сироту, казнил? "Вот, - скажут, - несмышленого дурака за его неразумие жизни лишил?" Как бы после этого каких внутренних и внешних волнений не случилось!
- А хоть и дурак, а хитер! Ладно уж, катись отсюда по добру, по здорову, пока цел.
- Э, нет! Вы мне сначала награду выдайте за то, что я молчать буду!
- Как так?
- А вот так! Как сейчас выйду я, да начну ходить по базарам, да по ярмаркам, да пущу про тебя славу, что ты хотел меня казнить, да испугался общественного мнения. Э, - скажут, - да видать Султан-то у нас совсем немощным стал, коли всякий Иван-дурак его запугать может. Или рыльце у него в пушку.
- Да у тебя я вижу не только в голове пусто, у тебя еще и язык без костей! Ты дурак молчал бы - глядишь, и за умного сошел, - воскликнул Султан. - Схватить и казнить этого попрошайку!
Стражники схватили Ивана и в точности выполнили приказание своего господина.
А на следующий день народ, узнав об этом, поднял восстание, потому что никому не хотелось быть на месте Ивана, но каждый знал, что может оказаться, ибо кто знает, кого в следующий раз назовут дураком?
- До каких пор будем мы терпеть произвол над нами и нашими детьми?! - Раздавалось на улицах и площадях.
Все большие толпы собирались на огромной площади перед дворцом, пока не запрудили ее всю. Волны народного гнева, подобно морским волнам, поднялись возле ограды дворца, переплеснулись через нее и хлынули внутрь, опрокинув ворота.
Стражники ничего не смогли противопоставить этому напору и сами потонули в этом море, хлынувшем не ступени дворца. И султану никто не смог помочь, и его постигла участь Ивана, как до этого постигала участь многих, осужденных им на казнь, ибо было сказано: "Поднявший меч, от меча и погибнет".
Здесь, собственно, можно было бы закончить, но все-таки хочется поразмыслить, а что же из всего этого следует? А ничего, кроме того, что все чрезмерное вредит. Будь у Султана поменьше алчности, а у Ивана - побольше ума, так оба здравствовали и поныне. А так у каждого было всего чрезмерно: у одного - власти, у другого - дурости. А когда у тебя чего-то через меру, - как ни поступи - быть тебе в дураках.